CAPÍTULO PRIMERO

HORA que se ha firmado el armisticio en Corea y cabe esperar que las dos partes beligerantes lleguen a ponerse de acuerdo en la propuesta conferencia de paz para que no vuelva a reanudarse esta sangrienta y absurda guerra, que no ha sido sino un vasto campo de experimentación de armas y tácticas de empleo, creo que es el momento oportuno de escribir algo sobre lo que se dió en llamar «Operación B-34», y en la cual participé yo, aunque no haya sido su principal protagonista.

Aunque hubiera deseado escribir esta operación antes de ahora, tampoco me habría sido posible, por dos razones: la primera, la prohibición de la censura militar que pesa sobre nosotros, los reporteros de guerra acreditados en Corea del Sur, y la segunda y más importante, porque mis conocimientos de la «Operación B-34» eran incompletos y sólo los he podido completar hace unos días, cuando, en un hospital militar de Tokio, he interrogado a Sung Pei Tai y a Peter Flushing, devueltos a nuestra zona y a la libertad en el canje de prisioneros heridos.

Todavía ahora, creo que será prematuro escribir y dar a la publicidad esta historia, y tal vez el Mando de las Naciones Unidas no me permita publicarla hasta que la paz en Corea sea un hecho, por razones de secretos militares fácilmente comprensibles.

Llegué a Corea con el VIII Ejército, destacado por el «Herald News» en momentos harto aciagos para las pocas fuerzas americanas y las maltrechas unidades del Presidente Rhee, reducidas a la cabeza de puente de Fusan y abocados a ser arrojados al mar por las desbordadas hordas norcoreanas, como consecuencia de su avasallador y fulminante empuje de los primeros tiempos.

Participé en el audaz y afortunado desembarco en Inchón, en la conquista de Seúl y en la gigantesca ofensiva que, en unos dos meses, nos condujo a la vista del río Yalu, en la frontera manchuriana, dejando atrás a millares y millares de norcoreanos muertos, heridos prisioneros, pese a su suicida fanatismo.

Los muchachos del VIII Ejército estaban eufóricos, y tanto su jefe, el general Ridgway, como Mac Arthur podían parodiar a César con su inmortal «Vini, viti, vinci».

Pero, de pronto, todo cambió. Cuando menos lo esperábamos surgieron, en incontenible alud, los Ejércitos chinos de Mao Tse Tung, en oleadas sucesivas, en filas cerradas, sin apresuramientos ni disposiciones propiamente de combate, tomando como ejemplo a los marinos soviéticos de Kronstadt, sin disparar un tiro, con las bayonetas caladas, al frente.

Si pretendían influir en nuestro ánimo, lo consiguieron, y no tanto por sus cantos de victoria, como por la espantosa matanza que hicimos. Naturalmente, tornamos posiciones y desencadenamos un mortífero fuego cruzado, barriendo las filas enemigas, que se cerraban de nuevo, hasta que fuimos desbordados por todas partes y divididos en grandes bolsas, que los chinos cerraban en tenaza, muy a retaguardia de nosotros.

Yo esperaba con impaciencia la orden de retirada, pues en mi función de observador —no de combatiente— había tenido ocasión de ver, desde un macizo rocoso y con ayuda de los prismáticos de campaña, la desordenada retirada de un batallón a nuestra derecha, y a los comunistas chinos precipitarse en cuña por la brecha abierta.

El batallón donde yo me encontraba seguía resistiendo, con pocas bajas relativamente, tal vez por haber tomado unas posiciones menos accidentadas que el terreno que nos rodeaba, presentando gran facilidad de tiro rasante al frente y a los dos flancos, por lo que los amarillos, después de sufrir numerosas bajas, acabaron por desparramarse por las rocas, desde donde nos hostilizaban, dejando a las unidades de sus flancos, que encontraban menos resistencia, la misión de perforar el dispositiva del VIII Ejército.

Fui en busca del comandante Hinguins para informarme de sus proyectos al retrasar una retirada que se hacía imprescindible. Las balas silbaban por encima de mí o rebotaban en las piedras, cuya protección buscaba en mi desplazamiento. Seguramente los chinos me tomaban por algún jefe y mostraban particular predilección por enviarme un saludo de plomo, de manera que, pese a estar familiarizado ya con aquella desagradable música, me veía obligado a agachar la cabeza con frecuencia, o bien a echarme al suelo, avanzando a rastras o a pequeños saltos.

A corta distancia divisé al capitán Mathews, a quien me unía una buena amistad, aunque sólo lo conocía desde que embarcamos para Corea. Era alto, fuerte y simpático. Contaba treinta y dos años y hacía tres que se casó. Por las fotografías que me mostraba con relativa frecuencia, conocía yo a su esposa y a su preciosa hijita de dos años.

Paul Mathews me hizo señas de que me cercara. A su lado vi a un cabo con la radioemisora de campaña, lo que me decidió salvar unas ocho yardas de terreno descubierto que me separaba de ellos, para lo cual, ordenó mi amigo que abriesen fuego todos los soldados que había por allí cerca, con miras a neutralizar el fuego enemigo, procurándome, un breve respiro.

No logró por completo su objetivo, pero llegué a salvo, aterrizando violentamente en una zanja que habían abierto.

—¡Qué diablos pasa que el comandante Hinguins no ordenada inmediata retirada de este infierno! —dije, exteriorizando mi alarma.

—El comandante Hinguins no sabe ni sabrá lo que es retroceder. Durante toda su vida no ha hecho más que avanzar, avanzar triunfante; ahora que las cosas venían mal…, en fin, creo que ha tenido más suerte que yo —dijo el capitán, con voz sorda.

—¿Acaso lo han alcanzado gravemente? —inquirí, inquieto.

Por toda respuesta, Mathews extendió el brazo con ademán cansado, señalando un bulto de forma humana, cubierto por una manta, que se hallaba a pocos pasos, bajo la protección de las rocas.

Me dirigí hacia allí, encorvado, y levanté el improvisado sudario, sintiendo que un escalofrío me recorría todo el cuerpo, pese a estar habituado ya a los horrorosos cuadros de la guerra. Hinguins estaba materialmente decapitado. Una ráfaga de ametralladora le había segado el cuello, y la cabeza sólo quedaba adherida al tronco por unas pocas piltrafas sanguinolentas.

Lo cubrí inmediatamente, impresionado. El comandante demostró ser un valiente y un hábil militar durante toda la campaña, y pese a su carácter adusto y enérgico contaba no sólo con mi simpatía, sino también con la de todos sus subordinados. Regresé junto a Mathews. Estaba observando los movimientos de las tropas enemigas en el ala izquierda de su dispositivo con unos anteojos; parecía preocupado, y no había para menos.

—Póngame con la tercera y después con la cuarta compañía —ordenó al cabo de transmisiones que estaba a unos pasos, con la caja del teléfono de campaña.

El muchacho obedeció, y el capitán ordenó el repliegue de aquellas compañías para que ocupasen y mantuviesen los accesos Sudeste y Sudoeste de la loma pelada donde nos hallábamos, cavando trincheras y resistiendo al enemigo hasta agotar el último cartucho, escalonándose en profundidad hasta la cumbre.

Comprendí que había sido nombrado comandante accidental del batallón en sustitución, de Hinguins, aunque era uno de los capitanes más jóvenes de la unidad, y me alegré tanto por la amistad que a él me unía, comprobada energía y capacidad maniobrera, que tendría que poner a prueba para salir con bien del atolladero en que nos habíamos metido.

—¿Piensas resistir a esa incontenible masa humana? Han abierto gran número de brechas en nuestro dispositivo y estamos amenazados de copo —dije, extrañado de aquellas medidas defensivas.

—Son órdenes del coronel. Hemos recibido la misión de mantener nuestras posiciones a ultranza para que el enemigo se entretenga en exterminarnos y no progrese en profundidad, permitiendo al resto de nuestro Ejército ocupar sin gran presión posiciones a retaguardia que reúnan buenas condiciones para aguantar la avalancha en espera de refuerzos para el contraataque.

—Me parece un plan descabellado y un sacrificio estéril del batallón, Paul. Si siguen la táctica de grandes bolsas de los alemanes, no abandonaran la persecución del grueso de nuestro Ejército, tratando de convertir la retirada en fuga desordenada y en desastre total, sin que nada podamos hacer aquí aislados.

—A lo largo del frente han quedado otros batallones y compañías en el mismo plan de contención, y si los chinos siguen presionando en profundidad, les atacaremos los flancos y la retaguardia. Naturalmente, es casi seguro que moriremos en la empresa, y tú estás libre de unirte a las fuerzas que se retiran, si así lo deseas. Te llamé para eso; márchate ahora mismo, sin perder un segundo.

—Me considero un combatiente más y seguiré la suerte de todos vosotros, Paul. Sé manejar todas las armas y puedes disponer por completo de mí.

—Gracias, John; lo sabía. Dedícate a observar como hacías, los movimientos enemigos y me comunicas cuánto observes de importancia, calculando cantidad y medios.

Las enormes bajas sufridas hicieron abandonar a los chinos sus ataques frontales, dejando unos quinientos hombres frente a nosotros, protegiéndose en los cadáveres de sus compañeros.

Unos diez minutos después de la conversación que sostuve con el capitán Mathews, la artillería y los morteros enemigos concentraron su fuego, martilleando nuestras posiciones antes de que tuviéramos tiempo de cavar trincheras suficientemente hondas.

Nosotros sólo disponíamos de dos baterías de morteros del 81, una del 50 y otra de cañones anticarros, independientemente de los lanzallamas y los bazookas, de manera que nada podíamos hacer contra la artillería china, que diezmó los efectivos de la primera y segunda compañías.

Sin embargo, cuando media hora después avanzaron los comunistas protegiéndose en ocho tanques de 70 toneladas, todos los hombres ilesos, y aun los heridos, estábamos en nuestros puestos de combate, y tras destruir o inutilizar tres carros e infligir cuantiosas bajas a los amarillos, les hicimos retroceder hasta sus bases de partida.

Por la noche rechazamos otro ataque por sorpresa, sin preparación artillera, y otro de mayor violencia al amanecer. Aquellos fracasos demostraron a nuestros enemigos el elevado precio que tendrían que pagar para desalojarnos de nuestras posiciones, cosa que no haríamos sin ser aniquilados, y a los cuatro días de intentonas, se limitaron a cercarnos a distancia, sometiéndonos a un fuego intermitente de armas pesadas, que nos causaban pocas bajas, pero que destruyeron el aparato-emisor-receptor de radio, dejándonos completamente incomunicados.

Aquello influyó más en nuestro ánimo que los ataques y las bajas que sufrimos. Las últimas noticias que teníamos del resto del VIII Ejército eran descorazonadoras. Cuando el segundo batallón recibió la orden, e igualmente otras unidades de mantenerse al precio que fuera en sus ventajosas posiciones, creía el general Ridgway o su Estado Mayor que podrían contener el arrollador empuje chino a corta distancia del Yalu, contraatacando unos días más tarde para liberarnos; pero las cosas habían sucedido de manera bien diferente, y la presión enemiga les obligaba a replegarse hacia el Sur más o menos desordenadamente, cuando no eran desbordados y cercados.

En aquellas circunstancias, nuestra suerte estaba echada. El Mando de las Naciones Unidas y el del VIII Ejército creería que habíamos sido aniquilados por los chinos al no poder establecer comunicación radiofónica con nosotros, y nos abandonaría a nuestros propios recursos, sin preocuparse de mandarnos por medio de helicópteros o de paracaídas municiones y alimentación, que no tardaríamos en necesitar, pues el tanque de agua del batallón estaba casi vacío en el momento del ataque chino, y se nos racionaba a razón de una cantimplora para cada dos días.

A media mañana del quinto día de cerco oímos el zumbido de un avión, y el mayor alborozo se apoderó de todos, pues llegaba por el Sur y lo consideramos mensajero de buenas nuevas. Estábamos convencidos de nuestra superioridad rotunda en el aire, y al identificarlo como un bimotor de reconocimiento y observación de las Fuerzas Aéreas Americanas, comenzamos a hacer las más aventuradas y halagüeñas hipótesis, confiando en que sería el precursor de una fulminante ofensiva aérea para destruir las líneas y medios de comunicación enemigos en evitación de que reforzaran sus ejércitos de vanguardia, para realizar un contraataque de gran estilo.

El capitán Mathews había dispuesto la colocación de señales en la cima del cerro, y para llamar más la atención de los ocupantes del aparato, ordenó que dos lanzallamas disparasen con intermitencia.

El avión no tardó en evolucionar sobre nosotros un momento, alejándose después hacia el Este, paralelamente al curso del Yalu. Fui en busca del jefe accidental del batallón. Estaba recostado en una roca, fumando pensativamente su pipa, mientras seguía mirando al bimotor, reducido ya a exiguas dimensiones.

—¿En qué piensas, Paul? —inquirí, apoyándome en la misma roca.

—En lo mismo que tú; en la esperanza que nos ha llegado por el aire —replicó, distraído.

—¿Crees que nuestras fuerzas habrán podido contener a los invasores chinos y se preparan para el contraataque?

—Me parece prematuro, dada la desigualdad de fuerzas. Estime que ese vuelo de reconocimiento es normal, para conocer las actividades enemigas en la retaguardia inmediata, y también para tomar fotografías de la situación do los puntos de resistencia, como el nuestro. De todos modos es esperanzador que sepa el Mando nuestro verdadero estado, y confío en que nos procurarán una nueva emisora de campaña, agua y municiones, si ha identificado nuestras señales.

En efecto, aquella misma tarde nos lanzaron cuatro paracaídas desde un avión de bombardeo ligero, que evolucionó sobre el cerro, a escasa altura, arriesgándose a ser abatido por una batería antiaérea, que debía tener la misión de proteger las instalaciones hidroeléctricas al Sur del Yalu, en territorio coreano.

Pese a las medidas de los aviadores, un paracaídas, empujado por el viento más de lo previsto, fue a caer en la ladera, en la tierra de nadie, y algo más cerca del enemigo que de nosotros, siendo arrastrado la red de cajas de municiones que contenía hasta el cráter abierto por un potente proyectil.

Aquello pareció ser la señal para que los chinos desencadenaran un nutrido fuego de barrera con las armas de primera línea sobre la primera compañía, dejando entrever sus intenciones de apoderarse de las veinticuatro cajas de municiones.

El teniente Bleitz, comandante accidental de la compañía, en sustitución de Mathews, concentró tedas las armas de que disponía, para impedir los proyectos del enemigo, y pidió voluntarios para recuperar las cajas al precio que fuese, mientras mandaba un enlace al comandante, con quien me hallaba yo, presenciando los dos tanques de agua y otras tantas emisoras de campaña, comestibles y municiones que nos habían lanzado.

Paul Mathews fué informado de lo que sucedía y en un santiamén dispuso la recuperación de lo que cayera en tierra de nadie, bajo la protección de nubes de humo.

Yo nunca había intervenido en ningún golpe de mano de características parecidas, en que en lugar de fijarse un objetivo por sorpresa los dos contendientes teníamos uno en comen, al descubierto, y cuyo éxito dependía de La mayor celeridad y audacia.

A rastras, protegiéndose del mortífero fuego enemigo, el teniente Bleitz, al frente de un pelotón, se deslizó hasta una vaguada de laderas demasiado suaves para que pudiera ofrecer la indispensable protección a las balas.

—Me gustaría participar en esta operación. Paul —dije a Mathews.

—Puedes hacerlo, pero te advierto que será peligrosa y tal vez se llegue al cuerpo a cuerpo. Esa gente sabe lo que suponen esas municiones para nosotros y no escatimarán esfuerzos para evitar que caigan en nuestras manos —replicó.

—Lo extraño es que no intenten hacerlas volar con fuego de mortero o de lanzallamas. También a ellos les harán falta seguramente —opiné, acoplando a mi pistola, un cargador de veinticuatro balas.

—¿Te decides? —inquirió el comandante del batallón, al ver mis preparativos.

Ya me encontraba a unos pasos de él, en una zanja, y me limité a volver la cabeza y sonreír. Para desorientar a los chinos, comenzaron a lanzarse en aquel instante granadas fumígenas en todo el frente de la primera compañía. El vientecillo que soplaba en dirección Norte y que había determinado el desplazamiento del paracaídas, favorecía nuestros planes.

Penetré en un pequeño polvorín avanzado, situado en un refugio excavado en la trinchera, y tomé tres granadas de mano y otras dos fumígenas, corriendo luego por la zanja hasta la vaguada, donde ya no se veía al pelotón del teniente Bleitz, que había avanzado por entre la niebla artificial.

Nuestro sistema de enmascaramiento hizo que los comunistas aumentasen la intensidad del fuego. El estruendo era ensordecedor y las balas silbaban siniestramente en derredor mío. A grandes zancadas me interné por la nubosa vaguada, hasta que tropecé con un soldado que no vi con el humo.

Sin cruzar una sola palabra me incorporé al pelotón, que avanzaba con toda la celeridad que le permitía la necesidad de resguardarse de los proyectiles y de no perder la cobertura de las nubes artificiales que seguían renovando los de arriba.

El paracaídas con las cajas de municiones se encontraba a unas doscientas yardas de nuestras posiciones y a la derecha de la vaguada. Habríamos recorrido medio camino cuando se fué disipando la niebla y nos vimos precisados a arrojar nuevas granadas, cuyos estallidos se perdieron en el fragor del tiroteo.

El teniente Bleitz encabezaba el grupo y servía de guía. Por último nos hizo salir al descubierto, e inmediatamente cayeron gravemente heridos un sargento y un soldado, aunque las nubes no se habían disipado por completo. La visibilidad no era mala en aquel momento, y pudimos ver a unos cincuenta chinos materialmente pegados a la ladera, en el mismo punto donde se divisaba la blanca tela del paracaídas, a no más de treinta yardas de nosotros. ¡Habíamos llegado tarde!

—¡Las granadas y a por ellos! —rugió Bleitz, dando el ejemplo.

Hice lo que los demás, lanzar una bomba y echarme cuerpo a tierra. La distancia era corta y las dieciséis que arrojamos alcanzaron su objetivo. Los gritos de muerte y de terror se mezclaron a las explosiones.

Cinco o seis supervivientes emprendieron alocada fuga ladera abajo, no bastando a detenerles las tajantes órdenes de un oficial, pero sí su metralleta, que los barrió a todos.

Cuatro fusiles ametralladores y los de repetición de los supervivientes abrieron fuego contra nosotros, al tiempo que arrojábamos otra tanda de granadas y yo sentía un golpetazo en la espalda, con la impresión de haber recibido una pedrada por detrás. De pronto, inexplicablemente para mí que nunca fui herido hasta entonces, perdí el equilibrio, comprendiendo que una bala me había atravesado el pecho, aunque no experimentaba el menor dolor.

Inmediatamente después se produjo una horrísona explosión, y pese a estar de espaldas en el suelo, la formidable onda me empujó con violencia, haciendo volar por el aire miembros mutilados de los chinos, junto con piedras y astillas de las cajas de municiones que pretendíamos recuperar, y que ya fuera por simpatía o por haber sido alcanzadas por algunas de las últimas granadas, estallaron.

Una serie de explosiones secundarias se sucedieron durante unos segundos. Mis compañeros, que se hablan echado cuerpo a tierra, también habían sido alcanzados en mayor o menor cantidad, a juzgar por los gemidos, las imprecaciones y los gritos de dolor.

Quise incorporarme para darme cuenta de la magnitud del desastre, mas no pude. Sólo logré incorporarme un poco sobre el codo derecho, sintiendo un agudo dolor y que las fuerzas me fallaban.

A no ser porque oía las quejas de los heridos de ambos grupos, hubiera creído que la explosión me había rotosos tímpanos, pues a continuación cesó como por encanto el nutrido tiroteo de los chinos y de nuestros compañeros de las posiciones, comprendiendo, sin duda, que ya era inútil gastar más municiones.

Un vómito de sangre me hizo comprender que el proyectil me atravesó el pulmón derecho, y pensé en la dificultad casi insuperable de poder ser evacuado para que me trataran convenientemente. Reconozco que aquello me hizo pensar en la muerte, y que tuve miedo, mucho miedo.

Oí la voz gangosa del cabo Smithson ordenar:

—¡Vamos, muchachos! Los ilesos arrastremos a los heridos hasta la vaguada; yo cargaré con el teniente, aunque el pobre ya ha dejado de sufrir.

—Le envidio. Lo nuestro no es más que una agonía horriblemente prolongada, sin posibilidad de salvación. Tarde o temprano los chinos acabarán con nosotros —dijo un soldado con acento solemne, casi profético.

Una ametralladora interrumpió el silencio de las armas con su rápido tabletear. El cercano bisbiseo de sus proyectiles demostraba que habíamos sido elegidos como objetivo. Nuevas armas entraron en acción, pasada la primera impresión de la catástrofe. Tuve otra hemolisis, y después, paulatinamente, perdí la noción de cuánto me rodeaba.

CAPÍTULO II

UANDO recobré el conocimiento estaba anocheciendo. Me encontraba sobre una camilla, en un abrigo natural, semicircular, que formaban las rocas y que se había habilitado como enfermería del batallón por su protección de las balas.

Vi unas cuantas caras conocidas, pero nadie me hacía caso: todos andaban muy ocupados realizando curas de urgencia a un crecido número de heridos, mientras las armas tronaban con un estruendo infernal, lo que me dio a entender que los chinos habían desencadenado el asalto a nuestras posiciones con gran lujo de medios.

Un enfermero confirmó mis sospechas. La situación era gravísima. Dieciocho carros de combate pesados habían roto el frente de las compañías cuarta y tercera, al Sur de la loma, y la infantería china se había lanzado al asalto por la brecha y desde todas partes, en una acción concéntrica de gran estilo que imposibilitaba a los defensores acudir en ayuda de las compañías arrolladas.

El final no podía ser más que uno: sucumbir ante la superioridad numérica y de medios de los amarillos, y así fué antes de que la noche cerrara por completo. Hacía rato que dejaron de evacuarse heridos al puesto de socorro, y todos estábamos pendiente, con la natural ansiedad y angustia, de lo que afuera sucedía.

Todos los heridos que aún se encontraban en condiciones de empuñar las armas se habían apostado en las proximidades del puesto de socorro para seguir luchando, pero todo fué inútil, los chinos irrumpieron en el recinto con sus armas y caras feroces, y al ver que allí no había ningún combatiente, un oficial dió una orden seca en su lengua, quedándose dos soldados para vigilarnos, mientras los demás se marchaban precipitadamente.

Unos minutos después terminó el tiroteo, que ya había decrecido considerablemente, y un comandante comunista penetró en la enfermería, seguido por ocho orientales más entre los que llevaban a nuestro personal sanitario.

En un inglés bastante correcto, el comandante se informó de nuestras heridas y luego ordenó a un teniente que los prisioneros sanos se encargaran de transportarnos.

Leesman, nuestro teniente médico, pidió con entereza que le permitiesen practicar la primera cura a los demás heridos que aún no habían sido recogidos, y el jefe chino consintió en ello, a condición de que se diera mucha prisa.

Fuimos sacados del circo rocoso y dejados en la planicie central del cerro, materialmente lleno de diminutos chinos que entonaban cantos de victoria o que maltrataban a unos trescientos prisioneros —los restos del batallón— colocados en una larga columna de a cuatro, con las manos en la cabeza y los signos de la derrota en los cuerpos y los rostros, que miraban hoscamente a sus enemigos.

Se había asegurado con cierta frecuencia que los norcoreanos —y yo lo aplicaba a los chinos— no se caracterizaban por el respeto a los prisioneros de guerra, y se hablaba del procedimiento expeditivo de desembarazarse de ellos común tiro en la nuca cuando marchaban en retirada forzada y los prisioneros podían constituir un impedimento para sus movimientos.

