CAPÍTULO PRIMERO

¡ACUSADO!

AMES Baxter levantó la cabeza del informe que estaba redactando, para dirigir una impaciente ojeada al descomunal reloj de pared que, adosado al muro, llenaba por completo, con su pendular monótono y uniforme sonido, el amplio local destinado a oficinas de la South American Trading Co, en Nueva York. Al hacerlo, puso al descubierto su rostro de morenos rasgos viriles, de nariz recta, fina y algo grande; pómulos ligeramente salientes y mentón cuadrado y agresivo, que desentonaba con el plácido mirar de sus profundos y soñadores ojos negros, al igual que su cabello endrino.

El joven, pues no pasaría de los treinta años, inclinóse de nuevo sobre el informe, con un gesto de contrariedad. Eran cerca de las diez de la noche y aún tenía para más de media hora de trabajo. Aquello había trastocado todos sus planes. Ofelia, malhumorada por su tardanza, le había telefoneado su decisión de cenar sola, si no iba a buscarla antes de las diez y media. Y todo por el maldito capricho de Charles Felt, el director de la Empresa…

Un nuevo gesto; éste de filosófica resignación, y la pluma deslizóse veloz por el satinado papel. Terminó antes de lo que esperaba. Tenía tiempo de sobra para recoger a su novia. Con unas cuantas bromas y caricias eliminaría la inevitable cara larga, y ¡a pasar una noche feliz!

—Siempre contento, señor Baxter. ¡Es usted un hombre dichoso! —exclamó el vigilante nocturno, al verle sonreír, mientras tomaba el abrigo y el sombrero.

El joven dióle un cigarrillo y unas amistosas palmadas en la espalda, saliendo precipitadamente, seguido del guardián —único dependiente que quedaba en las oficinas—, el cual iba a echar los cerrojos de seguridad. James tomó un «taxi», y acomodándose en el asiento, pensó en las palabras del vigilante.

En realidad no tenía ningún motivo para quejarse de la vida. Al salir de la Universidad, terminados sus estudios, había ingresado en la South American Trading Co, donde, gracias a su inteligente labor, constancia y tesón, había logrado alcanzar, a los cuatro años, el cargo de subdirector, asegurando su porvenir económicamente. Pero lo que le hacía sentirse dichoso era su proyectado y próximo matrimonio con Ofelia Martin, la más bella criatura que había pisado la Tierra desde que ésta adquirió su redondez.

El coche se detuvo frente al 66 de Thirty Two Street W. Era un rascacielos de modestas pretensiones que quería, sin conseguirlo, tomar la forma arquitectónica de los palacetes nórdicos. A la llamada del timbre, se abrió la puerta, apareciendo en el dintel la escultural figura de una joven de unos veinticinco años, de sedoso cutis moreno claro. Era la personificación de la belleza. La perfección de sus líneas, tanto en el cuerpo como en el rostro, no tenía par. Sus grandes y rasgados ojos negros, intensos, brillaban como carbunclos, y su rizosa cabellera caíale sobre las espaldas cual una refulgente cascada de azabache.

Él la miró embobado. Con el leve mohín de disgusto en sus coralinos labios, estaba más guapa que nunca.

—¿Te parece bien tenerme preparada desde las ocho? Veo que concedes más importancia a los papeluchos que a mí. La próxima vez no te esperaré ni un minuto. No me faltará compañía para ir a cenar.

El aguantó el aluvión a pie firme. Cogiéndola de la barbilla con delicadeza, la besó en la boca, mirándola después de arriba abajo con una mueca ponderativa.

—Estás más preciosa, si cabe, con este traje de noche. ¿Es que has cambiado de opinión?

—¡No querrás que a estas horas vayamos a cenar a secas! ¡Mi paciencia bien merece que me lleves a un night-club a pasar una noche agradable!

Así lo hicieron. Unos minutos más tarde había pasado el enfurruñamiento de Ofelia, y aquella velada fué una de las más placenteras, divertidas y felices que podían sonar.

Sobre las tres de la madrugada entraba en su pisito de soltero, todavía bajo la agradable impresión. No bien hubo abierto la puerta y dado la luz, una voz metálica le hizo sobresaltarse:

—¡No se mueva, Baxter! ¡Le tengo encañonado!

Volvióse rápidamente, y al reconocer al teniente Johnson, de la Metropolitan Pólice, serenóse un tanto. Iba acompañado de un agente rubio, de imponente corpachón, y los dos le apuntaban con sus pistolas de reglamento.

—¿Qué sucede? ¿Qué hacen ustedes en mi casa sin mi autorización y con estas amenazas?

—¡Cachéale, Anthony! Tal vez lleve encima todavía el arma homicida —ordenó el teniente, con voz áspera.

James no opuso resistencia. Estaba anonadado por la indirecta acusación de asesinato de que era objeto. El abotargado rostro de subido color, labios carnosos y nariz respingona del oficial de Policía se mantenía herméticamente cerrado, serio y amenazador. No cabía duda de que no bromeaba. El agente había terminado su cometido.

—No lleva ningún arma, mi teniente. Era lógico suponer que se hubiese desprendido de ella.

—No importa. Tenemos pruebas más que suficientes. ¡Pasa adentro, Baxter! ¡Ha sido un mal paso, muchacho! ¡Esto te llevará a la silla eléctrica!

—Pero ¡qué demonios está diciendo usted, Johnson! ¿Qué es eso del arma homicida y de las pruebas suficientes? ¿Qué ha sucedido y de qué me acusa? Aquí hay un lamentable error, que tenemos que aclarar inmediatamente. Guárdese la pistola y hablemos claro —pudo, por fin, protestar el joven con indignación.

Empujándole con el cañón de la automática, el obeso teniente hizo penetrar a James en, su despacho, que se abría a la derecha, hacia la mitad del largo corredor. El agente Anthony les seguía, después de haber cerrado la puerta exterior. La habitación, cuadrada y de pequeñas dimensiones, estaba en caótico desorden. Los cajones de la mesa aparecían abiertos y con todos los papeles revueltos, muchos de ellos desparramados por el alfombrado suelo, mezclados con los libros de las estanterías. La alfombra presentaba inequívocas señales de haber sido levantada de su sitio.

—Necesito una inmediata explicación de todo esto —gritó Baxter, fuera de sí—. ¿Con qué autorización han penetrado ustedes en mi domicilio? ¡Le juro, Johnson, que le costará caro!

Una cínica mueca, con pretensiones de sonrisa, contrajo las embrutecidas facciones de bebedor del oficial de la Metropolitan, al enseñarle un auto judicial de detención y registro.

—Temo que no le quedará, Baxter, más que el pataleo de la rabieta. El juez Hardley siempre ha sido tan condescendiente como yo legalista. Está usted acusado de la muerte, por dos disparos a quemarropa, por la espalda, de Jerome White, el vigilante nocturno de la South American Trading Co, y del robo de unos ciento veinte mil dólares que había en la caja fuerte. Cuánto diga de ahora en adelante obrará en contra de usted.

James ya no oía lo que el otro hablaba. Había palidecido intensamente, tanto por la brutalidad del crimen de aquel pobre hombre, padre de cuatro hijos, como por la absurda seguridad del policía al imputarle tan horrendo asesinato. Antes de que pudiera reaccionar, Johnson le había extraído la cartera y le registraba los bolsillos, lanzando un grito de júbilo.

—¡He aquí otra prueba de su culpabilidad! —exclamó, mostrando entre sus dedos un fajo de billetes nuevos, sujetos por una goma. Los miró con detenimiento, añadiendo—: La numeración corresponde a los que se han robado.

¡Aquello era una inicua patraña! James tenía la seguridad de que él no llevaba aquellos billetes ni los había visto en su vida. Lo expresó así al policía; pero éste, mirándole fijamente, le dijo:

—Es inútil que siga negando, Baxter. Todo está en contra de usted. La declaración del director Charles Felt, que me ha hablado de su extraño comportamiento de estos últimos días y de sus peticiones de considerables adelantos de dinero para ciertos «compromisos ineludibles» que tenía que satisfacer; el hecho de que el robo y el asesinato se hayan efectuado desde dentro por «alguien de la casa que no había salido y poseía la llave de la puerta»; la hora del crimen: de diez a diez y media, según dictamen del forense; el hallazgo, en un cajón de su mesa, de una carta sin firma, exigiéndole el pago de veinte mil dólares que adeudaba por el juego, y estos billetes, son pruebas concluyentes de su culpabilidad y más que suficientes para llevarle a la silla eléctrica, si tenemos en cuenta que sólo usted y el director poseían las llaves de la oficina, y hay testimonios de que usted se ha quedado allí haciendo tiempo, mientras simulaba trabajar, después de haberse marchado todos los demás, quedándose a solas con el desgraciado White.

Mientras el teniente de la Metropolitan Pólice hablaba, el joven pensaba en la diabólica conjuración, aportando pruebas y testimonios falsos que contra él se tramaba. Era inútil defender su inocencia. Nada conseguiría con ello, y el juez creería a pie juntillas cuanto le dijera Johnson. Aún trató de convencer a los policías; pero no le hicieron el menor caso. El oficial, dejando al joven bajo la custodia del agente Anthony, marchóse a registrar la parte de la casa que había escapado a la búsqueda.

Unos minutos más tarde regresaba con una «Browning» aplanada, sujetándola por el cañón, en tanto sacaba el pañuelo con la otra mano.

—No negará que esta pistola es de usted y la usada para cometer el crimen, ¿verdad, Baxter? —gritaba en son de triunfo, y dirigiéndose a su subordinado—: Le faltan dos cápsulas y la cámara de gases, huele a pólvora, señal de que hace pocas horas que han sido disparadas. La llevaremos al laboratorio de dactiloscopia, por si no ha borrado las huellas digitales, aunque no es imprescindible. Estaba escondida en el asiento de un sillón del dormitorio.

Las airadas protestas del joven no hallaron el menor eco. Agobiado por el peso de la terrible acusación, caminaba, unos instantes después, entre los dos servidores de la Ley, en busca de un «taxi» que les condujese a la Jefatura de Policía. Su cerebro funcionaba a marchas, forzadas, intentando explicarse lo inexplicable. Aquella situación era absurda. ¿Quién podía haber acumulado tantas pruebas falsas en contra suya? Evidentemente, aquellas ridículas patrañas no resistirían un examen sereno por parte del juez. Además, él podía demostrar su inocencia, su coartada. Una duda le atenazó: ¿cómo? ¿Qué podía probar si todo le condenaba, hasta el maldito informe que había redactado por orden del director, quedándose hasta le hora en que se cometiera el crimen, según las aseveraciones de Johnson?

Poco a poco, con cegadora nitidez, se fué abriendo en su mente la terrible verdad. Estaba irremisiblemente perdido. Nada podía hacer contra las fuerzas de la Fatalidad y las condenatorias declaraciones de Felt y del teniente Johnson. Una rabia ciega se apoderó de él, haciéndole crispar los nervios, apretar las mandíbulas… Se jugaría el todo por el todo. Era absurdo resignarse a morir ignominiosamente electrocutado por un delito que no había cometido.

El oficial marchaba a su izquierda; el agente, a su derecha. Este último era de aventajada estatura; casi tan alto como él, pero más recio. En cambio, Johnson, aun siendo de estatura superior a la media, parecía más bajo, por su misma obesidad. Su cerebro estaba obsesionado ahora por la fuga. La razón le indicaba que era imposible y descabellada. Ellos tenían toda la ventaja, siendo dos, fuertes y armados. Pero la desesperación, más fuerte que el raciocinio, le impulsaba irresistiblemente actuar.

La proximidad de la Quinta Avenida, recorrida por numerosos vehículos, incluso a tales horas de la madrugada, le decidió. Cruzando los brazos sobre el pecho, miró de reojo a sus aprehensores. Anthony marchaba distraído, hablando con su jefe, el cual, con la mano en el bolsillo de la americana, donde guardaba la pistola, iba pendiente de su prisionero.

De pronto James proyectó sus hercúleos brazos hacia ambos lados con formidable energía y las manos de canto. El doble golpe, dirigido con matemática precisión, alcanzó la garganta del mastodonte de su derecha, el cual cayó como herido por el rayo, lanzando un gemido gutural e inarticulado, quedando sin sentido, medio asfixiado, tendido de espaldas sobre la asfaltada calle.

Con un instintivo movimiento, el teniente de la Metropolitan agachó la cabeza, recibiendo el bestial impacto del «corte» en el labio superior. Una buena cantidad de dientes fueron rotos o arrancados, mientras su dueño, conmocionado y con el labio partido y sangrando abundantemente, retrocedía unos pasos, maldiciendo y terminando por perder el equilibrio. Al hacerlo, sacó su diestra armada. Quiso disparar, no consiguiéndolo hasta el momento de recibir un bestial puntapié en la barbilla, que le hizo chocar el occipucio contra el duro suelo, donde quedó inerte.

El proyectil se perdió en la noche. James se abalanzó sobre el inanimado cuerpo del oficial, arrancándole el arma de la mano y echando a correr en dirección opuesta a la Fifth Avenue, por donde era lógico que viniese el peligro, atraído por la seca detonación. El prolongado toque de un silbato rasgaba el nocturno silencio, unos segundos más tarde, sembrando la alarma.

Al compás de su loca carrera trabajaba su cerebro. El primer impulso había sido dirigirse a su domicilio, no lejos de allí, en la tercera travesía del Twenty Four Street; pero fue rechazado como arriesgado e inútil. Era el primer lugar que visitaría la Policía. El miedo de perder a su amada Ofelia, la deprimente sensación de que la Fatalidad había roto para siempre su felicidad, hizo que orientase sus pasos hacia la vivienda de la joven.

La más cruel amargura se cebaba en su espíritu. ¡Era un fuera de la Ley, un fugitivo de la justicia, que le perseguirían por todas partes, acorralándole cual una jauría al jabalí, con sus inmensos recursos! No cabía engañarse: con aquella acción de autodefensa dictada por el instinto de conservación había enlodado su nombre, confirmando su culpabilidad.

Ya era tarde para retroceder. Tendría que seguir inexorablemente su camino, donde quiera que le llevase: a la silla eléctrica o a la rehabilitación. Sí. Estaba dispuesto a quedarse en Nueva York, en el puesto de combate, luchando por rehabilitarse, descubriendo a los malvados que habían acumulado tantas infamias contra él, Dios sabía con qué bastardos fines.

Un momento pensó en su anciana madre, que en su hacienda de Topeka, en el estado de Kansas, moriría de dolor y vergüenza al enterarse por la Prensa del robo y crimen que se le imputaban. Cuando mayor era su desesperación, el estridente silbido de un coche de las patrullas móviles de la Metropolitan le hizo mirar con recelo hacia atrás.

Los potentes faros taladraban la noche, pareciendo oscuro, por contraste, el resto de la calle alumbrada por las regularmente distanciadas farolas. James Baxter tuvo miedo. Con la velocidad de un bólido, el automóvil se acercaba más y más. Pronto estaría el joven dentro del blanco cono de luz. Reponiéndose, pegóse materialmente contra el quicio de una puerta cualquiera. Era bastante ancho y le ocultaba por completo, si sólo mirasen al frente los agentes; si no…

El más vivo terror le atenazaba la garganta, haciéndole temblar convulsivamente. La oscuridad del portal era muy relativa. A poco que mirasen en aquella dirección, le divisarían… Sería inútil luchar, defenderse. Nada podía hacer contra la patrulla. Los coches eran blindados y armados con ametralladoras ligeras. ¿Para qué le servía la pistola? Aun en el mejor de los casos, si mataba a algún policía y podía escapar, no conseguiría sino agravar su situación, cortando para siempre sus esperanzas de una vida digna, tranquila y feliz.

La patrulla estaba allí mismo, rugiendo la sirena y el motor, lanzado a una vertiginosa persecución. La oscuridad del quicio se había hecho más densa por la sombra proyectada. James, una fracción de segundo, pensó dejarse ver, entregarse, para terminar de una vez con aquella mortal angustia, seguro de que, al final, caería en poder de sus enconados perseguidores; pero el mismo miedo que le impulsaba a hacerlo le retuvo en el preciso momento.

El coche pasó raudo. Inmóvil, sin respirar, el joven aguardó la voz de alarma y el frenazo fatal; pero nada de ello sucedió. Por el contrario, la sirena, sonando agradablemente a libertad, parecía aumentar por momentos su loca carrera. Tras ella se fue la excitación nerviosa, el miedo y el terror de James, el cual, dueño de sí, reanudó su interrumpida fuga, alcanzando, media hora más tarde, sin nuevos tropiezos el 66 de la calle 32. La puerta exterior del rascacielos estaba cerrada; el cuadro de timbres, a la izquierda, en la parte de adentro, pero entre los barrotes de hierro lo podía alcanzar.

Pulsó el botón correspondiente al cuarto de Ofelia repetidas veces, iluminándose su cara de alegría cuando, unos minutos más tarde, se encendieron las luces de la escaleras, apareciendo poco después su encantadora novia, con un abrigo sobre el salto de cama y ojos de haber sido despertada en lo mejor de su primer sueño. Al ver a James, sonrióle con extrañeza:

—¡Hola, querido! ¿Qué te trae por aquí a estas horas? No dirás que se te ha olvidado decirme que me adoras, al despedirnos, ¿verdad? —Al ver la cara desencajada del joven, palideció, exclamando—: ¿Qué sucede? ¿Algo grave?

—Sí. Abre deprisa y vamos a tus habitaciones —apresuróse a decir él.

Una vez arriba, y con toda crudeza, la dijo cuanto le había sucedido desde que se habían separado, después de acompañarla a su casa. La más viva desesperación reflejóse en la linda faz, lívida ahora, de Ofelia. Sus grandes y rasgados ojos negros refulgían intensamente y su pecho se hinchaba a impulsos de la más viva indignación al decir:

—Has hecho bien, James. Te hubiesen declarado culpable. Tengo la seguridad de que todo es obra de tu jefe, de Charles Felt. Repetidamente me ha asediado con declaraciones amorosas, intentando romper nuestro compromiso. Me ha ofrecido riquezas y lujo hasta extremos que yo consideraba superiores en mucho a sus posibilidades, llegando incluso a amenazarme veladamente si me casaba contigo.

Un rugido de rabia sorda se escapó de la garganta de Baxter. Ahora comprendía el hosco comportamiento del director los últimos meses y la falsa declaración hecha a Johnson. Él era el criminal, él, o alguien pagado por él, quien había escondido en su casa la pistola y aquel absurdo anónimo de la deuda de juego, Opositándole el comprometedor fajo de billetes en el bolsillo.

—¡Te juro, Ofelia, que le arrancaré la verdad aunque tenga que desollarle vivo y se rodee de todos los policías del mundo!

—Yo te ayudaré, James. Tu felicidad es la mía. Por ella lucharemos juntos, en la desgracia como en la ventura, dentro de la ley como al margen de ella, siempre que sea por una causa justa, como tu rehabilitación y nuestra dicha.

Un prolongado beso selló el pacto. Baxter no cabía en sí de gozo y agradecimiento. No esperaba una reacción tan favorable, comprensiva y firme por parte de Ofelia. Aquello le daba ánimos para luchar a ultranza, cualquiera que fuese la índole de sus enemigos. Ya no tenía que preocuparse por lo que más temía; su dicha estaba asegurada, con tal de que no cayese en la empresa.

CAPÍTULO II

LA ENTEREZA DE UNA JOVEN

AS noticias más sensacionalistas encontraban eco en las riadas de periódicos que aparecían a cualquier hora del día, voceados por miles y miles de vendedores ambulantes, pregoneros casi instantáneos de los más variados sucesos acaecidos en toda la extensión del orbe.

Durante los primeros días hablaban mucho de James Baxter. Que habían hallado su pista. Que estaban a punto de detenerle. Que un agente había sido agredido con una porra de goma al echarle la mano encima en un tugurio de los bajos fondos… Unos diarios acabaron por afirmar que había pasado subrepticiamente la frontera de México; otro, que la del Canadá, e incluso el New York Word, que había desembarcado en Hamburgo, recibiendo las autoridades de ocupación la orden de detenerle.

Pero la Prensa neoyorquina es esclava del público, como toda la libre, y pronto tuvo que dejar en el olvido, como lo había hecho la población, el manoseado robo de la South American Trading Co, para mantener el interés de sus lectores con otras noticias más frescas e inéditas. James respiró tranquilo. Al principio leía los diarios con interés, creyendo hallar en ellos la información necesaria para seguir los pasos de sus perseguidores; pero pronto comprendió que la imaginación de los reporteros jugaba un papel preponderante.

Charles Felt había hecho unas interesantes declaraciones, el segundo día, al New York Herald, con las acusaciones formuladas al mal parado teniente Johnson, ampliadas con otras, que no dejaban lugar a dudas sobre la culpabilidad criminal de su subdirector.

La bella Ofelia Martín fué llamada, dos días después del crimen, a la Jefatura de Policía. La joven taconeaba, en seguimiento de un ordenanza, con el busto erguido orgullosamente y el ánimo tranquilo. Amaba con todas sus fuerzas sensitivas a James Baxter, y no cejaría hasta desenmascarar al verdadero autor del asesinato, dejando a su novio en el lugar que le correspondía.

El policía se hizo a un lado, tras abrirle la puerta. Era una habitación rectangular de regulares dimensiones, cuyo mobiliario no difería del de un despacho cualquiera. Detrás de una gran mesa, el comisario, Thomas Murphy, fumaba un gran habano. Frente a él, el obeso teniente Johnson, levántose de un sillón, a la entrada de la joven. Un hombre de agradable aspecto escribía a máquina en la pared lateral, no lejos de la mesa del jefe de la Metropolitana, el cual estaba dictando.

—Pase, señorita Martin —sonrió el comisario, levantándose y saliendo a su encuentro—. Siéntese aquí, tenga la bondad.

El secretario dejó la máquina y, tomando block y lápiz, se dispuso a tomar nota taquigráfica de la declaración. Johnson hizo una seña imperceptible a su jefe, el cual le indicaba con un gesto que se quedase. Ofelia, tomando asiento, admitió un «Virginia» que le estaba ofreciendo «El Gran Murphy».

—Si no estoy mal informado de las noticias de sociedad, señorita Martin, piensa usted contraer matrimonio, en breve, con…

—Pensaba, señor. Después de lo sucedido, no pretenderá que me case con un asesino como James Baxter.

Las entrañas se le desgarraban al hacer aquella aseveración; sentía la deprimente sensación de haber pronunciado una blasfemia, cometido un sacrilegio. A pesar suyo, afloró el rubor a sus mejillas. El comisario, sin abandonar su condescendiente sonrisa y con aire distraído que no engañaba a ella, que estaba desasosegada frente a aquel hombre de singular poder de observación, dijo:

—Comprendo su estado de ánimo, señorita, después de haberle asegurado él que es inocente. En realidad, es un buen muchacho. Yo también creo que hay algo oscuro en todo esto e incluso que esa gran acumulación de pruebas en contra suya resulta sospechosa, pues demuestra una falta de inteligencia que no es achacable a Baxter. De todos modos, ha hecho mal en escapar. Es el único medio de probar su culpabilidad.

Un momento, mientras le escuchaba, Ofelia estuvo tentada de decirle la verdad, confiando en aquel hombre de suave y persuasiva conversación, que podía ser un aliado valiosísimo, por ser la máxima magistratura policíaca de Nueva York, y que parecía dispuesto a establecer la verdad, no dejándose arrastrar por las agobiantes apariencias en contra de su adorado James. La voz cascada, aguardentosa, del teniente Johnson hizo que le prestase atención, fijándose por primera vez en él. Dos tiras de esparadrapo le cubrían por completo el labio superior. Su mofletudo rostro transpiraba odio al hablar por entre las mellas abundantes, producidas por el golpe de Baxter. Decía:

—Un hombre inocente no ataca a la Policía con la saña y desesperación con que lo hizo él. Si se le encontraron los billetes y el revólver fué porque no esperaba que se descubriese su crimen tan pronto y pensaría deshacerse de toda prueba delatora aquella misma noche, después de haberse dejado ver en público para justificar una coartada.

—Eso es una opinión muy particular de usted, Johnson. No interrumpa mi conversación con miss Martin —al amonestarle, su rostro se había vuelto severo. Volvióse luego hacia Ofelia, y, dulcificando la expresión, prosiguió—: Yo le aseguro que si su novio es inocente, como espero, no tiene nada que temer. Para bien suyo, debe presentarse inmediatamente a la Policía. De todos modos le detendríamos dentro de poco y sería mucho peor. Dígaselo usted así. Sé que conoce su paradero, pero no pretendo ni deseo que me lo descubra.

—Le aseguro que desconozco donde está tanto como ustedes mismos. No he vuelto a saber de él desde que nos despedimos la noche del… —Tuvo un estremecimiento de horror—. ¡Y pensar que pasé la velada con un…!

Ocultó su rostro entre las manos, sollozando histéricamente. Murphy dióla dos suaves y cariñosos golpecitos en el hombro.

