I

A populosa ciudad rusa de Kiev parecía dormir dulcemente mecida en las tranquilas aguas del Dnieper. Quizá contribuía poderosamente a dar aquella impresión la casi total ausencia de lugares de diversión nocturna, y también la semioscuridad de las calles, desiertas a aquellas horas de la noche, a excepción de las patrullas de Policía que, en número considerable, velaban por el orden de la ciudad.

Sin embargo, aquella sensación era falsa. Sus casi cuatro millones de habitantes rió estaban en brazos de Morfeo. En las importantes refinerías de azúcar y en las industrias de guerra, que trabajaban a pleno rendimiento, los stajanovistas del turno nocturno del colosal plan quinquenal ruso dejaban su sudor y su salud para incrementar la ya colosal potencia militar soviética.

Tampoco eran los únicos que velaban. En la calle Kalinin, cerca del puerto fluvial, en una casa de una sola planta de ladrillo crudo, cuyas ventanas herméticamente cerradas como el resto del edificio estaban sumidas en la más densa oscuridad, había alguien despierto.

En una habitación interior pobremente amueblada había cuatro hombres alrededor de una mesa tosca de pino. Hacía un momento que estaban callados. Sus rostros reflejaban preocupación. Un hombre alto, recio, tostado por el sol y vestido a la usanza de los campesinos, consultaba de vez en vez su grueso reloj de bolsillo, y al hacerlo fruncía el ceño. Era el más viejo —quizá sesenta años— y también el más impaciente.

—Es la una y doce minutos. Hace cerca de media hora que debían estar aquí, y, sin embargo… —dijo por fin, rompiendo el ominoso silencio.

—No se impaciente, Vadja. La estación está lejos de aquí, y el tren puede que haya llegado con retraso. Esperemos —replicó el más joven con tono animoso.

Era el único que llevaba un impecable traje gris oscuro salido del taller de un buen sastre, vistiendo totalmente a la europea. Debía tener treinta o treinta y dos años, siendo de estatura superior a la media y de cuerpo atlético y proporcionado. Las hombreras de la americana contribuían a darle un aspecto mayor de fortaleza. Era moreno, de facciones correctas y firmes, y parecía el más seguro de sí mismo, y el blanco de las preocupadas miradas de los otros tres.

—Yo más bien temo que sean ellos los que hayan tenido un desagradable tropiezo con la Policía. Sería terrible. Ya sabéis, en ese caso, la suerte que nos aguardaría. La verdad es que ya soy demasiado viejo para estos trotes, y no me gustaría ver Siberia —dijo el llamado Vadja, sin apenas levantar la voz.

—Es usted el único que vive en una casa sola, sin huéspedes o vecinos que pudieran delatarnos. De no ser por eso, no le hubiéramos mezclado en este asunto, aunque confío plenamente en su hombría y amor a la libertad —volvió a decir el joven.

—Iré a echar un vistazo por encima de la tapia del patio. Tampoco yo estoy tranquilo —reconoció otro llamado Mink, de cuarenta y tantos años.

—No cierres las puertas. El patio es un buen camino de escape si nos descubrieran. Los muelles están atestados de bultos desembarcados y ofrecen buenos escondites —intervino el último de los reunidos.

El más joven frunció el ceño, no comprendiendo muy bien que aquellos hombres pudieran formar parte del movimiento anticomunista «Rusia Libre», cuyo comité central radicaba en el Berlín oriental, y en cambio se mostrasen aterrorizados ante la posibilidad de que la Policía descubriera aquella reunión que él había convocado.

Todos eran rusos, salvo él. Aquello tal vez explicase su mayor serenidad, por su relativo desconocimiento de los métodos infrahumanos que la Policía soviética empleaba contra los grupos de resistencia «imperialista» y los espías.

Pensó en esta posibilidad, pero no le convencía demasiado. Salvo Vadja, viejo terrateniente que había visto sus tierras negras y feraces reducidas a la mínima expresión, a la parcela que «podía cultivar por sí mismo», según expresión de la ley de colectivización del agro, encaminada a desposeer a los legítimos propietarios de las tierras para la formación de koljoses explotados directamente por el Estado, los otros dos eran los principales miembros del Comité regional de la organización «Rusia Libre», y, tanto por sus cargos como por los constantes peligros a que estaban expuestos, era lógico que tuvieran más presencia de ánimo.

Regresó Mink, diciendo:

—Todo está tranquilo, señor Slancz. Puede que tenga usted razón. Mi inquietud obedece a que aquí nunca puede estar uno seguro de que sus propios compañeros no le traicionarán. No sé qué sucederá en Polonia.

—En poco se diferencian las condiciones de vida de todos los países sometidos al poder rojo. En todo caso, estamos peor allí, pues saben que nosotros no nos dejamos embaucar fácilmente, y de una manera manifiesta u oculta odiamos tanto a ellos como al Gobierno «Quisling» que nos han impuesto, siendo por ello mayor la desconfianza y la vigilancia, y más dura la represión.

Los tres rusos le miraron con sendos gestos de incredulidad, pero nadie respondió, porque en aquel preciso momento sonaron tres golpes suaves y distanciados sobre madera. Apenas fueron audibles, pero los cuatro hombres se miraron entre sí de muy diferente manera, pues tanto Vadja como el que habló del patio como camino de escape, parecían inquietos, y asustados, mientras que el joven Slancz y Mink respiraron tranquilos.

—Por fin llegaron —dijo el último.

—Quizá sea la Policía. Lo mejor es que pidamos el santo y seña sin abrir —se aventuró el otro miembro del Comité «Rusia Libre».

El polaco le dirigió una dura mirada, y levantándose se dirigió hacia la puerta de la habitación, perdiéndose en la oscuridad del resto de la casa. Encendió entonces una pequeña linterna eléctrica y con ayuda de ella alcanzó la puerta de la vivienda, en el momento en que alguien, desde fuera, repetía la señal con mayor premura.

El joven Slancz descorrió despacio el cerrojo y luego el pestillo, tirando de la hoja de madera. El dueño de la casa había sido previsor a consecuencia de su miedo y lo había engrasado aquella tarde todo, de manera que la operación se hizo sin el menor ruido.

Dos hombres estaban materialmente pegados a la puerta, y cruzaron el umbral con ligereza, lo que hizo retroceder al polaco, desconfiando de los recién llegados, y creyendo que iban a atacarle.

—No se le ocurra enfocar la calle con la linterna; se está acercando una patrulla de a pie —dijo uno de ellos en voz baja.

—¿Les persiguen? —inquirió el polaco.

—No. Acaban de aparecer por una esquina, a unos quinientos metros, y temíamos que nos descubrieran si tardaban en abrirnos. Cierre —replicó el mismo que había hablado antes.

Slancz siguió la indicación, pero antes asomó un poco la cabeza para comprobar la aserción. En efecto, cinco o seis oscuros bultos de contornos poco definidos avanzaban en aquella dirección por el centro de la calzada, a corta distancia, relativamente.

Después de cerrar, los tres hombres permanecieron un instante en silencio, sin moverse de detrás de la puerta. De pronto, el polaco se mostró desconfiado, y dijo en voz apenas audible:

—Dispensa, ¿no eres el camarada Andreiev?

—No. Soy la estrella roja caída —respondió uno de los recién llegados, sin vacilar.

Nuevo silencio. Ya se oían las pisadas de la patrulla. Los conjurados permanecieron inmóviles, como si hubieran sido clavados en el suelo pavimentado con tarugos de madera, muy irregulares por cierto, pero que protegían contra el frío y la humedad del cercano río.

Ya las pisadas sonaban cerca, muy cerca. Los de la patrulla cambiaron unas palabras. Los tres hombres permanecían quietos en la completa oscuridad del vestíbulo. Habían contenido incluso la respiración, siendo audibles los latidos de sus corazones, tal era su tensión nerviosa.

Sin embargo, los policías pasaron de largo. Cuando cruzaron por delante de la casa parecían hablar más alto y animados. Su conversación versaba sobre temas familiares de uno de ellos, al parecer. Slancz esperó a que estuvieran algo lejos para decir:

—Me da mala espina que al llegar aquí hayan hablado mucho más alto. Diríase que pretendían que los oyéramos. Denme los informes aquí mismo. No es necesario ni conveniente que se enteren los demás.

—¿Desconfía de ellos? —inquirió uno.

—No; pero no les interesan en absoluto las cosas de la región de Jarkov. Es una simple medida de precaución que me recomendó el Comité Central de ustedes.

—Encienda la linterna, pues —dijo el mismo que hablara antes.

El joven obedeció, mientras el otro extraía su cartera del bolsillo interior de una cazadora de cuero que vestía. El haz luminoso enfocó sus manos, y entonces sacó de un compartimiento de la cartera dos tarjetas postales: una del mausoleo de Lenin, y la otra, con una vista general de la fachada del Kremlin.

—Tome; pero antes, dígame cómo se llama —dijo el que acababa de llegar en el tren.

—Robert Slancz, y usted debe ser Paulov, ¿no?

—En efecto; tome. Los informes vienen ocultos en el cuerpo de las tarjetas. No creo que nadie le ponga obstáculos en llevarlas encima.

Así era, en efecto. El polaco las tomó y las guardó en el bolsillo derecho de la americana sin ningún cuidado. Sabía que el no esconderlas demasiado era fundamental para no levantar sospechas a la Policía, si le hacían uno de los habituales cacheos de que era muy difícil librarse, tanto en las ciudades como en los pueblos o los trenes de Rusia.

Con la linterna iluminó el camino, iniciando la marcha hacia el interior, mientras decía:

—No hagan la menor referencia a estos informes.

Cuajado llegaron a la habitación interior, donde esperaban los demás, sólo encontraron a Mink sentado. Los otros dos estaban en la puerta, más pálidos de lo que fuera de desear.

—Han tardado mucho en entrar, y ya estaba preocupado —dijo el miembro del Comité regional de Kiev, entrando en la estancia seguido por el viejo kulak.

—Hemos esperado a que se alejara una patrulla de vigilancia —replicó el joven polaco, haciendo que su interlocutor se sobresaltara; luego añadió—: Tenemos que hablar de cosas importantes que sólo deben conocer nuestros elementos rectores. Vadja, no lo tome a mal y haga el favor de apostarse en el patio para vigilar. Si nota algo anormal, avise, y, sobre todo, no fume ni descubra su presencia.

El gesto de asombro del antiguo terrateniente demostró que no esperaba aquello. Por un instante pareció que iba a protestar airado, pues irguió el cuerpo con un gesto de hidalguía, pero enseguida salió presuroso de la habitación sin decir nada.

Los recién llegados y los dos de Kiev se estrecharon las manos y cambiaron unas frases vagas de optimismo. Slancz tomó asiento y apoyó los codos en la mesa de pino, interrumpiendo a los otros cuatro con voz firme, diciendo:

—No perdamos el tiempo, amigos; nuestras vidas peligran y hay que abreviar. Como ustedes saben por comunicación directa del Comité Central de «Rusia Libre», vengo a establecer contacto con ustedes, con amplios poderes de dicho Comité.

Los demás se habían sentado alrededor de la mesa y escuchaban atentamente. El joven hizo una pequeña pausa como si quisiera dar más énfasis a sus palabras, y continuó:

—En virtud de esos poderes, me veo en el deber de separar a usted, Semiroff, de su cargo en el Comité regional de Kiev. En nuestras Direcciones no pueden haber hombres cobardes, excesivamente preocupados de su seguridad personal. Una simple coacción de la Policía sería suficiente para que usted declarase cuánto sabe y más, poniendo en peligro toda nuestra organización y la vida de miles de compañeros.

—No soy cobarde. Son estos malditos nervios que hoy me fallan —replicó el aludido, sonrojándose como una amapola—. ¿Verdad, Mink, que siempre he estado en mi puesto de combate?

—En efecto; pero hoy te encuentro muy extraño. Slancz tiene razón. El miedo es algo inevitable para quien lo padece, y no por ello se es peor compañero. En cambio, es un acto de honradez hacia la Causa reconocerlo y retirarse a la base, no queriendo conocer más cosas que las que uno se siente con fuerzas para poder guardar en secreto en una posible detención —replicó su compañero de Comité.

—No se siente subestimado, Semiroff. Le estoy observando desde que llegamos. Queda relevado de su cargo de dirección, y tómese unas largas vacaciones sin realizar ninguna actividad hasta que se crea dueño de sus nervios. Olvide cuánto sepa, y tenga en cuenta que a tiempos duros, métodos duros. Si nuestros enemigos pueden matarle, también nosotros lo haremos en caso de debilidad que equivalga a una traición —intervino el polaco con dureza.

Semiroff palideció intensamente y sus manos comenzaron a temblar de manera tan exagerada, que tuvo que ocultarlas debajo de la mesa.

—La medida es justa y acertada. No podemos arriesgarnos a mandar a miles de compañeros al piquete de ejecución por la debilidad de un dirigente de nuestro Movimiento Liberador —terció Paulov, del regional de Jarkov.

—Les juro que no soy cobarde y que no diría nada aunque me despedazaran en las mazmorras de la Luvianka —aseguró Semiroff excitado, levantando la voz más de lo conveniente.

—Esta cuestión está terminada. Reúnase con Vadja en el patio y no entable conversación. No podemos arriesgarnos a que se marche a su casa mientras estamos reunidos —decidió Slancz, secundado por los gestos aprobatorios de los otros tres.

El cobarde apretó los dientes con rabia, y aún quiso insistir, pero al ver la cara de jueces de los demás hombres, abandonó la habitación a grandes zancadas. Cuando se hubieron apagado sus pisadas, demasiado sonoras, dijo Sverdoj, el otro dirigente de Jarkov, que hasta entonces se había mantenido en silencio:

—Mal asunto. Ese hombre quiere ahora demostrar que no tiene miedo, de manera tan irresponsable, quizá por su irritación, que puede colocarnos en un compromiso.

—No lo crea. Siempre fue razonable, y refrenará sus nervios, por la cuenta que le tiene —sonrió Mink.

Mientras los demás hacían estas manifestaciones, Slancz sacó una pitillera de plata ocultándola a la vista de los demás por mediación de la mesa, y escogió dos cigarrillos de fabricación rusa, que ofreció a Mink y a Paulov, diciendo:

—No los enciendan. Contienen instrucciones de nuestro Comité Central. No los lean ni los retiren de los cigarrillos hasta que se encuentren en sus casas. Traigo para ustedes otras instrucciones orales.

Mink guardó el cigarrillo en su pitillera, mientras Paulov lo colocaba dentro de un paquete de otra marca, diciendo:

—Mañana compraré un paquete igual; pero ahora no veo mejor manera de guardarlo. Abreviemos. ¿Cuáles son esas instrucciones verbales?

—Incrementar al máximo nuestro servicio y medios de información, estudiando los procedimientos para hacerlo más eficaz y extenderlo a todos los puntos vitales de importancia militar. Nuestros máximos dirigentes estiman, con muy buen acuerdo, que la liberación de nuestros países del comunismo no puede lograrse desde el interior. El virus bolchevique ha arraigado demasiado hondo en vuestras juventudes, que no han conocido la verdadera libertad, y sólo una acción bélica de las potencias occidentales podrá libertarnos del terror rojo.

Slancz hizo una pausa, y sus negros ojos brillaron fugazmente con satisfacción al ver que los otros tres hacían sendos gestos de conformidad con las cabezas. Prosiguió:

—Estados Unidos son nuestro gran aliado, y su Presidente un buen amigo nuestro. Ha emprendido una política de cerco estratégico, con una serie de alianzas militares y establecimiento de bases, que nos hacen mirar con optimismo un porvenir no lejano; pero es necesario que nosotros les ayudemos desde aquí, incrementando el espionaje. El Gobierno soviético guarda celosamente sus progresos atómicos y las pruebas de bombas de esa naturaleza por medio de una rigurosa censura, pero a vuestras grandes ciudades llegan viajeros de distintos puntos del país; ellos pueden haber visto u oído algo; hay que abordarlos con gran cautela y sacar a relucir el tema de la bomba de hidrógeno. Es fundamental saber si en verdad la poseen, para que Norteamérica obre en consecuencia.

—En las proximidades de Rostov, en la costa del mar de Azof, se están haciendo experimentos con proyectiles dirigidos de gran radio de acción, y se dice que son para el bombardeo atómico intercontinental. No hemos podido averiguar lo que haya de…

Sverdoj no pudo acabar su intervención. Se lo impidió un alarido de dolor que procedía de la parte del patio. Los cuatro hombres saltaron de sus asientos como impulsados por otros tantos resortes. Oyeron entonces claramente la voz de Vadja, que gritaba:

—¡Traidor, asesino!

Nuevamente sonó un grito quejumbroso, cortado de repente. Mink sacó una pistola que llevaba escondida en la cintura del pantalón. Era el único que llevaba armas.

—Semiroff —dijo lacónicamente el polaco—. Corramos al patio.

Dio el ejemplo, corriendo hacia allí con ayuda de su linterna. Los demás le siguieron, mientras Paulov decía:

—Esos gritos pueden atraer la atención de cualquier patrulla o de algún enemigo nuestro. ¿No será mejor que abandonemos la casa y nos dispersemos?

Como si alguien quisiera convencerle de la imposibilidad de realizar aquel proyecto, sonaron unos golpes contundentes, y alguien gritó con voz recia:

—¡Abrid a la Policía del pueblo!

Los cuatro hombres refrenaron su carrera, pero continuaron caminando de puntillas hacia el patio, dirigidos siempre por el joven Slancz, cuya presencia de ánimo correspondía con la firmeza de sus palabras.

A través de la puerta abierta del patio entraba en la casa la lechosa claridad de la luna en cuarto creciente. Slancz apagó la linterna y avanzó con más precaución, temiendo que la Policía hubiera invadido también el patio.

No bien hubo cruzado el umbral con los músculos en tensión, vio que un hombre oculto hasta entonces se abalanzaba contra él esgrimiendo un puñal. El arma descendió vertiginosa sobre el cuerpo del polaco, que no tuvo tiempo más que para empujar a su enemigo con tal violencia, que el agresor perdió el equilibrio, rechazado con energía, y el puñal encontró el vacío en su descenso, mientras el que lo esgrimía iba a caer de espaldas contra un montón de ladrillos que haba en el ángulo derecho del patio pegado al edificio. Desde allí comenzó a gritar:

—¡Por aquí, huyen por aquí!

Era la voz de Semiroff. Su traición estaba fuera de duda. Mink, su compañero en el Comité regional, lanzó una maldición, y corriendo hacia él, le descerrajó un tiro en la cabeza, a menos de un metro de distancia. El grito de terror que había iniciado el traidor quedó envuelto y cortado en el fragor de la detonación.

Afuera se oyeron fuertes pisadas que corrían, acercándose, desde la parte anterior de la casa. Mink subió en el montón de ladrillos, se asomó por encima de la tapia, y apoyando en ella las manos, saltó al otro lado con la premura que exigían las circunstancias. Inmediatamente sonaron dos detonaciones.

—¡Saltad lo más separados que podáis! —ordenó el polaco con voz incisiva al comprender que había agentes vigilando aquella parte para detenerles o asesinarles sin tomarse aquella molestia siquiera.

En tanto hablaba, se había precipitado hacia donde yacía el cadáver del traidor Semiroff y le arrebató su puñal. Entonces vio a corta distancia, en la base del montón de ladrillos, el cuerpo inmóvil, apuñalado seguramente, del viejo terrateniente Vadja.

Sonó una detonación en la base misma de la tapia. Aquello era buena señal, pues indicaba que Mink no había muerto y se defendía. Más disparos. No tenía objeto saltar por aquel lado y exponerse tontamente. Mientras Mink disparase entreteniendo a los policías rusos, quizá él pudiera escapar por otro lado.

Corrió hacia el ángulo diagonalmente opuesto del patio. La luna acababa de ocultarse tras unos nubarrones, restringiendo considerablemente la visibilidad. Por ello no pudo determinar cuál de los miembros del Comité regional de Jarkov saltaba por el ángulo que él había elegido.

Restalló enseguida una seca detonación por aquel lado, seguida por un grito de muerte. Pese a ello, el polaco continuó corriendo, desviándose un poco a la derecha. En el centro de la tapia vio un bulto más oscuro. Era Paulov que, poco ágil ya por su edad había alcanzado de un salto la parte superior del muro, pero no podía escalarlo. Empujándole en las piernas, le ayudó a subir.

A la izquierda, por la parte donde fue herido o muerto Sverdoj, se oyó una voz:

—¡Daos presos si queréis salvar la vida!

Pura mentira. Demasiado sabían los dos anticomunistas la suerte que les estaba reservada si eran cogidos vivos. Era mil veces preferible correr, huir, desafiar las balas de los policías y caer acribillados por ellas, pues, al menos, se librarían de la tortura corporal y moral, y no se verían obligados, contra su propia voluntad y por el empleo de las drogas, a denunciar a sus propios compañeros.

En la parte derecha se oyó un grito de dolor, pese a lo cual no dejaron de restallar las armas. Aquello era buena señal, pues el herido debía ser uno de los apostados, y no Mink, Paulov se lanzó al exterior, y se oyeron a continuación sus pisadas corriendo.

La constitución atlética de Slancz no era un producto de la naturaleza exclusivamente, sino, en gran parte, de los cotidianos ejercicios gimnásticos que practicaba, de manera que se encontraba en perfecta forma, cosa que demostró al saltar ligeramente la tapia y dejarse caer de cuclillas al otro lado para disminuir su vulnerabilidad a los tiros enemigos.

No dispararon contra él. A su derecha brillaron dos fogonazos, correspondientes a otros tantos policías soviéticos. Se hallaban a unos quince metros del ángulo derecho del patio, para vigilar aquella parte y la trasera.

Por la izquierda oyó pisadas y voces de algunas personas que se aproximaban corriendo. Debían ser los que llamaban a la puerta un momento antes. Slancz comenzó a correr en zigzag hacia los muelles del caudaloso Dniéper, cuya situación era indicada por una línea de mortecinas luces.

Los silbidos de dos balas a una distancia relativamente corta de él le indicaron que había sido visto por los rusos. Continuó corriendo. Delante de él, a unos treinta pasos, vio la llamarada de un fogonazo, distinguiendo luego un bulto que corría en la misma dirección, circunstancia por la que no había oído sus pisadas ni reparado en él.

Allá detrás, un alarido de muerte heló la sangre en sus venas. Proseguía la matanza, la cruel e inhumana caza del hombre alimentada por una odiosa pasión. Se desvió un poco hacia la izquierda para alejarse del que corría delante de él, y que debía perseguir a Paulov.

A sus espaldas, los disparos aumentaron de intensidad, y también las voces dando órdenes para que sus perseguidores se desplegaran en abanico, cogiéndolo en el centro de la tenaza. La voz del oficial que mandaba a los soviéticos determinó que el policía que perseguía a Paulov se diera cuenta de la presencia de Slancz, contribuyendo a ello la inoportuna salida de la luna por entre dos negras nubes. Parecía que la tormenta de la tierra se extendiera hasta el cielo.

Slancz se consideró perdido. El agente disparó contra él, deteniendo su carrera. El polaco oyó la bala silbar amenazadora junto a su cabeza, y la agachó instintivamente, al tiempo que veía a un hombre correr un poco a la derecha, cerca ya de las mercancías amontonadas en los muelles. Supuso que se trataría de Paulov, y se alegró de que su perseguidor lo dejara en paz, siquiera fuese un momento.