Estas consideraciones me hacían pensar en mi triste suerte y en la de aquellos desgraciados que después de haber combatido como leones cumpliendo hasta donde humanamente era posible la orden de mantener aquel islote de resistencia, estaban condenados ahora a sufrir todo género de vejaciones en un cautiverio cuya duración sólo Dios sabía, pues la fulminante victoria que creíamos segura unos días antes se había esfumado con la avalancha china.

Muchas veces pensé si no hubiera sido preferible caer para siempre como el teniente Bleitz, ahorrándome un calvario que terminaría con la muerte.

Me sacó de mis reflexiones una orden seca que no supe de quien partía, y al alzar la cabeza vi que los prisioneros sanos eran empujados por sus guardianes o se les obligaba a caminar hacia nosotros los heridos, con las puntas de las bayonetas, que llevaban caladas en los fusiles.

A fuerza bruta no tardó en organizarse la caravana. Los que no podíamos caminar, tanto chinos como americanos, fuimos llevados por los otros prisioneros ya en camillas, ya en unas angarillas improvisadas. Hubo trabajo para todos los presos del batallón y también para los camilleros y algunos soldados chinos, formándose una larga columna bordeada de gente armada.

Mathews y Streght los únicos capitanes supervivientes, tampoco se libraron de la suerte de sus subordinados, y los dos tiraban de una misma camilla, encabezando la columna.

En unas cuatro horas de penosa marcha, en la que nos cruzamos con algunas caravanas de camiones rusos, cargados de chinos, que se dirigían hacia el Sur, alcanzamos el río Yalu, que parecía ser el término de nuestro viaje.

Fuimos internados en grandes barracones de madera contiguos a una central hidroeléctrica habilitada como puesto de mando de los invasores chinos y se procedió por un grupo de oficiales a someternos a un somero interrogatorio, al tiempo que se nos tomaba la filiación. Los heridos fuimos asistidos por médicos chinos, de los que no tuve quejas, pese a sus modales algo bruscos.

A la mañana siguiente la caravana se puso en marcha, pasando a territorio manchó. Lo único que había variado en la columna eran los guardianes, distintos y menos numerosos, y el número de heridos, que había decrecido, considerablemente, al ser cargados los chinos en camiones y separados de nosotros, de manera que muchos prisioneros se quedaron sin carga, y, entre ellos, los dos capitanes.

De esta manera, sin la menor consideración al cansancio de los improvisados camilleros ni al de los heridos leves que caminaban por su pie, mal nutridos y sufriendo los castigos y los culatazos de los soldados comunistas, prosiguió la caravana durante seis largos días, en los que el cansancio y los malos tratos determinaron la muerte de dos prisioneros.

Descansábamos por la noche y reemprendíamos la marcha con las primeras luces del alba, de modo que en aquellas seis jornadas intensivas por el montuoso país, alcanzamos un circo natural entre boscosas montañas, donde divisábase un extenso campamento de grandes barracas de madera, rodeado por triple alambrada y con tiendas de campaña exteriormente para los guardianes chinos.

Habíamos llegado a nuestro destino. Más tarde me enteré que se trataba del campamento de prisioneros de Niu Chuang, ciudad que se encontraba a unas veinte millas al Oeste.

Miles de surcoreanos, cogidos prisioneros en las primeras fases de la lucha y llevados precipitadamente hacia el Norte durante la ofensiva de las Naciones Unidas, paseaban sus famélicos y andrajosos cuerpos por el interior del alambrado recinto.

Yo, con los demás heridos, fué conducido a un barracón aislado en el extremo Norte del campo, habilitado como hospital. Más de doscientos hombres yacían alineados en cuatro filas de colchonetas de hierba, en el suelo a lo largo de la nave. Entre ellos vi a unos cuantos blancos, con uniformes americanos, sentados sobre sus petates, que tenían recogidos. Supuse que no serían los únicos compatriotas que se hallaban en el campo.

Agradecí íntimamente que los chinos nos pusieran juntos a todos los occidentales, en el extremo de la nave. Los americanos nos recibieron con poco júbilo, y cada uno de ellos intentaba informarse de la marcha de la guerra y de la operación que determinó nuestro cautiverio.

Mi estado parecía bastante grave, a juzgar por los mayores cuidados que se me dieron desde el primer momento. La pérdida de sangre había sido considerable y por ello me pusieron en un rincón donde supe enseguida que estaban concentrados los ocho o nueve americanos más graves.

A mi izquierda había un joven de carácter jovial, natural de Ohío. Tan pronto nos dejaron solos los sanitarios chinos se incorporó en su camastro, diciéndome:

—Me llamo Peter Flushing, de Ohío; ¿y tú?

—John Grace. ¿Qué tal os tratan?

—A los americanos, bastante bien, comparado con los surcoreanos, a los cuales los desprecian, considerando un delito grave que no sean todos comunistas. Aunque esté aquí con los graves, en realidad me encuentro estupendamente y engaño a los médicos haciéndoles creer que sufro una fuerte conmoción interna por efecto de un proyectil, ahora que mis heridas externas ya han cicatrizado.

—¿Tan atrasados están estos médicos? —inquirí, un poco asustado por si no me cuidaban bien.

—No son malos; pero carecen del necesario instrumental para descubrir mi superchería, y el caso es que aquí la comida es más abundante y sana que en los demás pabellones.

Rió un momento, pero al ver que se acercaba un chino, comenzó a quejarse de fuertes dolores, retorciéndose con el rostro descompuesto, mientras me decía:

—¿Qué tal, Grace? ¿Verdad que no lo hago mal del todo?

La proximidad del oriental me impidió decirle que, por el contrario, era un excelente y consumado comediante. En los días sucesivos intimidé con mi vecino.

Peter Flushing vendría a tener unos veintinueve años, siendo alto, de facciones enérgicas, moreno y de fuerte complexión. Lo que más me gustaba de él era su carácter jovial y dicharachero. En general nos pasábamos bastantes horas del día sin ver a ningún guardián ni personal facultativo, y Peter aprovechaba estas coyunturas para contarnos chistes e infundirnos ánimos para moralizarnos y convencernos de que nuestra nación acabaría por aplastar a cuántos chinos se le opusieran. El joven contaba por este motivo con la simpatía de todos los heridos, con tendencia natural a sufrir los efectos de su estado y de la prisión.

Afortunadamente mi herida no tuvo complicaciones y con sólo mantener en estado aséptico los orificios de entrada y salida con cuidado de que no cicatrizaran exteriormente por medio de unas sondas, antes del mes me dijeron los médicos que el pulmón había cicatrizado y funcionaba normalmente, según se desprendía de las auscultaciones, aunque la carencia de aparato de rayos X me hacía desconfiar un tanto de aquel halagador diagnóstico.

Lo cierto es que me encontraba bastante bien, a excepción de la natural debilidad producida por la pérdida de sangre que no se habían preocupado de restituirme y que la deficiente alimentación, pese a los elogios que de ella hacia Peter, sólo podía combatir lenta y paulatinamente.

A los tres meses vino una inspección médica de las unidades superiores del Ejército chino y tanto Flushing como yo fuimos dados de alta y trasladados al octavo pabellón de prisioneros sanos, destinado exclusivamente a militares americanos y de las Naciones Unidas, donde se encontraba el capitán Paul Mathews, en cuyo rostro y cuerpo ya se notaban los deprimentes efectos del campo de concentración y su pésima alimentación.

Pronto noté la diferencia de trato. Los guardianes, armados con metralletas, no sólo estaban de trecho en trecho por el exterior de la alambrada, sino también en el interior de los pabellones y en los enormes patios donde se nos obligaba a permanecer durante el día en evitación de que el exceso de personal y las pocas condiciones higiénicas propagasen enfermedades contagiosas.

No eran raras las interferencias de estos guardianes en las conversaciones de los prisioneros, ni tampoco la utilización de las culatas para reprimir brutalmente una simple mirada torva o cualquier gesto que no les plugiese. Diariamente eran llamados algunos compatriotas a un pabellón de reducidas dimensiones en comunicación con el exterior y que correspondía al Mando del campo.

Mathews nos explicó que allí se encontraban un Comisario Político y un destacado agente del Servicio de Espionaje chino, así como miembros de la Policía Política, que interrogaban a los prisioneros sobre las cuestiones militares y trataban de localizar a los que tuvieran ideales extremistas o pertenecieran al Partido Comunista, a los cuales se les aislaba de los demás con cualquier excusa y temporalmente, sometiéndoles a un cursillo intensivo de espionaje y usándolos después para vigilar a sus propios compañeros de cautiverio, por lo que no cabía fiarse de nadie y en particular de los surcoreanos, bastante propensos a asimilar las doctrinas marxistas, aunque no fueran más que para mejorar su triste situación.

Tales deserciones eran rarísimas entre los blancos, puesto que suponía una flagrante traición a la Patria, y por ello nos extrañó más que Peter Flushing al día siguiente de ser Hamaco a declarar fuese nombrado intérprete oficial del Mando del Campo, alojándose, desde entonces, en el pabellón de los jefes chinos.

Paul y yo lo comentamos, y el simpático Peter salió muy malparado de aquella conversación, seguros de que, por su carácter acomodaticio, puesto de relieve en su fingida enfermedad para disfrutar de los beneficios del hospital, estaba dispuesto a delatar a sus propios compatriotas, si llegaba el caso.

Informamos de ello a todos los conocidos y, en particular, a los miembros de nuestro batallón para que no hablasen nada comprometedor delante de él, en las pocas visitas que nos hacía…

Sin embargo, Peter me demostraba, y también al capitán Mathews la misma amistad y simpatía que hasta entonces, sin modificar, en absoluto, su jovialidad y sin que nosotros osáramos exteriorizar nuestras prevenciones, máxime cuando él no hacia la menor alusión a su nuevo cargo. Así transcurrieron unos veinte días, a partir de cuyo momento dejamos de verle.

Creímos que le habrían conferida alguna misión fuera del campo, seguros de su lealtad a los chinos, después de haber sido preparado por éstos en un cursillo intensivo, como tenían por costumbre. Pero unos días más tarde supimos por el sargento Streght, sometido a interrogatorio por la mañana, que Flushing seguía desempeñando sus funciones de intérprete con el comisario chino.

Transcurrieron cerca de dos meses más con su secuela de sufrimientos, hambre y vejaciones, cuando un día, al atardecer, me vi sorprendido al acercárseme un guardián chino, de estatura y corpulencia superiores a los de su raza, el cual inquirió en correcto inglés, de acento neoyorquino:

—¿Es usted John Grace?

—Sí —respondí, atónito.

—Tengo que hablar con usted y con el capitán Mathews de algo interesante —dijo llevándome a un lado para que no oyese nuestra conversación el propio Paul que, como de costumbre, paseaba conmigo.

Hice una seña a mi amigo, que nos miraba extrañado, para que se acercas y cuando lo hubo hecho, dije:

—Éste es el capitán Mathews; puede usted hablar —dirigiéndome a mi compatriota, añadí—: Dice que tiene cosas interesantes que decirnos a los dos.

—En efecto, pero ante todo, adopten una actitud de reserva y aun de sumisión, fió exteriorizando la impresión que les produzcan mis palabras. Estamos constantemente vigilados hasta los propios guardianes y nadie debe sospechar, si queremos triunfar.

Paul y yo nos miramos extrañados, no sabiendo adonde nos quería conducir el chino, el cual comprendió nuestro estado de ánimo y dijo, gesticulando como si nos echase una filípica:

—Soy tan americano como ustedes y estoy desempeñando una misión secreta del Mando de las Naciones Unidas. Estén preparados esta noche a las once en punto. Vendré a buscarlos con otro guardián, con la excusa de someterles a interrogatorio. El otro no sabe nada de esto, y debe morir; yo me encargaré de ello; ustedes disimulen. Flushing ha preparado la fuga de nosotros cuatro.

—¿Nuestra fuga ha dicho…? Aquí nos tratan a cuerpo de rey y no seré yo quien cometa la idiotez de cruzar esa alambrada para que me asesinen por la espalda —exclamó Mathews.

El chino miró con rostro inexpresivo y marcada atención en sus ojuelos a Paul, y dijo sin dejar de articular los brazos, como si le amenazara:

—Hace mal en desconfiar, capitán. Flushing es un agente secreto de nuestro servicio de espionaje y aunque no me ha dicho de qué medios se valdrá, he trabajado anteriormente con él y sé que hace las cosas bien. Veo que un guardián se acerca. Recuérdenlo: discreción y estén preparados a las once, sin decir nada a nadie de nuestros proyectos.

Al terminar de hablar dió una sonora bofetada a Paul, diciendo en voz queda:

—Retírense.

Lo hicimos así, y ya era tiempo; el guardián chino que llegaba, esgrimía su metralleta con gesto amenazador, y fué contenido por el que decía ser americano, quien, en voz alta y muy deprisa, debía explicarle en su lengua nativa el percance qué había tenido con nosotros, interponiéndose entre él y nosotros para evitar que, llevado de su indignación, nos golpease brutalmente.

Nos escabullimos entre los grupos de prisioneros, deteniéndonos a respetable distancia, suficientemente aislados para poder conversar sin que nadie nos molestase.

—No sé qué pensar de ese chino ni de Flushing, John; ¿tú qué opinas?

—No sé, pero habla tan correctamente el americano que apostaría cualquier cesa a que ha nacido en China Town, en Nueva York, y lo de Flushing bien pudiera ser cierto. Nada nos indica que un agente del C. I. A., no pueda estar prisionero en este campo. Ten en cuenta que sus miembros tienen recursos, audacia y sagacidad suficientes para engañar a todos los chinos del mundo.

Guardamos un momento de silencio. Cada uno estábamos sumidos en nuestras propias reflexiones, que debían coincidir, puesto que Mathews dijo, al cabo:

—En realidad es preferible arriesgarnos a que nos engañen y nos acribillen a balazos, que permanecer aquí, convertidos en espectros y condenados a una muerte lenta, horrible, por inanición.

—Eso mismo opino yo. Si salen mal las cosas se acortarán nuestros sufrimientos. ¿Qué interés podría tener Flushing para deshacerse de nosotros?

—De acuerdo. Probaremos la aventura —decidió Paul, brillantes las negras pupilas.

Miré hacia donde debía estar el supuesto chino americano. Había desaparecido, dejando tras sí un misterio tan impenetrable como el de su raza.

CAPÍTULO III

ACIA tiempo que tomamos la nauseabunda colación y que habían tocado silencio. No teníamos reloj ni prenda alguna de valor; de todo habíamos sido despojados. Sin embargo, no me sería difícil averiguar cuándo serían las once, hora que tan extraordinaria trascendencia parecía que tendría en mi vida, pues coincidirían con el relevo de la guardia interna del barracón.

El silencio sólo era interrumpido por los ronquidos que en todas las escalas lanzaban los durmientes y por el rítmico y crujiente pasear de los cinco centinelas. Naturalmente, yo no había pegado un ojo y no dejaba de pensar en el chino, en su propuesta de fuga y también en mis padres y un poco en todo lo que había dejado atrás, en mi tierra natal.

Parecíame que no volvería a tener otra ocasión de pensar en aquellos seres y cosas queridas, como quien, presto a abandonar la vida, piensa en todo lo que le fué grato en ella.

El tiempo, en su transcurso, parecía marchar al ralentí, con desesperante lentitud, cargada de zozobras, angustias e indecisiones. Cierto que nuestra existencia en el campo de concentración de Niu-Chuang era miserable, infrahumana, pero no era menos cierto que la esperanza de ser liberados o canjeados algún día valoraba aquella mezquina existencia. Sin embargo, era tal la ansiedad por recobrar la libertad y huir de aquel infierno, que anulaba todo otro razonamiento, incluso el de las dificultades sin cuento con que forzosamente tropezaríamos, aun en el caso de poder escapar del campo, en un país donde el simple hecho de ser blanco suponía un grave peligro, por la psicosis de guerra y odio de las doctrinas triunfantes.

Seguramente, no seríamos solamente Paul y yo los que permanecíamos desvelados; otros muchos desgraciados lo estarían, llevados de su desesperación y buscando en el recuerdo del pasado un escape a sus desventuras presentes.

Por fin se efectuó el relevo de la guardia. Debían ser las once. Levanté ligeramente la cabeza para ver por encima de mi compañero de la derecha, sin llamar la atención de los soldados. Todo se realizó como las demás noches. La semioscuridad reinante no permitía distinguir las facciones de los chinos, tan semejantes unas a otras para los observadores occidentales. De todos modos, podía asegurar que el que yo esperaba no se encontraba allí, pues su estatura y corpulencia destacaba de los demás. Era un fenómeno común en los chinos americanos. La abundante y nutritiva comida y el clima más frío remozaban la raza.

Esta observación parecía un nuevo motivo de confianza, y cuando unos minutos después entró en el barracón mi chino acompañado de otro, me encontraba animado para emprender la audaz aventura. Hablaron con los centinelas y uno de éstos voceó mi nombre y el de Paul Mathews. Me levanté inmediatamente, vistiéndome, mientras inquiría por les motivos de la llamada. Se me ordenó por el centinela que me preparase para acompañar a sus compañeros.

Paul fingía dormir, y antes que él, a las nuevas voces, se despertaron sobresaltados bastantes prisioneros, que se preguntaban unos a otros, con ese rumor multitudinario de bisbiseo, a qué obedecería la intempestiva llamada. Por último, alguien zarandeó al capitán, ante la creciente impaciencia y aun violenta indignación del centinela por no saber quién era el interesado.

Mi amigo fingió sobresaltarse al ser sacudido y se puso en pie de un salto, escuchando impasible la algarabía que formaba el centinela en su lengua. La intervención del chino neoyorquino aplacó la furia de su compatriota, y yo intervine para decir a Paul que se vistiese sin pérdida de tiempo.

En voz baja, los prisioneros expresaban sus temores por nuestra suerte y no faltaron quienes nos aconsejaran resistirnos, a acompañar a los orientales, en evitación de que nos fusilaran, pues nunca hasta entonces se sacó a nadie de los pabellones a tales horas de la noche.

El centinela hizo entrega de nosotros al chino americano, el cual ordenó algo a su acompañante, de modo que se pusieron uno a cada lado de nosotros, con los fusiles preparados para intervenir al menor intento nuestro de fuga o resistencia. Se abrieron las pesadas puertas de la prisión y el aire fresco de la noche vivificó nuestros pulmones, pareciéndome que ya era el soplo de la libertad.

Cruzamos la zona iluminada que rodeaba al pabellón y nos sumimos en la penumbra y luego en las tinieblas del patio, caminando en dirección al puesto de mando del campo. En la parte de las alambradas, unos faroles regularmente dispuestos creaban otra zona de peligro. No obstante, ningún centinela dió señales de vida, debido a nuestro acompañamiento.

La puerta del pabellón de mando estaba entornada. El oriental desconocido empujó, franqueándonos la entrada. Pasamos a una especie de amplio vestíbulo, por una de cuyas puertas apareció Flushing vestido con uniforme de capitán del Ejército chino. Con un gesto de la mano derecha indicó que nos entrasen por aquella puerta, al tiempo que decía algo en aquella complicada jerga oriental. Los soldados obedecieron, y yo, que observaba con fingida indiferencia a Peter, le vi, con el rabillo de ojo, que empuñaba un corto y afilado puñal. En aquel momento, un terror infrahumano se apoderó de mí, temiendo que el destino del arma fuera mi cuerpo. Me revolví, dispuesto a parar el golpe, viendo al americano hacer un gesto de contrariedad y abalanzarse como un jaguar contra el soldado chino de mi derecha, que iba a reprimir mi acto de rebeldía.

En un abrir y cerrar de ojos, Peter pasó su brazo derecho por encima de la cabeza del oriental y le amordazó la boca, al tiempo que su diestra armada descendía sobre su costado derecho, hundiendo, el puñal en sus carnes, para repetir el golpe en la garganta, que le seccionó.

Con un macabro «glu-glu», el amarillo se desplomó, lanzando sangre a borbotones. El otro chino le cogió de una muñeca y tiró de él hasta el cuarto por cuya puerta se nos quería hacer pasar y que resultó ser el de aseo.

—Vamos. Tomad y no hagáis preguntas innecesarias —silabeó Flushing, penetrando en el gabinete y recogiendo de detrás de la puerta dos metralletas, otros tantos puñales y sendos trajes de soldado, que nos entregó.

Después de aquella muerte, ya no cabía dudar de la sinceridad de ambos hombres, y tanto Paul como yo tomamos los objetos, dispuestos a seguir las instrucciones de nuestro compatriota sin el menor escrúpulo ni objeción.

Flushing hizo seña de que le siguiéramos, cosa que hicimos. Por otra puerta pasamos a un corredor bordeado de habitaciones, caminando con gran sigilo.

—Vamos nosotros, Sung Pei Tai; vosotros venid inmediatamente detrás y acudid en nuestra ayuda, si nos encontramos en un aprieto. La salida está guardada por dos centinelas y no será raro que tropecemos con alguna patrulla —dijo el agente del C. I. A., con voz apenas audible.

Asentimos con la cabeza y empuñé firmemente el puñal, cogiendo el uniforme y la metralleta con la mano izquierda. El corredor formaba un zig-zag, terminando en un ensanchamiento a manera de hall, donde se encontraba el cuerpo de guardia. Por fortuna no se veía ningún enemigo por allí, aunque la puerta estaba abierta.

Me adelanté y tocando en un hombro a Peter, le indiqué por señas la conveniencia de que Paul y yo cruzáramos delante. Asintió, y con pasos furtivos, Mathews y yo avanzamos. En el interior del cuerpo de guardia sonaba un pintoresco y entrecortado ronquido, mezclado con la respiración normal de algunos durmientes. Asomé un poco la cabeza. La habitación estaba oscura y no había nada que temer. Cruzamos por delante y nos detuvimos en espera de que nos pasaran los dos uniformados.

La puerta exterior estaba cerrada con llave y cerrojo. Aquello era un grave inconveniente. Si se abría procurando amortiguar el ruido, los centinelas del exterior sospecharían, poniéndose en guardia. Si, por el contrario, se descorría el cerrojo con desenfado, podrían despertarse los del retén, colocándonos en apurada situación.

Todo esto debía tenerlo previsto Flushing al plantear la fuga, puesto que desde unos meses atrás sus actividades se desarrollaban en aquel barracón del mando chino. Así debía ser, puesto que con lenguaje mímico hizo que Paul y yo nos apostásemos a la entrada del cuerpo de guardia, y él dió vueltas a la llave y luego descorrió el cerrojo con naturalidad, produciendo un suave y prolongado chirrido.

Hubo un momento de expectante ansiedad. Mi diestra apretaba fuertemente el mango del puñal, dispuesto a luchar por mi libertad y por mi vida a costa de todas las ajenas que fuera necesario.

Pero aunque alguien se removió en el interior, en su estado semiinconsciente no debió comprender el significado de aquel ruido. Sin embargo, inmediatamente después se originó otro más sordo de lucha. Me giré, pero en la penumbra sólo se divisaba una moviente sombra y el jadear de los hombres.

—Ayúdales, Paul —dije, quedándome en el mismo lugar, convenientemente acostado para dominar a cuántos soldados salieran del cuerpo de guardia.

Afuera se oyó un ahogado gemido e inmediatamente después, el crujir de la madera de la puerta, al chocar un cuerpo contra ella. Esto acabó despabilar al que antes se desperezara, que se sentó sobre la jergoneta al tiempo que yo retiraba la cabeza y levantaba el brazo armado. El soldado, alarmado, dijo algo en su idioma, y descalzo salió del cuarto unos segundos después.