—Puede retirarse cuando lo desee, señorita Martin, No desespere, y si ama de verdad a James Baxter, recuerde el consejo que le he dado… Quisiera ayudarles.

Pulsando un timbre, la acompañó hasta la puerta, que se abría para dar paso al ordenanza, que cerró la puerta tras ella. La joven paróse un instante para enjugarse las lágrimas, teniendo tiempo de oír:

—Es usted idiota, teniente. ¡Haga que sigan a esa mujer, sin despertar la menor sospecha!

Una sonrisa de triunfo iluminó las bellas facciones de ella. Unos segundos después, los dos policías de guardia en la entrada de la Jefatura seguían con sus admirativas miradas el contoneante y esbelto cuerpo que, con andares felinos y gráciles, enfilaba la amplia acera, empolvándose, con exquisita feminidad, la punta de la nariz.

Por reflexión en el pequeño espejo, vio a un joven, elegante y no mal parecido, con abrigo y sombrero marrones, que salía de la Jefatura, marchando tras ella. Al verla empolvarse, una mueca de contrariedad contrajo sus correctas y rubias facciones, pero continuó su camino con marcada indiferencia. Ofelia pensaba febrilmente la manera de burlar a su perseguidor. ¡Quizá entre el endiablado tráfico de la Quinta Avenida o de Broadway…!

Parando al primer «taxi» que acertó a pasar por allí, le hizo emprender vertiginosa carrera; pero a los pocos minutos, la alegría que reflejaba su rostro, al ver la imposibilidad en que se encontraba el joven agente de seguirla, desaparecía al ver a un coche que se pegaba materialmente detrás del «taxi», tras haber adelantado, audazmente, sorteando las movientes y opuestas riadas de vehículos, a los demás automóviles.

Estaba anocheciendo. Tras infructuosos intentos de «despegarse» del agente, ofreciendo buenas propinas al taxista, y viendo que fracasaban todos los trucos del chofer, ordenóle que tomase la calle 42. Las salas de espectáculos de todas clases, trastocando los naturales papeles de la noche y del día habían encendido ya sus polícromos anuncios luminosos. En una porfiada batalla por atraer la atención de los innumerables transeúntes que se apretujaban por las anchurosas aceras, los cines, teatros, cabarets, dancings se cañoneaban con sus luces de neón, que saltaban de letra en letra.

El «taxi» se detuvo frente a un salón de belleza, imitado, un centenar de yardas más atrás, por el coche del agente, el cual no se movió de su asiento. Ofelia, después de pagar la carrera, penetró en el establecimiento, y saludando a unas, cuantas empleadas, sin detenerse, se internó en el interior por una puerta del fondo. Un largo corredor con algunas habitaciones laterales dióla acceso a una peluquería de caballeros de la calle 43.

—Bien, se acabaron las molestias —monologó, mientras hacía señas a un automóvil de alquiler, el cual se detenía, veinte minutos más tarde, frente a una casa de modesto aspecto, en el Bronx. Una de las puertas del primer piso se abrió inmediatamente, al conjuro de una llamada especial, apareciendo una mujer de mediana edad y estatura, que la recibió con grandes demostraciones de afecto. Hasta que se había casado, estuvo al servicio de los padres de Ofelia.

La joven encaminóse a una de las habitaciones de la derecha de un estrecho y curvo corredor. James Baxter, recostado en una cama, meditaba. Al verla se puso en pie, con presteza, abrazándola, al tiempo de inquirir:

—¿Qué hay de nuevo? ¿Te han molestado? ¿Has alquilado ya el pisito?

—Sí. He aquí las llaves. Yo me quedo con una. ¿Cuándo te trasladarás?

—Ahora mismo. Aquí estoy atado de pies y manos, por no perjudicar a esta buena familia. ¿Qué sabes de Felt? ¿Sigue haciendo vida normal?

—No sé. No he podido localizarlo. Me han llamado a la Jefatura de Policía.

A continuación le explicó cuanto le había sucedido. Media hora después se despedían, tras haber acordado el plan a seguir. Baxter hizo tiempo para que ella, se alejase. Luego salió a su vez, dirigiéndose, con un «taxi», a su nuevo domicilio, donde llegó sin contratiempo. Estaba situado en la Middle Town, en el 128 de la calle 13. Era un pisito de exiguas dimensiones, sin cocina, con un pequeño hall recibidor, dos alcobas y un despacho.

El joven lo estuvo revistando todo. Los muebles estaban en buenas condiciones, siendo, incluso, lujosos. Satisfecho de la inspección, sentóse en un sillón de la oficina, encendiendo un cigarrillo y sumiéndose en hondas reflexiones. La angustiosa situación en que le habían colocado había tenido la virtud de tonificar sus nervios, despertando su espíritu de luchador.

El ruido de la puerta al cerrarse le sacó de su abstracción, tinas pisadas, amortiguadas polla alfombra, se acercaban. Era Ofelia; traía un pequeño paquete dentro del bolso, que depositó sobre la mesa.

—Allí tienes tu encargo, James; pero por lo que más quieras, no lo mates. Entonces sí que no habría solución ninguna.

La joven no tardó en marcharse. Él hizo lo mismo un rato después, tras haberse guardado en los bolsillos el contenido del paquete y revisado la pistola que quitara al teniente Johnson. Aún no habían dado las diez de la noche y una abigarrada multitud transitaba por la calle, en busca de los lugares de distracción. Los coches, como en encañonado río, pasaban raudos, variando constantemente de coloración por efecto de los anuncios luminosos.

Baxter tenía ganas de caminar. Confundido entre el gentío, no era fácil, que nadie le reconociese. En la Quinta Avenida cambió de idea. Algunos policías uniformados estaban parados en los bordillos de las aceras, mirando el constante fluir de transeúntes. ¡Tarea poco menos que imposible, localizar a una persona determinada en la gran arteria neoyorquina! No obstante, toda precaución era poca.

Los autobuses que, como privilegio especial recorren la «espina dorsal» de la gran urbe, iban al completo. Se fué hasta la próxima estación de «taxis», con el alma en vilo al pasar frente a dos de los agentes. Su elevada estatura resultaba un verdadero inconveniente en aquellas circunstancias. Fingió alisarse la ceja izquierda para cubrirse el rostro con la mano, exhalando un suspiro de satisfacción al comprobar que había pasado desapercibido.

Un policía conversaba con un chofer en el aparcadero. Esquivándolo, se sentó en un coche cualquiera, diciendo secamente al conductor:

—A la calle sesenta.

Apeóse al pie de Queensborough Bridge, en Sutton Place. Dejando a la izquierda el gran puente que lleva a Long Island a caballo del río del Éste, lo fué bordeando. Unos cuantos esbeltos y armoniosos rascacielos, cual legendarios gigantes en el país de los gnomos, se entremezclaban con encantadores cottages, chalets y palacetes, influenciados por el estilo arquitectónico de Elsie de Woolfe, donde se aísla la aristocracia, los artistas y los neoyorquinos amantes de la tranquilidad, el aire fresco y puro y el encantador paisaje del río, lejos de los antiestéticos docks y almacenes y del imponente trajín que convulsiona la ciudad.

Unos minutos más tarde se detenía en la semioscuridad del malecón, mirando con insistencia en dirección a un hotelito de un solo piso, de agradable aspecto, rodeado por una verja de hierro artísticamente labrado. Los transeúntes eran escasos; alguna que otra pareja de novios habían escogido el lugar solitario como paseo de sus amoríos, a pesar del frío viento del norte, que atacaba libremente, haciendo que James se levantase el cuello del abrigo.

El joven eligió un punto oculto a la vista de los demás, y con gran facilidad saltó la verja, avanzando sigilosamente por entre los desnudos árboles, dando la vuelta a la casa. De dos de las habitaciones de arriba salía luz. Por último halló lo que buscaba: una ventana, que no tenía cerradas las maderas.

En una demostración de atletismo, escaló la pared, aprovechando las molduras y cornisas de adorno, hasta alcanzar el alféizar, sobre el que se encaramó, extrayendo un diamante, con el que rayó el cristal hasta hacer saltar un trozo, por donde introdujo el brazo, descorriendo la falleba y pasando al interior.

La habitación, rectangular y grande, estaba amueblada como dormitorio, con evidente gusto. La puerta la comunicaba con un pasillo que corría hacia la parte frontal de la casa, de donde partía la luz que viera desde el exterior. La linterna eléctrica no le hacía falta. Una bombilla, en el centro del corredor, lo alumbraba deficientemente, sirviendo, no obstante, para orientar sus pasos.

Con el arma empuñaba fué avanzando sigilosamente. El más absoluto silencio reinaba por doquier. El joven pensaba con extrañeza en la existencia de las dos piezas, alumbradas. Conocía de sobra a su exdirector y su avaricia y tacañería, para creerle capaz de malgastar el menor fluido. ¿Habría alguien más en el piso?

No era probable. Había estado tres o cuatro veces en la casa y sabía que sólo un viejo sirviente, que servía para los múltiples quehaceres, compartía la vivienda con Felt, estando alojado en la planta baja. Tal vez aún no se hubiese acostado.

Con el corazón latiéndole apresuradamente y pensando cómo atacar al hombre para obligarle a declarar su culpabilidad, alcanzó la puerta de la biblioteca, por cuya cerradura se escapaban unos rayos luminosos. Pegó un ojo en el agujero, y luego, con todo género de precauciones, y muy despacio, fué girando la manecilla y empujando la puerta, que chirrió débilmente.

—¡No se mueva, Felt! A la menor señal de resistencia, dispararé.

El hombre no se movió del sillón en el que estaba sentado, frente a un voluminoso libro que descansaba sobre una mesita. Debía rayar, en los cuarenta años y parecía de elevada estatura. Su fornido cuerpo estaba cubierto por un batín a cuadros de chillones colores. El rostro, de recias líneas, resultaba desagradable. El labio inferior, carnoso, le caía ligeramente, permitiendo ver unos dientes de oro junto a otros amarillentos por la nicotina. La nariz, grande y aguileña, y los ojuelos, grises, astutos y movedizos, dábanle un aspecto repelente, el cual se acentuaba por la lechosa blancura de su cutis. La calvicie se iba enseñoreando de su cabeza y el escaso cabello rojizo intentaba, por un hábil peinado, cubrir toda la superficie.

—Le esperaba, Baxter —dijo tranquilo, sin exteriorizar el menor temor ante la armada amenaza—. A pesar del horrendo delito que ha cometido, sigo apreciándole, por lo que me permito aconsejarle que salga inmediatamente de la ciudad e incluso del país. No me gustaría que le electrocutasen.

—Menos pamplinas, Felt. Quiero que me diga inmediatamente qué es lo que le ha inducido a robar una cantidad de dinero tan insignificante para usted, matando al pobre Jerome White, y a achacármelo a mí.

La del director no se alteró en lo más mínimo, pero los ojos de rata parecían reír divertidos al decir:

—Comprendo que tratara de justificarse delante de la Policía, pero no conmigo. ¿Qué gana con ello? Además, a mí no me convencerá. Sé que ha sido usted el único que podía robar en las circunstancias en las cuales se verificó, cosa que ha quedado confirmada por el hallazgo del arma homicida en su casa.

Mientras hablaba, el pelirrojo había ido moviendo el pie, hasta pisar el reborde del travesaño. James avanzó hacia él, apuntándole al corazón, con el gesto amenazador.

—¡Basta ya de sandeces! Dime qué has hecho de ese dinero y por qué quieres que cargue yo con tus culpas, o te juro que antes de dos minutos te descerrajo un tiro —en su furor le había tuteado.

—Está bien, Baxter. Tú lo has querido —respondió Felt sin inmutarse—. Todo eso tiene una fácil explicación: me molestaba enormemente ver tu sempiterna sonrisa por una felicidad que no te correspondía, que no habías ganado a pulso, en lucha a muerte con el hambre y las miserias, como yo. Además, me habías arrebatado a Ofelia. Por mí la has conocido. Más de dos años la he ido rondando y ganando terreno poquito a poco… Cuando ya la consideraba mía, te interpusiste tú con tu maldito ascenso a subdirector, y, aprovechándote de mi amistad, te la supiste captar. Pero, como me llamo Felt, que no será sino mía. Si es…

—¡Suelta la pistola, o eres hombre muerto! —gritó alguien, en aquel momento, a sus espaldas.

James volvióse con celeridad. Enmarcados en la puerta, dos hombres de tipos, y caras achuladas le encañonaban con sendos revólveres. Debían ser dos guardaespaldas de su exjefe. De pronto sintió un contundente golpe en la nuca; la vista se le nubló, terminando por caer inerte, sin sentido, tras un esfuerzo sobrehumano por conservar el equilibrio.

—Es más inocente que un cervatillo —dijo Felt, guardándose su pistola en el bolsillo del batín y volviéndose a sentar.

—¿Qué hacemos con él, jefe? —inquirió, acercándose al desvanecido cuerpo, uno de los recién llegados, hombre de mediana edad, cuerpo alto y flaco y cara de bull-dog.

—Ya veremos, Larry. De momento, registradle, maniatadlo y lo encerráis en la bodega. Creo que ya he conseguido mi objetivo de que sea odiado por su novia, y quizá sea bueno deshacernos de él. Su desaparición no causaría la menor sospecha. Todo el mundo creería en su fuga por el crimen de la otra noche.

El llamado Larry debía estar ducho en aquella clase de tareas. Con rapidez y pericia le extrajo la pistola y cuanto guardaba en los bolsillos, que fué entregando al director de la South American Trading Co. Entre tanto, su compañero había salido, regresando unos minutos más tarde con unos trozos de cuerda delgada, con la que ataron al joven de pies y manos.

—Dawsy, tú que eres más fuerte, carga con él. Pesará lo menos ciento ochenta libras —indicó Larry a su compinche, de mediana estatura, anchas espaldas y brazos de gorila, con cara patibularia y frente huidiza.

—Llevadlo entre los dos, Larry. Pesa mucho. Cuidad de encerrarlo bien —ordenó el jefe.

Con dificultad, Dawsy, de los sobacos, el otro, de las: piernas, condujeron a la planta baja el inanimado cuerpo del atlético joven, atacado como un fardo, dejándolo caer, sin ningún género de precauciones, sobre las baldosas, para abrir la enmohecida puerta de la bodega. Luego lo volvieron a coger, bajando unos cuantos peldaños resbaladizos de piedra, al final de los cuales una tosca habitación, irregular y abovedada, exudaba humedad por todas partes.

—Como le tengamos unos cuantos días aquí, no le arriendo las ganancias. De seguro que no tendrá una sola pulgada del cuerpo sin reuma —aseguró Dawsy, soltando una brutal carcajada, coreada por su compañero.

El joven había abierto los ojos y los miraba en silencio, con las mandíbulas apretadas.

—No es preciso que le pasemos a la otra cueva. Para el tiempo que tiene que estar, le dejaremos aquí. A lo mejor piensa el jefe que le demos el pasaporte esta misma noche —decidió súbitamente Larry, soltando las piernas.

Dawsy imitóle, haciendo dar un porrazo al maniatado, que trató de hacerse cargo de la topografía del lugar y de la disposición de sus ataduras antes de que, al cerrar la gruesa puerta de madera, desapareciese el cono de luz que por ella entraba. El único respiradero que había era una ventanuca, con dos hierros en cruz, en lo alto de la entrada. Pero por más que miraba, no pudo ver la puerta que debía comunicar con la otra cueva a que se había referido uno de sus aprehensores.

Tras algunos comentarios de mal gusto, los hombres se retiraron, quedando el subterráneo sumido en la más completa oscuridad en cuanto apagaron la bombilla exterior. Una rabia sorda le embargó mientras oía alejarse los pasos. Por último, hizo un esfuerzo de voluntad por serenarse y pensar en la manera de escapar de su encierro.

CAPÍTULO III

ALIANZA SINGULAR

FELIA Martin colgó el auricular con gesto nervioso, saliendo con cara malhumorada de la cabina telefónica del European Restaurante, para sentarse de nuevo en la mesa donde había cenado. Era la cuarta vez que intentaba inútilmente establecer comunicación con el pisito de James Baxter, sin conseguirlo. Eran las once de la noche y ya comenzaba a estar preocupada por la suerte de su novio. Caso de haberle salido bien las cosas, ya debía de haber terminado la misión que le había llevado a casa de Felt.

Tampoco el hombre a quien esperaba había parecido por allí. Por su imaginación cruzaron, en meteórica procesión, las ideas más descabelladas. Algo malo debía haberle ocurrido a James. ¿Habría caído en poder de la Policía, que andaba movilizada en su búsqueda, o tal vez, fracasado su plan de intimidar a su exjefe, habría muerto en manos de éste, al sentirse descubierto y acosado?

En aquel momento vio al joven agente de la Metropolitana que le siguiera aquella tarde desde la Jefatura. Llevándose una copa de licor a los labios, la estaba mirando con disimulo. Era un guapo mozo en verdad. Fino, alto, elegante y de correctas y agradables facciones, parecía un distinguido gentleman, en vez de un policía.

Por asociación de ideas, pensó en el comisario Murphy, tan comedido, amable y comprensivo. Sin saber por qué, le fué simpático el joven. Tenía la seguridad de que él sentíase incómodo, descubierto por su perseguida, que le había burlado con tanta facilidad. El recuerdo la hizo sonreírse.

El agente brindó por ella, con una inclinación de cabeza, al notar la provocativa sonrisa. Ella, correspondiendo de la misma forma, se llevó su copa a los bellos y sensuales labios con estudiada lentitud, viendo cómo el joven, dejando el recipiente sobre el mostrador, se dirigía a su encuentro con mesurados pasos, haciéndola una leve reverencia, que resultaba de buen tono, al saludarla:

—¿Me permite, señorita Martin, que la acompañe un momento? —Su voz era culta y bien timbrada.

—Será para mí un placer, señor…

—Robertson; Edward Robertson, y su más devoto servidor.

—Muy amable, señor Robertson. Siento lo sucedido esta tarde. Por un momento he querido jugar a justicias y a ladrones, probando si era capaz de librarme de su presencia.

—El juego ha resultado interesante, y ya ve que yo también sirvo para justicia, al recobrar la pista perdida. ¿Ha tenido tiempo de ver a Baxter en todo ese rato?

—¿Usted qué cree?

—Que es usted muy hermosa e interesante. ¿Un cigarrillo?

—Sí, gracias. He pensado en ciertas palabras que me dijo el señor Murphy. Tal vez tenga él razón y resulte sospechosa esa gran acumulación de pruebas condenatorias sobre Baxter.

—¿Se funda en algo, señorita Martin, o son…?

—Se trata de una simple hipótesis, probable como cualquiera otra. En tal caso, ¿qué ayuda estaría dispuesta a ofrecerme la Policía, y concretamente usted, señor Robertson, que parece un caballero amable y simpático, para esclarecer la verdad?

—¿Seguimos jugando a «Justicias y a Ladrones»?

—Como usted prefiera. La vida siempre tiene algo de juego. Aunque tal vez no llegue hasta el extremo de que un agente de la Metropolitana, con aspecto distinguido, sobreponga el corazón y el amor a la Justicia y a las frías, órdenes recibidas.

—Se equivoca usted, señorita Martin. Tiene un concepto muy estereotipado de los agentes de la Ley. Personalmente, y en cumplimiento de mi deber, le ofrezco mi incondicional ayuda en ese problemático caso que ha dejado entrever.

Ella le envolvió en una encantadora sonrisa. Pero sus negros ojos reflejaron duda y desconfianza.

—¿No será un truco, creyendo que conozco el paradero de Baxter, para que se lo descubra?

—Posiblemente —respondió el joven rubio, dando una larga chupada al cigarrillo y recostándose en la silla, sonriente.

Un reflexivo silencio se sucedió. Ofelia estaba angustiada. Le era simpático aquel joven y estaba tentada de decirle la verdad, solicitando su ayuda para salvar a James. El vacío que sentía en su interior era un presagio de que algo malo le estaba sucediendo a su novio. Pero al mismo tiempo, temía que, en cumplimiento de las órdenes recibidas, Robertson le detuviese, desapareciendo las esperanzas de establecer la verdad y rehabilitar el nombre de James, reconquistando su dicha.

El pareció leer la orientación de sus reflexiones. Sin abandonar su sonrisa, dijo:

—¿Quiere que dejemos, esta batalla de ironías y suspicacias, y hablemos con franqueza, como buenos amigos, señorita Ofelia? Usted se encuentra en un apuro que no tenía esta tarde; me necesita y quisiera mi auxilio, sin atreverse a aceptarlo, temiendo que la traicione, ¿no es así?

—¿Qué le autoriza a creerlo?

—Sus ojos, que, a pesar de ser profundos como un abismo, dejan traslucir diáfanamente la congoja que le oprime el alma. No me diga dónde está Baxter, si lo prefiere; pero confíe en mí y comuníqueme cuánto sepa en su favor, para estudiarlo.

—Gracias, señor Robertson. No me equivoqué al considerarlo un caballero.

—En realidad no tiene que agradecerme nada. Trabajo a las órdenes del teniente Johnson, para el esclarecimiento del crimen y robo de la South American Trading Co, y aunque tengo la misión de capturar a su novio, los informes que me han dado de él los empleados, de la compañía son inmejorables y, a mi modo de ver, le descartan de ser el autor de un acto tan repugnante y cruel como el perpetrado.

Ofelia consideró las palabras del hombre, mirándole atentamente, como queriendo desabrir en sus ojos azules claros si había concordancia entre sus sentimientos y su expresión. El examen, fué favorable, y, después de nuevas vacilaciones, dijo con calor:

—James no es culpable. Terminó un informe que le había encargado el director y fué corriendo a buscarme, porque habíamos decidido salir aquella noche. Estaba normal como todos los días, sin el menor nerviosismo, y nos divertimos mucho.

—¿No notó nada anormal en las oficinas, ni sabe si quedaba alguien, además de él y del guardián? —inquirió el agente, con cara interesada.

—No; el pobre White salió a despedirle hasta la puerta. Seguramente el criminal estaba escondido en el interior del edificio y actuó una vez se hubo marchado James con un «taxi». Yo creo que ha sido Charles Felt, el director. Tengo motivos para sospecharlo.

—No es posible. Yo mismo comprobé su coartada. A la hora que se cometió el crimen estaba en el Delaney Club. La servidumbre y más de seis socios lo recuerdan perfectamente.

—Entonces habrá sido alguien pagado por él. Felt me molestaba con sus pretensiones matrimoniales y odiaba cordialmente a James por ser mi novio, y más de una vez me había jurado que lo mataría antes que consentir nuestra boda.

Por espacio de más de media hora continuaron hablando, viéndose obligada la joven a detallar sus sospechas hasta que le pareció que el agente las consideraba como un posible motivo del asesinato para hundir a su novio.

Otras dos veces telefoneó al pisito de Baxter, sin el menor resultado, decidiéndose, por último, a decir a Robertson sus temores de que, en la visita que había hecho a Felt, hubiese caído en alguna trampa tendida por éste que, sintiéndose descubierto, le hubiera matado.

El joven se sentía cada vez más interesado por el nuevo sesgo que habían tomado las cosas. Con gesto enérgico se levantó, diciendo con voz firme, algo dura:

—Espéreme aquí, Ofelia. No tardaremos en saber a qué atenernos. Confíe en mí.

—Le acompaño. Estoy demasiado alarmada para poder esperar con tranquilidad. Tal vez pueda serle útil.

Un «taxi» les condujo a Statton Place. Ofelia se esperó en el coche, mientras el agente de a Metropolitan llegó hasta la puerta de la verja del hotelito de Charles Felt, presionando con insistencia el botón del timbre.

Hasta sus oídos llegaba el repiqueteo del aparato en el interior de la casa con desusada intensidad. Pese a ello, nadie daba señales de vida. Estaba pensando la conveniencia de abandonar la empresa o asaltar el edificio, estimando que tenían el sueño tan profundo como las marmotas, cuando se iluminó una de las ventanas de la planta baja, que no tardó en abrirse destacándose la figura de un viejo con el pelo alborotado.

—¿Quién diablos llama a estas horas? —gritó.

—La Policía. Diga al señor Felt que deseo hablar con él.

El viejo gruñó algo incomprensible, mientras se retiraba cerrando la contraventana. Robertson esperó pacientemente un buen rato antes de que se abriese la puerta de la casa, apareciendo el mismo hombre cubriéndose con un viejo abrigo.

—Podrían buscar una hora menos intempestiva para molestar a la gente pacífica —gruñó, mientras abría la puerta de la verja—. El señor le espera en la biblioteca.

Uno tras otro, los dos hombres subieron al primer piso, encendiendo las luces a su paso, hasta llegar a la habitación del final del pasillo, que fué abierta por el criado, haciéndose a un lado para dejar paso al joven.

En la biblioteca no había nadie. Robertson dedicóse a curiosear por las estanterías repletas, después de echar una ojeada al descomunal libro que había, sobre la mesita, en cuyo lomo se podía leer en grandes caracteres dorados: «Trastornos Fisiológicos de los Estupefacientes».

