CAPÍTULO PRIMERO

EL DESEMBARCO

N submarino yanqui se acercaba a las costas septentrionales de Noruega, no muy lejos del fiord de Vestfjord. El piloto dirigía la nave con toda clase de precauciones. El capitán no se movía del periscopio: estaban atravesando una zona de minas, que, ocultas entre las aguas, se mantenían prestas a estallar al menor choque, o a adherirse a los cascos de los buques por la atracción magnética. Toda la tripulación se miraba consternada, esperando la explosión fatal.

—¡Vacíen los tanques! ¡Salgamos a la superficie! —ordenó el capitán con voz firme.

Fred Miller hizo un gesto significativo a su amigo John Durty.

Ambos amigos diferían considerablemente.

El primero, alto, delgado, musculoso; un verdadero atleta de correctas facciones y cabellos rubios y ensortijados, prototipo de sus antecesores vikingos, de los que conservaba el carácter serio y emprendedor. Durty, en cambio, era de mediana estatura y amplio tórax, moreno, bien parecido, alegre e irreflexivo luchador.

—¿Listos?

—Sí. Hace tiempo que no veo las narices a los boches[1], y ya voy teniendo ganas de aplastar alguna.

Los dos agentes del C. I. A. (Central Intelligence Agency),miraron al capitán, pendientes de sus órdenes.

—¡Suerte, amigos! —Deseóles éste, estrechándoles las diestras—. Esta zona no está muy vigilada.

El submarino acababa de emerger. El capitán fué el primero en subir a cubierta, seguido inmediatamente por los dos agentes. Una oscuridad absoluta rodeaba al sumergible. A lo lejos se oía el embate de las olas sobre la pétrea costa. Un bote de caucho lleno de aire fué botado y ocupado por cuatro remeros.

—¡Suerte! —repitió el capitán, en voz baja.

Miller saltó al bote, seguido de Durty, y consultó su brújula luminosa. Los marineros pusiéronse a remar acompasadamente, tratando de no hacer chapotear los remos; el esquife avanzó por un mar de oscuridades y rítmicos ruidos y ondas. Doce ojos pugnaban por horadar las tinieblas, mientras que seis corazones latían apresuradamente, envueltos los cerebros en las negruras del miedo.

El ígneo resplandor de un cigarrillo brilló allá en lo alto, a la derecha, como algo siniestro. Del fondo de negrura se destacó, confusa, la mancha de los altos acantilados de la costa noruega, como inexpugnable muralla de fortaleza enemiga, contra la que se abatían las olas repetidamente, cual demoledores arietes.

El frágil esquife se dirigió hacia, la izquierda, separándose del centinela que fumaba, y ahora era zarandeado con mayor violencia. Los marineros dejaron de bogar; la espuma les salpicó, y el bote, con un elástico y sordo choque, rebotó contra las salientes rocas. Unos golpes de remo lo hicieron encallar entre dos de aquellos escollos.

Los dos agentes, con sus abultados macutos impermeabilizados sujetos a la espalda mediante correas, saltaron a una roca empapada de agua, que parecía escurrirse bajo sus pies. Los marineros habían abandonado los remos y empuñaban sendas metralletas, cumpliendo la orden que habían recibido de proteger durante cinco minutos el desembarco.

Miller y Durty pudieron, tras no pocos esfuerzos, alcanzar las rocas secas y encaminar sus pasos hacia la izquierda, donde la disposición del terreno hacía más practicable la ascensión. Sus ojos se habían acostumbrado a la oscuridad, y no tardaron en descubrir una especie de sendero que remontaba la pina ladera, serpenteando; lo siguieron en silencio.

Las rocas sueltas habían quedado allá abajo, para dar paso a un monte de raquítica vegetación. Los dos agentes del C. I. A., comprobaron que sus pistolas salían bien de las fundas, y avanzaron, vigilantes, procurando no hacer ruido.

Más arriba se divisaban unas manchas oscuras diseminadas, que parecían fantasmas en la noche; eran las avanzadillas de un bosque que se adivinaba en lo alto.

Miller dudó entre seguir la senda o internarse en el bosque; el crujido de unas fuertes pisadas le decidió. Abandonaron la senda precipitadamente y se escondieron detrás de dos árboles situados no lejos del sendero. Las pisadas se oían cada vez más cerca, y no tardaron en verse seis bultos avanzar sin ninguna precaución, sendero adelante.

Los agentes secretos se pegaron materialmente al suelo y empuñaron sus armas, conteniendo incluso la respiración. En aquel momento, el potente haz luminoso de un reflector rasgó las tinieblas, barriendo el mar en todas direcciones, en busca de algún navío enemigo. Como sugestionado, Miller siguió la dirección de los rayos, esperando ver al submarino enfocado y, seguidamente, cañoneado por las baterías costeras; pero no sucedió nada de ello: el sumergible había desaparecido.

Los seis bultos se pararon frente a los dos espías, a unas cinco yardas. Sus siluetas se destacaban, más oscuras que la noche, en el lejano fondo de barriente luz: eran soldados armados de fusiles con la bayoneta calada.

—Es inútil que vigilemos. Sólo las pavesas de los buques hundidos se atreverían a llegar hasta aquí —dijo uno de ellos en alemán.

El proyector dejó de lanzar sus rayos. Los soldados siguieron senda adelante, perdiéndose en la noche con el crujir de sus pesadas botas.

—A gusto me hubiera cargado a esa patrulla alemana —murmuró Durty—. Será conveniente fijar la posición de esta batería de reflectores.

—Basta con que tomes nota mental. De momento, no podemos hacer otra cosa. Es conveniente que nos internemos hacia el Este, por el bosque. Hay que salir cuanto antes de esta zona de vigilancia.

Se orientaron por medio de la brújula luminosa y prosiguieron su camino, en silencio y con los oídos atentos.

Poco antes de amanecer llegaron a una carretera que atravesaba el bosque en dirección Norte-Sur.

—Si mis cálculos no fallan, hemos salido de la zona de ocupación militar y no andamos muy lejos de Vestfjord —aseguró Miller.

—Internémonos un poco en los árboles y descansemos dos o tres horas. No debemos entrar en la ciudad temprano, si no queremos llamar la atención —aconsejó Durty.

—Vamos a buscar un sitio de fácil localización para enterrar los explosivos, las metralletas y el resto del material.

Siguieron la carretera hasta el primer hito kilométrico. En aquel punto penetraron en el bosque y buscaron el lugar adecuado, que no tardaron en hallar. Pronto habían practicado un hoyo, donde enterraron las bolsas de cuero impermeables, en las que guardaron también sus pistolas. Debían correr la aventura completamente desarmados. Únicamente conservaron las pitilleras y los encendedores, de fabricación sueca, y la documentación de dos noruegos, que habían conseguido emigrar a Inglaterra en abril del 39, a raíz de la ocupación alemana.

Se alejaron del escondite, siempre sin salir del bosque, y no tardaron en oír el ronquido de unos motores. Se trataba de una caravana de camiones alemanes.

—¿Qué hará esta gente por aquí? —preguntó Durty.

—Deben ser camiones de la Intendencia germana que transportan pescadores del puerto de Vestfjord.

Sobre las diez de la mañana, después de un reparador descanso, llegaron a la vista de la importante ciudad pesquera de Vestfjord.

La edificación no presentaba particularidades notables: casas bajas de dos o tres pisos, llenas de ventanales y coronadas por puntiagudos tejados, cuyo rojo y casi uniforme color contrastaba agradablemente con la blancura de las paredes. Entre ellas, destacaban algunos hotelillos de estilo finés y las afiladas cúpulas de antiguas iglesias y palacetes.

En cambio, el puerto dejó absortos a los agentes del C. I. A.

Era un verdadero mar interior formado por una costa sumamente recortada, que proyectaba estrechas lenguas roquizas en todas direcciones, y las islas Loffoten, conjunto de islotes montañosos de altura variable, diseminados, sin orden ni concierto, en una amplia área.

Los islotes dejaban entre sí angostos pasos y compartimentaban el formidable puerto natural, uno de los mejores de las costas escandinavas, formando varias abrigadas dársenas.

—Eso es maravilloso —exclamó, entusiasmado, Durty.

Los macizos montañosos de las islas Loffoten hundían sus graníticas y desnudas paredes, en las mansas aguas del puerto, ora en suave declive, los bajos, ora formando casi verticales escarpas, los más elevados.

Junto a las rocosas paredes, en las dársenas y en el centro del puerto había anclados multitud de barcas y barcos de pesca de poco calado, que constituía un verdadero bosque de mástiles.

—Es uno de los principales puertos pesqueros —aseguró Miller—. Pese a estar la costa y estas islas cubiertas de nieve casi todo el año las aguas del Gulf Stream, que bañan toda esta zona, se mantienen a una temperatura de veinte o veinticinco grados sobre cero, favoreciendo la reproducción de variadísimas clases de pescados.

Bajaron por la pendiente carretera que formaba pronunciadas curvas, como serpenteantes meandros, para suavizar su descenso, y un cuarto de hora más tarde llegaban a la entrada de la ciudad. Un café les ofreció, tentador, sus abiertas puertas. El aromático brebaje, les reanimó.

Buscaron una pensión modesta, que encontraron no lejos del puerto. La inscripción en el registro resultó ser de inusitadas formalidades. El propietario de la pensión, un hombre alto, flaco y rubio, les miraba desconfiado, mientras se informaba de los detalles más nimios. Los dos amigos lanzaron un suspiro de alivio cuando terminó el inquisitivo interrogatorio.

En los muelles se distrajeron contemplando la activa descarga del pescado capturado durante la noche. Grandes filas de camiones militares cargaban el pescado a medida que era acondicionado en cajas con sal y hielo. Algunos oficiales alemanes vigilaban la operación con aire de superioridad.

—Vamos, Durty. No sé por qué, juraría que ese individuo del traje gris nos está vigilando.

John miró con disimulo, viendo a un hombre fornido, de aventajada estatura, de frente y pómulos salientes y rubicunda faz de bebedor de cerveza, que contemplaba plácidamente la descarga del pescado unas yardas más allá.

—Pues parece el hombre más pacífico y entretenido del mundo —comentó Durty, echando a andar.

Los dos amigos siguieron la calle del Puerto, principal arteria de aquella ciudad. El del traje gris les seguía los pasos con disimulo. Entraron en un bar; el otro siguió adelante.

Un momento después salieron, dirigiéndose de nuevo hacia el puerto y torciendo por la primera esquina. Luego tomaron una calle paralela a la del puerto, no tardando en descubrir al mismo individuo que, mezclado entre los transeúntes, les seguía a prudencial distancia.

—Debe ser un agente noruego de la Gestapo —opinó Miller.

Giraron por la primera calle y aceleraron el paso, penetrando en una de las casas, cuyas escaleras subieron hasta la azotea.

—Supongo que le habremos despistado con esta treta, Fred —comentó Durty.

—Eso mismo creo yo; aunque los agentes de la Gestapo tienen fama de ser los mejores sabuesos del mundo.

Un cuarto de hora más tarde, salieron de nuevo a la calle. No se veía a aquel individuo por ninguna parte.

En la pensión les esperaba una sorpresa. Les abrió la puerta el dueño en persona, quien les rogó que pasasen a su despacho. ¡Allí estaba, el hombre del traje gris, acompañado de otro!

—Éstos son, señor Schiller —anunció el dueño de la pensión, señalando a los americanos.

—Sí, ya nos conocemos, ¿verdad? —Silabeó el llamado Schiller, en alemán—. Creo que estos señores tienen algún interés particular en rehuir el control de la Gestapo; ¿no es así? A ver, enséñenme sus papeles.

—No conocemos el alemán —mintió Fred—. Háblenos en noruego.

—¡Está bien! A ver sus papeles —repitió Schiller en un noruego muy cerrado.

—¿Puedo saber quién y con qué autoridad me lo exige? —preguntó Fred impasible, mirando fijamente al alemán, el cual, rojo de ira y temblando bajo el impulso de violenta cólera, rugió:

—¡El inspector Schiller, de la Gestapo, mentecato! —Y, sin poderse contener, dio un soberbio bofetón de revés al agente del C. I. A., que, no esperando tal agresión, no lo pudo esquivar.

Fred, indignado por el vergonzoso ataque, no se paró a medir las consecuencias. Su puño izquierdo salió disparado con fuerza contra el bajo vientre del inspector, quien, lanzando un grito de dolor, dobló el cuerpo, llevando las manos a la parte dolorida; un formidable «gancho» en el mentón hizo entrechocar sus mandíbulas con un seco ruido de huesos rotos, proyectándolo contra el dueño de la pensión, yendo los dos a caer, con gran estrépito, contra la mesa de despacho, que arrastraron en su caída. Fred se abalanzó sobre ellos; Schiller estaba fuera de combate. Atenazó el cuello del dueño de la pensión y le golpeó repetidamente la cabeza contra el suelo.

—¡Toma! ¡Por soplón de la Gestapo contra tus compatriotas! —gritó frenético, hasta que se cercioró de que el hombre había perdido el conocimiento.

Entretanto, Durty no había estado quieto. El otro agente de la Gestapo había llevado su diestra a la pistolera. De un magnífico salto, John llegó hasta él, al tiempo que sacaba la mano armada. Haciendo presa en su muñeca, se la retorció con violencia hacia la derecha; el cuerpo del alemán parecía querer seguir el movimiento de torsión del brazo, tal era el dolor. La pistola cayó de la abierta mano; entonces, John, con una rapidez que indicaba su experiencia en aquella llave de Jiu-Jitsu, giróse de espaldas al alemán, y dio un fuerte tirón hacia abajo. El codo del agente de la Gestapo chocó contra el hombro de Durty, saltando sus articulaciones fuera de sitio, al ser sometido a la potente palanca en sentido contrario al de su movimiento. El hombre profirió un desgarrador grito de dolor y quedó pálido como un muerto. Durty no se conformó, convenía dejarle sin sentido, lo que consiguió con un poderoso «directo» entre las cejas, que abatió al hombre como a un muñeco de trapo.

El violento y contundente ataque duró breves segundos. Fred cacheó al inspector, apoderándose de su pistola, y ordenó a John:

—Guárdate la pistola de ese otro. Esto ha echado a perder todos mis planes; pero se me subleva la sangre ante la despótica soberbia de esta gente en los países conquistados —y a continuación rasgó y se guardó la hoja del libro-registro de la pensión en que habían inscrito sus nombres, añadiendo—: Vamos, aquí no tenemos nada que hacer.

Los agentes del C. I. A., cerraron la puerta de la escalera, guardándose la llave, en evitación de que cualquiera pudiera dar pronto la voz de alarma. Ya en la calle, caminaron deprisa hacia la carretera costera por la que habían entrado en el pueblo unas horas antes. Tan ponto llegaron a ella, se internaron hacia el Este, a campo traviesa; pero antes de que pudiesen alcanzar el primer bosque de pinos, vieron cuatro camiones con fuerzas militares y de paisano, procedentes de Vestfjord, que se detuvieron en la carretera, frente a ellos.

—Esto se pone feo, Fred. No tenemos escapatoria posible.

Eso mismo pensaba Miller. Los de los camiones se habían apeado y corrían abriéndose en un amplio semicírculo. No cabía duda de que los habían visto desde el primer momento, y resultaba ridículo pretender esconderse. ¡Si al menos hubiese sido al atardecer o por la noche!

—Corramos, John. ¡Quizá aún podamos escapar! —gritó Miller, corriendo transversalmente, en dirección Sudeste.

Los perseguidores cambiaron también su dirección, alejándose sensiblemente de los camiones. En su desenfrenada carrera, los dos amigos no tardaron en alcanzar los linderos del bosque, en el que se internaron. Los perseguidores debían distar una milla.

—Torzamos al Norte, John, y hagamos un sprint.

El terreno parecía favorecer los designios de los agentes del C. I. A., y presentaba un sendero, seguido sin duda por los leñadores, que se extendía por una vaguada de origen glaciar. Llevarían cinco minutos de aquella vertiginosa carrera, cuando la vaguada que seguían afluyó a otra más amplia y profunda, que corría en sentido casi perpendicular. Siguieron corriendo por el fondo de ella, hasta que divisaron un puente de la carretera, que la cruzaba.

Miller se detuvo, haciendo señas a Durty de que le imitase.

—Hay que apoderarse de uno de los camiones, John —dijo con voz entrecortada por la fatigosa respiración—. Creo que han quedado abandonados.

Sigilosamente asomó la cabeza por la parte alta de la vaguada: los camiones estaban a unas doscientas yardas y no se veía a nadie en derredor. Irguió más el busto; a larga distancia, cerca del lindero del pinar, se divisaba la moviente retaguardia de los perseguidores.

—Por aquí nos podrían ver. Crucemos el puente. ¡Rápido!

Salieron por la otra parte de la carretera y se corrieron por la cuneta hasta llegar a la altura del último camión. El chófer estaba cómodamente recostado en la cabina, frente al volante.

Miller retrocedió unas yardas y, con la pistola preparada, salvó la distancia que le separaba de la caja del camión, deslizándose hasta la cabina. En aquel momento llegó hasta él el ronco ruido de dos motores forzados al subir una cuesta. Se cambió la pistola a la mano izquierda, y con la diestra abrió con brusco movimiento la portezuela, encañonando al chófer, al tiempo que le decía en tono bajo e incisivo:

—¡No abras la boca, si estimas en algo la vida!

Pero ya era tarde. El terror hizo que el hombre, sin poderlo evitar, lanzase un agudo grito que alarmaría, sin duda, a los conductores de los demás camiones.