Tan pronto apareció con el fusil cogido con ambas manos delante del pecho, le asesté una violenta puñalada, con ánimo de atravesarle el corazón, pero mi antebrazo tropezó con el fusil, empuñado con manos firmes, y se desvió, clavándole sólo la punta del arma en el pecho.

El hombre dió un grito más de sorpresa que de dolor, y adelantando los brazos con energía, me golpeó el hombro, haciéndome retroceder antes de que pudiera secundar la puñalada.

Una rabia ciega se apoderó de mí, pensando que por mi culpa se vendría abajo la audaz y bien meditada fuga planeada por Flushing, pues al grito de su compañero, se despertaban los demás del retén. Era preciso terminar enseguida con el chino. Con objeto de forzar su guardia, le di un brutal puntapié en las espinillas. El amarillo prorrumpió en exclamaciones de dolor y rabia y agachó el fusil, inclinándose hacia delante, coyuntura que aproveché para hundir la hoja de acero entre el hombro y el cuello, intentando seccionarle la yugular. No lo conseguí, pero cayó de bruces con un ronco grito, y lo rematé de otro golpe en la espalda, a la altura del corazón.

Ya era tiempo. Mis ojos, va más habituados a la oscuridad del cuarto, pudieron distinguir a dos de los seis chinos que alcanzaban en aquel momento sus armas. Dejé caer el ensangrentado puñal y saltando sobre el cuerpo de mi víctima, les encañoné con un movimiento de abanico de la metralleta, intimidándoles en silencio a que se rindieran. La realidad es que mi arma no estaba montada siquiera, pero, naturalmente, ellos no lo sabían, y tanto los dos más adelantados, como los otros cuatro, que se acababan de despertar, no tuvieron inconveniente en levantarse con los brazos en la nuca.

Unos segundos después se acercaron a mi Flushing y Mathews.

—El camino está expedito —dijo el primero.

Pasó por delante de mí, y ordenó algo en chino a mis seis prisioneros, los cuales se pusieron de espaldas contra la pared, y el espía americano los fué dejando fuera de combate con sendos culatazos de su metralleta en los cráneos y con una rapidez que no cabía imaginar.

Recogí el puñal, lo limpié en las ropas del muer: y luego tomé el uniforme que había arre lado al suelo, marchando en pos de mis compatriotas que, con las metralletas preparabas cara abrir fuego, habían alcanzado ya la salida. Monté yo la mía, y al llegar allí vi a los dos centinelas que yacían inmóviles, muertes, a los pies de Sung Pei Tai, que miraba, vigilante, en todas direcciones.

Como ya dije, el pabellón del mando del campo de prisioneros cortaba la triple alambrada, que se prolongaba más allá de sus paredes. Por lo tanto, nos encontrábamos fuera del fatídico recinto, y aquel viento fresquecillo era el de la ansiada libertad. Sin embargo, sólo habíamos vencido las primeras y más graves dificultades. Quedaban los numerosos centinelas, distribuidos en puestos fijos a lo largo de la alambrada, y también la patrulla que recorría los puestos constantemente.

A la derecha del edificio había un farol. Pegados a la pared, nos desplazamos en sentido contrario y luego, a rastras, en seguimiento de Peter, el agente del C. I. A., que lo tenía todo estudiado y no hacía ningún movimiento inútil, pero tampoco nos daba ninguna explicación.

A unas sesenta yardas se divisaba la masa oscura de unas edificaciones extensas. Otras veces, desde el campo, me fijé en ellas. Eran los almacenes de víveres y de material. Nos dirigimos hacia ellas, a cuatro manos y lo más aprisa que la necesidad de no llamar la atención de los centinelas nos permitía. De todos modos, habíamos traspuesto la zona medianamente iluminada y nuestros movientes se aceleraron con las tinieblas.

Los almacenes estaban a oscuras y sin guardia alguna, Flushing debía conocer esta circunstancia, puesto que al llegar a ellos se puso en pie y avanzó rápidamente, pero sin ruido hasta una ancha puerta corrediza, en cuya cerradura se puso a maniobrar con una especie de palanqueta que se había procurado.

Se encontraba en esta lenta tarea, cuando sonó una detonación de arma de fuego y las voces de alarma se corrieron de unos centinelas a otros, al tiempo que veíamos a varios hombres moverse frente al puesto de mando, lo que me hizo deducir que la patrulla de vigilancia había encontrado los cadáveres de los dos centinelas.

Una sirena lanzó al aire su estridente mugido. Las carreras y las voces se sucedían ininterrumpidamente. Pronto se concentraron ante el edificio del puesto de mando hasta una veintena de vociferantes chinos. El único camino de escape era el que nosotros habíamos seguido y tal vez esta circunstancia les empujó hacia nosotros.

—Preparad las metralletas y contened al enemigo hasta que yo pueda forzar la puerta y sacar un camión, al que saltaréis —ordenó el agente del C. I. A.

No por ello se aceleró en su metódico empleo de la palanqueta. Un potente reflector barrió el terreno, fuera del campo, y acabó por localizarnos, cegándonos.

Bañados por la blanca luz, la veintena de amarillos se precipitaron a la carrera hacia nosotros. Sung Pei Tai abrió fuego en abanico, con una ráfaga larga de su metralleta. Un coro de aullidos de pánico y de muerte llegó hasta nosotros, al tiempo que Peter, exclamaba:

—¡Ya está! Manteneos unos instantes como podáis.

La advertencia era obvia. El capitán Mathews se echó cuerpo a tierra y los demás hicimos otro tanto, abriendo fuego, sin saber muy bien sobre qué objetivos, pues el reflector seguía cegándonos y me era difícil comprender cómo fué tan certera la primera ráfaga de Sung.

Una ametralladora tableteó furiosamente y los proyectiles golpetearon siniestramente el muro, a nuestras espaldas. Me deslicé a rastras hasta el primer portal, contiguo al garaje y desde allí disparé intermitentemente, procurando observar, haciendo pantalla con la mano izquierda, los movimientos del enemigo.

El ronroneo de un motor de explosión hizo que renaciera mi esperanza, cuando ya veía las cosas mal paradas. Al volver la cabeza no vi a Sung ni a Paul. Seguramente habían entrado en el garaje para protegerse de la ametralladora que, no obstante, continuaba disparando ráfagas cortas, seguramente para amedrentarnos y fijarnos en nuestro sitio, mientras la soldadesca acudía a detenernos.

De todos modos, con aquel reflector enfocándonos y orientando el tiro de nuestros enemigos era materialmente imposible que no nos acribillasen a balazos, aun subidos en el camión, mientras que nosotros no podríamos hacer un fuego efectivo contra ellos.

El proyector estaba en una torreta giratoria, a unas sesenta yardas de mí, en el tejado del puesto de mando. En un intento desesperado, a sabiendas de que me arriesgaba a recibir unos cuantos balazos, dejé el quicio de la puerta, y con los ojos entornados y sin mucha confianza en el éxito de mi empresa, disparé cuatro ráfagas cortas contra el origen del haz luminoso. A la última se oyó el estrépito de unos cristales rotos y el cono de luz se extinguió como por encanto, mientras otras armas ametralladoras restallaban y las sibilantes balas se incrustaban o rebotaban a mi lado, siendo un verdadero milagro que no me alcanzaran.

Con las retinas todavía impresionadas por el exceso de luz anterior, y viendo luminarias por todas partes, di unos saltos para unirme con mis compañeros, en el momento en que salía un coche por la puerta. El baquet estaba abierto. Salté a él, en tanto que Sung Peí y el capitán Mathews disparaban por las ventanillas sobre un grupo de chinos que intentaban rodear los almacenes y a quienes yo no había visto. Mi metralleta se unió a la de ellos, y barrimos materialmente al grupo, que se disolvió, despavoridos los pocos supervivientes, sin que sus primeras balas hicieran mella en el automóvil.

La autopista pasaba junto a los almacenes y se alejaba del campo de concentración en dirección Norte. La cinta de la carretera, de un gris blanquecino en la noche, destacaba suficientemente del resto del terreno, permitiendo a Peter enfilarla sin necesidad de encender los faros, con lo cual la ametralladora situada en aquella parte del campo y las metralletas y fusiles de los guardianes disparaban al azar, inofensivamente, gracias a la rotura del reflector.

A oscuras recorrimos cerca de una milla, a poca velocidad. Flushing no era persona que perdiera fácilmente los nervios; el volante estaba en buenas manos, y también nuestra libertad y nuestras vidas. Luego encendió los faros y aceleró a fondo, diciendo:

—¡De buena hemos escapado! Ese maldito comisario Piu-Lei desconfiaba de mí y me mandaba vigilar a todas horas. Tuve que matar a su ayudante y a un espía para tener libertad de movimientos esta noche.

—Todavía no debemos cantar victoria. Tened en cuenta que estamos en Mancharía, a muchas millas de nuestras líneas y rodeados de enemigos —opinó Paul, expresando mis propíos temores.

—De eso no os preocupéis. También tenemos amigos que nos ocultarán y nos auxiliarán, si llega el caso —intervino Sung.

Le miré extrañado, pensando si no sería también un agente del C. I. A., utilizado para misiones en Extremo Oriente. Recordé la primera única conversación que sostuve con él, cuando intentaba convencernos a Mathews y a mí para que tuviéramos confianza en Flushing. Recordaba que dijo haber trabajado anteriormente con éste y que estaba desarrollando una misión del Mando de las Naciones Unidas. Estas dos expresiones sólo podían tener un significado: Sung Pei Tai también era espía americano.

—Sung tiene razón. Poneos los uniformes que os di, y confiad en mí. Mal se tienen que dar las cosas para que no salgamos con bien de esta aventura. No es la primera vez desde el comienzo de las hostilidades que he desempeñado, una misión en la retaguardia coreana o china —dijo Peter, con acento convincente.

Después del éxito de una fuga que desde el interior del campo parecía totalmente imposible, cuando él dijera tomaba para mí el carácter de artículos de fe. El hecho era que con el tiroteo y las precipitaciones de última hora me había olvidado por completo del uniforme chino, que dejé abandonado en el suelo, junto a los almacenes. Así lo dije a Flushing, quien hizo un gesto de contrariedad, preguntándome:

—¿Conoces la lengua rusa?

—Unas cuantas palabras, pero soy incapaz de sostener una conversación —repliqué.

—En cambio yo lo conozco bastante bien como para hacerme pasar por ruso —dijo Paul.

Inmediatamente el agente del C. I. A. comenzó a hablarle en aquella lengua eslava, iniciándose una breve conversación entre los dos, al final de la cual dijo el agente secreto:

—No lo haces mal. Entonces que se ponga Grace tu uniforme, y tú pasarás por un agente secreto soviético, a partir de nuestra llegada a Niu-Chuang, donde aún deben conservar un traje mío. Entretanto, arroja tu americana a la pista y quédate en mangas de camisa.

Estábamos llegando a los límites del circo montañoso. La autopista iba ascendiendo hacia una pared roquiza que parecía infranqueable; pero de pronto, un viraje de la carretera nos situó en una garganta estrecha, con la carretera cortada a media ladera, alcanzando más tarde un amplio valle con un río poco caudaloso en el centro, separándose las boscosas montañas a ambos lados. Poco después llegamos a una carretera más ancha y en peor estado, que seguimos en dirección sensiblemente Oeste.

—¿Qué carretera es ésta? —pregunté, queriendo orientarme siquiera fuera a grandes rasgos, de nuestra situación.

—La de Niu-Chuang a Mukden —me informó Sung.

Apenas habrían transcurrido dos horas de nuestra fuga, divisamos las luces de la primera de aquellas ciudades, y aceleradamente me puse el uniforme chino. ¡Inútil trabajo! Su propietario debía ser mucho más bajo y delgado que yo, pese a que Peter aseguraba haber escogido la mayor talla que le fué posible. Paul era aproximadamente de mi misma estatura y no tuvimos más remedio que modificar nuestros planes, convirtiéndome automáticamente yo en ruso.

CAPÍTULO IV

EGAMOS a Niu-Chuang sin novedad. Pese a encontrarse a tantas millas del frente coreano, existía un control militar en la entrada de la ciudad. Sin embargo, al ver el uniforme y los distintivos de capitán del chófer, saludaron militarmente y nos dieron paso libre antes de que el coche acabase de parar, parecía muerta. Peter condujo hasta una casa baja, de bambú, de las cercanías del puerto, diciendo, al parar:

—Llama a Pao Tien y que nos prepare alojamiento. Ya tendré que desembarazarme de este coche, que no hay manera de ocultar. Tengo un antiguo conocido, de ideas nacionalistas, que seguramente me permitirá ocultar el auto en su casa. ¿Si quieres que lo pruebe antes que desperdiciar este medio de locomoción…? —insinuó Sung, a quien iban dirigidas las anteriores instrucciones.

—Está bien, pero toma las convenientes medidas de seguridad —consintió el agente del C. I. A., apeándose y cediendo su puesto al chino americano.

Los demás le imitamos, y mientras el coche arrancaba y se alejaba paralelamente a la costa, por la ancha avenida de casas bajas, desiguales y pintorescas, Peter dió cuatro golpes espaciados alternativamente fuertes y flojos en una ventana del edificio frente al que nos habíamos parado.

El resultado fue casi inmediato. Adentro oyéronse unas suaves pisadas, y al momento abrióse la puerta, por la que se asomó un manchó de largos y despoblados bigotes y edad indefinida, embutido en una ancha túnica.

Al ver el uniforme de capitán chino de Peter retrocedió instintivamente, pero se repuso al instante, diciendo con humilde acento algo en su idioma, a lo que respondió Flushing, en inglés:

—Te va fallando la vista y el corazón, viejo zorro, y ya no conoces a los amigos.

Lo dijo cariñosamente, y el manchó sonrió ampliamente, dejando al descubierto sus encías medio desdentadas.

—Pasad a mi humilde morada, y tú, joven león, veo que es imposible cortarte las garras. Ya no creí volverte a ver.

Se había inclinado, en una pronunciada reverencia, cediéndonos el paso. Paul atravesó el umbral seguido por mí, tras corresponder con una inclinación de cabeza al oriental. Éste y Flushing pasaron detrás, cerrando la puerta tras ellos.

El manchú hizo honor a la tradicional hospitalidad de su raza, obsequiándonos con aletas de tiburón, té y a fumar una pipa, mientras nos entretenía con su pintoresco inglés, difícilmente comprensible para mí. Mientras fumábamos se presentó Sung Pei Tai, que también era antiguo conocido de nuestro huésped, y que le ayudó a extender en una amplia habitación unas esteras y cojines que nos debían servir de cama.

No tardamos en acostarnos todos a excepción de Peter, que se quedó con el dueño de la casa, que debía colaborar de alguna manera con el C. I. A., y que más tarde supe era uno de los numerosos informadores extranjeros que el Central Intelligence Agency tiene esparcidos por el mundo, para centralizar los informes de todo orden en la localidad o en la región.

Después de tantas emociones como las que experimenté durante las últimas horas y pensando en las que me reservaba el futuro inmediato, tardé en quedar dormido, sin lograr ver de nuevo a Flushing.

A la mañana siguiente, durante el desayuno, Peter, que aparecía más serio que de costumbre, esperó a que estuviéramos todos reunidos para decirnos con grave acento:

—Anoche me puse en contacto por radio con el Mando de las Naciones Unidas, y nos ha encargado una peligrosa misión que presenta bastantes dificultades. El capitán Mathews deberá colaborar conmigo y seguir mis instrucciones, mientras permanezcamos en territorio enemigo, pero a ti, Grace, te dejan en libertad de participar en la operación o quedarte en esta casa hasta que encontremos el medio de salir del país.

—Mi suerte está unida por completo a la vuestra, y mi vida al servicio de la Patria. Colaboraré, no sólo en esa operación, sino en cuantas haga falta, y deseo que me consideréis un combatiente más, asignándome la parte de peligro que me corresponda, sin ningún miramiento, que me molestaría —dije con vehemencia, molesto por aquella discriminación que siempre se hacía conmigo, por el hecho de ser corresponsal de guerra.

—Lo suponía, pero mi obligación era retransmitir las órdenes del Mando. Escuchad, pues, con atención.

Durante cerca de media hora nos estuvo hablando de las características de la misión que, con el nombre de «Operación B-34», nos habían asignado, indicándonos, al mismo tiempo, el plan de acción y dándonos instrucciones complementarias con tal género de detalles, que demostraba sus excepcionales conocimientos del espionaje y los golpes de audacia.

Sung Peí Tai, vestido de mercader y con documentación falsa, de las que había un buen surtido en un armario secreto de Pao Tien, se encargó de la primera parte de la misión, mientras los demás quedábamos en la ciudad de Niu-Chuang[1].

No llevaba arma alguna, pero sí una cartera repleta de billetes de Banco, arma de gran eficacia. Con pasos menudos e indiferentes, encaminóse al puerto, materialmente atestado de juncos, muchos de ellos acondicionados como viviendas flotantes.

Sung entró en un cafetín repleto de gente de mar y depositando unas monedas en la diestra del dueño del establecimiento, que hizo desaparecer prontamente en el ancho bolsillo de su túnica, le dijo:

—Necesito los servicios de un junco cuyo patrón sea de completa confianza.

El manchú le miró con ojos inexpresivos, y tras un momento de observación, dijo en el mismo tono confidencial:

—Tsien Lao Mei es un honorable ciudadano y no conoce a ningún patrón de pocos escrúpulos.

Sung le deslizó un billete en la mano, que el otro ojeó ávidamente, haciéndolo desaparecer, y diciendo, meloso:

—Tsien Lao Mei es amigo de los amigos y amable con los amables; pese a mi humilde morada.

Salió del mostrador e inició la marcha hacia el fondo del establecimiento, seguido siempre por Sung. Una puertecita les introdujo en un oscuro corredor con el cuarto de aseo al final y una escalera a la derecha, por la que subieron hasta el primer piso, que el dueño abrió, haciendo pasar a su acompañante a una salita de fumar, donde le dejó solo, rogándole que le aguardase unos instantes, después de ofrecerle una larga pipa de bambú y tabaco, que el del C. I. A., encendió con gesto solemne, como corresponde en aquellas tierras.

Un par de minutos más tarde presentóse Tsien Lao Mei acompañado de un compatriota suyo, de aspecto desgarbado y sucio. Su rostro chupado hacía resaltar la protuberancia de los pronunciados pómulos. Unos ojuelos grises oscuros, de penetrante y codicioso mirar se posaron sobre Sung, estudiándolo detenidamente en una rápida mirada.

—Ling Song es el hombre que usted busca. Puede confiar en su discreción —dijo el dueño del establecimiento, con una servil reverencia que no terminó hasta que el agente del C. I. A., conocedor de las costumbres del país, le alargó unas monedas.

Entonces le dejó solo con el recién llegado, desapareciendo silenciosamente. Los dos hombres guardaron unos instantes de silencio, observándose mutuamente con bien logrado disimulo. El americano comprendió que se encontraba frente a un ser ambicioso, audaz, de bajos sentimientos y ningún escrúpulo. Esto le hacía peligroso, pese a lo cual estimó que le interesaba, por lo que rompió el embarazoso silencio.

—Necesito sus servicios durante seis u ocho días para realizar una travesía —dijo, sin inflexiones en la voz.

—¿Contrabando? —inquirió el otro, lacónicamente, estudiando la reacción de Sung.

—No digo tanto, y en todo caso, sólo debe interesarle que le pague lo que estipulemos por sus servicios y los del junco —respondió el americano con acritud.

—Cierto, honorable señor. ¿Es muy largo el viaje?

—A Tien-tsín.

—Es mucha distancia para un junco. Tardaremos de seis a siete días, y aunque se quede allí tendrá que abonarme el regreso.

—Tenemos que recoger la carga en Tien-tsín y transportarla aquí. No alcanzará Ja tonelada. Fije precio. Una cuarta parte se la entregaré al zarpar; el resto, cuando hayamos descargado la mercancía, pero hay que hacer la travesía en un máximo de cuatro días.

A partir de aquel momento comenzó una pugna entre los dos. Ling Song aumentaba las dificultades del viaje y pedía una cantidad excesiva, que acabó por quedarse en la mitad, tras enconado regateo. De todos modos estaba muy bien pagado y resultaba un pingüe negocio para el patrón del junco, quien suponía que un cargamento tan exiguo indicaba que el género era de gran valor.

Tampoco consiguió que el americano se lo pagase todo de una vez a la salida, alegando el riesgo de que las mercancías fueran interceptadas por las patrullas costeras. Por fin se pusieron de acuerdo y procedieron a comprar los comestibles que necesitaban.

A media mañana, bajo un sol tórrido, el junco se deslizó por entre el bosque de mástiles del puerto, adentrándose en las aguas tranquilas del golfo Liao-tong a fuerza de remos que empuñaban con gran maestría Ling Song y un hijo suyo, llamado Ling Chou.

El agente del C. I. A., sabía que en el viaje de ida podía considerarse seguro, pues dió a entender que sólo llevaba encima una pequeña cantidad de dinero, teniendo que recoger el resto en Tien-tsín.

Acondicionaron una vela multicolor y sus diferentes clases de telas a la embarcación tan pronto hubieron salido del puerto, y la pequeña nave tomó rumbo Sur-Sudoeste. Sung se recostó contra la barandilla de popa y se puso a fumar indolentemente con una pipa de sesenta o setenta centímetros que extrajo de un estuche, empalmando sus diversas piezas. En esta postura permaneció horas y horas, contemplando las montuosas costas y observando las maniobras de los dos tripulantes, de los que no se fiaba.

Un rato se entretuvo contemplando unos cuantos juncos que, abandonados a la acción de las suaves olas, ocupaban un amplio trecho. Se dedicaban a pescar con cormoranes, modalidad de pesca característica del centro y el Este de China. En cada embarcación había de diez a quince cormoranes, aves que tienen gran habilidad para atrapar a los peces. En el cuello llevaban atado un ingenioso artefacto para impedir que los pájaros se tragaran su pesca. Parecían dormitar con la cabeza debajo de las alas, como si pretendieran resguardarla del caliginoso sol; pero los chinos no estaban dispuestos a darles reposo y los hacían volar, amenazándolos con el largo remo.

Los pájaros se resistían, pero, por último; despegaban las alas y planeaban a escasa altura sobre la superficie del agua hasta que divisaban alguna presa, momento en que las plegaban, cayendo en picado y sumergiéndose hasta alcanzar al pez, que intentaban devorar posándose en sus respectivas embarcaciones, ocasión que aprovechaban sus dueños para arrebatarles el fruto de sus correrías.

Por la noche, Sung debía mantenerse en constante vigilancia. Afortunadamente tenía un sueño ligerísimo y lo aprovechó para dejarse vencer por el amodorramiento. Al atardecer del tercer día llegaron a su destino, con viento favorable, y remontaron el río hasta la populosa ciudad de Tien-tsín.

Una patrulla armada de policías rodeó el junco al atracaren el muelle, registrándolo con detenimiento. Naturalmente, no hallaron contrabando de ninguna especie, y tras pedir la documentación a los tripulantes y al agente del C. I. A., les dejaron tranquilos, después de someterles a un breve interrogatorio.

El joven manchó se azaró un tanto, pero no así su padre ni el americano, avezados uno a operaciones fraudulentas, y el otro, a la acción de zapa del espionaje.

Sung Pei Tai ordenó al barquero que le esperase allí, despierto, para efectuar la carga por la noche, y tomo un rickshaws, ligero cochecito de dos ruedas, tirado por un chino coolie, el cual inició un trotecito, enfilando la amplia y pintoresca avenida del Puerto.