La voz de Felt le hizo volver la cabeza unos instantes después:

—¿A qué se debe esta grata visita? Siéntese, tenga la bondad.

—Gracias, no pienso entretenerme mucho —tras una pequeña pausa atacó con aplomo—. ¡Necesito que me entregue a James Baxter!

Al tiempo de hablar miró al hombre con ojos escrutadores, pendiente de su reacción. Sin inmutarse, Felt extrajo con mano segura su pitillera de oro, haciendo funcionar el cierre automático y ofreciéndole un cigarrillo con una amplia sonrisa:

—¿No le parece, joven, que es muy entrada la noche para bromear? Tengo yo más interés que ustedes, en que capturen a ese asesino. ¿Debo entender por su expresión que sigue la Policía con la mayor desorientación, tan incapaz como de costumbre en el cumplimiento de su misión?

—No disimule, Felt. Es inútil. He seguido a Baxter hasta la puerta de este hotel y no ha vuelto a salir. Entréguemelo voluntariamente, o tendrá que responder del delito de complicidad.

—Supongo que habrá bebido algo más de la cuenta y quiere divertirse a cuenta mía, ¿no? Si es así, le advierto que la broma resulta pesada y me quejaré a sus superiores. Me ha molestado usted en lo mejor de mi sueño. Buenas noches.

Con un enérgico movimiento de cabeza señaló la puerta al agente. Éste no sabía qué pensar de aquel hombre de ojuelos astutos y movedizos y aspecto repulsivo. O decía la verdad, o era un consumado comediante, con una extraordinaria dosis de sangre fría. Intentó jugarse la última baza.

—Registraré la casa de abajo arriba y le juro que le haré pasar un mal rato por ocultar a un criminal, colocándose fuera de la Ley.

Con paso decidido se dirigió hacia la puerta, con ánimo de cumplir su amenaza. De un salto, el fornido cuerpo del dueño de la casa se interpuso en su camino, con las recias mandíbulas fuertemente apretadas y el gesto decidido, algo amenazador.

—Espere, joven impulsivo. No consiento, por muy policía que sea, que avasalle mis derechos de ciudadanía y de propietario de esta casa. No dará un paso sin mi consentimiento y un auto judicial. ¿Cómo se llama? Necesito…

—No tengo inconveniente en darle mi nombre y hará bien en retenerlo en la memoria, porque se acordará de mí unos cuantos años. Soy el sargento Edward Robertson, de la Metropolitana, y no cejaré hasta verle en Sing-Sing.

—Loable propósito que, desgraciadamente para usted, no podrá cumplir. Al primer paso en falso que dé, avisaré a la servidumbre para que le arrojen a la calle sin consideraciones, utilizando la violencia como contra un vulgar allanador de moradas.

Seguido por Felt, cuyos grises ojuelos brillaban con sorna, Robertson se dirigió hacia la escalera, fijándose en la distribución de las habitaciones, por si tenía que hacer otra visita sin anunciarse.

CAPÍTULO IV

UNA FUGA AUDAZ

AXTER se esforzaba, en vano, buscando una salida a su angustiosa situación. La humedad de la cueva se le calaba en los huesos, haciéndole castañear los dientes. A pesar de llevar un buen rato de encierro, le era completamente imposible adaptar sus retinas a la oscuridad reinante.

No se hacía muchas ilusiones sobre su suerte. Las palabras de los dos forajidos que le encerraron en aquel antro de humedad y tinieblas hacían presagiar un desenlace rápido. Posiblemente fuera aquella noche la última de su vida.

No podía ser de otra manera. El hecho de que su exdirector reconociese ser el autor del robo y del crimen que a él imputaban era la mayor prueba de sus siniestros propósitos de asesinarle. Su espíritu se rebeló. Si al menos no estuviese atado, se defendería como pudiese y daría algo que hacer a sus asesinos.

Intentó ponerse de pie. Vana tarea. Las ataduras se lo impedían. Y, a lo sumo, ¿qué ganaría? Disminuir el frío; evitar el reuma, que había dicho uno de sus aprehensores. ¡Qué más daba, si iba a morir!…

La imagen de Ofelia se incrustó en su mente. El solo pensamiento de que pudiera perderla le hizo proferir una maldición. ¿Qué estaría haciendo en aquel momento? Tal vez cansada de esperarle, se atreviera a acudir en su ayuda, entrevistándose con Felt.

Era lo peor que pudiera suceder. Aquel ser repugnante trataría de aprovecharse. Tal vez querría abusar de ella… Una violenta indignación le hizo rechinar los dientes con rabia impotente, dándole ánimos para intentar algo antes que morir de frío o esperar la muerte pacientemente como un borrego.

A rastras, reptando, se desplazó en una dirección cualquiera, por el roquizo suelo, hasta tropezar su cabeza contra algo duro y frío que se oponía al avance. Debía ser el muro roquizo. Intentó ponerse de pie, apoyándose en él. Al hacerlo, notó que se había confundido. Se trataba de una piedra saliente de afiladas aristas, que le podía servir de asiento.

Reclinándose en ella, se puso a reflexionar de nuevo en su situación. Un momento después casi lanzó una exclamación de júbilo, al pensar en el improvisado asiento. Tal vez…

Con manos ansiosas tanteó el irregular reborde. Era lo que necesitaba. ¿Cómo no se habría dado cuenta anteriormente? Arrodillándose, de manera que fueran viables sus propósitos, y comenzó a frotar enérgicamente las ligaduras de las muñecas contra la cortante arista. De cuando en cuando tenía que ahogar un grito de dolor al sentir el áspero roce de la piedra en las carnes y el viscoso y tibio contacto de la sangre.

No por ello desanimaba en su tarea. De aquella forma transcurrieron unos cuantos minutos, quizá más de un cuarto de hora, de angustia u optimismo. Tan pronto creía que daría cima a su obra como temía que se presentarían antes sus carceleros.

Por último, dio un respingo de satisfacción, al sentir que, bajo la presión de las muñecas, cedían las cuerdas, señal de que alguna de sus ataduras había sido sesgada.

Las manos se separaron más una de la otra, pudiendo maniobrar con los dedos, hasta verse libre. Sentóse, entonces, encima de la piedra, y sin el menor reposo, temiendo que llegasen los guardianes antes de que hubiese terminado su trabajo, se puso a desatarse las ligaduras de las piernas.

No fué fácil la tarea en la oscuridad; pero, por último, pudo verse completamente libre, sintiéndose reconfortado y con ánimos de arremeter contra quien fuese, para conservar la vida. Si lo conseguía, no estaría muy lejos el momento de su regeneración.

Ahora ya sabía a qué atenerse, conociendo quién era el culpable. Sólo era cuestión de poderlo demostrar, y podría reanudar su vida normal, sin que bailase ante su mente el fantasma de la silla eléctrica. Un poco tiempo más y sería el hombre más feliz de la tierra, constituyendo el hogar de sus ilusiones.

Tanteando las paredes, había llegado a los escalones de piedra de la puerta. Un momento estuvo haciendo oído. Nada turbaba la paz nocturna. Tenía necesidad de pasear, de hacer ejercicio para combatir el frío y el entumecimiento de los miembros; pero no había la menor posibilidad, si no quería descubrir su juego.

De pie, en aquel mismo lugar pasó un buen rato, hasta oír unos ruidos apenas audibles, al principio, que iban aumentando de intensidad. Debían ser los carceleros que se acercaban. ¿Qué hacer? ¿Cómo cogerles de sorpresa, evitando que se percatasen del peligro, hasta que lo tuviesen encima?

Aceleradamente, pero con cuidado de no hacer ruido, subió los resbaladizos peldaños de piedra, alcanzando la puerta, donde quedó con los músculos en tensión, dispuesto a actuar con el mayor dominio posible de los nervios, mientras buscaba afianzar el pie izquierdo para tomar impulso.

Simultáneamente atravesaron los rayos luminosos de la bombilla eléctrica exterior, la estrecha ventanuca situada sobre la puerta y llegaron hasta James, las palabras de los que se acercaban:

—No lo creas, Dawsy. Tengo la seguridad de que ese «poli» es un entrometido que obra por su cuenta y que habrá salido con el rabo entre las piernas, sin ganas de meterse más en lo que no le importa.

—De todos modos, será cuestión de que el cadáver de éste aparezca en la otra parte de la ciudad, en el fondo del Hudson. No podemos comprometer nuestros negocios por una tontería sentimental del jefe.

—De momento, lo liquidamos. Después seguiremos las instrucciones que nos den. Nuestra misión está clara: obedecer, cobrar y callar…

Habían llegado a la puerta. La llave y el cerrojo, enmohecidos por la humedad, lanzaron prolongados chirridos, como resistiéndose a intervenir en los fatídicos designios de los facinerosos.

Baxter contuvo el aliento, disponiéndose a obrar. Sólo la rapidez y una acción violenta podían darle ciertas posibilidades de éxito contra dos hombres armados y avezados a la vida del crimen.

La puerta se atrancaba. Los de fuera tuvieron que dar un fuerte tiró para abrirla. El cuerpo alto y flaco de Larry se encuadró en la abertura, al tiempo que el puño derecho de James salía despedido con brutal energía, alcanzando el ojo izquierdo del forajido, que fué proyectado contra el suelo, a unos pasos de distancia, con un ronco gemido.

Detrás del puño, salió el atlético cuerpo de James Baxter. Inmovilizado una fracción de segundo por la sorpresa, Dawsy echó mano a la funda sobaquera, lanzando una maldición. Como un bólido, el joven se abalanzó contra él, golpeándole el estómago, al tiempo que el otro, en un movimiento de defensa, daba un salto atrás, abandonando su intento de empuñar el arma, ante la inmediata presión.

El golpe no había dado el resultado fulminante que esperaba Baxter, debido al movimiento de retroceso de Dawsy, el cual, sin darle tiempo a continuar el ataque, lanzóle un formidable directo, poniendo a contribución la extraordinaria fuerza de su brazo de orangután.

Baxter pudo esquivarlo con un instintivo movimiento de cabeza, aprovechando la coyuntura favorable para coger la muñeca y el antebrazo de su enemigo, aplicándoles una brusca torsión, a la par que se giraba de espaldas, haciendo saltar por encima de su cabeza el fornido cuerpo del guardaespaldas de Felt, que fué a caer, estrepitosamente, junto a su compinche.

Larry disparó en aquel momento preciso, sin conseguir dar en el blanco, por el movimiento de defensa que hizo, creyendo que caería sobre él el cuerpo de su compañero. En el instante en que repetía el tiro, James se dejó caer de costado a corta distancia, en un brusco e inesperado movimiento, al tiempo que sonaba la detonación, y su pie izquierdo, con singular fuerza, golpeaba la mano armada del hombre, haciendo saltar la pistola a unas yardas de distancia.

El valiente joven, apoyándose, inmediatamente después, en manos y pies, dio un salto felino, cayendo sobre los dos facinerosos. Daisy le recibió con una patada en el pecho, proyectándole contra el suelo, a la par que el fornido hombre trataba de empuñar su arma de nuevo. Un fuerte tirón, seguido de torsión la pierna, se lo impidió.

Sin soltarle el tobillo, el atlético y vigoro Baxter se puso de pie, iniciando una serie vueltas, y haciendo girar al guardaespaldas como si se tratase de un molinillo, terminó por soltarle, arrojándole contra la pared, a cuyo pie quedó inerte, sin sentido, como consecuencia del brutal golpe.

Larry se había levantado, tratando de huir. Apenas había llegado al pasillo fué alcanzado por el joven, el cual le asestó un terrible mazazo en la nuca, derribándole, como si se tratase de una masa inerte.

James se agachó junto al caído, poniéndole cara arriba de un violento tirón. Estaba sin sentido. Le registró; no llevaba ningún arma. Cogiéndole de las piernas le arrastró hasta entrada del sótano, arrojándole sin ningún género de contemplaciones escaleras abajo.

Dawsy continuaba en la misma postura, con el rostro sangrando por varios puntos. Después de ser despojado de la pistola, que pasó al bolsillo de la americana de su vencedor, siguió el mismo camino que su compañero, rodando por los resbaladizos peldaños, hasta quedar en contorsionada y ridícula postura.

Una sonrisa de satisfacción iluminaba el viril rostro de James, cuando cerraba la puerta de la cueva con llave y cerrojo, guardándose aquélla en uno de los bolsillos. Recogió, luego, la pistola de Larry, encaminándose hacia el interior de la casa.

Aquella vez no caería como un incauto. Sabía que estaba en una guarida de criminales y no se dejaría cazar de nuevo. No quisiera hacer uso de la pistola que llevaba fuertemente empuñada, pero no dudaría en disparar contra Felt o contra quien fuese, si se encontraba en peligro mortal. Su vida, antes que nada. Bien sabía que aquello le podría costar, quizá, morir electrocutado, si no reconocían que había obrado en legítima defensa y en ayuda de la Ley, pero…

Un leve rumor de pasos le hizo abandonar sus pensamientos, detenerse y pegarse a la pared del corredor, en busca de una protección inexistente. El que caminaba debía estar bastante alejado. Una habitación abierta un poco más adelante, a la izquierda, hizo que avanzara cautelosamente.

Era un dormitorio y estaba vacío. Oculto allí, no tardó en ver aparecer al viejo criado del pelo cano y despeinado que le abriera la puerta. Su alta y esquelética figura avanzaba pausadamente, pasillo adelante, hacia el lugar ocupado por el joven.

Cuando estaba a su altura, salió frente a él, de improviso, descargándole un fuerte golpe en la sien con el cañón del arma. El grito de sorpresa del viejo murió en sus delgados labios, al tiempo que se le doblaban las piernas y, lentamente, con una mueca de dolor en el patibulario rostro, cayó de rodillas y, luego, de costado, quedando inerte.

No llevaba ningún arma. Lo arrastró hasta el interior del dormitorio, dedicándose a recorrer la planta baja, registrando todas las habitaciones, para no dejar en la retaguardia ningún peligro. No encontró a nadie.

Con todo género de precauciones subió al piso, regocijándose, de antemano, en la idea de hacer firmar a Felt un documento, declarándose autor del asesinato de White y del robo de la South American Trading Co, obligándole, después, a seguirle hasta la Comisaría más próxima.

Una a una, registró, también, todas las piezas de arriba, sin que pudiese encontrar la menor señal de vida. Una rabia sorda apoderóse de él. ¿Cómo era posible que a tales horas de la noche no estuviera Felt en su dormitorio, fácilmente reconocible por su lujo, siendo así que la cama presentaba señales de haber sido ocupada un rato antes?

¿En qué otro lugar de la casa podría encontrarse, si la había recorrido toda? No era presumible que hubiese abandonado el hotelillo a horas relativamente avanzadas, después de haberse acostado. ¿Existiría alguna habitación secreta, o daría la casualidad de que, sin saberlo, se hubiesen cruzado, pasando a alguna de las piezas que él había registrado con anterioridad?

Decidióse a hacer otro minucioso recorrido. Apenas había alcanzado el corredor, le pareció oír un leve rumor, como el producido al abrirse una puerta o ventana con sumo cuidado. Escondióse en la primera habitación que halló a mano, con la pistola dispuesta y toda su atención concentrada en el oído.

Transcurrió un buen rato, y nadie daba señales de vida. James estaba inquieto y desesperado, y los nervios le saltaban del excesivo tiempo de tensión, impulsándole a cometer una imprudencia. Aun esperó un momento más, sin que nada oyese. Pensando que el ruido habría sido un producto de su imaginación sobreexcitada, decidióse a salir al pasillo, continuando la búsqueda.

No bien hubo asomando la cabeza, sonó junto a él una voz queda y amenazadora:

—¡Un grito, y eres hombre muerto!

Baxter vio a un joven de unos veintiocho años, de rubias y correctas facciones, con abrigo y sombrero grises, que le apuntaba con una pistola grande, como la que él había arrebatado al teniente Johnson. Rápido como una exhalación, dio un manotazo al arma, al tiempo que intentaba descargar un golpe, con la suya, en la cabeza del desconocido.

No consiguió ninguno de sus dos propósitos. Si bien la pistola del joven rubio fué desviada como consecuencia del manotazo, no pudo arrebatársela. Tampoco la suya logró machacar el cráneo del otro. Una mano vigorosa hizo presa en su muñeca, imposibilitándole todo movimiento, mientras Robertson, pues de él se trataba, decía con el asombro dibujado en su semblante:

—¡Caramba! Juraría que es usted James Baxter, si la memoria no me es infiel y los fotógrafos han captado bien su fisonomía. Dejemos las armas y la violencia, y charlaremos un rato, como amigos.

—¿Quién es usted? —inquirió James con gesto adusto, sin dejar de forcejear.

—No importa quién sea. Lo único que le interesa es que estoy aquí para salvarle, por indicación de la señorita Martín, la cual espera cerca de aquí con un coche. ¿Y Felt? ¿Le ha visto usted?

—¿Qué dice de la señorita Martín? No creo una palabra de cuánto usted ha dicho. No le valdrá su truco para nada, y no tardará en comprobarlo, yendo a unirse a los otros tres.

—No sea idiota; Baxter. Podría vencerle, procediendo a su detención, si me lo propusiera. En vez de eso, le ofrezco que me acompañe y tengamos una explicación delante de su novia, con ánimo de ayudarle, caso de que sea usted inocente de lo que se le acusa, como ella pretende.

—¿Qué garantía…?

—Mi palabra. Si es usted culpable, siga defendiéndose, porque, de todos modos, le detendría.

James dudaba. El aspecto de aquel joven distaba mucho de ser el de un forajido. Además, con los músculos de hierro que demostraba poseer, no tendría por qué apelar a tales añagazas, para luchar, cuando menos, en igualdad de condiciones.

—Está bien —aceptó—. Le concedo una tregua vigilada, hasta comprobar que es cierto cuánto dice. De todos modos, no piense cogerme desprevenido.

Sin ulterior acuerdo, se soltaron las respectivas muñecas. Para inspirar más confianza, el agente de la Metropolitana se guardó la pistola en el bolsillo derecho del abrigo, al tiempo de inquirir:

—¿Dónde está Felt; lo ha visto?

—No. He registrado toda la casa, sin el menor resultado. No queda nadie.

—¡Cómo! Hace diez minutos escasamente he hablado con él en la biblioteca, y me ha echado con malos, modales. No puede haber salido.

Registraron todas las habitaciones. Baxter, detrás del joven agente, espiaba sus menores movimientos, dispuesto a defenderse, si era traicionado, aunque su confianza iba creciendo.

Robertson no se había presentado, pero por el arma, estaba seguro, el otro, de que se trataba de un policía.

Al encontrar al criado sin sentido, no tuvo inconveniente en contar exactamente lo que había sucedido, sin omitir la conversación captada a Larry y Dawsy, que indicaba claramente los criminales designios de Felt.

Entraron en la cueva. Los dos pistoleros, continuaban en la región de la inconsciencia. Con habilidad, el agente les hizo un minucioso registro, no encontrando nada de interés. Después de dejarles encerrados, salieron al jardín. La puerta de la verja no pudieron abrirla, viéndose obligados a escalarla.

El frío viento del Norte seguía soplando con intensidad, obligándoles a levantarse los cuellos del abrigo y la gabardina, respectivamente. Algún que otro farol intentaba, en vano, rasgar las tinieblas nocturnas, particularmente densas a lo largo del malecón del East River.

Llegaron a Statton Place, mejor iluminada. Sentada en el interior del «taxi», Ofelia estaba impaciente. Al ver acercarse a los dos jóvenes, tuvo que reprimir el impulso de salir a recibirles y echarse en brazos de su novio.

—Aquí tiene a su James, señorita —dijo Robertson a guisa de saludo, penetrando en el coche y agregando—: No hablemos ni una sola palabra hasta que lleguemos a un lugar seguro. No es conveniente que me vean con ustedes, de momento.

Sus palabras tranquilizaron a la joven, que comenzaba a estar arrepentida de su vehemencia, al solicitar la ayuda del agente, temiendo que éste les jugase una mala partida.

—Temí que te hubiera pasado algo desagradable —dijo, en busca de justificación, mirando a su novio.

—Has hecho bien, querida. Me he visto en un grave aprieto. Espero que este joven perseverará en su caballeroso comportamiento, con lo cual quedará un poco descargada nuestra conciencia, y tendremos un poderoso auxiliar para esclarecer la verdad. ¿Dónde vamos?

Sentóse junto a Ofelia, que pasó su brazo por el suyo. Robertson, en el asiento frontero, tragó saliva al ver la acción de la bella joven. Ordenó al chofer:

—Al Northern Bar, en Fifth Seventh Street, en el cruce con la Segunda Avenida —volviéndose a la pareja, añadió—: Es una casa de confianza, con buenos reservados, sin tener necesidad de atravesar el centro de la ciudad.

Estaba cerca de allí. Apenas tardaron cinco minutos en llegar. La importante calle 57 estaba esplendorosa de anuncios luminosos, a pesar de la avanzada hora. El bar era lujoso, estando atiborrado de público.

A una señal del agente se les acercó un camarero, con el cual cruzó unas palabras, en virtud de las cuales, les precedió, penetrando por una puerta del fondo del amplio salón, en un pasillo a cuya derecha se abría una escalera que les condujo al primer piso, con un corredor bordeado de puertas cerradas y numeradas.

El camarero abrió una, y los tres jóvenes se encontraron en una pequeña habitación cuadrada, con una chaise longue, cuatro sillas y una mesa, todo pintado de azul marino.

El gabinete presentaba cierto aire de intimidad, que hizo ruborizar a Ofelia. Tomaron asiento alrededor de la mesa, mientras se marchaba el camarero a traer la bebida solicitada.

—Bien, señor Baxter. Ha llegado el momento de que hablemos con toda claridad, para que yo sepa a qué atenerme. Nada me agradaría tanto como quedar convencido de que es usted inocente. Me repugnan las injusticias, y lucharía gustoso por establecer la verdad, descubriendo al culpable.

Con todo detalle, James Baxter contó cuanto le había sucedido, terminando por la entrevista con Charles Felt, y la espontánea declaración que hizo el director de la South American Trading Co., de su culpabilidad.

Robertson le escuchó con marcada atención, en actitud meditativa, que se prolongó más allá del monólogo de James. Por fin, habló, midiendo sus palabras, con grave entonación:

—El caso no es tan simple como puede parecer a primera vista. En todo esto hay algo oscuro. El que sea Felt el asesino no resuelve el enigma de los billetes encontrados en el bolsillo de usted por el teniente Johnson, ni la existencia de la pistola homicida en su casa, siendo así que, según usted, no vio a Felt después de salir de las oficinas, ni se le acercó nadie que tuviera oportunidad de poner en sus bolsillos esas pruebas de su culpabilidad.

Hubo un momento de silencio angustioso por parte de Baxter y Ofelia y de reflexión del agente, el cual volvió a hablar:

—Si tuviera la seguridad de que este asunto quedaba zanjado deteniendo a Felt, le aconsejaría, Baxter, que se presentase en Comisaría, con lo cual favorecería mi cometido. Pero ese individuo tiene una coartada perfectamente establecida, y basta que niegue su participación con el crimen, para que quede a cubierto de toda sospecha, apareciendo usted como culpable, por el cúmulo de pruebas que le condenan.

—Entonces, ¿qué cree usted que podemos hacer, señor Robertson? —interrogó Ofelia, preocupada.

—No presentarse, permanecer oculto, pero a disposición mía, cada vez que le necesite. Tendremos que buscar pruebas de la culpabilidad de Felt. Temo que hay alguien, además de él, interesado en cargar a usted el mochuelo. ¿Me prometen no hablar de mí a nadie, aunque le detuviesen? Quiero trabajar aisladamente, sin dar parte a la Superioridad, hasta que llegue el momento oportuno. Lo considero fundamental para el éxito de la empresa.

—Prometido, señor Robertson —dijo ella, con voz velada por la emoción, buscando la conformidad en los negros ojos de su novio.

—De acuerdo —accedió Baxter—. Es más, le indicaré mi domicilio, para demostrarle mi confianza, colocándome a su merced; pero con la condición de que aunemos nuestros esfuerzos para rehabilitar mi nombre, descubriendo la trágica farsa montada por Felt.

CAPÍTULO V

LA TIENDA DE ANTIGÜEDADES

partir del día siguiente, el agente Edward Robertson convirtióse en la sombra de Felt, utilizando diferentes disfraces y caracterizaciones. Como quiera que su nuevo cometido resultaba incompatible con las obligaciones de su servicio activo, solicitó y obtuvo un permiso de diez días, del comisario jefe de la Metropolitana de Nueva York, Murphy.

Transcurrieron dos días de enconada y discreta persecución, sin que nada de anormal hubiese notado en las actividades de Charles Felt. Había tomado nota de todos los lugares que visitaba el hombre de negocios, pero no quería arriesgarse demasiado, penetrando subrepticiamente en tales lugares, por miedo a quedar en ridículo, descubriendo su plan y echándolo todo a perder.