—¡Idiota! Conseguirás que dé gusto al dedo —amenazó el agente del C. I. A., entrando en la cabina, mientras que el chófer se arrinconaba en la portezuela contraria—. ¡Pon el motor en marcha! ¡Venga! ¡Pronto!

El noruego, aturdido, no acertó a mover un sol o músculo, y le seguía mirando con ojos idiotizados, como pidiendo clemencia. No había tiempo que perder; el ronroneo de los motores aumentaba de intensidad por momentos. Un golpe con el cañón de la pistola en el temporal del chófer le desembarazó, por algún tiempo, de aquel obstáculo. Puso el motor en marcha y, con manos nerviosas, enfiló la parte libre de la carretera. Durty saltó en aquel momento al estribo, y de allí, al interior.

—Creo que todo será inútil, Fred. Está llegando un turismo y otro camión con fuerzas alemanas —dijo al entrar.

Los conductores del primero y tercer camiones asomaron las cabezas por las ventanillas, atraídos por el chillido de su compañero. John apuntó al más cercano.

—No mates, sino en caso de necesidad, Durty; no conduce a nada práctico —aconsejó Miller, poniendo el camión en «directa» y pisando con fuerza el acelerador.

Al pasar frente al primer vehículo, un proyectil silbó junto, a Fred, atravesando el parabrisas. Durty apretó fuertemente las mandíbulas, con desbordada rabia.

—¡Lástima no estar yo a ese lado! No se puede tener consideración con esta gente. Más vale matar, que ser muerto; ése es mi lema en esta guerra sin cuartel.

Sonaron otros dos disparos, cuyas balas se incrustaron en la carrocería. Miller miró a la izquierda: el grupo de perseguidores había desaparecido en el bosque. Echó entonces una mirada al retrovisor, y palideció intensamente. ¡A unas cincuenta yardas escasamente rodaba el turismo, con tres hombres asomados a las ventanillas armados de pistolas! ¡Había llegado el momento del desenlace! Un poco más atrás avanzaba, a marchas forzadas, un camión cargado de soldados prestos a disparar sus fusiles.

—No tires como no veas posibilidad de salvarnos, John. Hay que evitar que descubran nuestra verdadera personalidad, y si alguno puede salvarse, que trate de llevar a cabo la misión que se nos ha confiado.

Las últimas palabras de Fred apenas fueron audibles, dominadas por unos disparos de pistola, seguidos inmediatamente por una descarga cerrada de fusilería. Los proyectiles pasaron silbando sus mortales avisos, o atravesaron, con secos golpes, la cabina y la carrocería. El tiroteo continuó. Miller, con las manos crispadas en el volante y el pie pisando a fondo el pedal acelerador, se devanaba los sesos buscando una salida a aquella desesperada situación, mientras Durty, las mandíbulas encajadas, el rostro lívido, la mirada fija, apretaba fuertemente la pistola entre sus crispados dedos.

—Esto es desesperante, Fred. Nos van a cazar como conejos. ¡Cuánto siento que hayamos abandonado nuestras metralletas! ¡No dejaría un solo boche para que lo contase! ¿Por qué no despeñas el camión por uno de esos fiordos antes que darles el gusto de rematarnos?

—No te preocupes, John. Piensa en lo que ocurriría si perdiésemos esta guerra, y en la importancia trascendental de nuestra misión para vencer. Conserva tu sangre fría y da pruebas de tu humor de siempre.

Las balas seguían silbando trágicamente, o continuaban su destructiva labor. De pronto sonaron dos fuertes explosiones casi simultáneas.

—Nos han reventado los neumáticos de las ruedas traseras. Guárdate la pistola, John, y saca un pañuelo por la ventanilla. Siempre nos queda el recurso del veneno de la pitillera, si las cosas se pusieran muy mal —ordenó Miller al tiempo que tiraba de los frenos y paraba el camión al borde de la carretera.

A continuación oyeron el característico chirriar de frenos, y un coche se paró. Asomado a la portezuela del baquet, el inspector Schiller les apuntó con una automática, los finos labios contraídos sardónicamente por una cruel sonrisa de triunfo.

—¡Bajad con los brazos en alto, espías! ¡Ahora conoceréis quién es el inspector Schiller!

Los dos americanos obedecieron. El inspector de la Gestapo y otros tres hombres se apearon del coche, sin dejar de apuntarles con sus armas. Del camión, que se había detenido un poco más atrás, se apearon diez o doce soldados nazis armados de fusiles.

—¡Desármales, Hiss! —ordenó Schiller a uno de los agentes de la Gestapo, y cuando éste lo hubo hecho, añadió—: ¡Esposadlos!

Hiss y otro agente esposaron en un santiamén a los dos americanos, que, en silencio, no ofrecieron la menor resistencia. Schiller ordenó al sargento que mandaba las fuerzas del camión que se volviese a Vestfjord y que hiciese retirarse a las fuerzas de los demás camiones.

Cuando el sargento y los soldados se alejaron, se encaró con Miller:

—Vas a acordarte de tu ataque a traición durante los pocos días que te queden de vida, ¡perro! —Y diciendo esto, la emprendió a puñetazos con el indefenso agente del C. I. A., que, en vano, trató de esquivar la lluvia de golpes, no tardando en sangrar por nariz y boca.

Durty, indignado por el cobarde ataque de que era objeto su amigo, se lanzó como una fiera contra Schiller, propinándole una formidable patada en la entrepierna, cuando más cebado estaba éste maltratando al ya vacilante Fred. El golpe fue tan contundente y certero, que el inspector de la Gestapo, con un ronco gemido, se desplomó hecho un ovillo, knock-out.

Los otros tres agentes de la Gestapo se abalanzaron sobre el impulsivo Durty, golpeándole a placer, hasta que le dejaron sin sentido, deshecho.

A continuación, los alemanes cargaron en el coche los inanimados cuerpos de Schiller y Durty, y obligaron a subir a Miller, quien apenas era capaz de mantenerse en pie; y maniobrando un poco más adelante, dieron la vuelta al turismo, que emprendió el regreso a Vestfjord, a gran velocidad.

El coche se paró frente a la puerta del cuartel de las fuerzas alemanas de ocupación, sito en la plaza de Jarpsborg, junto a la casa Consistorial, en uno de cuyos calabozos encerraron a los dos agentes del C. I. A.

CAPÍTULO II

la mañana siguiente, Fred Miller fue conducido por dos agentes a un despacho lujosamente amueblado y de grandes dimensiones. Sentados frente a una mesa de escritorio había un apuesto comandante con uniforme de la Wertmacht que no pasaría de los treinta años, y a su izquierda, el inspector Schiller. Sentados en sendas sillas, en la pared de enfrente, otros dos hombres, de paisano.

El inspector dirigió una mirada preñada de odio al prisionero, y dijo en voz baja:

—Mi criterio, Svacht, es que las documentaciones son falsas y se trata, pura y simplemente, de dos espías que trataban de localizar nuestras instalaciones militares costeras, para neutralizarlas en caso de ataque. Lo mejor es que los fusilemos y de usted un informe en este sentido a La Abwehr[2].

—No se precipite usted, amigo Schiller. Esperemos el resultado del interrogatorio.

—Como usted quiera; pero creo que es perder el tiempo por una cosa de poca importancia, y, al final, el resultado será el mismo —aseguró el inspector de la Gestapo, levantándose y dirigiéndose hacia Miller, que le miró con rencor.

—Vas a decir la verdad si no quieres que te haga papillas aquí mismo —y dándole un empujón le hizo avanzar junto a la mesa de despacho—. ¿Qué os traíais entre manos al venir a Vestfjord?, ¡di!

—Buscar trabajo con que vivir —contestó Fred, mirándole con ojos ele desafío.

—¿Cómo te llamas y de dónde vienes? ¡No mientas, porque lo pasarás mal!

—Frederick Dyford, natural de Frederikstad, de donde hace algún tiempo que salí en busca de trabajo, como ya le he dicho:

—Y ¿no es más cierto que ese nombre es falso, como falsa tu nacionalidad noruega? ¿No es más cierto que eres un espía inglés, que te has introducido subrepticiamente en el país para descubrir nuestros medios de defensa y las bases de submarinos?

—Me niego a contestar a tan absurdas preguntas. Los únicos extranjeros que hay aquí, son ustedes.

Schiller acusó el golpe, se le crisparon los nervios, y una oleada de sangre le subió a la cabeza. El comandante del servicio secreto alemán intervino:

—¿Cómo se comprende que abandonen la gran ciudad de Frederikstad y su clima para venir tan al Norte a buscar un trabajo que allí podrían encontrar holgadamente?

—¡Oiga, mi comandante! Antes de la guerra la situación de nuestra familia era bastante holgada, lo que nos permitía frecuentar un selecto círculo de amistades. Un raid de la R. A. F. destruyó nuestros talleres y cuanto poseíamos. Si ahora trabajáramos allí, tendría que ser en las industrias de nuestros amigos o competidores, lo que supondría para nosotros un verdadero martirio, por lo que hemos decidido abandonar la ciudad y trabajar donde nadie nos conozca y se alegre o compadezca de nuestra desgracia.

—¿Cómo habla usted en plural para justificar su caso? ¿Qué tiene que ver en ello su amigo? —volvió a inquirir el comandante.

—Los dos estamos en el mismo caso. Nuestros padres eran socios y amigos, como nosotros. La destrucción de los talleres Dyford y Kirling ha sumido en la ruina a las dos familias, y ambos hemos decidido correr la misma suerte.

—No crea una sola palabra de cuánto dice, Svacht. Pretende pasarse por un enemigo de Inglaterra para eludir la acción justiciera del Tercer Reich. Déjeme que le someta a un buen interrogatorio y verá cómo no tarda en cantar de plano —terció Schiller, haciendo a continuación una señal a los dos hombres sentados, que se acercaron prestamente provistos de dos porras de goma.

A otra señal del inspector, los dos agentes de la Gestapo comenzaron a golpear a Miller, mientras que los otros dos que le habían conducido amartillaban sus pistolas, para evitar cualquier reacción violenta. Fred había previsto que le torturarían para que declarase que era espía o partisano, para así poder vengar, el inspector, lo que consideraba una grave ofensa al principio de autoridad de las fuerzas de ocupación. No obstante, no pudo evitar que un estremecimiento recorriese todo su cuerpo, al sentir el dolor de los primeros golpes.

—No te gustan las caricias, ¿eh?; veo que te dan escalofríos. Pues te advierto que sólo estamos en el comienzo, y que iremos redoblando la intensidad hasta que declares toda la verdad sobre tus manejos de espionaje. ¿En qué parte de Inglaterra naciste? En Yorkshire, ¿verdad? ¡Habla, maldito!… No negarás que eres inglés. El acento te traiciona a la legua.

El agente del C. I. A., se había encerrado en un hermético mutismo y estaba dispuesto a no salir de él mientras las preguntas no se ciñeran a lo que ya llevaba declarado. Schiller se encolerizaba más y más por momentos, al ver la ineficacia de los golpes.

—¡Pégale a la cabeza, Hiss! ¡Veremos quién puede más! ¿Se da cuanta, comandante Svacht? Esa tranquilidad y sangre fría sólo se dan en los espías bien entrenados, que conocen la importancia del silencio.

El llamado Hiss cumplió a placer la orden recibida. Con indudable maestría, fué dando porrazos a la cabeza de Miller, de modo que le doliesen y aturdieran sin llegar a privarle del conocimiento, para que no pudiese reflexionar al contestar las preguntas que se le formulasen.

Fred encajaba estoicamente la bárbara prueba, mirando con ojos de odio a Schiller y a sus flageladores. La cabeza le dolía atrozmente, y a duras penas, podía hilvanar las ideas con dificultad. En aquel instante oyó la aborrecida voz del inspector, quien le preguntaba apremiante:

—¿Cómo te llamas?… ¡Pronto, no pienses la contestación!

—Frederick Dyford. ¡Criminal! ¡Por poco que pueda, le devolveré los golpes con creces!

Los dos verdugos siguieron golpeándole un buen rato, hasta que el agente del C. I. A., que no había vuelto a despegar los labios, tambaleándose como un beodo acabó por caer de bruces, perdida la noción de cuanto le rodeaba.

—Reanimadle rociándolo con agua. Lo colgaremos de los pies al techo, a ver cuánto tiempo mantiene su terquedad —habló Schiller con ferocidad, chispeantes los ojos de sorda cólera.

—No consiento que se torture más a este hombre, inspector. Opino que ha tenido usted una lamentable equivocación, y que este desdichado dice la verdad —intervino el comandante, poniéndose en pie—. ¡Llévenlo a su celda!

—Como ordene; usted tiene toda la responsabilidad en este asunto; pero temo, Svacht, que se deja llevar algo por su sensibilidad. Tengo la absoluta seguridad de que estos hombres son enemigos de nuestro país, ya sean noruegos o no. Tenga en cuenta el ataque de que nos hicieron víctimas a Borman y a mí.

—Eso queda plenamente justificado por el bofetón que usted le dio sin venir a cuento. Es demasiado impulsivo, inspector, y temo que en esta ocasión obra impulsado por su afán de venganza.

—Estoy convencido, como le dije antes, de que esa documentación es falsa, o de que tienen algo que temer por el Sur, cuando han venido aquí en plan tan belicoso; y estoy dispuesto a que esto se ponga en claro, y sean fusilados esos dos individuos.

—No olvide, Schiller, que quien manda en esta zona soy yo. No creo que deba recordárselo de nuevo. Esos hombres no volverán a ser maltratados mientras estén bajo mi jurisdicción, y mañana mismo serán trasladados a Oslo, para que se hagan allí las pesquisas pertinentes y dispongan de ellos.

—Si no tiene inconveniente, quisiera encargarme personalmente de ese traslado, para poder hacer las gestiones oportunas en Frederikstad.

—Puede usted hacerlo, siempre que me responda de que no tocará a los presos durante la conducción. Prepárese para marchar al amanecer, y no deje de pasar a recoger un informe, que redactaré esta noche, para la superioridad.

A la mañana siguiente partió, en dirección a la capital noruega, un coche ocupado por los dos agentes del C. I. A., esposados, Schiller y Hiss. Este último Iba en el baquet, junto al chófer.

El coche enfiló, raudo, la bien cuidada carretera costera. Miller, con la cara hinchada y amoratada, y el cuerpo dolorido y lleno de cardenales, estaba recostado en el asiento trasero del coche, entre Durty y Schiller, y sonreía pensando que los alemanes le facilitaban un viaje de «inspección» por las dilatadas costas noruegas, que difícilmente hubiese podido conseguir de otro modo.

El paisaje era encantador en verdad. La accidentada costa presentaba fiordo tras fiordo con sus relamidas vertientes, erosionadas por los antiguos glaciares que en la Era Cuaternaria cubrieron por completo aquella parte del globo, y en ellos penetraba, plácida y profundamente, el agua del Atlántico varias millas tierra adentro. La carretera veíase obligada a salvar sus cursos por medio de numerosos puentes.

Más allá, se veían las numerosas islas e islotes que, desprovistos de toda vegetación, levantaban sus graníticas moles cómo diques de contención, donde se abatían, rugiendo y levantando surtidores de pulverizada espuma, las encrespadas aguas del mar abierto, formando aquel collar de oscuras cuentas un mar interior, por donde se realizaba el intenso tráfico de cabotaje.

Fred Miller miraba inquisitivo todos los accidentes del terreno, mientras pensaba en la delicada y peligrosa misión que le había encomendado el general norteamericano Donovan, más conocido por Wild Bull (Toro Salvaje), jefe del Office of Strategical Servicesr de los Estados Unidos, primer nombre del C. I. A.

Sí, probablemente estuviese en cualquiera de aquellos fiordos la temible base de submarinos de bolsillo alemanes que dominaban el Atlántico Norte.

Desde que la Wertmacht, el formidable, y hasta entonces invicto ejército de tierra del Tercer Reich alemán, triunfante en todos los frentes, había vuelto la punta de sus afiladas bayonetas contra el coloso ruso, y sus unidades acorazadas, a caballo del río Moscowa, estaban a las puertas de Moscú, amenazando estrangular la cabeza del gigantesco oso moscovita, que ya tenía cercenados sus miembros con la pérdida de sus grandes regiones industriales y agrícolas de la Rusia Blanca y Ucrania. La situación de los frentes era francamente desesperada.

Estados Unidos y Gran Bretaña hacían esfuerzos desesperados por ayudar a su circunstancial aliado de las estepas, suministrándole aviones, tanques y artillería que le permitieran desgastar o contener el avasallador empuje nazi.

En los Estados Unidos se formaban grandes convoyes de barcos de carga, que atravesaban el Atlántico Norte, protegidos por fuertes escoltas de buques de guerra, para transportar hasta los puertos rusos del mar Blanco el material bélico suministrado en virtud de la «Ley de Préstamos o Arriendos».

Pero pese a la indudable pericia y experiencia del almirante inglés Sir Bertam Ramsay, el mejor técnico aliado en convoyes marítimos, bajo cuyas órdenes se efectuaban los transportes, los buques de carga y hasta los de línea eran diezmados, cuando no aniquilados, por los audaces ataques de la Lutwafe y, sobre todo, de las flotillas de submarinos alemanes que operaban desde una misteriosa base submarina que no había podido localizar la Home Fleet desde sus unidades submarinas, de superficie y aéreas, ni la R. A. F., y la Octava Escuadra Aérea Expedicionaria de los Estados Unidos, por más intentos que hicieron.