Continuó su desenfrenada carrera, aumentando la violencia de los esguinces y dirigiéndose más hacia la izquierda para alejarse de su nuevo enemigo. Volvió la cabeza un instante después: eran cuatro, al menos, los que le perseguían a un centenar de pasos, y se habían separado unos de otros, siguiendo las órdenes de su jefe.

Al parecer no tenían orden de matarlo, sino que disparaban sólo para obligarle a que se detuviera acobardado, pues los proyectiles pasaron silbando a excesiva distancia los breves segundos que lució la luna. Luego la oscuridad volvió a ofrecerle su manto protector en el momento en que cruzaba la blanca autopista construida a lo largo y paralelamente a los muelles.

Slancz siempre se mostró orgulloso de sus excelentes cualidades para el pedestrismo, pero a pesar de correr cuánto podía, no tardó en percatarse de que uno de sus perseguidores iba acortando de manera paulatina, pero segura, la distancia que les separaba mientras corría por el muelle, entre las pilas de mercancías cubiertas con lonas embreadas en su mayor parte. El polaco tomó una rápida determinación al comprender la imposibilidad de ganar aquella carrera por su vida, aparte de que seguir corriendo por allí era peligroso, pues los muelles estaban fuertemente vigilados por guardas armados en evitación de sabotajes contra las mercancías o los barcos y también para impedir que algún grupo de hambrientos o descontentos pretendiera suministrarse por su cuenta.

Durante un momento se dedicó a correr por entre las pilas de bultos, seguido siempre por el pegajoso policía, que acabó por disparar contra él, y esta vez no para conminarle a la rendición, pues la bala le rozó peligrosamente.

Siguió su carrera sorteando los obstáculos, y acabó por ocultarse detrás de una pila de sacos de azúcar, levantando el brazo derecho, armado con el puñal que arrebatara al traidor Semiroff. Jadeaba escandalosamente, e inspiró con fuerza para renovar el aire de sus pulmones.

Las botas del policía soviético sonaban cada vez más cerca. Slancz contuvo con dificultad la respiración, preparándose para la lucha, con los músculos en tensión, el cuerpo un poco inclinado hacia delante y el pie izquierdo apoyado con firmeza en el suelo.

De pronto apareció el soviético, cruzando veloz frente a Slancz. Éste saltó con la celeridad y potencia de un jaguar, y el puñal descendió vertiginoso sobre las carnes del ruso. Aunque el golpe iba dirigido al pecho de su enemigo, su velocidad hizo que la afilada hoja se clavara en su brazo derecho, muy cerca del hombro.

El hombre lanzó un extraño grito, mezcla de dolor y sorpresa, y fue proyectado a unos pasos a consecuencia de la embestida. Se revolvió entonces contra el polaco, pero la desgarradura del brazo le impidió levantarlo y encañonar al agresor con la rapidez que hubiera deseado, lo que le fue fatal, ya que Slancz levantó y hundió el puñal en sus carnes hasta tres veces sin que influyeran en su ánimo los alaridos de dolor y muerte de su víctima, que cayó en la oscura noche para no levantarse más.

—¡Alto! ¿Quién vive? —gritó alguien, mucho más a la derecha.

Slancz tomó la pistola del cadáver, y a buen paso y con el oído alerta, continuó su fuga, dispuesto a matar a quién quisiera impedirle el paso. Un poco más lejos se acercó al muelle y arrojó el puñal en las profundas aguas del Dniéper, de una impresionante anchura en aquel lugar.

Un poco más adelante oyó gritos, voces y rumor de carreras detrás de él. Se escondió lo mejor que pudo entre dos grandes cajones y esperó con inquietud y la pistola presta para defenderse. Eran cinco o seis guardas de los muelles. Vio a uno de ellos a escasos pasos de él, mirando por entre los bultos. Llevaba con ambas manos un rifle o un fusil, en actitud de alerta.

—Por aquí no está —gritó alguien, más a la derecha.

—Ni por aquí. Ya veréis cómo nos reuniremos con los que vienen del muelle del Desna sin encontrarlo —respondió el que estaba junto a Slancz, acercándose más a éste, con ánimo de registrar su escondite entre los dos cajones de maquinaria.

—¡Hum, eso ya es otra cosa! —exclamó otra voz, un poco a la izquierda—. Con la intervención de la Policía y de ese reflector, no es fácil que se escape el asesino de ese pobre camarada.

Slancz, que ya se consideraba perdido y se disponía a matar al guarda de un tiro a bocajarro en cuanto le descubriera, se alegró de la llegada de la Policía, pues el hombre no se acordó siquiera de los cajones que iba a registrar, y marchó hacia la izquierda, diciendo:

—Kamenev, diles que enfoquen de aquí en adelante. Eso nos facilitará mucho la búsqueda.

Desapareció de la vista del fugitivo, que oía el motor de un coche. Lleno de zozobra esperó los acontecimientos, dispuesto a no caer vivo en manos de aquella gente. Poco después, un móvil y potente haz luminoso procedente de la autopista, barrió los muelles con su luz de plata, formando cambiables sombras agigantadas.

II

A luz del reflector y los guardas del muelle se fueron alejando poco a poco, y el escondite de Slancz volvió a quedar aislado en la silenciosa oscuridad nocturna. Se asomó al oír el ruido de otro coche potente. Pertenecía también a la Policía soviética, pero pasó de largo, considerando sin duda que él se encontraba más al sur.

El joven fugitivo abandonó su escondrijo, y con todo género de precauciones, presto a ocultarse de nuevo a la menor señal de peligro, retrocedió diagonalmente en dirección a la autopista. Unos cincuenta metros más allá de su lechosa cinta se levantaban los compactos edificios de la ciudad que, aunque recorrida constantemente por patrullas de vigilancia que ahora estarían alertadas, siempre sería menos peligrosa que los muelles.

Llegó hasta el borde de la carretera, en el momento en que el reflector describía un círculo de enorme radio de acción, iluminándola. Desesperado por aquel nuevo peligro, se arrojó al suelo paralelamente a la pista, seguro de que ni aun así podría evitar que los agentes soviéticos le descubrieran al ser herido por la potente luz del reflector.

Le pareció un milagro ver que su cuerpo quedaba en una zona de penumbra proyectada por una lejana farola, y continuó inmóvil hasta que el cono luminoso describió otro movimiento giratorio para invadir con su lechoso resplandor el muelle y sus apiladas mercancías.

Era la mejor oportunidad. Slancz lo entendió así y atravesó la autopista a la carrera, procurando hacer el menor ruido posible. Nada indicó que le hubieran visto, y continuó sin parar, más allá del paseo público, internándose por una calle transversal, alejóse a buen paso y alerta hacia el interior de la ciudad, buscando la manera de orientarse, siempre por calles de escasa importancia paralelas a las principales.

De tarde en tarde, divisó alguna Patrulla Móvil de la Policía, teniendo que ocultarse, sin que, por fortuna, fuera descubierto. Por fin se orientó, y al pasar frente a un edificio de dos plantas, borró cuidadosamente con su pañuelo toda la superficie de la pistola que quitó al policía soviético que había matado en los muelles, y la arrojó al tejado de la casa, continuando su marcha, ya más tranquilo.

Sin ser visto por nadie, alcanzó la verja de los jardines del Hotel Central, uno de los más importantes de la populosa ciudad, y la escaló, descendiendo por el interior. La mayor oscuridad reinaba allí. Cautelosamente, y siempre oculto entre los árboles, dio la vuelta hasta el ala derecha del imponente edificio, y comenzó a trepar con cuidado por un pino elevado, procurando no engancharse el traje.

La tarea fue lenta y pesada por el cuidado que tenía que poner en realizarla, pero por último alcanzó una rama en la que se dejó colgar de ambas manos, deslizándose por ella hasta alcanzar el alféizar de una ventana del segundo piso.

Estaba abierta, cosa que ya sabía él de antemano, y cogiéndose al marco pudo saltar al interior del hotel.

Aquello ya le era conocido. Se encontraba en uno de los anchos corredores que comunicaba con las habitaciones de aquella parte. Como un ladrón furtivo recorrió el pasillo, subió hasta el cuarto piso, e internándose por un corredor, alcanzó una puerta, que abrió con una llave que había ido preparando mientras caminaba, cerrando luego por dentro.

Aun entonces, encendió su linterna eléctrica y recorrió las tres lujosas habitaciones y el cuarto de aseo, comprobando que nadie se ocultaba por allí, y que todo estaba en orden como cuando lo dejó para acudir a la reunión de jefes de la organización anticomunista «Rusia Libre».

Tenía la mano derecha manchada de sangre seca. Se la lavó cuidadosamente sin encender la luz, y dejó caer bastante agua en el lavabo. Luego encaminóse a su dormitorio, se quitó la americana y la revisó con detenimiento por si estaba manchada de sangre también. No era así, y después de hacer lo mismo con los pantalones, se puso el pijama, limpió el polvo de los zapatos y se acostó, tardando mucho en conciliar el sueño.

El repiqueteo de un timbre le despertó con sobresalto. Por la ventana abierta penetra la claridad diurna, y también un fresco desagradable. Saltó de la cama, cerró las cristaleras y comenzó a tararear una canción inglesa.

Al vestirse vio que el traje estaba manchado de polvo. Lo cepilló enérgicamente, y satisfecho de su obra, vaciló un instante, delante del armario ropero, no sabiendo si cambiar de traje o no. Le sacó de sus dudas una nueva llamada del timbre. Dirigióse entonces a un teléfono colgado de la pared del vestíbulo, y descolgando, dijo en inglés:

—Está bien, ya les he oído y no tardaré en bajar; estoy vistiéndome.

Se aseó lo más aprisa que pudo, y después de ponerse el mismo traje que llevaba la noche anterior, sacó del bolsillo las dos tarjetas postales que le entregara Paulov la noche anterior, preguntándose mentalmente qué habría sido de él.

Sobre la mesita del vestíbulo había una abultada cartera de cuero. La tomó, y cuando se dirigía hacia la puerta sonó el timbre de ésta. Abrió. Era un criado ruso del hotel, que le dijo en correcto inglés:

—En el comedor le esperan los demás miembros de la misión comercial, míster Fletcher.

—Nunca he tenido costumbre de levantarme temprano y me avengo muy mal a los hábitos de ustedes —sonrió el llamado Fletcher o Slancz, saliendo al corredor y alejándose hacia la escalera, sin cerrar las puertas de sus habitaciones.

Dos o tres criados que encontró en su camino le saludaron con cortesía. Todos ellos hablaban inglés con corrección. Entró en un enorme comedor de la planta baja. La limpieza era extraordinaria, y también la concurrencia de gente desayunando, y… sólo eran las siete y diez de la mañana. Miró en derredor. En una mesa alargada, junto a unos amplios ventanales que daban sobre el jardín, vio a cuatro hombres comiendo. Eran sus compañeros de la misión comercial británica, todos ellos representantes de grandes firmas inglesas, en viaje por la Unión Soviética para estrechar las relaciones comerciales con dicho país.

Naturalmente, se les había reservado la mesa mejor colocada, y también sus manjares eran más selectos, aunque todos los comensales comían mucho y bien, seguramente por orden expresa de las autoridades, mientras permaneciera en aquel hotel la misión británica.

Sentados en otra mesa contigua estaban los dos intérpretes rusos, policías probablemente, que no les dejaban solos ni un minuto desde que se levantaban hasta que se acostaban. Slancz se dirigió hacia sus compañeros. Un camarero se apresuró a colocarle la silla, mientras Webley, un inglés de unos cincuenta años, alto, delgado y con excelente humor, que representaba los intereses textiles del «Cotton Manufacturing Trust», de Manchester, le decía:

—Se le han pegado las, sábanas, querido Fletcher, y en un país de costumbres tan sanas como éste, eso constituye un verdadero delito.

—No es eso lo malo, sino que a estas horas se levanta uno sin el menor apetito —sonrió Fletcher, sentándose.

—¿Ha descansado bien, míster Fletcher? —preguntó uno de los intérpretes llamado Molenk.

—Magníficamente —sonrió el joven—. La jornada de ayer fue muy ajetreada, y la cama muy mullida —añadió, ironizando.

Le sirvieron el desayuno, y pese a haber dicho que no tenía apetito, lo atacó con placer, tomando parte en la conversación, que se había generalizado. Los intérpretes consultaban de vez en vez sus relojes, como indicando que se dieran prisa en terminar el desayuno, pues la jornada sería tan cargada de visitas como las dos precedentes que habían pasado en Kiev.

En efecto, con un enorme coche oficial que las autoridades habían puesto a disposición de la misión comercial británica, se trasladaron a una gran fábrica de tractores agrícolas situada a orillas del río Desna, que vertía sus aguas en el Dnieper, en la misma ciudad de Kiev.

La producción de tractores era muy elevada, como corresponda a las modernas instalaciones y al sistema de trabajo en cadena, muy poco diferenciado del utilizado en las grandes manufacturas metalúrgicas inglesas.

Más tarde visitaron un gigantesco koljós agrícola, todo él mecanizado y con gran organización y disciplina en el trabajo, donde se les mostraron los elevados índices de producción. No era la primera colectividad soviética que visitaban, y los ingleses tenían verdaderos deseos de que terminaran todos aquellos obligados preámbulos para ultimar las conversaciones comerciales que ya habían iniciado en Moscú la semana anterior.

A las diez y media eran recibidos por una delegación oficial soviética del Estado ucraniano, dirigida por un representante del Departamento de Comercio Exterior del Kremlin, que había acompañado a la misión británica en el viaje, reanudándose las conversaciones con miras a establecer el convenio comercial, ya bastante adelantado, por el interés de los soviets de ampliar sus relaciones comerciales con el Occidente.

Fletcher intervino poco. Aunque trataba de poner semblante risueño, estaba realmente preocupado por los sucesos de la noche anterior. Si Paulov, Sverdoj o Mink habían sido apresados con vida, les harían declarar por medio del suero de la verdad o sometiéndolos a un brutal interrogatorio, y aunque se había presentado a ellos con nombre y nacionalidad falsos, la excelente y tupida red de la G. P. U.[1] no tardaría en envolverle.

En otros países hubiera bastado con leer la Prensa para enterarse de lo que le interesaba, pero en Rusia era muy diferente, pues la Prensa estaba dirigida y no publicaría nada, a menos que les interesara a los dirigentes para el logro de unos fines determinados.

Tampoco los intérpretes rusos hicieron ningún comentario, y él no podía arriesgarse a preguntar. Recibió por ello con alegría el final de las deliberaciones de aquella mañana. A las cinco de la tarde tendrían que proseguirlas, y por la noche estaban invitados a una comida que les ofrecía el delegado del Ministerio de Comercio soviético.

De regreso al hotel, lo primero que hizo fue observar con detenimiento todos sus efectos. Enseguida se dio cuenta de que alguien había estado registrando su ropa y sus equipajes, procurando después dejarlo como lo encontraron, en el mayor orden, cosa que no podía engañar a Fletcher.

Se quedó pensativo un momento. Las cosas se ponían al rojo vivo. Era necesario informarse si las sospechas de la G. P. U. recaían sólo sobre él o también en los otros cuatro miembros de la delegación comercial británica. Se dirigió a las habitaciones de Webley, que estaba cambiándose de traje para el lunch.

—¿Ha notado algo anormal en sus cosas, Webley? —preguntó, en voz baja, tan pronto hubo cerrado la puerta.

—No le entiendo, querido Fletcher. Parece usted excitado y misterioso —replicó el inglés un tanto en broma, exagerando.

—No es momento de bromear, señor Webley. Alguien se ha encargado de registrar mi equipaje mientras nosotros estábamos fuera, dejándolo de nuevo ordenado, lo cual significa que sabía el tiempo que tardaríamos en regresar. ¿Quiere echar un vistazo por si encuentra algo anormal en sus objetos?

—Por supuesto que quiero, pero soy un pésimo observador y nunca me fijo muy bien cómo dejo las cosas. ¿Cree que le han robado? —replicó el delegado del «Cotton Manufacturing Trust», poniéndose súbitamente serio.

—Al menos, lo han intentado, a no ser que se trate de una medida…

No terminó la frase. Acababa de fijar su mirada en los pequeños cuadros surrealistas colgados de las paredes, a bastante altura para que no pudieran ser alcanzados desde el suelo.

—No le entiendo, Fletcher. ¿A qué clase de medidas se refiere? —inquirió Webley, preocupado.

—¡Bah, una tontería que se me ocurrió! Como somos extranjeros no sería descabellado pensar que nuestros buenos amigos, los rusos, tomasen ciertas precauciones para asegurarse de que hemos venido realmente a negociar un acuerdo comercial de la industria privada de nuestro país. Si así fuera, no me molestaría, pues están en su perfecto derecho.

Su preocupación parecía haber desaparecido, y hablaba ahora con tono jovial e intrascendente. Webley lo miró con extrañeza y estuvo un instante rumiando sus palabras antes de decir con un perfecto despiste:

—¿Y para qué otra cosa que no fuera ampliar los negocios de nuestras respectivas empresas y tender un puente económico entre el Este y el Oeste podíamos haber realizado este viaje?

—Mi querido Webley, peca usted de excesiva ingenuidad, y me alegro de ello, pues la Unión Soviética y su régimen gozan de toda mi admiración, respeto y simpatía. Voy a prepararme para el lunch.

Las últimas palabras las dijo ya desde la puerta, que volvió a cerrar al salir, dejando al representante del «Cotton Manufacturing Trust» sumido en un mar de confusiones.

Tan pronto hubo entrado en sus habitaciones, Fletcher tomó una silla, puso una hoja de periódico sobre el asiento, y subiéndose en ella se dedicó a levantar los cuadros. No tardó en encontrar lo que buscaba, un micrófono empotrado en la pared y perfectamente camuflado debajo de uno de los cuadros.

Con el mismo cuidado para no hacer ruido que había tenido anteriormente, descendió de la silla y recogió la hoja de periódico. Ya sabía a qué atenerse. La Policía o el Servicio de Contraespionaje soviético escuchaba cuantas conversaciones se sostenían en las habitaciones del hotel destinadas a los miembros de la misión comercial británica, y sería conveniente que él, si no quería levantar sospechas pese al elogio que acababa de hacer de Rusia, expresando en voz alta unos sentimientos que no sentía, pidiera explicaciones del registro que se le había hecho. Esto justificaría sus palabras en el cuarto de Webley y tal vez le permitiese conocer si recaían sospechas serias sobre él.

Mientras se cambiaba de ropa estuvo tarareando una cancioncilla cualquiera. Luego se cercioró de que conservaba las dos tarjetas postales que le diera Paulov, y al cambiarse el mechero de bolsillo, lo retuvo un instante en las manos, sonriendo enigmáticamente.

En el comedor encontró a sus compatriotas y también a los dos intérpretes, que ahora no parecían tener prisa, y desde su mesa estaban pendientes de lo que hablaban los ingleses, interviniendo con discreción de tarde en tarde. Webley lo miró inquieto y con aire de complicidad. Al parecer, estaba fuertemente intrigado por las palabras que le había dicho, y la presencia de los intérpretes le impedía hablar.

Fletcher se sentía observado por los rusos, y durante el almuerzo estuvo más jovial que de costumbre, con el exclusivo propósito de ahuyentar las sospechas que pudieran recaer sobre él. Por último, viendo que uno de los rusos se excusaba y salía del enorme comedor, marchó en pos de él, dándole alcance en el hall, al tiempo que decía:

—Deseo hablar con usted, señor Kurchief.

El ruso, de treinta y tantos años, alto y corpulento, con el rostro inexpresivo, se detuvo sin demostrar el menor asombro, diciendo:

—¿Algo confidencial, míster Fletcher?

—Pues sí, en efecto; de lo contrario se lo hubiera dicho delante de todos —sonrió el inglés, no sabiendo cómo plantear el problema para no herir la susceptibilidad de su interlocutor.

—¿De qué se trata? —inquirió Kurchief con voz meliflua.

—Hace un rato, al entrar en mis habitaciones, he notado que alguien ha registrado mi equipaje y mis ropas. Quisiera saber si ha sido un criado o la Policía.

Esta vez el rostro del ruso sí que expresó su asombro; su asombro y su indignación. Se le congestionó la faz y pareció perder el control de sus nervios, pero los dominó con visible esfuerzo, diciendo con tono mesurado, con inflexiones amenazadoras.

—Míster Fletcher, la honradez y honorabilidad de los camaradas que prestan sus servicios en el hotel está por encima de toda duda, y han sido debidamente seleccionados. En cuanto a la Policía, nunca molesta a ciudadanos pacíficos, aunque sean extranjeros.

Parecía una velada acusación contra el británico. Éste se mordió los labios acusando el golpe, y prefirió atacar el asunto de cara.

—Si se sospecha de mí en cualquier aspecto, es preferible que se me diga claramente, que se me interrogue, dándome oportunidad de defenderme; de lo contrario, me quejaré a mi embajador —dijo con acritud.

—¿Y quién le ha dicho que se sospeche de usted? ¿Está seguro de que han registrado sus equipajes? Y aunque así fuera, ¿podemos evitar nosotros que un ladrón, de los pocos que se han librado de la Justicia del Pueblo, entre en sus habitaciones aprovechando cualquier descuido?

Hablaba con precipitación, indignado. Sin embargo, había dado una salida airosa a Fletcher. Cargar la culpa sobre un ladrón cualquiera era una buena cosa, aunque falsa, de distracción; pero al menos permitió al inglés cortar la violenta escena sin tener que enfrentarse con la G. P. U., al decir, calmándose:

—Tal vez tenga usted razón, señor Kurchief puede tratarse de un extraño, de un ladrón, y eso me tranquiliza, impidiendo que desconfíe de la servidumbre. Espero que excuse mi vehemencia.

Sin esperar a que el ruso contestase, dio media vuelta y entró de nuevo en el comedor, sin saber a ciencia cierta si había obrado bien o mal al dar aquel paso que podía irritar a la Policía soviética.

III

LETCHER acabó de almorzar antes de que regresara Kurchief. El inglés estaba intranquilo, pero no así el intérprete, que se comportaba con plena normalidad. Webley debía de haber comunicado a sus compatriotas la conversación sostenida con Fletcher en sus habitaciones, pues todos los miembros de la misión comercial británica se mostraban ensimismados y con pocas ganas de Conversación.

Mientras tomaban café, el joven escribió en una hoja que arrancó de su «block»: «Conversaciones comerciales siguen curso satisfactorio. Stop. Espero inmediata firma convenio en Kiev stop. Autoridades nos colman atenciones. Fletcher».

«Agregado comercial de la Embajada de S. M. Británica en Moscú».

Alargó el papel escrito en inglés a Kurchief, y esbozó una sonrisa al decir:

—¿Si no existe ningún inconveniente, quiere encargarse de cursar este telegrama cuanto antes?

—Desde luego —respondió el ruso, ojeando el escrito—. Lo haré ahora mismo.

En efecto, levantóse y se dirigió hacia la cabina telefónica situada en un ángulo del comedor. A través de la puerta encristalada se le vio descolgar el aparato y hablar, mirando el escrito. Luego estuvo escuchando un momento y colgó, regresando a su mesa y diciendo al tiempo que devolvía el papel al joven:

—Cumplimentado su encargo, «míster» Fletcher. Ya han tomado nota en la oficina de Telégrafos y despacharán el telegrama seguidamente.

El aludido dio las gracias y no reflejó la menor emoción. Por la tarde no sucedió nada anormal durante la reunión con los delegados soviéticos. Las conversaciones habían tocado a su fin y sólo faltaban dar los últimos retoques en Moscú para firmar el convenio de intercambio por cerca de seis millones de libras.