El tráfico era imponente a tales horas. Los viandantes invadían la calzada, imposibilitando casi la marcha de coches, camiones, sillas de mano y rickshaws. Sung había oído que en el régimen de Mao Tse Tung habían desaparecido los denigrantes trabajos de los coolies, suprimiéndose las sillas de mano y los cochecitos tirados por hombres; pero nada más lejos de la realidad. A lo sumo se habría variado la personalidad de los privilegiados que usaban tales medios de transportes. Por otra parte, una nación como China, que carece casi en absoluto de animales de carga y aun de ganado para la nutrición, porque sabe por amarga experiencia que tales vestías consumen grandes cantidades de alimentos que para ellos quisieran los chinos, condenados a hambres periódicas, necesita mantener esos primitivos medios de transporte hasta que su progreso agrícola e industrial no modernice los mecánicos o introduzca y extienda los de tracción animal.

Por esta circunstancia, Sung ordenó al hombrecito que tomase una calle transversal y luego una paralela a la avenida del Puerto, remontando la colina sobre la que se asienta aquella parte de la ciudad y luego tomó una complicada red de callejas, en una de las cuales mandó detenerse al coolie, a quien pagó la carrera.

Un hombre joven y vestido a la europea estaba a la puerta de la casa, con los brazos cruzados, mirando impasible al americano. Éste le hizo una gran reverencia antes de llegar a él y esperó a que el otro le hablase.

—Pronto vienes a recordarme mi deuda de gratitud, Sung Pei Tai. Es comprometido que vengas a mi casa. Te veré más tarde, dentro de media hora, en las oficinas del partido —dijo el chino sin apenas mover los labios y con fingida indiferencia, aunque una sombra de nial humor cruzó sus ojos.

—Eres demasiado tornadizo para que me atreva a visitarte en la sede del partido comunista, donde me podrías matar impunemente sin darme tiempo a descubrir tu doble juego, Chang Mei Tung —replicó el americano con vibrante entonación, pero sin modificar su deferente postura, para que nada sospechasen los transeúntes.

—El desagradecimiento no es propio de hombres de bien, y tú me prestaste un señalado servicio; pasa.

Se hizo a un lado, dejando libre el acceso a la afiligranada puerta de la señorial mansión. Sung no se movió de la escalinata, donde se hallaba, y esbozó una socarrona sonrisa, diciendo:

—Es muy grande tu casa y puedo equivocar el camino, Chang; guíame tú.

—Eres desconfiado y no tienes motivos para ello; te debo la vida y te pertenece, como mi gran secreto; comprenderás que ansio recobrar mi cargo de Mandarín y regresar a Suchen, cuyos montes Yun-lin y cuyos caudalosos ríos tengo grabados en el corazón.

—Lo cual no te impidió traicionar y hacer fusilar a veintiséis guerrilleros nacionalistas que fueron enviados a ti, por creerte Taipech, caudillo natural de la contrarrevolución en esta zona —dijo el agente del C. I. A., como si no concediera importancia a tal hecho.

El jefe comunista mordióse los labios y penetró en su domicilio, esperando al otro en el vestíbulo, para protestar:

—Cierto que mandé fusilar esos hombres mas no eran guerrilleros, sino bandidos, dedicados a asaltar a los pacíficos comerciantes, desvalijándolos y creando nuevos enemigos a la causa de la libertad.

—Conozco la historia, Chan Mei Tung; el producto de estas rapiñas era cuantioso y estaba oculto en esta misma ciudad, junto con cuatro toneladas de altos explosivos que se desembarcaron clandestinamente durante unos cuantos meses para la voladura de edificios oficiales cuando llegase el momento. El dinero, as joyas, las telas y los explosivos no han sido encontrados por la Policía, que incluso desconoce su existencia, porque aprovechaste tu cargo dentro del partido comunista para que los fusilaran sin juicio previo y a toda prisa.

El antiguo mandarín apretó las mandíbulas con odio y con gran rapidez, llevó su diestra al bolsillo de la americana. Sung dió un salto hacia él y le aprisionó la muñeca con tal violencia, que el otro no pudo reprimir un gemido de dolor, y sacó la mano del bolsillo, diciendo:

—No abuses de mi paciencia haciendo suposiciones que atenten contra mi honorabilidad demostrada, pues podría olvidar que te debo la vida.

El americano se mofaba de tales amenazas; con agilidad metió la mano en el bolsillo del exmandarín y extrajo de él una pistola, que se guardó en la túnica, sonriendo:

—En mi poder estará más segura tanto la pistola como yo; hoy te encuentro muy irascible, lo cual trastorna los humores y afecta a la salud. Espero que tus servidores serán de apacibles costumbres, como conviene a tus intereses al tratar conmigo.

Chang se puso lívido por la ira y no dijo nada, considerando la partida perdida. En silencio atravesaron el vestíbulo y por un largo corredor penetraron en las habitaciones privadas del dueño de la casa, encontrando al paso a dos servidores de aceradas miradas y rostros patibularios, cuyas verdaderas funciones eran de «guardaespaldas», circunstancia que conocía el agente del C. I. A.

El jefe comunista pareció olvidar las graves ofensas anteriores e introdujo a Sung en un gabinete confidencial, invitándole a sentarse a su lado en un cojín y ofreciéndole la consabida pipa.

—¿Qué motiva tu inesperada visita?

—Necesito parte del botín de los guerrilleros.

Chang dió un salto sobre su asiento, envarándose y creciendo su lividez. Antes de que pudiera hablar, el americano, que sonreía al ver el efecto de sus palabras, añadió:

—No temas; no te reclamo el dinero, sino una tonelada de explosivos potentes, que me ayudarás a embarcar esta noche. Es el precio de mi silencio, tanto aquí como en Taipech.

—No sé de qué dinero ni de qué explosivos me hallas; si los tenían esos bandidos, se han llevado su secreto a la tumba —protestó airadamente el chino.

—Sabes que conmigo no te sirven esas argucias; estoy al corriente de cuánto me interesa en ésta y otras ciudades; sé, incluso casa donde están esos explosivos, aunque no el dinero, que te preocupaste de hacer desaparcar en unas cuantas noches.

Esta vez se borró por completo la máscara de impasibilidad con que aun trataba de cubrirse antiguo mandarín y actual jefe comunista.

—Posiblemente has olvidado que conozco tus actividades de espionaje y que te encuerarás en territorio hostil, de manera que bastaría una palabra mía para que te condenasen a muerte sin hacer caso de cuánto declararas en contra mía.

—No he olvidado eso ni tampoco que fieles en tu casa cuatro o cinco criados que manejan muy bien las pistolas; pero tampoco tú debes olvidar que antes de dar este paso he tomado mis medidas y tengo compañeros en la ciudad que denunciarán el partido comunista y a las autoridades todos tus actos de doble juego, con detalles suficientes para que sean tomados en consideración y te ahorquen —respondió Sung, tranquilamente.

El otro reflexionó un momento, y levantándose con violencia inacostumbrada en un oriental, dijo con rabia:

—Está bien; terminemos de una vez este asunto, y ten en cuenta que con ello queda cancelada mi deuda de gratitud. No olvides que en adelante te consideraré como un peligroso enemigo del que es preciso desembarazarse.

—Hoy tienes el sistema nervioso desquiciado, «honorable» Chang Mei Tung; siéntate de nuevo, que hasta las dos de la madrugada que embarcaremos esos explosivos, tienes tiempo sobrado para tomar tus medidas.

El chino no opinaba de la misma manera y sin sentarse, sino paseándose inquieto por el fumadero, expuso sus razones para demostrar que era mucho más peligroso transportar la peligrosa mercancía a altas horas de la noche que inmediatamente, pues su cario oficial le permitiría usar un camión y efectuar el embarque sin que nadie se atreviera a fiscalizarlo.

El agente del C. I. A., comprendió la conveniencia de tal proceder y acompañó a su forzado huésped hasta el teléfono, desde donde pidió, los servicios de un camión del partido, sin especificar para qué.

L nos veinte minutos más tarde se presentó en la casa el chófer, a quien vieron apearse del camión desde una de las ventanas. Seguramente no le merecía mucha confianza a su jefe político, quien debía temer una delación a la que son tan propensos los miembros de esa organización para velar por la seguridad interna. Lo cierto es que ordenó a un criado que le diese de fumar y de beber mientras usaban el camión, dando al conductor una excusa plausible.

Los otros cuatro criados, Chang y el agente del C. I. A., montaron en el vehículo que, conducido por el exmandarín, dirigióse hacia el Este de la ciudad, adentrándose en el viejo barrio de Petckill para detenerse ante una vieja casa de pésimo aspecto, que parecía amenazar ruinas, junto a un templo budista.

El sitio coincidía con la descripción que de hicieran los informadores del C. I. A. Sung no estaba muy seguro de su treta de resguardarse en el supuesto encargo de que un inexistente compañero suyo presentase una denuncia contra el jefe comunista, y tenía los músculos en tensión, preparado para cualquier eventualidad.

Se apearon, y con ayuda de una llave que llevaba preparada, Chang abrió la mal engrasada puerta. El espía americano dejó pasar a todos delante de él. El edificio carecía de luz eléctrica y la oscuridad era ya demasiado cerrada para que se pudiera divisar ningún objeto. El exmandarín debió de haberlo previsto, pues encendió una linterna sorda y luego dos quinqués de aceite de palma que habían en el mismo vestíbulo y en una de las habitaciones.

Alumbrándose de aquella guisa, los seis hombres atravesaron una habitación de techo derruido y luego otras dos, saliendo a un patio enlosado, con una fuente y un dragón mitológico en el centro.

—Esperaos en ese cuarto hasta que nos llame —dijo Chang a los restantes, que le seguían.

—Conozco lo que pretendes ocultar, pero no tengo inconveniente en quedarme —replicó el agente del C. I. A., sabiendo lo que iba a hacer su enemigo, pero prefiriendo vigilar a los «guardaespaldas».

Chang se adelantó hasta el centro del patio, y tomando con una mano la cabeza del dragón y la cola con la otra, hizo un esfuerzo, comunicándole un giro de cuarenta y cinco grados, en cuyo momento sonó un chasquido, y una gran losa del suelo se hundió girando sobre unos invisibles goznes y dejando al descubierto una trampa cuadrada, como de seis pies. Volvió a colocar la mitológica figura de piedra en su anterior posición, completando la vuelta y luego llamó a los demás hombres autorizándoles a entrar.

CAPÍTULO V

L día que partió Sung Pei Tai fué de inactividad para mí, pero de marcada actividad para mis restantes compañeros. El informador del C. I. A., y dueño de la casa donde nos refugiamos, Pao Tien salió varias veces y en una de ellas nos trajo tres vestidos que participaban a la vez de paisano y de militar, pues en lugar de americana, compró una especie de guerreras caquis, abotonadas de arriba abajo, prenda que suelen usar los rusos y no pocos chinos en los últimos tiempos.

Tanto Paul como Peter y yo nos pusimos aquella estrafalaria indumentaria, y ellos dos, que hablaban correctamente el ruso, salieron a recorrer la ciudad con documentación falsa. También a mí me dieron una a nombre de Vladimir Frasnov, ingeniero de Bakan, en la Siberia.

Ya anochecido salimos los tres americanos armados de pistolas rusas y con una buena provisión de balas, dirigiéndonos al puerto.

Una barquichuela nos condujo por entre la infinidad de pequeñas embarcaciones que casi imposibilitaban el paso hasta una lancha motora de unos ocho metros de eslora, donde dos chinos vestidos a la usanza del país nos esperaban en pie, con gesto indiferente.

Al vernos subir, el más viejo de ellos, que debía frisar en los cuarenta años, se desplazó hasta la cabina y puso el motor en marcha, el cual comenzó a trepidar, haciendo que el barquero diese un golpe de remo y separase el bote, estando a punto de arrojarme al mar, porque yo saltaba a la lancha en aquel instante, por haberme retrasado más de la cuenta al querer observar cuánto sucedía en derredor mío.

Peter Flushing se sentó junto al del volante y la embarcación se puso en movimiento, mientras los dos hombres hablaban animadamente.

—Nuestro compatriota es más misterioso que los propios chinos, y una modelo de reserva —dije al capitán Mathews—. Ahora mismo no sé dónde vamos ni si estos orientales son gente de confianza o simplemente se han contratado sus servicios.

Paul sonrió, comprendiendo mi curiosidad, y tras una breve pausa, durante la que debía considerar la conveniencia de informarme, dijo:

—Aunque ahora nos dirigimos hacia el Sur, bordeando la costa, es sólo para despistar; no tardaremos en pasar al otro lado del golfo, a la zona prohibida donde se hallan enclavadas las instalaciones chino-rusas de proyectiles antiaéreos dirigidos «Wasserfall». En cuanto a los dos tripulantes, son miembros auxiliares de nuestro Servicio de Espionaje. Estuvimos Peter y yo a visitarlos esta mañana.

Guardamos silencio un momento. Me volví para ver la ciudad de Niu-Chuang que ya quedaba muy atrás, y al hacerlo, divisé dos objetos brillantes a considerable distancia, que emergían para desaparecer nuevamente en las olas.

El sor se había puesto hacía más de media hora, pero las tinieblas nocturnas no se habían posesionado aún de la tierra. Quise comunicar mi observación a Paul, pero decidí averiguar antes la identidad de aquellos objetos, cuya distancia a nosotros se reducía por instantes.

—Vienen hacia aquí dos lanchas rápidas Y posiblemente vengan a nuestro alcance —dijo Mathews, adelantándoseme.

Eso mismo me parecían a mí, aunque aún era aventurado asegurarlo.

—Me parece mucha molestia que vengan desde Niu-Chuang para hacernos un registro rutinario —dije, preocupado.

—Deben ser guardacostas en su patrulla habitual. Sin embargo, avisaré a Flushing —opinó Paul.

Pero Peter Flushing no estimó lo mismo, bajó precipitadamente al camarote de la motora, subiendo con dos metralletas. Una se la quedó él; la otra, la dió a Paul, diciéndole:

—Te ocultas en el camarote y no hagas acto de presencia mientras no oigas alguna detonación. En tal caso, dispara a matar sin contemplaciones. A esta distancia de la costa nadie oirá los disparos.

El capitán obedeció inmediatamente, y los chinos y yo montamos nuestras pistolas, mientras Flushing colocaba su metralleta sobre un asiento, tapada con un pedazo de tela embreada, sentándose a su lado y encendiendo tranquilamente un pitillo.

—¿Crees que los ocupantes de esas lanchas traen malas intenciones contra nosotros? —le pregunté, sentándome a su lado, sin dejar de mirar a las embarcaciones, que ya se las divisaba claramente con su blanca estela de espuma, aunque el ruido de nuestro motor nos impedía oírlas.

—Pronto lo sabremos. Llevamos la documentación en regla, y no creo que a los súbditos rusos les pongan objeciones que coarten su libertad de desplazamiento en territorio chino. Como se comporten, nos comportaremos.

No dije nada, pero pensé que era una buena ocasión para librarnos de unos cuantos enemigos y destrozar las dos lanchas del servicio de guardacostas con relativa impunidad, pues entonces creía yo que la guerra se extendería inevitablemente por la intervención directa de Mao Tse Tung en la península coreana.

En cosa de cinco minutos nos alcanzaron las lanchas, colocándose una a cada lado de la motora. En cada una de ellas se veían a seis hombres más los conductores. Salvo dos que ocupaban la lancha de nuestra izquierda y que iban vestidos a la europea, los demás usaban uniformes y armas de la Policía Popular, y nos encañonaban con sus fusiles.

—¡El comisario Piu Lei! —exclamó el agente del C. I. A., asombrado y un tanto nervioso.

Era el comisario del campo de concentración de donde escapamos, y, al parecer, miembro del Servicio de Espionaje y Contraespionaje comunista chino, según nos dijo el propio Flushing. Todo diálogo resultaba inútil, ni cabía pensar en el desconcertante hecho de que nos hubiera descubierto.

—¡Poned los brazos en alto y rendíos sin ofrecer resistencia, si estimáis en algo vuestra piel! —ordenó unos segundos después uno de los dos chinos vestidos a la europea, que supuse sería el temido comisario.

Era alto, fornido, de facciones mogólicas y cabeza rapada que aumentaba la ferocidad de su aspecto. Su edad debía oscilar entre, los cuarenta y los cuarenta y cinco años, y esgrimía una pistola ametralladora, con la que nos amenazaba.

—¿Qué hacemos? —pregunté, indeciso, en voz baja, considerando que era inútil toda resistencia ante las doce armas que nos apuntaban.

—De momento, levantad los brazos. Cuando os avise, protegeos en la borda y disparad —murmuró Flushing, añadiendo con voz sonora y fuerte—: Ha sido más listo que nosotros, comisario Piu Lei, y sería absurdo ofrecer resistencia. Al fin y al cabo, la vida es amable hasta en el infierno de vuestros campos de concentración.

Alzó los brazos a la altura de los hombros, pero sin levantarse de la banqueta. Me puse a su izquierda, de frente a la lancha ocupada por el comisario chino y de espaldas a la otra, que se mantenía un poco más alejada, a unas sesenta yardas, mientras que la primera sólo distaba unas veinticinco.

—¡Arrojad vuestras armas al fondo de la motora! —ordenó nuevamente Piu Lei.

—Obedeced y separaos de la escotilla para que Mathews pueda disparar cuando yo avise —dijo Peter con voz suficientemente elevada para que le pudiese oír Paul y do el comisario y sus acompañantes.

Así lo hicimos. El oriental, que pilotaba la motora, abandonó el timón, dejando la embarcación al pairó, pero el otro precipitó los acontecimientos, pues al sacar su pistola, en lugar de arrojarla como se le había ordenado, disparó contra los ocupantes de la lancha más cercana, echándose al suelo inmediatamente.

Un grito de dolor y unas cuantas imprecaciones fueron seguidas por una descarga estruendosa, acompañada del tabletear de la pistola ametralladora del comisario, pero ya todos nosotros nos habíamos echado contra la cubierta, recogiendo nuestras armas. Las balas, que no fueron demasiado altas, perforaron la gruesa madera calafateada, quedando muertas.

El capitán Mathews asomó la cabeza por la escotilla con la metralleta preparada, y al no ver a los enemigos, iba a hablar, cuando se adelantó Peter, diciendo:

—Primero aniquilemos a los de la lancha de estribor, pero asomaos sólo el tiempo imprescindible para disparar.

El mismo dió el ejemplo con su metralleta, que disparó una ráfaga corta, al tiempo que lo hacía yo, ocultándome tan deprisa que no pude averiguar el resultado de los tiros. Sonó una nueva descarga de los de atrás y unos cuantos tiros sueltos de los otros. La pistola ametralladora del comisario del campo de prisioneros bordó el aire con una ráfaga larga en abanico, casi rozando la parte superior de la borda. Nuestro conductor tuvo la desgracia de asomarle a disparar en aquel preciso instante, y sin proferir un solo gemido, se desplomó sobre cubierta, con la cabeza destrozada.

El capitán Mathews se puso en pie con las mandíbulas fuertemente apretadas y comenzó a dar pasadas sobre la lancha del comisara: con los ojos chispeantes de odio. Saqué brevemente la cabeza. El mayor terror se había adueñado de los ocupantes de aquella embarcación, pues la lluvia de plomo de mi amigo sembraba la confusión y la muerte.

Otra metralleta tableteó a mi espalda, Al girarme vi que el agente del C. I. A., se había puesto también de pie y repetía la proeza de Paul, barriendo con su fuego la otra lancha, sin duda para impedir que los policías chinos acribillasen al capitán por detrás.

También el otro informador del C. I. A., y yo dejamos de ocultarnos y disparamos nuestros cargadores sobre la lancha más alejada, pues la del comisario Piu Lei se estaba hundiendo, perforada por debajo de la línea de flotación por los últimos proyectiles de Mathews cuando vió que no quedaba nadie en pie sobre cubierta.

Cuatro de los seis policías de la otra lancha cayeron bajo el plomo de Peter Flushing, y su conductor la hizo virar, acelerando bruscamente. Yo creo que alcancé a otro, aunque bien pudiera ser que se dejara caer por propia voluntad.

Lo cierto es que antes de que nos presentara la popa, la embarcación fué acribillada por estribor, a indicación de Paul Mathews, y aunque la lancha escapó como una exhalación, no tardó en desaparecer bajo las aguas, como la otra.

—No creo que haya quedado nadie para contarlo —dijo Peter, cargando de nuevo la metralleta.

—Hay dos que flotan ahí —dije—, pero no tardarán en probar la profundidad de las aguas.

—Va siendo hora de que pongamos rumbo a la otra orilla del lago —estimó Flushing, yendo a tomar a dirección de la motora, que la muerte había dejado vacante.

La embarcación roncó desaforadamente y se puso en movimiento, acelerando rápidamente y describiendo un amplio semicírculo a la derecha.

—¿Qué religión profesaba? —inquirió Paul, mirando al chino del C. I. A., que murió en la lucha.

—La católica, como yo —respondió el otro oriental, en mal inglés—. Sé que a él le hubiera gustado reposar en tierra firme el último sueño.

—No creo que haya inconveniente —intervine, yendo a sentarme junto a Peter para decírselo, al tiempo que para evitar la vista de aquel desgraciado.

El agente del C. I. A., consintió, y el cadáver fué cubierto con un trozo de lona. La oscuridad iba creciendo por instantes y también la velocidad de la motora. Me interesaba obtener información suplementaria de la «Operación B-14», lo cual estaba muy en consonancia con mi condición de reportero, pero no con mi actual función de espionaje y sabotaje.

Sin embargo, me arriesgué a preguntar:

—Tengo una idea muy vaga del «Wasserfall», Peter; ¿quieres decirme lo que sepas de ese proyectil?

—No tengo inconveniente. Es una de las armas-cohete que inventaron los alemanes en la pasada guerra y que no llegaron a usar, porque estaba pendiente de perfeccionamiento.

—Supongo que los rusos cogerían prisioneros a los investigadores alemanes al final de la guerra y les han obligado a perfeccionar el «Wasserfall». Es la historia de siempre.

—Sí, y actualmente han comenzado a fabricar esos proyectiles en serie, tanto en las antiguas instalaciones germanas de Peenemuende, en el Báltico, como en las proximidades de Pustosersks, frente a la isla de Nueva Zembla, y en la región de Yakutsk, en Siberia. Mao Tse Tung ha logrado de Stalin que le monte unas importantes fábricas y laboratorios de proyectiles-cohete al Norte de Pekín, a caballo de la frontera manchuriana, que es donde nos dirigimos, y en las que, además de fabricar los «Wasserfall», investigan sobre las armas-cohetes, en general.

—Pero…, concretamente, ¿se sabe algo sobre la eficacia de los «Wasserfall»?

—Sí, por desgracia. En la última fase de nuestra ofensiva, poco antes de la intervención china en Corea, dos cazas a reacción «Thunderjet» que volaban protegiendo a un grupo de bombardeo estallaron en el aire misteriosamente, incendiándose, sin que se viese a ningún avión enemigo ni disparase ninguna batería antiaérea. Unos minutos más tarde era un «B-49»; ya sabes, una «Superfortaleza Volante», el que estallaba, pereciendo carbonizados todos sus tripulantes.

La noche había cerrado ya. En lugar de encender el faro de proa, Flushing consultó su reloj y la brújula después de encender las luces del cuadro de mandos, y después continuó su narración, leyendo el interés y la expectación en mi rostro:

—El Mando creyó al comienzo que se trataría de algún sabotaje realizado antes del despegue y se tomaron medidas de seguridad, pero poco tiempo después, un informador nuestro en Port Arthur nos informó que en la costa al Norte de ese territorio ruso, dentro de Manchuría, se habían vislumbrado tres fogonazos con un intervalo de minuto y medio cada uno, presentando gran semejanza con los producidos por el lanzamiento de los proyectiles-cohete «V-2» alemanes. Se me envió a mí para que investigara y me informé de la existencia de una zona prohibida a los pescadores y a la población civil. No me fué difícil encontrar algunas personas que habían visto los fogonazos, y decidí comprobar personalmente si se trataba de una plataforma de lanzamiento de «Wasserfall». Fui sorprendido en la empresa y herido en una encarnizada lucha, siendo internado en el campo de prisioneros de Niu-Chuang.