¿Serían capaces su amigo Durty y él, sin ningún medio, de conseguir lo que no habían logrado las fuerzas aliadas combinadas de mar y aire? Si aquel maldito inspector de la Gestapo no se hubiese interpuesto en su camino, tal vez sí.

¿Cómo conseguirían escaparse de sus garras? Su situación era peligrosa. Aunque los datos de su declaración al comandante alemán eran absolutamente verídicos, temía que Schiller, espoleado por su odio, descubriese a noruegos Frederick Dyford y Herman Kirling, cuya personalidad suplantaban, habían emigrado a Londres hacía dos años, a raíz de la invasión germana, en el 39.

La única solución consistía en aprovechar cualquier coyuntura favorable durante el viaje pero ¿cómo hacerlo con las muñecas esposadas y desarmados, frente a tres policías deseosos de que les diesen el más leve motivo para acribillarles a balazos?

El coche siguió tragando millas. Durty, que había interpretado debidamente un signo de Fred, se preocupó en el resto del trayecto de descubrir en las acantiladas costas algún indicio que denotase la existencia allí de la oculta base de submarinos.

Las horas pasaron monótonas sin que localizasen lo que les interesaba. Schiller les insultó y amenazó durante la primera parte del viaje, pero también acabó por cansarse de ello, y ahora se había sumido en sus reflexiones. Miller se devanaba los sesos pensando cómo poder librarse de las esposas, para poder atacar a sus enemigos. El automóvil, a gran velocidad, tomó una curva muy pronunciada, que, cogiendo descuidado a los viajeros, los proyectó hacia la izquierda.

Los ojos de Miller brillaron intensamente por un chispazo de esperanza: su antebrazo había chocado contra algo duro del bolsillo derecho de la americana del inspector. ¿Sería su pistola?

A partir de aquel momento toda su atención se centró en vigilar disimuladamente a su enemigo para arrebatarle la supuesta arma, pero la tarea no era fácil. Schiller, aunque de cuando en cuando se ensimismaba, se mantenía siempre alerta al menor movimiento sospechoso de los detenidos, y podría reaccionar en una fracción de segundo, dada su libertad de movimientos.

Fred dio unos golpecitos con la rodilla a John, para llamar su atención, y luego, muy espaciadamente, aprovechando los descuidos del inspector de la Gestapo, le comunicó por Morse, por medio de guiños de uno o ambos ojos, sus esperanzas por su descubrimiento, ordenándole que estuviera pendiente de sus acciones para actuar en su ayuda cuando llegase el momento.

El sol caía de plano sobre la desnuda carretera. El calor era sofocante, y los dos agentes del C. I. A. tenían una sed rabiosa que el alemán no les permitía apagar con un sorbo de agua. En aquel momento llegaron a la vista de un pueblecito pesquero situado en el amplio valle de un fiord.

El coche se desvió de la carretera para penetrar en el pueblo, parándose frente a una casita de una sola planta. Una mujer de unos cuarenta años y abultadas carnes se asomó a la puerta, acercándose servicial al coche, al reconocer a los recién llegados.

—Buenos días, señor Schiller. Hace tiempo que no habían estado por aquí. Voy a llamar a Adolf. ¿Se quedan a comer?

—¡Hola, señora Klauss! No es preciso que llame a su marido. Prepárenos algo de comer, que tenemos prisa —dijo Schiller con cierto aire de superioridad.

La mujer desapareció por la puerta. Los tres agentes de la Gestapo se apearon, ordenando a los americanos que les imitasen, y todos juntos entraron en la casita, que era una especie de posada donde se expendía cerveza y se servían comidas.

Los tres alemanes comieron y bebieron, mientras los americanos, junto a ellos, hacían esfuerzos para no exteriorizar su hambre y sed, con tal de que sus necesidades no sirvieran de diversión a aquellos desalmados.

Media hora más tarde reanudaron la marcha. Desde el primer momento, Miller se percató de que la oportunidad deseada no tardaría en presentarse. La abundante comida, la cerveza y el agobiante calor aunaban sus esfuerzos para amodorrar al corpulento Schiller, el cual daba alguno que otro cabezazo, despabilándose gracias a un esfuerzo de voluntad.

Miller se deslizó en el asiento, pegándose un poco más al inspector, y aprovechando el primer momento de somnolencia, introdujo una de las esposadas manos con cautela en el bolsillo del alemán. Sus dedos tropezaron con la rugosa culata de una pistola que, finalmente, pudo asir. Pero la torpeza del movimiento del maniatado hicieron que Schiller se despertase sobresaltado, dándose cuenta rápidamente de la situación.

—¡Cuidado, Hiss! —gritó.

Aquello pareció ser la señal de alarma. Durty se levantó bruscamente de su asiento, y con ambos puños fuertemente cerrados se abalanzó contra Hiss, quien acababa de girarse atraído por la llamada de su jefe. Los puños se abatieron como mazas sobre su cabeza repetidas veces, hasta que, conmocionado, quedó fuera de combate. Sin pérdida de tiempo, John atacó al chófer, que estaba frenando para participar en la lucha, y flexionando los brazos cuanto le permitieron las esposas, pasó el lazo así formado por la cabeza del agente de la Gestapo y tiró violentamente hacia atrás, al tiempo que presionaba en la garganta del hombre, el cual pataleaba fuertemente, incapaz de defenderse con eficacia.

Entretanto, el inspector había hecho presa en las muñecas de Miller sin darle tiempo a amartillar la pistola, y trataba de doblárselas para arrebatarle el arma. Con el forcejeo, los dos contendientes se habían puesto de pie, ligeramente encorvados, dando de un lado para otro.

Fred tenía plena confianza en sus potentes y ejercitados músculos, más se imponía un desenlace rápido. Dio un brusco tirón, atrayendo hacia sí a su enemigo, al que atacó, al mismo tiempo con un soberbio cabezazo en las narices. Schiller soltó la presa y, dando un grito retrocedió hasta tropezar con la portezuela, sangrando abundantemente.

—Te voy a matar —rugió rechinando los dientes y avanzando hacia el agente del C. I. A., para no darle tiempo a preparar el arma.

Fred pretendió recibirle con una patada, pero el espacio era tan reducido, que desistió de hacerlo, sustituyéndola por un rodillazo en el estómago cuando el otro llegó a la distancia conveniente y había hecho presa en sus brazos. El inspector se contrajo dolorosamente, pero era duro y fuerte, y sabía que su enemigo quedaría a su merced en cuanto pudiera llegar al cuerpo a cuerpo. Estirando los brazos y manteniéndose suficientemente alejado para evitar otro rodillazo, logró atenazar el cuello del agente del C. I. A., quien, al sentir la presión de las nervudas garras y que le faltaba el aire, soltó la pistola, y tensando los músculos del cuello para entorpecer en la medida de lo posible la asfixiante acción del alemán, levantó los esposados brazos e introdujo en los ojos de éste los dedos índice y corazón de la derecha, presionando con rabia.

Schiller no pudo resistir el intenso dolor y aflojó la presión sobre el cuello de Miller que continuó apretando sin compasión sus dedos, hundiéndolos con saña en los ojos de su aborrecido enemigo, hasta que éste, lanzando lastimeros ayes de dolor, acabó por caer de rodillas a sus pies, y luego, perdido el conocimiento, rodó por el suelo en trágica postura, contraído el rostro por espantosa mueca, como si hubiese entregado su alma al diablo.

El coche se había parado. Durty seguía atenazando al chófer, sin que éste pudiese hacer otra cosa que contorsionar el cuerpo, medio asfixiado. Fred recogió la pistola del suelo, y, acudiendo en ayuda de su compañero, dio con ella un golpe en la cabeza del agente de la Gestapo, que se hundió en la región de las sombras.

Los dos amigos suspiraron satisfechos, procediendo seguidamente a registrar a los yacentes, hasta que dieron con las llaves de las esposas; se las abrieron recíprocamente.

—¡De buena nos hemos librado! —exclamó Durty—. ¿Qué hacemos con éstos, Fred?

—Ya veremos. De momento los esposaremos para que nos dejen tranquilos y seguiremos el camino con ellos.

—¿Por qué no los atamos en un bosque, a fin de que tarden en hallar su paradero y pasen un poco de hambre y sed que les hagan reflexionar sobre la conveniencia de tratar mejor a las personas? Esto tendría la ventaja de permitirnos ganar tiempo para ponernos en seguridad —propuso Durty, recogiendo la cantimplora del rincón del asiento y bebiendo con avidez.

Después de apagar la sed, esposaron a los alemanes y los echaron en el interior del coche, pasando ellos dos al baquet. Miller se puso al volante e hizo emprender veloz carrera al automóvil. Un momento después dijo a Durty:

—Tengo la impresión de que no conseguiremos sino dar palos de ciego sin obtener ningún resultado práctico, hasta que no sigamos el plan que te propuse al comienzo.

—Eso mismo creo yo, y estimo que nos convendría tomar unas cortas vacaciones para que la atmósfera se aclare un poco en este país donde no solamente los alemanes, sino también los numerosos noruegos partidarios del gobierno pronazi de Quisling, se movilizarán para darnos caza. Ten en cuenta que las únicas ciudades suficientemente populosas para brindarnos la posibilidad de pasar inadvertidos son Oslo, Bergen y Trondhjen, que no nos interesan para nuestros fines y donde concentrará su acción la Policía. ¿Por qué no nos internamos en Suecia?

—Eso mismo he pensado yo —aseguró Miller decidido.

No tardaron en divisar la ciudad de Narvik, con su magnífico puerto. Con ánimo de evitar cualquier tropiezo, no quisieron llegar hasta allí, y tomaron un camino orientado en dirección Sudeste, que parecía querer escalar la pina pendiente de los Alpes escandinavos.

En un pinar de árboles diseminados abandonaron los inanimados cuerpos de los alemanes, sin atarles como había propuesto Durty, por temor a que no los encontrasen y muriesen de inanición.

Un poco más adelante, el camino torció bruscamente hacia el Sur, y no tardó en desembocar en la carretera Narvik-Lulea, que tomaron decididamente.

El calor había disminuido un tanto por la altura. El coche corría veloz, atravesando varios y prolongados túneles que se abrían en extensos bosques de pinos y abetos entre los que pacían numerosas vacas.

De vez en vez se divisaban grupos de leñadores dedicados a la tala de árboles y alguna que otra casita perdida entre los pinos, no lejos de la carretera.

—¿Qué serán esas casitas de construcción uniforme? —inquirió Durty.

—Son refugios contra la nieve, a la par que teléfonos automáticos públicos. Su institución y el hecho de que no sean desvalijados es el mejor exponente de la cultura noruega —repuso Miller, añadiendo—: Me parece que la frontera no debe andar muy lejos, y tendremos que abandonar el coche para poderla pasar.

Atravesaron un largo túnel y salieron a una amplia zona desprovista de vegetación. Miller paró el coche:

—Si no me equivoco, es en esta zona donde está el puesto fronterizo, John. Espérate, subiré a esa altura a ver si la diviso.

Fred escaló un pequeño montículo rocoso y no tardó en regresar corriendo y con el rostro alegre.

—Creo que podremos proseguir con el coche —dijo—. Las edificaciones aduaneras se ven a lo lejos, pero antes hay un camino que atraviesa la carretera, que quizá nos pueda ser útil.

Aquel camino torcía hacia el Este, un par de millas más allá, siguiendo un valle en cuyo fondo había una gran casa de campo, y un poco separadas, unas largas naves bajas, que debían ser establos. Numerosas reses vacunas pacían tranquilamente por los alrededores.

—Prepara la pistola, John. Vamos a pedir informes ahí.

El coche se detuvo junto a un hombre que, al borde del camino, se había levantado al verles llegar, y les miraba con curiosidad.

—¿Puede indicarnos adonde saldremos siguiendo este camino? —preguntóle Fred.

—Si tuercen a la derecha, a la carretera de Lulea, y si lo siguen, a una aldehuela llamada Norborg.

—Gracias. ¿Esto qué es, territorio noruego o sueco?

—La línea divisoria está ahí, junto a la casa, y allí mismo han establecido el puesto de control.

En aquel momento vieron a dos guardias fronterizas que se dirigían corriendo a su encuentro, armados de carabinas. El agente del C. I. A., arrancó. Los guardias se pusieron frente al coche, levantando sus armas para que parasen. Fred así lo hizo.

—¿Dónde van ustedes por aquí? —preguntó uno de ellos.

—A Norborg.

—A ver sus papeles —exigió el guardia, acercándose a la portezuela y bajando las carabinas.

Las pistolas de los dos agentes aparecieron en sus diestras como por arte de magia, amenazando de improviso a los dos noruegos. Durty se apeó y los desarmó, cacheándolos por si llevaban algún arma corta, echando las carabinas en el interior del coche y subiendo de nuevo.

—Retírense, si no quieren encajar alguna onza de plomo —ordenó.

El coche reanudó la marcha; los guardias pusiéronse a gritar, atrayendo la atención de sus compañeros de la casa, que salieron demasiado tarde para que sus disparos pudiesen inquietar a los fugitivos.

Un cuarto de hora más tarde estaban otra vez en la carretera de Lulea, internándose en nuevos bosques. Un par de hora después el panorama cambió totalmente. Los Alpes escandinavos habían quedado atrás para dar paso a las penillanuras del Sueland, que, formando escalones, descienden hasta el Báltico.

A los bosques habían sucedido la tierra de pastos con abundante ganado vacuno, y los cultivos de cebada y centeno, cuyas ondulantes y doradas mieses alegraron la vista de los dos amigos.

La carretera se deslizaba en dirección sensiblemente paralela al curso del río Lulea, cuyas aguas se precipitaban en rugientes y espumosas cascadas cada vez que salvaban un peldaño de la escalonada penillanura.

Estaba anocheciendo cuando llegaron a la ciudad portuaria de Lulea, sobre el golfo de Botnia. Dejaron el coche en un garaje, y tras no pocos esfuerzos, consiguieron encontrar una casa particular para hospedarse, huyendo de hoteles y pensiones, donde serían fácilmente localizados por la Policía.

CAPÍTULO III

LA FAMILIA KRUSMAN

L día siguiente se levantaron temprano. Miller encargó a su compañero que echase un vistazo por la estación y se informase si en aquella zona industrial de Suecia había fábricas de guerra alemanas. Durty fuése a cumplimentar la orden recibida.

Fred se dirigió al puerto. Su instalación era modernísima y totalmente mecanizada. La actividad en él era sorprendente. Varios buques alemanes cargaban mineral de hierro. Otro buque germano descargaba torpedos, que una potente grúa depositaba en vagones descubiertos, de veinte toneladas. Miller encendió un cigarrillo con su encendedor de fabricación sueca y se quedó contemplando la descarga de los torpedos desde la valla del puerto, mientras jugueteaba distraídamente con el encendedor. Desenroscó el tapón del depósito de gasolina, y siguió jugueteando; un imperceptible chasquido le avisó de que en el lugar del tapón había aparecido el objetivo de una cámara fotográfica microscópica.

Simulando que arreglaba el encendedor, enfocó el buque y, luego, el vagón. Después siguió paseando, con aire de indiferencia, por el exterior de los muelles. Uno de ellos estaba materialmente atiborrado de bidones de gasolina, que eran transportados a los vagones.

El resto de la actividad portuaria le pareció, normal.

Se dirigió hacia una cervecería no muy distante y pidió una jarra. Los parroquianos no pasaban de media docena, dos de los cuales estaban charlando en un ángulo del mostrador. Cuando el barman le sirvió la cerveza pedida, Miller le soltó a bocajarro:

—Me gustaría quedarme en esta ciudad si encontrara trabajo en alguna fábrica de guerra. Me resulta agradable, a pesar de que apenas hace media hora que he llegado.

—¿Qué oficio tiene?

—Tornero.

—Entonces no será trabajo lo que le faltará en cualquiera de las cuatro grandes fábricas de material de guerra que han establecido aquí los alemanes.

—Sí, eso creo, pero el inconveniente está en que estoy especializado en la construcción de torpedos, y aquí no debe de haber ninguna fábrica de esa clase, puesto que están descargando de ese barco —supuso Miller, tratando de averiguar cuanto pudiese.

—No sé —repuso el hombre pensativo—. Como le he dicho, hay cuatro industrias de guerra, pero están rodeadas de tanto misterio, que nadie sabemos a ciencia cierta qué es lo que producen, ni nos interesa en lo más mínimo. Lo que sí creo es que llegan muchos torpedos por ferrocarril procedentes de Nordland.

Miller salió a la calle satisfecho. Había tenido suerte en encontrar un barman tan charlatán, a pesar del rigor de las fuerzas de ocupación para mantener los secretos bélicos y las medidas draconianas que tomaba la Gestapo contra los infractores.

Aún estuvo más de una hora deambulando por la ciudad en busca de informes. Cuando regresó a su alojamiento, John le estaba esperando con cara de orgullo.

—¿Qué hay de interesante, John?

—Dos trenes cargados de material de guerra, que te hubiera gustado ver.

—No andes con rodeos buscando intrigarme. Di qué clase de material era ése.

—Minas marinas, torpedos, piezas de recambio para submarinos y proyectiles artilleros. El otro tren iba cargado de comestibles y tanques de petróleo —dijo Durty con aire de triunfo—. ¿No dirás que he perdido el tiempo?

—Pero… ¿te has podido enterar del lugar de destino?

—¡Oye, Fred! Te lo voy a contar con más detalles. Primero me fijé en los vagones cisterna de petróleo. Estaban en un tren formado en una vía muerta. Quise enterarme de si estaban llenos o vacíos y del lugar de destino. Dando un rodeo llegué hasta los tanques, sin llamar la atención. Estaban llenos e iban dirigidos a la «Zona N-B-4». Los restantes vagones del convoy eran de comestibles.