En aquel momento estaba sentado en una cervecería, a corta distancia de las oficinas de la compañía de que Felt era director, desde donde podía vigilar sus puertas. Comenzaba a oscurecer, y esperaba que su perseguido no tardase en salir.

No se equivocó. Apenas había transcurrido un cuarto de hora, vio salir, por la puerta principal, la elevada y fornida figura del pelirrojo, embutido en un elegante abrigo azul con sombrero del mismo color.

El agente alcanzó la calle a tiempo de ver al hombre subir en su moderno «Ford», que tenía estacionado en la calle, sentándose frente al volante. A pocas yardas, cerca de la esquina formada por aquella calle 24, con la Tercera Avenida, había un «taxi» parado.

Robertson se acercó al conductor, ordenándole con acritud:

—Siga a ese «Ford» sin perderlo un momento de vista, pero sin llamar demasiado la atención.

—Lo siento —repuso el conductor, mirándole con curiosidad, sin dejarse intimidar por la enérgica entonación—. El coche está ocupado por un cliente, a quien espero.

Sin despegar los labios, el agente le mostró su insignia, con un rápido movimiento de la solapa, pasando al interior del «taxi», y viendo con satisfacción, que el conductor, sin ulteriores protestas, ponía el motor en marcha, acelerando para alcanzar al «Ford», que rodaba, veloz, hacia Madison Square Park, en el cruce de Broadway con la Quinta Avenida.

—Péguese al coche. Podrían separarnos las señales del tráfico —indico Robertson, al ver que el automóvil perseguido tomaba la principal arteria neoyorquina hacia el Sur, introduciéndose entre el encañonado tráfico.

Pese a la aceleración del «taxi», otros tres coches se le habían adelantado, colocándose detrás del «Ford». A la altura de Unión Square adelantó dos puestos, disminuyendo el peligro de perder el automóvil de Felt, que continuó su carrera hasta la calle 8.ª, por la que torció, deteniéndose frente a un bar, del que salió un hombre bien vestido, de unos cincuenta años, subiendo en el coche.

El taxista se había visto obligado a seguir adelante para no llamar la atención de Felt, parando junto al Hotel Brevourt, en el aparcadero, donde el agente saltó sobre otro «taxi», después de pagar su carrera al conductor del que dejaba.

La persecución prosiguió por el bajo Broadway, que iba perdiendo suntuosidad y atractivo a medida que se internaban en Low Town. Robertson se preguntaba qué iría a hacer el hombre por aquellos andurriales, cuando vio con sorpresa, que tomaba la calle del Canal girando por la de Bowery, en el momento en que el tren elevado pasaba por encima de sus cabezas, a la altura del primer piso, con su trepidante marcha, terminando por pararse en Chatham Square, en el centro del barrio chino.

—Deténgase a la entrada de Katherine Street —ordenó rápidamente al chofer, mirando, extrañado, el lujoso «Ford», que parecía desplazado en aquella exótica plaza repleta de tiendas luciendo sus títulos en caracteres chinos y sus polícromos y pintorescos farolillos de papel.

Robertson se apeó, pagando el recorrido y situándose en la esquina, con la impresión de que aquella larga carrera era de trascendental importancia para la solución del asunto que llevaba entre manos.

La heterogénea y andrajosa población que vagaba por los alrededores o que descendía de la estación del «elevado», le impidieron ver el coche que le interesaba un momento; pero no tardó en divisar entre los diminutos chinos y los harapientos judíos que se dirigían hacia su cercano barrio, la cabeza de Felt, sobresaliendo, gracias a su elevada estatura.

Sin pensarlo más, y pensando en que su ligera caracterización sería suficiente para impedir que le reconociese el hombre de negocios, se mezcló entre los viandantes, atravesando la plaza, a tiempo de ver a Felt y su acompañante penetrar en una tienda de antigüedades que tenía pintado en el frontispicio un loro azul, a lo que debía hacer referencia, sin duda, el título de la tienda, cuyos caracteres chinos no sabía descifrar.

El sargento de la Metropolitana se dijo que había hecho el ridículo de nuevo. Todo se limitaba a la compra de alguna porcelana u otro objeto de arte. Se detuvo junto a un puesto ambulante, vigilando la puerta, con el más vivo malhumor dibujado en su rubio rostro.

Unos instantes más tarde, vio salir de la tienda de antigüedades a una joven rubia de sugestiva belleza, que resultaba extraordinariamente interesante. Marchaba con garbo, luciendo un costoso abrigo de pieles por debajo del cual asomaban unas piernas perfectamente torneadas.

El joven pensó que si bien era menos bella que Ofelia, en cambio resultaba más atractiva e interesante, con los ojos verdes almendrados, semejando dos esmeraldas, la nariz ligeramente respingona y graciosa, los pómulos salientes, la boca…

La sorpresa cortó el curso de sus ponderativas reflexiones. La hermosa rubia estaba abriendo la portezuela del baquet del «Ford», y con la misma tranquilidad que si el coche fuese suyo, penetraba en él, sentándose frente al volante.

Con asombro, vio que el automóvil de Felt arrancaba suavemente, perdiéndose su aerodinámica silueta por Row Street, sin que la bella volviese la cabeza, ni saliese el propietario del coche dando gritos de alarma.

Haciendo como que miraba los productos expuestos por un vendedor ambulante, pero sin perder de vista la puerta de la tenducha china, el agente de la Metropolitana reflexiono sobre lo que acababa de suceder. Igual podía tratarse de un audaz robo del coche, como…

La última parte de sus reflexiones le hicieron dirigirse con aire indiferente a la tienda de antigüedades. Un chino de rostro pajizo y edad indefinida se acercó servicial, moviéndose por detrás de un mostrador de madera, que había perdido su original color rojo y aparecía lleno de manchas descoloridas y mugrientas.

La cabeza del hombre sólo se veía a intervalos, en la medida que lo permitía la gran cantidad de jarros, estatuas de Buda y otros objetos más o menos grandes de que estaba atestado el mostrador. El joven se hizo cargo, de una sola mirada, de lo que le interesaba. En la tiendecita, la única persona visible era el oriental, que le preguntaba en aquel instante, con los oblicuos ojos entornados, en un inglés mixtificado:

—¿En qué puedo servir al caballero?

—No tengo la menor idea de qué quiero comprar. Depende de lo que me guste para un regalo que tengo que hacer. Permítame que contemple las existencias.

El chino se enzarzó en una interminable retahíla, elogiando diversos objetos, en la medida en que el joven posaba su mirada en ellos. Las estanterías, el suelo, el mostrador; todo estaba lleno de objetos de arte, pareciendo un almacén o un cuarto trastero, pese a lo cual, el agente, después de haberse detenido lo menos posible en la contemplación de ellos, dijo, volviéndose al oriental, que había dejado de elogiar sus artículos y le miraba con astuta desconfianza:

—Quiero un regalo de mucho valor, y no me acaba de gustar todo esto. ¿No tiene más objetos en la trastienda?

—No hay trastienda, señor. Si desea comprar alguno de los objetos expuestos, hágalo pronto, porque es tarde y voy a cerrar.

Otra vez se enfrascó Edward en la contemplación de las cosas de arte, terminando por decir, señalando un precioso jarro de artísticas asas formadas por dragones, y espantosos motivos de vivos colores:

—Me quedaré con éste, entonces, aunque tiene que rebajármelo a ochenta dólares en vez de los doscientos que me ha pedido.

El chino salió del mostrador, haciendo protestas sobre la antigüedad del jarrón, no queriendo rebajar ni un centavo. De pronto, el puño derecho de Robertson salió disparado con bestial violencia, contra la frente del hombrecito. Los efectos del «directo» fueron fulminantes. El oriental fué proyectado como un pelele contra el mostrador, haciendo caer y romperse, con estrépito, dos o tres figuritas, mientras él quedaba fuera de combate para un buen rato.

El joven se desabotonó el abrigo y la americana, para poder «sacar» con facilidad, si era necesario, y penetró en el mostrador, internándose por un oscuro pasillo, a cuya derecha, contra lo que había asegurado el dueño del establecimiento, había una trastienda pequeña, atiborrada de cajones, y los más variados objetos de loza.

El chino fué a dar con sus huesos en el suelo, detrás de un pila de cajones vacíos, y el sargento de la Metropolitana avanzó con pasos furtivos y los músculos en tensión, pasillo adelante, hasta tropezar con una escalera de ladrillo, exageradamente estrecha y empinada, que siguió, aumentando las precauciones, con el oído atento.

Terminaba en el primer piso —único de la casa—, frente a una puerta pequeña y entornada, perteneciente a una cocinilla maloliente y ennegrecida, que comunicaba con una alcoba de exiguas dimensiones, con una vieja cama, una mesa de patas afiligranadas, y un gran armario moderno, en buen uso, adosado contra una de las paredes, que era imposible que hubiese sido introducido en la casa, a menos que se le desarmara por completo.

De Felt y su acompañante no se veía ni rastro, y, en cambio, él tenía la absoluta seguridad de que habían entrado y no salido de la tienda. ¿Qué misterio se encerraba allí dentro? La única explicación es que hubiese alguna habitación secreta. ¿Un fumadero de opio, tal vez? Recordó el título del libro que había sobre la mesita de la biblioteca de Felt, reafirmándose en sus suposiciones.

Dedicóse a inspeccionar detenidamente las paredes de la habitación, sin hallar nada que pudiese indicar la existencia de la puerta secreta que él se imaginaba. El mismo resultado obtuvo en la cocina. Por último, supuso que el armario podía ser la clave del enigma.

Tenía la llave puesta y lo pudo abrir con facilidad. Estaba casi vacío, con unas cuantas prendas de vestir usadas. Unos minutos, estuvo probando de hallar el resorte mágico, sin que diera con él, a pesar de tantear todas las rinconeras y puntos salientes. Cuando ya creía haberse equivocado y estaba dispuesto a retirarse para buscar en otra dirección, llegó hasta sus oídos un rumor apagado de voces, que aumentaba de intensidad, cuando pegaba la cara al fondo del armario.

Ya no cabía dudar de que allí estaba lo que andaba buscando, pero las voces indicaban un nuevo peligro. Si conseguía abrir la puerta secreta del armario, se encontraría al descubierto en la habitación donde hablaban, sin llegar a oír nada de lo que pudiera interesarle.

Se quedó indeciso, terminando por pegar el oído contra la madera, sin conseguir entender ni una sola palabra. Por último, desapareció el murmullo, y, decidido a no perder más tiempo, Robertson siguió tanteando las paredes interiores del mueble, tardando un buen rato en acertar a desplazar uno de los travesados, y oír un chasquido metálico.

La pared trasera del armario se movió unas pulgadas, permitiendo pasar una franja de luz eléctrica. Con la pistola en la mano, el joven atisbó por la rendija, viendo una habitación rectangular de considerables dimensiones, profusamente alumbrada, en la cual habían unas cuantas latas como las utilizadas para envasar las especias de importación, para protegerlas de la humedad marina. Ninguna persona había en la sala.

Con sumo cuidado, para no hacer ruido, empujó el fondo del mueble, haciéndole girar sobre sus invisibles goznes, y penetrando en la habitación, fijándose, al cerrar tras sí, en el ligero movimiento de un botón de la pared, conectado, sin duda, con el cierre automático.

Tuvo la impresión de que había dado un paso demasiado peligroso, metiéndose en la boca del lobo. Aquellos recipientes de hojalata almacenados en una habitación secreta sólo podían tener un significado: ¡Estaba en uno de los depósitos clandestinos de estupefacientes, cuyo contrabando había alcanzado tan elevado volumen en los últimos tiempos!

Se sentía atraído hacia los envases irresistiblemente, por una curiosidad morbosa, deseando saber a qué atenerse, cuanto antes. Sin pensarlo más, cruzó la sala, de puntillas, hacia los recipientes que había en la pared opuesta, la cual le permitiría quedar a cubierto de las miradas procedentes de otra habitación, cuya puerta estaba entreabierta.

Dos de las latas estaban vacías. Destapó la tercera, que no lo estaba, apareciendo repleta de un polvo blanco, reconociendo sin dificultad que se trataba de morfina. La volvió a tapar, temblando ligeramente de emoción.

No sabía qué hacer. Lo más probable era que Felt y su acompañante no estuviesen solos, en cuyo caso se encontraría en un verdadero apuro si le descubrían, no dudando de que intentarían deshacerse de él por todos, los medios, para taparle la boca.

Lo más lógico y apropiado era retroceder y telefonear a Comisaría para que le enviasen refuerzos, con los cuales poder hacer una redada, con relativa seguridad. Con las mismas precauciones que al entrar, inició la salida, retrocediendo.

Apenas había alcanzado el centro de la habitación, se abrió la puerta del fondo, dando paso a dos hombres desconocidos, con llamativas camisas de franela y sendos pull-overs, llevando al descubierto las colgantes fundas sobaqueras, por las que se asomaban las culatas de las pistolas.

Al verle, retrocedieron un paso, denotando sus desagradables facciones el asombro que les producía su presencia. Pasado el primer instante de estupor, echaron mano a las pistolas con rápido y sincronizado movimiento, al tiempo que Robertson, empuñando firmemente el arma, ordenaba con voz incisiva:

—¡Quietos, o disparo!

El primero de los gangsters, de enorme corpachón y cara aniñada, casi imberbe, pese a que no debía tener menos de treinta años, no hizo caso de la orden, y «sacó» con extraordinaria rapidez. Casi simultáneamente sonaron dos detonaciones, con fragoroso estruendo, y el pistolero lanzó un rugido de dolor y de rabia, al tiempo que veía con asombro caer el arma de su mano, la cual sangraba abundantemente.

Más prudente, su compinche dejóse caer al suelo, al tiempo que daba un salto atrás, protegiéndose detrás de la puerta. El del rostro aniñado no quiso exponerse a un nuevo balazo, y aunque miró su pistola con ánimo de recogerla, se hizo a un lado, alzando los brazos hasta la altura de los hombros, con la faz demudada por el terror, y llevando su vista desde la mano herida a la firme figura del agente.

Considerando que estaba en inferioridad de condiciones, Robertson fue retrocediendo, esperando el ataque del gángster oculto, que no tardó en producirse. Al ver asomar, en rápido movimiento, una porción de la cabeza y el brazo armado, disparó, al tiempo que lo hacía el forajido.

Sonaron las detonaciones con ligero intervalo, más los proyectiles habían sido disparados con excesiva precipitación para que dieran en el blanco. El agente lo oyó silbar a escasa distancia, para rebotar en la puerta metálica secreta. El suyo arrancó una esquirla de la madera, junto al lugar que ocupaba la cabeza de su enemigo una fracción de segundos antes.

El gángster se hizo más circunspecto, pero la situación de Edward no dejaba, por ello, de ser comprometida. Unos pasos a la carrera, acercándose, le indicaron que nuevos forajidos se disponían a entrar en liza. La única solución viable era la retirada y la petición de auxilio, ya en la calle, para no dejar escapar a uno solo de los traficantes en drogas.

Por fin alcanzó la puerta, apretando el botón, al tiempo que asomaba la cabeza de Felt y restallaba un disparo, cuyo proyectil le alcanzó la pierna izquierda, con una sensación de hierro candente. Por fortuna debía tratarse de un rasguño, puesto que no le molestó al cruzar la puerta, cerrándola tras sí y saliendo del armario.

Apenas había desembocado en la diminuta alcoba, una voz femenina, fría y cortante, le heló la sangre:

—¡Le tengo encañonado! ¡Suelte la pistola!

Era cierto. De detrás del mueble había salido la bella rubia que se llevó el «Ford» de Felt, empuñando, con mano firme, una «Browning», que le apuntaba al pecho.

Robertson consideróse perdido. Los hermosos ojos verdes brillaban con acerados destellos, demostrando que la implícita amenaza de la bella no era baldía. Antes de que él tuviese tiempo de volver su arma, habría oprimido ella el gatillo homicida. Los forajidos de dentro no tardarían en salir, disparando a quemarropa contra él. Tenía que obrar con rapidez, si quería salvarse.

—Uno de la «bofia», ¿no? —indagó ella, mirándole a los ojos, como si quisiera leer en ellos la aseveración a sus palabras.

Él nada dijo, pero tampoco dejó caer la pistola. Estaba pensando cómo poder atacar a la rubia. De pronto, se fijó ella en la sangre que manaba por la herida de la pierna, y dijo, dulcificando la expresión de su bello rostro:

—¡Sígame! Es demasiado joven y guapo para morir acribillado a balazos. ¡Dese prisa!

Ante el estupor de Robertson se guardó la «Browning» en uno de los bolsillos del abrigo de visón, volviendo la espalda con indiferencia al peligro que el hombre armado podía suponer, y atravesando precipitadamente la cocinilla, para bajar, después, las oscuras escaleras.

El joven la siguió, no muy repuesto de la sorpresa de tal acción.

—La estoy agradecido, señorita…

—No se preocupe por mi nombre. Salga corriendo a la calle y no vuelva a aparecer por aquí. Peligra usted, y me compromete a mí, por haberle salvado, no sé por qué.

Se había hecho a un lado, en el pasillo de la planta baja, para permitir que él pasara. En aquel preciso momento, se oyeron unas precipitadas pisadas en el piso superior, y la joven, sin más explicaciones, salió corriendo hasta la tienda de antigüedades, alcanzando la calle a paso normal, aunque algo acelerado, y penetrando en una infecta tenducha de comestibles.

Edward vaciló entre seguirla o tomar otra dirección, terminando por introducirse entre un grupo de curiosos que rodeaban a un charlatán vendedor, ocupando un ángulo de la plaza.

De la tienda de antigüedades no salió nadie. En vez de ello, cerróse violentamente su puerta. Robertson no se atrevía a dejar su puesto de vigilancia para ir a telefonear, por temor a que los gangsters escapasen entretanto.

Unos instantes después vio a la joven rubia salir de la tenducha y dirigirse hacia el garito de los traficantes en drogas, con pasos menudos y elegantes, sin que su rostro demostrase la menor emoción, ni cualquier otro sentimiento que guardase relación con lo sucedido momentos antes.

Por más que llamó a la puerta, nadie acudió a abrirla, por lo que ella, sin inmutarse, continuó caminando acera adelante, en dirección a Row Street, cruzándose con un guardia urbano.

Era la mejor oportunidad para el joven agente, el cual se dirigió hacia el policía uniformado, dándose a conocer.

—Tenga la bondad de vigilar la puerta de esta tienda de antigüedades, sin permitir que nadie se escape, mientras yo telefoneo a la Comisaría. No dude en disparar contra cualquiera que pretenda huir, pues se trata de elementos peligrosos.

—Está bien. En ese salón de té tienen teléfono. No tarde —asintió el hombre, no muy convencido de su capacidad combativa.

La rubia había desaparecido. Seguramente habría torcido por Mott Street, cuya bocacalle estaba a corta distancia, al final de la manzana. Robertson estuvo tentado de acercarse hasta allí; pero consideró que era más importante detener a Felt y a sus secuaces e intervenir la morfina, que no bajaría de un millón de dólares, aun suponiendo que sólo la tercera parte de las latas estuviesen llenas.

Haciendo estas consideraciones, había llegado al salón de té, marcando el número de la Comisaría con impaciencia. Se puso al aparato el teniente Johnson, a indicación suya, al cual informó en pocas palabras del hallazgo del depósito clandestino y de la resistencia armada que le ofrecieron los gangsters, entre los que se hallaba Felt.

La voz bronca de su jefe llegó hasta él a través del hilo:

—Buen trabajo, sargento Robertson. Esto le valdrá un ascenso. ¿Ha avisado al comisario?

—No. Necesito…

—Ha hecho bien. Sin pérdida de tiempo, sitúese frente a la puerta de esa tienda, impidiendo la entrada o la salida. Voy volando hacia ahí.

El joven salió a la plaza Chatham. Con la mano en la culata de la pistola, el policía urbano estaba a unos diez pasos de la puerta, en el centro de la acera, en terrible pose, muy apropiada para hacerse una truculenta «foto». Unos cuantos rapazuelos chinos y otros tantos mayores se habían estacionado cerca de él, mirándole con curiosidad.

Edward aprovechó la ocasión para asomarse a la esquina de la calle Mott. No se veía ni un solo blanco en aquella parte de la larga vía típicamente oriental, verdadero corazón de la ciudad china, que parecía trasplantada del Lejano Oriente.

Regresó junto al guardia urbano, el cual exhaló un suspiro de alivio, adelantándose a su encuentro y abandonando su matonesca postura para decirle:

—No han dado señales de vida. Por cierto que ya creía que se trataba de una tomadura de pelo, y pensaba que no iba a venir usted.

—No tardarán en llegar mis compañeros. Entre tanto es conveniente que estemos separados, para ofrecer el menor blanco posible, porque sin duda alguna intentarán escapar a tiro limpio.

El tiempo transcurrió lentamente, pleno de ansiedad. La seguridad para la Policía en aquel exótico barrio era una palabra huera, sin sentido, incluso en pleno día, en medio de la calle. Las casas, tan misteriosas como los habitantes, eran verdaderas guaridas donde se albergaba desde el solicitado perista, hasta el más temible criminal, pasando por la variada gama de los fuera de la Ley.

El teniente Johnson tardaba en llegar más de la cuenta, y la puerta del establecimiento de antigüedades continuaba cerrada, sin que dos de dentro dieran señales de darse a la fuga. Aquello era opuesto a toda lógica. Forzosamente debían tener otra salida.

Se acercó a su compañero, diciéndole que vigilase también las casas contiguas, mientras él se dirigía a Mott Street a echar un vistazo. Caminó hacia allí. Tal vez el depósito de estupefacientes comunicase con aquella calle, justificando los movimientos de la joven rubia.

Dos coches arrancaban en aquel momento a unas cien yardas de la esquina, en dirección contraria. Por sí solo aquello no indicaba nada, pero el agente tuvo el presentimiento de que había llegado tarde. Tomó nota mental de la matrícula del último vehículo, encaminándose hacia el punto de donde habían partido.

Estaban las puertas tan apretujadas, que resultaba difícil determinar cuál era la que buscaba. Jugando en la calle, por allí cerca, había unos cuantos rapaces de diez o doce años. Acercándose a ellos, inquirió:

—¿De qué casa han salido los hombres que han marchado con esos dos coches?

Sólo uno de ellos, de cara avispada, le hizo caso, mirándole de arriba abajo, con marcada desconfianza. Luego, alzando los hombros, dijo:

—No sé. No hemos visto los coches.

Era inútil seguir preguntando. Regresó a la plaza Chatham. Viendo que nada sucedía, el policía urbano se había envalentonado y su actitud era menos provocativa, aunque el número de curiosos había aumentado, cruzándose sabrosos y fantásticos comentarios.

Aún transcurrieron más de diez minutos hasta que se oyeron los rugidos de las sirenas de los automóviles policíacos, que llegaban por la Bowery a una endiablada velocidad, haciendo más incomprensible su enorme retraso.

Eran dos los coches. Del primero descendieron el teniente Johnson, dos sargentos y cinco agentes uniformados, y ocho de estos últimos del segundo.

—¿Continúan dentro, sargento Robertson? —interrogó el oficial al apearse.

—No sé. Temo que no. Han tenido más de media hora de tiempo para llevar a cabo la fuga, y sería fácil que lo hubiesen hecho por Mott Street, de donde he visto partir dos coches. Por esta puerta no ha salido nadie.

—Limítese a informar y no a opinar —reconvino el teniente, hablando por entre las abundantes mellas.

Su abotagado rostro se había encendido más de lo normal, mientras avanzaba hacia la puerta de la tienda, que empujó con el pie, sin el menor resultado. Todos los demás estaban en actitud expectante, así como los curiosos, a los que se unían más y más transeúntes.

—Usted, sargento Brown, quédese aquí con dos hombres. Los otros entrarán conmigo. ¡Derriben la puerta!

Varios hombros usados a manera de arietes dieron dos soberbios empellones, haciendo crujir la madera y saltar la cerradura. Robertson, junto a su jefe, se puso en cabeza de las fuerzas de la Ley, que avanzaron con las pistolas prestas a entrar en acción.

El chino propietario del establecimiento había desaparecido de la trastienda, no pudiendo hallarle entre los montones de cajas vacías y objetos de loza por allí desparramados.

Llegaron hasta la alcoba del armario sin el menor contratiempo. Robertson hizo funcionar el resorte, abriendo con lentitud. La amplia sala donde sostuvo el tiroteo estaba vacía. Una buena parte de las latas destinadas como envase de la morfina habían desaparecido. Al joven no le cupo duda de que los pájaros habían volado, y ya no tomó más precauciones.

Había otra habitación parecida a la primera en forma y dimensiones, con una mesa, varias sillas, un mueble-bar y una estufa eléctrica.

No había el menor rastro de vida, como tampoco en una alcoba lateral con dos camas.