La noche había cerrado ya cuando terminaron las deliberaciones. Apenas les quedaban un par de horas para cambiarse de trajes y asistir al banquete que les ofrecía el representante del Ministerio de Comercio de Moscú en la lujosa villa que se le había destinado. Los ingleses se sentían animados y optimistas mientras se dirigían al hotel en el coche que les habían puesto a su disposición.

Cada uno se dirigió a sus habitaciones. Fletcher abrió la puerta de las suyas con el llavín que ya llevaba preparado y cerró de un portazo. Sólo entonces vio a dos individuos jóvenes aún, vestidos de paisano y bastante bien. Uno estaba escondido detrás de la puerta y tenía la diestra metida en el bolsillo de la americana, mientras el otro fumaba tranquilamente, sentado en un sillón del tresillo, y apenas se movió al verle entrar.

—¡Ah, tengo visita! —exclamó Fletcher, demostrando un gran dominio de nervios, aunque interiormente habíase afectado.

—Y por su reacción, no demasiado inesperada, señor Slancz —replicó el ruso que permanecía sentado, mirando con fijeza el rostro del inglés.

Si esperaba que Fletcher se denunciara a sí mismo al oír aquel nombre, se equivocó, pues el joven reaccionó con gran serenidad y prontitud, replicando:

—Temo que se hayan confundido de habitaciones, señores. Me llamo Fletcher, Raynold Fletcher, y soy miembro de la misión comercial británica. Excúsenme; tengo que asistir a una recepción oficial y sólo dispongo del tiempo justo para cambiarme de ropa.

—Creo que tendrá que despedirse por algún tiempo o quizá para siempre del caviar y del vodka, amigo Slancz. Antes de que lo asesinaran sus cómplices, Semiroff nos habló ampliamente del delegado del comité central de la organización contrarevolucionaria e imperialista «Rusia Libre» —volvió a decir el ruso levantándose del sillón y avanzando hacia su interlocutor.

Fletcher pensó que el peligro era menor de lo que había supuesto. Aquel traidor no conocía su nombre ni su verdadera personalidad y, por tanto, no podía haberle denunciado, pues desde que le conoció personalmente hasta que murió no había tenido ocasión de hablar con la G. P. U. o con el Servicio de Contraespionaje. El gran peligro consistiría en que hubieran detenido con vida a Paulov, Sverdoj o Mink, o que el viejo Vadja no hubiese muerto a consecuencia de las puñaladas de Semiroff.

—Cuanto dice usted no me afecta en lo más mínimo —dijo—. Existe aquí una confusión y les ruego que se convenzan de ello cuanto antes, en evitación de innecesarias complicaciones.

—¿Para qué tanta diplomacia, Ivor? ¡No pretenderás que reconozca por las buenas que es un espía americano! —masculló el ruso de detrás de la puerta, con violencia.

—Sí, en Comisaría tendrá menos reparos para confesar toda la verdad, Slancz. Queda detenido —asintió el llamado Ivor, tirando de un par de esposas que llevaba sujetas al cinturón, debajo de la americana.

Esta vez, Fletcher palideció. Muy convencidos debían estar los agentes de la G. P. U. de que se trataba efectivamente de Slancz para que se decidieran a detener y a esposar a un miembro de la misión comercial británica, aunque no ostentase una representación oficial de su Gobierno.

Por un instante, pensó entregarse sin ofrecer ninguna resistencia; pero era muy aventurado pensar que los rusos no serían capaces de descubrir el microfilm que guardaba en un depósito secreto del encendedor, y los informes ocultos entre las dos tapas de las tarjetas postales.

—Supongo que tendrán ustedes una orden de detención contra mí, y aun en ese caso, me dejarán ver a mis compatriotas que se hospedan en este mismo hotel, para que pongan esta arbitrariedad en conocimiento de nuestro embajador —dijo, sabiendo de antemano que todos aquellos requisitos judiciales no contaban para nada con la Policía soviética.

—¿No le parece todo eso muy complicado? Hemos detenido a un tal Sverdoj y, aunque mal herido, espero que no tarde en estar en condiciones de hablar y de reconocer a usted —dijo Ivor, abriendo las manillas para colocárselas.

Fletcher estiró los brazos, presentando las muñecas. En el rostro de Ivor se dibujó una sonrisa irónica de triunfo, mientras el otro policía reía brutalmente, diciendo:

—Eso está mejor, y le advierto que si escandaliza en el hotel será mucho peor para usted, pues le pasaría factura en cuanto lleguemos a Comisaría.

Al tiempo que hablaba cerró sus manazas, mostrando el amenazador puño expresivamente. Era un tipo alto y recio, de nariz achatada y pómulos salientes. Fletcher lo fulminó con la mirada. En aquel momento, Ivor intentó colocarle una manilla en la muñeca derecha.

Inesperadamente, el inglés movió ambas manos con celeridad y, haciendo presa en el brazo del ruso, tiró con fuerza hacia él, al tiempo que le aplicaba un formidable cabezazo en las narices a contragolpe.

Ivor lanzó un alarido de dolor, agitó los brazos y se desplomó hacia atrás como un pelele. El otro agente soviético llevó rápidamente la diestra al bolsillo de la americana en cuanto se hubo repuesto de la sorpresa. Fletcher no le dio lugar a empuñar el arma, que seguramente guardaba allí, pues le propinó un bestial puntapié en las canillas, arrancándole Un grito de dolor y obligándole a inclinar el cuerpo, circunstancia que aprovechó para largarle un «gancho» de derecha en la barbilla.

Mucha debía ser la resistencia y la fortaleza del ruso, cuando no quedó noqueado por aquel contundente golpe. Sólo se tambaleó, arremetiendo a continuación contra Fletcher, que esquivó la acometida con un esguince, contraatacando con un puñetazo en el bajo vientre, seguido de un «directo».

Esta vez, el agente de la G. P. U. salió disparado hacia atrás, tropezando con una silla, que derribó en su caída. El inglés corrió hacia él con ánimo de rematarle, pero viéndole llevar nuevamente la diestra en busca del arma, enarboló la silla y descargó con ella un fuerte golpe en la cabeza del ruso, que exhaló un débil gemido y cayó hacia atrás, quedando inerte.

Ivor comenzaba a volver en sí del cabezazo. El joven se acercó a él y le golpeó el cráneo tres o cuatro veces contra el suelo; luego le cacheó, apoderándose de su pistola y de un cargador de repuesto que llevaba. Repitió la operación con el otro agente de la G. P. U., y se guardó en un bolsillo del pantalón un cargador de repuesto y el de la pistola, que volvió a dejar, después de comprobar que era del mismo calibre que la que ya se había guardado.

A juzgar por la tranquilidad con que operaba, no debía ser la primera vez que Slancz o Fletcher se encontrase en un caso apurado como aquél. Dejó la cartera de cuero con todos los papeles referentes a su gestión comercial y, después de tomar un peine del cuarto de baño, abandonó sus habitaciones, cerrando con llave, sin preocuparse ni poco ni mucho de su equipaje.

Recorrió el pasillo con paso normal, no deseando encontrar a ninguno de sus compatriotas, y alegróse al ver que todas sus habitaciones estaban cerradas. De momento, el mayor peligro consistía en los dos intérpretes que, sin duda alguna, eran agentes de Policía o trabajaban íntimamente unidos a ella. Tal vez supieran de antemano que iba a ser detenido, y al verle salir intentarían apresarle o denunciarle a los agentes, que tanto abundaban polla ciudad.

Descendió las escaleras preocupado por este pensamiento. Sabía lo que le esperaba si caía en poder de la G. P. U. o del Servicio de Contraespionaje ruso, y estaba dispuesto a jugarse el todo por el todo para evitarlo; pero no se hacía demasiadas ilusiones. Si empleaba la pistola contra los intérpretes sería perseguido por Kiev y muerto como un perro rabioso, sin la menor posibilidad de escape.

El último tramo de la escalera lo bajó despacio, con los nervios en tensión. Algunas personas caminaban en ambos sentidos por el largo y ancho hall, aislados o conversando animadamente. Se detuvo en el último peldaño, recostado contra la pared, al tiempo que extraía un cigarrillo de la pitillera sin demasiada prisa, procurando que su acción pareciera normal.

Aquello le permitió mirar en las dos direcciones. A la derecha, a unos quince metros, estaba el bar. Allí se encontraban Kurchief y su compañero, con los codos apoyados en el mostrador y con sendos vasos de vodka delante de ellos. Parecían distraídos en aquel momento, confiando sin duda en que los ingleses tardarían en bajar.

Fletcher aprovechó la ocasión para salir al hall, colocándose delante de dos comandantes del ejército que se dirigían hacia la puerta hablando en voz baja. Caminó al par que ellos, sin volver la cabeza. Sabía cuán expuesto era aquello, pero no podía obrar de otra manera. Todos sus sentidos estaban concentrados en el del oído, pues esperaba que sonase de un instante a otro la voz de los intérpretes conminándole a que se detuviera.

De pronto dejó de oír la conversación de los militares. Instintivamente volvióla cabeza. Los dos comandantes se dirigían ahora hacia dentro, y la gente le impedía ver el mostrador del bar y a los que allí se encontraban. De una rápida ojeada se cercioró de que Kurchief y su compañero no le perseguían, y cobrando ánimos, aceleró el paso y salió a la calle, bastante animada a aquella hora.

Unos cincuenta metros más allá saltó a un autobús, sin tener la menor idea del lugar adonde le llevaría. Apenas conocía Kiev, del que sólo le eran familiares las principales y más céntricas arterias. Sin embargo, hablaba y entendía el ruso con bastante corrección para que le pudieran tomar como natural de cualquiera de los Estados de la Unión distintos de la Rusia propiamente dicha.

En una ciudad del mundo occidental era relativamente fácil eludir la acción de la Policía, pero no en Rusia, donde se ejerce un estrecho control, ya no sólo por la autoridad y sobre los establecimientos grandes y pequeños del ramo de hostería, sino también en las casas particulares y de unos vecinos a otros, estando la delación al orden del día, como norma política para «descubrir a los enemigos del pueblo».

El autobús se detuvo en la calle Stalingrad. En una de las travesías vivía Mink, el dirigente del regional de la organización anticomunista «Rusia Libre», que seguramente murió la noche anterior bajo las balas de los agentes de la G. P. U.

Fletcher se apeó, pensando que tal vez su mujer conociera a otros miembros de aquella organización que pudieran ocultarle en su domicilio durante unos días. Era posible que Mink llevase documentación encima o que hubiera sido identificado, en cuyo caso, su casa podía estar vigilada por la G. P. U.; pero el fugitivo debía arriesgarse a afrontar aquel riesgo y caminó decidido hasta la calle Engels, dos manzanas más allá de la parada.

Los petos, los «monos», los trajes azules de trabajo y las guerreras militares sobre pantalones de paisano abundaban mucho más que los trajes, y aun éstos no se caracterizaban por su excelente hechura. Esto determinaba que no pocos transeúntes fijaran su atención en Fletcher, que se encontraba violento, pensando en la conveniencia de procurarse otra indumentaria más apropiada.

El número 73 de la calle Engels correspondía a un edificio de cuatro plantas y construcción antigua. Sabía que Mink vivía en el segundo piso, pero no quería arriesgarse a entrar directamente en la casa. Durante un rato estuvo paseando por allí, y, no notando nada anormal, acabó por decidirse a entrar y llamar en la planta baja.

Le abrió una mujer de mediana edad, corpulenta y de gestos masculinos.

—¿Qué deseas, camarada? —le preguntó de sopetón, mirándole con curiosidad y fijeza.

—¿Puedes decirme si vive en esta misma casa el camarada Mink? —inquirió Fletcher, comunicando a su voz un acento autoritario.

Apareció un brillo de desconfianza en los negros ojos de la mujer, y se fijó de nuevo en el traje del hombre, diciendo:

—¿Quién eres, y para qué buscas a Mink?

—Soy alguien que puede preguntarte y no contestar a tus preguntas, camarada.

Habló con tono autoritario, casi brutal. La rusa tragó saliva con un visible esfuerzo, y la desconfianza trocóse en temor, al tiempo que decía:

—Entonces, ¿por qué preguntas por ese hombre, si ya os llevasteis esta madrugada a su mujer y a sus dos hijas? ¿Acaso no lo encontráis?

—¿Qué clase de relaciones tenías con él? —interrogó de nuevo el inglés, queriendo dar la impresión de ser miembro de la G. P. U.

—La misma que con todos los vecinos —se defendió la mujer con energía—. Puedes informarte de quien quieras; además, Mink era arisco y rehuía la conversación con toda la vecindad.

—Está bien, me informaré, y me alegraría que hayas dicho la verdad —terminó Fletcher, marchándose.

No oyó que la mujer cerrara la puerta, pero estimó que estaría demasiado asustada para descubrir su truco. Se alejó a buen paso en dirección a la calle Stalingrad, y torció por un callejón cualquiera. No tenía rumbo fijo, pues desconocía en qué lugar de la populosa Kiev podría encontrarse más seguro.

Lo ideal hubiera sido comprar un traje de obrero, pero era tarde, y los almacenes estaban cerrados, aparte de que tal compra; vestido como iba él, llamaría poderosamente la atención, y tal vez fuese un paso en falso de funestas consecuencias.

Anduvo por distintas calles. Mientras hubiera transeúntes se encontraría más seguro deambulando por las calles; pero ¿dónde guarecerse después? Más que su persona le importaba la misión que le había llevado a Rusia.

En realidad, no era polaco ni inglés, ni se llamaba Slancz ni Fletcher, sino Arthur Roose, de nacionalidad americana, y miembro de la Sección de Espionaje para Europa del Central Intelligence Agency de los Estados Unidos.

Sus compañeros de viaje desconocían su verdadera personalidad, y no era de extrañar, pues realmente llevaba la representación comercial de la «Leed’s Manufacturing Co.», que le había procurado la Dirección del C. I. A. para que tuviera ocasión de servir de enlace con su Servicio de Información en Rusia, recogiendo al mismo tiempo los informes de las organizaciones anticomunistas que operaban en el interior de la U. R. S. S.

Cierto que podía remitir por correo ordinario a Moscú las dos tarjetas postales, pero ¿y el microfilm oculto en el mechero? También sabía que el telegrama aparentemente normal que había entregado al intérprete Kurchief no llegaría a manos del agregado comercial británico en la Embajada de Moscú, sino a las del agente del C. I. A. Paul Henderson, a quién informaba de que se encontraba en un grave aprieto, pidiéndole que se presentara inmediatamente en Kiev; pero al menos en un par de días no cabía contar con él, para que pusiera a salvo los documentos y le ayudara en aquella delicada situación.

Sumido en estos pensamientos se encontró frente a la reverberante superficie del ancho y caudaloso río, en un barrio de casas bajas. No conocía aquella parte de la ciudad. Pronto se dio cuenta, no obstante, de que se encontraba junto a los muelles del puerto pesquero, a juzgar por los centenares de pequeñas embarcaciones que mecían sus oscuras siluetas en las aguas, o permanecían sobre la arena, un poco más al norte.

Pensó que estas últimas podían ofrecerle un magnífico refugio donde pasar un par de noches hasta que se presentara Henderson, y, sin pensarlo más, escogió la más grande con la vista, y ocultándose en la oscuridad más densa que proyectaban las barcas, alcanzó la elegida, un pequeño bou de unos doce o trece metros de eslora.

No oyendo nada que delatara la presencia humana, saltó a la embarcación y se ocultó entre un montón de redes que había en la bodega. Olía a brea y a pintura. Seguramente, el bou había sufrido alguna reparación y había sido pintado de nuevo.

Pasó el tiempo, difícil de calcular en el lóbrego escondite. Los rumores de vida de la ciudad habían ido languideciendo hasta desaparecer. De tarde en tarde, algunas voces o pasos sacaban al agente del C. I. A. del soñoliento sopor que le producía el nocturno silencio, y le recordaba el peligro que se cernía sobre él.

Pero, al parecer, se trataba de pacíficos pescadores que se dirigían a su trabajo. Comenzaba a quedarse dormido, cuando le sorprendieron unas voces de mando pronunciadas allí mismo, sobresaltándole. Percatóse entonces que el bou se movía al tiempo que oía el jadear de algunos hombres, y de nuevo una voz chillona, que ordenaba a intervalos regulares:

—¡Uuuuuu va!

Comprendió enseguida el significado de tales voces. Un equipo de hombres, tal vez la tripulación del bou, lo arrastraba hacia el río valiéndose de rodillos. Las cosas se complicaban. El americano dudó un momento, pensando si no sería mejor arriesgarse a salir en aquel momento y huir, aprovechando el estupor de los rusos, a esperar ser descubierto por la tripulación tal vez en el puerto, donde, como en los demás muelles, habría guardas armados.

Se decidió a esperar el curso de los acontecimientos, con la esperanza de que se limitaran a botar y anclar la embarcación, lo que le permitiría salir con toda tranquilidad y buscar otro refugio. Después de un buen rato de esfuerzos coordinados, el barquichuelo comenzó a mecerse en el agua.

Arthur Roose oyó pisadas en cubierta y luego a un hombre que ordenaba a voces que lo tuvieran todo preparado en el muelle. Un momento después sonaron los pistonazos de un motor de explosión, y la nave se desplazó con creciente velocidad, para detenerse poco después con el escandaloso ruido de cadenas al resbalar por la popa al echar el ancla.

Un hombre bajó a la bodega con un farol. El americano se ocultó lo mejor; que pudo, envuelto en las redes. El marinero se marchó enseguida, después de colgar el farol, lo que hizo suponer al agente del C. I. A. que iban a realizar algún trabajo en la bodega, ya fuera cargar géneros o bien sacar las redes donde se escondía, si salían de pesca.

Oyó luego el chapoteo rítmico de unos remos al chocar en el agua, y unos minutos más tarde entraba de nuevo alguien en la bodega. Se asomó un poco. Un hombre corpulento y de mediana edad depositaba un bidón en el suelo, y luego procedía a tomar bultos que alguien deslizaba por la escotilla desde cubierta.

Ya no le cupo ninguna duda. La tripulación se estaba aprovisionando para zarpar aquella misma noche, pues de lo contrario hubieran esperado la llegada del día para realizar aquellas operaciones. Además, el viaje debía ser largo, a juzgar por la gran provisión de aceite pesado que hacían y los víveres que iban almacenando.

La barca que llevaba las provisiones del muelle al bou hizo hasta cuatro viajes antes de que apagaran el farol de la bodega y Roose se sintiera más seguro y tranquilo. Desde luego, le quedaba el recurso de alcanzar la cubierta, arrastrarse por ella y deslizarse en el río, pero tal plan era descabellado, y ya nada le retenía en Kiev, perdida la cobertura que le ofreció hasta entonces la misión comercial británica.

Pensó que quizá había sido providencial que se le ocurriera esconderse en aquella embarcación, cuyo destino desconocía, pero que seguramente le llevaría lejos de aquella ciudad, donde se movilizarían todos los agentes de la G. P. U. para darle caza tan pronto volvieran en sí o fueran descubiertos los dos policías que dejó sin sentido en el hotel.

El motor comenzó de nuevo a ronronear, fue levada el ancla y el bou se puso en movimiento. El joven no pudo resistir por más tiempo a la tentación de fumarse un cigarrillo, confiando en que el olor desaparecería por la abierta escotilla, y lo encendió, procurando que la llama del mechero quedase oculta por su americana.

IV

RTHUR Roose no se dejó vencer por el sueño. Sin embargo, nadie le molestó en el curso de la noche. A primeras horas de la mañana siguiente entraron dos hombres en la bodega y procedieron a abrir dos cajones.

El agente del C. I. A. los veía maniobrar desde su escondite, y su estómago le anunció el contenido de las cajas antes de que viera sacar una lata de unos cinco kilos de carne en conserva y una especie de galletas oscuras, redondas y de regular tamaño.

«He ahí lo que precisaba», pensó, acuciado por el hambre. Se marcharon los dos hombres, y las cajas abiertas quedaron allí, como una muda tentación a que Roose saciara su apetito.

Tuvo fuerza de voluntad para esperar un rato, hasta que estimó que los tripulantes estarían desayunando. Entonces se desembarazó de las redes, y con gran cautela alcanzó el cajón de las galletas, cogiendo unas cuantas. Hincó el diente en una de ellas mientras regresaba a su escondite. Era de centeno, y nada apetitosa por cierto, pero el hambriento americano no le hizo ningún aspaviento y se la comió.

Oculto ya entre las redes, siguió comiendo hasta sentir sed. Dejó entonces las galletas y pensó que aquella necesidad no la podría cubrir durante el día, pues era de esperar que la tripulación se sirviera del agua del río, no haciendo, por tanto, provisión del preciado líquido.

La necesidad de permanecer acostado, el cabeceo del buque y la relativa molicie de las redes acabaron por sumir al agente del C. I. A. en un sopor que degeneró en sueño.

Transcurrieron así unas cuantas horas, y hubiera seguido durmiendo de no haber sido despertado violentamente por un marinero que oyó su respiración al bajar a la bodega, y acercándose cautelosamente separó las redes y se abalanzó sobre el polizón, estrechándole entre sus hercúleos brazos, convencido de que le reduciría a la impotencia.

Se equivocó. El americano no sólo era fuerte, sino que estaba convenientemente preparado para su peligrosa profesión de espía, y al despertar sobresaltado y sentirse aprisionado por el ruso, le dio un mordisco en el pecho, haciendo presa en su carne.

El marinero lanzó un alarido de dolor y luego gritó en petición de auxilio, pues no bien hubo soltado el abrazo, recibió un rodillazo en la entrepierna, que le dejó un instante indefenso y a merced del polizón; Arthur Roose no pretendía dejar fuera de combate al marinero. Le hubiera interesado más entrar en negociaciones con ellos, por lo que se levantó, separándose del hombre, a la par que decía, en ruso:

—Lo siento, camarada, no quería pegar tan fuerte; te ruego que me perdones: sólo traté de defenderme de tu acometida.

—¿Quién eres, y qué hacías escondido aquí? —inquirió el ruso con animosidad.

—¡Qué más da! Ni yo mismo sé muy bien qué hago aquí, en esta bodega. Sé que estaba amargado por ciertos asuntos particulares y que bebí ayer hasta encontrarme mal. Es todo lo que recuerdo.

Iba a responder el marinero, cuando se asomó una cabeza por la escotilla, y una voz recia inquirió:

—¿Qué son esos gritos, Andreiev? ¿Te has lastimado?

—¿Lastimado?… Este maldito polizón que me ha cogido desprevenido y me ha dado un mordisco y una patada —gruñó el llamado Andreiev, que, sin duda, se avergonzaba de que su corpachón no le hubiera permitido vencer al desconocido.

—No mientas con tanto descaro, que no es bueno. Me limité a defenderme cuando aprovechaste que estaba dormido para atenazarme con tus brazos hasta impedirme respirar —se defendió el americano con energía, conociendo la mentalidad del pueblo ruso.

Estaba seguro de su misma fortaleza. Era harto inverosímil que la tripulación poseyera armas, y con su pistola estaba en condiciones de apoderarse del barquichuelo en caso de necesidad.

—¿Qué dices a eso, Andreiev? —preguntó el de la escotilla, con acento socarrón.

—¡Al diablo tú y él! —rugió el corpulento individuo, levantándose todavía bajo los efectos del rodillazo en la entrepierna.