Miller ofreció un cigarrillo que Durty aceptó, prosiguiendo:

—Eché un vistazo por las demás vías muertas. Los vagones estaban vacíos o cargados de mineral de hierro procedente de Kiruna, Loussavera y Gelivara. Salí de la zona de peligro, y ya me venía hacia la ciudad cuando llegó un tren del Sur, de la parte de Estocolmo. Todos los vagones eran descubiertos y estaban tapados con lonas; no obstante, pude ver la culata de un torpedo, por lo que decidí arriesgarme a meter las narices.

John guardó silencio el tiempo preciso para encender el cigarrillo, y luego continuó:

—En la garita de cada vagón iba un soldado alemán armado. Esto me desanimó un poco, pero al detenerse el tren, un oficial los reunió a todos y se los llevó, dejando a uno solo de vigilancia en el centro del tren. Sin ser visto por él ni por el servicio de vigilancia de la estación, inspeccioné los vagones de cola, cargados de minas marinas y torpedos. Saqué fotografías de todo y miré las etiquetas. Procedías de Gefle y de Helsingborg e iban dirigidos a la misma «Zona N-B-4». Cuando terminaba de desatar la lona de un vagón que contenía piezas de recambio para submarinos, sentí algo duro que me apretaba en los riñones, mientras una voz dura me decía en alemán:

«Conque espía, ¿eh?». Me volví; era un paisano que me apuntaba con una automática y me miraba con, odio, como si tuviera algo personal contra mí.

—No divagues y no seas tan prolijo en tu narración, John.

Durty, que se había ido entusiasmando a medida que hablaba, le miró con cara sorprendida, adoptando una pose de suficiencia, terminó:

—El Judo combinado con el Jiu-Jitsu es utilísimo para nuestra profesión, ¡chico! Unos segundos más tarde, la pistola estaba en mi bolsillo y el alemán en el suelo, desnucado sin haber proferido un solo grito.

Fred contó lo que había visto y terminó diciendo:

—Estamos sobre la buena pista. No esperaba que la encontrásemos tan fácil ni prontamente. Con la muerte de ese alemán de la estación la Gestapo y la Policía local no tardarán en movilizarse, máxime cuando espero que no tarden en llegar noticias de Noruega ordenando nuestra búsqueda y captura.

Miller salió y en un estanco de la misma calle compró dos tarjetas de identidad en blanco, y en una papelería un frasco de tinta azul para tampón, regresando a la casa donde se hospedaba. Cuando a mediodía llegó el marido, le pidió su tarjeta de identidad con un fútil pretexto, encerrándose a continuación en su habitación.

Colocó la tarjeta de identidad en la mesa, la cubrió don un papel transparente y, con sumo cuidado procedió a calcar el sello marcado a tampón sobre la tarjeta y la fotografía. Hecho esto, dio la vuelta al calco y lo señaló con el lápiz por la cara opuesta del papel para obtener el negativo.

Alguien llamó a la puerta en aquel momento. Escondió precipitadamente todos los objetos y abrió la puerta. Era Durty, quién le dijo en son de mofa:

—¿Tanto miedo tienes que hasta te encierras por dentro de la habitación?

—Estaba falsificando el sello de las tarjetas de identidad. La documentación que llevamos ya no nos sirve más que para conducirnos ante el piquete de ejecución —respondió Fred, volviendo a cerrar la puerta y reanudando su interrumpido trabajo.

Con un plumín mojado en la tinta de tampón pasó a tinta el calco negativo, dejándolo sobre la mesa para que se secase.

—John, busca goma y pega una fotografía tuya y ésta mía a esas tarjetas…

Durty salió en busca de la goma, mientras Fred se puso a emborronar una cuartilla imitando la letra y firma de la documentación del dueño de la casa.

Las enseñanzas de la escuela de espionaje del C. I. A., para el caso de encontrarse sin medios y en la necesidad de falsificar algún documento, le estaban siendo de gran utilidad en aquel caso. Cuando regresó Durty, ya imitaba perfectamente aquel carácter de letra y la rúbrica.

Rellenó las tarjetas, las firmó y luego mojó en agua el papel donde estaba calcado el sello, colocándolo invertido de manera que se marcase sobre la fotografía y la tarjeta que tenía forma de carnet. Hecho esto, lo metió dentro de un libro, que puso bajo la pata de la mesa, diciéndole a Durty que se sentase encima para que sirviese de prensa.

Un cuarto de hora después, la nueva tarjeta no difería en lo más mínimo de la del dueño de la casa. Fred la miró satisfecho del éxito y repitió la operación con la otra.

Cuando devolvió la documentación a su propietario, éste le dijo:

—Acaba de subir mi señora diciendo que han matado a un agente de la Gestapo en la estación y acaban de detener al asesino.

—¿Quién es el asesino y por qué lo había matado?

—No sé, dicen que es un marinero polaco de uno de los barcos de cabotaje que hay en el puerto, que era espía de los rusos.

—¡Ya! La Gestapo es la Policía más activa y eficiente del mundo —elogió irónicamente el agente del C. I. A., pensando en el desgraciado que iba a purgar una culpa ajena.

En dos días no salieron de casa, temiendo ser objeto de una redada de la Policía. Pero aquella situación no podía prolongarse. Habían dado los primeros pasos acertados para la consecución de su misión y no era cuestión de desaprovecharlos.

Aquella noche Miller decidió espiar el movimiento de trenes del importante nudo ferroviario de Lulea, donde quizá encontrase la solución de lo que buscaba. Poco antes de medianoche salió de casa a las afueras de la ciudad y atravesando la vía férrea fué a tumbarse entre la hierba de modo que pudiera espiar el ferrocarril costero y el ramal de Narvik.

La Luna, en cuarto creciente, pugnaba por taladrar las tinieblas nocturnas, lo que conseguía en grado suficiente para permitir ver a corta distancia.

Al rato de estar apostado en aquel lugar, llegó un tren eléctrico por la línea de Narvik. La mayor parte de los vagones eran descubiertos y venían vacíos. Diez minutos más tarde salía un tren en dirección contraria. Se componía de cuatro vagones cisterna para petróleo, y unos cuantos cerrados.

Poco después salieron, casi simultáneamente, un tren para el Norte y otro hacia Narvik. El primero, de vagones descubiertos y vacíos, como los que se utilizaban para el transporte de mineral de hierro. El segundo llevaba dos cisternas, algunos vagones cubiertos y unos cuantos descubiertos, tapados con lonas.

«Posiblemente están cargados de torpedos», pensó Miller.

El farol de un empleado, en la estación, distrajo la atención del agente del C. I. A. De pronto dos reflectores barrieron con su blanca luz el terreno de los extremos de la estación. Uno de ellos fijó sus potentes rayos sobre Miller, al localizarle.

—¡Alto! ¿Quién va ahí?

El americano se consideró perdido, púsose en pie y echó a correr en dirección a la salida del pueblo. Tan sólo había recorrido unas pocas yardas cuando sonaron dos disparos. Las balas pasaron silbando siniestramente.

—¡Alto! ¡Deténgase o disparamos a matar!

El agente secreto corría vertiginosamente. Su atlética complexión y magnífico entrenamiento le hacían un formidable sportman.

El reflector continuaba enfocándole, siguiendo sus movimientos. Una ráfaga de pistola ametralladora hizo silbar las balas sobre su cabeza, cuando estaba a punto de salir del límite de tiro.

Siguió corriendo dirigiéndose hacia las próximas edificaciones, más tuvo que variar de opinión al ver que varios hombres que aparecieron corriendo por la parte exterior de la estación le atajaban el paso.

Torció hacia el Nordeste, en dirección oblicua al mar, con intención de entrar en la ciudad por la parte del puerto, haciendo un sprint para dejar muy atrás a sus perseguidores.

Los faros de dos coches procedentes de la estación le alarmaron. Uno de ellos tomó la carretera costera hacia el Norte; el otro siguió los extramuros de la ciudad para cortarle la entrada en ella.

Un momento se vio enfocado por este último coche. Siguió corriendo, torciendo más al Norte. Los faroles de los coches se inmovilizaron. Como fantasmas espectrales, se desplegaron trece conos luminosos de lámparas de bolsillo: seis, al Norte, entre la carretera y el mar, cortándole la fuga por aquel lugar, a unas seiscientas yardas; los restantes, al Sur, cubriendo los accesos a la ciudad.

El agente del C. I. A., paróse en seco. Sólo le quedaban dos vías libres: el mar, siempre problemático, o volver atrás, repasar la carretera e internarse en el campo. ¡Quizá entre las mieses pudiera despistar a sus perseguidores! Decidióse por lo último, y corrió hacia la carretera paralelamente a las dos filas de movientes haces luminosos.

Un escalofrío le recorrió la medula espinal: ¡una procesión de lámparas sordas tomaba posesión de la carretera!

¡Estaba perdido, irremisiblemente perdido!

Como un demente, jadeando y rugiendo de rabia, revolvióse acorralado. ¡Siempre le quedaba el recurso del mortal veneno que guardaba en las dobles paredes de la pitillera!

Este pensamiento le serenó en parte. ¡Aún no le habían cogido!

Corrió de nuevo hacia el mar. El cerco se iba estrechando por momentos. Procuró conservar igual distancia entre las dos filas de haces. Las lámparas tardarían bastante en poder iluminar todo el terreno.

Llegó a la orilla del mar jadeante y sudoroso, más por la angustia que por el esfuerzo realizado.

La costa era acantilada, de quince a veinticinco pies de altura.

Miller se trazó su plan. Avanzó a grandes, pasos en dirección a la ciudad por el reborde del acantilado. Procuraba recorrer el mayor espacio posible antes de que sus perseguidores del Sur pudieran divisar su silueta.

De este modo ganó un buen trecho.

Cuando estimó que corría peligro de ser visto, descendió por el acantilado en busca de un hueco entre las rocas, donde pudiera ocultarse.

Tardó en encontrar lo que buscaba. Era una pequeña falla, en forma de escalón, que no le satisfizo mucho, pero que le podría ocultar en la semioscuridad reinante.

El suave batir de las tranquilas aguas del Golfo de Bonita no le permitía oír las pisadas de sus perseguidores.

Tumbóse en la falla, que le ocultó a la vista de cualquiera que le buscase desde la parte superior, y esperó anhelante.

—¡Vosotros dos, los de la derecha! ¡Registrad el acantilado por si se esconde allí! —se oyó gritar autoritariamente.

El agente del C. I. A., recibió la orden como una ducha de agua fría, pero reaccionó enseguida. Volvía a ser el Miller de siempre, de temple de acero y pleno dominio de sus nervios.

Deslizóse rápidamente hacia las ondulantes aguas. Abajo, las rocas estaban desprendidas y era más fácil hallar un escondite.

Tuvo suerte. A unos pasos vio un pequeño entrante en las rocas. Se cogió a una de ellas y se dejó resbalar hasta el agua, tratando de no hacer ruido.

Era una profunda covacha labrada por la abrasión en el transcurso de miles de años. Penetró en ella.

Un instante después, asomó la cabeza y vio el haz luminoso de una lámpara recorriendo las oquedades, a unas quince yardas.

No tardó en aparecer otra luz en lo alto.

Los dos perseguidores registraban escrupulosamente los posibles escondites.

Miller tanteó el fondo con los pies y fué avanzando. En un ángulo de la cueva, cerca del fondo, había una hoya donde el agua le debía cubrir.

Esperó con los nervios en tensión, hasta que se iluminó la entrada de la cueva. Uno de los perseguidores descendió hasta ella. ¡Había llegado el momento!

El agente secreto aspiró profundamente y se sumergió en el fondo de la fosa.

Todo dependía, ahora, de que tuviera bastante resistencia para conservarse en el fondo hasta que se marchase su perseguidor.

Las aguas refractaron la luz, deformando las rocas sumergidas. No obstante, él se mantenía en la sombra.

—¡Sal de ahí o disparo a matar! —oyó decir.

El agente del C. I. A., siguió conteniendo la respiración: ¡Conocía el truco!

El haz se trasladaba de un lugar a otro, enfocando todos los recodos.

Miller llegaba al límite de su resistencia pulmonar.

Por fin, las fantasmagóricas proyecciones dieron paso a la más absoluta oscuridad.

El agente hizo un esfuerzo supremo. El rostro se le amorató por los primeros síntomas de asfixia.

Unos instantes después braceó y asomó la cabeza, absorbiendo ávidamente el vivificador oxígeno.

El mar seguía haciendo sonar sus plácidos susurros, en desconcertante calma que parecía, desmentir la tragedia que estuvo a punto de desarrollarse unos segundos antes.

Esperó un momento para reponerse y dar lugar a que el hombre se alejase algo.

Después, sin ruido, salió a la boca de la cueva. Las siluetas oscuras de los portadores de las linternas estaban a unas yardas. Más allá, a cierta distancia, avanzaban otros focos.

Remontó las rocas y asomó la cabeza por lo alto del acantilado.

El irregular rectángulo de luces se iba cerrando más al Norte.

Se dirigió hacia Lulea, encorvado y tratando de amortiguar el ruido de sus zapatos. Cuando se hubo alejado suficientemente para que no le oyeran, echó a correr. La ropa se le pegaba al cuerpo, dificultando sus movimientos.

La ciudad estaba pésimamente alumbrada para protegerse de los bombardeos. Tomó varias calles desiertas. Estaba frente a unos hotelitos de tres plantas, que debían pertenecer a gente de buena posición.

No cabía otra alternativa. Si le veían chorreando agua, llamaría la atención y no tardaría en caer en manos de sus perseguidores.

A su alojamiento no podía ir, por estar situado en una calle céntrica del otro extremo de Lulea, que aún estaría frecuentada a aquellas horas. Forzosamente tendría que refugiarse en una casa de aquéllas.

No lo pensó más. Saltó la verja de uno de los jardines que circundaban los hotelillos. En uno de los costados de los edificios, un canalón de desagüe pasaba junto a una ventana del primero y segundos pisos. Quiso trepar por él, más los zapatos le resbalaban, Se los quitó en un santiamén, ató los cordones y se los colgó en el hombro.

Con la agilidad de un simio, escaló el canalón y se colgó de la ventana del primer piso.

Estaba entreabierta y a oscuras. Saltó a la habitación y cerró la ventana.

Se oyó un ligero ruido y alguien encendió la luz. Miller, deslumbrado, envaró los músculos.

Una joven, acostada en una cama, lanzó un agudo chillido. El agente se hizo cargo de la situación y trató de serenarla.

—No se asuste, señorita. No le pasará nada malo.

—¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí? —Pudo por fin hablar ella con temblores en la voz.

—Me persigue la Policía y me he visto obligado a irrumpir en su habitación un poco violentamente. Le ruego que no me descubra —contestó el joven, admirando a pesar de su apurada situación la singular belleza de ella.

—¿Qué ha hecho? ¿Es un ladrón? ¡Por Dios, márchese y no nos comprometa! —balbució la joven.

—Lo siento, señorita, pero no puedo abandonar su casa en este momento.

Ella le miraba asustada, pero el correcto comportamiento del agente le iba inspirando confianza y cierta seguridad de que no la maltrataría groseramente. Volvió a suplicar:

—¡Por favor!; sea quien sea, le ruego que se marche de esta habitación. Los de la casa se habrán alarmado al oír mi grito y no tardarán en venir. Márchese antes de que sea tarde y peor para usted.

Por toda contestación, Miller cerró las contraventanas, momento que aprovechó ella para ajustarse un salto de cama y levantarse corriendo hacia la puerta. De dos zancadas, Fred se situó frente a la joven.

—Le he dicho, señorita, que en este momento no puedo abandonar su habitación. Mis intenciones son completamente pacíficas, pero no dudaré en usar la violencia si da usted la voz de alarma o entra alguien con ánimo de entregarme a la Policía. Si acude algún criado o alguno de sus familiares, le da una excusa cualquiera para que se marche. De lo contrario, será peor para ellos y para usted, a pesar de que sea yo quien más lo sienta.

—Ella había recobrado su aplomo y le miraba con ojos centelleantes de indignación:

—Le exijo que salga de esta casa inmediatamente. En caso contrario, gritaré con todas mis fuerzas; no crea que me asustan sus amenazas —exclamó con vehemencia.

En aquel momento se oyeron pasos precipitados en el pasillo. Fred se colocó detrás de la puerta dispuesto a todo, pero dirigiendo al mismo tiempo una suplicante mirada a la joven.

—¿Qué te ha pasado, Mad? —preguntó una voz de mujer a través de la puerta.

—Nada, mamá; tuve una pesadilla en sueños y me desperté gritando. Ve, acuéstate, que ya estoy tranquila —mintió Mad.

—¿No quieres que te haga compañía un rato?

—No, mamá. ¡Buenas noches!

Los pasos se alejaron. Fred sonrió agradecido, acercándose a ella.

—Muchas gracias, señorita Mad. Su bondad corre pareja con su hermosura.

—No crea que lo he hecho por usted, señor ladrón. Ha sido porque bien puedo sufrir unos minutos más su presencia hasta que se haya marchado la Policía, con tal de ahorrar un disgusto a mi familia.

—Nadie le ha dicho que sea un ladrón —protestó Miller, molesto por el reiterado epíteto.

—¿Cómo, no es un ladrón? Entonces, ¿por qué le persigue la Policía?

—Bástele saber que nada tengo que reprocharme moralmente. ¿Quién es ese joven del retrato? ¿Quizá su novio?