—Espero que se habrán llevado hasta el último gramo de morfina o de los otros estupefacientes que hubiese —dijo Robertson, mirando a Johnson con enojo, agregando con tono irónico—: Les hemos dado tiempo hasta para echar una siesta antes de llevárselo todo, e incluso es posible que hayan borrado sus huellas dactilares.

—No pretenderá que viniésemos en avión, supongo. A usted le correspondía vigilar todas las salidas posibles de los forajidos, en vez de quejarse ahora —respondió el teniente con acritud.

—Tengo la sana costumbre de seguir sus órdenes al pie de la letra, para evitar responsabilidades —silabeó el sargento, zarandeando los recipientes de hojalata.

Había acertado. Todos estaban vacíos. Quedaban seis, que se llevaron como justificantes de la acción emprendida y para localizar las huellas dactilares que pudieran retener.

CAPÍTULO VI

EL ATENTADO

OR orden expresa del teniente Johnson, uno de los agentes uniformados montó guardia frente a la puerta de la tienda de antigüedades chinas, en Chatham Place, mientras el sargento Robertson fué encargado de vigilar, la entrada por Mott Street, que habían conseguido localizar, tratándose de un pasadizo secreto que unía el fondo del pasillo de la planta baja con un almacén abandonado, amenazando ruinas.

La orden resultaba extraña y, desde luego, absurda e ineficaz. El joven Edward Robertson así lo estimaba, considerando que lo verdaderamente interesante consistía en «cazar» a cualquier elemento de la banda de traficantes de drogas que regresase a la guarida sin conocer el asalto de que había sido objeto, en vez de exponerse en medio de la calle, como verdaderos espantapájaros encargados de ahuyentar la caza.

Aquella medida sólo podía resultar práctica para impedir la salida, y sabían de sobra que en el interior no había quedado nadie. Además, lo más probable era que los contrabandistas tuviesen agentes o cómplices por los alrededores que le informasen de cuánto había sucedido, haciendo inútil cualquier acción de sorpresa que se quisiera realizar.

Sumido en estas reflexiones, penetró en el abandonado almacén, tanto por no llamar la atención en medio de la calle como por aprovechar el tiempo, buscando por las habitaciones secretas algún detalle o huella que pudiera servirle de pista para sus ulteriores gestiones.

Después de todo, algo había adelantado. Las actividades de Felt al margen de la Ley, si no probaban la inocencia de Baxter, del crimen que se le imputaban, al menos hacían recaer fuertemente las sospechas del asesinato de la South American Trading Co., en su director.

Al pensar en la compañía, una sonrisa de triunfo iluminó el varonil rostro del agente de la Metropolitana. Seguramente los estupefacientes eran entrados en el país o distribuidos bajo los auspicios de aquella firma comercial, aprovechando sus relaciones con los países centro y sudamericanos y la red de medios de transporte de que disponía.

En un salto brusco de la mente, pensó en la bellísima rubia de los preciosos ojos verdes. Indudablemente, formaba parte de la organización de contrabandistas. Lo que no podía comprender era los motivos que la impulsaron a salvarle la vida.

Decididamente, la mayor parte de las mujeres no servían para aquella clase de actividades. El corazón les falla con excesiva frecuencia, ya sea para horrorizarse de la sangre derramada, ya por enamorarse o gustarles alguna de la víctimas o de los propios enemigos, ya por su mayor sensibilidad y la natural aversión a la violencia. Claro que aquella regla no era general. Él conocía algunas mujeres de la delincuencia que eran verdaderas hienas…

¡En verdad que era preciosa aquella criatura! ¿Le habría gustado hasta el extremo de exponerse ante sus compañeros? Sin saber por qué se sentía halagado por los sentimientos expresados por la bella.

Había llegado a las habitaciones secretas, dedicándose a rebuscar minuciosamente los detalles más insignificantes. Aquella gente debía ser muy ducha en la vida del crimen. Por más que se esforzó, no pudo hallar nada de interés que pudiera utilizar para sus ulteriores gestiones.

Acudieron a su mente las palabras del teniente Johnson, queriéndole cargar la responsabilidad de la fuga de los malhechores y acudiendo, de nuevo, la indignación a su espíritu. Era inconcebible que hubiesen tardado tanto en acudir desde Comisaría. Si hubiese confiado en sus propias fuerzas, tal vez hubiera detenido a Felt y a sus secuaces con las manos, en la masa.

Se sintió atado, cohibido por las órdenes de Johnson y se dijo que no tenía por qué obedecerle. Al fin y al cabo le quedaban siete días de las vacaciones que le habían concedido y quería aprovecharlas con plena libertad de acción.

Decidido a telefonear pidiendo relevo, volvió a salir por el almacén abandonado. No bien hubo alcanzado la calle, sumida en la penumbra, vio que una sombra se le echaba encima, con algo que brilló fugazmente a la mortecina luz de los multicolores faroles chinos que daban a la calle cierto aspecto verbenero.

Sólo tuvo tiempo de dar un salto al frente, esquivando la embestida, cuando comprobó que otro atacante se abalanzaba sobre él desde la derecha de la puerta. Los dos esgrimían sendos puñales, cuya existencia pudo intuir por los reflejos metálicos de sus aceradas hojas.

Antes de que tuviera tiempo de empuñar la pistola, se le vino encima el segundo asaltante, de estatura elevada, con el brazo derecho en alto, que describió un amenazador movimiento descendente sobre su cabeza.

Las manos de Robertson se aferraron a la muñeca armada del atacante, atrayéndole hacia sí, al tiempo que, en rápido movimiento, la frente del sargento se adelantó hasta chocar contra la cabeza de su enemigo, el cual, lanzando un grito de dolor, tambaleóse. Un rodillazo en el bazo, asestado con particular violencia, terminó de dejar fuera de combate al asesino, haciendo que se desplomase en el suelo, con un gemido ronco e inarticulado.

La acción había sido tan fulminante, que el primer agresor llegaba junto al joven en aquel momento. La suerte de su compinche le hizo vacilar una fracción de segundo; pero tomando nuevos bríos, atacó con gran acometividad, con una exclamación que no pudo entender el americano.

Robertson tuvo que dar un salto de costado, librándose, a duras penas, del relampagueante acero. Antes de que el otro pudiese revolverse, repitiendo el golpe, el americano extendió la pierna derecha con fuerza alcanzándole en el costado, a la altura de los riñones, con efecto menos contundente de lo que esperaba, pues su enemigo limitóse a retroceder, alejándose del alcance de sus defensas y tomando el puñal por la punta lo arrojó contra él, con singular maestría.

El joven dejóse caer al suelo bruscamente, angustiado, por conocer la infalible puntería de aquella gente. Dio un suspiro de alivio al sentirse ileso, oyendo silbar, a escasas pulgadas, la siniestra arma.

Dando por fracasado su intento, el gángster salió corriendo en dirección a Row Street, con una velocidad extraordinaria.

—¡Détente, o disparo! —gritó el agente, empuñando su pistola y apoyándose sobre el antebrazo izquierdo.

El fugitivo aumentó más, si cabía, la velocidad de su carrera, en zig-zag. Dispuesto a evitar su fuga por todos los medios, Robertson oprimió el gatillo, sin lograr dar en el blanco, dada su movilidad y la escasa iluminación de la calle.

Algunos chinos aparecieron en las puertas de sus casas, mirando, impasibles, el espectáculo. El americano apuntó cuidadosamente, siguiendo el movimiento de los regates y disparando de nuevo. Un alarido de muerte llegó a sus oídos, mientras el fugitivo disminuía la velocidad de su marcha, como si fuese a detenerse. De pronto, con brusquedad se abatió coa violencia, quedando inmóvil.

Algunos vecinos comenzaron a protestar. Resultaba peligroso quedarse allí, expuesto a que disparasen contra él desde cualquier casa. Después de comprobar que el otro asesino continuaba sin sentido, se lo cargó al hombro, encaminándose, sin guardar el arma de fuego, hacia donde estaba el caído, entre las miradas indiferentes o de odio de los chinos.

El herido estaba agonizando. La bala le había atravesado la espalda a la altura del corazón o muy cerca de él, interesando alguna arteria u otro punto importante. En el estertor echaba grandes bocanadas de sangre, y su estado era mortal de necesidad.

No obstante, Robertson quiso intentar cuanto fuera posible humanamente por salvarle. No pretendía tirar a matar, sino simplemente a evitar la fuga. Dirigiéndose a dos de los chinos que se habían acercado, curiosos, les ordenó con energía:

—¡Venga! Cargad con ese hombre para que yo avise a la ambulancia, y seguidme.

Los orientales obedecieron, cogiéndole uno de las piernas y el otro de los sobacos. Las protestas y los insultos arreciaron, pero nadie se atrevía a destacarse demasiado.

Mientras tanto el otro agente continuaba su guardia, cuando súbitamente aparecieron ante él dos individuos, los cuales, sigilosamente, se acercaron, cuidando de no producir el menor ruido. Uno de ellos, el más joven, sujetó fuertemente al agente de la Metropolitan Pólice, imposibilitándole todo movimiento de defensa; el otro, haciendo gala de gran sangre fría, sacó su acerado cuchillo y con él asestó un tajo en la yugular, cortándosela.

El cuerpo del agente se desplomó a sus pies, mientras el sanguinario agresor limpiaba con un pañuelo el arma ensangrentada. El otro le contemplaba en silencio, impasible; luego dirigió su mirada a lo lejos y al divisar que alguien se acercaba se lo advirtió a su compañero y emprendieron rápida huida, desapareciendo entre las sombras.

El que llevaba a cuestas comenzaba a mover con uno de sus atacantes y seguido de cerca por los chinos que llevaban el otro.

Al llegar a la plaza Chatham, se hizo un nudo en la garganta del sargento de la Metropolitana, al ver un grupo de chinos que no bajaría de la veintena ocupando por completo la acera frente a la tienda de antigüedades.

Se dirigió, corriendo cuanto le permitía el peso de su prisionero, hacia el grupo, haciéndose paso con la amenaza de la pistola. Su presentimiento era cierto. ¡Tendido sobre un charco de sangre, que manaba de dos heridas de arma blanca en el pecho y la garganta, casi cortada a cercén, estaba el cuerpo sin vida del agente uniformado que allí prestaba servicio!

Un estremecimiento de horror hizo temblar su atlético cuerpo. Era el mismo fin que los asesinos habían reservado para él. ¿Serían los mismos? No; el ataque debía haber sido sincronizado, puesto que de las abiertas heridas del muerto seguía manando sangre. ¿Estarían los criminales entre el grupo de curiosos? Difícil resultaba averiguarlo entre aquella gente misteriosa, de bajos instintos, que ocultaban herméticamente sus sentimientos bajo las, para él, indiferenciadas caretas de sus rostros achatados, de salientes pómulos y oblicuos ojos ladinos.

El que se acercaba era Robertson, cargado iba recobrando el conocimiento. Lo dejó en el suelo, y con la mano libre le puso las esposas. Unos instantes después acertaba a pasar por allí un coche particular, que se detuvo a sus llamadas, cargando en él a su prisionero, al infortunado agente de la Metropolitana, y al otro, que había expirado.

Aquella misma noche, poco después de las diez, el sargento Edward Robertson, después de pasar por su casa para que su madre no estuviese intranquila, se dirigió al 66 de la calle 32, a casa de Ofelia Martin, a la que había telefoneado media hora antes, expresándole su deseo de hablar con ella.

La joven le recibió con una encantadora sonrisa, que puso al descubierto las maravillosas perlas de sus nacarinos dientes. El contempló, embelesado, un instante, los grandes y rasgados ojos de intenso color azabache, brillantes como carbunclos, dignos broches de la arrebatadora belleza de aquel rostro moreno claro de mujer meridional.

Sin saber por qué, se sintió menos anonadado, menos preso en las poderosas redes de aquella extraordinaria belleza que cuando la viera por primera vez, y no es que hubiese desmerecido en lo más mínimo a sus ojos, puesto que su soberana hermosura no admitía paliativos de ningún género.

Tal vez fuera porque consideraba que pertenecía por completo a James Baxter, o quizá porque la efigie de una mujer menos bella, pero más interesante, se interfería en su pensamiento, desde que la viera unas horas antes en la Ciudad China.

Por vigésima vez hizo un poderoso esfuerzo por separar de su mente la imagen de la bella rubia de los ojos verdes almendrados, diciéndose que resultaba absurdo enamorarse de una traficante en morfina asociada a un grupo de asesinos sin escrúpulos.

La sonrisa con que correspondió a la de Ofelia resultó una mueca estúpida, que trató de corregir diciendo con calor:

—Estamos de enhorabuena, señorita Martin. Creo que ha llegado el momento de la rehabilitación de su novio.

La sonrisa de ella se acentuó, envolviendo al joven, el cual se sintió molesto e intranquilo, con un desasosiego semejante al que le embargó la primera vez. «Es realmente subyugadora e irresistible», pensó, mientras atravesaba el umbral en seguimiento de la joven, yendo a sentarse en el diván del coquetón saloncito.

—¿Que ha sucedido, Robertson? ¿Ha podido demostrar la culpabilidad de Felt? —inquirió ella, sentándose junto a él y mirándole esperanzada.

—Eso opino, aunque el teniente Johnson se resiste a creerlo, alegando que debo estar confundido, por no ser posible que un caballero tan honorable y de buena posición como Charles Felt merodee por los bajos fondos, mezclado con chinos y gángsters en un tráfico de estupefacientes. No obstante, ante mi denuncia se verá obligado a detenerle, y desaparecida su capa de «honorabilidad», aparecerá como probable autor del asesinato de Jerome White.

A continuación, viendo el asombro dibujado en el bello rostro, contó, en pocas palabras, lo acontecido a primeras horas de aquella noche.

—Entonces, ¿cree usted que James puede entregarse a la Policía sin peligro de que le pase nada y con la seguridad de que le sacarán pronto? Está muy impaciente, y no hay medio de retenerle en casa por más tiempo. De nuevo pretende ir en busca de Felt.

—Que se espere hasta mañana. Esta noche detendrán al asesino, si no desaparece de su domicilio, y enseguida sabremos a qué atenernos. Ya les avisaré yo.

Ella quedó pensativa, mientras iba en busca de una botella de whisky y otra de soda, que trajo en una bandeja con dos copas. Él lo prefirió seco. Hubo una pausa, durante la cual bebieron, sin que la joven abandonase su aspecto pensativo. Por último, cortó el silencio para decir preocupada:

—Temo que si este asunto depende del teniente Johnson, será muy difícil que James salga bien parado. Hará todo lo posible para que se le condene, después del golpe que le dio en los dientes. Tengo la seguridad de que le odia.

—Ya he pensado en ello. Estoy dispuesto a hablar con el propio comisario si veo alguna parcialidad, saltándome el orden jerárquico. Por cierto que tanto yo como la mayor parte de los muchachos nos alegramos al verle contusionado y lleno de melladuras. No goza de mis simpatías, por su carácter despótico.

Siguieron hablando un buen rato, hasta que Robertson, leyendo en ella el deseo de ir a comunicar las noticias a su novio, se despidió, dirigiéndose al Club 42, de Fortytwo Street, del que era socio, a pasar un rato de charla con su tertulia de amigos.

Al entrar, un camarero salióle al encuentro, diciendo:

—El teniente Johnson ha telefoneado, rogándonos que si venía usted le dijésemos que pase por Comisaría enseguida.

De nuevo tuvo Edward tentaciones de negarse, pretextando el permiso de que disfrutaba; pero considerando que pudiera tratarse de algo que le interesara, volvió a salir del club, sin saludar a sus amigos.

El teniente Johnson estaba en su despacho, repantigado cómodamente en un sillón, con un habano en la mano izquierda y tamborileando con los dedos de la derecha sobre la mesa de despacho. Frente a él, sentado en otro sillón, una pierna sobre la otra y fumando plácidamente un cigarro semejante, estaba Charles Felt.

Sus ojos menudos, grises y astutos, lo mismo que su rostro desagradable, de firmes líneas, se mantuvieron inexpresivos al entrar Robertson, el cual le miró intensamente, con ganas de abalanzarse sobre él. Se contuvo, no obstante, inquiriendo:

—¿Ha «cantado» de plano ya, teniente?

—Ha sufrido usted un lamentable error, Robertson. El señor Felt asegura que no ha pasado por Chinatown desde hace unos cuantos años y que puede justificar su tiempo perfectamente. Es lamentable que nuestras equivocaciones redunden en perjuicio de pacíficos ciudadanos.

—Y usted lo ha creído a pie juntillas, ¿no?

—Yo no creo sino en la verdad. Usted mismo, sargento, puede interrogar al señor Felt en mi presencia. De todos modos, el sargento Brown ha ido a comprobar la coartada.

—Preferiría hacerlo en el despacho del señor comisario, en su presencia o en la del capitán que esté de guardia.

El rubicundo y abotagado rostro de Johnson se puso lívido, y el joven vio que hacía un poderoso esfuerzo para no exteriorizar su cólera. El carnoso y caído labio inferior del pelirrojo Felt tembló perceptiblemente, mientras el teniente decía con acritud:

—¿Desconfía acaso de la justeza de mis decisiones? ¿Qué mosca le ha picado, Robertson? Si le interesa interrogar al señor Felt, lo hará delante de mí. En caso contrario, puede retirarse, ateniéndose a las consecuencias de su insubordinación.

Con los nervios crispados, y un duro gesto de dignidad, el sargento abandonó el despacho, echando una nueva mirada preñada de amenazas a Felt, el cual correspondió lanzando al aire una bocanada de humo, con cierto aire de importancia velada.

Robertson dirigióse con un volcán de indignación en el pecho al despacho del comisario Murphy, jefe de la Metropolitana de Nueva York. No estaba. Un ordenanza le dijo que el capitán Godfrey estaba de servicio. Su despacho estaba a pocos pasos. Se hizo anunciar.

Unos segundos después se encontraba frente a él, los dos sentados, con la mesa de escritorio entre ambos. Godfrey rayaba en los cincuenta y cinco años, de tez morena y trazos finos, al par que enérgicos.

—¿Qué sucede, sargento Robertson? Diríase que está usted algo excitado.

—En efecto, capitán. No consiento que se dude de la veracidad de mis informes, ni que se bastardee nuestro sagrado deber por el favoritismo o la amistad.

—Sea más explícito, Robertson. ¿A qué se refiere?

—Al teniente Johnson. Está en su despacho Charles Felt, contra quien he presentado una denuncia concreta de tráfico de estupefacientes, de resistencia armada a los agentes de la Ley y asesinato del agente Wilson. Lo he seguido desde sus oficinas esta tarde; detrás de él he descubierto el alijo de morfina, en cuyo momento ha disparado contra mí, hiriéndome levemente en la pierna. Hemos estado frente a frente y, en cambio, el teniente Johnson, con quien le une una antigua amistad, quiere encubrirle, asegurando que tiene una perfecta coartada. ¡O se pone término a este estado de cosas, o admita mi dimisión!

—Graves son las acusaciones contra ese Felt y también contra Johnson. Es conveniente que reflexione usted y tenga plena evidencia de lo que dice antes de reafirmarlas. ¿Está seguro de que se trataba de Felt y no de uno que se le pareciese?

—Tan seguro como de que estoy delante de usted, capitán.

—Está bien. Investigaremos su caso y elevaré su denuncia hasta el jefe.

Mientras hablaba, pulsó un timbre, no tardando en abrirse la puerta, apareciendo el ordenanza, a quien dijo:

—Diga al teniente Johnson que venga aquí, en compañía del señor Felt.

Apenas habían transcurrido dos minutos, entraron los requeridos, acompañados, del sargento Brown, moreno y regordete, de unos treinta y cinco años. El subido color de bebedor de cerveza del teniente había desaparecido, siendo sustituido por una marcada lividez, al avanzar hacia su superior. El hombre de negocios caminaba tranquilo, como si él no tuviese nada que ver con todo aquello.

—Tomen asiento —invitó Godfrey desde detrás de la mesa, con una inclinación de cabeza en correspondencia al saludo de los otros, agregando—: Usted puede retirarse, sargento Brown. No le he llamado.

—Perdón, capitán —sugirió Johnson—. Ha sido el encargado de comprobar la coartada del señor Felt y he creído que…

—Está bien, que se quede —hizo una pequeña pausa, para continuar, luego—: Teniente, el sargento Robertson se ha quejado de cierta parcialidad por su parte. ¿Quiere explicarme lo que haya de cierto en ello? ¿Qué sucede con la coartada del señor Felt?

—No lo sé aún. Brown llegaba en el momento en que usted nos llamó. A él le corresponde hablar.

—Puede hacerlo, sargento —autorizó Godfrey, paseando su vista de unos a otros.

El aludido se puso de pie, sacando un block de notas y consultándolo antes de decir:

—Joseph Blaket y Anthony Grant, mozos ambos del Sport Palace, recuerdan haber visto al señor Felt de las siete a las ocho y media aproximadamente, sin poder apreciar con exactitud la hora y minutos, jugando una partida de billar con un tal Jules Crookes, que suele frecuentar el establecimiento, término que ha confirmado este señor, señalando que fueron dos partidas que duraron desde las seis cincuenta a las ocho veinticinco, ganándolas ambas el señor Felt, por lo que tuvo que pagar él, recordando perfectamente, la hora.

—Esto coincide con lo que ya manifesté, pese a que yo haya indicado que se trataba de siete menos cuarto a ocho y media —intervino el hombre de negocios.

—Eso no es cierto —dijo Robertson, con tono colérico, levantándose—. A las seis treinta y siete salió de las oficinas de la South American Trading Co, subiendo en el «Ford» de matrícula N. Y. 287 493, que estaba parado en la puerta, y conduciéndolo usted personalmente por Madison Square Park, tomando la Quinta Avenida hasta la calle 8, donde recogió a un cómplice suyo, robusto y más bajo que usted, con abrigo y sombrero grises, marchando por Broadway, Canal Street y Bowery, hasta el número doce de la plaza Chatham, una tienda china de antigüedades, donde entraron los dos…

—Usted miente descaradamente, sargento. Hace unos cuantos días que me persigue con su odio, de una manera incomprensible. Presente testigos de lo que dice. ¿Qué cosa personal tiene contra mí para aborrecerme de esa manera? ¿Está resentido porque le eché de mi casa, no admitiendo los matonescos modales con que se presentó?

Edward consideró que el hombre de negocios era un consumado comediante. Daba la sensación de que le asistía toda la razón y parecía grandemente indignado por los supuestos atropellos de que le hacía objeto. En aquel momento terminaba de hablar y le miraba retadoramente, chispeantes los menudos ojos, que se volvían, a continuación, hacia el capitán en busca de apoyo.

Antes de que pudiese responderle, Godfrey le hizo una seña con la mano para que guardase silencio, diciendo:

—Continúe usted, sargento Brown. Hagamos las cosas ordenadamente. ¡Que nadie hable mientras no le pregunte!

El interpelado consultó de nuevo sus notas, diciendo:

—Alphonse Bray, el criado del señor Felt, asegura que éste ha llegado a su casa sobre las nueve menos cuarto, cenando y subiendo a su biblioteca, donde ha estado leyendo hasta las nueve cuarenta y cinco, hora en que fui a detenerle yo con dos agentes, trayéndole aquí, por orden del teniente Johnson.

—Robertson, ¿a qué hora disparó el señor Felt contra usted y se perpetró el asesinato del agente Wilson?

—A las siete y diez y a las nueve, aproximadamente. No consulté la hora, dadas las excepcionales circunstancias.

—Está bien. Las declaraciones de ambos son irreconciliables. Haremos las comprobaciones oportunas y mañana esclareceremos todo esto. Sargento Brown, usted queda encargado de que los testigos con quienes ha hablado comparezcan aquí a las diez de la mañana. Aloje en un calabozo al señor Felt hasta que se pueda justificar plenamente su coartada. Y usted, Robertson, complete los datos que estime conveniente, para la misma hora. Pueden retirarse todos.

Charles Felt amagó un gesto de rebeldía, que pasó desapercibido para casi todos los presentes, por haberse sabido dominar inmediatamente, protestando:

—No opongo el menor reparo en cuanto al esclarecimiento de esta cuestión, con la absoluta seguridad de que me será favorable. Pero no hay motivo para que me detenga, aunque sólo sea por esta noche. Es más justo que me marche a casa y me presente aquí mañana, a la hora que usted indique.

—Lo siento. Pesan sobre usted acusaciones demasiado graves, para exponernos a dejarle en libertad, por el momento.

—Capitán, el señor Felt es persona de reconocida solvencia moral y económica, y…

—Y usted es amigo suyo, ¿verdad, teniente? No haga sugerencias. Esto está terminado por hoy. Sargento, cumpla lo ordenado.

Sin ofrecer ulterior resistencia ni seguir protestando, Felt abandonó el despacho, acompañado por Brown. Todos, salvo el capitán, les imitaron.

Robertson salió a la calle, pensativo, viendo al teniente Johnson montar en su coche y desaparecer sin haberse dignado dirigirle la palabra. Aquello no le preocupaba gran cosa. Desde hacía tiempo sabía que llegarían a una situación de violencia, dado que el otro se hallaba dispuesto a coartarle toda libertad e iniciativa, queriéndolo considerar como un simple número, en vez de un sargento especializado de la gángster squad[1].