El de arriba soltó una sonora carcajada, pero inmediatamente se puso serio, y preguntó, mirando a Roose:

—Bueno, ¿y tú qué hacías durmiendo ahí dentro? ¿Es que confundiste el bou con una posada?

—No digo que no, pues bebí más de la cuenta y no sé cómo he podido llegar hasta aquí —sonrió el americano con desparpajo, avanzando hacia la escotilla.

—¿Qué pasa, Petrof? —gritó alguien desde cubierta.

—Uno, que al parecer se emborrachó y confundió las redes con una cama —respondió el de la escotilla, también a voces, sin la menor animadversión.

A Roose le fue simpático aquel marinero de faz rubicunda, tocado con una gorra con visera de cuero, por la que se escapaban algunos mechones de pelo rebelde y azafranado como su barba de tres o cuatro días.

Existía el peligro de que le dejaran encerrado en la bodega para entregarlo a las autoridades del primer puerto fluvial que tocasen, por lo que se apresuró a aprovechar la buena disposición de Petrof para escalar rápidamente la boca de la escotilla y saltar a cubierta, al tiempo que decía con fingida sorpresa:

—¡Diantre, no sabía que estuviéramos navegando! ¿Estamos muy lejos de Kiev?

—Llevamos catorce horas navegando a buena velocidad, en favor de la corriente. Aquel pueblecito de la margen derecha es Illanovska, a unos doscientos kilómetros de Kiev —replicó el pelirrojo, poniéndose de rodillas para levantarse luego.

Debía frisar en los treinta y cinco años y era de rostro simpático y cuerpo chaparrudo. Otros dos hombres, de aspecto más desaliñado y aproximadamente de la misma edad, avanzaban hacia allí, procedentes de proa, y otro hombre, casi un muchacho, le miraba con curiosidad desde popa, donde manejaba el timón.

—Casi lo prefiero. Después de lo que pasó, me sería difícil continuar en Kiev sin cometer alguna barbaridad —dijo Roose, con las pupilas negras brillantes y en voz bastante alta para que le pudieran oír los que se acercaban.

La imaginación del agente del C. I. A. era fértil, y ya había inventado una historia que pudiera justificar su indumentaria y el motivo de aquella pretendida borrachera. Los dos marineros que se acercaban le miraban con una mezcla de curiosidad y desconfianza, con ceño fruncido.

Uno de ellos, el más alto y recio, le espetó al llegar a pocos pasos de distancia, sin detenerse:

—Soy el responsable del barco. ¿Qué le pasó en Kiev, y cómo puede justificar su estancia aquí?

—Tengo una sed horrible. Será mejor que charlemos después de beber. Por lo demás, no es preciso que ponga esa cara. Si me he embarcado sin querer en este bou, les pagaré lo que cueste el pasaje y los gastos que ocasione. Soy de Kerch, y no me disgustaría hacer el viaje con ustedes en este barquichuelo. Esto quizá calme mis nervios y me permita olvidar e inspirarme para mi próxima novela.

Hablaba con desparpajo, seguro de sí mismo, y había dicho que era de la península de Crimea, tanto para justificar su acento como su deseo de no desembarcar, pues no era descabellado suponer que aquella gente se dirigiera a pescar al mar Negro.

El pelirrojo Petrof le miró con simpatía, y de nuevo apareció una sonrisa burlona en sus carnosos labios al oír la forma en que hablaba el responsable de la embarcación, algo así como el patrón, aunque el bou pertenecía a los cinco y juntos lo explotaban, según supo el americano más tarde.

El responsable hizo un gesto de cabeza al pelirrojo como indicándole que trajera agua, o al menos así lo entendió el marinero, que se alejó apresuradamente, regresando al momento con una vasija de aluminio llena de aquel líquido, a tiempo de oír que su jefe decía:

—Esto no es ningún buque de pasajeros, y no podemos comprometernos a llevarle a bordo. En Illanovska tendrá que saltar a tierra, a menos que no me satisfaga su historia y le entregue a las autoridades.

—Supongo que la opinión de los demás también contará para algo, y que dejarás a este camarada explicarse —dijo Petrof, entregando el agua al polizón.

—A mí no me convence ese cuento de la borrachera, y no estaría de más que lo entregáramos a la Policía de cualquier pueblo para que se las entiendan con él, pues no me extrañaría que tuviese algo pendiente con ella —intervino el apaleado Andreiev, subiendo la escala de la bodega y asomando la cabeza por la escotilla.

—Ivan, Petrof tiene razón. Mientras no le oigamos, todos los comentarios que hagamos carecerán de fundamento —dijo el que acompañaba al responsable, mirando a éste.

«No está mal; dos a mi favor y dos en contra», pensó el americano, mientras casi apuraba el agua del recipiente con toda tranquilidad, cosa que influyó favorablemente en el ánimo de los demás.

—Cada uno es libre de desconfiar de quien le place, y no seré yo quien critique a nadie por eso —dijo, cuando hubo apagado su sed—. Sin embargo, creo que merecía mejor recibimiento, y espero que cuando me explique quedarán disipadas todas las dudas, y me admitirán no sólo como camarada, sino también como amigo.

Se produjo un poco de expectación entre los tripulantes, esperando oír las explicaciones del elegante polizón que les había cabido en suerte. Arthur Roose se apoyó de espaldas a la borda, y adoptando un gesto hosco, dijo:

—Me llamo Alexis Zurkanof y soy novelista; seguramente habrán leído ustedes algunas de mis obras, y en especial, «El camarada Valenski», que ha alcanzado notoria fama.

Ivan, el responsable del bou, asintió con la cabeza, y al ver que Andreiev le miraba entre asombrado y admirado, se creyó en el deber de encomiar, aunque era la primera vez que oía nombrar tal novela y tal autor:

—Excelente novela, por cierto, camarada Zurkanof. Pasé muchos ratos agradables leyéndola.

Muy en su papel, conocedor de las flaquezas humanas, el agente del C. I. A. continuó:

—Naturalmente, mi profesión me obliga a viajar, a conocer nuestras dilatadas y maravillosas tierras y a sus hombres, aparte de tener que asomarme de tarde en tarde al mundo capitalista para mejor combatir los defectos fundamentales de la corrupta vida de sus gentes. Hace un par de meses llegué a Kiev con mi esposa. Es muy hermosa, y estaba locamente enamorado de ella.

Hizo una pausa, apretando las mandíbulas con rabia. Los tripulantes comprendieron sin dificultad que era su mujer la causante de aquel estado y de cuanto le había ocurrido, antes de que él dijera con voz ronca:

—Bueno, no quiero entrar en cierta clase de detalles, cuyo recuerdo no haría sino mortificarme. Ayer, durante el almuerzo, me confesó que ya no me quería, que se había enamorado de otro, de un alto personaje que la venía cortejando desde hace unos días, y que se había cansado de mis ausencias, de la vida de hoteles y de los viajes que tenía que emprender conmigo.

El agente del C. I. A. era un excelente embustero. En su boca apareció un rictus de amargura. El pelirrojo y simpático Petrof intentó infundirle ánimos, diciendo:

—¡Bah, no hay que tomar tan en serio las cosas de las mujeres! Ya encontrará otra que sea más constante y esté compenetrada con usted.

—Imposible, amigo Petrof. El desengaño ha sido demasiado grande. Naturalmente, no podía retenerla por la fuerza, y, desesperado, sintiendo necesidad de aplacar mis nervios para no cometer una barbaridad, injustificable en un hombre formado, pasé toda la tarde y la noche bebiendo, bebiendo con el único deseo de olvidar. Supongo que en un atisbo de lucidez dentro de mi embriaguez, querría evitar el deprimente espectáculo de que me detuvieran o me reconocieran en aquel estado, y debí acostarme en vuestra embarcación, de lo que no estoy muy seguro, pues el primer sorprendido, al verme aquí, he sido yo.

—A mí me pasó algo parecido con mi primera compañera, y me tuvo lo menos quince días de un humor de perros —dijo el grandullón Andreiev.

—Me acuerdo, pero lo de perro lo dirás porque fuiste como tal detrás de ella para que volviera contigo, ¿no? —dijo el pelirrojo con tono burlón, dispuesto siempre a zaherir a su compañero, por lo que había podido apreciar Arthur.

—¡Ten cuidado conmigo, que un día le daré un disgusto, Petrof! —rugió el aludido, crispando sus manazas amenazadoramente.

El pelirrojo no se inmutó y se chanceó nuevamente de su compañero, mientras el agente del C. I. A. se separaba unos pasos de los demás con la cabeza gacha y los músculos faciales contraídos con un gesto duro, cual si continuara bajo la deprimente impresión de lo que acababa de contar.

Caminó hasta proa y quedó allí, acodado en la borda, mirando al agua, mientras pensaba que su suerte dependía en mucho de lo que decidieran los cinco tripulantes del bou. Desde luego, confiaba en haberles causado buena impresión, ganando la primera batalla.

Les oyó discutir. Algunas palabras le llegaban con claridad; hablaban de él. La postura adoptada últimamente por Ivan, el responsable, le hacía confiar en que todo se solucionaría a su entera satisfacción.

Poco después oyó ruido de pisadas acercándose, y luego la voz de Ivan. Volvióse hacia él. Iba acompañado de los otros tres, y todos sonreían, a excepción de Andreiev, cuyo rostro estaba serio e inescrutable.

—¡Y bien! ¿Qué han decidido? —inquirió el americano.

—No vemos inconveniente en que sigas entre nosotros, camarada Alexis Zurkanof. Nos dirigimos a las costas del mar Negro y pescaremos allí un par de meses. Si quieres permanecer todo ese tiempo con nosotros y escribir algo sobre la vida de los pescadores…

—Excelente tema, camarada Ivan. Escribiré mis memorias del viaje, y vuestros nombres recorrerán con letra impresa todos los ámbitos de la Unión, como símbolos del sufrido y anónimo trabajo del mar —replicó el agente del C. I. A. con un entusiasmo que comunicó a los demás, incluso al propio Andreiev.

—Supongo que no contarás todo lo que hayas visto u oído. Por ejemplo, no me haría gracia que escribieras nuestro encuentro, ni las tonterías que siempre me está diciendo Petrof —se apresuró a decir entre afable y rencoroso.

Arthur Roose sonrió. Aquella gente estaba halagada con la idea de que sus nombres y sus más mínimas acciones o palabras quedasen impresos en una novela. Tenía la convicción de que en adelante tratarían de adularle, o al menos de comportarse con gran sobriedad, violentando su propia manera de ser, como si estuviesen representando una comedia en un escenario natural, abierto a las miradas y a los oídos de todos los habitantes de su país.

Un rato después estaban bebiendo vodka y cantando para celebrar la nueva amistad. No se detuvieron en Illanovska, que quedó a la derecha, envuelta en las penumbras del anochecer.

Cada tripulante aprovechaba la menor coyuntura para abordar al supuesto escritor y contarle retazos de su vida, seguramente aquello que en su concepto más le pudiera favorecer que conocieran los demás. Parecían unos chicos grandes, ingenuos y sin malicia alguna. El americano pensaba cuán lamentable era que se les hubiera imbuido la doctrina del odio, impidiéndoles la libre comunicación con los demás pueblos del mundo.

Comieron al anochecer y estuvieron un rato de tertulia en cubierta, a excepción de Andreiev, que se recostó sobre un rollo de cuerda y encendió su pipa, en actitud reflexiva y apacible. El pelirrojo atendía al timón, en su turno de dos horas, y el más joven de todos, Hucha, un mocetón rubio de unos veinte años, llevaba casi todo el peso de la conversación, asaltando a preguntas al escritor, hasta que, muy temprano, se retiraron todos a descansar.

El agente del C. I. A. se quedó en cubierta y se desplazó hasta proa después de hacer algunas paradas en la borda de babor, cual si se embelesase en la contemplación de las estrellas, que le brindaban un cielo despejado y una noche admirable.

En realidad, su pretensión era desembarazarse de su pasaporte a nombre del súbdito inglés Fletcher, cosa que no había podido hacer hasta entonces. Miró hacia popa. Petrof, el único que quedaba en cubierta, manejando el timón, no le podía ver por interponerse las cabinas.

Extrajo entonces de su cartera el pasaporte, y con mucho cuidado lo rasgó en pequeños pedazos, que fue dejando caer al agua poco a poco, distanciadamente. Estaba dedicado a esta operación, cuando le pareció oír un suave roce a sus espaldas. Volvióse sobresaltado, y vio a Andreiev recostado contra la barandilla, a ocho o diez pasos.

—Parece que te ha impresionado verme, camarada Zurkanof —dijo el ruso con tono agresivo.

El americano se volvió hacia él, dejando las manos a su espalda y dejando caer todos los trocitos de papel de una vez, al tiempo que decía más dueño de sus nervios.

—Naturalmente. Debiste avisar, pues creía estar solo y…

—Quisiste aprovechar esa circunstancia para desembarazarte de algún documento comprometedor —completó el fornido marinero con acritud.

—Decididamente no te he sido simpático y guardas resquemor por los golpes que te di, Andreiev. De lo contrario, medirías más tus palabras y no me espiarías. Lo que tú tomas por un documento comprometedor no es más que una cuartilla que he emborronado para comenzar el diario de este viaje de pesca, y que no me ha gustado porque te trataba a ti con un poco de dureza. Te aconsejo que refrenes tu animadversión, puesto que tenemos que convivir una temporada.

—Eso lo veremos —gruñó Andreiev, alejándose con pasos nerviosos.

V

RANSCURRIERON tres días sin ningún nuevo incidente. No habían tocado en ningún puerto de los que tanto en la margen derecha como en la izquierda del Dnieper se escalonaban a distancias relativamente cortas, destacándose los pueblos en el fondo dorado de las ya espigadas mieses de aquella ubérrima Tierra Negra.

La tripulación se nutría de carne en conserva, algunos pescados del río que se procuraban, y las duras galletas de centeno, y todos ansiaban que transcurrieran las treinta y tantas horas de navegación que les faltaban para arribar al puerto de Odesa, donde podrían cambiar de alimentación.

El pelirrojo Petrof era el que más protestaba, reclamando que hicieran escala en cualquier pueblecito para abastecerse de hortalizas y pan blando. Como quiera que su deseo coincidía con el de los demás, acabaron por decidirlo así.

Estaba oscureciendo, y a cosa de dos millas se divisaban los rojos tejados de un pueblecito, en la margen izquierda y a cosa de una milla del caudaloso río, aunque en la misma orilla se levantaba una especie de barrio de casas desesperantemente uniformes y de nueva planta.

Ivan dio la orden al jovenzuelo, que estaba de turno en el timón, que pusiera proa al pequeño puerto fluvial. Todos estaban eufóricos con la perspectiva de una comida variada, y la conversación general abordó aquel tema, exponiendo cada uno lo que más le apetecía.

El agente del C. I. A. interceptó algunas miradas preocupadas de Andreiev. Estaba más ensimismado que nunca, y diríase que urdía algo siniestro. Esta actitud contrastaba con la relativa amabilidad con que le trató los últimos días, y parecía ser una inmediata consecuencia de la determinación de tocar en aquel pueblecito.

Arthur Roose no quiso darse por enterado, y participó en la conversación general, mientras el bou se acercaba paulatinamente al poblado. Tenía un trazado geométrico, siendo las calles anchas y rectilíneas, y las casas iguales, de dos pisos, como construidas en serie. Sin duda, hacía pocos años que fue edificado en pleno campo.

Cuando estaban dando la vuelta a la escollera, se encendieron las luces del barrio pesquero y portuario. Atracaron en el muelle, y saltaron a tierra todos los tripulantes, a excepción del joven Hucha, que debía quedar de guardia.

—¿No deseas venir, Zurkanof? —gritó el pelirrojo Petrof desde el muelle, al ver que el americano se quedaba a bordo.

—No; prefiero acompañar a Hucha. No me atrae la idea de dar un paseo —sonrió con amabilidad.

En los labios del corpulento Andreiev se asomó una mueca despectiva. A un centenar de metros, dos policías uniformados hablaban con los tripulantes de un pesquero. Roose temió que aquel antipático individuo se dirigiera hacia ellos y les hiciera partícipes de sus sospechas, pero no sucedió así, y los cuatro hombres se internaron poco después por las anchas calles, perdiéndose de vista.

Roose iba vestido con unos pantalones demasiado cortos y una chaqueta de cuero muy holgada que le había prestado el chaparrudo pelirrojo para que no estropeara su traje. En cuanto vio desaparecer a sus compañeros de viaje, dijo al joven rubio:

—Voy a estirar un poco las piernas y a ver si encuentro algo que me interese comprar por aquí. Enseguida estoy de vuelta.

—Creí que me harías compañía —se lamentó el ruso, que sentía gran admiración por el pseudoescritor.

—Sólo es un momento; el tiempo de echar un vistazo —mintió el americano, saltando al muelle.

Había visto un bar en una de las esquinas que daban al puerto, y estimaba que sería un magnífico observatorio para el caso de que se cumplieran las sospechas que le inspiraba la actitud de Andreiev.

De todos modos, le interesaba despistar a Hucha, y anduvo fisgoneando un poco por el puerto antes de internarse por una calle cualquiera, para tomar luego una transversal y alcanzar por ella la esquina del bar. Fue una equivocación que estuvo a punto de costarle cara, pues tropezó de manos a boca con tres policías uniformados, que lo miraron de arriba abajo con suspicacia, y hasta hubo uno que por un momento pareció iba a detenerse y dirigirle la palabra.

Afortunadamente, los otros dos siguieron caminando a buen paso en dirección al puerto, y el agente acabó por seguirles para no quedarse atrás. Aquello hizo variar los planes del americano, que continuó por aquella calle transversal para no ir detrás de los agentes rusos. Por la siguiente arteria, que en nada se diferenciaba de la anterior, salió a la explanada del puerto.

Vio rondar a los tres policías por el muelle, y penetró en el bar, sentándose en una mesa desde la que podía observar el bou y una buena zona de terreno, pidiendo algo que beber.

Transcurrieron quizá veinte minutos antes de que viera a sus cuatro compañeros de viaje atravesar la explanada en dirección al barquito. Iban solos, sin acompañamiento de ningún extraño. Aquello inspiró confianza al americano, haciéndole reconocer que se había equivocado al enjuiciar a Andreiev.

Pagó su consumición y se dirigió hacia el muelle, alegrándose de que todo se hubiera limitado a una falsa alarma, lo que se debería, sin duda, a que Andreiev no sospechaba ni aproximadamente su verdadera situación.

Acababan de subir a bordo con las bolsas de cuero repletas de comestibles, cuando llegó él, saltando a cubierta e inquiriendo con acento jovial:

—¿Cómo se han dado las compras?

—Muy bien. El pueblo está bien surtido de hortalizas, y hemos encontrado unos tomates hermosos —replicó el responsable, mostrando el contenido de una bolsa.

Andreiev dirigió una inquieta mirada hacia el muelle, que pasó desapercibida al agente del C. I. A., por encontrarse el ruso de espaldas a él. Sin embargo, no tardó en divisar a los tres policías uniformados que viera en la calle. Bordeando el muelle se acercaban a buen paso, siendo así que un momento antes caminaban despacio, como paseándose, mientras observaban cuánto sucedía a su alrededor.

Aquello inquietó a Roose. ¿Habría sido delatado por Andreiev y se dispondrían a pedirles la documentación antes de que zarpara el bou? ¿O bien obraban por su cuenta, en cumplimiento de su deber, sin ninguna denuncia que levantara sus sospechas?

Era difícil determinarlo, y Arthur estimó que lo más prudente era entrar en la cabina de la tripulación, escurriendo el bulto por si sólo se limitaba a un simple formulismo. Al encontrarse solo, sacó su pistola, la amartilló y volvió a dejarla en el bolsillo de su pantalón, presta para entrar en acción en caso necesario.

Estaba inquieto, intranquilo. ¿Por qué se le habría ocurrido a Petrof la maldita idea de comer verdura cuando tan poco les faltaba para llegar a Odesa, término de su viaje y donde pensaba abandonarlos?

Se quedó en la puerta de la cabina con el oído atento y pensando, angustiado, que no había ninguna posibilidad material de fuga en aquel pueblecito si Andreiev lo había denunciado a la Policía. Dos aviones procedentes del Sur, con las luces de situación encendidas, le hicieron levantar la vista. Se acercaban planeando sobre el río, y desaparecieron a ras del suelo a un par de kilómetros del pueblo, al este.

Se sobresaltó el agente del C. I. A. un instante después, al oír una voz autoritaria y desconocida decir, dentro del bou:

—¿Quién es el responsable de esta embarcación?

—Yo, y llevo todos los papeles en regla —replicó Ivan con presteza y sin amilanarse por el despótico acento del policía.

—Vienes de Kiev, ¿no?

—Sí.

—¿Cuántos hombres componen la tripulación?

—Nosotros cinco —replicó el responsable, haciendo que el americano respirase un poco más tranquilo, pues esperaba que hiciera mención a él.

—¡Mientes, hace un momento vi seis hombres a bordo! —gritó el policía con voz tonante.

—Yo nunca miento, camarada agente. Me he limitado a contestar a tus preguntas. La tripulación está integrada por nosotros cinco, aunque viene a bordo el novelista Alexis Zurkanof.

—¿Dónde está? ¡Buscadlo!

Esta última orden debió ser dada a los demás agentes. El americano ya había salido de la cabina, y por detrás de ella se dirigía hacía estribor con ánimo de saltar al muelle y huir si veía la cosa malparada.

Se asomó un poco. La tripulación y los agentes estaban en aquella parte del bou, y era imposible saltar al muelle sin ser visto por ellos, haciendo muy difícil la fuga.

—No es necesario que lo busquen; él vendrá en cuanto le llamemos —intervino el pelirrojo Petrof, gritando a continuación—: ¡Alexis…!

—¿Qué quieres? —preguntó el americano, estimando que era preferible enfrentarse con aquella situación.

Dio nuevamente la vuelta a la cabina, al tiempo que oía rumor de pasos y la voz de Ivan, diciendo:

—Ven. Un sargento de Policía reclama tú presencia.

Al llegar a la parte anterior de los camarotes vio a dos agentes que avanzaban hacia él, y parecían vacilar en cuanto a lo que debían hacer. La escasa iluminación del barco les daba un aspecto siniestro. El espía americano introdujo la diestra en el bolsillo del pantalón al tiempo que el agente más cercano decía:

—¿Es usted Alexis Zurkanof?

—Sí; ¿qué desean de mí? —replicó Roose, con gran dominio de nervios.

—¡Traedlo aquí! —ordenó el sargento, que rió era visible.

El mismo agente que se quedó con ganas de interceptarlo cuando se encontraron en la calle, se precipitó sobre el americano con las manos al frente, pretendiendo cogerle del brazo izquierdo.

—¡Cuidado! ¡No permitiré que nadie me toque! —advirtió el agente del C. I. A. con energía no exenta de amenaza, poniéndose en guardia.

Por toda respuesta, obtuvo una risotada brutal del agente, que se abalanzó contra él. Muy pronto, la risa convirtióse en un alarido de dolor al recibir una patada en las espinillas. El ruso se había inclinado con el rostro descompuesto, al tiempo que enlazaba una sarta de maldiciones y llevaba su diestra a la funda de su arma, que llevaba al cinto.

—¡Entréguese! —ordenó el otro policía, llevando también la mano a la pistolera.