—Pero ¿qué hay de las características de esos cohetes? —insistí, interesado.

—Son proyectiles dirigidos por radio y de absoluta precisión en la lucha antiaérea, hasta el extremo que se consideran prácticamente infalible, hasta una altura de quince mil metros y un radio de acción de cincuenta kilómetros. Estos datos pueden resultar algo anticuados ahora, y tal vez los rusos hayan mejorado su alcance. Desde luego es el arma antiaérea más eficaz inventada hasta la fecha y derriba a cuántos aviones enemigos entran dentro de su radio de acción, por lo que comprenderás el marcado interés del Mando de las Naciones Unidas y de nuestras Fuerzas Aéreas por destruir las instalaciones de fabricación de esos artefactos que amenazan nuestra supremacía en el aire.

Todavía hice unas cuantas preguntas más al agente de C. I. A., relacionadas con el proyectil y aquellas instalaciones, que él me respondió adecuadamente. Pao Tien y los dos informadores que nos acompañaban (el muerto y el otro) habían vislumbrado fogonazos de las mismas características en la costa opuesta del golfo Liao-tong, desde la ciudad de Niu-Chuang, y al informar a su enlace, recibieron la orden de averiguar el origen de aquellas explosiones, descubriendo la plataforma de lanzamiento de cohetes y las extensas edificaciones, que fotografiaron, remitiendo el microfilm al jefe del C. I. A. en el Cuartel General de Mac Arthur por mediación del agente Sung Pei Tai.

Frente a nosotros comenzaron a aparecer parpadeantes luces indicando la proximidad de la costa china o manchó, de la provincia de Chenteh, pues a ciencia cierta no sabía adónde nos dirigíamos. Peter disminuyó más aun la velocidad de la motora y apagó incluso las luces interiores.

Las más densas tinieblas nos rodeaban. Sólo la estela espumosa que, unos segundos, marcaba el camino recorrido, rompía el mar de negruras, que las miríadas de estrellas eran incapaces de taladrar, en aquella noche sin luna, serena y tranquila.

Un rato después, el agente del C. I. A., nos ordenó que empuñásemos los remos que había sobre cubierta en un total de cuatro, y él paró el motor. Como éramos tres, sin contarle, determinamos turnarnos, y comenzamos a bogar el chino y yo, que tardé unos minutos en aprender a no golpear el agua y a dar el debido impulso bajo la dirección de Fou-Chien.

Afortunadamente, la inercia de la anterior acción del motor mantuvo a la lancha a respetable velocidad durante un buen trecho, siendo exasperante su lentitud cuando sólo fue impulsada por los remos, de manera que tardamos más de una hora en llegar a la costa, agotados por nuestra falta de práctica y también por el excesivo peso de la embarcación.

Por aquella parte de la costa no se veía ninguna luz ni signo de vida. Era rocosa y acantilada. Peter hizo deslizarse la motora paralelamente a ella hasta que sus ojos, habituados como los nuestros a la oscuridad, descubrieron una especie de tajo elevado, de unos diez metros de anchura.

Puso proa a él, y al llegar a la boca, encendió una linterna sorda, proyectando el haz luminoso sobre las grises y resbaladizas rocas. Nos encontrábamos en una gruta natural, que formaba un recodo hacia la izquierda, constituyendo un magnífico refugio contra el oleaje, muy suave por cierto aquel día.

Seguimos remando y el cono luminoso explorando el terreno. A la derecha, en el fondo del tajo, las rocas se escalonaban en una pendiente más suave, permitiendo la ascensión con relativa facilidad. Peter guió hasta allí, y salté a tierra con una amarra, que afirmé en una roca puntiaguda.

El chino recibió la orden de escalar el acantilado para explorar los alrededores, aunque el agente del C. I. A., estaba convencido de que en aquellos parajes no había un alma viviente, pues, según nos dijo, estaba situado en territorio manchó, de cinco a seis millas al Norte de la provincia de Pekín y, por tanto, de las instalaciones manufactureras de los proyectiles-cohete.

Llevábamos comestibles y agua para unos cuantos días, y Peter Flushing pensaba usar aquella gruta para ocultarnos, mientras él estudiaba la vigilancia que el enemigo tenía montada alrededor de las instalaciones, pues teníamos tiempo sobrado hasta que Sung Pei Tai cumpliese su misión de transportar los explosivos.

CAPÍTULO VI

L exmandarín y actual jefe comunista Chang Mei Tung, con ayuda de su linterna sorda descendió ocho peldaños de piedra mohosa y resbaladiza de la trampa que acababa de abrir en el antiguo refugio de guerrilleros nacionalistas que mandó fusilar. Sus cuatro «guardaespaldas» y el agente del C. I. A. Sung Pei Tai le siguieron.

El aire del subterráneo no estaba viciado; seguramente se renovaba por aberturas disimuladas del techo que el chino americano no pudo divisar. La linterna y los dos quinqués proyectaron las fantasmagóricas y movientes sombras sobre una amplia sala sensiblemente cuadrada, de unos diez metros de lado, sin puerta alguna.

En la parte derecha, sobre unas tarimas de madera, se veían apiladas numerosas cajas de conserva de pescado, con inscripciones chinas en tal sentido. Todas eran idénticas, y el agente del C. I. A., conocía su contenido por haber sido suministradas precisamente por un submarino yanqui, por mediación del Servicio de Espionaje.

Aunque necesitaba muchas menos, dispuso que se cargaran en el camión veinticinco de aquellas cajas de explosivos, quedándose él en el vehículo para acondicionarlas al tiempo que vigilaba los movimientos de sus enemigos, no fiándose de quedarse en el interior del local subterráneo.

Cuando los cuatro hombres hubieron terminado de cargar la mercancía, salió Chang Mei Tung, cerrando la puerta tras de sí, y montó en la cabina del camión, donde se le unió Sung, quien dijo:

—Ya sabe «honorable» Chang, este embarque corre por tu cuenta. No sólo la denuncia contra ti está en buenas manos, sino que, además, dispararé a la menor señal de peligro o de traición. Preocúpate con tu influencia de que, nadie se cruce en nuestro camino, pues de lo contrario tendrías motivos para arrepentirte.

El exmandarín crispó los nervios y su faz siempre pálida desfiguróse con una mueca de odio. Con violencia puso en marcha el motor, accionó el embrague y movió la palanca de cambio, arrancando, al tiempo que rugía sordamente:

¡Todo esto lo pagarás caro, maldito Sung! En cuanto haya cargado estos explosivos, guárdate de mí, pues haré lo humanamente posible por vengarme de esta humillación.

—No tengo inconveniente en que así sea, pero tengo interés en que estas mercancías lleguen a su destino para que cumplan el fin que tú no las das, por lo que dejaré en vigor lo de la denuncia y avisaré a mi compañero para que la presente a las autoridades si en el plazo de cinco días no reciben noticias mías.

Chang era muy propenso a morderse el fino labio inferior a la menor contrariedad, y las palabras del agente del C. I. A., se lo hizo morder. No replicó nada, pero desahogó su furia pisando a fondo el acelerador, de manera que el camión rodaba a gran velocidad, sembrando el pánico entre los transeúntes, acostumbrados a tomar por suya toda la calzada, sin apenas dejarla usufructuar a los vehículos.

Contra todos los pronósticos de Sung Pei Tai, ningún viandante fué arrollado por el camión en el largo trayecto. Al llegar al puerto, le indicó el lugar dónde debía detenerse.

El dueño del junco y su hijo estaban en cubierta, tomando un mezquino refrigerio. Al reconocer al chino americano, al saltar éste a tierra, se levantaron, acudiendo a su encuentro. Inmediatamente se procedió a descargar las cajas, pasándolas a la embarcación, donde padre e hijo las iban colocando en la cubierta, como mejor podían, pensando ordenarlas más tarde.

Llevaban, realizada menos de la mitad de la operación, cuando se presentaron cuatro policías chinos uniformados al mando de un sargento. Al ver junto al camión a Chang Mei Tung, el sargento saludó militarmente y echó una furtiva mirada a la caja que llevaba en el hombro uno de los esbirros del jefe comunista.

—Necesarios serán estos víveres cuando los embarcan de noche —comentó, por decir algo, un poco violento por la presencia de Chang.

—Sí; tienen que recogerlos en alta mar esta misma noche nuestros heroicos marinos —generalizó el exmandarín, dando mucho énfasis a sus palabras.

El sargento volvió a saludar militarmente y seguido de los otros cuatro policías se alejó muelle adelante.

—Dudo que en tus tiempos de mandarín gozaras de tanto prestigio y autoridad como ahora, Chang. Eso es lo que te hace nadar entre dos aguas; pero allá tú conciencia; en esta ocasión me ha servido de algo —dijo el agente del C. I. A., que hasta que se alejaron los policías mantuvo la diestra en el bolsillo de la túnica, empuñando la pistola.

La operación continuó sin ulteriores incidentes. Unos minutos más tarde se había efectuado el transbordo, y los dos tripulantes procedieron a colocar las cajas en la diminuta bodega y en la cubierta las que no cabían, tapándolas con una lona embreada.

Sin despedirse siquiera, Chang Mei Tung montó en el camión y se alejó a buena velocidad. El americano se creyó excusado de fingir desplazarse a hablar con el supuesto compañero de la denuncia contra el exmandarín, y saltando al junco ordenó que desamarrasen inmediatamente.

Unos minutos más tarde, la embarcación comenzó a deslizarse por las tranquilas y oscuras aguas. El agente del C. I. A., estaba preocupado y lamentó no haberse provisto de una de las metralletas que cogieron del campo de prisioneros.

Sin embargo, salieron del puerto y recorrieron el río hasta el mar sin que ninguna lancha fuese a su encuentro. Hasta entonces el desplazamiento fue lento; a partir de aquel momento izaron la vela y aunque el viento no era muy favorable, se alejaron bastante velozmente de la costa y luego pusieron rumbo al Norte.

Como a la ida, se recostó en popa, porque no tenía justificación que los dos manchúes anduviesen por allí para cumplir sus tareas. El padre se le acercó al ver que se acomodaba para reposar, y le preguntó, con recelo:

—¿Ha traído el resto de lo convenido para pagarme?

—Sí; pero hasta que desembarquemos las mercancías no se lo daré, según convenimos.

—No pretendo otra cosa; soy un hombre que mantiene sus compromisos y me gusta que los demás también los cumplan. Si tiene el dinero ya estoy tranquilo y usted puede dormir sin preocuparse de nada.

El hombre se alejó, y sus últimas palabras quedaron grabadas en la mente del agente del C. I. A., que se preguntaba si sus dos acompañantes habrían decidido atacarle aquella noche y desembarazarse de él para, robarle el dinero y el cargamento, imaginándose que se trataba de algún género valioso.

Pese a llevar cuatro noches sin apenas dormir, se mantuvo alerta, con los ojos cerrados y el espíritu en vigilia, preparado para repeler cualquier agresión, acostumbrado a ver en la oscuridad, pues no llevaban ninguna luz a bordo vió que dos veces, en el intervalo de una hora aproximadamente, los dos hombres se acercaron cautelosos hacia donde él se hallaba, pero le bastó cambiar de postura para que, considerándolo despierto, no se atreviesen a acercarse.

Pasó la noche y con ella el peligro de un ataque por sorpresa. El junco avanzaba ahora raudamente, hinchada, la vela por un viento Sur, fresco y agradable. El agente se levantó, y después de hacer un poco de ejercicio para desentumecer los músculos, miró en todas direcciones. Sólo se veían algunas embarcaciones pesqueras y, en particular, juncos que tendían sus redes, diseminados en una amplia zona.

El peligro de ser interceptados por los, guardacostas rusos, que defienden celosamente las aguas que rodean Puerto Arturo, a considerable distancia mar adentro, habían desaparecido, pues ya se hallaban en el golfo de Liao-tong, dejando atrás la base soviética.

Por lo demás, cabía esperar que no fardase mucho en salirle al encuentro para escoltarle nuestra lancha motora, según le había prometido Peter Flushing.

Pensando en todas estas cosas y acariciado por el naciente sol, Sung Pei Tai acabó por dormirse, tal vez confiado en que la presencia en aquellas aguas de considerable número de pescadores contendrían los apetitos del parrón del junco, o quizás agotado por las cinco noches de vigilancia, descabezando algo sueño fugaz.

Ling Long, que empuñaba con mano firme el primitivo timón, le miró con una diabólica sonrisa, brillándole los astutos ojos de codicia. Cerca de él, su hijo roncaba con la regularidad de un motor. El hombre esperó cosa de media hora, dirigiendo frecuentes miradas, tanto al pasajero como a la lona que cubría las cajas de explosivos, y al fin se decidió a abandonar el timón, acercándose cautelosamente a su hijo, a quien tapó la boca con una mano, mientras le zarandeaba con la otra.

El joven despertóse sobresaltado y diciendo algo que la mano de su padre convirtió en sonidos indefinidos y ahogados. Una enérgica seña le impuso silencio y le hizo comprender lo que de él se pretendía. Restregóse fuertemente los ojos, y poniéndose en pie, miró al durmiente Sung, y luego a su padre que, dándole el ejemplo, comenzó a arrastrarse como una culebra protegido por el bulto de las cajas que sobresalían de la escotilla. Su hijo le imitó, y al llegar a los bultos se detuvieron y empuñaron sendos puñales, al tiempo que se cruzaban sus miradas y el más viejo indicaba al otro por señas que se adelantase hasta el durmiente, hundiéndole el acero en el corazón.

El joven asintió con la cabeza, y cogiendo el arma con la boca salió de la protección de las cajas, avanzando a cuatro pies, con la cautela y el silencio de un indio. Su padre se asomó por el otro lado y tras vacilar un momento, se quedó allí para contemplar la escena trágica que estaba a punto de desarrollarse.

El joven manchó vió dormir tan plácidamente al pasajero, que, seguro de que podía obrar impunemente, se puso en pie cuando le faltaban un par de yardas para llegar a él, y tomando el arma con la diestra, levantó el brazo y siguió avanzando, presto a descargar el golpe fatal.

De pronto parecióle que los párpados del chino americano sólo estaban entornados y que su posición no era la de un durmiente confiado, sino más bien la de un hombre a la defensiva, con los músculos tensos para repeler un ataque. Así era, en efecto, pues la somnolencia del agente del C. I. A., había desaparecido al notar la supresión de los ronquidos del joven, como sucede con frecuencia a quienes están acostumbrados a dormir con un ruido determinado.

El descubrimiento alteró los nervios del manchó, y aunque se dijo que aquello debía ser una suposición suya, pues de lo contrario no permanecería su enemigo fingiendo dormir, decidió apresurar el golpe fatal y dió un paso largo con el fin de alcanzarle.

Súbitamente, el pie izquierdo de Sung se movió con terrible fuerza hacia delante, golpeando el tobillo del derecho del asesino, en el instante en que éste se apoyaba sobre aquella pierna para dar el paso definitivo.

El manchó lanzó un grito de sorpresa al tiempo que perdía el equilibrio, cayendo aparatosamente sobre el lugar que ocupaba el supuesto durmiente, el cual dió una rápida vuelta sobre sí mismo, evitando el peligro del puñal, y levantándose a continuación, al tiempo que lo hacía el manchó con no menor agilidad.

El afilado puñal describió un movimiento ascendente al hallarse los dos enemigos frente a frente, y luego descendió vertiginosamente a la par que el bandido se abalanzaba sobre su presa. Sung estaba habituado a toda clase de luchas por el duro aprendizaje de la Escuela del C. I. A., y sin alterarse, detuvo con su mano izquierda la muñeca armada de su enemigo, haciendo presa en ella, y golpeando simultáneamente con su rodilla la entrepierna del joven, que quedó sin aliento y dolorido.

Iba el agente a desarmarle, cuando vió a Ling Song salir de detrás de las cajas de explosivos con su puñal preparado para lanzárselo, en lo que suelen tener los orientales una rara habilidad.

—¡Alto, Ling! ¡No seáis locos, o por mis antepasados, que os costará caro! —juró el americano, intentando detener la criminal acción.

Pero la codicia había convertido en fieras a aquellos hombres y sólo la muerte podría detener sus instintos de rapiña. Sung dió un salto a la derecha, escudándose en el cuerpo del hijo, a la par que desistía de desarmarle y llevaba rápidamente la diestra al bolsillo de la túnica, empuñando su pistola.

El joven aprovechó esta oportunidad para dar un brusco tirón sincronizado con un puñetazo en el vientre del americano, consiguiendo desasirse mientras éste retrocedía a consecuencia del castigo.

Sin darle tiempo a reponerse, el joven se lanzó de nuevo contra él con ansia homicida, y el puñal describió una fatídica curva descendente sobre el pecho del agente del C. I. A., el cual disparó a quemarropa contra su enemigo, que exhaló un alarido de muerte, dando una cabriola, camino del infierno, y quedando a los pies de Sung, retorciéndose dolorosamente en un charco de sangre.

Ling Song lanzó un horrible grito, como si él mismo hubiera sido alcanzado por la bala, y arrojó su puñal contra el agente, con un odio feroz. Éste disparó casi al mismo tiempo y se dejó caer al suelo con rapidez, pasándole el puñal por encima para ir a hundirse en el mar.

En cambio, la puntería del americano era endiabladamente segura y el manchó, alcanzado en el hombro izquierdo, contrajo el rostro en horrible mueca, y tras ligera vacilación echó a correr, ocultándose detrás de las cajas.

El agente del C. I. A., se mantuvo a la expectativa. La cara del hombre no indicaba miedo al desaparecer, sino un odio incontenible, al ver morirse a su hijo, a quien debía querer, a su manera. Abandonado el timón, el junco había virado a la derecha, dirigiéndose hacía tres embarcaciones más pequeñas que pescaban a cosa de media milla.

Aquello no le preocupaba a Sung, sino los turbios designios que imaginaba en cuya, colaboración ya sería imposible conservar, intrigado al no verle aparecer, y temiendo que dispusiera de algún arma de fuego, cosa que no era difícil en aquel país que llevaba tantos años de constante guerra.

Miró por la derecha y por la izquierda de las cajas, y no viendo a su enemigo por allí ni tampoco en lo que alcanzaba a divisar de la proa, avanzó sin hacer ruido y con el arma preparada, pegado a los bultos de explosivos.

De pronto, cuando menos lo esperaba, apareció ante él su enemigo con una especie de bichero formado con un palo largo con un puntiagudo hierro en un extremo, con el que le atacó a manera de lanza. Sung dió un salto de costado, sorprendido por el ataque. Pese a su agilidad, no pudo evitar un rasguño en el costado, en la cintura y que la túnica fuese desgarrada por el pincho.

El manchú dió un salto atrás para repetir la agresión con el mismo furor. En el instante en que se lanzaba a fondo, Sung apretó el gatillo de la pistola, alojándole el proyectil por el pómulo derecho.

El bandido cayó contra las cajas que ambicionaba, sin proferir el menor gemido, y desde allí rodó hasta cubierta, quedando inerte, muerto.

Sung se guardó el arma y quedóse pensativo un instante; luego cogió de las piernas al cadáver y lo arrastró hasta la borda de estribor, por donde lo arrojó al mar. El otro estaba agonizando y al americano dióle reparo hacer con él como hiciera con su padre, por lo que fué a ocuparse del timón, enderezando el junco con rumbo norte, paralelamente a la costa occidental, que se divisaba claramente inundada de sol, a unas tres millas.

Un rato después se alejó un poco hacia el este para cruzar a cierta distancia a otro junco que iba en sentido contrario. Esto le hizo pensar en el moribundo; dirigiéndose hacía popa. Lo encontró muerto y lo arrojó al mar. Al echarlo divisó una lancha motora, el ruido de cuyo motor llegaba hasta él vagamente. Avanzaba en la misma dirección, a cosa de una milla y unas quinientas yardas más al este.

Aquello le preocupó; bien pudiera ser que el jefe comunista y antiguo mandarín, Chang Mei Tung hubiera reflexionado y considerado el engaño de que había sido objeto por la amenaza de Ja supuesta denuncia, dando cuenta a las autoridades comunistas para que salieran en su persecución.

Regresó al timón, pero ya no dejó de volverse de vez en cuando para comprobar los progresos de la lancha. Si sus sospechas se confirmaban, bien peco podría hacer para huir ni defenderse. El junco sólo tenía una vela, y aunque henchida por un viento favorable, su velocidad era ridícula en comparación con la lancha. Tampoco tenía armas adecuadas para defenderse contra la Policía o los guardacostas. Le quedaban cinco tiros y sólo eran utilizables a corta distancia, siendo así que, para evitar que declarase les turbios manejos de Chang Mei Tung, éste habría ordenado que disparasen contra él, alegando su peligrosidad, y hasta sería fácil que les acompañase para dispararle un tiro de gracia con tal de impedirle hablar.

Un momento después se puso un poco nervioso al ver que la canoa viraba un poco al noroeste para ir a su alcance. Ya no le cupo duda de que su sospecha era cierta, y tras ligera reflexión, encaminóse a las pilas de cajas y desatando las cuerdas de la lona, la quitó y con el bichero qué usara Ling Song para agredirle, abrió sucesivamente tres cajas, hasta encontrar unas bombas relativamente manejables, con mecha que, aunque destinadas para la colocación en sabotajes, como los restantes explosivos, podían serle de utilidad. Tomó dos y volvió a cubrir las pilas con la lona, dejando fuera la caja últimamente destapada.

Regresó al timón y con creciente inquietud, que no exteriorizaba, puso proa a la costa por si podía escapar a nado en el peor de los casos.

La lancha todavía estaba muy lejos, pero ya se divisaban los bultos de cuatro o cinco hombres. Más arriba, por el norte, se veían barcas, juncos, un buque de alto porte y una embarcación de clase indefinida que en su imaginación, incitada por un resquicio de esperanza, se le representó una lancha motora como la que debía conducir a sus amigos. De todos modos se encontraba a gran distancia, y aunque fuesen ellos, llegarían demasiado tarde, cuando ya él habría sido acribillado a balazos.

Buscó un lugar desde donde poder hacer frente a sus enemigos. No encontró ninguno, como no fuera la barandilla o las cajas de explosivos, que podían estallar a consecuencia de los proyectiles. La lancha se acercaba por instantes. Pronto distinguió incluso las facciones de los seis hombres que la tripulaban. Reconoció a Chang Mei Tung y también a sus «guardaespaldas». No había querido arriesgarse a denunciarle a la Policía, o bien deseaba tomar la venganza por propia mano y recuperar los explosivos.

Cuando se hallaron a unas ciento cincuenta yardas, el jefe comunista levantóse con una pistola ametralladora en las manos, que izó sobre su cabeza, como para indicarle lo absurdo de que ofreciera resistencia; luego, haciendo de alta voz, con la diestra, gritó a todo pulmón:

—¡Entrégate, Sung y mantente con los brazos en alto!

Por toda respuesta, el agente del C. I. A., abandonó el timón y se arrojó sobre cubierta, arrastrándose hasta la borda de babor, empuñando su pistola. La lancha viró y fué a situarse tras el junco para enfilar al americano. Éste, que acababa de asomar la cabeza, corrió a cuatro pies hasta popa mientras la pistola ametralladora y otras automáticas mandaban sus mensajes de muerte, pues con la rapidez de su desplazamiento asomaba su espalda y a veces su cabeza por encima de la baja borda.