Comenzaba a desconfiar de Johnson, y tuvo tentaciones de seguirlo, espiando sus movimientos, pero desistió, considerando que aquella desconfianza no tenía otra justificación que la natural antipatía que sentía, por él. La posición del teniente en el caso Felt sólo cabía buscarla en la amistad y la aversión que sentía el oficial por Baxter, a consecuencia de la paliza recibida.

Hizo señas a un «taxi», dándole la dirección de su casa, una vez se hubo acomodado. En realidad, le habían estropeado la noche, quitándole el buen humor. Pese a poner su palabra en tela de juicio, consideraba que la decisión de Godfrey había sido acertada.

A poco que presionasen a los testigos falsos, descubrirían el truco de Felt, quien les debía haber comprado por más o menos dinero. El por su parte, telefonearía a las compañías de «taxis» para localizar a los dos conductores que le llevaron en persecución del «Ford», tarea que no sería muy difícil.

Súbitamente cambió de parecer, y, llamando la atención del chofer, le dio la dirección del Sport Palace, estimando que le convenía atar bien todos los cabos, echando por el suelo la coartada de Felt.

CAPÍTULO VII

UNA MUJER EXTRAÑA

O bien se hubo marchado Edward Robertson, la encantadora Ofelia Martin se puso un abrigo, saliendo en pos del policía. Ardía en deseos de comunicar a su novio las gratas nuevas que aquél la había apartado. El único «taxi» libre que acertó a pasar por allí lo tomó el joven agente.

Arropándose bien en el abrigo para combatir el frío, que se dejaba sentir con especial intensidad en aquella calle semidesierta a tales horas de la noche, taconeó deprisa hacia la Séptima Avenida, que cruzaba a corta distancia, con su mayor iluminación y tráfico.

De un portal inmediato salieron dos hombres con los cuellos de los abrigos levantados, las manos en los bolsillos y los sombreros calados, yendo en su persecución, sin intercambiar ni una sola palabra.

Al llegar a la Séptima Avenida, dióse cuenta la joven de la insuperable dificultad que supondría hallar un coche de alquiler libre a las diez y media de la noche. La mayor parte de los vehículos, que pasaban a gran velocidad, eran particulares, y los «taxis» iban ocupados por gente que se dirigía a los espectáculos de la gran ciudad, que presentaban sus reclamos por todas partes, y, en especial, por la calle 42.

Tendría que conformarse con el ferrocarril subterráneo que recorre aquella avenida en toda su longitud. La estación más cercana era la de la inmediata calle 33. Se dirigió hacia allí, seguida siempre por los dos hombres de los abrigos grises, que cambiaron entre sí una mirada significativa.

Sin parar mientes en ellos, apeóse del «Metro» en Forty Six Street. Un gentío imponente se aglomeraba en las puertas de los numerosos teatros y salas cinematográficas. Parecía que todo Nueva York se hubiese volcado allí.

Sin entretenerse, Ofelia caminó presurosa, no tardando en alcanzar la casa en cuyo segundo piso vivía su novio, el cual apareció en el umbral, al oír la señal convenida, envuelto en un batín.

—¿Algo nuevo, querida? —saludó con una sonrisa, cogiéndole una mano.

—Vengo loca de contento, James. Pronto podrás reanudar tu vida normal.

La puerta se cerró tras ellos. A la altura del primer piso, uno de los hombres guiñó un ojo al otro, diciendo en voz queda:

—Has tenido una gran idea, Anthony. Hasta ahora había creído que sólo servías para asustar a la gente con tu enorme corpachón embutido en el uniforme.

—¿Qué hacemos, sargento Brent?

—Esperar un momento a que estén enfrascados en sus caricias, para cogerlos desprevenidos. Por cierto que la chica vale un imperio.

Cuando hubo terminado de hablar, extrajo una pistola de la funda axilar, y, después de montarla, la guardó en el bolsillo del abrigo, sin pasarle el seguro, iniciando una cautelosa ascensión hasta el segundo piso. Anthony le imitó en todo, estacionándose a su lado, con el oído pegado a la puerta, una vez estuvieron arriba.

El sargento Brent, rubio, de rostro chupado, facciones angulosas y unos cuarenta años, miró atentamente la forma de la cerradura, antes de sacar un manojo de ganzúas, eligiendo la más apropiada.

Esperó un par de minutos aún, y luego forcejeó con sumo cuidado en la cerradura, consiguiendo hacerla funcionar al segundo intento. La puerta abrióse con sigilo. En el recibidor no había nadie. Penetraron los dos policías con las pistolas empuñadas, sin preocuparse de cerrar, avanzando por el pasillo con pasos furtivos.

Hasta ellos llegó el rumor de una conversación. Guiándose por él alcanzaron una puerta entornada. Brent, que iba delante, atisbó por el ojo de la cerradura. Sentada en un diván, la pareja de tórtolos se estaba arrullando. De un empellón abrió la puerta de par en par, al tiempo que ordenaba con voz metálica e incisiva, adelantando unos pasos hacia el centro del saloncito:

—¡Entréguese sin resistencia, Baxter, o morirá acribillado!

Los dos jóvenes dieron un respingo de sorpresa, al tiempo que ella lanzaba un grito de espanto, y él se ponía en pie, con los músculos en tensión y los negros ojos chispeantes y retadores.

—¿Quiénes son ustedes y qué desean de mí?

—Prenderle, en nombre de la Ley. ¡Levante los brazos!

—Infiel es su memoria, Baxter. Mi garganta es menos olvidadiza que su cerebro —dijo el gigantesco agente.

—¡Ya! El que acompañaba al teniente Johnson, ¿no?

Ofelia, repuesta del susto inicial, se había levantado, con el bellísimo rostro demacrado y los ojos brillando de indignación y cólera.

—Esto es un absurdo atropello. Charles Felt es quien mató al pobre White. James es inocente —gritó, avanzando amenazadoramente hacia el sargento e interponiéndose entre éste y su novio.

Brest dio un salto de costado, rugiendo:

—Como vuelva a interponerse entre Baxter y mi pistola, con miras a que su novio tenga oportunidad de empuñar un arma, dispararé contra usted, señorita.

—Con ello demostrará todo el valor que posee —gritó ella, exasperada, sin dejar de avanzar.

—Es inútil. No llevo armas, ni eran ésos los propósitos, de la señorita Martin —intervino James, quien, en efecto, se hallaba desarmado y no sabía cómo defenderse contra los dos policías armados.

—Espósales, Anthony. Comienza por él.

El gigante se adelantó, guardándose la pistola y sacando un par de esposas. Baxter vio llegada la oportunidad, e hizo un significativo guiño a la joven, que fué captado debidamente por ella, que se puso frente al sargento, diciéndole con voz más dulce:

—¿Por qué se empeñan en detener a mi novio, si saben que es inocente? Estoy dispuesta a probar que Felt, y sólo él, es el culpable.

En el momento en que Anthony iba a pasar la esposa por la muñeca derecha, extendida, de Baxter, éste, en un rápido movimiento, dio un salto a la derecha, aprisionando la garganta del hombrón con el antebrazo izquierdo, mientras buscaba con la diestra la pistola en el bolsillo del abrigo.

No contaba con la extraordinaria fuerza de aquel coloso, que, si bien no podía desprenderse de la presa de cuello, dificultaba su acción por medio de sus denodados forcejeos.

Un grito de Ofelia le heló la sangre en las venas, considerándose perdido. Brent, imitando su acción, la había aprisionado del cuello, colocándola frente a él, de parapeto, al tiempo de decir:

—Es absurdo que quiera resistirse, Baxter. Si empuña el arma, le agujerearé la piel sin contemplaciones. ¡Levante las manos!

Ya no opuso resistencia, obedeciendo la orden del sargento. Al verse libre el mastodonte de Anthony lanzó una sarta de maldiciones y un formidable uppercut a la barbilla de James, proyectándolo en el aire, para caer, aturdido, contra el diván.

Unos instantes después, tanto él como Ofelia estaban convenientemente esposados, y el sargento Brent registrando todo lo registrable del apartamento.

El «taxi» que conducía a Edward Robertson se detuvo frente al Sport Palace, en Twenty Third Street W., junto al teatro RKO. El joven había estado allí en otras ocasiones a patinar, y conocía perfectamente la distribución de aquella ciudad del deporte y sus inolvidables exhibiciones artísticas.

El café-bar estaba atestado de gente joven, elegante y bulliciosa, que bebían o bailaban a los furiosos acordes del jazz. Subió directamente a la descomunal sala de billares, situada en el primer pisó. No menos de doce mozos atendían las mesas, ninguna de las cuales estaba desocupada.

Se acercó al bar, en un ángulo de la sala, pidiendo un doble whisky. En el momento en que lo servían, inquirió.

—¿Quiere indicarme quiénes son los mozos de billar Grant y Blaquet?

El barman le miró intrigado, haciendo un mohín de indiferencia.

—¿Es que han heredado un millón de dólares? Es la quinta persona que pregunta por ellos esta noche. Son los que cuidan de las mesas del ángulo izquierdo, allí enfrente. Pero no deben estar. Hace apenas dos minutos que ha venido una rubia a buscarlos, y se han metido en uno de los reservados. Espere un momento.

—¿En cuáles? ¿En los de la sala de recreo?

—Sí —contestó el hombre, que ya estaba sirviendo a otro cliente.

Robertson consideró que el barman podía ser un valioso auxiliar que no dejaría en descuido. De momento le interesaba conocer la identidad de la rubia. ¿No sería…?

Internóse entre los jugadores, situándose frente a una mesa cualquiera desde la que pudiese vigilar la salida de los reservados. Unos minutos más tarde vio aparecer a dos hombres con los uniformes de los mozos de billar, y, unos pasos detrás de ellos, la deslumbrante rubia de la tienda de antigüedades, más bella, si cabía, que aquella tarde.

Lucía ahora un abrigo azul, ceñido al talle, que hacía resaltar las líneas de su escultural cuerpo, que se contoneaba rítmicamente al compás de sus menudos pasos. Robertson quedó maravillado y tuvo que hacer un esfuerzo por contener el impulso de salir a su encuentro, echándolo todo a rodar.

«Hubiera sido una locura», pensó. No cabía duda de que pertenecía a la banda de traficantes de drogas. Ella sería la encargada de hacerle recuperar la pista perdida. De momento, aquello era mucho más importante que entrevistarse con los testigos falsos.

¿Por qué habría ido a hablar con los mozos? Si ya estaban preparados de antemano por Felt o quien fuese, habiendo cumplido su misión perfectamente, ¿qué necesidad había de visitarles de nuevo? ¿Sabría la rubia que serían llamados a ratificar su declaración al día siguiente, yendo por ello a prevenirles y darles instrucciones? Era la única explicación de aquella visita, a menos que fuesen miembros del gang, cosa improbable.

Ello suponía que alguien la había avisado inmediatamente después de salir de la Comisaría. En ese caso, sólo Johnson podía ser. ¿Sería un traidor? ¿Pertenecería al gang de traficantes de estupefacientes y de asesinos? Todo era posible. Hasta aquel día no había desconfiado de su jefe inmediato. Nunca le había dado ocasión, para ello, y si de algo se le podía tachar era de excesiva dureza contra los delincuentes que caían en sus manos y de un iracundo despotismo para sus subordinados.

La rubia estaba bajando las escaleras, guardando suficiente distancia, y utilizando todos los conocimientos adquiridos en la Escuela de la Metropolitana y en la experiencia, la siguió, sin dejar de pensar en el teniente Johnson.

Era cierto que, hasta entonces, se había destacado en la lucha contra el crimen, combatiéndolo con firmeza y prestando señalados servicios a la sociedad y al Cuerpo; pero ¿no era cierto que aquella tarde se retrasó, inexplicablemente, en más de media hora, cuando fué llamado por él a efectuar la «razia» contra los contrabandistas de Chatham Place?

Recordaba que le preguntó por teléfono si había comunicado la noticia a otro jefe, alegrándose de que no lo hubiera hecho. ¿No era aquello la fase preparatoria del atentado que sufrieron más tarde él y el agente Wilson, y que costó la vida a éste?

Terrible era el resultado de sus deducciones, pero ¿no estaba demostrado hasta la saciedad el interés que tenía Johnson en que el nombre de Charles Felt quedase libre de toda sospecha, a pesar de la denuncia concreta presentada por él? Era la primera vez que, en sus años de servicio en la Metropolitana, era desestimada o puesta en tela de juicio una demanda, concreta y detallada, presentada por un simple agente del Cuerpo.

A mayor abundancia estaba el caso de James Baxter. En el actual estado de las cosas, no cabía dudar de la culpabilidad de Felt. En cambio, se tomaron las declaraciones de éste como argumento contundente contra su subdirector. Fué el teniente Johnson quién había bailado en todo aquello, y la manera de encontrar la pistola en casa de Baxter y los billetes de banco en su bolsillo resultaba pueril y sospechosa. ¿Qué dificultad había para que fuese el propio Johnson quien los llevase preparados en el bolsillo para hacer recaer las sospechas sobre el joven? Ninguna.

La rubia atravesaba la sala destinada a café-bar, a la izquierda de la pista de baile. No había vuelto la cabeza ni una sola vez, marchando erguida, como satisfecha de su esplendorosa belleza. Robertson se confundió entre el público que bebía, de pie, junto al largo mostrador, esperando a que ella hubiese tomado la acera de la calle para salir a su vez.

Temía que subiese en uno de los numerosos coches, estacionados en larga columna, pero no fué así. Debió llegar en un «taxi», y ahora caminaba hasta la esquina de la Octava Avenida, situada a pocos pasos, mirando en sus dos direcciones, buscando algún coche, sin duda.

Él se quedó en el umbral del Sport Palace, pero temiendo llegar tarde, caso de que ella cogiese un vehículo, caminó hasta la fachada del teatro RKO 23rd Street, contemplando las carteleras, después de inclinar el ala del sombrero sobre el rostro para que no le pudiera reconocer, caso de que le viese.

Pero, no. Plenamente confiada, ella debió cambiar de parecer o no vería ningún «taxi», pues con sus pasos gráciles, de soberana elegancia, cruzó la calzada de la calle 23, caminando por la amplia acera de la avenida hacia el Sur.

Los transeúntes no eran numerosos, pero sí lo suficiente para que Robertson pudiese acortar la distancia que le separaba de ella sin peligro de que pudiese descubrir la persecución. Algunos hombres se giraban al paso de la bella, contemplándola admirativamente. Dos de ellos llevaron su admiración más lejos, alcanzándola para decirla algo, pero las palabras de ella, o su indiferencia majestuosa, no tardaron en alejarles, corridos.

Edward estaba sobre ascuas, sufriendo de todo aquello o halagado, según los casos, y dispuesto a intervenir en su defensa si alguien la molestaba más de la cuenta. Tuvo que reconocer que la consideraba como algo propio, que se había enamorado como un colegial, aunque la razón le indicaba que era absurdo, que no era una mujer digna, sino una delincuente, tal vez responsable de algún crimen, pese a que se hubiera sentido femenina y magnánima al dejarle escapar de las manos de sus compinches.

Pasaron algunos «taxis» libres, pero ella no se molestó en hacerles señas. Seguramente iría cerca y quería pasear, no obstante el frío que hacía. Al llegar a la calle 20, la tomó. El joven agente hizo un poco de tiempo para distanciarse, desembocando después en la esquina. La calle estaba solitaria y mal alumbrada, lo que destacaba más por contraste con la iluminación y movimiento de la Octava Avenida.

El abrigo azul de la joven se difuminaba en la penumbra, apareciendo imprecisa su silueta. Robertson continuó la persecución, amparado en la noche, hasta que la vio entrar, con paso decidido, en una casa de la parte más oscura.

Aceleró la marcha para llegar a tiempo de ver a qué piso subía. Súbitamente, al llegar al portal, sintió en el pecho la presión de una pistola, a la par que aparecía la rubia, saliendo del umbral, donde había estado escondida.

—¡Arriba las manos, incorregible «metomentodo»! ¿Qué pretende, persiguiéndome desde la sala de billares?

La inesperada y violenta aparición asustó al joven, haciéndole dar un salto, pero se repuso, al reconocerla, para asombrarse al oír sus palabras.

—¡Y to que creía ser una verdadera sombra; un experimentado maestro en el arte de la persecución…!

—Pues ya ve que está aprendiendo los primeros pasos. No tome a broma mi orden. ¡Levante los brazos, o no dudaré en disparar!

Él se percató de que, en efecto, hablaba en serio. Así lo indicaban sus preciosos ojos verdes, que le miraban, fríos, y la decidida expresión de su rostro. De pronto, antes de que él pudiese reaccionar, la rubia extendió el brazo izquierdo con increíble rapidez y pericia, arrebatándole la pistola de la funda sobaquera.

Con no menor velocidad, Robertson lanzó sendos manotazos a las armas, haciéndolas caer sobre la acera con estrépito.

—Así, preciosa —dijo—. Hablemos amistosamente. Me…

Chispeantes los ojos, ella abalanzóse sobre él con fiero ímpetu, cogiéndole de las solapas del abrigo y tirando hacia sí para darle un cabezazo. Él pudo evitarlo interponiendo el antebrazo derecho ante la cara de ella, en un alarde de rapidez. Un fuerte mordisco, que le atravesó las mangas del abrigo, americana y camisa, llegando a la carne, le hizo lanzar una exclamación de dolor y de retirarse.

Decididamente, aquello era una fiera en vez de una mujer. El sargento de la Metropolitana no estaba dispuesto a dejar que se riese de él. Le daría una buena azotaina para que aprendiese a comportarse como correspondía a su sexo. Con este propósito, avanzó con los brazos extendidos para ensayar alguna llave de jiu-jitsu que no fuese muy dolorosa.

—Yo la enseñaré a guardar su femineidad —dijo.

—Y yo, a no meterse donde no le llaman —replicó ella, poniéndose en guardia cerrada.

Edward, amagando un falso ataque, consiguió deshacer la guardia de su rival, asiéndola de la muñeca izquierda y sometiéndola a una dolorosa torsión, capaz de hacer gemir y arrodillarse a cualquier hombre; pero, inexplicablemente, la rubia no solamente no gritó, sino que le hizo, con presteza, una contra llave de judo, aplicándole un «golpe de horquilla a la nariz».

Su mano libre, apoyándose sobre el mentón del joven, se deslizó hacia arriba, introduciendo los dedos corazón e índice en los agujeros de la nariz y golpeando con fuerza. El joven vióse obligado a soltar su presa, aullando de dolor y rabia, al tiempo que ella, sin pérdida de tiempo, le aplicaba un golpe de canto en la sien, dejándolo aturdido, y a continuación, sin dejar que se repusiera y reaccionase, lo proyectaba por encima de su cabeza, con una llave de cuello.

El silbato de un policía urbano puso fin a la contienda. Ella se agachó a recoger su pistola, que estaba junto al caído, momento que aprovechó él para cogerla de los tobillos y tirar con fuerza, haciéndola caer sentada.

—Debería avergonzarse de tener que recurrir a mi descuido, al considerar zanjada la lucha, para atacarme; pero yo le enseñaré a ser caballeroso —rugió, pataleando fuertemente.

El rió de buena gana al ver su rabieta. Sus dedos se engarfiaron firmemente, resistiendo los desesperados esfuerzos de ella. El policía urbano se acercaba a la carrera con su estridente silbato desde la Octava Avenida. No tardarían otros compañeros suyos en acudir, deteniendo a la pareja de alteradores del orden.

—Si me promete tratarme con cordialidad y ser buenos amigos, le ayudo a escapar —propuso él, sonriendo.

La rabieta de la rubia aumentaba, a la par que sus esfuerzos por desasirse, inútilmente. El tiempo apremiaba. Dejando de patalear, ella recogió su pistola, apuntando al joven.

—¡Suelte inmediatamente, o aprieto el gatillo!

—Por mí no hay inconveniente, aunque lamentaría que una chica tan guapa se sentase en cierta silla algo incómoda.

—Por favor, señor Robertson, no me convienen los escándalos —suplicó, guardando la pistola en el bolso.

—Eso ya está bien. Le devolveré el favor que me hizo —consintió Edward, soltando los tobillos, recogiendo su arma e incorporándose.

El policía llegaba vociferando. Estaba a unos treinta pasos y se necesitaba una vista felina para que hubiese divisado las pistolas. De todos modos, Robertson, viendo que la rubia se había puesto de pie e iniciaba la fuga, la cogió de una muñeca, corriendo los dos a toda la velocidad que les permitían las piernas, en dirección a la Novena Avenida.

El policía urbano se iba quedando rezagado, a pesar del entrenamiento y velocidad de carrera exigida en Nueva York a tales funcionarios municipales, pero, en cambio, los toques de silbato hicieron cundir la alarma, y no tardaron en aparecer dos agentes uniformados de la Metropolitana, procedente de la Novena Avenida.

—Deténgase, señorita. Será peor si nos ven huir a la carrera.

—Además de escándalo público, me detendrán por tenencia ilícita de armas —musitó la rubia, parándose—. ¿No podría usted…?

—Veremos. Usted guarde silencio.

Casi al mismo tiempo llegaron los tres policías, imposibilitándoles la fuga. El urbano jadeaba exageradamente, siendo entrecortadas sus explicaciones a los otros, el más viejo de los cuales les conminó:

—En la Comisaría les quitarán las ganas de escandalizar en la vía pública. Vamos.

—Soy el sargento Edward Robertson, en comisión de servicio. Estaba deteniendo a esta mujer, que ha ofrecido resistencia. Eso es todo. Buenas noches —dijo el joven con tono enérgico, enseñando la placa y el carnet.

Los demás pidieron excusas, mientras él cogía del brazo a la rubia, continuando su camino hacia la Novena Avenida. Unos minutos más tarde lograban coger un «taxi».

—Tenga la bondad de decirme dónde quiere ir, señorita…

—A cualquier parte. No tengo ganas de retirarme todavía.

—Llévenos al Green. Club de Fourteenth Street —dirigiéndose a ella, añadió—: Charlaremos o bailaremos un rato. Siempre será más agradable que liarnos a golpes de nuevo. Reconozco que es usted una buena luchadora de judo.

—Ha sido una simple exhibición, sin sacar nada del surtido repertorio —sonrió ella, haciendo dar un vuelco al corazón de Robertson.

—Desgraciadas de mis costillas, entonces, si no llega tan providencialmente aquel simpático policía urbano —hizo una pausa, agregando—: Aun no me ha dicho su nombre, siendo así que somos viejos conocidos, y usted ya conocía el mío, sin poderme explicar por qué.

—No se extrañe; soy adivina. Para que vea que no le guardo rencor, satisfaré su deseo. Me llamo Margery Burton.

—Pues bien, Margery. Desde que la vi esta tarde no he dejado de pensar en usted.

—¿Por el miedo que pasó al verme…?

—No; por sus infinitos encantos. Es usted deliciosa, Margery.

La risa de ella sonó espontánea y alegre, como el tintineo de argentina campanilla, incitando la pasión del joven.

—No está bien que un policía diga tales flores a su detenida. ¿Qué dirían sus superiores si le vieran haciendo el amor a una…?

No completó la frase. Sin duda tuvo reparo de descubrir su indeseable condición. Así lo entendió él, haciéndole reflexionar, con la impresión de haber recibido una ducha fría. Volvió a ser el agente de la Ley, dispuesto a sacar el mejor partido posible de aquella situación.

—Por Dios, Margery. Dígame que no es dueña de su voluntad; que está a la fuerza, contra sus deseos, vinculada a esos criminales y traficantes de drogas; que nada tiene que ver con Charles Felt y su gang. Esta tarde me demostró sus buenos sentimientos. Usted no tiene nada de común con esa gentuza. Dígame la verdad y confíe en mi incondicional ayuda para salvarla. Te adoro, Margery, pero el pensamiento de que puedas estar identificada con esos canallas, me tortura.

Hablaba exaltadamente, cogiendo las manos de la joven y clavando en sus límpidos ojos verdes, almendrados, sus azules pupilas, con angustia. Había comenzado con el deliberado propósito de hacerla hablar, descubrir lo que le interesaba, pero fué sugestionándose por sus propias palabras, terminando por volcar en ellas la vehemencia de su corazón enamorado y tutearla.

Ella no hizo nada por retirar las aprisionadas manos. Le miraba fijamente, como queriendo descubrir en sus ojos, en su rostro, la verdad de lo que decía. Un momento pareció que se entregaba; su bien formado pecho se levantó a impulsos de un suspiro contenido, y su bella cara de azucena, de húmedos, labios coralinos, que incitaban al placer de un beso, se acercó a la del hombre; pero de pronto se contuvo, con una amarga sonrisa.