—No, es mi hermano. ¡Sólo Dios sabrá qué habrá sido de él! —suspiró Mad, como un susurro.

—¿Está ausente; tal vez en el frente?

—Posiblemente. No sabemos nada de él.

—Pero ¿cómo no les escribe desde el frente, siendo así que todos los soldados lo hacen? —inquirió el agente del C. I. A., barruntando algo raro que quizá pudiera serle útil—. ¿Está tal vez con los aliados?

Mad tuvo un ligero sobresalto, pero guardó silencio.

—Le ruego que me hable con franqueza. Tal vez yo pudiera hacer algo por ustedes.

Un rayo de esperanza brilló en los grandes ojos.

—Sí, se marchó con las tropas británicas a raíz de la invasión alemana, y no hemos vuelto a saber de él.

—¿Por qué no se informan de su paradero por mediación de la Cruz Roja?

—No podemos hacerlo, para evitar represalias —contestó la joven, prorrumpiendo en hiposo llanto.

—¿Quiénes viven en esta casa? —inquirió Miller, compadeciéndola.

—Mi madre y yo. Mi padre murió en un ataque de la Lutwafe, y hemos tenido que despedir a los domésticos al empeorar nuestra situación económica.

—Voy a serle franco a mi vez, señorita Mad. Soy aviador americano y he sido derribado no lejos de aquí, pudiendo salvar la vida. Espero que no tardaré mucho en regresar junto a los míos, y entonces, le prometo que buscaré a su hermano donde esté, y le daré noticias, de ustedes.

—Se lo agradeceremos mucho. Ya podía haber dicho antes que era un aviador aliado, señor…

—Frederick Brown —mintió Miller—. Aunque prefiero que me llame Fred.

—Bien, señor Brown. Voy a llamar a mamá, que se alegrará mucho de conocerle.

El joven tuvo una ligera vacilación de desconfianza. Ella lo debió comprender, y añadió:

—Venga usted conmigo, tenga la bondad.

El agente del C. I. A., la siguió.

—Espere un momento —rogó ella, después de recorrer un largo pasillo—. Podría asustarse al verle.

La madre de Mad era relativamente joven. Frisaría en los. Cincuenta años. Sus agradables facciones conservaban vestigios de lo que debió ser una esplendorosa belleza.

Abrazó, con lágrimas en los ojos, a Fred, quien a duras penas pudo contener su emoción.

—Hijo mío. Está usted en su casa. Mientras esté con nosotros, se hallará seguro. Tenemos un escondite secreto que mandé construir para mi pobre hijo, pero no le hizo falta; él mismo se supo librar de caer en manos del invasor.

—Se lo agradezco muchísimo, señora. Tal vez necesite abusar de su hospitalidad.

—Te ruego que disponga a su antojo, Fred. Acompáñeme y le enseñaré el refugio.

Pasaron a una habitación pequeña, con una chimenea. La mujer se metió en ella y, con una llavecita, hizo funcionar una disimulada cerradura; se oyó un chasquido, y una puerta corrediza se abrió unas pulgadas.

La madre de Mad, con una ligera presión, hizo correr la bien engrasada puerta. Luego hizo deslizar una escalerilla de cuerda, sujeta al piso de la habitación secreta por unas argollas.

—Pase —invitó la mujer, mientras subía los peldaños.

La puerta se abría a la altura del pecho de Miller y daba paso a una habitación cuadrada de unas cuatro yardas de lado. Una mesa, cuatro sillas, un sillón, una cama, un aparador y una estufa eléctrica constituían su ajuar.

—Confortable en verdad —elogió el agente.

—Mad, trae un traje de Karl. El de este joven está completamente mojado.

El hermano de Mad debía ser de su misma talla. El traje le sentaba bien.

—Les agradecería que pusiesen a secar mi ropa, porque esta misma noche tengo que ir a cierto lugar. De no hacerlo así tal vez peligraría la vida de un compañero mío, que saldría en mi busca.

Las dos mujeres le miraron sorprendidas.

—Es otro aviador, camarada de luchas. Un día de éstos se lo presentaré a ustedes.

—¿No arriesgará estérilmente su vida si sale esta noche de aquí? —preguntó inquieta Mad.

—No creo. Espero que la Policía no tarde en retirarse, desorientada —sonrió Miller.

Sobre las tres de la madrugada, el agente del C. I. A., abandonó aquella casa que, de manera tan providencial, le había abierto sus puertas, con el traje seco y planchado.

Con extremadas precauciones atravesó las desiertas calles, pegado a las paredes. Cuando estaba cerca de su domicilio, un ruido de pisadas, que se acercaban en sentido opuesto, le hizo esconderse en el oscuro quicio de una puerta y esperar anhelante, temiendo ser descubierto. Era una patrulla de vigilancia, que no tardó en pasar frente a él hablando en voz baja. Aguzó el oído.

—Tengo la absoluta seguridad de que ese hombre es inocente. Los asesinos son los dos espías que persigo. El hallazgo de mi coche con…

Las siguientes palabras fueron inaudibles. Miller tembló ligeramente; un escalofrío recorrió su medula espinal. ¡Aquella voz era la de su mortal enemigo, la del inspector Schiller!

CAPÍTULO IV

SCHILLER BURLADO

URTY le esperaba impaciente fumando cigarrillo tras cigarrillo. Temiendo que le hubiese sucedido algo se había lanzado a la calle, teniendo que regresar precipitadamente después de haber escapado, a fuerza de astucia y piernas, de una patrulla de la Policía local que, después de pedirle la tarjeta de identidad y comprobar que estaba en regla, quiso llevarlo a la Comisaría por parecerles sospechosas sus andanzas a horas tan intempestivas.

Miller, respondiendo a las inquietas preguntas de su amigo, contóle cuanto le había sucedido, mientras desmontaba y limpiaba su pistola, que se había mojado durante su inmersión.

Un rato después se acostaron. Miller no podía conciliar el sueño. La situación era realmente comprometida. El inspector Schiller, no sólo impulsado por el cumplimiento de su deber, sino en especial por el odio que hacia ellos sentía, removería cielo y tierra hasta que los pudiera cazar. La ciudad era pequeña; rastrarían todas las casas y no tardarían en dar con su paradero.

Encendió un cigarrillo; pensó con satisfacción que el carrete microscópico de la máquina fotográfica del encendedor no se habría estropeado con el agua, por quedar herméticamente cerrado.

Siguió pensando, y tan pronto centraba su atención en el movimiento de trenes, como se deleitaba soñando en la encantadora Mad. Realmente no recordaba haber visto hasta entonces otra mujer de belleza tan casta y subyugadora a la vez. Aún recordaba la angustia que reflejaban sus verdes ojos al saberle en peligro. Decididamente, le gustaba aquella muchacha.

En su vigilia, la reflexión proyectada sobre los datos que poseía llevóle a la convicción de que la «Zona N-B-4» era la base de submarinos que andaba buscando, y que debía estar en Narvik o muy cerca de aquel puerto, puesto que el ferrocarril Lulea-Narvik era el más septentrional de los que enlazaban a los dos países, y se recibían torpedos de la zona industrial del Sur de Suecia.

La mañana siguiente fué de inquietudes. Los dos agentes secretos esperaban un registro de la Policía de un momento a otro. Miller pensaba en la conveniencia de aceptar la invitación de la madre de Mad, pero no se atrevía a salir a la calle.

La dueña de la casa había llegado con noticias alarmantes: la Gestapo y la Policía sueca estaban movilizadas en busca de dos criminales peligrosos. Se lo había contado una señora cuya casa habían registrado, y le había asegurado que los encubridores serían castigados severamente.

Mientras hablaba, la mujer observaba sin disimulo los rostros de los dos amigos, como queriendo descubrir por sus reacciones si eran ellos los criminales. Los agentes nada dejaron traslucir, pero ella estuvo inquieta un buen rato, hasta que, sin tener por qué, justificó que tenía que bajar a la tienda por unas cosas que se le habían olvidado.

Era la primera vez, desde que estaban en la casa, que justificase una de sus salidas, por lo que los americanos llegaron a la conclusión de que, atemorizada, había ido a denunciarles.

—Tenemos que marcharnos inmediatamente, John. La Policía tardará en venir, lo que esa mujer en llegar a la Comisaría.

Recogieron los pocos objetos que tenían por allí, prepararon las pistolas y se dirigieron hacia la puerta. Antes de llegar a ella, sonó el timbre insistentemente. Se pararon sobresaltados: la mujer debió denunciarles en su primera salida, porque a duras penas había tenido tiempo de llegar a la calle.

—¡Abran a la autoridad! —gritó desde afuera el inspector Schiller.

Los dos agentes retrocedieron. La parte que conocían de la casa no ofrecía ningún camino de escape. Quizá el resto…

En la parte trasera había dos amplios ventanales; se asomaron a ellos y todas sus esperanzas se derrumbaron: las paredes eran lisas y no presentaban ningún saliente por el que pudiesen escapar. Estaban acorralados.

En aquel momento sonaron dos disparos, seguidos inmediatamente de un fuerte golpe en la puerta.

—¡La han descerrajado de un tiro! Quédate aquí, John, y haz que te vean. Yo me esconderé en mi habitación, a ver si los podemos coger entre dos fuegos —ordenó Miller con voz incisiva, echando a correr por el largo pasillo.

Durty se encaramó en la ventana de la habitación situada al final del corredor, después de dejar la puerta abierta de par en par. Unos instantes más tarde vio a Schiller y a otros cuatro policías de uniforme, que asomaban por el otro extremo del pasillo. Entonces, mirando alternativamente hacia arriba, por el exterior de la ventana, y a los policías, gritó con voz excitada:

—¡Pronto, Fred! ¡Date prisa! ¡Ya están aquí!

—¡Corramos, que se escapan! —ordenó Schiller, al tiempo que disparaba su arma contra el agente del C. I. A.

John lanzó un grito de dolor, y llevándose las manos al costado, cayó dentro de la habitación, arrastrándose por el suelo hasta desaparecer de la vista de los policías y del inspector, los cuales pasaron a la carrera frente a la habitación donde estaba oculto Miller. Éste salió detrás de ellos, ordenando con voz estentórea:

—¡Alto ahí! ¡Arriba las manos!

Los amenazados quedaron parados como por frenos hidráulicos, volviendo las cabezas hacia Fred. Al mismo tiempo Durty se enmarcó en la puerta de la habitación, gritando:

—¡Soltad las armas! ¡Pronto, o no respondo de mi dedo!

La nueva amenaza fué decisiva. Los cinco hombres, cogidos entre dos fuegos dejaron caer sus armas y levantaron las manos.

El inspector estaba lívido y se mordía el labio inferior, haciéndolo sangrar.

—Podéis reír a gusto. Esta vez me habéis engañado como a un imbécil, pero veremos quién ríe el último. No cejaré hasta que os haya fusilado.

—Siga con sus buenos propósitos, Schiller, mas no olvide que nuestra paciencia tiene un límite, que usted ya está colmando; sentiría que su odio hacia nosotros le sea fatal —advirtió Miller; añadiendo—: Cachéales a ver si llevan armas o esposas.

Un momento después el inspector y los policías fueron encerrados en una habitación interior sin ventanas, convenientemente esposados. La puerta de la escalera tenía la cerradura saltada de un tiro.

—Esto no se puede cerrar, Fred. Vámonos de una vez, que pueden venir más agentes.

En un descansillo de la escalera encontraron a la dueña de la casa, la cual se quedó muda de sorpresa, mirándolos con cara asustada.

—Arriba hay unos señores que la están esperando para hacerle unas preguntas. Nos han encargado que la busquemos y le digamos que suba usted enseguida —la dijo Miller.

—Yo…, yo no…, no he querido hacerlo, pe… ro he tenido miedo —tartamudeó la mujer mientras subía las escaleras con los dos americanos quienes, una vez arriba, la encerraron en la misma habitación en que estaban los policías, sin atender a sus súplicas.

Ya en la calle aceleraron el paso, procurando no llamar la atención; pero en vez de dirigirse directamente a casa de Mad, torcieron por varias calles, para desorientar a quien pudiese informar más tarde a la Policía.

La madre de Mad estaba regando las plantas del jardín. Al ver a Miller abrió la puerta de la verja, con una amplia sonrisa de bienvenida. En dirección opuesta venían dos mujeres; Fred siguió adelante sin mirar siquiera a la sonriente señora. Un momento después los dos agentes del C. I. A., penetraron en la casa, cuando se cercioraron de que nadie les veía.

La buena señora había comprendido el propósito de los jóvenes, y cerró la puerta de la verja tan pronto como ellos desaparecieron en la casa, continuando un momento más en el jardín para comprobar que nadie les había seguido o visto. Luego entró a su vez en el hotelillo, cerrando la puerta tras sí.

Ellos la esperaban en el hall, saludándola a su llegada.

—¿Pasa algo, Fred? —preguntó ella alarmada.

—Nada. La Policía ha localizado nuestro alojamiento y nos hemos visto obligados a dejarlos allí encerrados.

—No creo que nadie les haya visto entrar aquí. Pasen; Mad debe estar por arriba.

Subieron, pasándolos al saloncito. La señora Krusman excusóse, regresando poco después con Mad, que les saludó con una encantadora sonrisa.

—Permítanme que les presente a mi amigo John Cart, de quien ya les hablé. No recuerdo muy bien el nombre de ustedes —sonrió Fred.

—Perdóneme, señor Brown —habló Mad, confusa—. Con las emociones de ayer, olvidé presentarnos: mamá, viuda de Krusman. Yo me llamo Madeleine.

Durty, que hasta entonces había guardado silencio, pronunció unas altisonantes frases de cortesía, mirando significativamente a la joven.

Ésta se ruborizó y miró a Miller, quien fulminó con la mirada a su compañero. La señora Krusman marchó a preparar la comida. Los tres jóvenes se sentaron en sendos butacones y guardaron unos instantes de silencio, que fue interrumpido por la voz jovial de Durty.

—¡Caramba, Fred! No me habías dicho que la señorita Mad fuese un compendio de belleza —y mirándola a los ojos—: Reúne usted cuánto de bello, perfecto y agradable ha creado el Supremo Hacedor para deleite de los mortales ojos.

La muchacha, cogida de improviso por el inesperado requiebro, se ruborizó, y no halló mejor salida que excusarse y desaparecer pasillo adelante.

Guardaron silencio hasta que oyeron pasos en el corredor. Eran Mad y su madre, que les rogaron que pasasen al comedor, pues la comida ya estaba lista.

De sobremesa, la señora Krusman preguntó:

—¿Cómo piensan alcanzar las líneas aliadas, Fred?

—Yo había pensado hacerlo por mar, desde Noruega. No creo que fuera difícil avisar a nuestros amigos para que vinieran a recogernos. La mayor dificultad actual consiste en llegar hasta la costa noruega salvando la vigilancia de la Policía de aquí.

—Quizá pudieran hacerlo escondidos en un tren de mercancías —intervino Mad—. Tenemos unos familiares en Noruega, donde tal vez se pudieran ocultar hasta hallar el medio de embarcar.

—Tienes razón, hija. El tío Karl no creo que pusiera ningún inconveniente en hacernos ese favor. Al fin y al cabo es hermano de tu padre y también sufre las consecuencias de la ocupación germana.

—¿Dónde vive su tío Karl, señorita? —indagó Miller.

—Tiene un comercio y algunas barcas de pesca en Narvik.

—¿Saben ustedes si alguna de las fábricas de guerra que hay por aquí es de torpedos? —volvió a preguntar Fred.

—Sí, la número cuatro, que está a unas cuatro millas. Lo sé, porque uno de los ingenieros tiene relaciones con una amiga mía —informó Mad.

Miller siguió haciendo preguntas, y pronto la conversación se generalizó, teniendo que satisfacer los dos amigos la curiosidad de las mujeres, pasando en conjunto una tarde agradable.

CAPÍTULO V

EL SABOTAJE

QUELLA noche los dos agentes del C. I. A., abandonaron la casa, dispuestos a pasar a la acción y terminar cuanto antes su difícil y peligrosa misión.

Aún no era medianoche, y, sin, embargo, no tropezaron con ningún transeunte por las oscuras calles. Según las informaciones de Mad, siguieron la costa, y poco más de media hora más tarde divisaron la mancha oscura de unas edificaciones que se levantaban entre el mar y la carretera.

A rastras, aprovechando para ocultarse todos los accidentes que a su paso ofrecían los acantilados, fueron avanzando sigilosamente hasta corta distancia de la fábrica número cuatro. Era de grandes dimensiones, formada por varias naves alargadas, de las que sobresalían las rígidas y orgullosas siluetas de las chimeneas de los altos hornos.

Cercando el recinto de la fábrica había una alta alambrada metálica, hasta la que llegaron los dos espías. A la derecha, vieron un pequeño desembarcadero, donde había un buque anclado, y en el muelle, un centinela, fusil al hombro, que paseaba vigilante. Se arrastraron valla adelante y llegaron frente a las edificaciones, de las que salía el ruido de numerosos motores eléctricos en pleno funcionamiento.

«Deben trabajar por turnos» —pensó Miller.

Un poco más adelante, junto a la valla y en el centro de las naves, se veía la garita de un centinela. Dieron un rodeo y cruzaron a una carretera que moría en la fábrica, alcanzando poco después una vía férrea; la siguieron: penetraba en la valla por una amplia puerta, junto a la cual, en la parte de adentro, había otro centinela. Los agentes del C. I. A. se pegaron al suelo y miraron a través de la verja.