Al llegar a popa asomó la cabeza brevemente; la distancia entre ambas embarcaciones había disminuido notoriamente. Desplazóse un poco a la derecha y esperó a que terminase el tabletear y el bisbiseo de una ráfaga que le estaba dirigiendo, para asomarse de nuevo y disparar contra sus enemigos, que no presentaban mal blanco; sin embargo, la precipitación le hizo fallar la puntería. Sus enemigos reanudaron el fuego; algunas balas atravesaron la madera de la borda, conservando bastante fuerza para mal herir a cualquiera.

Sung comprendió que moriría irremisiblemente en tales circunstancias, y dispuesto a no hacer el viaje solo, encendió la mecha de una de las potentes bombas y dejándola en el suelo, a su lado, gritó:

—¡Chang, si me prometes no disparar, me entrego! ¡De lo contrario, me matareis, pero me llevaré alguno por delante!

—¡Levántate con los brazos en alto y te prometo respetar tu vida! —gritó el exmandarin, un poco extrañado de lo fácil que le sería desembarazarse de tan peligroso y molesto enemigo.

El agente del C. I. A., guardóse la pistola en el bolsillo de la túnica y se puso en pie, con los brazos en alto, como se le había ordenado, pero con los músculos en tensión temiendo que al verle inerme disparasen a sangre fría contra él. Pero no sucedió así; Chang Mei Tung consideraba que se podría desembarazar de él impunemente después de martirizarlo para que descubriese qué había de cierto de la denuncia y ordenó a sus hombres que se mantuvieran alerta y abordasen el junco.

La lancha se acercó desde unas setenta y cinco yardas donde se encontraba, pretendiendo abordar a la otra embarcación por babor. El avance fue lento, exasperadamente lento para los cálculos que hiciera el agente del C. I. A., éste sudaba copiosamente, angustiado y temiendo saltar destrozado por el aire al estallar el mortífero artefacto que tenía a sus pies.

Aterrorizado y pese a su deseo de no hacer sospechar nada a los comunistas, miró obsesionado la bomba; su mecha ardía deprisa; ya sólo faltaban unas tres pulgadas para arder toda, señalando el instante fatal de la espantosa explosión. Miró nuevamente a la lancha; se hallaba a treinta y cinco o cuarenta yardas, y Chang sonreía cruelmente regocijándose sin duda en los sufrimientos y las muecas de Sung cuando lo martirizara antes de asesinarlo para vengar el mal rato que le hizo pasar la noche anterior.

Ya sólo dos pulgadas quedaban de mecha; los pelos de Sung se erizaron; no se sentía con fuerzas para arrojar tan lejos, hasta la lancha, el fatídico artefacto; sin embargo, tres o cuatro segundos más, y todo habría terminado, siendo pulverizado por la mortífera carga.

Empavorecido, se agachó prestamente y asiendo la bomba con la diestra, tomó impulso y desplazándose a la izquierda, se asomó para ver la posición de la motora, al tiempo que Chang apretaba el gatillo de su pistola ametralladora y una ráfaga barría la borda; agachóse ágilmente y saltó a la derecha, hasta la posición que ocupaba anteriormente, mirando aterrorizado la bomba próxima a estallar.

La pistola ametralladora volvió sobre su recorrido, en un movimiento pendular; las balas silbaron amenazadoras por encima de la cabeza de Sung Pei Tai, quien no pudiendo aguantar más tiempo el artefacto en la mano, lo arrojó con violencia por encima de la borda, sin asomarse, preocupado ante todo de alejar de sí el mortal e inmediato peligro, pero tratando de orientar su disparo hacia la posición que debía ocupar la lancha.

Un múltiple grito de terror se escapó de los chinos al ver avanzar la bomba por el aire; las armas dejaron de disparar; Sung miró horrorizado las cajas de potentes explosivos que transportaba el junco y se acurrucó contra la borda cubriéndose la cabeza con ambos brazos, temiendo que la explosión hiciera volar el flotante polvorín. Inmediatamente después, quedó ensordecido por una horrísona explosión. El junco fué sacudido violentamente, y la presión de la onda explosiva le oprimió el pecho, en tanto que la lancha, en cuya proa, sobre la cabina, estalló la bomba, volaba por los aires hecha añicos, mutilando horriblemente a los ocupantes que en vano intentaron arrojarse al mar creyendo que el artefacto tardaría en estallar.

Todavía conmocionado, Sung Pei Tai alzó la cabeza, al oír que los fragmentos de la lancha chapotaban al caer en el mar o hacían un seco ruido al chocar sobre cubierta; temió que la explosión y la gasolina de la lancha hubieran incendiado sus restos, pero no, nada hacía peligrar los explosivos que llevaba a bordo.

Cuando se levantó, las astillas de madera flotaban algo atrás, en una extensa zona. El agua parecía combustible incendiado entre aquellos restos, pero de los hombres que tripulaban la embarcación, no se veía ni el menor rastro.

Respirando dificultosamente por el susto que había pasado y no muy repuesto de él, se apoyó en la borda no atreviéndose a hacer nada hasta recobrarse. Unos minutos después, arrojó al mar los trozos de madera y de hierro retorcidos diseminados por la cubierta y tras guardar en la caja abierta la otra bomba y ocultarla bajo el toldo, fuese a ocupar su puesto de timonel.

Un nuevo peligro le amenazaba: el mercante que antes divisara no distaba más de dos millas y llevaba su misma dirección. Tenía la absoluta seguridad de que la explosión se habría oído a esa distancia y era de esperar que su capitán mandara virar en redondo para informarse de lo sucedido y recoger a los probables supervivientes.

Durante unos minutos estuvo pendiente de ello; pero a simple vista el buque seguía navegando; en cambio, tres de los pesqueros que ejercían su industria por aquellos parajes se dirigieron hacia el lugar de la catástrofe.

Sung nada podía hacer para aumentar la velocidad del junco, ni tampoco se atrevía a acercarse a la costa por miedo a que la explosión fuese considerada como una acción bélica, dada la relativa proximidad del frente coreano y temiendo que las autoridades navales o aéreas chinas mandasen observadores a aquella zona.

Un rato después distinguió claramente la silueta de una motora que marchaba a gran velocidad en sentido opuesto, aliviándole la tensión nerviosa por esperar que se trataría de sus compañeros.

CAPÍTULO VII

URANTE cuatro días, Peter Flushing hizo diarias escapadas de la gruta donde nos habíamos refugiado con la motora para estudiar los alrededores, primero, y las instalaciones para la investigación y fabricación de los proyectiles antiaéreos, dirigidos por radio, «Wasserfall», después.

El tercer día le acompañó Paul Mathews, y el cuarto, yo. Era de noche y nada pude apreciar del conjunto de las instalaciones. Sólo divisé una extensa zona edificada, con cuatro o cinco altas chimeneas, cercado el conjunto por altas tapias que, a espacios regulares, presentaban las siluetas de garitas para centinelas, dando la impresión de una inmensa cárcel.

Las instalaciones estaban muy cerca de la costa, a unas ochocientas yardas de ella, detrás de unas altas colinas que impedían verlas desde el mar, con el que comunicaban por medio de una autopista y una estrecha vía férrea que conducían a un puerto habilitado, de escasas dimensiones, y a una plataforma de lanzamiento de proyectiles-cohete, respectivamente.

Cruzamos estas vías y dimos la vuelta al cercado, a rastras unas veces y protegiéndonos con las rocas, otras. Desde la cima de una colina cercana pudimos divisar a nuestro antojo las seis naves que constituían la fábrica. Separada de ellas había otra nave, que supusimos sería el laboratorio de investigaciones.

Pegadas contra las tapias y mirando al mar se veía un conjunto de casas de una sola planta que no sobresalían del muro, y otra nave con muchas ventanas iluminadas por las que se divisaba la gente que ocupaba el edificio, destinado sin duda alguna a habitación de los obreros, mientras las otras debían ser las viviendas de los técnicos especialistas.

Regresamos a nuestra base, muy segura, pues aquella parte de la costa estaba totalmente deshabitada y prohibida para las personas, tanto civiles como militares, ajenas a la factoría. Flushing ordenó que nos preparásemos inmediatamente a zarpar, y a media noche abandonamos el refugio rocoso alejándonos mar adentro con el motor al ralentí, hasta que hubimos cubierto tres o cuatro millas, en cuyo momento viró hacia el Sur y aceleró, partiendo velozmente en busca del junco alquilado por Sung Pei Tai, que ya debía estar regresando si nada anormal le había acontecido.

A máquina forzada navegamos durante toda la noche y parte de la mañana, sin ningún contratiempo, hasta que oímos una fuerte explosión. Flushing palideció y lanzó un juramento, exclamando:

—Hemos llegado tarde. Eso no puede ser más que el estallido de los explosivos que ha ido a buscar Sung. ¡Pobre muchacho!; era uno de los compañeros más aguerridos y valiosos con los que he trabajado.

Los demás guardamos un emotivo silencio, no atreviéndonos a expresar nuestros sentimientos por la muerte de uno de nuestros salvadores y también por la pérdida de aquellos explosivos que precisábamos para llevar a buen término la arriesgada y audaz «Operación B-34».

Peter parecía trastornado. Nunca creí que entre aquella gente de tan azarosa profesión, acostumbrada a tutearse con la muerte, influyera tanto la desgracia de un compañero. Apretó a fondo el acelerador, con una expresión de odio mortal en el semblante, mientras mascullaba:

—¡No reirás el último, traidor mandarín!

Entonces no comprendí el significado de aquellas palabras, pero deduje que se trataba de entrar pronto en combate, y esta vez me decidí por hacerme con una de las dos metralletas, que preparé.

Sin embargo, Peter se equivocó aquella vez, y unos veinte minutos después nos encontrarlos con el junco pilotado por el agente del C. I. A., chino, al que abordamos. Sung nos contó su odisea y el trágico fin del traidor nacionalista Chang Mei Tung y sus cinco secuaces.

Aquello alarmó a Flushing, quien dispuso que transbordásemos el cargamento a la cabina de la motora, abandonando el junco y partiendo a gran velocidad, huyendo de aquellos parajes.

Ya anochecido entramos en el corte de las rocas que tan excelente refugio nos ofreciera. Aunque la explosión produjo bastante revuelo entre los navegantes, nadie nos persiguió, o, por lo menos, nadie nos dió alcance.

Reposamos aquella noche, montando guardia por turnos rigurosos, a excepción de Sung, que ya se había pasado la mayor parte del viaje durmiendo y que no se despertó a la llegada.

Al día siguiente, Peter se puso a confeccionar una escala de cuerdas, atando en uno de los extremos el ancla de la embarcación, después de forrarla con una doble envoltura de cinta de una lona que rasgó.

Durante otros tres días nos dedicamos a preparar los explosivos con sus fulminantes y también a preparar los cables eléctricos para hacerlos estallar, aunque había bastantes bombas con dispositivo de relojería y otras con mecha.

Por las noches llevábamos aquellos artefactos a corta distancia de la factoría de «Wasserfall», ocultándolos en las cavidades de las rocas y cubriéndolos con hierbajos. Peter y Sung sólo nos acompañaban en el primer viaje, ayudándonos a transportar la carga; luego se quedaban hasta muy avanzada la madrugada estudiando las costumbres de nuestros enemigos y la distribución de las instalaciones.

El séptimo día nos dispusimos a realizar la hazaña. La carga ya había sido transportada toda y distribuida en lugares convenientes. Con todas las armas de que disponíamos y abundante previsión de balas recorrimos las cinco o seis millas que nos separaban de la factoría.

Flushing, Mathews y el agente chino llevaban sendas escalas de cuerda; una terminada con el áncora y las otras dos con sendos garfios de hierro, que había construido el propio agente del C. I. A., que mandaba la «Operación B-34». El otro chino y yo habíamos cargado con las metralletas, aparte de nuestras pistolas.

Antes de salir habíamos recibido las instrucciones pertinentes, siendo distribuidos en grupos, estudiando la disposición de las naves por medio de un croquis que dibujó Flushing.

Él y yo debíamos actuar juntos, penetrando por la tapia Sur y encargándonos de volar el almacén de los proyectiles, situado en la nave más próxima a la entrada, de donde arrancaba la vía férrea; el capitán Paul Mathews debía escalar la pared por el mismo lado, a nuestra izquierda, encargándose de acribillar con su metralleta a los centinelas y a los que nos atacasen desde dentro, si éramos descubiertos, sembrándose la alarma; los dos chinos escalarían la pared por el Norte, con una metralleta, consistiendo su misión en colocar bombas de relojería pegadas a las paredes del laboratorio y de las tres naves de fabricación, más cercanas a aquel lugar.

Si no éramos descubiertos, tanto las bombas con aparato de relojería como las accionadas por medio de un cable eléctrico común y una batería, debían estallar a las tres y media en punto de la madrugada, para que al amanecer nos encontráramos lejos de allí; en caso de ser descubiertos, haríamos uso de las bombas de mecha, y en lo posible haríamos volar la factoría entera con los explosivos de fulminantes accionados con electricidad, pues cabía esperar que la explosión de los proyectiles «Wasserfall» almacenados tuvieran la potencia suficiente para hacer que estallasen las demás bombas por simpatía, y hasta era presumible que la sola voladura de aquel almacén determinara de por sí la destrucción total de todas las instalaciones y la muerte de los centenares o, tal vez, millares de obremos y técnicos de diversas nacionalidades que había dentro de ellas, trabajando sin descanso, en dos turnos de doce horas.

Poco antes de llegar al lugar donde teníamos escondidos los explosivos que debían usar. Sung Pei Tai y el otro chino, nos separamos con un silencioso y efusivo apretón de manos, como si quisiéramos infundirnos valor y confianza en el resultado de aquella locura sublime, pues no se nos ocultaba a ninguno de los cinco que lo más probable era que las cosas no salieran como estaba previsto y que la espantosa explosión que queríamos provocar determinase también nuestra muerte en holocausto a la patria y a la causa de la libertad.

Los tres blancos nos dirigimos hacia la izquierda, resguardándonos en el accidentado terreno para pasar entre las edificaciones y el mar. Pese a caminar a cubierto de las miradas de los centinelas, andábamos despacio, procurando no hacer el menor ruido, y deteniéndonos de trecho en trecho para escuchar. El camino ya nos era familiar, sobre todo al audaz agente del C. I. A., que lo había recorrido muchas noches en su función observadora. El encabezaba el grupo y me maravillaba de su aparente tranquilidad, aunque tal vez en su interior pensaba, como yo, en su familia y en sus amistades, en una despedida del mundo y de la vida.

Cuando íbamos a cruzar la pista y la vía férrea, Peter abrió los brazos con un gesto imperioso, al tiempo que se detenía. La noche era oscura, pero caminábamos tan cerca unos de otros, y estábamos tan habituados a las tinieblas, que divisamos perfectamente su movimiento y nos paramos a nuestra vez, prestando atención. No se veía nada, pero en cambio oíase un leve rumor de pisadas sobre la arena de la pista. El terreno donde nos hallábamos era descubierto en dirección a la carretera, pues la vaguada que seguíamos la atravesaba casi perpendicularmente.

Yo, que marchaba detrás, giré la vista en derredor, y no viendo nada más apropiado me tendí en el mismo lugar donde me hallaba, empuñando con no poco nervosismo la metralleta; Peter y Paul se separaron a la izquierda, y un poco distanciados entre sí, también se pegaron al suelo.

Yo los divisaba claramente, lo que me hacía temer que los que transitaban por la pista, y que no tenían seguramente menos motivo que nosotros para estar acostumbrados a la oscuridad, también nos vieran, haciendo fracasar la operación antes de poderla poner en práctica.

Las pisadas sonaban más fuertes por instantes. Debían ser al menos cinco o seis personas y gastar sólido calzado, lo que me hizo suponer se trataría de una patrulla de soldados efectuando una ronda, aunque Flushing no nos había informado de tal costumbre de la bastante numerosa guarnición de aquella fábrica que el gobierno chino pretendía mantener bajo el mayor incógnito y seguridad.

Contuve incluso el aliento, y me sobresaltaba oír los latidos de mi corazón. Realmente no era lo mismo participar en una batalla encuadrado en una unidad del ejército, cosa que me había acontecido en los campos franceses y belgas y últimamente en la misma Corea, que en una acción individual o en un reducido grupo como en aquel caso. En el ejército, la misma muchedumbre de compañeros, los gritos, las detonaciones y los cantos patrióticos enardecen el espíritu, perdiendo el individuo su propia personalidad, para tomar la de la colectividad, sin tener ocasión a reflexionar ni a sentir el propio miedo; pero allí, en pleno territorio enemigo, consciente de nuestra inferioridad ante la magnitud de las fuerzas y los medios con los que queríamos enfrentarnos, la cosa era bien distinta, y reconozco que pasé mucho miedo.

Afortunadamente, nada sucedió, pues la patrulla pasó de largo, sin sospechar siquiera nuestra proximidad. Esperamos un momento, y cuando las pisadas se extinguieron en la distancia nos levantamos y me asomé cautelosamente a la pista, de un gris plomizo a tales horas; contrastando con las negruras del terreno circundante.

Proseguimos nuestro camino. Al cruzar la carretera y el ferrocarril divisamos a unas trescientas yardas los muros del cercado, con un centinela, cuya silueta se difuminaba en la noche. A sus espaldas, cuatro de las chimeneas arrojaban espesas columnas de humo blanquecino mezcladas con algunas chispas, que se esfumaban al contacto del aire.

Con las mismas precauciones continuamos progresando. El haber salvado felizmente aquel primer tropiezo me infundió ánimos. Tuvimos qué abandonar aquella vaguada, que se alejaba demasiado hacia el mar, y escalar la abrupta ladera, arrastrándonos arriba como sombras para evitar que destacasen nuestras siluetas a los ojos de los centinelas.

Una nueva ladera, esta vez atravesada diagonalmente; luego nuevamente la marcha por el fondo, tierra adentro. Peter conocía palmo a palmo el terreno y no necesitó asomarse a lo alto para saber que ya nos encontrábamos al Sur de las edificaciones y en el punto exacto donde debíamos escalar un pequeño promontorio rocoso, entre cuyas cavidades teníamos establecido el depósito de explosivos de trinitrotolueno.

Se sentó en el suelo, aunque allí no se nos podía divisar, y quitó las hierbas que cubrían las cajas, extrayendo un largo rollo de doble cable fino y flexible, que me entregó. Teníamos dos patenas; una de ellas ya estaba unida a los bornes del conductor; Peter colocó una gruesa piedra aprisionando el cable para que efectuase la presión necesaria para sujetar aquel extremo, pues si no éramos descubiertos habíamos elegido aquel seguro refugio de la gruta rocosa para provocar la explosión sin miedo a sus consecuencias.

Luego cargaron dos cajas cada uno de ellos, y yo con los rollos de las escalas de cuerda y con el del flexible conductor, que fué desliando y tensando durante todo el recorrido hasta que alcanzamos el punto más próximo a la tapia que se encontraba a cubierto. Dejamos allí las cosas e hicimos otro viaje, transportando seis cajas.

Nos encontrábamos entonces en la parte más difícil de nuestra tarea. A unas treinta yardas estaba el cercado que debíamos escalar. Los centinelas se hallaban distribuidos regularmente, ocupando sus garitas los cuatro ángulos, habiendo otras dos en lo alto de cada pared, a unas ciento cincuenta yardas, de manera que cada uno debía vigilar setenta y cinco yardas a coda lado.

Habíamos elegido de propio intento la parte Norte y Sur porque los pabellones estaban orientados todos hacia el Este, así como las viviendas, y todas las ventanas iluminadas por el turno nocturno daban a ese lado y al opuesto, de manera que aquellas tapias se mantenían a oscuras.

Así y todo, las dificultades de la empresa resultaban insuperables. Bastaba el menor ruido para que los dos centinelas chinos más cercanos se alarmasen, echando a rodar nuestros proyectos y en cambio era absolutamente necesario que hiciéramos varios viajes para llevar hasta el pie de la pared las cajas de explosivos y que los pasáramos al interior, aunque fuera con ayuda de la cuerda que llevábamos preparada al efecto.

Al pensar en todo esto se enfrió mi entusiasmo, convirtiéndose en pesimismo. En aquel momento no me cabía la menor duda de cuál sería nuestro trágico fin, muriendo estérilmente. Ni entonces ni nunca he tenido pretensiones ni aspiraciones de héroe y reconozco que a no ser porque me avergonzaba de dar la nota discordante en aquel audaz grupo de valientes, hubiera expresado mis temores, llegando a desistir de tan arriesgada como difícil empresa.

Peter sacó del bolsillo de su guerrera su reloj de esfera luminosa. Faltaban veinte minutos para las dos de la madrugada, hora en que realizaban el relevo de la guardia. Era el momento más apropiado para actuar, pues cansados del largo servicio los centinelas tienden a adormecerse o a prestar poca atención a su cometido, seguros de que nada iría a turbar la paz externa de aquellos lugares.

Nos asomamos. Estábamos aproximadamente a mitad del camino entre el centinela del ángulo, que debía vigilar aquel lado y la fachada, y el siguiente. El primero destacaba confusamente su silueta en el plúmbeo fondo del cielo; el segundo debía encontrarse dentro de su garita, pues no se le veía.

Decidido, el agente del C. I. A., tomó una de las escalas con los garfios forrados terminales y se desplazó silenciosamente hacia la tapia. Yo empuñé febrilmente la metralleta y me asomé a una roca, con la secreta esperanza de que el ruido producido por las máquinas y motores de la factoría sofocaría el que pudiera producir la escala al chocar contra el suelo si no se enganchaba en la parte superior de la pared al primer intento, como era lógico sucediera.

La silueta de Peter Flushing se perdió en la noche. Con la natural ansiedad esperé, apuntando al centinela de la esquina, o más bien orientando hacia él el cañón de la metralleta, pues resultaba imposible apuntar en aquellas tinieblas.

Los segundos o tal vez los minutos transcurrieron con tan exasperante lentitud y preñados de tales amenazas que más bien parecían horas. En mi cerebro sonaban con machacona insistencia las palabras que pronunció Flushing al levantarnos aquella mañana: «Mi decisión está tomada para esta noche, antes del amanecer; Dios se apiade de nosotros y nos proteja», había dicho con voz solemne. Y ahora cobraba para mí todo su inmenso valor aquella sencilla invocación al Todopoderoso en petición de ayuda.

Por último, apareció de improviso junto a mí el agente del C. I. A., el cual cogió una caja y se la llevó hacia la tapia. Aquello me animó de nuevo, y viendo que el capitán Mathews le imitaba, pasé las dos asas de cuerda de una caja por mi brazo izquierdo, y, sin soltar la metralleta, la transporté, sin que los centinelas se percatasen de nada.

Así llevamos todas las cajas y el rollo de cable eléctrico. Paul Mathews se quedó abajo, con la metralleta, mientras yo tensaba la escala para que subiera Peter, siguiéndole yo con el cabo de la cuerda de garfios para enganchar los cajones.

Tanto el agente del C. I. A., como yo, nos tumbamos sobre la pared, que medía unos tres pies de anchura, y en aquella postura, procurando sacar al máximo los brazos para que los bultos no golpearan la pared, fuimos subiendo los explosivos, que entregaba a Flushing, quien, a su vez, los alineaba arriba.

La realidad es que, conocedor de la potencia expansiva del trinitrotolueno, me parecía sumamente exagerada aquella enorme cantidad que intentábamos hacer volar, pero no me había decidido a expresar mi opinión, a fuer de gran admirador del espía y de su veteranía en aquellas tareas.

Cuando todo estuvo arriba, tiré de la escala y la pasé al interior del enorme patio, donde se hallaban enclavadas las edificaciones, asegurando los garfios. Peter descendió por ella, y yo le fui bajando las diez cajas, que él desenganchaba abajo.