—Es inútil, Edward. Yo también creo que estoy enamorada de ti. Es un nuevo sentimiento que me inquieta desde esta tarde. Me gusta tu hombría, tu valor, todo cuanto te afecta a ti. Pero no puedo hablar, como quisieras. Tal vez sería traicionar a los míos. Más vale que no nos atormentemos y dejemos, seguir a la vida su sinuoso curso. Quizá algún día…

—¿Qué, Margery?

—¡Qué más da! Hay algo que nos separa. Es mejor que olvidemos nuestros sentimientos; que tenemos corazón —en una brusca reacción, pasó del triste acento a una alegre sonrisa, diciendo—: Esta noche es mía, nuestra, si quieres… Divirtámonos cuanto podamos, hasta el amanecer.

Y así lo hicieron, charlando, bebiendo, bailando hasta después de las tres de la madrugada. Aquella noche sería inolvidable para los dos. Fueron felices. Robertson intentó en diferentes ocasiones, aprovechando los efectos del champagne, hacerla descubrir algo sobre el gang, pero la respuesta era invariable: «Por favor, Edward. No hablemos sino de nosotros. Quiero ser dichosa esta noche».

Tras no pocos esfuerzos, encontraron un «taxi» libre que acertó a pasar por allí, confundido entre los elegantes turismos, cuyos propietarios confundían la noche con el día.

—Te acompañaré a casa, Margery. ¿Qué dirección doy?

—La tuya. Invertiremos, los papeles y seré yo quien te acompañe. No tengo sueño, y, además, quiero saber dónde vives.

Por experiencia sabía él que era inútil llevar la contraria a la bella y voluntariosa rubia. Siempre se salía con la suya. Mientras el coche se desplazaba hacia su casa, Robertson pensaba que aquella noche, lejos de obtener la información que deseaba, había quedado perdidamente enamorado de aquella encantadora gángster, que tenía una desconcertante personalidad, que le dominaba.

—No obstante, Margery —dijo—: dame tu domicilio. Necesito verte todos los días. No consentiría perderte por nada del mundo.

—Suelo estar muy ocupada y apenas tengo tiempo libre. Sin embargo, cada vez que pueda, te citaré, telefoneándote a Comisaría, a tu casa, o donde estés. Puedes dejarme las señas, si lo deseas.

De nada le sirvieron exigencias y ruegos. Al despedirse, tomó nota mental de la matrícula y compañía del «taxi», diciéndose que era cuestión de esperar a la mañana siguiente.

CAPÍTULO VIII

EL C. I. A. EN ACCIÓN

E despertó Edward Robertson, con tiempo justo para acudir a la Comisaría Central para verificar el careo anunciado. En el despacho del capitán Godfrey estaban éste, el teniente Johnson, el acusado Charles Felt y los cuatro testigos de descargo suyos.

—Procure ser puntual en lo sucesivo, sargento. Son las diez y seis minutos —dijo el capitán, con tono incisivo, consultando el reloj al verle entrar.

El joven dio una excusa cualquiera, mientras Johnson sonreía, complacido. Nunca Le pareció a Robertson tan repugnante como en aquel momento, influenciado como estaba por la sospecha de su traición. Felt, con pleno dominio de sus nervios, se levantó del sillón, en el que estaba arrellanado como quien está de visita en casa de un amigo, extrayendo su elegante pitillera y ofreciendo un cigarrillo, que todos aceptaron, salvo el sargento, que se excusó:

—Gracias, prefiero mi marca.

—Siéntese, Robertson. Estaba interrogando a Joseph Blaquet, mozo de los billares del Sport Palace, el cual se ratifica en su declaración de anoche, asegurando que el señor Felt estuvo jugando en una de las mesas bajo su control, desde las seis cincuenta a las ocho veinticinco de la tarde de ayer.

—Si mal no recuerdo, capitán, el señor Blaquet no estaba, anoche, tan seguro de la hora. Según las notas del sargento Brown, él y el otro mozo fijaban la imaginaria partida del señor Felt entre las siete y las ocho y media, aproximadamente.

—Lo recuerdo; tiene usted razón, Robertson. ¿Me podría explicar en qué consiste su contradicción, señor Blaquet?

El aludido, de unos cincuenta años, pelo grisáceo y rostro conejuno, rebuscó en el bolsillo interior de su americana, extrayendo un papel cuidadosamente doblado, que entregó al capitán, diciendo, sin retirarse de la mesa, y con marcada tranquilidad:

—En realidad, anoche no le concedí demasiada importancia a la información solicitada por el sargento que vino a la sala, y dije, poco más o menos, la hora que me pareció. Pero al avisarme de que me presentase aquí, consulté las notas que saco del registrador automático para hacer la liquidación, con la hora exacta. Es la que he señalado en rojo.

El capitán Godfrey, después de desdoblar el papel, echóle una ojeada, debiendo comprobar lo que decía el hombre, pues hizo un signo de asentimiento, mandándole que se sentara. A continuación consultó la guía telefónica, marcando un número.

—Aquí, la Comisaría Central de Policía —dijo—. Necesito hablar con el encargado de los billares —esperó unos instantes, prosiguiendo—: Gracias. ¿Tiene la bondad de indicarme horas y duración de las partidas jugadas ayer tarde en la mesa veintisiete?

Mientras esperaba, extendió ante su vista el papel que le diera Blaquet. Un momento después, decía:

—Está bien, gracias —colgó el aparato—. El horario está comprobado, sargento Robertson.

—Eso no indica nada, capitán. Estos hombres están pagados espléndidamente por el señor Felt para mentir, justificando su coartada. No digo que no se haya realizado esa partida en esa hora, pero no ha sido entre Felt y Crookes, sino entre dos personas cualesquiera de las muchas que concurren al Sport Palace.

Echando una bocanada de humo, Felt intervino con tono displicente:

—¿No cree, capitán Godfrey, que sería mucha casualidad que el señor Crookes, sin estar prevenido, hubiese acertado la hora exacta en que comenzaron y terminaron de jugar dos señores cualesquiera, en una mesa determinada?

Los otros tres testigos mantuvieron sus declaraciones de la noche anterior. Robertson se daba cuenta de que el capitán Godfrey se inclinaba en favor de Felt. Estaba reflexionando, y entendía que quizás era la solución que más le convenía, para poder desenmascarar al teniente Johnson, haciendo patente su traición. Se propuso no hacer mucho hincapié. Tiempo tendría de demostrar la falsedad de aquella coartada, aportando pruebas de sus afirmaciones por medio de los choferes de los dos «taxis», y presionando a los testigos falsos por cualquier procedimiento, llegando, incluso, a la violencia, si era necesario.

—Como ve, sargento Robertson —decía el capitán en aquel momento—, la coartada está perfectamente demostrada, a menos que usted presente pruebas o testigos en contrario, que demuestren que estos señores son perjuros; en cuyo caso, caería sobre ellos el peso de la Ley. ¿Tiene algo nuevo que aportar en refuerzo de su informe?

—Nada, capitán. Pero aportaré testigos y pruebas contundentes, a menos que el señor Felt y otros, señores interesados en mi muerte, tengan más éxito en otro atentado. ¿Ha prestado declaración el chino que detuve al atacarme? Tal vez él nos diga cosas, interesantes.

—No solamente no ha declarado, sino que no podrá hacerlo. Esta mañana ha aparecido muerto en su celda, envenenado. Ha ingerido una fuerte dosis de cianuro potásico que no le pudo ser hallada al registrarle.

—¡Ya! Esperaba algo parecido.

Johnson le miró, inquieto, y el caído labio inferior de Felt tembló ligeramente. Robertson fué el único que se dio cuenta de ello, pero se hizo el desentendido, tomando buena nota.

Las apremiantes preguntas del capitán Godfrey fueron contestadas con evasivas por el joven, el cual tuvo que resignarse a ver que el criminal director de la South American Trading Co., era puesto en libertad, permitiéndose algunas zahirientes pullas a su costa.

—Usted quédese, Robertson. Quiero hablarle —dijo Godfrey, al dar por terminada la reunión y mandar retirarse a los demás.

Esperó a que todos se retirasen para ofrecerle un cigarrillo, encendiendo él otro. Luego, con voz suave, casi paternal, comenzó:

—Hace tiempo que le conozco, Robertson, y le aprecio, considerando que es uno de los valores más positivos con que cuenta nuestro Cuerpo en Nueva York. Sus aciertos han sido tales, que cuesta trabajo creer que no le hayan ascendido. Por ello, tengo la íntima convicción de que Felt es un granuja que pone su inteligencia y su posición en las esferas económicas al servicio de la delincuencia.

—Entonces, ¿por qué lo ha puesto en libertad?

—Mi convicción procede de la confianza que tengo en usted. Sé que algo le bulle dentro del cerebro, y quisiera que, con entera confianza, me lo comunique, para poderle ayudar. La coartada de Felt es perfecta y no podía hacer otra cosa de la que he hecho. En cambio, no quiero abrir un expediente contra usted por haber acusado de favoritismo e incumplimiento del deber al teniente Johnson sin justificarlo.

Hizo una pausa, esperando que hablase el joven, pero viendo que guardaba un hosco silencio, continuó:

—Su aseveración de que esperaba que muriese el chino detenido demuestra que desconfía de Johnson, ¿no es cierto? Dígame en qué se funda. A partir de este momento, pasará bajo mis inmediatas órdenes, para que tenga libertad de acción, evitando que el teniente le aislé o tome represalias; pero tenga confianza en mí, y explíqueme sus sospechas.

Edward consideró que no había inconveniente en ello, puesto que había ido demasiado lejos al dejarlas entrever, a lo cual le había impulsado su carácter fogoso y el querer lanzar un reto a su superior y a Felt, para resarcirse de la derrota que le infligían. Le dijo, pues, las deducciones que había sacado la noche anterior, terminando por exponer la seguridad de que James Baxter era otra víctima de la concomitancia de Johnson con Felt.

—Mal asunto éste. Precisamente anoche fueron detenidos Baxter y su novia, la señorita Martín. A ésta mandaré que la pongan en libertad ahora mismo, puesto que la detención por encubrimiento no cabe, en justicia, en esta ocasión. En cambio, el caso de él es delicado. El asesinato y el robo que se le imputan armaron demasiado revuelo en la Prensa y en la opinión que, al enterarse de su encarcelamiento, no tardarán en presionarnos para que se le aplique la última pena como castigo ejemplar. ¿Quiere encargarse usted, Robertson, de actuar independientemente de Johnson en la captura de esos traficantes de drogas y en el esclarecimiento de todo este embrollo que usted se imagina? Puede disponer de las fuerzas que estime conveniente. Yo me encargaré de influir para que se retrase al máximo el juicio de Baxter, cosa que resultará muy difícil.

Siguieron hablando unos minutos más. Luego, el joven dirigióse a la celda ocupada por James, infundiéndole ánimos y asegurándole que no tardaría en verse libre, por mal que se presentasen las cosas. Después visitó a Ofelia, a la que pusieron en libertad, en su presencia.

La joven estaba desolada, al saber que Felt había conseguido burlarse de la Policía. Con un coche de alquiler se marcharon juntos, apeándose en una cafetería, en una de cuyas mesas más aisladas se sentaron a desayunar.

—Ha sucedido lo peor, señor Robertson. Después de la salida de ese criminal de Felt, he perdido todas las esperanzas de salvar a James de la silla eléctrica y de rehabilitar su nombre. Todas las fuerzas de la fatalidad se han desencadenado contra nosotros. Es muy poderoso ese asesino y cuenta con muchas amistades e influencias para que podamos demostrar su culpabilidad.

—Nada hay peor que perder la confianza en nosotros mismos, Ofelia. Vuelva a ser la mujer entera, valerosa, que ha sido hasta ahora. Estamos en mejores condiciones que nunca para destrozar la criminal confabulación que han tramado contra la felicidad de ustedes. A mí me han dado carta blanca para actuar, y los hombres que necesite.

—Sí —exclamó angustiada la hermosa joven, con los bellos ojos negros velados por la congoja—; pero de nada nos sirve todo eso si mientras tanto electrocutan al pobre James. Los jueces se verán presionados por la Prensa, y Felt tal vez esté inactivo, sin exponerse a que le detengan in fraganti hasta que vea cumplidos sus siniestros propósitos.

Media hora más tarde, después de haber dejado a Ofelia, Robertson se puso en comunicación telefónica con la compañía propietaria del «taxi» que condujo la noche anterior a la rubia Margery Burton a su domicilio.

Según le informaron, sería casi imposible hablar con el chofer que le interesaba hasta las dos de la tarde, hora en que acudía al garaje. Tenía muchas horas de tiempo, que aprovechó telefoneando a todas las compañías de coches de alquiler, en un intento de localizar a los conductores de los «taxis» que le llevaron en la persecución del «Ford» de Felt.

Naturalmente, la búsqueda sería más laboriosa, pero tenía la seguridad de que daría con ellos, dadas las excepcionales circunstancias que habían concurrido en aquellos dos servicios. Los requeridos tomaron buena nota, prometiéndole que harían lo posible por localizarles, ordenándoles que se presentasen al capitán Godfrey.

A las dos y veinte, llegó al garaje el chofer de la noche anterior, el cual le reconoció, indicándole que la rubia se había apeado en la esquina de Beach con Greenwich Street, no habiendo visto en qué casa entraba. Vagos eran los datos para los fines que perseguía el joven, pero se dirigió hacia allí, con ánimo de pasarse las horas muertas en la espera.

La calle Beach, al Oeste de la Ciudad Baja, cerca del río Hudson, presentaba un aspecto poco grato. Sus casas, bajas e irregulares, desdecían mucho del magnífico aspecto del centro de la moderna «Babel de los Rascacielos».

El tráfico rodado era casi nulo, y la chiquillería llenaba la calle con sus juegos y gritos, a pesar de las inclemencias del tiempo. Los edificios, antiguos, no presentaban la suciedad característica de otras calles de la Bowery o de Brooklyn, debiendo estar ocupados por gente de la clase media y empleados.

Una taberna con pretensiones de bar, en la misma esquina de Greenwich Street, le brindó un buen puesto de observación para ambas calles. El tiempo transcurrió cargado de reflexiones y proyectos para acelerar el desenlace, pues, pese a la confianza que quería demostrar, también él temía por la vida de Baxter.

Poco antes de las cinco, un «taxi» se detuvo a unas cien yardas de allí, viendo, con alegría, que se apeaba Margery, penetrando en una casa de dos pisos. Robertson quiso salir, pero el coche no arrancaba. Debía esperar a la joven. Por la ventanilla trasera se veía a un hombre, vestido de oscuro.

Aquello indicaba que la encantadora gángster no podía tardar en salir. Una insuperable dificultad se le presentaba al sargento de la Metropolitana. Cabía dar por descontado que, por aquéllos, andurriales, no pasaría un «taxi» libre ni por casualidad. Tampoco era fácil que hubiese cualquier otro coche que pudiese utilizar en la persecución que se avecinaba. Necesitaba ayuda.

Entrando en la cabina telefónica, marcó el número de la central de la Comisaría, pidiendo comunicación con el capitán Godfrey.

—Soy Robertson, capitán. Le agradeceré que me envíe un coche no oficial con toda urgencia al 117 de Beach Street. Temo que llegue tarde y el asunto es de capital importancia. Estoy vigilando a un miembro del gang de traficantes. Sería conveniente que movilizara por radio a los coches de patrulla por esta zona de la ciudad, para que no pierdan de vista a un moderno «Hudson» gris perla de matrícula AB-42 531. El automóvil está aquí mismo. Si sale antes de que llegue el coche que usted me envía, le telefonearé dirección. Sobre todo, nada de sirenas.

—Descuide. Ya pediría refuerzos, si hiciera falta. Gracias.

Regresó a su punto de observación, junto a la ventana, maldiciendo su distracción al no fijarse en la cara del acompañante de Margery. ¿Sería alguno de los jefes de la banda? Ahora estaba apoyado, de espaldas, contra a portezuela del baquet, mirando la puerta por donde había desaparecido la joven.

La prudencia aconsejaba a Edward refrenar su curiosidad e impaciencia, no saliendo al exterior. Unos diez minutos después, salía la bella e interesante rubia, y el corazón de Robertson le dio un pinchazo, al pensar en las relaciones que pudieran unirla con aquel individuo del «Hudson». Como siempre, estaba radiante.

Debió subir a hacerse la toilette y a cambiarse de vestido, puesto que, ahora, llevaba el abrigo de pieles de visón, en vez del azul que vestía al apearse. En aquel momento daba la vuelta, para entrar en el baquet, junto al hombre, por la abierta portezuela.

Inmediatamente, arrancaba el coche, torciendo unos instantes después por Hudson Street en dirección Sur. El sargento corrió a la cabina telefónica, comunicándole a su jefe, para que pudiera orientar a los coches de patrulla, a los que había dado las órdenes oportunas.

Un momento más tarde, el capitán Godfrey le comunicaba que el «Hudson» había sido localizado en el cruce con West Broadway, y que ya le avisaría del lugar de destino. El ruido de un coche al detenerse, le hizo salir deprisa. Se trataba de un soberbio «Buick» de la Metropolitana equipado con un aparato emisor receptor de onda extra corta, que no llevaba distintivo, pareciendo un turismo particular.

El chofer iba de paisano. Tan pronto hubo subido el joven, arrancó a gran velocidad, siguiendo sus indicaciones. Robertson estimaba que Margery y su acompañante irían a tomar el Five O’clok tea[2], costumbre tan arraigada en Nueva York, a imitación de los ingleses, hasta el extremo de producir imponentes embotellamientos en la circulación.

Conectó el aparato emisor receptor con la onda y frecuencia de Comisaría, pidiendo informes del coche perseguido. Estaba atravesando el túnel bajo el río Hudson, que une la Battery con Brooklyn. La persecución orientada por radio continuó un buen rato, hasta Church Avenue, en una de cuyas callejuelas había detenido el coche de Margery.

Antes y después de la bocacalle se habían parado dos automóviles de la Policía, en espera de órdenes. El «Buick» de Robertson frenó junto al primero, yendo el joven a hablar con el sargento que mandaba la patrulla.

—¡Hola, Nickols! ¿No se habrán dado cuenta los del «Hudson» de que les seguíais?

—¡Hola! No creo. Teníamos órdenes de no levantar la caza y nos hemos turnado con la otra patrulla, siguiendo el método de «paralelismo y cruce». Te esperábamos con instrucciones de ponernos a tu disposición, si nos necesitas.

—No sé, Nickols. De momento, quitad los coches de aquí para no llamar tanto la atención. Si necesitamos ayuda, cosa que no creo, os lo comunicaremos por radio. No os alejéis mucho de los alrededores.

El «Hudson» estaba frente a una casa de tres pisos, separada de las demás por un estrecho jardín abandonado, con unos cuantos árboles desprovistos de hojas, que le comunicaban cierto aire de desolación y tristeza. Una verja de hierro pintada de negro poco tiempo antes, lo circundaba. El viejo caserón pretendía, sin conseguirlo, tomar la elegante forma de un palacete nórdico.

Desde la esquina más cercana, Edward observaba todos estos detalles, comprobando que solo, de tarde en tarde, se aventuraba por la estrecha calleja algún que otro transeúnte, fenómeno normal en Brooklyn, que da la impresión de estar deshabitado en las horas laborables, a pesar de sus cuatro millones de habitantes, debido a que éstos se desplazan en masa a Manhattan, por ser su cantera de mano de obra.

De todos modos, resultaba muy arriesgado aventurarse a escalar la verja, puesto que las contraventanas del edificio estaban abiertas, con el consiguiente peligro de que le vieran. Mandó al agente que conducía el coche que pasara frente a la casa, estudiando las probabilidades de escalamiento que presentaba. Por ser desconocido, no llamaría la atención, aunque lo viesen.

Unos minutos más tarde, Robertson llamaba en la planta baja de la casa contigua. Una mujer de mediana edad, con un mandil lleno de manchas de aceite y sucio, salió a abrirle, pasándose la mano por el pelo, en vano intento de sujetar los mechones que le caían, lacios, hacia el rostro.

—Qué desea —preguntó con acritud, pasándole revista de pies a cabeza.

—Tengo necesidad de utilizar el patio de su casa —dijo el joven, mostrando el distintivo.

La mujer se atragantó, mirándole con los grises ojos muy abiertos, pero se hizo a un lado, como indicándole que pasara, sin poder articular una sola palabra. Cuando pudo, o hizo con precipitación.

—Pase, pase. Mi marido y yo somos unas personas honradas, ¿sabe? Nos gusta prestar toda nuestra ayuda a la Policía. ¡Hay tantos sinvergüenzas por estos arrabales desde la guerra para acá! Yo digo que…

—La ruego que se quede aquí y no cuente a nadie esta visita. De lo contrario me veré obligado a prestar un poco de atención a su marido —la amenazó el sargento, comprendiendo que la turbación inicial y la interminable retahíla ocultaban algo oscuro.

—Le juro que Richard se ha regenerado y es el mejor trabajador y más honrado de todo el barrio.

Sin preocuparse más de la verborrea de aquella mujer, penetró en la sucia y maloliente casa, siguiendo un largo corredor exageradamente oscuro y húmedo. Al final halló un patio de reducidas dimensiones, con la pared de la izquierda suficientemente baja para poder ser alcanzado de un salto por quien, como él, fuera un verdadero atleta.

Daba sobre el yermo jardín de al lado. Viendo que en las escasas ventanas abiertas no se veía a nadie, Edward se encaramó en el muro, dejándose caer en la otra parte con un seco ruido. La escalera contra incendios estaba en aquel costado de la casa, pero temiendo que estuviese conectada a un sistema eléctrico de timbres de seguridad, el agente de la Ley prefirió pegarse al edificio en rápida y silenciosa carrera, trepando por un canalón de desagüe hasta la altura del primer piso, por estar enrejadas las ventanas de la planta baja.

Realizó la difícil tarea con la agilidad de un simio y sin el menor esfuerzo visible, mientras pensaba en Margery. Le costaba trabajo creer que estuviese plenamente compenetrada con aquellos profesionales del crimen una mujer que, independientemente de su belleza, le había demostrado la noche anterior, en el curso del delicioso rato pasado con ella en el Green Club, que poseía una esmerada educación y una exquisita sensibilidad.

Haciendo palanca con la mano izquierda y los pies, separó el cuerpo del canalón, alcanzando con la diestra el alféizar de la ventana más próxima, de la que quedó colgado, balanceándose, hasta poder afianzar la otra mano y subir a pulso, arrodillándose, luego.

El mayor silencio reinaba en el interior. Maniobrando con rapidez y seguridad, rayó e hizo saltar un pedazo de cristal de la ventana, e introdujo una navaja por la junta de la contraventana. Pudo, al cabo de unos instantes, levantar el pasador, pasar el brazo y hacer funcionar la falleba, dejando el camino expedito.

La gran brevedad de la operación demostraba el magnífico entrenamiento y pericia del joven, el cual se introdujo en una alcoba de grandes dimensiones, con tres camas individuales y sendos armarios de pequeñas dimensiones, parecidos a los usados por el Ejército. En una percha corrida había dos sombreros y unas cuantas chaquetas y gabardinas.

Con pasos cautelosos atravesó la habitación, pegando el oído a la cerradura de la puerta. Todo estaba en silencio. Abrió, internándose por un estrecho pasillo bordeado de cuartos, abiertos o cerrados, que fué inspeccionando en su furtivo, lento y silencioso avance, con la pistola en la mano.

Los dos primeros estaban vacíos. En el tercero se escuchaba cierto movimiento que producía un leve rumor que no podía clasificar. Aplicó un ojo al de la puerta, quedando asombrado de lo que veía. Las ventanas estaban cerradas y la pieza estaba profusamente alumbrada por lámparas fluorescentes colocadas en el techo y en apliques de las paredes, sobre unas mesas largas, adosadas a los muros, frente a las que podía divisar tres hombres.

El primero estaba reproduciendo un dibujo que le servía de muestra, con la ayuda de un pantógrafo. Era joven. No pasaría de los veinticinco años. Su rostro chupado, de pómulos salientes y ojos hundidos, y su color cetrino, le daban aspecto enfermizo, producto, sin duda, de una vida desordenada, de crápula.

El siguiente estaba tomando fotografías de unos documentos, que iba colocando en un portaobjetos, sobre el que incidían los rayos de una potente lámpara. Su cara recordaba vagamente la de un megaterio, por la descomunal nariz, de pronunciada curva y extremada finura, cuyo centro alcanzaba una extraordinaria altura. El resto era burdo y canallesco.

El último hombre estaba de espalda. Su elevado y corpulento cuerpo impedía ver lo que estaba haciendo, pero Robertson lo supuso, al ver frente a él una estantería con unos cuantos frascos rotulados, como los que se utilizan como envase de ácidos y otros productos químicos. Parecía estar escribiendo.

Desaparecida la sorpresa inicial, el sargento de la Metropolitana se dispuso a actuar. No le cabía duda de que se trataba de un laboratorio dedicado al espionaje. Jamás esperaba encontrarse con una actividad tan repugnante, incluso en seres tan desaprensivos como los gangsters ni había visto emparejadas nunca aquellas dos ramas del crimen, igualmente funestas para la vida de la nación: estupefacientes y espionaje.