Lo que vieron les llenó de satisfacción. Cuatro o cinco vagones de veinte toneladas, descubiertos, estaban cargados de torpedos, y otros artefactos de aquella clase estaban alineados sobre un muelle de carga que comunicaba con un gran almacén.

No necesitaban ver más. Con las mismas precauciones se retiraron, volviendo junto al mar en busca de algún accidente notable que les permitiera fijar con exactitud la posición de la fábrica.

En aquel momento estalló una violenta explosión en el muelle de carga de los vagones.

Los dos agentes quedaron ensordecidos y miraron hacia el lugar del siniestro, protegiéndose instintivamente contra unas rocas.

A la primera explosión siguieron otras muchas, horrísonas. Por los aires, a grandes alturas, se elevaban ardientes fragmentos que iluminaban trágicamente, con su rojo resplandor, la fábrica y sus alrededores, para caer, cual ígnea cascada, sobre techumbres, mar y campo.

Los altos hornos, adyacentes a la vía férrea, saltaron por los aires, convertidos sus materiales en millares de proyectiles, que se diseminaron por una amplia área.

Una baraúnda infernal de explosiones secundarias, choques de los improvisados proyectiles, gritos, chillidos y desgarradores ayes de dolor y muerte dominó la macabra escena.

Pronto se levantaran siniestras llamaradas de las techumbres de todas las naves, que vaciaron por sus puertas una confusión de centenares de angustiados hombres, que corrían, alocados, en todas direcciones, bajo el siniestro resplandor de las llamas.

Los dos amigos se habían librado, por verdadero milagro, de los impactos de la voladura, los cuales cayeron un poco por todas partes.

—¡Qué horror! —exclamó Miller con un escalofrío—. ¡Vámonos! Nadie se fijará en nosotros.

Una desenfrenada carrera a campo traviesa los llevó a Lulea en pocos minutos, cruzando algunos coches que corrían hacia lo que fué la Fábrica Número Cuatro.

Alcanzaron el hotelito de Mad. Ella y su madre estaban asomadas a una ventana, contemplando el siniestro.

A la llamada de Miller, la joven se retiró presurosa de la ventana y no tardó en abrir las puertas de la casa y del jardín.

Los americanos se habían alejado paseando al ver a alguien que se acercaba. Era un viejo, quien les preguntó cuál era la causa de las explosiones y del incendio.

—Eso mismo nos preguntamos nosotros —respondió Durty—. Dicen que ha sido un raid aéreo.

El hombre se alejó. Los jóvenes volvieron atrás y entraron en el jardín.

—¡Buenas noches! ¡Pasen deprisa, Fred! —balbució angustiada Mad, cerrando la puerta de la verja.

Su madre les esperaba detrás de la puerta de la casa.

—¿Qué han hecho, desgraciados? Toda la Gestapo se movilizará detrás de ustedes. No quedará una sola casa sin ser registrada hasta en sus cimientos.

—Pero ¡vamos!, ¿qué es lo que está usted diciendo? —cortó Miller—. ¿Qué es lo que supone que hemos hecho?

—Ustedes han provocado esa horrible catástrofe de la fábrica, en la que, tal vez, habrán muerto centenares de inocentes obreros. No siento que hayan volado las instalaciones, pero se podían haber ahorrado las víctimas.

—Le aseguro que nosotros no hemos tenido la menor participación en esa voladura. Temo, no obstante, que se trate de algún sabotaje y que tenga usted razón en cuanto a la movilización de la Gestapo. Por eso hemos venido a pedirles asilo hasta que se despeje la situación o encontremos algún medio de salir de esta ciudad.

—Le creo, Fred, y me alegro que no hayan sido los causantes de esa matanza —aseguró la mujer—. Odio a los invasores, pero aborrezco aún más la guerra y sus horribles masacres, desde que perdí a mi pobre marido.

—No te parece, mamá, que en la habitación secreta estarán a cubierto de los registros de la Policía —terció Mad, esperando que la tranquilizaran.

—Eso creo, hija mía. Dios nos ayudará.

—Quizá fuese conveniente que nos instalásemos allí desde este momento, para no dejar ninguna huella delatora —propuso Miller.

Las dos mujeres les acompañaron hasta la habitación secreta.

—Si necesitan algo, pulsen este timbre —informó la madre—. Cuando se encienda esta bombilla piloto es señal de que hay peligro, y no deben llamar al timbre ni salir hasta que se vuelva a apagar. En cuanto a hablar, no se preocupen; la habitación esta acolchonada.

A la mañana siguiente, sobre las once, se encendió la luz roja de la bombilla piloto. Los dos agentes del C. I. A., dejaron de hablar y se miraron, preocupados, olvidando que la habitación no dejaba pasar el menor ruido.

Durty empuñó la pistola. Miller pensaba en el peligro de las dos mujeres, y se preguntaba si tendrían entereza y habilidad suficiente pata engañar a la formidable Policía alemana, de tan merecida fama.

Durty debía estar pensando en lo mismo, pues le preguntó en voz queda:

—¿Crees, Fred, que serán capaces de resistir un interrogatorio de la Gestapo?

Miller hizo un gesto de duda.

Ambos amigos paseaban sus inquietas miradas de la bombilla piloto a la puerta. El tiempo pasaba pleno de amenazas. La espera se hacía insostenible. La roja bombilla tenía fascinados a los dos hombres. Parecía desprender mortales efluvios tintos de inocente sangre.

Miller, desorbitados los fijos ojos, estaba lívido, respiraba con dificultad. Temía un funesto desenlace para las dos abnegadas mujeres. Quizás las hubieran detenido. ¡Dios!

¡Aquella ansiedad era peor que el mayor de los peligros! Mil veces habíase enfrentado con la muerte, y lo hizo serenamente, dueño de sus nervios, e incluso con una sonrisa de desafío.

Ahora se daba perfecta cuenta de que amaba a Mad, pon un amor inconcebible en él, que siempre trató con la frialdad de la razón a las muchachas.

Tuvo que hacer un violento esfuerzo para refrenar su impulso de salir a defender con la fuerza de sus potentes músculos a la mujer amada. ¡Aquello superaba en refinamiento al suplicio de Damocles!

Súbitamente la bombilla se apagó, dejando flotar, una fracción de segundo, la impresión de un rojo que se difuminaba sobre las cansadas retinas.

Un profundo suspiro de alivio descargó la tensión nerviosa.

Unos instantes después abrióse la puerta secreta y apareció en su dintel una Mad lívida, jadeante, de enfebrecido mirar y lacios músculos.

—El peligro ha pasado, Fred. Pueden salir —susurró con voz desfallecida, apoyándose en la chimenea para no caer, mientras se sujetaba la frente con la palma de la siniestra mano.

Miller se precipitó hacia ella.

—¿Qué le pasa, Mad? ¿No se encuentra bien? ¿Qué ha pasado?

La muchacha respiraba fatigosamente y había entornado los ojos, perdida la noción de cuánto la rodeaba.

Fred la cogió por las axilas y la subió hasta la habitación, depositándola en el sillón.

—¡John!, ve a buscar a su madre. A ver si le ha pasado algo.

Durty, que había contemplado la escena, aún no muy repuesto de su anterior inquietud, se fué a cumplimentar la orden.

La joven deliraba. Fred la tomó el pulso. Tenía una fiebre alta.

—¡Aquí no hay nadie! ¡No conozco a esos hombres! ¡Callen, callen! ¡Registren cuanto les dé la gana! —gritaba, entre convulsivas contorsiones, Mad.

Miller estaba desesperado y no acertaba a hacer nada para atender a la joven. No le hizo falta. Mad quedó sumida en un profundo sopor, que acabó por convertirse en un sueño agitado.

Miller se sentó a su lado, velando el sueño, mientras mil encontrados pensamientos bullían en su cerebro.

Intranquilo por la tardanza de su amigo salió en su busca. Le encontró junto a la cama de la señora Krusman.

La madre de Mad yacía pálida en el lecho. Le recibió con una débil y triste sonrisa.

—El corazón, Fred, el corazón. Otro golpe como éste, y todo se acabó.

—Ha tenido un ataque cardíaco. Tiene el corazón muy débil, y no comprendo cómo ha podido resistir hasta última hora y con gallardía el bestial interrogatorio de la Gestapo —explicó Durty.

Miller miró cariñosamente a aquella mujer que, por reflejo del amor a su hijo ausente, había estado a punto de ofrendar su vida por unos desconocidos.

—Gracias, señora Krusman. Esto no se borrará fácilmente de mi corazón. La ruego que me considere como un hijo más.

—Gracias, Fred. Eso me llena de satisfacción. ¡Ha sido horrible! ¡Sólo Dios sabe cómo he sido capaz de resistir tan dura prueba!

Agotada por el esfuerzo, la mujer entornó los ojos.

Miller la auscultó. Los latidos del corazón eran débiles.

Hubo unos minutos de silencio, que interrumpió la yacente con voz apenas audible.

—¡Fred, hijo mío!, me encuentro muy agotada. ¿Me prometes velar por Mad, si Dios me llamase a su lado? Llévala contigo, junto a su hermano, y… sed felices.

Miller tuvo que hacer un esfuerzo para evitar que un lagrimón surcase sus mejillas. Sentía ahogos y los ojos se le humedecieron.

Con voz quebrada por la emoción del patético momento, y conmovido por la confianza de la misión que se le encomendaba y porque le tutease, exclamó:

—Se lo prometo. Mad será para mí una hermana, una hija, lo más sagrado. Y usted, una madre; porque Dios le concederá la dicha de contemplar la felicidad de sus hijos.

—Gracias, hijo mío. Deja que te bese —suspiró la pobre señora, con lágrimas en los ojos.

El agente del C. I. A., recibió un cálido y maternal beso en la frente, que le embargó de agradecimiento y le hizo recordar a su anciana madre, que estaría, tal vez, rogando por él, llena de angustias, en su casita de Boston.

Durty no pudo resistir por más tiempo la escena. Se levantó de la silla y alejóse, con los músculos faciales contraídos, a ocultar las lágrimas que, rebeldes, resbalaban por su curtido rostro.

La señora Krusman hizo una seña a Fred para que lo llamase. Cuando estuvo a su lado, le dijo cariñosamente:

—¡Ven tú también, hijo mío! Permíteme que te bese y pida a Dios porque vuestra abnegación y vuestro sacrificio germinen una paz de concordia entre todos los pueblos, digna de las victimas inmoladas, e informada del noble sentir del gran pueblo americano. ¿Dónde está Mad? —preguntó un momento después la mujer, fijando sus ojos en Miller.

Éste, que hacía un rato que esperaba la temida pregunta, contestó:

—Debe estar arreglando la habitación secreta. Voy a buscarla.

La joven se despertó al ponerle Miller la mano en la frente, y le dirigió una apagada sonrisa.

—Tengo miedo, Fred. Esos hombres volverán. No sueltan fácilmente la presa y temo por mamá y por usted.

—No se preocupe, Mad. No volverán, puesto que nada han hallado —trató de tranquilizarla él.

Un momento después los dos jóvenes fueron a atender a la señora Krusman, la cual se iba reponiendo por momentos.

En todo el día no se levantó de la cama, a causa de su debilidad, pero estaba fuera de peligro.

La jornada transcurrió sin más incidentes. Miller sorprendió alguna mirada amorosa de Mad y se sentía transportado de felicidad, mas temiendo siempre precipitarse por si se equivocaba y eran simples miradas de simpatía. No obstante, hizo cuanto pudo por estar el mayor tiempo posible junto a ella.

Durty estaba taciturno, y trataba de rehuir quedarse a solas con los dos jóvenes. Por las palabras de la madre y las miradas y acciones de la hija, había comprendido que su interés y simpatía se centraba sobre su amigo, y no quería molestarles, aunque experimentaba un sentimiento de despecho que la razón trataba de extirpar, sin conseguirlo.

Pasaron otros tres días. Por la joven sabían los dos agentes secretos que la Gestapo andaba buscando a dos individuos apellidados Dyford y Kirling.

Los dos estaban deseando abandonar cuanto antes Lulea y dar feliz término a la misión especial que se les había encomendado por la Dirección del C. I. A.

Mad salía de compras con frecuencia y les fué informando de cuánto podía enterarse.

Se rumoreaba que la Fábrica Número Cuatro había quedado reducida a unos cuantos muros ennegrecidos, y que habían pasado de ochocientos los muertos y heridos de consideración.

Igualmente se afirmaba que habían sido fusilados siete obreros, recién llegados a Lulea, acusados de factores de la hecatombe.

La vigilancia había decrecido después del fusilamiento y la detención de unas cuantas personas de la población civil, sospechosas de complicidad.

Durante las tres noches habían estado ambos agentes espiando cualquier movimiento en la calle o en las casas vecinas que les indicase que el hotelillo estaba vigilado. Nada consiguieron descubrir y la tranquilidad había vuelto a renacer en las dos mujeres.

CAPÍTULO VI

LA FUGA

OBRE las doce de aquella noche, y después de haber espiado un buen rato el exterior, se despidieron de las dos mujeres.

Miller las prometió que las haría llegar noticias del hijo ausente, y que algún día las llevaría al país de la Libertad.

Ellas derramaron algunas lágrimas y Mad miró suplicante a Fred en una muda súplica de que no la olvidase.

Encontraron algún que otro transeúnte por las mal iluminadas calles. Caminaron en silencio, con paso normal, hasta que se internaron en la oscuridad del campo.

Tomaron la dirección Noroeste, alejándose del pueblo a largos y silenciosos pasos, atentos a la menor señal de peligro.

A unas setecientas yardas de Lulea, cruzaron la carretera y la línea férrea costeras. Continuaron a campo traviesa y se metieron por entre las elevadas mieses que hallaban al paso.

De esta forma llegaron hasta unas dos millas al Norte del río Lulea. Entonces cambiaron la dirección Noroeste por la Oeste-Noroeste, paralelamente al ferrocarril a Narvik.

Unas millas más adelante torcieron hacia el Suroeste con ánimo de alcanzar la carretera un poco más allá.

De tarde en tarde, los faros de un coche atravesaban, raudos, las tinieblas. Un tren pasó veloz, con su ya audible trepidar.

Aceleraron más el paso. Pronto llegó hasta ellos el murmullo del agua en los numerosos rápidos del río. Alcanzaron la carretera: los pies parecían más firmes y ligeros. Habrían recorrido un par de millas más, cuando oyeron el inconfundible ruido de un tren procedente de Lulea.

La luna asomaba su cara burlona por la rasgadura de una nube, haciendo reflejar las corrientes aguas. El faro de la locomotora eléctrica veíase a lo lejos, cual ojo de lengendario dragón. Los agentes del C. I. A., se tumbaron en la cuneta, a pesar de que el ferrocarril se extendía por la otra ladera del río; había que extremar las precauciones.

El tren no tardó en pasar frente a ellos con su ruido de rieles.

—No hay posibilidad de montar en estos trenes eléctricos, en marcha —aseguró Durty.

—Al menos, en esta zona relativamente llana, no. Y si continuamos caminando es imposible que alcancemos antes del amanecer la región boscosa. No hay más remedio que detener al primer coche que pase, si no estamos perdidos —razonó Miller.

Media hora más tarde fué llamada su atención por el ronquido de un motor. Se fijaron. Sus faros se divisaban a lo lejos, en la dirección de Lulea.

—¿Qué hacemos? ¿Paramos este coche? —preguntó Durty.

—Sí, hay que detenerlo sea como sea. Yo mismo me pondré en medio de la carretera y le haré señas de que se pare. Tú escóndete en la cuneta, preparado para cualquier eventualidad.

El ruido del motor sonaba cada vez más fuerte, a medida que se acercaba.

—Es un camión Diésel de diez toneladas —aseguró Miller.

—Quizá venga cargado de tropas y nos metamos en una ratonera —presagió Durty.

—Es posible; pero tenemos que correr el riesgo. Lucharemos como jabatos, si hace falta. Ocúltate bien para que no te vean.

El camión sólo estaba a unas ciento cincuenta yardas. Miller plantóse en medio de la carretera, con el brazo en alto.

El motor roncaba estrepitosamente al ser forzado para remontar una cuesta de regular pendiente, que terminaba allí mismo, junto a Miller.

El agente del C. I. A., fué bañado en luz por los potentes faros, que le cegaron, más no se movió. Su salvación dependía de que pudieran disponer de un medio rápido de locomoción. El «chofer» no daba señales de querer parar. Sonó un disparo y Miller sintió la quemazón del balazo en el hombro izquierdo. El camión se le venía encima. Un prodigioso salto de costado le sumió en la penumbra. Simultáneamente oyó dos nuevos disparos y el silbido de un proyectil, no lejos de su cabeza.

El Diésel pasaba en aquel momento junto a él. La puertecilla de la derecha se abrió y un hombre armado de pistola saltó a la carretera, mientras el camión, perdida la aceleración, iba cediendo velocidad se metía en la cuneta, donde quedó parado.

Sonaron tres tiros más, y la voz de Durty le gritó:

—¿Estás herido, Fred?

Miller fué al encuentro de su amigo.

—No ha sido nada, John. Algún rasguño.

¿Has matado al de la pistola?

—Eso creo. Ha quedado tumbado en la cuneta —contestó aquél.

Se dirigieron al camión. En la cabina había un hombre, el «chofer», con el pecho y la cabeza apoyados en el volante, el sombrero echado para atrás y los brazos flácidamente caídos.

Por el volante manaban unos hilillos de sangre, que caían en densas gotas sobre sus dobladas piernas. Miller le zarandeó. El hombre, perdido el apoyo del volante, cayó grotescamente, como un pelele, sobre el asiento.

¡Estaba muerto! Una bala le había atravesado la frente.