El plan que había tramado el agente del C. I. A. se venía abajo. Había pretendido raptar a los policías rusos y obligar a los tripulantes a que continuasen el viaje bajo la amenaza de su pistola, pero aquello ya era imposible, pues aun sometiendo a aquellos dos, quedaba el sargento, que haría uso de sus armas, sembrando la alarma en el puerto, donde había más gente armada.

—¡Quietas las manos o no respondo de lo que pase! —conminó con acento autoritario.

El dolorido y malcarado individuo no le hizo caso, y en su diestra apareció un revólver, a la par que el americano sacaba su pistola ya amartillada del bolsillo del pantalón.

—No nos comprometas, Alexis —rogó Petrof, apareciendo por la parte de proa.

El vapuleado policía apuntó rápidamente al presunto escritor, con un gesto de odio feroz. Roose apretó el gatillo con rabia, sintiendo verdadero placer en despachar al otro mundo a aquel odioso sujeto. Alcanzado de lleno en el pecho, el ruso dio un salto de costado y se desplomó aparatosamente con un gemido.

Sin preocuparse más de él, Arthur encañonó al otro, pero viendo que le había ganado la delantera, se agachó con gran celeridad, a la par que disparaba. Casi se confundieron las dos detonaciones, pero ambos erraron el tiro. Fue más rápido el americano, perfectamente entrenado, en disparar de nuevo, y con el vientre atravesado por el proyectil, el ruso contrajo su cuerpo con un movimiento brusco, aullando de dolor. Luego dio unos traspiés hacia delante, encorvado, e intentó disparar contra el americano que, de dos zancadas, desapareció por detrás de la cabina en dirección a estribor.

Arthur Roose miró hacia el lugar que ocupaban un momento antes los policías y la tripulación. Sólo vio al delator Andreiev, y tuvo que hacer un esfuerzo por no descerrajarle un tiro antes de saltar por la borda al muelle.

—¡A ése, es un asesino! —gritó el marinero hasta desgañitarse.

El agente del C. I. A. se arrepintió de no haberle dado su merecido por el simple hecho de no ir armado. La alarma cundió en los muelles. Tres detonaciones consecutivas del sargento de Policía se destacaron del griterío de los marineros. Algunos de éstos salieron en persecución del fugitivo, que bordeaba el muelle para salir del pueblo e internarse en los altos trigales del campo, que podían ofrecerle la única posibilidad remota de escape.

Los dos policías del puerto corrieron también en pos del americano, pero éste se encontraba en magnífica forma atlética, y no tardó en destacarse netamente de todos sus perseguidores, abriéndose, al comienzo, paso con la amenaza de la pistola.

Unos minutos después se encontraba en pleno campo, entre las espigadas mieses. La oscuridad nocturna favorecía la fuga, pero no podía esperar ir muy lejos en aquellas condiciones. No tardaría en organizarse su caza con todos los elementos que tuviera aquella gente.

Se habría alejado cosa de una milla del puerto, y no oía a sus perseguidores, que se habrían despistado o quedado muy atrás, cuando divisó tres reflectores que barrían las tinieblas, unas quinientas yardas a la derecha.

Temiendo que vieran el movimiento de las mieses a su paso, se detuvo, agachándose Oyó entonces los monótonos pistonazos de unas lanchas motoras, a cuyo bordo debían estar emplazados los reflectores. Creía estar más lejos del río, y se propuso modificar aquel error tan pronto le fuera posible, pues resultaba fácil a sus perseguidores desembarcar grupos armados en distintos puntos de la orilla para que registrasen meticulosamente aquella zona.

El nivel del Dnieper era demasiado bajo para que las motoras pudieran enfocarle bien con sus rayos luminosos, pues a lo sumo los proyectores estaban a ras del suelo, y los millones de tallos de las mieses formaban una maraña poco menos que impenetrable para sus rayos y con mayor motivo para la vista de los marineros.

Comenzó a alejarse del río a la carrera y diagonalmente, aumentando la distancia que le separaba del pueblo, al tiempo que pensaba en la única manera de poder descubrir el movimiento de las mieses, que sería enfocándole desde arriba, ya fuera con un reflector muy potente emplazado en un edificio, ya desde un avión.

Aquel pensamiento le dio una idea. Sin duda alguna, en las cercanías existía un campo de aviación, y seguramente sería militar, pues que él supiera no había a corta distancia ninguna ciudad importante que justificase el emplazamiento de un aeródromo civil. Aquél podía ser su único medio de salvación posible, pues en caso contrario le encontrarían sus perseguidores, ya fuera aquella noche o al día siguiente.

Continuó corriendo, cada vez más entusiasmado con la idea. A juzgar por el ángulo de descenso de los dos aviones que había visto aterrizar, su base debía encontrarse a dos o tres millas del pueblo, al este; es decir, al otro lado de donde él se encontraba.

Desde aquel momento, todos sus esfuerzos se centraron en rodear la población y buscar el aeródromo. Sus ojos se habían habituado algo a la oscuridad del campo, pero así y todo le resultaba muy difícil percatarse de los accidentes del terreno, y por dos veces cayó en sendas estrechas acequias de riego, lastimándose una pierna en la segunda.

Una franja relativamente estrecha y muy larga del terreno al otro lado de la acequia estaba sembrada de una hortaliza cuyas hojas no subían más de un pie del suelo, lo que le permitió mayor libertad de movimientos y aumentar el ritmo de su carrera en un buen trecho; luego tuvo que arrojarse en un surco, arrastrándose hasta protegerse en las plantas, al ver el haz luminoso de una linterna que se movía entre las mieses de la derecha.

El agente del C. I. A. no esperaba aquella contrariedad. Casi resultaba inconcebible que nadie hubiera podido darle alcance después de la agotadora carrera que se había dado. Oyó pisadas, el ruido de los tallos al ser rotos, el roce de cuerpos al abrirse paso entre las espigas. Luego vio hasta tres haces luminosos más, de escaso radio de acción.

Se pegó más contra el suelo y preparó la pistola, dispuesto a morir matando antes que dejarse prender. Aparecieron sucesivamente hasta tres campesinos armados con fusiles y un policía uniformado con una metralleta. El más próximo estaba a unas veinte yardas: el último, a un centenar. Se detuvieron en el borde de cemento de la acequia, y dos de ellos giraron sus linternas por el sembrado donde se hallaba el fugitivo.

Afortunadamente, los rayos luminosos no llegaron hasta él, y oyó con alegría que un ruso decía:

—Es prácticamente imposible dar con él esta noche. Se necesitaría todo un ejército y pisotear toda la mies, mientras que de día…

—No puede ir muy lejos, y mañana se le cogerá, sin duda. Basta con impedir que tome otro barco —le interrumpió otro.

—Sigamos buscando por los trigales. Seguramente se habrá agazapado como una liebre, y lo más probable es que si nos ve andar cerca se descubra él mismo echando a correr —intervino otro con inflexiones imperativas, por lo que dedujo Roose que se trataría del policía.

Se desplazaron hacia el sur, siguiendo el borde de la acequia, y un poco más allá volvieron a internarse en el mismo trigal de donde habían salido. El agente del C. I. A. respiró más tranquilo. Seguramente había sido movilizado el pueblo al ser avisado desde el puerto por teléfono, y aquello explicaba que le hubieran alcanzado.

Esperó un momento y luego se alejó perpendicularmente de la acequia, avanzando con ciertas precauciones, sin abandonar aquel sembrado que le permitía más libertad de movimientos y de visibilidad.

Ya no tuvo ningún otro contratiempo, y guiándose por las lejanas luces del pueblo y del barrio fluvial, se fue desplazando hasta el lugar donde calculó que se hallaría emplazado el campo de aviación. Ya comenzaba a desesperarse al no encontrar más que trigales por todas partes, cuando le llamaron la atención unos objetos incandescentes al parecer que surcaban el espacio.

Pronto se dio cuenta que eran las estelas de tres aviones de reacción. Divisó sus luces de situación, y al instante, un potente reflector levó su giratorio haz hacia el cielo, para apagarse enseguida.

—El aeródromo —musitó entre dientes, animándose.

No debía encontrarse a más de seiscientas o setecientas yardas, y venciendo el cansancio, el agente del C. I. A. aceleró el paso, aumentando las precauciones. Poco después hirió su vista una aureola luminosa. Los aviones ya estaban muy cerca, planeando, y se tuvo que detener y echar al suelo al ver que se le venían encima casi rozando los trigales.

Luego corrió, hasta desembocar en un extenso descampado. En una pista profusamente iluminada estaban todavía maniobrando para situarse convenientemente tres cazas de reacción del tipo «Mig 15», aunque parecía más pronunciado el ángulo de las alas en flecha.

Había hasta un centenar más de aparatos entre aquella pista y las laterales, aunque muchos sólo se apreciaban difusamente o bien por el reflejo metálico que arrancaban los haces luminosos. Un coche y tres camiones-cisterna salieron del borde norte del campo, donde se veía una línea de hangares, y se acercaron a gran velocidad a los tres aparatos recién llegados, procediendo enseguida a repostarles.

Aquello llamó poderosamente la atención del espía, que, por un momento, se olvidó de su propia odisea. Los rusos parecían estar alerta, en pie de guerra, y querían tener todos sus aviones dispuestos a remontarse en breves segundos, tan pronto las pantallas de radar señalasen la presencia de cualquier aparato enemigo.

El agente del C. I. A. hubiera dado cualquier cosa por averiguar qué clase de aviones había encerrados en los enormes hangares, y que debían ser de bombardeo. Posiblemente existiera algún tipo de bombardeo atómico para raídes transoceánicos.

Se quedó escondido en el límite de las mieses, pensativo y observándolo todo. De cada uno de los cazas descendió un hombre, y los tres montaron, en el coche recién llegado, que se dirigió a gran velocidad hacia los hangares.

El terreno que iba iluminando los faros permitió al espía observar las características del campo. Las pistas estaban pintadas de verde para que se confundieran desde el aire con el terreno circundante. También los hangares quedaban ocultos bajo una verdadera fronda de árboles y enredaderas. Contó hasta catorce soldados armados con metralletas, montando guardia delante de ellos, a menos de treinta yardas unos de otros. También los había a lo largo de los linderos del aeródromo, pero con una separación de dos o trescientas yardas.

Aquella estrecha e inaudita vigilancia de los barracones aumentó la curiosidad del americano, pero también le hizo comprender que era absolutamente descabellado pretender acercarse allí, y mucho más descubrir lo que ocultaban con tanto celo y tan al interior del territorio ruso.

VI

RTHUR Roose dedicóse a estudiar detenidamente el lugar por dónde le convendría atravesar el cordón, de vigilancia soviética para encontrarse más cerca de un caza de reacción. Suponía que todos ellos estaban listos para remontar el vuelo, de acuerdo con lo que estaba viendo.

Poco después, los camiones-cisterna terminaron su cometido y se alejaron hacia los hangares, y al mismo tiempo se apagaron las luces de la pista, quedando la mayor parte del campo a oscuras, y el resto con una débil iluminación, con el exclusivo objeto de favorecer la visibilidad de los centinelas.

Había llegado el momento de la acción. El agente del C. I. A. salió de su escondite, y a rastras se fue desplazando con lentitud hacia el lugar elegido, que debía distar un centenar de yardas No tenía demasiada prisa, pues creía improbable que la población civil del Cercano pueblo, ni incluso la Policía, tuviera acceso al campo, ni siquiera relaciones de ninguna clase. En cualquier caso, era inverosímil que nadie temiera lo que se proponía hacer, y que requería no sólo audacia, sino saber pilotar cualquier tipo de los aviones conocidos.

Con la paciencia y la perfección de un piel roja, cubrió el trayecto, y se acercó perpendicularmente al campo de aviación, aproximadamente a igual distancia de los centinelas, cuyas oscuras siluetas se difuminaban en la noche, al lado de sendas garitas en forma de pequeño árbol.

Fue entonces cuando el americano dióse cuenta de que su proyecto no era viable. Precisamente a medio camino de los dos centinelas y, sin duda, de todos los demás, había una farola cuya mortecina luz era suficiente para que le descubrieran los dos soldados, o al menos uno de ellos.

En cambio, los guardianes se encontraban en las zonas más oscuras, las únicas que podían servir de vías de penetración. Desalentado, el agente del C. I. A. se dijo que tenía que jugarse el todo por el todo, si no quería ser capturado, torturado y muerto.

Tras breve reflexión, se desplazó arrastrándose, y con grandes precauciones, hacia el centinela de la izquierda. Si le descubría antes de llegar a él, podía darse por muerto. El ruso parecía una estatua, tal era su inmovilidad. El americano iba ganando terreno con gran lentitud, sin el menor ruido, cual una culebra, con frecuentes descansos cada vez que el centinela cambiaba la postura o giraba la cabeza a derecha e izquierda para enlazar con la vista con sus camaradas.

La prueba fue pesada y muy lenta. Roose se acercó por detrás del ruso, en terreno llano y descubierto. Sin levantar el menor ruido ni ser descubierto, se situó a unas cuatro yardas de su enemigo. Avanzar más resultaba imposible, a menos que estuviera sordo, pues por la proximidad podría oír el más suave roce contra el césped.

Se levantó con ayuda de las manos, preparándose para saltar. La distancia era excesiva y el ruso estaba quieto, mirando hacia el interior del campo. Dio dos pasos más, y como viera que su enemigo se movía inquieto, presintiendo quizá el peligro, dio un salto de jaguar, abalanzándose contra él, al tiempo que el centinela le oía e intentaba volverse.

No tuvo lugar de hacerlo. Arthur Roose había ejercitado muchas veces aquel ataque fulminante, y su antebrazo izquierdo rodeó la garganta del soldado, cerrándole la boca a la par que le impedía todo movimiento, mientras su puño derecho golpeaba repetidamente la sien derecha del ruso, que dejó de ofrecer resistencia y se desplomó sostenido por el agente del C. I. A., después de soltar su metralleta.

Por fortuna, el césped ahogó el golpe del arma. El espía la recogió y se desplazó furtivamente por la oscura zona, notando al momento que ya pisaba el duro suelo de la pista. Ningún centinela parecía haberse percatado de la suerte de su compañero.

Habría recorrido Roose unas cincuentas yardas en dirección a los aviones, cuando se sobresaltó al oír una voz chillona dándole el «alto». Se detuvo, pensando queda alarma podía ser producida por cualquier otra causa, ya que en la semioscuridad era muy difícil que le hubieran visto; pero de nuevo sonó la misma voz, perentoria:

—¡Alto! ¿Quién anda por la pista?

Era descabellado permanecer quieto. Podría creer el centinela que se trataba de una alucinación, pero en la duda, encenderían las luces y lo acribillarían a balazos si no se entregaba. Sin pensarlo más, echó a correr hacia los aviones. El silencio nocturno fue quebrado por una ráfaga larga de metralleta. Oyó los impactos de los proyectiles contra el hormigón de la pista. Otro centinela también disparó, pero quizá temieran inutilizar los aviones, pues todos los tiros iban bajos.

De pronto se iluminó todo el campo al encenderse una serie de focos distanciados regularmente a lo largo de su perímetro. Todos estaban dirigidos hacia el interior, y afortunadamente, su potencia no era como para cegar al americano.

Se encontraba éste a unos cuantos pasos de varios cazas de reacción. De una sola ojeada le bastó para cerciorarse que eran del nuevo tipo «Mig 18». En otra pista vio hasta una veintena de «Mig 15», y no eran pocos los que habría de explosión.

Oyó voces conminándole a que se detuviera, carreras y tiros, pero sin hacer el menor caso a todo aquello, alcanzó uno de los aviones, abrió violentamente el techo de la cabina y saltó al interior, encendiendo el alumbrado.

Era un «Mig 18», y quedó desorientado un instante, pero por analogía con su gemelo el «15», cuyas características conocía, consiguió ponerlo en marcha, al tiempo que sonaba una sirena de alarma y una batería de potentes reflectores elevaban sus haces hacia el cielo, cruzándose a bastante altura, al tiempo que el caza despegaba, saludado por las ráfagas de las metralletas.

El agente del C. I. A. era un consumado aviador. Durante la última guerra mundial había prestado sus servicios en el VIII Grupo de las U.S.A.F. con base en Inglaterra, y comprendiendo el peligro que suponían los reflectores, apenas se elevó, volando a ras de los trigales, a una velocidad de vértigo.

Había despegado hacia el Sur, y era aquélla la dirección que le convenía mantener para alcanzar pronto el mar Negro y salir de territorio soviético. Sabía que aquello sería muy difícil, pues los cazas rusos saldrían inmediatamente en su persecución.

Sus reflexiones fueron cortadas por cuatro detonaciones simultáneas y a tan corta distancia, que el aparato experimentó una brusca sacudida al tiempo que se veía rodeado de las nubecitas blancas de los proyectiles antiaéreos.

Maniobró en el timón de altura, descendiendo otra vez a escasos pies del suelo, sobre los trigales, con peligro de estrellarse contra cualquier árbol o elevación del terreno. Los antiaéreos dejaron de disparar, y los reflectores lo buscaban en vano, por encontrarse fuera de su ángulo de acción.

Poco después se elevó, fuera del radio eficaz de las baterías. Su organismo se resentía de la velocidad del aparato y también de la altura. Era necesario que forzara mucho más la marcha, pues vio detrás de él unas cuantas luces de otros tantos cazas que habían despegado en su persecución.

Conectó el piloto automático, y con dificultad por el reducido espacio de la cabina, se vistió el traje de vuelo del aviador ruso, con la correspondiente escafandra y depósito de oxígeno. Nuevamente se hizo cargo de los mandos, y repartía su atención entre los aparatos de medida, el estudio de las características del avión y la distancia que le separaba de sus perseguidores, que parecían acercarse paulatinamente.

Aceleró más, alcanzando los novecientos kilómetros por hora. No era suficiente aún. Dos cazas enemigos se le venían encima, uno por arriba y otro por abajo. Forzó más los motores, próximo ya a la barrera del sonido. Nunca la había traspasado, pero en aquellas circunstancias y con aquel excelente avión, la traspasaría, si se veía obligado a ello.

La resistencia del aire era formidable, y los músculos del espía se crispaban, en un sobrehumano esfuerzo por imponerse al terror que le producían los crujidos de la nave y la sensación de vacío de sus vísceras.

Temió que se desintegrase el aparato, y le dio más gas. Por un instante creyó que todo había terminado para él, tan espantosos eran los ruidos y las sacudidas que experimentaba el «Mig 18»; pero sólo fueron unos segundos. De pronto cesó la resistencia del aire, que pareció más diáfano que nunca. Ojeó los aparatos de medida. Volaba a seis mil cuatrocientos metros de altura y a cerca de mil doscientos treinta kilómetros por hora. ¡Había traspasado ampliamente la barrera del sonido!

Calculó que debía volar sobre el mar Negro. Los dos cazas perseguidores se habían quedado rezagados, pero no tanto como para no inquietarlo. Poco después comprendió que también los otros dos aviadores habían traspasado la barrera del sonido, pero la persecución duró poco rato.

Los cazas rusos describieron dos monumentales «lazos» hacia arriba y desaparecieron poco después, dejando sus nubosas estelas. No comprendía muy bien el agente del C. I. A. a qué podía obedecer aquel brusco abandono de la persecución, pero aun no habían transcurrido dos minutos, se encontró de pronto envuelto por una cegadora claridad, al tiempo que el caza se estremecía.

Adivinó que había sido localizado por una batería antiaérea y otra de reflectores dirigidas por radar, y conservó suficiente serenidad para entrar en picado y luego enderezar el aparato, logrando escapar de la prisión de luz.

Los haces luminosos surcaron el espacio y de nuevo localizaron al «Mig 18», cegando al piloto. Los proyectiles antiaéreos comenzaron a estallar a su alrededor, hasta que una brusca sacudida le indicó que la suerte estaba echada.

En efecto, el aparato entró en barrena, acompañado de una viva luminosidad. ¡Estaba ardiendo! Considerándolo todo perdido, el agente del C. I. A. se aferró a su última tabla de salvación: apretó un botón rojo que tenía ante él, en el cuadro de mandos.

Inmediatamente saltó por el aire la cubierta plástica de la cabina, y el asiento del piloto salió despedido a formidable velocidad por la abertura, desprendiéndose del avión en llamas.

Pese a la escafandra y al traje impermeable a los gases, sintió el frío contacto con la atmósfera; luego se sintió golpeado por algo que más parecía sólido que gaseoso. Temió desvanecerse a consecuencia de la fuerte presión, y abrió el paracaídas sujeto al traje antes de que fuera demasiado tarde.

Se equivocó. Aquella presión duró apenas tres o cuatro segundos, el tiempo que su desplazamiento por la inercia descendía a la velocidad sónica; luego, detenido por aquel muro de contención, notó por la sensación de vacío que descendía vertiginosamente hasta fue detenido por el paracaídas.

Sólo entonces buscó con la vista el «Mig 18». No lo pudo percibir, y tardó bastante en oír una fuerte explosión distante, producida seguramente por el Choque del avión ruso contra el suelo, a menos que hubiera desintegrado en el aire.

En todo caso, había escapado a una muerte espantosa, y elevó sus preces al Señor en acción de gracias. No tenía la menor idea de dónde se encontraba. En aquel momento atravesaba unas nubes que le impedían toda visibilidad. Igual podía caer en el mar, que en tierra firme, pero ¿dónde?

Según sus cálculos aproximados, unos minutos antes de ser alcanzado por la batería antiaérea debía volar sobre el mar Negro en dirección Sur. Claro que aquellos cálculos podían ser equivocados, y quizá fuera a caer en la península de Crimea, bien artillada y defendida por los rusos, pero igual podía estar sobre territorio turco o búlgaro.

Pensó que no era para desesperar demasiado pronto. En el bolsillo de su pantalón, debajo del traje de aviador tenía su pistola que, en último extremo, le ahorraría sufrimientos, si no podía abrirse camino a tiros. Además, la noche, bastante cerrada, dificultaría su búsqueda y tal vez lograra ponerse a salvo.

Esta última esperanza no tardó en verse truncada por la acción de la batería de reflectores que lo iban buscando desde hacía un momento, pues acabaron por localizarle los tres haces sucesivamente, y ya no le abandonaron. Tuvo que cerrar los ojos y confiar en que la suerte le favoreciera al final de su lento descenso, impulsado por una ligera brisa en una dirección que no estaba en condiciones de determinar.

Por fin divisó las luces de una gran ciudad a diez o doce millas, y las de unos cuantos pueblecitos, en las afueras de uno de los cuáles parecía que iba a tocar tierra. Hacía un momento que los reflectores habían dejado de enfocarlo, quizá por encontrarse ya demasiado bajo y no permitírselo su ángulo de rotación o bien los obstáculos que se interpondrían.

Flexionó las piernas debidamente para no lastimarse, comunicándolas elasticidad, mientras forzaba la vista para apercibirse de cualquier peligro que lo amenazara.

A cosa de una milla, en dirección opuesta a la ciudad, se veían los faros de dos coches que avanzaban hacia él a buena velocidad. Al tomar una curva los vehículos, los haces luminosos incidieron de lleno en el rostro y en el cuerpo del paracaidista, que vio la ancha cinta de una carretera a menos de doscientas yardas, y el terreno árido y pedregoso sobre el que iba a poner los pies.

Tocó tierra en aquel momento, y aunque perdió el equilibrio, no se lastimó, y levantándose, procedió a desembarazarse rápidamente de las correas del paracaídas, y luego del traje de aviador, que le dificultaba toda clase de movimientos. Esto último era más lento, y dio ocasión a que los dos coches se detuvieran a cosa de doscientas yardas, en la carretera.