En realidad, ninguna de las dos actividades correspondían a la Metropolitan Pólice, pero tenía la ineludible obligación de actuar con energía, aunque después se inhibieran sus superiores en favor de la Policía Federal o del Central Intelligence Agency[3].

No sabía si en el resto de la habitación que escapaba a su vista habría más espías; pero aquello no le atemorizaba. La sorpresa sería su mejor aliado para compensar la diferencia numérica. Debían haber más enemigos en a casa, pero, a los primeros disparos, el agente que quedaba abajo avisaría por radio a las Patrullas Móviles estacionadas en los alrededores, limitándose todo a resistir un rato.

Animado de estos propósitos, hizo funcionar la manilla de la puerta con extremada suavidad, empujando, después, con el mismo cuidado, pulgada a pulgada. Afortunadamente, las bisagras no chirriaron lo más mínimo. En el momento en que asomaba la cabeza por la abertura, el dibujante le vio, y, dando un salto atrás y un grito de aviso, llevó su mano con inusitada rapidez a la funda sobaquera, «sacando», al tiempo que Robertson daba un paso al frente, ordenando con fría energía:

—¡Quietos todos! Es inútil que resistan. Están cercados por mis fuerzas.

A la izquierda había otro individuo bajo, rechoncho y malcarado, que se quedó como petrificado por la desagradable sorpresa. El mastodonte de las tintas simpáticas alzó los brazos con desgana, mirando con ferocidad al joven, esperando la menor coyuntura para actuar, mientras el de la nariz de megaterio, a imitación del dibujante, dejóse caer al suelo en inesperado y rápido movimiento, siendo tal su velocidad en «sacar», que al llegar a tierra ya empuñaba un «Colt», el cual dejó oír su cavernosa voz de muerte.

La precipitación, mala compañera de la puntería, le hizo errar el tiro, que pasó a unas pulgadas del cuerpo de Edward, aplastándose el proyectil con un seco chasquido en la pared. No tuvo tiempo de repetir el disparo. Más certera, la bala de Robertson le perforó la cabeza, matándole, sin tiempo a exhalar el menor ruido.

Como si se tratase de un hierro candente, el dibujante soltó la pistola, que había conseguido empuñar, desencajado el chupado rostro desorbitados los ojos ante la trágica suerte de su compinche.

—¡Levanten los brazos, y agrúpense! ¡Al menor entorpecimiento, intento de resistencia o lentitud, dispararé a matar!

De mejor o peor gana, los tres espías obedecieron. El rechoncho había recobrado la serenidad, y sus ojuelos brillaban con astucia.

—No me mire con esos ojos y deje de apuntarme al pecho. Se le podría disparar el arma. Hay que saber perder, y no pienso ofrecer resistencia. Regístreme. Voy desarmado —dijo.

—Lo veremos. ¡Quítese la americana! ¡Pronto, no me haga perder la poca paciencia que me queda!

El ademán y el enérgico acento del policía, hicieron comprender al hombre que no tenía más remedio que obedecer, quedando al descubierto una imponente «Germán Luger» dentro de la funda axilar.

—Conque desarmando, ¡eh! ¡Suéltese la funda, y cuidado con el movimiento de manos!

Una vez hubo caído al suelo la enorme pistola, Robertson se acercó al espía, cacheándole con rapidez. Una voz metálica a sus espaldas le hizo dar media vuelta con vertiginosa velocidad.

—Hold up![4].

Dos hombres armados de sendos revólveres estaban enmarcados en la puerta, habiendo llegado sin producir el más leve ruido. Edward disparó en cuanto los vio, sin fijar la puntería. Uno de ellos, alcanzado en el pecho, soltó el arma, llevando ambas manos al punto herido, al tiempo que su rostro patibulario se contraía en una horrible mueca de dolor y daba un traspié, adentrándose en la habitación.

Sin darle tiempo a disparar por segunda vez, el espía rechoncho se abalanzó sobre el agente de la Metropolitana, aprisionándole los brazos con una fuerza bestial que no hacía suponer su constitución física. La pistola se disparó inofensivamente, a los desesperados esfuerzos del joven por librarse del potente abrazo.

El mastodonte acudió en ayuda de su compinche, golpeando duramente la mandíbula de Robertson, al tiempo que el herido, junto a él, tenía un convulsivo ataque de tos, vomitando un chorro de sangre por la boca, y caía pesadamente al suelo, quedando inmóvil.

Aturdido por el golpe recibido, pero sin soltar la pistola, y esperando el tiro que acabara con su osadía y su vida, Robertson oyó unas fuertes pisadas que se acercaban a la carrera y, unos segundos después, un brutal golpe en la muñeca que le arrancaba el arma, y una voz grave y enérgica, desde la puerta, preguntando:

—¿Qué diablos ha pasado? ¿Quién es este hombre? ¿No os da vergüenza? Veo que os habéis, dejado coger desprevenidos, e incluso vencer y desarmar por ese tipo.

—Estábamos trabajando y no oímos nada hasta que abrió la puerta —justificóse el dibujante, que había contemplado el final de la escena sin intervenir, limitándose a recoger su pistola—. La culpa ha sido de estos dos, que son los que tienen la obligación de vigilar y defender la casa y nuestro trabajo.

Edward sacudió violentamente la cabeza, intentando disipar la nube de semiinconsciencia que le velaba la vista, debido a los golpes recibidos. Le había parecido ver a Margery en el umbral, junto al hombre que estaba hablando, que debía ser el jefe de los demás.

Sí, era ella. Ahora la veía bien. Estaba mirándole fijamente, con el mismo interés que se pone al ver por primera vez un bicho raro o un suicida que se dispusiera a lanzarse al vacío desde la pasarela del puente de Brooklyn. Sólo curiosidad había en los verdes ojos, de una frialdad espantosa:

¿Cómo podía haberse enamorado de semejante hiena? Las palabras amorosas que le dijo la noche anterior habían salido de su perverso cerebro y no del corazón, puesto que, si lo tenía, era de granito. En aquello se había equivocado. Creía que le amaba y confiaba en que aquel amor sería capaz de separarla definitivamente de la vida del crimen, orientando los buenos sentimientos que había intuido en ella, al dejarle escapar. Pero aquella insensibilidad y fría observación demostraban hasta la saciedad que ningún sentimiento se albergaba en su cuerpo pleno de hechizos.

El hombre que la acompañaba estaba hablando. No tuvo dificultad en reconocer en él al individuo que fue con Felt a la tienda china de antigüedades. Vestía con extremada elegancia, y su rostro, bien rasurado y de correctas facciones, resultaba repulsivo por sus ojos grises e inexpresivos. Decía:

—Atad bien a ese hombre y hacedle «cantar» cuánto sepa. Debe ser un agente del C. I. A. Cuando venga el jefe, dentro de un rato, que decida lo que hay que hacer con él, por mi parte, lo despacharía ahora mismo.

—Lo mejor es que le peguemos un par de tiros, Budens. Es un elemento extraordinariamente peligroso, y nos ha matado a Nick y a Tom —intervino el gigante, levantando su puño de gorila para golpear de nuevo al joven.

—¡Quieto, Bat! Como le golpees te meto una onza de plomo en ese montón de carne que tienes por cuerpo. Necesitamos hacerle hablar, a ver si solo él conoce esta casa y nuestras actividades, o hay otros que lo sepan, en cuyo caso tendremos que…

—Ha entrado diciendo que estábamos cercados por sus fuerzas —terció el dibujante—. Bat tiene razón. Lo mejor es deshacernos de él y tendremos las manos libres contra cualquier eventualidad.

—Sois incautos como niños. Ese tipo os ha querido atemorizar con el cuento de que no estaba solo para que os acobardéis y superar la diferencia de número. Tengo la seguridad de que no es del C. I. A., sino un espía al servicio de cualquier nación, el cual ha querido aprovecharse del trabajo que tenéis hecho —dijo Margery con desparpajo, jugueteando con su «Browning».

Robertson la miró asombrado, sin saber qué pensar de sus palabras. Algún fin oculto debía llevar, puesto que, conociendo su personalidad, la negaba. Decidió intervenir siguiéndole la corriente. Lo fundamental era ganar tiempo. Tal vez así se presentase alguna posibilidad de escapar con vida.

—Veo que sois un hatajo de imbéciles. La única que tiene dos dedos de cabeza es esa mujer. ¿Creéis que si hubiera venido acompañado me hubiese expuesto a entrar sólo en la casa, con peligro de que me pegaseis un tiro?

—El único imbécil que hay aquí eres tú, que te acabas de condenar a muerte. ¡Da gusto al dedo, Bat! —ordenó Budens, apretando las mandíbulas con rabia.

El coloso extrajo con lentitud una «Germán Luger», como queriendo disfrutar prolongando la angustia de la víctima. Robertson contrajo los músculos faciales, dando una fuerte sacudida para desasirse de los brazos hercúleos del rechoncho espía; pero éste, aprovechando la anterior semiinconsciencia de su prisionero, le había aprisionado los brazos en la espalda, resultando vanos los esfuerzos del joven.

Margery había palidecido, mientras el chupado y repugnante rostro del dibujante se contraía en una horrible mueca de satisfacción, diciendo al par que apuntaba su pistola al cuerpo del policía:

—Déjame disparar primero, Bat. Quiero tener esa satisfacción, para resarcirme del mal rato que me ha hecho pasar. No le mataré. Después lo rematas tú.

—¡Cobarde! —rugió Robertson, mirando con desprecio al espía y volviendo sus azules ojos a continuación, hacia la joven, esperando oír la detonación.

Ella estaba lívida. En un brusco movimiento apuntó su «Browning», disparando. Alcanzado en el rostro, el dibujante cayó pesadamente al suelo, en el momento en que se disponía a oprimir el gatillo. Un ronco e inarticulado gemido se escapó de su garganta.

Aquella detonación fué la señal de una endiablada actividad, llevada, a velocidad de vértigo por todos. Robertson dio un formidable taconazo en la espinilla del espía que le sujetaba, obligándole a soltarle y dar un grito de dolor, mientras el joven se abalanzaba sobré su caída pistola, esquivando, a la par, el proyectil disparado por Bat, que salió excesivamente alto, al recibir el espía un impacto de Margery en el brazo armado.

Budens y el guardián superviviente revolvieron sus armas contra la joven rubia, la cual, con los ojos chispeantes, los labios prietos y una escalofriante serenidad, alojó un proyectil en el costado del guardián, al tiempo de dejarse caer, disparando de nuevo contra Budens.

Su bala y la del espía partieron de las negras bocas de fuego al mismo tiempo. La del forajido se clavó en la puerta, con estrépito, a la altura que ocupaba el pecho de la joven una fracción de segundo antes, mientras que la de ella perforaba el muslo del hombre, el cual, dando un rugido de rabia, masculló, apuntando de nuevo:

—¡Traidora! ¡Pagarás cara tu…!

No pudo terminar su amenaza ni hacer funcionar el gatillo. En vez de ello, se tambaleó trágicamente, con la garganta atravesada por un nuevo proyectil. La pistola se le escapó de la mano, mientras un lúgubre «glu, glu» señalaba el paso de un continuado chorro de sangre por la herida.

Pese a ello, el espía se balanceaba, sus ojos vidriados por el velo de la muerte fijos en su matadora, en una indefinible expresión de asombro y odio. Parecía querer aferrarse a la vida, en lucha atroz llevarse a Margery en el viaje al infierno que estaba emprendiendo.

Por último, cayó pesadamente al suelo, como una masa inerte, revolviéndose unos instantes entre un charco de sangre, que se extendía rápidamente en los estertores de la agonía.

Horrorizada del trágico final del espía, Margery se puso de pie, mirando hacia donde estaba Edward. Su enemigo se había lanzado sobre él, tratando de evitar que recogiese el arma. Los dos rodaron, en informe montón. La posición de Robertson era desventajosa, por haber sido cogido por la espalda.

Un oportuno cabezazo en las narices del espía le permitió verse libre. Ágilmente los dos hombres se pusieron de pie, abalanzándose uno contra el otro con saña homicida. Un formidable «directo» contuvo los ímpetus del forajido, haciéndole sangrar por una ceja. El castigo le enfureció más y atacó ciegamente.

En aquel momento el gigantesco corpachón de Bat se adelantó hacia los contrincantes, dando una bestial patada en dirección a la entrepierna de Robertson, el cual, descuidando la guardia contra el otro, detuvo el puntapié con la «horquilla de manos», consiguiendo asir el tobillo y tirar bruscamente hacia arriba.

Bat cayó aparatosamente, lanzando lastimeros gemidos por el dolor ocasionado en el brazo herido, pero viendo una «Germán Luger», abandonada en el suelo junto a él, se dispuso a empuñarla con la izquierda, mientras. Robertson, parando un derechazo que le dirigía el barrigudo espía, contraatacó violentamente con un «uno, dos» de izquierda en el vientre, seguido de un brutal «gancho» con la derecha en la barbilla, que lo proyectó a unos pasos.

Margery se acercó con la pistola presta a disparar contra Bat antes de que éste lo hiciese. Pero Robertson, no bien hubo terminado con su primer enemigo, se abalanzó hacia el gigante agachado, dándole un bestial puntapié en el mentón que le hizo caer de espaldas, como un fardo, sin tiempo a exhalar el más leve sonido, perdido el conocimiento.

CAPÍTULO IX

UN FINAL FELIZ

ADEANDO por la lucha sostenida, volvióse hacia la joven, que estaba guardando la pistola en el bolsillo del abrigo y le miraba sonriente, diciendo:

—Gracias, Margery. A no ser por ti y por esa endiablada puntería que tienes, esta gentuza me habría achicharrado tiros. ¿Cómo te has decidido defenderme contra tus compañeros, arriesgándote a luchar contra tantos? Yo ya te estaba echando mala fama.

—Ha sido una humorada, Edward, como si me hubiese dado por disparar contra ti. Habré considerado quizá que me interesabas tú más que todos ellos. Desde luego, eres el hombre más tozudo e inoportuno que conozco. Has averiguado mi domicilio y me has seguido, ¿verdad?

—Sí. ¿Te molesta mucho que sepa dónde vives?

—No. Suponía que tratarías de informarte por medio del chofer del «taxi» y quise despistarle a él; pero en el camino cambié de parecer y creí que me agradaría alguna que otra visita tuya. Lo que sí me molesta es que hayas, venido aquí, y hoy precisamente.

—También yo lo siento ahora, Margery —repuso él, acercándose a la bella rubia, que no parecía muy afectada por el cuadro de horror que les rodeaba—. Me has salvado la vida; pero has puesto entre nosotros una barrera infranqueable: la muerte.

Ella le miró con gesto de no comprender sus palabras y se encogió de hombros, indicándolo. Robertson, con voz grave y triste aspecto, prosiguió:

—Vine en pos de ti esperanzado. Me había forjado la ilusión de detener a tus compañeros, enviarles al presidio o a la silla, según la naturaleza de sus delitos, pero confiaba en que tú no estabas muy compenetrada con ellos y te regenerarías entre el amor que yo te brindaba. Desgraciadamente, mi ilusión se ha truncado al par que mi dicha. Por salvarme, te has perdido. Mi deber me exige que te entregue a la justicia para que purgues en la silla eléctrica estas tres muertes. Lo haré, aunque ello destroce mi vida y el único amor que me haría feliz.

Una risa franca, cristalina, sonó a falsa, en contraste con el sentido acento del joven.

—No te preocupes de esas cosas, querido, que aún no ha terminado la lucha. Te aconsejo que recojas tu pistola, y además una de esas formidables. «Luger». Creo que todo nos hará falta. Tus amigos Johnson y Felt no tardarán en venir, si no están ya aquí, acompañados del jefe supremo de todo esto, a quien, tengo deseos de conocer. Monta en guardia en la puerta, mientras yo doy un vistazo.

Sin esperar la respuesta, y dejando a Edward desconcertado y sin saber qué hacer ni decir, Margery se dirigió a la mesa donde estaba el dibujante trabajando, guardándose el original y la copia en vías de ejecución en un bolsillo interior del abrigo.

Abrió luego los dos cajones que allí tenía la mesa, rebuscando febrilmente entre los papeles que iba esparciendo por el suelo, sin hacer el menor caso a las protestas del policía. Cuando hubo terminado su registro, dijo:

—¡Tampoco está aquí!

—Te prohíbo terminantemente que revuelvas ni toques nada, Margery. Necesito entregarlo a mis superiores en el mismo estado en que lo he encontrado, para que se encarguen los agentes especiales de contraespionaje del C. I. A., de considerar la importancia real de todo esto.

Sin hacerle el menor caso, ella dirigióse a la parte de la larga mesa, donde trabajaba el fotógrafo, rebuscándolo todo cuidadosamente, hasta que esgrimió un plano y una serie de fotografías de un extraño avión y de las diferentes piezas de un motor más extraño aún, exclamando:

—¡Por fin, Edward! ¡Helo aquí!

Con gesto huraño, lo guardó todo entre la ropa y el pecho, dando muestras de contento.

—Recoge toda esa artillería, Edward, que no quede al alcance de estos individuos cuando vuelvan en sí, y acompáñame. Echaremos un vistazo por este centro de espionaje, en el que no había conseguido entrar hasta hoy.

—Por Dios, Margery. Habla claro de una vez. ¿Quién eres? ¿Qué lazos te unían con toda esta gente, contra las que has luchado tan valerosa y denodadamente? ¿Cómo dices que no conoces a su jefe ni esta casa, siendo así que estás entre ellos como un miembro más del criminal gang de contrabandistas y espías de la peor laña? ¿Acaso eres…?

—Sí, Edward. Soy agente del Central Intelligence Agency. Como tú, sacrifico mi vida por el bien de nuestro gran pueblo, en defensa de nuestra patria y de los grandes ideales de nuestra libertad y civilización. Tú, contra los enemigos del interior que intentan destruir las sólidas bases morales de nuestra sociedad; yo, contra los del exterior, que ansían sojuzgarnos con el filo de sus bayonetas.

Una gran alegría se reflejó en el varonil rostro del joven.

—Me haces feliz con tus palabras, Margery. Ya nada impedirá que unamos nuestras vidas.

Sus labios buscaron los de ella, pero no los encontraron.

—No nos durmamos en los laureles. Queda mucho por hacer y nuestras vidas peligran.

—No te apures. Hay estacionadas por los alrededores dos patrullas móviles de la Metropolitana que deben haber sido avisadas para que se presenten en mi ayuda y no tardarán en llegar. ¿Dónde llevasteis las latas de morfina que os llevasteis de la tienda de antigüedades?

—En uno de los almacenes de la South American Trading Co, en Jay Street, junto al embarcadero. Todas las drogas se reciben en Hong-Kong por mediación de los países sudamericanos, donde el control es menos riguroso. También ésta extensa red de espionaje parte de allí, pero las cabezas y la mayor parte de los tentáculos extendidos por el Nuevo Mundo están sufriendo los golpes de mis compañeros.

En aquel instante se oyeron unas pisadas apagadas por la distancia, que iban aumentando de intensidad. Debía ser un solo hombre el que se acercaba. Los dos jóvenes prepararon sus armas, escondiéndose él en el umbral y ella unos pasos detrás, pero en condiciones, de disparar contra el que se asomase por el pasillo.

Unos instantes después, las pisadas, llegaban junto a ellos. Robertson había empuñado una «Luger» por el cañón, y saliendo de improviso, descargó un contundente culatazo en la cabeza del hombre, el cual cayó sin proferir ni un grito, con el pelo ensangrentado.

—Debe ser uno de los guardaespaldas del jefe, lo cual demuestra que ya están aquí. Tendremos que tener mucho cuidado, Edward.

Mientras hablaba, le registró los bolsillos, ante la posibilidad de que llevase algún documento para su reproducción. No era así. Margery guardó su visita a la casa para mejor ocasión, y dando el ejemplo, inició la marcha en sentido contrario al seguido por el hombre.

—Deben estar en el salón, junto a la lumbre. Allí se ha quedado mi bolso. Me presentaré yo como si nada hubiese pasado y trataré de informarme de algo que me interesa, aunque ya lo más importante, que eran los planos y fotografías robados a la Air Craft Construction de un nuevo avión supersónico, adaptado para el bombardeo atómico a grandes distancias, los tengo en mi poder.

—No puedes hacer eso. La ausencia de ese tal Budens y la tardanza de ese que hemos «anestesiado», te harían sospechosa desde el primer momento y peligraría tu vida.

—No importa. Intervienes tú y los cogeremos entre dos fuegos.

Desembocaron en la escalinata de mármol, que comenzaba en un amplio hall. Al hacerlo, vieron descender del segundo piso al teniente Johnson, acompañado por Felt y un individuo de baja estatura y robusta complexión.

A simple vista se notaba que aquellas singulares facciones, eran de un híbrido, hijo de china con europeo o americano seguramente.

Los dos agentes de la Ley quisieron retroceder, ocultándose tras la puerta que comunicaba con el pasillo, por donde habían salido.

Pero ya era tarde.

Como de tácito acuerdo, se agacharon al mismo tiempo detrás de la balaustrada de mármol de la escalera en busca de protección, empuñando sendas pistolas que comenzaron a vomitar fuego inmediatamente, impidiendo a los dos jóvenes asomar las cabezas. Un nuevo peligro se vino a sumar, al aparecer una pistola ametralladora y la cabeza de un nuevo espía en la puerta central del primer piso, desde donde se podía enfilar a los defensores de la Ley.

Un disparo de la joven hizo esconder la cabeza al forajido. De mutuo acuerdo, tanto ella como él consideraron la necesidad de eliminarlo, ya que los demás no podían alcanzarles con sus proyectiles, en la posición cruzada en que estaban. Cuerpo a tierra, esperaron unos segundos. Sin apuntar, el de la pistola ametralladora disparó una ráfaga, asomando el arma, la muñeca izquierda y el antebrazo derecho.

Dos gritos de muerte sonaron lúgubremente, seguidos de desgarradores gemidos de Margery. Como por encanto, callaron las bocas de fuego, haciéndose un silencio sepulcral, sólo interrumpido por los gemidos de la joven, cada vez más angustiosos, hasta cesar.

Convencido de su casual puntería, el guarda espaldas asomó la cabeza y medio busto. Se oyeron dos detonaciones simultáneas y el hombre, tocado en el pecho y la frente por sendos proyectiles, se desplomó sin vida, al tiempo que Johnson, Felt y el jefe desembocaban en el extremo opuesto del descansillo, confiados en la muerte de sus enemigos.

Precipitadamente dispararon sus armas, al darse cuenta del engaño; pero el escaso blanco que ofrecían los jóvenes y la precipitación les hicieron fallar la puntería, mientras el mestizo, herido en el vientre, se doblaba sobre sí mismo, con una espantosa maldición, y el traidor Johnson era alcanzado en el hombro derecho, demostrando su cobarde condición con unos gritos espeluznantes, mientras echaba a correr escaleras arriba, sin preocuparse de proteger su repugnante vida contra nuevos disparos.

En aquel momento se oyeron en la calle los estridentes silbidos de las sirenas policíacas, sembrando el terror en el alma de los forajidos y arrancando una estentórea hurra de la garganta de Robertson, el cual, viendo que el pelirrojo Felt corría escaleras arriba, volviéndose de cuando en cuando para disparar, salió en su persecución a pecho descubierto.

Una de las veces que el criminal director de la South American se volvió para disparar contra el joven, éste disparó a su vez, sin apenas apuntar. El forajido, herido en el costado, alzó los brazos con un alarido salvaje de fiera herida.

Unos instantes después, el sargento Nickols, que fué quien entró primero en el hall como una tromba, seguidos por los demás policías, con las armas y los corazones dispuestos a empeñar reñida batalla, se quedó viendo visiones: en lo alto de la amplia escalinata marmórea, en el rellano del primer piso, Robertson y Margery estaban estrechamente abrazados, unidos los labios en un prolongado y delicioso beso.

—Esto es una informalidad, muchachos —dijo, amoscado, dirigiéndose a los catorce que le seguían—. Disparemos una descarga cerrada al aire, a ver si…

Pero ¡quiá! Muy sabroso y bien ganado debía ser aquel beso, y muy unidas las almas de los dos jóvenes, cuando ni el ensordecedor estruendo de las quince armas consiguió conmoverles lo más mínimo.

Por último, Robertson dijo, emocionado a pesar suyo, ebrio de felicidad:

—Mientras estos tres criminales van camino de la silla eléctrica para expiar su traición a la patria y sus crímenes, corramos, Margery, a libertar a un inocente, haciendo que nuestra dicha se propague a otros dos corazones nobles.

—Sí, vida. Huyamos de este infierno.

FIN

NOTAS

[1] Brigada criminal. (N. del E.). <<

[2] Té de las cinco. (N. del A.). <<

[3] Servicio de Espionaje americano. <<

[4] ¡Manos arriba! (N. del A.). <<