Ya entonces me había moralizado por completo por los éxitos conseguidos, pues estimaba que habíamos triunfado en lo más difícil, y obraba con los nervios aplacados. Según el plan trabado, al subir la última caja, el capitán Mathews debía de haberse desplazado más adelante, en el espacio comprendido entre los dos centinelas centrales; es decir, entre el de nuestra izquierda y el siguiente, para desde allí abrir fuego contra quien se nos opusiera, haciendo creer al enemigo que aquél era el lugar de escalada, permitiéndonos así salir y hacer estallar la carga con la batería de repuesto que Peter llevaba a la cintura sujeta por correas.

Al terminar mi trabajo arriba, descendí a mi vez, dejando de ver a los obreros trabajar en los tornos a través de las ventanas de la nave situada más allá del almacén de «Wasserfall». El agente del C. I. A., no estaba allí y esperé un buen rato hasta que regresara. El ruido de las máquinas parecía haber aumentado en el interior y era capaz de sofocar el que nosotros pudiéramos hacer caminando normalmente, y, salvo una zona de penumbras producida por la luz que partía de las ventanas de los talleres y de la fundición, el resto del patio próximo a mí estaba a oscuras como el exterior.

Al regresar Peter, me dijo al oído:

—En la puerta del almacén hay un centinela paseando constantemente. Colocaremos seis cajas en la parte posterior y en las laterales, en lo posible en el alféizar de las ventanas. Ten cuidado al andar y pon dos al lado de acá.

Por toda respuesta, cogí una caja y me desplacé cautelosamente, pero cuando hube dado unos pasos consideré qué aminoraba el peligro de ser descubierto tomando dos, y regresé para hacerlo.

No vi ninguna ventana en aquella parte y las dejé arrimadas a la pared y algo separadas entre sí, regresando a por otras dos, que coloqué en el alféizar de sendas ventanas enrejadas y muy bajas. Al hacerlo me llevé un buen susto al ver a dos pasos escasos de mí el bulto de un hombre que surgía de la oscuridad. Rápidamente llevé la diestra al bolsillo de la guerrera rusa, donde guardaba mi pistola, pero al comprobar que el hombre se detenía a mi lado, en silencio, comprendí que se trataba de mi compatriota, lamentando haber estado a punto de cometer una torpeza irreparable.

Una de las cajas fué trasladada por él a otra ventana más alejada, y cuando regresamos al pie de la tapia me dijo, con las mismas precauciones que antes:

—Coloca dos cajas contra cada uno de los talleres más próximos y llévate los brazos de cable que necesites, dejándolo todo listo. Si ves peligro, abstente. Lo más importante son las del almacén. Yo me preocuparé de ellas.

Tomó el cable después que yo hube buscado a tientas cuatro derivaciones, y nos separamos. Considerándolo menos arriesgado por encontrarme junto a la escala de salida, me decidí a fijar los bornes allí mismo. Los terminales de las distintas derivaciones del cable eléctrico estaban ya preparados para ser introducidos en los tornillos de los fulminantes, de manera que todo el trabajo consistía en desatornillar la rosca y volverla a enroscar, una vez colocada la anilla del conductor.

Repetí la operación con las cuatro cajas y luego cargué con dos de ellas, trasladándolas a la pared de la primera nave. Regresé a por las restantes y me encaminé a la segunda, pero en el instante que llegaba a mi destino, vi a un hombre blanco, de elevada estatura y más bien delgado, vestido con un peto azul, que se dirigía hacia mí, procedente de la parte iluminada por las ventanas.

Rápidamente dejé las dos cajas de explosivos en el suelo y salté por encima del conductor, temiendo que el importuno pudiera tropezar con el cable, rompiéndolo y descubriendo al mismo tiempo el proyectado sabotaje.

Por ello decidí impedirlo a toda costa y me pegué a la pared del taller, con los músculos en tensión y sin querer usar la pistola, que habría sembrado la alarma.

Por más esfuerzos que hacía no lograba divisar al obrero; por último, lo vi a un par de yardas o tal vez menos. Él no se percató de mi presencia e iba a pasar por delante, cuando me abalancé sobre él y le rodeé la garganta con el antebrazo izquierdo, al tiempo que me situaba a su espalda y presionaba con todas mis fuerzas, seguro de que no podría gritar y sin importarme su inútil forcejeo.

Como viera que la asfixia no se producía con la rapidez que imaginé, saqué la pistola y le di dos buenos golpes con el cañón. El hombre dejó de resistir y las piernas se le doblaron, de lo que deduje que le había suministrado suficiente dosis del contundente narcótico.

Lo tomé por los sobacos y lo acompañé hasta el suelo en su caída para que no produjera ruido. Me encontraba en un apuro. Por un lado sentía la natural aversión a matar a un semejante a sangre fría, y en cambio, si sólo dejaba a aquel hombre —ruso o alemán, seguramente— tendido allí, sin sentido, lo más probable es que volviera en sí antes de Ja hora y media que faltaba para provocar la explosión si todo salía bien, sembrando la alarma, lo que tal vez produjera la muerte de mis compañeros y la mía, así como el fracaso de aquella importantísima «Operación £-34» que nos había encargado la Patria.

No sé el rato que estuve vacilando. Al fin se sobrepuso el sentido del deber y el propio instinto de conservación, y con gran repugnancia le estrangulé, colocando luego las dos cajas pegadas contra la pared y tirando de los cables para que quedasen flojos, en tierra, evitando el peligro de que cualquier otro obrero se enganchara con ellos.

Iba a cargar con el cadáver para trasladarlo contra la tapia, donde no era probable que nadie lo descubriese por la noche, cuando en la parte Norte, al otro lado de las naves, restalló un arma ametralladora, cuyo tabletear dominó por completo el ruido de las máquinas.

Sin preocuparme ya más del muerto, tuve la suficiente serenidad para no echar a correr alocadamente, descubriéndome. Por el contrario, anduve de puntillas, pero lo más rápidamente posible que pude, sin correr, máxime que tenía que pasar por delante del segundo centinela, que en aquel momento respondía con un grito prolongado al «alerta» que hacían circular sus compañeros.

Sin embargo, de nada me valió aquella serenidad. Una corneta tocó a generala y los obreros de la factoría comenzaron a salir precipitadamente de los talleres, mientras disparos de fusiles se unían a los de la metralleta, que debía ser la de Sung Pei Tai y su acompañante. Estaba a punto de alcanzar la escala, cuando divisé en lo alto del muro la silueta confusa de un hombre, que supuse sería el agente del C. I. A., e inmediatamente después sonaba una seca detonación disparada por el segundo centinela, al tiempo que Flushing se arrojaba al exterior, y la metralleta del capitán Mathews entraba en acción.

Una confusión indescriptible se produjo en la factoría. Sin duda alguna creerían que se trataba del ataque de un numeroso grupo de guerrilleros, versión que circuló más tarde por la región, aunque la Prensa no publicó ni siquiera la noticia escueta, no queriendo reconocer oficialmente la existencia en el país de partisanos nacionalistas armados hasta los dientes.

Mientras subía por la escala de cuerda, mirando con prevención al centinela de la derecha que disparara antes, le vi dar un salto mortal, lanzando un grito de espanto, alcanzado por la metralleta de Paul.

Al encaramarme sobre el muro, el chino del ángulo disparó contra mí, pero el proyectil pasó bastante desviado. Me colgué de ambas manos para aminorar el efecto de la caída desde tan alto, y me arrojé con las rodillas ligeramente dobladas. No pude conservar el equilibrio, hiriéndome en las manos, pero no era cuestión de andarse con milindrés y eché a correr por el mismo lugar por donde habíamos ido, esperando encontrar a Peter.

Las dos metralletas continuaban cantando, dueñas de la noche. La voz más bronca de una ametralladora pesada se unió al concierto, y también otras metralletas y gran número de fusiles de repetición. De cuando en cuando, algún grito de muerte ponía una nota de color a la trágica sinfonía. En la otra parte de la factoría se sucedieron con escasa diferencia de tiempo dos potentes explosiones, y después oí que me llamaba Peter un poco más adelante.

Sin dejar de correr, no tardé en alcanzarle, deteniéndome a su nueva llamada. Se había desviado de nuestro anterior camino para subirse a una ladera rocosa, tras cuyos peñascos pensaba encontrar el mínimo refugio que necesitaba para no ser alcanzado por la explosión que iba a provocar.

—¿Has preparado el dispositivo? —inquirí, jadeante.

—Falta poco. He cortado el cable y descubierto el cobre de uno de ellos; me falta el otro. Hazlo tú mientras yo hago la señal para que huyan nuestros compañeros.

Me entregó una navaja y el extremo del flexible y me puse a pelarlo, mientras pensaba en la comprometida situación del capitán Mathews, quien, cumpliendo bizarramente su misión de sacrificio, continuaba ametrallando a nuestros enemigos, concentrando contra él su atención y su fuego, lo mismo que el manchó que manejaba la otra metralleta y que ya sólo disparaba con intermitencia sospechosa, haciéndome temer que su servidor hubiera sido herido.

Al otro lado estalló una nueva bomba de mecha, sin duda alguna, pues éstas eran las instrucciones. Flushing, entre tanto, había cambiado el cargador de su pistola y disparó una bala trazadora, que describió una luminosa parábola en el aire, yendo a caer dentro del recinto.

Casi simultáneamente dejaron de tabletear las metralletas. El agente del C. I. A., consultó su reloj de esfera luminosa.

—Les daremos un par de minutos —dijo—. En ese tiempo pueden separarse tanto como nosotros. Mayor plazo podría determinar que se salvasen buen número de enemigos y hasta quizá que encontraran los explosivos, haciendo fracasar nuestro intento. ¿Ya está eso?

—Sí —respondí, entregándole el cable con los bornes doblados para que pudieran hacer el papel de bananas.

Ya no quedaba por hacer más que enchufar en la batería. Peter se tumbó boca abajo detrás de una roca grande, más estrecha en la base, de manera que formaba un pequeño abrigo, y me dijo:

—Búscate un refugio. Queda minuto y medio aun. Esa gente continúa disparando en balde.

En efecto, la ametralladora pesada y las demás armas enemigas seguían tirando, como si no se hubieran percatado de la fuga de nuestros compañeros. Las máquinas y los motores habían dejado de funcionar, y de lo alto de una chimenea partió el potente haz luminoso de un reflector con insuficiente inclinación para que pudiera iluminar el interior del recinto, ni siquiera las tapias.

El lechoso cono de luz taladró las tinieblas exteriores en un movimiento circular, avanzando hacia nosotros mientras yo buscaba donde protegerme a corta distancia de mi compatriota, pensando en mi amigo Paul, que correría como un gamo.

Encontré dos rocas bastante altas, separadas entre sí bastante, lo suficiente para permitirme tumbarme, y así lo hice, pensando que al estar orientadas perpendicularmente a la dirección de la onda explosiva, me brindarían una eficaz protección.

Chirrió quejumbroso un largo cerrojo y supuse que abrían la puerta de la factoría para salir parte de la guarnición en nuestra caza.

—¿Preparado, John? —preguntó el agente del C. I. A.—. Van a dar los dos minutos de plazo.

—Establece el contacto cuando quieras —respondí con voz bronca por la emoción.

CAPÍTULO VIII

L agente del Central Intelligence Agency, Peter Flushing, cerró el circuito de la batería. Inmediatamente creí llegado el día del juicio final. Parecióme que la tierra toda estallaba y se me venía sobre mí.

Aunque había tomado la precaución de mantener la boca abierta para evitar la ruptura de los tímpanos, la explosión que se produjo fué tan horrísona, que durante un buen rato creí haber ensordecido para siempre.

La onda explosiva me levantó en vilo, arrojándome con violencia contra la roca de mi izquierda y haciéndome salir bastante malparado, al tiempo que el suelo y las rocas eran sacudidas con fuerza, como si allí mismo se encontrara el epicentro de un desbastador terremoto.

No he presenciado ninguna explosión atómica, pero dudo que pueda existir otra comparable con la de la factoría de proyectiles-cohete tipo «Wasserfall» del norte de Pekín. Una serie de explosiones secundarias de menor intensidad, pese a su enorme potencia, se sucedieron.

La noche vencida en una amplia zona, desapareció con su cortejo de insondables tinieblas, y el cielo cubrióse de fuego, cual si un inmenso volcán eructase lava incandescente hasta prodigiosa altura.

Edificios, tapias, maquinaria, vehículos, proyectiles y hombres volaron por el espacio, en ígnea confusión, formando una gigantesca seta de más de mil quinientos pies de altura, para caer luego en parabólica y dantesca cascada, esparciéndose por todas partes, en una extensa zona de destrucción y muerte.

Con los pelos erizados por el terror, queriendo taparme los ojos para no ver el monstruoso espectáculo, pero al mismo tiempo fascinado por su visión de macabra belleza, retrocedí un poco para cubrirme mejor la cabeza contra aquella lluvia de improvisados proyectiles incandescentes que caían por doquier con secos golpes.

Las dos rocas sirvieron de eficaz abrigo para el cuerpo, pero no para los pies. Un contundente objeto que no pude identificar, me cayó sobre el derecho, arrancándome un agudo grito de dolor y produciéndome graves luxaciones.

Afortunadamente, la lluvia de los restos de lo que fué importante factoría no duró más allá de minuto y medio o dos minutos, que parecían eternizarse, tal era mi pánico. Luego quedó una nube de humo muy denso y grisáceo hasta gran altura y que se iba extendiendo y achatando por momentos, y una infinidad de brasas y pequeñas hogueras un poco por todas partes, dando la impresión de las últimas pavesas de un colosal incendio que acabó con todo sin poder ser extinguido.

Todavía tenía en los oídos el constante zumbido que me dejara la explosión. Me levanté con un dolor cada vez más intenso en el pie, y apoyándome en una roca, lo tanteé, articulándolo, temiendo la rotura de algún hueso. Al parecer, no había ninguno roto, siendo todo el dolor consecuencia del golpetazo.

Peter Flushing continuaba en el suelo un poco a mi derecha y me pareció oír gemidos. Alarmado quise acercarme en su ayuda, pero no había manera de descansar el pie derecho en el suelo y tuve que valerme sólo del otro.

—¿Te ha pasado algo? —inquirí ya, antes de llegar.

—Parece que me hayan molido a palos y no sé si tendré alguna costilla rota —se quejó, incorporándose con dificultad.

Por su acento no supe si hablaba en serio o en broma, como acostumbraba aun en los momentos de mayor apuro, pero al levantarse vi que su rostro estaba contraído por una mueca de dolor.

—Ha sido lo más horrible que hombre alguno pueda contemplar —dije, impresionado.

—Sí, la explosión se habrá oído a muchas millas de distancia e igualmente habrán divisado el surtidor de llamas. Eso entraña un gran peligro para nosotros, y haríamos bien en buscar a nuestros compañeros sin tardanza, pues temo por su suerte cuando hasta a nosotros, que estábamos protegidos, nos han alcanzado los cascotes. ¿Qué tienes en el pie?

Se lo expliqué, y como pudimos, nos dirigimos hacia el promontorio cercano desde donde observamos otros días la factoría. Todas las naves habían desaparecido como arrancadas de cuajo, y en algunas sólo quedaban pequeños trozos de obra de tres o cuatro pies de altura. Las menos afectadas fueron las viviendas por su relativa separación de los lugares donde tanto nosotros como Sung Peí Tai y su compañero habíamos colocado los explosivos, pues no cabía dudar de que estos dos habían realizado a maravilla su misión de colocar las bombas con aparato de relojería, pues de no haber estallado éstas la destrucción no habría sido tan completa. No obstante, también las viviendas habían quedado reducidas a un informe montón de ruinas.

En todo lo que abarcaba nuestra vista no se veía a ningún hombre, aunque se oían algunos lamentos por la parte que ocupó la puerta principal del cercado, y debían corresponder a los soldados que salieron en nuestra persecución y contra los que debieron ser proyectados los cascotes de la tapia.

En vano llamamos a voces al capitán Matthews. Sólo nos respondió la voz del agente del C. I. A., Sung Pei Tai, quien vino a nuestro encuentro, atravesando las ruinas. Llevaba en su diestra la metralleta, y a juzgar por la agilidad de sus movimientos, había tenido más suerte que nosotros, resultando ileso.

—¿Qué ha sido de Fu? —preguntó Peter, cuando se nos unió.

—Fué gravemente herido mientras ametrallaba a esa gente y quedó al pie de la tapia, donde habrá sido destrozado. Después de la explosión no he podido dar con su paradero, aunque ya no tenía salvación antes. Me descubrieron los centinelas cuando llevaba realizada la mitad o un poco más del trabajo, y Fu se ha batido como un valiente, pese a que fué herido enseguida.

Nos dedicamos a buscar al capitán Mathews, aprovechando los materiales que aún seguían ardiendo por los alrededores, y al final lo encontramos a unas cincuenta yardas del lugar desde donde disparaba, con el cráneo destrozado y un brazo de menos. La metralleta no se veía por parte alguna.

—Vámonos —ordenó Peter, con voz velada por la emoción—. Ya nada podemos hacer por él; sólo a Dios le cabe llevarlo a su seno.

—Se ha comportado y muerto como un héroe. Seguramente fué alcanzado por una bala mientras protegía nuestra retirada y el cumplimiento de nuestra misión desde lo alto de la tapia. De lo contrario, en dos minutos hubiera tenido tiempo de alejarse mucho y buscar un refugio —dije, apenado por la pérdida de aquel bravo amigo.

Silenciosos y tristes nos alejamos del lúgubre lugar. El éxito de la «Operación B-34» había sido rotundo y más completo de lo que cabía imaginar, pero no fué sin sensibles pérdidas. Dos valientes habían ofrendado su vida en holocausto a su Patria respectiva.

En el camino de regreso, que fué lento por mi pie, que se me hinchaba escandalosamente, y también por el magullamiento general del jefe de la expedición, no dejé de pensar en mi amigo Paul y en su mujer y su preciosa hijita de dos años, que me eran familiares por la gran cantidad de veces que me habló de ellas y me enseñó sus fotografías, con ese locuaz entusiasmo que dan el amor y la prolongada ausencia.

En el campo de prisioneros de Niu-Chuang le habían despojado de aquellas fotos queridas y de su documentación y correspondencia, creyendo tal vez que contenía algún mensaje cifrado, y dejó de recibir las cartas que con tanto anhelo esperaba y en las que su esposa le contaba las gracias y ocurrencias de la pequeña, enterneciéndole o haciéndole reír, emocionado.

Últimamente había cambiado mucho su carácter, tornándose más hosco y huraño y con frecuentes accesos de mal humor, precisamente por aquella imposibilidad de recibir noticias de aquellas dos personitas que centraban toda su ilusión.

No es tarea grata ser mensajero de malas nuevas, pero consideraba que en mi papel de amigo y confidente de su correspondencia familiar tenía el deber de escribir a la señora Mathews diciéndola que debía enorgullecerse de aquel héroe, tan buen marido y padre como patriota.

El alba nos sorprendió antes de alcanzar el refugio donde guardábamos la motora. Dos aviones pasaron por encima de nosotros y evolucionaron sobre lo que fué importante centro de investigación y fabricación de proyectiles-cohete dirigidos por radio y en especial de los temibles «Wasserfall».

Poco después divisamos dos buques de guerra y unos cuantos más pequeños que se dirigían a toda máquina hacia el mismo lugar, con el propósito, sin duda, de auxiliar a los siniestrados.

Cuando, por fin, alcanzamos la motora, nos dejamos caer en ella, extenuados más por las emociones de las últimas horas que por el cansancio corporal, aun no siendo éste pequeño.

Peter decidió que no saldríamos hasta que desapareciera la movilización que aquel sabotaje determinaría, constituyendo un grave peligro para nosotros. Todavía nos quedaba comida y agua para tres o cuatro días. Cuando hubimos reposado un poco establecimos un turno de vigilancia. Sung Pei Tai se brindó a hacer el primer turno de dos horas en razón a que había salido indemne de la aventura, y en lugar de llamarnos estuvo hasta bien entrada la tarde en que nos despertamos.

Nada anormal había sucedido, como no fuera el gran número de embarcaciones de todo tonelaje que acudieron durante toda la mañana al lugar de la catástrofe. Sung suponía que se trataba de las autoridades comunistas que acudían a considerar la magnitud del desastre y las militares y policíacas encargadas de investigar las causas, aparte de los primeros barcos de salvamento.

—Hay que redoblar la vigilancia, amigos. A poco expertos que sean los investigadores no tardarán en tropezar con nuestras huellas, que hemos dejado en profusión de aquí a la factoría en nuestros numerosos viajes —opinó Peter.

Subí yo a lo alto del acantilado y me acomodé entre unas rocas, después de haber hecho una frugal comida. Llevaría allí media hora, cuando vi aparecer por el Sur un helicóptero que volaba muy bajo y lento.

Di la voz de alarma a mis compañeros y me oculté convenientemente, haciendo una serie de cábalas y sospechando que los aviadores que al amanecer volaron sobre las ruinas nos habían visto caminar hacia el Norte por aquella zona prohibida, y habrían informado a sus superiores. También era probable que el helicóptero fuese un simple medio rápido de observación usado al sospechar que se trataba de un sabotaje.

Entonces recordé que algunos soldados chinos habían quedado heridos cuando abandonamos el fatídico lugar, y habrían tenido ocasión de informar a los que acudieron a socorrerlos, pues no sólo participaron en el tiroteo, sino que además nos habrían oído llamar a voces a Paul Mathews.

Ya el helicóptero se encontraba a corta distancia e iba a pasar precisamente sobre nuestro refugio, cuya protección de las miradas desde el mar no le privaba de ser descubierto fácilmente desde el aire si los del autogiro se fijaban bien y acertaban a mirar en la escotadura.

Naturalmente, no hice el menor movimiento para que no me localizaran, y la aeronave siguió hacia el Norte hasta unas tres millas más allá, límite de la zona prohibida, para regresar por el mismo sitio.

Tanto los dos agentes del C. I. A., como yo nos quedamos con la duda de si habríamos sido descubiertos o no, pues el seguir adelante bien podía haber sido un ardid para que nos confiáramos o un simple deseo de observar si éramos los únicos hombres ocultos en la accidentada costa.

En todo caso, resultaba más peligroso hacerse a la mar que permanecer allí, por lo que nos quedarnos de común acuerdo. En la embarcación aún teníamos bastantes municiones para la metralleta y las pistolas y decidimos hacernos fuertes si éramos atacados, prefiriendo morir matando a ser hechos prisioneros nuevamente, con la agravante de que ahora seríamos martirizados y fusilados sin remisión por haber provocado aquel desastre sin precedentes.

Subí de nuevo a mi atalaya y por más que miré en todas direcciones no vi nada que nos pudiera inquietar directamente y de una manera inmediata. A media tarde subió Peter a relevarme. En realidad, hacía un fresco más agradable allí que abajo, y además estaba preocupado por saber cómo nos las arreglaríamos para escapar de China y regresar al Japón, a Corea, a cualquier otro país que no estuviera dominado por los comunistas, por lo que me quedé a su lado.

Los proyectos del agente del C. I. A., no estaban muy definidos. Tan pronto fuera posible quería trasladarse a Niu-Chuang, desde donde comunicaría por radio a la Dirección del Central Intelligence Agency en Extremo Oriente el rotundo éxito de la «Operación B-34», acomodando su posterior actividad a las órdenes que recibiera, pues siempre era posible que le encargaran de una nueva misión informativa o de sabotaje en la retaguardia enemiga.

Estuvimos charlando un buen rato sobre las posibilidades de escapar de aquel país como de otro cualquiera situado más allá del telón de acero y me contó algunos casos originales para atravesar las fronteras que le habían sucedido a él o a compañeros suyos, de manera que el tiempo transcurrió con relativo agrado tanto por su natural gracejo al relatar aquellas anécdotas, como por las enseñanzas que para mi suponían.