Vio entonces que el de delante era un «jeep» ocupado por soldados armados. Lejos de acelerar su labor, recobró la tranquilidad, y gritó en inglés:

—¡Ea, no corran; soy americano y no pienso escapar!

Si pretendía con aquello detener a los soldados, se equivocó. Apenas se hubieron detenido los «jeeps», pues el vehículo de detrás también lo era, saltaron a la carretera, y con los fusiles preparados corrieron hacia él, sin hacerle el menor caso.

Eran militares turcos, mandados por un sargento y dos cabos, y seguramente no conocían inglés, pues aunque Arthur Roose volvió a asegurar que era americano y que se había escapado de territorio ruso, le conminaron en su lengua a que se rindiese mientras se acercaban a él encañonándolo. Luego lo rodearon, y el sargento lo sometió a un rápido cacheo, apoderándose de la pistola y de los cargadores de repuesto, acosándole a preguntas que el agente del C. I. A. no entendía.

Luego lo cogieron dos soldados de los brazos sin ningún género de consideraciones, y lo condujeron hasta el primer coche, sentándolo entre los dos, bajo la vigilante presencia armada del sargento. Los «jeeps» dieron la vuelta, y tardaron cosa de media hora en alcanzar un campamento militar en las estribaciones de los montes Ponto.

El agente del C. I. A. supuso que las baterías de proyectores y antiaéreas estarían emplazadas allí, entre aquellas alturas. Se apearon, dirigiéndose hacia unas edificaciones iluminadas y pintadas de un color gris, roquizo. Un comandante, dos capitanes y tres tenientes del Ejército turco les salieron al encuentro al ser informados de la captura del piloto que había invadido el espacio aéreo turco.

—Mala suerte, amigo —dijo el comandante en ruso, después de observar al desaliñado prisionero.

Los ocupantes del otro «jeep» se adelantaron con el paracaídas y el traje de vuelo del «Mig 18», y el jefe ordenó que lo entraran en su despacho, lo mismo que al ruso, mientras el americano decía en su idioma:

—Aquí hay un lamentable error, que espero desaparezca pronto. Me llamo Anthony Roose, de nacionalidad americana, y he conseguido atravesar el telón de acero, y el del sonido, con una caza soviético que robé cuando me perseguían.

—Supongo que podrá demostrar lo que acaba de decir —replicó el comandante, en un inglés bastante aceptable.

El espía se alegró de que hubiera alguien con quien poder entenderse. Naturalmente, no podía indicar que era miembro del Central Intelligence Agency, aun encontrándose en una nación aliada de Estados Unidos, y en tanto penetraba en el disimulado puesto de mando, forzó la imaginación para encontrar una justificación a su estancia en Rusia y al robo del avión, sin dar ningún detalle al Ejército turco de lo que tenía el deber de comunicar a sus superiores, y exclusivamente a ellos.

Le entraron en un despacho sobrio, seguido por los seis oficiales. El sargento que había efectuado su captura, depositó la pistola y los cargadores rusos encima de la mesa de escritorio, y estuvo informando brevemente. Un oficial tomó nota con una máquina de escribir y el comandante comenzó el interrogatorio, acosando a preguntas al americano, quien dijo era correo diplomático de su país y esperaba se le permitiera hablar con su embajador o representante diplomático más cercano. Reconoció, no obstante, que el reactor era un «Mig 18», pero se negó a dar sus características cuando se le informó que había hecho explosión en el airé, desintegrándose.

El comandante turco debió recibir instrucciones telefónicas de sus superiores, pues la dureza con que trató inicialmente al prisionero, queriéndole hacer declarar que era ruso, convirtióse un rato después en amabilidad, al entrar en la habitación donde le habían encerrado con guardias de vista y comunicarle que se preparase para ser trasladado a Ankara.

La capital turca distaba unas cincuenta millas, y el coche que trasladó al prisionero llegó allí al amanecer. Se le encerró en una mazmorra de la Comandancia Militar, y hasta las diez y media no fue pasado al despacho de un general que, con un coronel y un capitán ayudante, le sometieron a nuevo interrogatorio, reafirmándose Roose en su anterior declaración y exigiendo de nuevo que se le procurase una entrevista con su embajador o con el agregado militar.

Un par de horas más tarde se le sacó de la celda con ciertas consideraciones, trasladándole a un despacho lujoso, donde se encontraban dos hombres de paisano y un coronel de los que le habían interrogado. Éste hizo una pequeña reverencia y le dejó solo con los dos elegantes personajes.

Resultaron ser el agregado militar y un secretario de la Embajada de Estados Unidos en Ankara. A ellos se confió el agente del C. I. A., y les entregó su encendedor, que contenía un importante microfilm. Sin embargo, las dos tarjetas del Kremlin y del mausoleo de Lenin se las habían ocupado los turcos, y el agregado militar le prometió que reclamaría le fueran devueltos todos sus efectos, mientras él se informaba de la veracidad de las declaraciones suyas, poniéndose en contacto con Washington.

VII

RTHUR Roose tenía motivos para estar contento, al ver que el cuatrimotor comenzaba a perder altura, planeando sobre Roma. No sólo había conseguido escapar con vida del territorio soviético, sino que en la Ciudad Eterna podía dar por terminada su labor, llevando a feliz término la misión que le encomendó la Dirección del C. I. A.

Su detención en Ankara se había solucionado satisfactoriamente y además con gran rapidez. El agregado militar había recibido órdenes del Pentágono para que el agente Arthur Roose, del Central Intelligence Agency, fuera puesto en libertad por gestión diplomática y entregase al jefe del Servicio de Información en Italia los documentos e informes de su misión en la U. R. S. S., tomándose unas vacaciones en Roma hasta que recibiera nuevas órdenes.

Las gestiones fueron rápidas. A la mañana siguiente de su llegada a Ankara se encontraba de nuevo en libertad, en posesión del mechero, las dos tarjetas y de dinero fresco y un buen traje. Por la tarde, debidamente documentado, emprendía el viaje a Roma por avión.

Hasta dos años antes había estado destinado al Servicio de Información en Italia, y había dejado buenos recuerdos entre sus camaradas, aunque en aquel momento, en que el cuatrimotor se disponía a aterrizar, Arthur sólo pensaba en un compañero, o por mejor decir, en una compañera: la deliciosa Margaret Spleit.

A no ser porque el Mando había dispuesto que él pasara a Berlín, después a Viena y más tarde de nuevo a Berlín, seguramente las relaciones de Arthur con Margaret hubieran terminado en matrimonio, y el joven sonreía al recordarlo, y se sentía esperanzado, confiando en que tal vez no fuera aún demasiado tarde, y pudiera aprovechar a conciencia las vacaciones que se le concedían en Roma.

Aterrizó el avión. Eran las diez de la noche; Roose cumplió los requisitos de aduana, y, no teniendo paciencia para esperar a los autocares del aeródromo, tomó un «taxi» y pidió al conductor que le condujera a buena marcha a la plaza de la Independencia. Se apeó allí, y andando se dirigió a la cercana vía Vicenza, en cuyo número 93, detrás mismo de la plaza, tenía su sede central el C. I. A. bajo la pacífica apariencia de una agencia de navegación, que ocupaba las cuatro plantas del edificio.

La puerta principal estaba cerrada, y los escaparates iluminados y con fotografías propagando las bellezas de Estados Unidos. El espía penetró por la puerta lateral, que daba acceso a los pisos. En el último vivía míster Robert Gauss, gerente de la agencia y jefe del C. I. A. en Italia.

A su llamada al timbre, salió a abrirle una doncella poco agraciada, pero de rostro simpático, que se le iluminó al reconocer al joven.

—¡Enhorabuena, Arthur! —exclamó con una amplia sonrisa, tendiéndole las dos manos, que el joven estrechó, mirándola en muda admiración y como sorprendida.

—¡Asombroso! —exclamó, con un gesto ampuloso—. Decididamente, los años te rejuvenecen, Etel.

—Ahórrate los cumplidos. Te estábamos esperando. El viejo nos informó de tu llegada y también de tu proeza. ¡Lástima que te derribaran, porque habría sido muy interesante capturar intacto un «Mig 18»!

—Me alegro que corran tanto las noticias. ¿Hay alguna novedad en la plantilla? —sonrió Roose, penetrando en el hall y cerrando de un portazo.

—Sí; pero si te refieres a Margaret, continúa aquí, y se ha llevado un buen alegrón al conocer tu llegada. Se hospeda en el Cavour, pero dijo que la avisara por teléfono si llegabas esta noche.

—Te agradeceré que lo hagas mientras informo al viejo. Tendré para un buen rato, de seguro.

—¿Quién es, Etel? —preguntó una voz recia desde dentro.

—Roose, y no parece que le hayan tratado mal detrás del «telón de acero» —sonrió la falsa doncella, dirigiéndose hacia el interior, seguida por el agente.

Desembocó en el amplio corredor que partía del hall sirviendo de comunicación con una serie de habitaciones que se abrían a ambos lados, un hombre alto, delgado y de pelo cano, que tenía sesenta y cuatro años, aunque no aparentaba más de cincuenta y cinco. Era Robert Gauss, teniente coronel retirado del Ejército de Estados Unidos y uno de los jefes de la disuelta Office of Strategical Services, que dio paso al C. I. A. al terminar la segunda contienda mundial.

Avanzaba sonriente y de excelente humor, cosa rara en él, que unía a sus magníficas dotes de organizador y de técnico en el espionaje antiguo y moderno un genio endiablado, aunque no fuera más que exteriormente, pues todos sus subordinados sabían que sólo era una cuestión de forma.

—¡Al diablo con Roose! —exclamó, cuando aún les separaban una decena de pasos—. ¿Cómo te has entretenido tanto en la puerta? ¿Es que te has olvidado de los viejos amigos, o se te ha subido tu éxito a la cabeza?

—Ninguna de las dos cosas, señor. La culpa ha sido de Etel, que está cada vez más joven y hermosa —sonrió el joven, ganándose un codazo en el costado.

—Eso ya es otra cosa. En mis tiempos mozos, una muchacha en el Ejército hubiera revolucionado a toda la guarnición, y me alegra que mis hombres sean galantes —dijo míster Gauss, tendiendo la diestra a su subordinado, a quién apreciaba particularmente por su valía.

Tras estrecharle la mano y mirarle un instante con aire de complacencia, esperando sin duda apreciar los cambios físicos que Arthur había experimentado en los dos años que no se veían, el viejo comenzó a andar hacia la habitación de que había salido, diciendo:

—Ven; tengo ganas de saber de fuente directa lo que te ha sucedido. ¿No pudiste evitar que te tocaran los turcos?

—«Piqué» por dos veces hacia los reflectores, y les pude burlar, pero el radar me jugó una mala pasada, y además era la primera vez que atravesaba la barrera del sonido —se justificó el agente.

Entraron en un amplio y lujoso despacho. En él había sentados dos hombres jóvenes. Uno de ellos se levantó con la alegría dibujada en el rubio y aniñado rostro, y avanzó con los brazos abiertos en dirección a Roose, a quién abrazó con efusión, sin apenas ser correspondido, mientras exclamaba en tono jovial:

—Puedes asegurar que eres un resucitado, de ser cierto lo que me han dicho.

—¿Lo dudas acaso, Scraple? —dijo con acritud el teniente coronel Gauss, fulminando al rubio con una mirada.

—No pretendo sentar plaza de héroe, y reconozco que me encuentro más a gusto aquí —dijo Roose con cierta reticencia.

El otro hombre se había levantado. Rayaría en los treinta y cinco años, y era pelirrojo, de facciones pronunciadas y cuerpo atlético y bien formado. El jefe del C. I. A. lo presentó:

—El agente Wilcome. Lleva ocho meses destinado aquí, y ya ha demostrado ser uno de nuestros mejores y más activos muchachos —dijo.

—Su nombre y sus hechos me son conocidos en lo que cabe entre nosotros —dijo el llamado Wilcome, estrechando la diestra de Roose—. Por lo que he podido apreciar, ha dejado usted aquí un grato recuerdo.

—Dejadme solo con Roose. Tendrá deseos de terminar con este asunto y tomar un merecido descanso —dijo Gauss, yendo a sentarse en un sillón.

Etel y los otros dos agentes se apresuraron a abandonar el despacho, cerrando la puerta tras ellos. El jefe indicó con un gesto al joven que se sentara en otro sillón, frente a su mesa, y le ofreció un cigarrillo, a la par que decía:

—Veamos si ha valido la pena que arriesgaras tanto tu vida por hacer llegar esos documentos a su destino.

Arthur Roose sacó del bolsillo interior de la americana las dos tarjetas postales y se las entregó a su jefe, quien no necesitó que le indicara dónde estaban ocultos los informes del Comité regional de Jarkov de «Rusia Libre», pues con las uñas procedió a atacar un canto de la cartulina hasta separar dos puntas, que cogió con los dedos índice y pulgar de ambas manos con alguna dificultad, tirando suavemente.

Poco después aparecía el borde de una hojita de papel muy fino, y el teniente coronel aumentó sus precauciones. Sólo estaban encolados los bordes de la tarjeta, y un momento después quedaba libre la hoja escrita con letra microscópica.

Gauss sacó una lupa de un cajón y procedió a leerla con creciente interés, moviendo de cuando en cuando la cabeza en gestos aprobatorios. Entretanto, Roose había sacado su encendedor, y, tras encender el cigarrillo de su jefe y el suyo, extrajo el depósito de gasolina, introduciendo el dedo índice en el hueco. Sonó un leve chasquido metálico y se separó el resto de la base del mechero.

Era un pequeño depósito cerrado, del que sacó un microfilm, que depositó sobre la mesa. El teniente coronel dejó de leer con ayuda de la lupa y desenrolló parte de la cinta delante de la bombilla del «flexo».

El agente observaba discretamente su rostro, esperando adivinar por sus gestos la importancia del microfilm. Sin duda, el veterano espía no sólo estaba interesado, sino hasta sorprendido.

—Te felicito doblemente, Roose. Esto es muy interesante. Puedes marcharte; mañana me informarás. Describe por escrito las características de los «Mig 18» y compleméntalo con algún croquis. Has prestado tú más señalado servicio a la patria, pues el valor de estos informes es incalculable, en estos momentos en que estamos demasiado confiados en el Próximo Oriente.

El joven tuvo que conformarse con aquellas palabras, y aun era extraño que su jefe le hubiera descorrido, siquiera fuese tan levemente, el velo de los informes. Salió del despacho, pareciéndole oír unas suaves pisadas, pero aunque miró en ambas direcciones del corredor no vio a nadie.

Oyó hablar a Etel, y la encontró en su despacho, riendo de buena gana. Estaba telefoneando, y al verle, le hizo una seña con la diestra para que se acercara, al tiempo que decía:

—Aquí está. ¿Quieres hablar con él?… Bien, chica; ¡suerte! —Cubrió el micrófono con la mano, y dijo a Roose—: Es Margaret. Quería venir aquí; pero por lo que veo, has terminado pronto con el viejo.

—Está tan interesado con los documentos, que no ha querido que le informe hasta mañana. Mejor que mejor. Pienso desquitarme esta noche de los malos tragos que he pasado.

Cogió el auricular con cara risueña.

—¡Hola, Margaret! Te pareceré un inoportuno fantasma del pasado, ¿no?… Lo esperaba; ¿tienes la noche libre?… ¿Cuarenta y dos? Dentro de unos minutos estoy ahí… No, desde luego; pierde cuidado.

Colgó el auricular, y al volverse hacia Etel descubrió en sus labios un rictus de amargura que desapareció inmediatamente, barrido por una sonrisa forzada.

—Eres feliz, Arthur, ¿verdad?

El asintió con gesto sonriente.

—Ella también te quiere —continuó—. Hemos hablado de ti muchas veces.

Había tristeza en sus ojos, desmintiendo la sonrisa de sus labios. Roose se acercó a ella y la besó en una mejilla sin que opusiera resistencia.

—Eres un ángel, Etel —dijo—; el ángel tutelar de todos nosotros. Me he acordado muchas veces de ti.

—Lo creo; pero muchas menos veces que yo de ti, y de muy diferente manera. Anda, date prisa. Margaret te estará esperando con tanta impaciencia como la que tú tienes.

El joven le oprimió un brazo cariñosamente y se alejó hacia la salida, no queriendo abordar de lleno la conversación, que tomaba derroteros peligrosos, pues conocía la callada inclinación que siempre tuvo Etel hacia él.

Apenas descendió a la calle y se fue en busca de un «taxi», se olvidó por completo de Etel y de cuanto no fuera Margaret. Le resultaba difícil recordar perfectamente sus facciones, pues la prolongada ausencia había hecho que la idealizara. Tampoco tenía ninguna fotografía suya, cosa que les estaba vedado para impedir que el negativo o cualquier copia fuera a parar al Servicio de Información de cualquier país enemigo.

Calculó que ahora tendría veinticuatro o veinticinco años. No, si había cambiado en algo sería para mejorar. Lo malo sería que todas aquellas ilusiones se vieran frustradas por existir ya otro hombre. Recordó las palabras de Etel y se animó.

En aquel momento tuvo la suerte de que desembocara por la vía Palestra un «taxi» libre, y lo tomó, dando la dirección del Hotel Cavour, en la calle del mismo nombre.

El apartamento 42 estaba en el segundo piso. El agente del C. I. A. llamó discretamente a la puerta. Aún no lo había hecho, cuando se abrió, enmarcándose en ella la deliciosa figura de Margaret. Era morena, de grandes y profundos ojos negros, cabello endrino, bastante alta y de cuerpo escultural. Poseía una belleza meridional capaz de llenar por completo las aspiraciones del hombre más exigente, y Roose lo era en cuanto se refería a mujeres.

Se miraron un instante con las caras sonrientes, y como si no creyeran todavía en la realidad de aquel reencuentro. Él la encontró tan lozana y hermosa como siempre, aunque su cuerpo había ganado en atractivos.

—La verdad es que me has dejado estupefacto, querida —dijo con una amplia sonrisa—. ¡Estás preciosa como nunca! ¿Un abrazo?

—De mil amores. Tú no has cambiado en nada, por lo que veo.

Se dejó abrazar, pero se separó enseguida, protestando:

—Parece que tu estancia en la Unión Soviética te ha fortalecido los músculos. ¿Muchas aventurillas desde que te marchaste?

—¡Psch!… Alguna que otra que me sale al paso.

—Como ésta, por ejemplo, ¿no? —insinuó ella, dejando de sonreír.

—No; porque, al menos que yo sepa, no está autorizada la poligamia.

La morena se estremeció imperceptiblemente, emocionándose, aunque intentó que su voz no denunciara su estado de ánimo al inquirir:

—¿Qué has querido decir, Arthur?

—Que desde que me ordenaron venir aquí no he pensado más que en la manera de pedirte que te cases conmigo. Quizá no haya sido la manera más bonita de decírtelo, pero…

—¡Qué mas da, si yo no deseaba otra cosa! —exclamó Margaret con vehemencia; luego comenzó a reír de buena gana.

Roose se quedó perplejo, no sabiendo a qué atribuir aquella insólita risa, y temiendo que se estuviera burlando de él. Algo amoscado, preguntó:

—¿De qué te ríes de esa manera?

—Tiene gracia. Desde que esta mañana nos ha dicho el jefe que regresabas, sólo he pensado en cómo obrar para cazarte bien, sin que te escaparas como la otra vez. ¡Te he echado tanto de menos en esos dos crueles años de separación!

Habíase puesto seria repentinamente, como añorando el pasado. El respiró tranquilo, diciendo:

—La verdad es que creí que te estabas burlando de mí. Pero ahora soy el hombre más feliz del Universo. ¿Cuándo nos casamos? ¿Será muy tarde mañana por la mañana?

—¡Hum! Se ve que acabas de atravesar la barrera del sonido —rió ella, no cabiendo en sí de gozo.

Se cogieron del talle y se dirigieron hacia el saloncito.

—¿De verdad me quieres mucho y no te has olvidado de mí en estos dos años? —preguntó Margaret, deseando que se lo repitiera.

—Creo que ningún hombre ha querido nunca tanto a una mujer como yo a ti, Margaret; pero hablemos del futuro. ¿Cuándo nos casaremos? Me han concedido unos días de vacaciones aquí, y debemos aprovecharlas. De momento, esta noche nos iremos a celebrarlo por ahí, y bailaremos hasta la madrugada.

—Supongo que harán falta documentos, amonestaciones, tiempo…; pero procuraremos abreviarlo al máximo. Mañana nos enteraremos. ¿Crees que el servicio no nos obligará a vivir separados temporadas demasiado largas?

—Cuando el viejo informe a la Dirección que nos hemos casado, procurarán destinarnos juntos, y vamos a formar un hogar que será la admiración de todos nuestros compañeros, ¡ya verás!

Habían llegado al saloncito. Se sentaron en el sofá, y, un instante, se contemplaron en silencio, cariñosamente, pensando cada uno en el otro, en la dicha de aquel reencuentro. Los dedos se entrelazaron, oprimiéndose. Las miradas se encontraron, reflejando su mutua felicidad.

Arthur no pudo resistir por más tiempo el deseo, y, como hipnotizado, acercó lentamente su rostro al de ella, que le ofreció sus bermejos labios, con una muda promesa de felicidad.

Luego comenzaron a hacer proyectos para el futuro inmediato y lejano. Ella no participaba del optimismo de él, en cuanto a la tranquilidad del hogar que iban a formar; pero ilusionada por la confianza de él, acabó por olvidar sus prevenciones.

Las horas transcurrieron de manera tan insensible, que cuando se dieron cuenta eran cerca de las dos de la madrugada, y tuvieron que separarse sin ir a bailar y celebrarlo, como se habían propuesto.

Un momento después, cuando ella acababa de acostarse y se disponía a continuar soñando despierta en la cama, sonó el timbre del teléfono que tenía sobre la coqueta.

—Me he quedado en el Cavour, querida. El huésped del 93 te desea una noche tan feliz como la suya —dijo la voz de Roose.

—Soy demasiado dichosa para dormir. Quiero aprovechar todos los minutos de la noche pensando en ti —replicó ella, sonriendo.

—Entonces, soñemos; buenas noches.

Restalló el chasquido de un beso al otro lado del hilo telefónico, y Margaret colgó, apagó la luz, y se acomodó en el lecho, abrazándose con gesto de ensoñación a la almohada.

VIII

L agente del C. I. A. Arthur Roose se despertó sobresaltado al oír que alguien golpeaba fuertemente en la puerta de sus habitaciones. Se restregó los ojos. Era de día, pero ¿quién estaba autorizado para llamarle con aquella premura? Sin saltar de la cama, miró su reloj, que había dejado en la mesita de noche. Eran las siete y diez de la mañana.

—¿Quién diantre llama a estas horas? —gritó, de pésimo humor, porque apenas había dormido dos o tres horas.

—Soy yo, Margaret; Levántate enseguida y abre.

La voz de su novia parecía agitada. Algo grave debía ocurrir, pues había trabajado muchas veces con ella, y era una muchacha valerosa y con mucha presencia de ánimo en los momentos difíciles.

Saltó de la cama y se vistió en un santiamén, saliendo a abrir.

—¿Qué sucede? —interrogó al ver a Margaret nerviosa y pálida.

—El viejo. Ha sido asesinado en su despacho —dijo, con la respiración entrecortada por haber subido corriendo las escaleras.