Fueron hacia el otro caído de la cuneta. Había recibido un tiro en el pecho y estaba agonizando.

—¿Por qué has disparado en vez de parar?

El hombre no contestó. Las bocanadas de sangre se lo impedían. Nada podían hacer por aquel infeliz, que no tardó en expirar.

—¿Qué hacemos con ellos, Fred?

—No sé, chico. En la carretera no les podemos dejar, porque el próximo coche los descubriría, y daría aviso. Nos detendrían antes de llegar a Narvik. Los dejaremos en cualquier camino vecinal para que tarden más en dar con ellos.

Colocaron el cadáver del ayudante en el asiento de la cabina, y, junto a él, el del conductor. Fred se puso al volante mientras John inspeccionaba la carga del camión. Este último regresó al instante y dijo, mientras, se sentaba al lado de Miller:

—Va completamente cargado de cajas de conservas.

—Vamos, pues. No podemos entretenernos más tiempo, con peligro de que pase algún coche y se detenga, temiendo que hayamos tenido algún accidente.

Unos segundos después el Diésel había vuelto a la ruta y continuaba su camino con la macabra carga.

—Siento que hayamos matado a estos infelices —lamentó Miller.

—Ha sido en acto de legítima defensa. A propósito, Fred, dijiste que te habían tocado. ¿Dónde ha sido?

—En el hombro; pero debe carecer de importancia. Ya lo veremos cuando estemos lejos de aquí y más tranquilos.

Cinco o seis millas más allá había un camino vecinal. Fred detuvo el camión y registraron a los dos muertos, que iban en mangas de camisa. No les encontraron más que unas cuantas coronas, que no tocaron, y algunas balas de pistola, que se guardaron. Debajo del asiento hallaron dos guerreras de uniforme de las S. S., con las dos carteras de los desgraciados y la pistola del conductor, que recogió Fred.

Miller se guardó los papeles del difunto «chofer», después de haberlos leído y aprendido los datos de memoria. Durty hizo lo propio con los del ayudante. Eras dos miembros de las S. S., a cuya organización pertenecían también el camión y las conservas, destinadas a Narvik, según comprobaron por la documentación que hallaron en la cartera del vehículo.

—¿No te parece raro que vayan vestidos de paisano, siendo Guardias de Asalto? —preguntó, extrañado. Durty.

—Posiblemente se trataba de un camuflaje por si eran detenidos en la carretera por algún grupo de «Partisanos». Fíjate en que el camión no lleva ninguna insignia oficial.

Los dos cadáveres fueron depositados sobre la alta hierba del borde del camino, a unas ochenta yardas de la carretera, para que les pudieran ver y dar cristiana sepultura.

Reanudaron la marcha y no encontraron ningún obstáculo hasta llegar a la frontera sueco-noruega. Los dos agentes llevaban las pistolas preparadas. Unos guardias fronterizos levantaron los fusiles. El camión se paró con un prolongado chirriar de frenos.

Miller saludó y con toda naturalidad extrajo los documentos del vehículo y justificantes de las mercancías y los alargó a los guardias. Se acercó en aquel momento un oficial del Ejército alemán, quien preguntó a Fred:

—¿Qué carga trae?

—Conservas para las S. S., mi teniente.

El oficial arrebató los documentos al guardia fronterizo que los estaba revisando, y tras un rápido examen y una más superficial ojeada a la caja del camión, dijo, devolviendo los papeles a Miller:

—¡Márchense, muchachos! Todo está en regla.

Fred quedó extrañado de recibir tantas facilidades de quien esperaba todas las dificultades. Saludó y arrancó sin prisas.

—Nunca esperé pasar tan felizmente la frontera —exclamó Durty cuando se hubieron alejado algo.

—Ni yo tampoco. El «Ábrete, Sésamo» han sido las S. S.

Había amanecido. Los dos agentes se sentían optimistas. Llegaron a la vista de Narvik ya bien entrada la noche.

—¿Qué hacemos de este cacharro, Durty?

—Si quieres lo abandonamos en cualquier camino o lo atravesamos en la vía férrea para que lo destruya el tren.

—¿Te comprometes a ir a buscar con el camión las bolsas que escondimos en Vestfjord mientras yo localizo la base de submarinos?

—¿Por qué no, Fred? ¿Dónde nos veremos después?

—Oye, John. Vamos a casa del tío de Mad, para quien llevamos la carta de presentación. Si nos recibe como yo espero, su casa será nuestra base de operaciones. Si no, ya decidiremos.

Preguntaron a un muchacho por la calle del Spitzberg. Era una amplia calle de casas bajas y bastante tránsito. Dejaron el Diésel en una transversal y se dirigieron al número 37.

Karl Krusman era un sueco de ademanes bruscos e innata bondad, ya entrado en años. Miller le entregó la misiva, que en el camión había extraído de las dobles paredes de su pitillera.

—Puesto que vienen ustedes tan bien recomendados por mi cuñada y mi sobrina, no tengo inconveniente en que encuentren aquí la prolongación de aquella casa. Dispongan a su antojo de esta morada y de sus ocupantes. Perdonen un momento.

El hombre desapareció por la puerta de su despacho.

—Me parece una bellísima persona —opinó Miller—. Hemos tenido suerte de tropezarnos con esta familia Krusman.

El tío de Mad no tardó en regresar acompañado de una mujer de alba cabellera y respetable aspecto, y de una joven de veinticinco años, de esbelto cuerpo y agraciadas facciones.

El viejo hizo las presentaciones:

—John Cart y Fred Brow, de quienes ya os he hablado. Mi señora y mi hija única, Ilsen.

Pasaron al saloncito después de los saludos de rigor. John se portó simpático y dicharachero, prendándose, desde el primer momento, de la hermosa Ilsen. La familia había cenado ya. Prepararon una cena para los dos jóvenes que éstos comieron con apetito. De sobremesa, Fred preguntó al señor Krusman:

—¿Hay alguna posibilidad de hacerse con unos cuantos litros de aceite pesado, esta misma noche?

—Yo mismo dispongo de unos cuantos barriles para unas parejas pesqueras que poseo.

—Es que John tiene que salir ahora mismo para un viaje que durará hasta mañana por la noche.

La señora Krusman preparó unos bocadillos para John, y los dos agentes del C. I. A. cargaron un barril de sesenta litros de aceite que les dio el sueco. Miller estrechó la mano de su amigo, diciéndole:

—¡Buena suerte, John! Extrema las precauciones y no olvides que cuando regreses ya habrá venido la noticia del robo del camión. Abandónalo o despéñalo en el mar, antes de llegar aquí. Por mi parte, trataré de aprovechar el tiempo.

—Ten la seguridad, Fred, de que llevaré a cabo mi cometido. Ten cuidado tú. No vayas a meterte en la boca del lobo.

—No te preocupes. Con una buena arma de fuego en las manos me encuentro en mi elemento. Ya me estaba ahogando en el plan de legalidad y de personas de orden que, hasta ahora, hemos llevado.

—¿Te has fijado en la señorita Ilsen? ¡Me gusta un rato! Estoy verdaderamente chiflado por ella.

—Ya te pasará. Tú te enamoras perdidamente de todas las muchachas que conoces, hasta que tropiezas con la siguiente.

—Te aseguro que de ésta estoy enamorado de veras. Ya verás cómo me caso con ella.

—¡Así sea! ¡Ah! Dame una foto tuya, habrá que preparar alguna documentación, por si las moscas…

Fred volvió a casa del señor Krusman en cuanto se hubo marchado su compañero. Las dos mujeres no tardaron en acostarse. Los hombres se encerraron en el despacho del dueño de la casa, donde hablaron durante más de una hora sobre la marcha de la guerra.

Fred sacó interesantes informes sobre el movimiento del puerto y de la estación de Narvik. Con ser grande la importancia del movimiento de buques de guerra, petroleros e incluso submarinos, el puerto de Narvik no podía ser la base de submarinos que andaba buscando.

Los informes de la llegada de trenes de material de guerra que le suministró su interlocutor confirmaban su hipótesis de que Narvik no era lo que buscaba. No obstante, decidió comprobar por sí mismo, por si el desconocimiento de aquellas cuestiones era causa de involuntario error en su informante.

Tenía sueño. No había dormido desde hacía dos noches, y estaba cansado. Más no había tiempo que perder. John también estaba arriesgando su vida. Preguntó el emplazamiento de la estación y se guardó en el bolsillo una llave de la puerta trasera de la casa, que le ofreció el señor Krusman. Se dirigió hacia la estación. Por la ciudad no se divisaba una sola alma, cosa que hubiera resultado difícil, dada la oscuridad reinante en aquella plaza, tan castigada por la población aliada.

Caminaba deprisa, sin hacer el menor ruido y con los oídos alerta. Llevaba encima la documentación del «chofer» de las S. S., que aún podía serle útil por aquella noche. La estación estaba junto al puerto, lo que dificultaba aún más su misión, por la doble vigilancia ejercida.

Cuando iba a desembocar en la vía férrea, el sonido de varias pisadas en la gravilla del andén le hizo buscar el refugio de una cuneta. Un grupo de hombres armados de fusiles se acercaba en silencio con el fuerte crujir de sus botas.

Fred pensó que se debía tratar de una patrulla volante de vigilancia alemana. Uno de los hombres proyectó, al frente, el foco luminoso de una lámpara sorda. Se pegó al fondo de la cuneta contra el talud, como si quisiera incrustarse en el suelo. Su diestra empuñaba la pistola, dispuesto a vender cara su vida.

No se oyó la menor voz de alarma. El talud debió protegerle del haz de rayos. La patrulla pasaba frente a él. Contuvo el aliento. Los hombres fueron tragados por la noche y las pisadas por la distancia. Fred se levantó y siguió su camino hacia la próxima estación.

Un farol de aceite hacía brillar su menguada luz a unas doscientas yardas, y llegaba, nítido, el metálico martilleo revisando los ejes de los vagones. A su lado, los coches estacionados, destacaban más oscuros que la oscura noche. Con los músculos en tensión y los sentidos atentos, se perdió entre las negras masas buscando las vías muertas donde debía estar lo que le interesaba.

Burlando la vigilancia de algún que otro guarda, recorrió la amplia estación, sin encontrar ningún vagón descubierto de veinte toneladas, como los que eran utilizados en Lulea para el transporte de los torpedos. Algunos ramales de la vía se extendían hasta el muelle del puerto. Se arriesgó a llegar hasta allí.

Arrimado a las más densas sombras de un tren formado, fue avanzando. En una de las oscuras siluetas del convoy reconoció a un vagón-cisterna de petróleo. Lo golpeó con los nudillos: estaba lleno. Siguió andando: había hasta seis cisternas más.

De pronto, por la cabeza del tren apareció la luz vacilante de algunos faroles que venían hacia él. ¡Estaban a menos de cincuenta yardas! Se metió debajo del vagón y atravesó la vía: otro grupo de vigilancia venía en sentido opuesto.

Frente a él, en el ramal colateral, había unos cuantos vagones, pero entre sus ruedas se veía el resplandor de un farol que barría el suelo. Se corrió hacia el extremo del vagón cisterna y subió a la garita del guardafrenos, donde se agazapó. En aquel momento pasaban frente a él los de la primera patrulla.

—Hay que extremar la vigilancia —decía uno de sus componentes—. Es casi seguro que los asesinos de nuestros dos compañeros sean los saboteadores de Lulea, y quizá quieran hacer aquí otro sabotaje.

—Si es cierto que están en Narvik, como pretende el inspector Schiller, no tardarán en caer en nuestras manos —intervino otro.

—No pueden ser muy inteligentes cuando no han enterrado los cadáveres, haciendo desaparecer la prueba de su crimen —comentó un tercero—. El camión no pueden esconderlo así como así, y mañana mismo será encontrado abandonado por algún lugar, con lo cual ya tendremos una buena pista.

Miller tembló por su amigo. No esperaba que llegase tan pronto a Narvik la noticia del robo del camión. El teléfono y el telégrafo estarían movilizando a toda la Policía, que recorrería las carreteras en busca del Diésel, que no tardarían en encontrar. ¡Pobre John! ¡Qué cara iba a pagar su equivocación! ¡Siempre aquel maldito Schiller interponiéndose en su camino!

Las voces de los de la patrulla se habían dejado de oír. Se asomó a la ventanilla de la garita: por aquella parte había pasado el peligro. La otra patrulla se iba acercando por el otro andén. Miller hizo un gesto de contrariedad. Ésta efectuaba un registro más minucioso: inspeccionaba las garitas de todos los vagones que las poseían.

Guardóse la pistola en el bolsillo y por los topes del vagón pasó al otro andén. A rastras, por debajo de los vagones, atravesó unas cuantas vías, ocultándose detrás de unas ruedas. La patrulla seguía registrándolo todo.

Resultaba interesante leer la etiqueta de los vagones-cisterna, y no estaba dispuesto a alejarse de allí hasta que no lo consiguiera.

Cinco minutos más tarde, desanduvo, de la misma forma, el camino anterior. La primera patrulla regresaba por otro andén. ¡No tenía tiempo que perder! Tanteó los extremos del vagón-tanque hasta que las yemas de sus dedos percibieron el áspero papel de la etiqueta. Miró a ambos lados del pasillo: estaban sumidos en las más completas tinieblas. Encendió su mechero, protegiendo la llama entre la chaqueta y el cuerpo, lo cual le permitió leer: «Zona N-B-3». Sopló la llama, satisfecho. Sus hipótesis se confirmaban. La gran base de submarinos no radicaba en el magnífico puerto de Narvik.

—¿Quién anda por ahí? —oyó gritar en alemán a corta distancia, al par que el haz luminoso de una lámpara de bolsillo le hería las retinas.

El agente del C. I. A., quedó inmovilizado por la sorpresa unos segundos. Luego echó a correr andén adelante, en dirección al puerto.

—¡Detente! —gritaba el alemán.

Miller oyó el disparo de una pistola tan mal apuntada, que ni siquiera percibió el silbido de avance del proyectil. Unos instantes después el aire se llenó de toques de silbato, procedentes de los más dispares lugares de la enorme estación terminal.

Miller siguió corriendo sin saber si dirigirse hacia la ciudad o tomar la dirección del cercano puerto. Se decidió por lo primero.

Unos faroles se balancearon, por la carrera de sus portadores, a bastante distancia, frente a él, cortándole el paso. A gatas, pasó al andén de la derecha. Por los dos extremos corrían, acercándose, varias luces.

Atravesó otras dos vías. Sus pasillos estaban desiertos. Apoyándose en las puntas de los pies para amortiguar en lo posible el ruido, corrió desesperadamente en dirección a la ciudad. Un tren silbó a su izquierda, anunciando su inmediata salida.

—¿Quién corre? —gritóle alguien por entre los vagones.

—¿Por dónde andan esos saboteadores? —inquirió, gritando, Miller en alemán, acelerando más la carrera.

—¡Por el puerto! —gritó el otro, tragándose el azuelo.

Recorrió unas quinientas yardas más sin encontrar otro obstáculo. Se oían carreras y órdenes de mando en todas las direcciones.

Dos lucecitas, muy distantes, desembocaron en el pasillo que él seguía. A sus espaldas, a la izquierda, el tren silbó su último aviso e inició la marcha.

¡Aquello podía ser una solución!

Atravesó otros tres trenes, entre los que se movían alertas faroles. A su altura, por el andén siguiente, corría una patrulla de lámparas sordas hacia el puerto.

Escondióse un momento, con peligro de dar tiempo a que le descubriesen las otras patrullas que se aproximaban, y atravesando un vagón, salió a las espaldas de sus perseguidores. A lo lejos se veían dos luces. Corrió en dirección a ellas.

Al cruzar a la patrulla del andén de la derecha, le dieron el alto. Siguió su carrera sin hacer caso, no tardando en ser perseguido por estridentes silbatos y quince o veinte hombres procedentes de diversas patrullas.

Los proyectiles de las pistolas de sus enemigos hendieron los aires, enviando sus mensajes de muerte. A pesar de la considerable distancia y de que se mantenía en la obscuridad, el agente del C. I. A. no las tenía todas consigo. Eran tantos los disparos que hacían, que cualquier bala perdida le podía alcanzar. Las detonaciones atraerían la atención de todas las patrullas y podía considerarse irremisiblemente perdido.

La estupenda preparación física de Miller iba dejando atrás a sus perseguidores, pero otros hombres corrían por los andenes adyacentes a su alcance.

Frente a él, cogiéndole entre dos fuegos, avanzaban a la carrera, acercándose a marchas forzadas, los propietarios de las dos lámparas de bolsillo que viera antes. Ya estaban a unas cincuenta yardas.

Fred adelantó el brazo armado y esperó a que se acortara la distancia. Los dos hombres se pararon. Las lámparas se corrieron hacia la izquierda, algo más de media yarda.

—«Se han cambiado las pilas de mano para poder disparar», pensó Miller, deteniéndose a su vez y apuntando adonde suponía que estaría uno de los hombres. Su bala debió ser mortal, a juzgar por el siniestro alarido y la caída de la lámpara de la derecha.

La roja llamarada de un fogonazo del otro hombre le permitió colocar una bala entre el punto donde brilló y la lámpara, que rodó por los suelos. ¡El camino estaba libre!

Reemprendió la carrera entre el silbido de las balas de los que lo perseguían. Ya no podía estar muy lejos del final de la estación.