De pronto parecióme que un ruido extraño se mezclaba con el producido por el monótono batir de las olas. También Peter Flushing se había dado cuenta, a juzgar por la expresión de su rostro al concentrar todos sus sentidos en el del oído.

—Parecen coches o camiones —susurré, como si no quisiera molestarle en su audición.

—Seguramente, pero no veo nada, ni hay tampoco por aquí ningún camino transitable para esa clase de vehículos. Como no se trate de tanquetas o jeeps…

Dejó flotando una angustiosa interrogante en mi mente mientras se desplazaba corriendo hasta un promontorio roquizo situado unas ochenta yardas hacia dentro y que servía de excelente observatorio por su altitud dominante.

Esperé con el alma en vilo, mirando tan pronto el accidentado terreno al Sur, como al agente del C. I. A., por si me hacía alguna seña. El ruido dejó de oírse y si no fuera porque también lo apreció Flushing, hubiera creído que se trataba de una pesada broma de mis nervios, sobreexcitados desde que pasó el helicóptero.

Mi amigo asomaba la cabeza por detrás de una roca y parecía una estatua, tal era su inmovilidad. Acabé por no poder contener mi impaciencia y cojeando me dirigí hacia allí. Peter bajó a mi encuentro para que no padeciera, pues él decía encontrarse repuesto ya de sus docencias y parecía recobrado por entero. Al notar mi interrogativa mirada, dijo:

—No se oye ni se ve nada, y en cambio juraría haber oído el débil ronroneo de motores de explosión.

—También yo, y hasta el traqueteo de unos vehículos. Tal vez se trate de nuestra imaginación o de alguna lancha motora que navegue muy pegada a los acantilados de la costa —sugerí, no muy convencido yo mismo.

—Cuando cierre la noche nos dirigiremos a Niu-Chuang. La ciudad siempre será más segura que este refugio que tal vez hayan descubierto ya los tripulantes del helicóptero. Entre tanto, haz que suba Sung y nos mantendremos todos en guardia. Yo me quedaré en este roquedal con la metralleta —dispuso, más serio que de costumbre.

Volvió a subir y yo me alejé, convencido de que aquel brusco cambio de propósitos del agente del C. I. A., indicaban sus propios temores de que nos amenazara un peligro inminente, con el que quería enfrentarse en las mejores condiciones posibles, evitando ser sorprendido.

Comuniqué al americano de China Town lo que pasaba y subió al acantilado enseguida, pidiéndome informes complementarios, que no le pude dar.

—Quédate aquí y yo me pondré en aquel saliente para vigilar el mar. ¿Tienes bastantes municiones? —asentí y él continuó—: Conozco desde hace tiempo a Peter y sé que cuando toma en serio un peligro es que existe y tiene algo más que sospechas.

Como casi siempre, me cedían un lugar privilegiado, junto al único descenso posible al fondo del refugio. Mi indignación por ello desapareció al pensar en el estado de mi pie derecho, que seguía hinchado y doliéndome, pese a la venda que me había puesto.

Amartillé la pistola y me dediqué a observar a mis compañeros, pues sabía que no podría descubrir desde mi posición nada que ellos no observaran con anterioridad. Sin embargo, me equivoqué. Un rato después, al pasear distraídamente la vista por el quebrado terreno situado frente a mí, quedé paralizado por el estupor al ver por una estrecha quebrada avanzar al propio comisario Piu Lei, el temible mogol del campo de prisioneros, seguido por otros dos hombres vestidos a la europea como él y por unos cuantos más con uniforme de la Policía militar, que apenas se divisaban.

Me dió la impresión de una visión de ultratumba. Era incomprensible que el comisario estuviera allí, frente a mí, con una pistola en la mano, después que el malogrado capitán Mathews acribillara a toda la tripulación y hundiera la lancha motora donde él se hallaba, dejando por muertos a todos nuestros enemigos.

Claro que mi asombro duró una fracción de segundo y que inmediatamente después disparé precipitadamente contra los chinos para alertar a los agentes del C. I. A., al mismo tiempo.

Uno de los paisanos se llevó ambas manos al pecho, lanzando un alarido salvaje y vacilando un instante, como si pugnara por mantenerse en pie, mientras los demás se echaban al suelo, sorprendidos también por mi ataque.

La posición de los comunistas era muy desventajosa, pues el estrecho paso les concentraba, impidiéndoles libertad de movimientos, y presentándose a mi vista como una informe masa humana, que podía tirotear a placer protegido en la roca donde me hallaba.

Dos o tres proyectiles rebotaron en la piedra o pasaron silbando por encima de mí, al tiempo que yo volvía a disparar, hiriendo a uno de los policías, que dió un grito, levantándose por la impresión para volverse a echar sobre sus compañeros a continuación.

Un nuevo disparo también alcanzó a alguien, pues era prácticamente imposible errar el tiro. Así lo debió comprender el comisario Piu Lei, pues salió corriendo del estrecho pasadizo y zigzagueando fué a protegerse en un próximo peñasco, sin que otra bala mía consiguiera alcanzarle.

Mientras corría gritó algo en chino, y sus subordinados le imitaron atropelladamente, dándome ocasión para alcanzar a otro en el vientre. El hombre doblóse sobre sí mismo y dió unos traspiés, al tiempo que la metralleta de Peter Flushing tableteaba furiosamente, sembrando la confusión y la muerte entre los policías chinos que habían salido al descubierto.

Los demás retrocedieron por el pasadizo, mientras ocho yacían o se revolcaban por tierra. El astuto y cruel comisario y agente del contraespionaje chino se fingió muerto, y en el momento en que yo me lanzaba enardecido en persecución de los fugitivos, se puso súbitamente en pie y corrió velozmente hacia el corredor rocoso, sin dar tiempo a Peter a disparar, y sin que yo diese en el blanco.

Al llegar al pasadizo volvióse para disparar contra mí, obligándome a agacharme hacia un lado, y desapareciendo después, sin que mi pie me permitiera darle alcance ni siquiera volverle a ver.

CAPÍTULO IX

REÍAMOS haber diezmado y derrotado fulminantemente al enemigo, al ver huir como gamos a los chinos, pero nada más lejos de la realidad. Apenas habrían transcurrido cinco minutos, el agente del C. I. A., Flushing, que no se había movido del promontorio rocoso, comenzó a disparar en dirección Oeste, siendo así que Piu Leí y los policías habían huido en dirección Sur.

Casi al mismo tiempo se inició un violento tiroteo más allá del estrecho pasadizo por donde huyeron nuestros enemigos, y el agente Sung Peí Tai, que se había trasladado a aquella parte, gritó:

—¡Cuidado, vuelve el comisario con una veintena de hombres por la izquierda!

Seguramente esperaba la protección de la metralleta de Peter, pues con una simple pistola automática no podía enfrentarse con tantos enemigos que, aleccionados por el anterior fracaso, avanzaban ahora protegiéndose en las rocas y muy dispersos.

Yo había regresado al puesto habitual de vigilancia, junto a la bajada al refugio de la motora, por imposición de Flushing, y desde allí no tardé en divisar a Piu Lei y a sus hombres. Quise acudir en ayuda de Sung, pero no bien me hube levantado sonó una detonación detrás de mí, y una bala me pasó a tan escasa distancia, que me agaché involuntariamente.

¡Estábamos cercados por un crecido número de enemigos, y toda resistencia sería tan inútil como absurda!

Pese a mi dolorido pie, di un salto, dejándome caer detrás de un peñasco y desde allí miré hacia el Norte, de donde partió el disparo. A unas ciento cincuenta yardas, por la parte superior de unas rocas, vi cuatro o cinco cabezas y otros tantos fusiles.

No osé disparar siquiera, dada la inutilidad de hacerlo a tal distancia. Entre tanto, Flushing, que poseía la única arma con potencia de tiro de los tres, disparaba tan pronto hacia el Oeste, donde tableteaba una ametralladora ligera y varios fusiles, como contra el comisario Piu Lei y sus sabuesos, todos los cuales concentraban su fuego precisamente sobre el agente del C. I. A., por el hecho de manejar la metralleta y de ocupar la ventajosa posición del promontorio rocoso, desde el que se dominaba todo el terreno circundante.

Me encontraba en una delicada situación. Mi deseo era combatir y acudir en auxilio de mis camaradas de lucha, pero obligado por los fusiles y por ir armado de pistola a mantenerme oculto hasta que los chinos se pusieran al alcance de mis proyectiles, temía que los dos agentes del C. I. A., me creyesen cobarde.

Por estas circunstancias, y acuciado por un ciego afán de demostrarles lo contrario, miró nuevamente a los fusiles, y viendo que continuaban en sus mismas posiciones, seguros de cazarme y también de alcanzar a Flushing, al descubierto por aquel lado, decidí intentar acercarme a ellos, por su flanco, para lo cual tenía la ventaja de que se encontraban sobre el mismo cerro que yo, de manera que retrocediendo, tal vez pudiera llegar hasta ellos a cubierto de sus miradas.

Pensado y hecho, me deslicé a rastras, retrocediendo siempre bajo la protección del peñasco de manera que pronto me pude levantar y desplazarme bastante aprisa, sobreponiéndome al dolor del pie, del que cabía olvidarse en tan desesperada situación.

Un poco más adelante me vi obligado a avanzar a rastras porque la suave pendiente del terreno me permitía ver a un chino disparando contra Flushing. Unos minutos después había logrado dar la vuelta a la colina por el fondo de la vaguada, y con gran satisfacción íntima por lo que consideraba una proeza de habilidad, descendí cautelosamente por la retaguardia enemiga, aprovechando todos los accidentes del terreno como un experimentado infante, no tardando en divisar a cuatro soldados y un cabo chinos, con uniformes de campaña, de espaldas a mí y muy cerca unos de otros, apoyados contra un grupo de rocas, disparando los tres de la derecha contra el promontorio donde se batía valientemente Peter, y manteniéndose los otros dos a la expectativa, apuntando, al frente, seguramente a la roca que yo ocupaba unos minutos antes.

Continué progresando con mayor cuidado, viendo a unas quince yardas detrás de los chinos un grupito de peñascos, ideal para dominarlos a todos en condiciones de seguridad.

Cuando ya me faltaba poco para alcanzar mi objetivo, oí un alarido salvaje, de rabia imponente, procedente del promontorio de Flushing. Con una sensación de angustia miré hacia allí; Peter había sido alcanzado en la espalda seguramente por un proyectil disparado por los chinos que yo tenía delante, y alzando los brazos, retrocedía unos pasos, apoyándose luego en una de las rocas que le rodeaban por todos lados menos por aquél.

Ciego de furor modifiqué mis anteriores propósitos y disparé sucesivamente contra los primeros soldados de la derecha, alcanzándoles en las espaldas; iba a repetir la operación con el tercero, cuando éste y los otros dos se giraron violentamente, sorprendidos. Yo, que había comenzado a correr hacia ellos, disparé contra el tercero, alojándole el proyectil en el cuello, al tiempo que los otros dos se echaban los fusiles a la cara para disparar.

Una vez lanzado no había fuerza humana que me contuviera. La herida de Flushing y tal vez su muerte me había enfurecido hasta el extremo de quererle vengar a costa de lo que fuera. Comprendí en un santiamén que mi vida dependía de la celeridad de mis acciones, y sin apuntar siquiera ni preocuparme de buscar protección contra los dos chinos, disparé sucesivamente contra ambos y con tanta rapidez, que sólo el último apretó el gatillo, pero antes de que me pudiera enfilar.

El primero lanzó un horrible grito de muerte, aunque sólo fué alcanzado en el hombro derecho, mientras que el segundo, herido en el pecho, se me quedó mirando con los ojos dilatados, como sorprendido de mi rapidez, y se le cayó el fusil de las manos mientras su cuerpo se balanceaba trágicamente, como si quisiera aferrarse a la vida cuando se hallaba a las puertas de la muerte. Inmediatamente después se le doblaron las rodillas y cayó estrepitosamente, como fulminado por un rayo, quedando inerte.

El otro, que no debía destacar por su valor, salió disparado colina abajo, como alma que lleva el diablo. En otras circunstancias tal vez le hubiera dejado escapar, pero considerando que tal vez fuera quien hirió al agente del C. I. A., le descerrajé dos tiros por la espalda antes de que pudiera alejarse mucho, y el hombre cayó de bruces, dando unas cuantas volteretas ladera abajo, por efecto de la inercia.

El terreno quedaba despejado por aquel lado, pero el tiroteo continuaba con creciente intensidad al frente y a mi derecha. Miré hacia el elevado promontorio y vi que Peter continuaba defendiéndose, descansando su cuerpo sobre una roca y haciendo frente a los del Oeste, cuya ametralladora no dejaba de enviarle ráfagas.

Corrí en aquella dirección con ánimo de relevarle en el uso de la metralleta. Cuando estaba subiendo la ladera, un grito de dolor a mi izquierda me hizo mirar en aquella dirección. El agente del C. I. A. Sung Pei Tai rodaba en aquel momento aparatosamente, cayendo de la roca sobre la que estaba tendido anteriormente, aguantando al comisario Piu Leí y a sus hombres, pese a lo desproporcionado del número.

También Peter había oído el grito de su camarada, y al mirar hacia allí, me divisó, gritándome a todo pulmón para que le oyera:

—¡Huye, John, huye!

No le hice caso y continué subiendo y pensando que no les abandonaría en aquel trance y cumpliría nuestra promesa de morir matando, ya que no había la menor probabilidad de defenderse con éxito contra las huestes amarillas.

—¡No seas loco, John! ¡Huye donde tú sabes y comunica al Mando el magnífico éxito de la «Operación B-34»!

—¡No me marcharé sin vosotros; o todos o ninguno! —grité.

—Es inútil, no puedo dar un paso; para Sung y para mí, ya todo ha terminado. Ésta es mi última orden en nombre de la Patria, John: es preciso que el Mando sea informado de lo sucedido. ¡Corre antes de que sea tarde! ¡Yo te protegeré desde aquí mientras me quede un hálito de vida! ¡Suerte!

Me hizo un gesto de despedida, alzando la metralleta en su diestra. Aquello me emocionó, y le correspondí de la misma manera, agitando la diestra. El instinto de conservación, que nunca nos abandona, me ayudó a encontrar no sólo plausibles, sino lógicas las palabras del bravo agente del C. I. A., buscando una justificación a mi fuga; es más, en aquel momento sentí que el pecho se me inflamaba a impulsos de lo que consideraba un deber patriótico, creyendo voluntariamente en que informar a la Dirección del Central Intelligence Agency en Extremo Oriente era una cuestión de gran importancia.

Satisfecho con ello mi orgullo y también mi egoísmo, pero considerando de buena fe que mi deber era huir en lugar de sacrificarme sin el menor beneficio para nadie, retrocedí corriendo, sin notar siquiera el dolor del pie.

Por la derecha, al comisario Piu Lei y otros dos policías avanzaron a cortarme el paso. Al pasar a corta distancia de Sung, éste disparó contra ellos, alcanzando al que corría junto al comisario, que cayó muerto. Piu y el otro tuvieron que arrojarse al suelo, entablando un duelo con el agente del C. I. A., que resolvió Peter Flushing concentrando el fuego de su metralleta contra ellos y en particular contra su odiado enemigo, el feroz comisario político chino, que fué materialmente acribillado a balazos, revolcándose por tierra en una agonía que terminó Sung largándole un tiro en la cabeza.

A todo esto yo había alcanzado el reborde superior del acantilado, sin nada que temer gracias al heroísmo de aquellos excelentes compañeros. Me giré hacia ellos y agité el brazo derecho en señal de despedida. Ellos me correspondieron de la misma manera hasta que desaparecí por la pendiente, saltando luego a la motora, que puse en marcha, alejándome de aquellos parajes a su máxima velocidad, en dirección Nordeste, hacia Niu-Chuang, que sé me brindaba como el único camino libre y también como el más seguro refugio hasta que pasara el revuelo armado por la voladura de la factoría de proyectiles «Wasserfall».

La «Operación B-34» era uno de los más resonantes éxitos de la División de Choque del C. I. A., pero ¿a qué precio? Allá atrás, sobre la abrupta costa, quedaban dos ignorados héroes que ofrecían su vida en aras de la Patria, mal heridos y rodeados de feroces enemigos, escribiendo con su sangre generosa una página más de la historia de abnegación y sacrificio del Central Intelligence Agency de Estados Unidos.

No encontré ningún obstáculo hasta la ciudad de Niu-Chuang. El informador del C. I. A., Pao Tien, en cuya casa tenía esta organización de espionaje una emisora de radio de onda corta, comunicó en clave a Tokio el informe que yo le di sobre aquel acto de sabotaje de tan trascendental importancia para la aviación de las Naciones Unidas y tal vez para el curso de la guerra de Gorea, así como la suerte de los agentes, los dos informadores y el capitán Paul Mathews, así como mi propia situación, brindándome a realizar cualquier misión al servicio de Norteamérica.

Por la noche recibimos la respuesta acusando recibo del informe y agradeciéndome mi crecimiento, que al parecer rechazaba. Se ordenaba a Pao Tien que me ayudase a escapar de Manchuría y se apuntaba la posibilidad de que un barco de contrabandistas me llevase hasta Hong-kong, desde donde me sería fácil trasladarme a Tokio, donde se me rogaba que me presentase al comandante B… del Estado Mayor del Cuartel General Norteamericano para informar detalladamente.

Aquel medio de fuga me pareció muy apropiado y durante quince o veinte días el viejo Pao se afanó en vano por encontrar contrabandistas que tuvieran que hacer escala en Hong-kong, aunque tenía relaciones con algunos traficantes de esta índole.

Las autoridades habían requisado la motora del C. I. A., que había sido reconocida, pero su documentación falsa no les permitió hallar el menor rastro de la Organización. Aquello me privaba del único medio de escape que me parecía viable, pues ya la vigilancia marítima como consecuencia de la «Operación B-34» debía de haber disminuido considerablemente, pues tales medidas suelen convertirse bien pronto en una rutina formularia.

En cambio las medidas de represión aumentaban en la ciudad hasta extremos insospechados. Todos los hombres sospechosos de simpatizar con los nacionalistas chinos de Crang-Kai-Chek eran detenidos en extensas redadas de la Policía Popular, y también se resucitó el antiguo problema del colaboracionismo con los nipones, sometiendo a todos a severos interrogatorios, creyendo encontrar por aquel medio a los colaboradores indígenas que forzosamente habrían contribuido a hacer posible la voladura de las instalaciones de proyectiles-cohetes y que me ofrecían refugio.

Estas razzias preocupaban al viejo informador del C. I. A., que no tenía las menores simpatías por el régimen de Mao Tse Tung, y su pesimismo se me comunicó, por lo que, cansado de estar en forjado encierro, me decidí a arriesgarme de una vez.

Encargué a Pao que me procurare una lancha rápida, y como me respondiese que todas pertenecían a servicios oficiales y en particular a los guardacostas, decidí apoderarme de una de ellas con un golpe de mano, para lo cual me informé de los puntos de estacionamiento.

Afortunadamente, antes de llevar a cabo tan desesperado plan, tocó en el puerto un buque de carga indonésico, y la noche anterior a su salida me deslicé dentro del agua y nadé silenciosamente, logrando escalarlo por el costado opuesto al muelle e introducirme como polizón en la bodega sin que nadie me viera.

A la mañana siguiente nos hicimos a la mar, y dos días después fui descubierto por un marinero cuando acuciado por el hambre salí a cubierta con ánimo de merodear por la cocina.

El capitán hablaba con bastante corrección el inglés y le conté una historia real en su mayor parte, tanto respecto a mi condición de corresponsal de güera en Corea, como a mi cautiverio y fuga, pero dando otro campo de prisioneros y diciendo que escapé solo.

No me costó mucho trabajo convencerle de que no me entregara a las autoridades comunistas chinas, y me procuró ropa más presentable que la mía, asignándome un camarote de la tripulación, después de ordenar que se me sometiera a una sobrealimentación, compadecido de mi estado físico.

Al atardecer del día siguiente, cuando navegábamos por alta mar entre las costas septentrionales de Corea y la ciudad china de Uei-Hai, Uei, se señaló la presencia del periscopio de un submarino a estribor.

Poco después emergía un sumergible norteamericano, que mandó detenerse al transporte, que obedeció. En un bote neumático pasaron a bordo de nuestro barco el comandante del otro acompañado de un oficial y dos marineros. Los dos capitanes se encerraron en el camarote del indonésico, mientras los restantes compatriotas husmeaban por el barco, inspeccionándolo todo, y particularmente, la carga.

Pensé pedir al comandante del submarino que me desembarcase en Corea, pues la mera escala del barco era Manila. No hizo falta, pues el capitán del transporte me mandó acudir a su camarote y me presentó a mi compatriota, quien se ofreció a desembarcarme en Fusan, donde tenía la base.

Pasé con ellos al submarino, y al día siguiente fui conducido a la Comandancia militar de aquella ciudad, donde me identifiqué, informando a un coronel de lo que me pareció oportuno decirle, reservándome lo del sabotaje, pero manifestando mi deseo de trasladarme al Cuartel General de Tokio, adonde se me condujo con un avión militar.

Como se me había ordenado, me presenté al comandante B…, quien indudablemente ostenta la jefatura del C. I. A., en aquella zona, por lo que no puedo indicar su nombre, y le informé detalladamente de cuánto había sucedido.

Agradeció mi colaboración y creyó exagerados mis informes sobre la magnitud de la catástrofe que provocamos, pero me extendí en detalles, convenciéndole. De una manera velada me propuso que ingresara en el Servicio de Información, pero lo rechacé de plano, pues tenía y tengo otros proyectos para el futuro, íntimamente asociados a cierta joven bostoniana.

Por lo demás, las fuertes emociones pasadas y mi insignificancia junto a hombres del temple de Peter Flushing y de Sung Pei Tai constituían una experiencia nada alentadora para hombres pacíficos como yo, que había solicitado el puesto de corresponsal de guerra de mi periódico con el exclusivo objeto de ascender y hacer unos ahorrillos para poderme casar.

El comandante B… pareció sinceramente afectado por la muerte de aquellos valerosos agentes, pues di su muerte como cierta; pero hace unos días, incorporado de nuevo a mi puesto en Corea, recibí la más agradable sorpresa de mi vida al ver que en la lista de prisioneros de guerra, heridos, para canjear por los comunistas, aparecían los nombres de Peter Flushing y de Sung Peí Tai, procedentes de un campo de Corea del Norte.

Naturalmente, corrí alborozado a esperarlos en la Aldea de la Libertad, en las proximidades de Pan Mun Jom, y los acompañé en el avión que los transportó a un hospital militar de Tokio, donde me contaron su odisea. Ambos estaban muy contentos, y yo tanto como ellos, al poderlos abrazar de nuevo después de darlos por perdidos definitivamente.

Sin embargo, aquello me hizo recordar con mayor intensidad la muerte de otro héroe y la pérdida de un gran amigo, decidiéndome a arrinconar reparos y a comunicar la triste nueva a la señora Mathews, cuyas dos últimas cartas y una foto de ella y de su hijita, llegadas después de caer nosotros prisioneros, obraban en mi poder.

FIN

NOTAS

[1] Esta parte de la historia, como siempre que escriba en tercera persona, no lo he vivido yo, completando mis conocimientos por la versión de los hechos que, con posterioridad, me han dado los propios protagonistas. De exprofeso he cambiado el nombre de los informadores chinos del C. I. A., porque la casi totalidad siguen viviendo y trabajando por el derrocamiento del régimen de Mao-Tse-Tung, y si usara sus nombres peligrarían sus vidas. (Nota del autor). <<