Tampoco ella se había preocupado del vestido ni del aseo. Llevaba una bata sobre el salto de cama y no se había peinado. Roose palideció también. Era muy difícil no querer al teniente coronel Robert Gauss cuando se había estado algún tiempo bajo sus órdenes, pues aparte de sus maneras bruscas, tenía un corazón paternal para sus subordinados, y era un incansable maestro del arte y la ciencia espionística.

—Entra y cuéntame lo que sepas con menos excitación, Margaret. ¿Cómo ha sido?

—No lo sé. Me acaba de telefonear Etel, y estaba tan excitada como yo. Al levantarse, fue al despacho del viejo, como todas las mañanas, por si le ordenaba algo. Ya conoces la manía suya de madrugar. Al entrar le vio detrás de su mesa, en el suelo, con una herida de bala en la cabeza. Termina de vestirte y pasa a recogerme. ¿No será por los documentos que tú le entregaste anoche?

—Es posible. Al parecer, eran de gran importancia, y tenía gran interés en estudiarlos anoche. Ya sabes que él no demoraba el informe de un agente a no ser por algo de trascendental importancia. Pero no aventuremos hipótesis. Enseguida me visto.

Se alejó ella precipitadamente, y él se dirigió al cuarto de aseo, no tardando en estar preparado. Esperó un momento, queriendo dar tiempo a Margaret para que se arreglara; pero cuando bajó al apartamento 42, ya le estaba esperando la joven agente en la escalera.

Un «taxi» los llevó en unos minutos a la vía Vicenza, sin que cambiasen una sola palabra en el trayecto. El portal de la agencia de viajes estaba abierto, y subieron en el ascensor. A su llamada acudió a abrirles el agente Wilcome. Detrás de él, al comienzo del corredor, vieron a Scraple y a otro agente llamado Pearson, nuevo en la plantilla de Roma.

Apenas se cruzaron más que el saludo. Roose y Margaret se dirigieron precipitadamente al despacho del jefe. Allí estaban Etel y Blonder, un veterano miembro de la plantilla romana del C. I. A. Era el más viejo de todos, pues frisaría en los cuarenta años, y también procedía de las Fuerzas Aéreas, como Roose.

Se adelantó hacia éste y le estrechó la mano, diciendo:

—Me alegra que estés aquí, Roose. Temo que el pobre viejo ha caído víctima de la traición de uno de nosotros. De lo contrario, no se habría dejado sorprender.

Ya había pensado el recién llegado en aquella posibilidad. Todos los agentes destacados en Roma tenían un llavín de la puerta de aquel piso, para poder entrar a cualquier hora del día o de la noche. Cualquiera de ellos podía haber sorprendido a Gauss, asesinándole.

El cadáver continuaba en la misma posición en que lo había encontrado Etel tres cuartos de hora antes. Yacía sobre su costado izquierdo, sobresaliendo medio cuerpo por aquel lado de su mesa de trabajo. Su sillón estaba volcado detrás de él, arrastrado en su caída.

Roose se acercó a él. Presentaba el rostro ensangrentado, y debajo de la cabeza había una negra mancha de sangre seca, procedente de una herida de bala, que entró por la parte superior de la frente y salió por detrás, por la base del cráneo.

No cabía duda alguna. Gauss había recibido la muerte estando sentado en su sillón y con la cabeza inclinada, leyendo algún documento seguramente. El joven pasó detrás de la mesa. En la pared, a cosa de un metro de altura, había saltado la pintura de la pared, quedando al descubierto el yeso. Alguien había hurgado, haciendo un agujero.

—¿Habéis extraído vosotros la bala de aquí? —preguntó Roose, mirando a Etel.

—No. Creo que todos hemos buscado a nuestra manera las huellas que pudieran delatar al asesino, pero nadie ha tocado nada. El criminal ha tenido tiempo de borrar sus huellas y de recoger el proyectil —respondió la joven.

—Tú eres la única que duerme, aquí; ¿no has oído la detonación?

Esta vez fue Margaret la que lanzó la pregunta, mirando a la rubia. En efecto; Etel era la secretaria de Gauss, el enlace radiotelefónico permanente de la Sección italiana con la Dirección de Washington, y la encargada de cifrar y descifrar los informes, siendo el único miembro del C. I. A. que vivía permanentemente en aquel piso.

—Esperaba esta pregunta; me la habéis formulado todos. Sabéis que tengo el sueño ligero y que me despierto a cualquier hora de la noche cuando el dispositivo electrónico me anuncia la llamada por radio. En cambio, no he sido capaz de oír el disparo. Quizás hayan utilizado un silenciador —replicó Etel con cierto nervosismo al ver que todos la miraban, pendientes de ella, como si les infundiese sospechas.

Entraron en el despacho Scraple, Pearson y Wilcome a tiempo de oír aquella respuesta de la rubia. Estaban reunidos allí todos los agentes del C. I. A. en Roma. Parecía fuera de toda duda que alguno de ellos debía ser el asesino. La atmósfera estaba cargada de desconfianza, y las sospechas de la mayor parte parecían centrarse en la secretaria de la víctima.

—Habrá que avisar a la Policía italiana, a menos que demos sepultura al pobre viejo con un certificado falso de defunción —dijo Pearson.

—No podemos dar publicidad a este asunto. Las autoridades italianas no tienen por qué meter las narices aquí. ¿Has comunicado el crimen a Washington, Etel? —respondió Arthur Roose.

—No. Estaba atribulada y quise consultar primero con vosotros, y particularmente contigo, pues, como sabéis, conozco la combinación de la caja fuerte, no he echado de menos ningún documento de los que teníamos guardados hasta que tú llegaste anoche. En cambio, no encuentro un microfilm que estaba estudiando el teniente coronel cuando me acosté, enseguida que se marcharon Scraple y Wilcome.

Roose miró a la mesa. Sobre ella estaban las cuatro tapas de las tarjetas postales que había traído de Rusia. Pensó que en el tablero podía haber dejado sus huellas digitales el asesino, y recogiendo la lupa de su jefe, dijo:

—Margaret, acompaña a Etel, y poneos en comunicación con Washington, telefonead también a nuestro embajador, anunciándole mi visita para más tarde. Por razones que todos comprenderéis fácilmente, me hago cargo de las investigaciones, mientras la Dirección no disponga lo contrario.

—Podría alegar mi antigüedad en el Servicio y en la plantilla de Roma, pero no lo hago porque reconozco tu mayor capacidad —dijo Blonder al ver que se le crispaban los músculos faciales al rubio Scraple, que dijo, violento:

—¿Y cuáles son esas razones que todos debemos comprender, Roose? Esto es una cosa que nos afecta a los de aquí. Anoche terminaste tu misión, que consistía en entregar a Gauss ciertos informes, y ahora estás disfrutando de un permiso que no te permite intervenir en este asunto.

—Siempre has sentido animosidad hacia mí, y éste es el peor momento para exteriorizarla, Scraple. Sostengo que uno cualquiera de vosotros es un traidor, y no descansaré hasta probarlo y darle su merecido. El único que queda a salvo de sospechas soy yo por el simple hecho de haber sido el portador de los documentos cuyo robo ha determinado la muerte de nuestro jefe.

—Y también eres el que puedes presentar una coartada más perfecta —silabeó el rubio con reconcentrada ira.

Arthur conocía el origen de su odio. Scraple estaba enamorado hasta la medula de Margaret desde hacía años, y se sintió despechado cuando ella demostró sus preferencias por él. Desde entonces aprovechaba cualquier oportunidad para testimoniarle su aversión.

—Es muy aventurado afirmar que uno de nosotros haya matado a Gauss. No se puede descartar la posibilidad de que sea un agente soviético. La trayectoria del tiro sólo demuestra que el viejo fue sorprendido mientras trabajaba y no tuvo tiempo a levantar la cabeza —dijo Wilcome, meditando las palabras.

Scraple, y luego todos los demás, coincidieron en que podía descartarse aquella probabilidad, pues eran contadísimos los casos de traición que se habían registrado en el C. I. A. desde su constitución, debido al exigente tamiz que tenían que atravesar los aspirantes a alumnos de la Escuela de Espionaje. Además, todos llevaban algunos años en la Organización, y sus hojas de servicio eran intachables.

Sin embargo, Arthur Roose no rectificó, y mientras las dos jóvenes salían del despacho para ponerse en comunicación por radio con Washington, él dedicóse a observar detenidamente el tablero de la mesa con ayuda de la lupa.

Descubrió algunas huellas digitales, y levantando la cabeza, dijo, mirando inquisitivamente a sus cuatro compañeros, esperando que cualquier gesto pudiera delatar al traidor:

—No faltan huellas en el tablero. Trae un reactivo, Blonder. Creo que no tardaremos en saber quién es el asesino.

Leyó el interés en el rostro de todos, pero ninguna reacción delatora. Blonder se alejó a ejecutar la petición del joven, mientras Wilcome decía:

—No te hagas demasiadas ilusiones, Roose. Si ha sido uno de nosotros, como pretendes, habría tomado todas las precauciones necesarias para no ser descubierto. No somos novatos. Y si se trata de agentes soviéticos, de nada te servirán sus huellas dactilares.

Estaba en lo cierto. La empresa se presentaría ardua, y si cabía sospechar de todos, no podía hacerlo de ninguno en particular. Roose estaba inclinado a creer que sería uno de los agentes incorporados a la plantilla de Roma después de su marcha, pues anteriormente habían pasado por aquel despacho documentos de trascendental importancia y nunca hubo el menor motivo de sospecha.

Gauss había elogiado la capacidad de Wilcome, y aquello hacía que Arthur mirase a aquel agente con particular prevención, pues muy inteligente debería ser quien intentara traicionar al C.I.A.

Regresó Blonder con unos polvos blancos, que hicieron resaltar gran cantidad de huellas. Las fotografiaron, pero de nada le sirvió a Roose, pues tenía que cotejarlas con las de los demás, y todos se negaron a imprimir las suyas en un papel, alegando que podría hacerse un uso indebido de ellas.

Afortunadamente acudieron Margaret y Etel en ayuda suya un momento después. La segunda entró en el despacho con un papel escrito en la mano y diciendo:

—Escuchad las órdenes que acabamos de recibir de nuestra Dirección Central de Washington, contestando al informe escueto de lo ocurrido.

Todos guardaron silencio, y quedaron pendientes de la joven, la cual leyó en voz alta:

—«S. E. Cuatro. Agente XB-veintitrés tomará Jefatura esa Sección, informándonos curso investigaciones, que no trascenderán autoridades locales» —hizo una breve pausa, y añadió—. ¡Enhorabuena, Roose, por el nombramiento! Deseo que sea definitivo.

—Gracias. Y yo hubiera deseado que no hubiera lugar a él. Trae un tampón. Estamparemos todos las huellas digitales en un papel, que quemaré inmediatamente después de hacer la oportuna comprobación Entre tanto, que nadie abandone el piso. Es necesario que se restablezca cuanto antes la necesaria confianza entre nosotros.

Scraple se mordió los labios con rabia, pero no dijo nada.

—Enhorabuena. La Dirección ha sabido elegir al mejor —sonrió Blonder, mientras Margaret se limitaba a dedicar una amplia sonrisa a su novio.

Pearson se apresuró a felicitarle también, en tanto que Wilcome guardaba silencio y encendía un cigarrillo. Todos obedecieron la orden de su nuevo jefe en cuanto Margaret trajo el tampón que Arthur había pedido a su amiga.

Después, el propio Roose procedió a revelar las fotos tomadas de las huellas de la mesa. La comprobación le sirvió de muy poco, pues coincidían con las suyas y de todos sus compañeros, a excepción de Margaret y de Pearson. Por tanto, cabía de momento descartar a aquellos dos y centrar su atención sobre los otros cuatro.

Se quedó un rato pensativo. En realidad, no contaba con ningún elemento que le permitiera aventurar una hipótesis con visos de verosimilitud. La no existencia de huellas digitales de desconocidos, no quería que no fuera probable una intrusión de espías soviéticos.

Después de una larga reflexión, se dirigió al saloncito donde estaban reunidos sus compañeros, que le miraron con expectación. Sacó el encendedor y prendió fuego a las cuartillas emborronadas por las huellas, mientras decía:

—Podéis marcharos cuando lo deseéis y continuar cumpliendo con las misiones que os tuviera encomendadas el teniente coronel. Confío que no hay ningún traidor entre nosotros; pero si lo hubiera, desgraciado de él.

Se produjeron los más diversos comentarios, pero Roose consultó su reloj, y viendo que era todavía muy temprano para visitar al embajador, dirigióse a su nuevo despacho. Al llegar allí, oyó un nervioso taconear. Era Margaret, que entró con una interrogación en la mirada.

—¿Tienes alguna idea formada? —preguntó, dirigiendo una mirada al cuerpo de Gauss, que había sido cubierto con un lienzo.

—En absoluto. ¿Qué opinión tienes formada de Wilcome y de Pearson? No los conozco y quisiera saber a qué atenerme.

—El primero vale mucho y ha realizado excelentes trabajos desde que fue destinado aquí. En cambio, Pearson, no destaca en nada, como no sea en frecuentar los clubs nocturnos en busca de diversiones cada vez que tiene ocasión. Por lo demás, son agradables los dos y con un gran sentido del compañerismo. ¿Sospechas de ellos?

—Me veo en el penoso deber de desconfiar de todos. Sólo os descarto a ti y a Etel —respondió él, pensativo.

—No hay motivo para que confíes en nosotras. Cualquiera de las dos podríamos haber sido. Ella duerme aquí, y yo pude venir a partir de las dos, hora en que nos separamos. Recuerda las enseñanzas que recibimos en la Escuela; el corazón es el peor consejero.

—A mí nunca me podría engañar; te conozco bien, Margaret. De todos modos, el crimen se perpetró antes de las dos. Espero que el médico de la Embajada confirme mis palabras. Etel tampoco pudo ser. Es la única que conoce la combinación de la caja fuerte, donde Gauss habría encerrado el microfilm y el otro informe que traje, de no haber sido asesinado. Ella hubiera podido sacar copia de esos documentos sin matar a nadie y sin que la descubrieran.

—Entonces. ¿Qué piensas hacer?

—Que se confíen todos. Diré a Pearson y a Blonder que vigilen los movimientos de Scraple y Wilcome, respectivamente, y tú y yo les vigilaremos a ellos.

—Un plan digno de ti, pero que presenta el peligro de romper con la necesaria camaradería que debe existir entre nosotros.

—Ya no se puede evitar que la suspicacia anide en la mente de cada uno, y es preferible extirpar cuanto antes la mala hierba. Ahora vuelve con ellos y observa sus reacciones, en especial las de Wilcome.

Se marchó la joven. A Roose le imponía actuar ante el cadáver de su antiguo jefe, y acabó por marcharse hacia la Embajada de su país dispuesto a solucionar cuanto antes lo relativo al sepelio. Desayunó en una cafetería cualquiera que encontró al paso, y como era muy temprano para que acudieran los funcionarios a la Embajada, anduvo a pie la relativamente corta distancia que le separaba de aquélla.

Trataba con ello de despejar su cabeza e intentar desentrañar la complicada madeja que se le presentaba. Llegó a su destino sin ninguna idea concreta. El embajador no había llegado, y tampoco el agregado militar. El médico vivía en el mismo edificio; hizo que lo avisaran.

Tuvo la suerte de que mientras esperaba al doctor se presentase el embajador. Lo recibió poco después, y después de comunicarle el asesinato del teniente coronel Gauss y las instrucciones recibidas de Washington respecto a guardar el secreto del crimen para no entorpecer la labor del C. I. A., el diplomático le aseguró que hablaría personalmente con el médico de la Embajada para que certificase la defunción por embolia cerebral, aconsejándole que activase el entierro en evitación de posibles complicaciones, y que le avisara oportunamente para que asistiera a los funerales un representante suyo.

Fue en busca de un «taxi», pese a lo cual ya estaba el médico en el último piso de la agencia de viajes cuando llegó él. Sé habían marchado todos los agentes menos Blonder y las dos muchachas, que salieron del despacho a una indicación suya.

—La muerte fue instantánea —dijo el doctor, después de mirar los orificios de entrada y salida de la bala—. Además, el disparo fue hecho a quemarropa, o al menos a muy corta distancia. Fíjese en el vello chamuscado.

El agente del C. I. A. observó cuidadosamente lo que le indicaba el facultativo. Era cierto. Cerca de la boca de la herida se veía un poco de vello retorcido; la observación resultaba difícil por apenas sobresalir de la sangre coagulada.

Aquello era una prueba más, y decisiva, de que el asesino era persona que gozaba de la confianza de la víctima, y por tanto, no podía ser más que uno de sus subordinados. La naturalidad de la cara del muerto también indicaba que la muerte lo sorprendió sin que se percatara del peligro ni viera el arma homicida.

A preguntas del nuevo jefe del C. I. A., el facultativo estimó que el crimen se debió realizar entre la una y las tres de la madrugada, confirmando la hipótesis de Roose.

Los funerales se verificaron aquella misma tarde. Arthur fue puesto al corriente de las actividades de la Organización en Italia por Etel, y se hizo cargo de cuántos informes había en la caja fuerte. Antes del entierro ya había dado los primeros pasos para llevar a cabo su plan de vigilancia.

A Blonder le dijo que desconfiaba de Wilcome por ser relativamente nuevo en la plantilla romana y haber demostrado una capacidad poco común, como la que debería tener un espía extranjero introducido en el O. I. A.; y a Pearson, que el agente Scraple siempre le había resultado sospechoso por sus intemperancias, manifiesto descontento y vida un poco irregular que llevaba. Ambos se comprometieron a convertirse en las sombras del compañero que le habían asignado, y así lo hicieron.

IX

QUELLA misma noche, el agente Blonder comenzó a desobedecer las órdenes que le dio Roose. Éste, que le seguía a todas partes, vio que su compañero aceleraba el paso para alcanzar a Wilcome, que marchaba por la céntrica vía Nazionale, y caminaron juntos hasta la plaza Esquilino, donde se despidió Blonder, entrando en la estación del «Metro» mientras el otro seguía su camino con naturalidad.

Arthur vaciló un instante, sin saber a cuál de los dos vigilar. Se decidió por entrar también en la estación. La «cola» frente a las dos taquillas era considerable, y el del C. I. A. estaba en una de ellas. Roose se puso en la misma, convencido de que era la mejor manera de que no le viera su compatriota.

Un momento después tuvo que abandonar la «cola» sin tomar billete al ver que Blonder había sido despachado y se alejaba por la galería en dirección Venezia. Los andenes estaban repletos de gente y le fue fácil aproximarse a su perseguidor y subir en el vagón siguiente, hasta la plaza del Pantheon, donde vio que se apeaba el agente.

Muy cerca de allí, en la calle Colonnelle, entró en una elegante cafetería anexa al club nocturno «La Chiarina», cuyo rojo anuncio de neón parecía guiñar el ojo a los transeúntes, invitándoles a divertirse.

Arthur pasó frente a la puerta, mirando hacia el interior al tiempo que se cubría el rostro lo mejor que pudo, simulando alisarse la ceja izquierda. Blonder estaba junto al mostrador, buscando con la vista por entre los parroquianos. No debió encontrar a quién buscase a juzgar por su gesto de contrariedad, y se encaminó hacia el interior del local.

Roose se detuvo allí cerca, encendió un cigarrillo y dejó transcurrir un momentos antes de pasar nuevamente por delante de la puerta del establecimiento. Como no viera a Blonder, penetró. Comenzaba a intrigarle el comportamiento del agente del C. I. A.

Más allá del extremo del mostrador había una puerta ancha y sin maderas A través de ella se veían algunas personas, parejas sobre todo, sentadas en veladores de mármol con vistosos tapetes de gusto dudoso. Después de unos instantes de vacilación, Arthur se dirigió hacia allí, después de pedir a un camarero que le procurase una revista ilustrada.

Simulando leerla, se apoyó en el quicio de la puerta. Comunicaba con un salón rectangular y muy largo, con cuatro filas de veladores. En uno de ellos, en el último de la derecha, al fondo, vio a Blonder con una llamativa y hermosa mujer morena, lujosamente vestida y enjoyada.

Hablaban con gran intimidad al parecer, y el americano sonreía, embelesado. «Eso podría explicar algunas cosas», se dijo Roose, que sabía a Blonder casado con una compatriota suya a quién él conocía por haber estado algunas veces en su domicilio.

¿Quién sería aquella atractiva morena, y qué relaciones le unirían al americano? Desde luego ella era capaz de hacer enloquecer a cualquier hombre. Debía frisar en los treinta años, y a juzgar por su empaque, en el peor de los casos no estaba a la altura de las posibilidades económicas de Blonder.

En aquel momento, el galanteador miró hacia el exterior de una manera tan inesperada, que aunque su jefe se cubrió el rostro inmediatamente con la revista, tuvo la impresión de que había sido descubierto. Era lo peor que podía suceder cuando Blonder comenzaba a hacérsele sospechoso.

Un camarero salía con la bandeja llena de recipientes vacíos. Roose aprovechó la oportunidad para marchar delante de él, retirándose de la puerta, y sentándose en una mesa del local exterior. Pidió una copa de coñac. Poco después, un italiano obeso, con aspecto de comerciante afortunado, le pidió permiso para sentarse con su señora, que no le iba a la zaga en obesidad.

Accedió sin apenas hacer caso al hombre, porque acababa de ver salir a su subordinado. Pasó frente al mostrador sin volver la cabeza, aunque tuvo la impresión de que miraba a hurtadillas, cosa que no estaba en condiciones de asegurar.

De todos modos, Roose dejó unas monedas sobre la mesa y se dispuso a seguir a Blonder, que marchó de nuevo hacia la plaza del Pantheon, sin apresurarse demasiado. El nuevo jefe del C. I. A. en Italia usó de todos sus trucos conocidos para que su perseguido no le pudiera descubrir, pero pronto se dio cuenta de que todo había sido en vano al ver que seguía la misma dirección un «Fiat» que había visto aparcado delante de la cafetería. Iba ocupado por la soberbia morena que estuvo sentada con Blonder, la cual aceleró al ser descubierta, y poco antes de alcanzar al sospechoso agente del C. I. A. sonó el claxon, alejándose con creciente velocidad.

El joven tomó nota mental del número de matrícula y se fijó en la dirección que seguía al desembocar en la plaza del Pantheon, pues sabía que allí existía un aparcadero de «taxis». Tuvo la mala suerte de que no hubiera ninguno libre en aquel momento, y tuvo que conformarse con seguir a respetable distancia a su subordinado hasta que lo vio entrar en su casa.

Evidentemente, Blonder sabía que era espiado, y en adelante andaría con pies de plomo. Roose estaba disgustado por ello. Pensó que no le sería difícil localizar y saber quién era la morena del «Fiat», valiéndose de la matrícula del coche, y un poco más conforme telefoneó desde un bar a Margaret. No estaba en el hotel. Llamó a Etel, que, como enlace, solía conocer el paradero de todos los agentes, que le telefoneaban de cuando en cuando por si algún caso urgente requería su presencia.

No tenía localizada a Margaret, pero sí a Scraple y Pearson, que se hallaban en el mismo club, en el «Imperatore». Se fue hacia el, confiando en encontrar allí a su novia.

En el salón de tertulias vio a Scraple departiendo amistosamente con un comandante italiano, un caballero de unos cincuenta años y porte distinguido, y una señora un poco más joven, pero de semejantes características.

En otra mesa, muy cerca de la entrada, estaba el joven Pearson. Ya fuera para no aburrirse o por disimular, estaba acompañado de una llamativa mujer, quizá de vida equívoca. Iba a retirarse ya Arthur Roose, cuando vio a Margaret asomarse unos segundos por una galería que a manera de anfiteatro rodeaba el salón a unos cinco metros de altura, desapareciendo su cabeza a continuación.

Roose conocía el club. Aquella galería correspondía a los reservados, y hacia allí se dirigió, reuniéndose con Margaret, que quedó gratamente sorprendida al verle, y le preguntó, sonriente:

—¿Casualidad, o me buscabas?

—De todo un poco. Me dijo Etel que Pearson y Scraple se hallaban aquí, y supuse que tú no estarías muy lejos. ¿Cómo se comportan tus hombres?

—Con toda normalidad, pero la tarea que me has asignado resulta casi imposible de realizar, y no respondo de que uno u otro no se den cuenta de que les sigo a todas partes.

—Lo comprendo, pero no nos quedaba otra solución. ¿Has visto algo raro en el comportamiento de Blonder desde que fui destinado a Berlín?

—En absoluto, como no sea su creciente amabilidad para conmigo. ¿Desconfías de él?

—Tal vez; más aprovechemos que estamos juntos para hablar de nuestras cosas. Ese malhadado crimen ha truncado todos nuestros proyectos para hoy, y no sé hasta qué extremo favorecerá los futuros.

Ella sonrió halagada. Si Arthur quedaba definitivamente confirmado en la Jefatura del C. I. A. en la capital italiana, el porvenir se les presentaba más claro, pues podrían formar un hogar y estable, y no tendrían que separarse.

Hablaron de ello, e insensiblemente se dejaron vencer por la intimidad del reservado. Una de las veces que se asomaron por la galería, vieron que sus dos compañeros habían desaparecido del salón de tertulia, como casi todos los parroquianos.

Roose consultó su reloj. Eran la una y diez de la madrugada.

—Resulta incomprensible lo aprisa que pasa el tiempo en ocasiones —dijo sonriente—. Telefonearé a Etel por si hay alguna novedad. Creo que será hora de retirarnos.

Margaret no protestó, aunque le hubiera gustado quedarse más tiempo en la intimidad del reservado, olvidándose de que en el mundo existieran más problemas que los de ellos. Se levantó, y cuando el joven hubo pagado la consumición, se colgó de su brazo.

Fueron hasta la cabina telefónica, y él marcó el número de la sede romana del C. I. A. Daba la señal de estar comunicando, esperó un momento, marcando de nuevo, con idéntico resultado. A la cuarta vez, en el curso de diez minutos, Margaret dijo, impaciente:

—¿No te parece extraño que esté tanto tiempo comunicando? Diríase que tiene el aparato descolgado, lo que sería incomprensible en Etel.

—Vamos, pasaremos por allí antes de ir al hotel —respondió Arthur, cogiendo del brazo a su prometida.

En la puerta del club había algunos «taxis». Tomaron uno de ellos. En el trayecto no cruzaron una sola palabra. Ambos se sentían inquietos. Los informes no los podían dar por teléfono, y resultaba inexplicable aquella comunicación tan larga por parte de ningún agente, únicos que pedían telefonear allí.

También era descabellado suponer que Etel hubiera dejado el aparato descolgado, y más que se hubiera acostado, dejándolo desconectado. Desde luego, siempre era posible un descuido, pero la rubia se caracterizaba en la meticulosidad de todos sus actos.

Roose no sabía qué pensar de todo aquello, y subió de dos en dos los peldaños de la escalera, adelantándose a Margaret. Abrió la puerta del piso y se desplazó rápidamente por el interior hacia el despacho de Etel, suponiendo que sería aquel teléfono el descolgado. Mientras caminaba, llamó:

—¡Etel… Etel…!

El silencio por respuesta. Se detuvo un instante indeciso, pensando si no sería mejor ir directamente a su dormitorio. Un terrible presentimiento le hizo seguir adelante. Estaba abierta la puerta del despacho. Al cruzarla lo inmovilizó una espantosa visión. Etel yacía en el centro de la estancia entre un charco de su propia sangre.

Sonaron pisadas en el corredor, y luego la voz alarmada de Margaret, preguntando:

—No era nada, Arthur, ¿verdad?

—No entres si quieres ahorrarte una desagradable impresión, Margaret —dijo él, saliendo al corredor.

—¿Asesinada? —inquirió la joven con voz sorda, sin detenerse.

Roose no quiso oponerse a que viera el cadáver de su amiga. Penetró en el despacho. Etel presentaba un tiro en la sien derecha, y en la diestra conservaba su pistola. Tenía el rostro desencajado por el terror, y la parte de la herida chamuscada por el fogonazo.

—¡No, no es posible! —gritó Margaret, que acababa de cruzar el dintel en aquel instante.

—Cálmate y sal de aquí, querida. Un trago de «whisky» o de coñac te irá bien.

—No es posible. Etel no puede haberse suicidado. Sus conceptos morales y religiosos se lo hubieran impedido —exclamó Margaret, sin hacer caso de las palabras de su prometido.

Roose se desentendió también de ella, y estuvo un momento estudiando la postura del cadáver. También él estaba extrañado de que Etel hubiera atentado contra su propia vida, pero todo parecía indicar que así había sido. Procedió luego a observar las demás cosas del despacho. Encima de la mesa y en lugar muy visible, vio una cuartilla de papel con unas líneas manuscritas. Parecía colocada allí para que llamase la atención. La cogió. Era una confesión. La letra era ganchuda, la de Etel, y trazada con mano temblorosa e inquieta, sin duda. Leyó en alta voz:

«Perdóname, Arthur. De no ser tú encargado de investigar la muerte del viejo, nunca hubiera confesado mi crimen. Nunca pensé matarlo, pero me descubrió cuando sacaba una fotocopia del microfilm que tú trajiste, y me vi obligada a disparar contra él. Me sería difícil explicarte, y sé que no tengo justificación. Que Dios se apiade de mi alma. Etel».

Los dos jóvenes guardaron un momento de silencio. Margaret se estremeció, y fue la primera en cortar el silencio, inquiriendo con cierta violencia:

—¿Tenías alguna relación personal con Etel? ¿Por qué dice que a no ser por tu intervención nunca hubiera confesado su crimen?

—Considero más urgente e importante poder contestarme a otras preguntas que yo me formulo. Dudo que la pobre Etel haya escrito esta confesión, a menos que haya sido bajo la amenaza de su asesino. El viejo Gauss murió a traición, y no es cierto que hubiera descubierto a Etel ni a nadie, pues de lo contrario no se habría dejado sorprender.

En el despacho todo estaba en orden. También lo estaba en el resto del piso. El joven abrió la caja fuerte. Nada faltaba en ella. Regresó al despacho de Etel y busco en los cajones de la mesa. No faltaban escritos de ella; comparó la caligrafía. Eran semejantes, pero no idénticas. Consultó varios escritos. La forma de la «r» siempre era la misma, mientras que en la nota que había dejado como confesión, las finales de palabra tenían una forma diferente, más curvada y enérgica.

La misma diferencia halló en otras letras que a simple vista sólo variaban de las de Etel en la mano temblorosa, cosa que se podía justificar por el natural estado nervioso de una persona que va a suicidarse.

Se lo hizo notar a Margaret, asegurando:

—Etel no ha escrito esa nota ni se ha suicidado. Simplemente ha sido asesinada por el mismo hombre que mató al teniente coronel Gauss. Fíjate en la diferencia de estas letras.

Se las fue indicando con los oportunos comentarios. Ella era de su mismo criterio. Naturalmente, él se basaba de antemano en la evidencia de que Etel no podía ser la asesina de Gauss debido a que gozando de su entera confianza, podía haber traicionado impunemente al C. I. A. sin necesidad de recurrir a un crimen que acabaría por delatarla, y también en la seguridad de que el viejo había muerto sin conocer el peligro que le amenazaba, vilmente traicionado.

La pistola que aún conservaba en la diestra pudo colocársela el asesino después de muerta, antes de que su cuerpo adquiriese la rigidez mortal.

—Este crimen y esta nota sólo pueden tener una justificación: evitar que se persiga al verdadero asesino —dijo la joven morena, buscando en los ojos de su prometido la confirmación de sus palabras.

—Sí. El traidor ha comenzado a verse acorralado y ha tratado de quedar libre de sospechas. Cabe descartar a Scraple y a Pearson. Su coartada es excelente. Nosotros mismos les hemos visto en el «Imperatore» mientras mataban a la pobre Etel. Tampoco es probable que sea Wilcome. Sólo ha sido vigilado un rato y no tiene motivos para sentirse acorralado. Queda Blonder. En su matrimonio se ha interpuesto otra mujer de altos vuelos. Sabe que lo he descubierto, y con este crimen habrá intentado despistarme. Iré a buscarlo.

Iba armado. Aquella misma mañana se había posesionado de la pistola de su fallecido jefe. Se dirigió hacia la puerta. Margaret saltó detrás de él, diciendo:

—Te acompañaré, aunque no estoy muy convencida de la culpabilidad de Blonder. Un desliz en su matrimonio no quiere decir que haya caído tan bajo.

—El mismo se delatará cuando vea fracasados sus planes. Vamos.

Tuvieron que andar un buen rato a pie hasta que pudieron tomar un «taxi» en la calle de San Martino. Blonder habitaba un hotelito a orillas del Tiber, en una travesía de la vía Julia. El coche se detuvo delante de él. La mayor oscuridad reinaba por aquellos parajes.

Los dos agentes del C. I. A. esperaron a que desapareciera el vehículo para avanzar hacia la verja del hotelito. No se veía ninguna luz en la casa. Constaba de planta baja y un piso, y estaba rodeada por un jardín con unos pocos árboles frutales.

Roose oprimió el botón del timbre con insistencia. Le pareció oír un momento después ruido en el interior, pero las luces continuaron apagadas. Siguió llamando hasta que se iluminaron dos ventanas del primer piso, y por una de ellas se asomó una mujer a medio vestir, gritando:

—¿Quién llama a estas horas tan intempestivas?

—Abra, señora Blonder. Soy Arthur Roose, ¿no me recuerda?

—Sí. Voy enseguida. Creí que estaba Bart en su cama, pero debe de haber salido después de dormirme yo —replicó la mujer, retirándose de la ventana.

—¿Has oído hace un momento unos ruidos en la casa, Margaret? Apostaría a que Blonder está dentro y no quiere hacer acto de presencia hasta informarse de quiénes somos y qué nos trae por aquí —dijo Arthur en voz baja.

—Sí, es posible —replicó ella, reacia a creer en la traición de su compañero, y temiendo que su prometido se dejase llevar por unas sospechas de dudosa justificación.

Se encendieron tres lámparas en las puertas del edificio, de la verja y del enarenado pasillo que las unía; sonó un cerrojo y se abrió una hoja, apareciendo la señora Blonder con un batín de hombre sobre el salto de cama.

Había adelgazado mucho en los dos años que no la veía el joven agente del C. I. A., a quién le pareció que había envejecido prematuramente. La mujer avanzó hacia ellos, llevando en la diestra una llave, con la que abrió la puerta de la verja, mientras decía:

—Bart me habló de su regreso. Hola, señorita Margaret. Pasen.

—¿No le parece extraño que su marido se acostara al tiempo que usted y no esté ahora en casa?

—No es la primera vez que lo hace, y no son pocas las noches que duerme fuera por necesidades del servicio, o al menos eso me dice él —respondió la mujer con tal entonación, que los dos jóvenes la compadecieron.

—¿A qué hora se han acostado ustedes; lo recuerda?

—Sí. Estuve oyendo la emisión de Radio Palermo hasta el final, ya acostada. Poco después vino Bart y se echó sin encender la luz siquiera, ni hablar una palabra. El exceso de trabajo le ha agriado el carácter de poco tiempo a esta parte.

Mientras hablaban, caminaban por el pasillo, haciendo crujir la arena bajo sus pies. Entraron en la casa. Detrás de la puerta estaba el interruptor de la luz. La dueña de la casa apagó las tres bombillas exteriores, todas ellas en serie, pero el agente del C. I. A. maniobró la palanca enseguida, diciendo en voz suficientemente alta para que le pudiera oír Blonder sí, como creía, estaba oculto:

—Lo siento, señora Blonder, pero venimos a detener a su marido por dos crímenes que ha cometido en veinticuatro horas, traicionando a usted, a nuestra Organización y a nuestra Patria, y todo por una mujer que le ha sorbido los sesos.

Cuando terminó de hablar, se arrepintió de haberlo hecho en términos tan duros y brutales. Creyó que la pobre mujer sufriría una fuerte impresión y reaccionaría con violencia, pero se equivocó. Limitóse a palidecer, exclamando con voz desfallecida:

—No creí que llegara a tanto. Lo de esa mujer lo sabía para mi desgracia.

—Margaret, prepara tu pistola y vigila el jardín; yo registraré el edificio —dijo Roose, llevando la diestra al sobaco, donde guardaba su arma.

—No os toméis tantas molestias, Roose. Os tengo encañonados, y al primero que se mueva le levantaré la tapa de los sesos.

Las dos mujeres y el joven se volvieron con presteza hacia el lugar de donde procedía la voz suave a la par que amenazadora de Blonder. Había aparecido por una puerta de la izquierda del hall, a espaldas de los otros. Empuñaba un revólver y, en efecto, tenía encañonados a los tres, y no le temblaba el pulso. Una sonrisa cruel, de triunfo, brillaba en sus delgados labios.

—Dispara ya, Blonder. Tres crímenes más en tu lista no influirá mucho en tu conciencia —dijo Arthur, leyendo en los ojos del traidor sus sangrientos designios.

—Aquí no. No puedo arriesgarme a alarmar a la vecindad. Necesito unas horas de tiempo para realizar una venta interesante, y eso no podrá ser hasta las once de la mañana. Entonces no me importará que los demás descubran vuestros cadáveres y me busquen como lobos; yo ya estaré en lugar seguro.

—El único seguro para ti después de tu traición es Albania por estos alrededores, pero dudo que puedas llegar tan lejos. Creo que has llegado a sobreestimar el valor real de tu traición y de los documentos que traje de Rusia.

Se acentuó la sonrisa de triunfo de Blonder, que introdujo la mano izquierda en el bolsillito delantero del pantalón, extrayendo un pequeño envoltorio.

—Dentro de este microfilm hay cien mil dólares y un viaje en avión para dos personas. No es presunción. Alguien habrá ultimado ya las negociaciones en ese sentido. Ahora, pasad delante de mí. Arriba tengo un silenciador que ya me ha prestado inmejorables servicios.

—¿Es posible que por esa mujer hayas caído tan bajo, Bart? Dios querrá que halles el castigo que mereces —exclamó la señora Blonder, que seguía tan pálida como al oír la acusación contra su marido.

—Déjate de monsergas y sube delante hasta el dormitorio. Aunque sea por última vez, haz las funciones de ama de casa —dijo el criminal con sorna.

Estaba realmente desconocido. Aquél no era el Blonder que habían conocido hasta entonces los agentes del C. I. A. La transformación era radical, y se presentaba con el desparpajo del criminal nato, hundido por completo en la ciénaga del delito.

Roose estaba pendiente de sus menores reacciones y movimientos con ánimo de aprovechar cualquier favorable coyuntura para atacarle, pero no la encontró, y vióse obligado a marchar detrás de las mujeres hasta la escalera.

Era de mármol, y al final del primer tramo presentaba dos columnas hasta la altura del pasamanos. Descansando en ellas había dos macetas con sendos cactus.

—Si los rusos no te traicionan y además de pagarte cien mil dólares te transportan con esa mujer a un lugar seguro, eres un hombre de suerte, Blonder —dijo el jefe local del C. I. A. con ánimo de halagarle y distraerle, al tiempo que volvía la cabeza hacia el asesino.

—Por lo menos, no arriesgaré la vida constantemente como hasta ahora sin ningún beneficio. A mis años no me seduce ser héroe, créeme —respondió con menos virulencia que antes.

Subía seis peldaños más abajo que Arthur, y, al parecer, bastante confiado en que sus excompañeros no reaccionarían. Las mujeres dieron la vuelta por el otro tramo de escalera. Roose pensó que Margaret aprovecharía aquella ocasión para agacharse y empuñar su pistola, y quiso adelantarse a su acción.

No lo consiguió, pues la joven se agachó casi al mismo tiempo que él se volvía bruscamente enganchando con la mano y el antebrazo izquierdos la maceta de la derecha, proyectándola hacia atrás.

El traidor reaccionó inmediatamente llevando el revólver en dirección a Margaret, y no pudo evitar que el tiesto lo alcanzara en el pecho, haciendo que se tambaleara a punto de perder el equilibrio.

Aquello dio tiempo a que Margaret se asomara con su pistola y a que Arthur buscase la protección del otro tramo, mientras la señora Blonder se dejaba caer en el suelo, acurrucándose contra la pared.

Restallaron al unísono dos detonaciones. Con un rasguño en el hombro derecho, el criminal se agachó y descendió la escalera, convencido de que Roose no tardaría en atacarle desde la parte superior de aquel tramo con su habitual decisión.

No se equivocó, pero cuando el agente lo hizo ya había tenido tiempo de alcanzar el hall, protegiéndose detrás de la columna del extremo del pasamanos, desde donde disparó contra su excompañera, que retiró la cabeza apresuradamente.

Blonder huyó en dirección a la puerta. Oyendo sus pisadas, Roose se asomó, y apuntando rápidamente, disparó. El asesino lanzó una imprecación y rodó por el suelo, con la pierna izquierda atravesada por el balazo.

Estaba junto a la puerta. Con la desesperación del fracaso, disparó tres tiros consecutivos contra su enemigo. Luego se arrastró sin dejar de mirar hacia atrás. Margaret y Arthur se asomaron casi al mismo tiempo y dispararon, con demasiada precipitación para dar en el blanco. Blonder logró atravesar el umbral y se colocó de manera que pudiera defenderse de sus excompañeros.

Un furor homicida se había apoderado de él. Se había forjado muchas ilusiones de enriquecerse de una vez, y el fracaso le exasperaba, Por un instante pensó destruir el microfilm, pero tampoco sentía la menor simpatía por los rusos.

La idea de que aún era posible salvarse, vender los informes y huir de la encarnizada persecución de los agentes del C. I. A. se aferró a su cerebro. Asomóse un poco y disparó contra Margaret, que no se había movido de la escalera después de bajar al primer rellano. La joven le respondió con otro tiro que, silbante, se perdió en la noche.

Luego, el criminal se puso en pie, y cojeando se dispuso a salir a la calle, orillando el pasillo para que el crujido de la arena no delatara sus intenciones. Apenas habría recorrido cuatro o cinco yardas, oyó en el mismo jardín la voz amenazadora de Roose, que decía desde el ángulo derecho de la casa, donde seguramente había llegado saltando por una ventana:

—¡Arroja el revólver y entrégate, Blonder; de lo contrario, te mataré como a un perro!

El fugitivo se dejó caer, lanzando una maldición. Estaba en inferioridad de condiciones en todos los aspectos, tanto por su herida de la pierna como por encontrarse en la zona iluminada, mientras que su odiado enemigo sólo se divisaba borrosamente, destacando del ángulo del edificio. Pese a ello, dijo con reconcentrado odio:

—Uno de los dos sobra en este mundo, Roose; espero que serás tú.

Al tiempo que hablaba, apuntaba su revólver cuidadosamente. El agente del C. I. A. se apresuró a disparar, adelantándose a él. La bala debió alcanzar su objetivo, pues el traidor se estremeció y apretó las mandíbulas con rabia. Entonces apretó el gatillo de su revólver sin apenas apuntar, viendo que su enemigo se desplazaba corriendo hacia el árbol más próximo. Su proyectil pasó muy cerca del joven, pero demasiado alto. Nuevamente le conminó Arthur Roose, mientras le encañonaba desde detrás del tronco de un limonero:

—¡Arroja el revólver!

Una nueva bala del asesino se incrustó en el tronco del árbol, obligando al agente a reservar su cabeza. Apuntó de nuevo, temiendo que se presentase la Policía italiana con el consiguiente peligro para él y Margaret, y, sobre todo, para los informes de sus compañeros de la Unión Soviética, y disparó.

Esta vez, el traidor agente del C. I. A. exhaló un ronco gemido, y su cabeza, alcanzada de lleno por el proyectil, cayó pesadamente, mientras su cuerpo se agitaba espasmódicamente, en el estertor agónico.

Por la puerta del hotelito se asomó Margaret con precaución, armada con su pistola, a tiempo de ver a su prometido avanzar hacia Blonder, que ya debía estar rindiendo cuenta de sus crímenes al Supremo Juez.

Cuando la joven llegó junto a Roose, ya se había apoderado este del pequeño envoltorio que guardaba Blonder en el bolsillo relojero. Lo desenvolvió allí mismo, con agilidad. Contenía un microfilm y dos trozos de papel fino escritos con letra microscópica. No cabía duda; eran los mismos que trajo de Rusia entre las tapas de las tarjetas postales.

—Quédate un momento en la puerta, y avísame si hay peligro —dijo Arthur precipitadamente, marchando corriendo hacia la casa.

Margaret se apresuró a obedecer, comprendiendo el alcance de los temores de su prometido. Éste subió corriendo la escalera, con el propósito de asegurarse el silencio de la señora Blonder. La encontró en el segundo tramo, con el rostro entre las manos y llorando silenciosamente.

Al oír sus pisadas levantó la cara, y estalló en un llanto convulsivo.

—Déjeme sola con mi dolor, señor Roose. No tema que les denuncie. Diré que han sido dos ladrones que escalaron la casa, defendiéndose al ser descubierto —dijo con voz apenas audible.

—Lo siento, señora; pero no podía obrar de otra manera, después de su traición y de los dos asesinatos que perpetró. Pásese por la Embajada para cuánto necesite. Tal vez sea conveniente que regrese a nuestro país.

Ella no contestó. De nuevo se había sumido en el llanto. El joven se alejó apresuradamente, reuniéndose con Margaret. Aquella zona estaba poco habitada, pues la mayor parte de los edificios eran almacenes y fábricas. Pese a ello, resultaba extraño que no se hubiera presentado algún policía, avisado por los vecinos de otros hotelitos, al ruido de las detonaciones.

Se alejaron hacia el río, dispuestos a arrojar las armas al agua y convertirse en una pacífica pareja de novios que habían salido para gozar de la belleza apacible de aquella noche romana, si eran descubiertos por la Policía.

Sin embargo, se alejaron de aquellos parajes sin que nadie los molestase. Fue entonces cuando oyeron unos caballos que galopaban por la orilla del Tiber en la misma dirección. Se apresuraron a arrojar las armas al río, y se enlazaron por el talle, disminuyendo el paso hasta casi detenerse.

—La verdad es que estoy por agradecer la llegada de esa patrulla montada —dijo Arthur—. Tenía unos deseos locos de besarte, y ésta es la mejor ocasión.

—Por mí no quedará —sonrió ella, deteniéndose.

Se unieron sus labios en un apasionado y prolongado beso. Los cascos de los caballos sonaban muy cerca. Dos linternas iluminaron a la pareja, todavía abrazada. Se oyó una voz decir:

—Sigamos, Paolo; hay quien tiene más suerte que nosotros.

Los jinetes pasaron de largo, poniendo los caballos al galope. Arthur y Margaret se cogieron por el talle y reanudaron su marcha, pero ahora con lentitud, sin prisa alguna, seguros ya de su felicidad.

FIN

NOTAS

[1] Policía soviética. <<