El tren que salía iba tomando cada vez mayor velocidad, dejando atrás al agente del C. I. A. Éste se dispuso a poner en práctica una idea que se le acababa de ocurrir. Poniendo a prueba su magnífica forma, hizo un sprint. Llegó al extremo de la estación. Había alcanzado al tren eléctrico, que corría a su izquierda. Disminuyó la velocidad de la carrera, hasta que el furgón de cola estuvo a su altura. Entonces volvió a hacer un esfuerzo, y agarróse fuertemente a un peldaño de la escalerilla, suspendióse en él, y no tardó en poder asirse al pasamanos y subir a la garita. Bajó el asiento y dejó caer sobre él su extenuado cuerpo. Estaba agotado por el esfuerzo realizado y parecía que le faltaba aire para respirar.

Las patrullas de la estación no pudieron darse cuenta de que había montado en el tren, puesto que se habían quedado muy rezagados en el sprint final.

Cuando hubo regularizado la respiración, se puso a reflexionar sobre la nueva situación planteada: Durty estaba en peligro, pero nada podía hacer por él de momento. Las cisternas de petróleo iban destinadas a la «Zona N-B-3», mientras que la mayor parte del material bélico que transitaba por el nudo ferroviario de Lulea iba dirigido a la (Zona N-B-4).

Tenía la convicción lógica, confirmada por la propia observación, de que todo aquel material bélico salía por la línea Lulea-Narvik. V., sin embargo, no llegaba a esta última estación, que era el único puerto noruego servido por aquel ferrocarril.

Tal vez fuera descargado en algún apeadero para ser transportado por carretera hasta la base submarina. No, no era posible, porque la gran cantidad de trenes destinados a aquella base hubiera exigido un activo movimiento de camiones y una gran estación de descarga, que hubieran llamado la atención de los viajeros.

El tren penetraba ahora en el primer túnel de la serie que tenía que atravesar. Miller recordó que cuando recorrió aquel mismo trayecto con los obreros, no había visto nada notable, ni habían hecho ni una sola parada en territorio noruego.

—¡Ya está! —exclamó en voz alta.

¡La absoluta oscuridad del túnel le había dado la solución! El mejor camuflaje no sólo contra la población civil y el posible espionaje, sino también contra la observación y las fotografías aéreas consistía en bifurcar la vía férrea en el interior de un túnel.

Eso es lo que habrían hecho seguramente los alemanes, llevando el nuevo ramal hasta alguna autopista, o bien prolongándolo hasta la base submarina.

El furgón acababa de salir de la lobreguez subterránea. Por contraste, la oscuridad nocturna le pareció más clara. Siguió pensando:

Si existía aquella bifurcación, tendría que estar en uno de los túneles más cercanos a la costa, antes de llegar a los que atraviesan las erosionadas alturas de los Alpes escandinavos, que constituyen la espina dorsal de la península.

Miller pretendió arrojarse del tren para inspeccionar detenidamente aquel túnel, pero la proximidad de otro y la gran velocidad con que pasaba le hicieron desistir.

Aquella galería era muy larga. La locomotora silbó y fué disminuyendo su velocidad. Miller miró adelante. El arco menos oscuro que se distinguía le indicó que no estaba muy distante la boca del subterráneo. El tren se detuvo. Fred tembló ligeramente de emoción. ¡Allí estaba la solución del enigma!

Se apeó con el corazón latiéndole apresuradamente y empuñó la pistola. Un farol rojo se acercaba, balanceándose por detrás de él. Oyó el silbido de la locomotora; miró y vio que se alejaba con su cono luminoso al frente. Le extrañó no oír el ruido del furgón al rodar sobre los rieles. Avanzó con el brazo extendido y tocó el vagón, que continuaba inmóvil.

Lo comprendió todo: ¡Habían dejado abandonadas algunas unidades para que las recogiera otra locomotora! Volvió a subir a la garita.

El farol se acercaba más y más. A mayor distancia, apareció otro farol verde, no tardándose en oír el trepidar de los raíles bajo el peso de unos vagones, y los chispazos que desprendía el cable eléctrico, al roce del trole de la locomotora.

El hombre que sostenía el rojo farol llegó hasta el vagón ocupado por Miller y preparó el gancho y la cadena. Luego se separó e hizo señales en dirección a la locomotora. Ahora el farol presentaba su cara de cristales verdes hacia Fred, quien, escondido en la garita, espiaba la maniobra.

Un momento después el vagón estaba enganchado. El hombre hizo señales con la luz verde y subió al primer peldaño de la escalera de la garita que ocupaba el agente del C. I. A.

Fred empuñó la pistola y escondió la cabeza. El ferroviario era un soldado alemán. Aquel trayecto debía estar militarizado y, por tanto, bajo el exclusivo cuidado del ejército nazi.

Los verdes reflejos de los dos faroles le permitieron ver que se internaban en otro túnel que formaba un ángulo muy agudo con el anterior, arrancando a mano izquierda.

El tren iba describiendo una curva poco pronunciada que debió orientarlo hacia el Suroeste. Miller sintió no tener la brújula para poder determinar con suficiente aproximación el emplazamiento del punto de destino.

Apenas habrían recorrido cinco millas, el tren se detuvo. El soldado descendió. Fred asomó la cabeza y vio que se trataba de una estación subterránea, de la que partían algunos túneles con sus correspondientes vías enlazadas con la principal.

A partir de allí, la galería madre se ensanchaba considerablemente y presentaba un cilindro de unas cuatro yardas de diámetro, adosado a su pared izquierda. Era una gigantesca tubería para la conducción de petróleo, un pipe-line, como pudo comprobar, seguidamente, al ver las bombas para extravasar el carburante, y los vagones-cisternas en las vías muertas de aquella original estación.

Sacó el encendedor y lo dispuso para que funcionase la cámara fotográfica microscópica, con la que fotografió todo aquello.

Un momento después el tren reanudó su marcha, sin que Miller se pudiera informar del motivo por el que se había detenido, pues no se atrevió a ponerse demasiado al descubierto en aquella estación tan profusamente iluminada.

Diez minutos más tarde el tren fué menguando la velocidad, antes de llegar a una estación pobremente alumbrada. El americano supuso que se trataría del final del trayecto, sin duda, la importante base que los alemanes llamaban «Zona N-B-4».

Era casi imposible que no les descubriesen si llegaba hasta allí.

Descendió hasta el peldaño inferior de la escalerilla y esperó a llegar a un lugar poco alumbrado, entre dos bombillas.

La velocidad era aún demasiado grande y corría peligro de ser arrollado por los vagones de atrás, mas no cabía dudar. En la Escuela de Espionaje del C. I. A., se les había hecho ejercitar el descenso desde vehículos a grandes velocidades, pero siempre fué en campo abierto o con espacio suficiente para dar unas cuantas volteretas y no en un andén tan angosto que no llegaba a medir dos yardas.

Saltó hacia adelante, inclinando el cuerpo fuertemente hacia atrás. La inercia le impulsó bestialmente en la dirección del tren. Se hizo un rollo de manera que el brazo y pierna derechos formasen un aro mayor que el izquierdo y salió dando volteretas, torciendo hacia la izquierda y acabando por detenerse contra el pipe-line con un fuerte golpe.

El tren pasó raudo por su lado silbando en petición de entrada en la estación. Fred se incorporó. Estaba contusionado por los golpes y, en especial, le dolía el hombro y el brazo derechos que habían sufrido los mayores choques.

Su situación no era nada halagüeña. Los soldados que patrullaban en la galería no tardarían en dar con él, y aunque pudiera escaparse de ellos, ¿cómo podría pasar inadvertido cuando fuese enfocado por el potente foco del primer tren que pasara? Miró hacia la estación y sólo pudo divisar dos trenes y las bocas de unas galerías laterales. No se decidió a ir hasta allí. Era exponerse en vano.

Volvió hacia atrás y se alegró de ver en la pared opuesta al pipe-line un nicho labrado en la roca para que se resguardasen los obreros al paso de los trenes, sin duda.

Siguió adelante y vio que había otros nichos semejantes en toda la extensión de la línea, a distancias regulares. En todo lo que abarcaba la vista no se veía a nadie.

De pronto vio el firmamento por un respiradero abierto en la bóveda del túnel encima de la tubería. Sujeta a las paredes del pipe-line halló una escalerilla de hierro. Sin pensarlo más, subió por ella. Desde la parte superior de la tubería otra escalera de hierro conducía al respiradero. La siguió, y no tardó en aspirar el vivificador aire del exterior cargado de salinidad.

Asomó la cabeza y descubrió, a pocos pasos, un centinela apoyado en un fusil con la bayoneta calada. No le interesaba atacar al soldado, pero veía difícil alejarse sin ser visto u oído.

Hasta él llegaba el vago rumor del oleaje.

El centinela miraba al mar en posición pensativa.

Miller, con la pistola en la diestra, salió hasta las rocas. Podía atacar al centinela, dejándole fuera de combate, sin hacer el menor ruido, pero quería evitar el derramamiento de sangre que dificultaría sus posteriores acciones.

Decidió arriesgarse a todo. Sin dejar de observar al centinela, se fué deslizando lentamente, aprovechando al máximo los accidentes del terreno, como un guerrero indio.

El centinela continuó en su extática postura, soñando quizá en sus seres queridos qué pensarían en él desde algún rincón de la Gran Alemania.

Más de diez minutos tardó Miller en alejarse las primeras cien yardas del soldado. Luego se orientó y caminó hacia el Norte, en dirección a Narvik.

Vio la masa negra de un montículo más elevado que el terreno que le circundaba y para allí se dirigió con ánimo de reconocerlo y tomarlo como punto de referencia. La inconfundible silueta de una torre de observación militar le hizo desistir.

Pensándolo mejor, varió hacia el Este, siempre alerta y con la pistola en la mano, que sólo se guardó al escalar una abrupta ladera montañosa, situada unas trescientas yardas más atrás. Una vez en lo alto, se sentó con la espalda apoyada contra una roca, dispuesto a esperar el nuevo día. La larga vigilia, el cansancio y las emociones de las últimas cuarenta y ocho horas aunaron sus esfuerzos para sumirle en un pesado sueño del que no despertó hasta bien entrada la mañana.

El Sol lucía esplendoroso, habiendo desaparecido, como por encanto la nubosidad del día y la noche anterior. El americano se sobresaltó al despertarse, pensando que se había expuesto tontamente a que le descubriesen los alemanes.

Buscó la protección de una roca y desde allí dirigió la vista hacia el Océano Atlántico, en cuyas riberas opuestas había nacido. Una fuerte nostalgia se apoderó de él, y por asociación de ideas pasó a pensar en la guerra y en la maldita base de submarinos que estaba a unos centenares de yardas.

Miró en la dirección en que debía estar y no vio nada que pudiera indicar la presencia de la base. Un collar de islotes se extendía frente a la costa, la cual presentaba en aquel lugar un macizo promontorio que resultaba sospechoso, junto a las exageradas sinuosidades del resto de la costa.

Miller fijó mejor su atención y se dio cuenta de que allí el terreno no era rocoso como en el resto de la zona, sino de tierra apisonada, plantada de arbustos y camuflada de color gris que la hacían confundirse con las rocas, a cierta distancia.

—Estos alemanes hay que reconocer que son endiabladamente ingeniosos. No es extraño que resultara infructuosa la observación marítima y aérea para descubrir esta base —monologó.

A aquella distancia no había posibilidad de tomar una «foto» sin teleobjetivo. No obstante, sacó algunas vistas del lugar y de los accidentes más notables de los alrededores que pudieran servirle para reconocer el terreno sobre algún mapa o plano.

Estuvo allí apostado en observación unas tres horas, y no viendo entrar ni salir ningún navío, trazó un croquis del terreno por triangulación, y se dirigió hacia Narvik por la ladera opuesta, tomando las precauciones debidas y aprovechando todos los terrenos arbolados.

Narvik distaba unas diez millas, que tardó más de cuatro horas en recorrer por la necesidad de evitar encuentros desagradables. A una milla escasa de la ciudad se detuvo. Estaba en un bosque de pinos, en uno de los cuales trepó con el propósito de esperar la noche.

Cosa de media hora más tarde fué sorprendido por el toque de alarma de las sirenas de Narvik. Un momento después oyó el ronroneo de varios aviones. Se encaramó en una rama más elevada y pudo ver la gente correr hacia los refugios.

El momento era favorable. Descendió del árbol y a la carrera se dirigió a la ciudad. Los aviones aliados habían comenzado a bombardear el puerto y la estación, con la oposición de un fuego nutrido de los antiaéreos de los buques de guerra y terrestres.

—¡Gracias, amigos! —exclamó en voz alta, mientras pensaba que nunca se le hubiera ocurrido que entraría con tanta seguridad en la ciudad.

Casi a la entrada del pueblo cruzó a dos soldados alemanes que corrían a ocupar sus puestos. No le miraron siquiera. Atravesó a la carrera las desiertas calles y llegó a la puerta falsa de la casa del Sr. Krusman, que abrió.

Recorrió todas las habitaciones y llamó en todos los tonos: allí no había nadie.

Se arrellanó en un sillón del saloncito y encendió un cigarrillo, que saboreó con fruición. Afuera se oía el ronquido de motores forzados y el tabletear de ametralladoras.

«¡Menudo combate se ha armado!», pensó, pero no se movió del sillón, a pesar de las ganas que tenía de conocer la marcha del raid.

Aún transcurrió un buen rato antes de que volviesen a sonar las sirenas señalando el final de la alarma.

Un momento después llegaron las dos mujeres, las cuales se llevaron un susto al descubrir la inesperada presencia de un hombre en la casa.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Fred después de las explicaciones de rigor.

—No lo sabemos —contestó la madre—. Mi marido se ha quedado para enterarse.

—¿No ha habido ninguna novedad desde anoche? —volvió a preguntar Miller.

—Sí. Esta mañana la Gestapo, las S. S. y la Policía local han registrado todas las casas de la ciudad. Aquí han venido dos guardias de asalto y nos preguntaron por ustedes, dándoles sus propios nombres con los apellidos diferentes, y otros alemanes. Les dijimos que no les conocíamos, y después de un registro minucioso, se retiraron.

—Nos han dado un gran susto —terció Ilsen—. Creímos que habían detenido a usted y había dicho que se alojaba aquí.

—Tenga la seguridad de que ni John ni yo hablaríamos nunca contra ustedes ni contra ningún amigo —aseguró Fred.

—Sólo fué un momento de desconfianza mía —reconoció la señora Krusman—. Mi esposo me regañó y salimos a informarnos, por lo que supimos que no se había librado ni una sola casa del registro.

—Tanto mejor —concluyó el agente del C. I. A.—. Eso indica que no desconfían de nadie en particular y que, puesto que se han cerciorado de que no estamos en la ciudad, no volverán a molestar a ustedes.

Unos veinte minutos después entró el dueño de la casa, quien saludó efusivamente a Miller.

—¡Hola, muchacho! ¿Qué le ha pasado que no ha venido hasta ahora? Anoche oímos disparos de pistola. ¿Verdad que no fué usted ajeno a ellos?

—¡Hombre! —exclamó Miller vacilante—. Algo de eso ha habido.

—Supongo que no habrá comido. Preparadle algo de comer y traed una botella para echar un trago.

Cuando se hubieron marchado las dos mujeres, el hombre preguntó interesado:

—¿Qué le pasó anoche en la estación? Estoy verdaderamente intrigado por saberlo, porque durante toda la noche y la mayor parte de hoy han andado de cabeza todas las autoridades en busca de usted.

—Pues en realidad no pasó nada de extraordinario. Estaban informados de que habíamos robado el camión, matando a sus conductores, que nos atacaron, y se les había dado la orden de reforzar la vigilancia, temiendo un sabotaje. Me descubrieron husmeando por la estación y se pusieron nerviosos, iniciando un interesante espectáculo de carreras de obstáculos y fuegos artificiales, que costó la vida a dos de ellos.

—He pasado toda la noche espiando desde la entreabierta ventana, esperando que llegase usted de un momento a otro —aseguró el hombre con tono de simpatía, mientras le daba unas palmaditas cariñosas en el hombro.

—¿Cómo ha terminado el combate aéreo? —inquirió Fred.

—Pues sólo regular, a mi corto entender. Hemos hundido un petrolero y algunos buques de carga, y averiado sin importancia a un torpedero. Nuestras pérdidas han sido dos bimotores de bombardeo ligero y tres cazas. A los alemanes sólo les hemos derribado un caza. ¡Ah! También se ha bombardeado con éxito la estación.

—No ha estado mal el balance, señor Krusman —aseveró el joven, sonriendo en cómo se apropiaba su interlocutor las acciones de la aviación aliada—. De todos modos, no está lejano el día en que nuestra aviación será tan numerosa y sus modelos tan perfectos, que tendremos la total supremacía de los aires, y por cada aparato nuestro que caiga serán derribados veinte de la Lutwafe.

—Dígame, señor Krusman: ¿Ha oído usted algún rumor de que hayan detenido a John?

—No, no he oído hablar de ellos. De todos modos, eso no quiere decir que no le hayan detenido. Desde la ocupación no hay forma de enterarse de ninguna noticia, a menos que lo cuente alguien que lo haya presenciado o inventado. En una palabra: noticias oficiales, ni una sola; bulos, sí. De ésos todos los que quiera y más.

La comida de Miller estaba preparada. Pasaron al comedor y continuaron charlando mientras comía.

Llegó la noche y con ella la impaciencia de Fred llegó a hacerse insostenible. Fumaba cigarrillo tras cigarrillo, pensando en John, con la convicción de que había sido apresado o muerto.

El dueño de la casa había llegado a participar de su pesimismo, cosa que desagradó a Fred, quien deseaba que le llevasen la contra aportando argumentos que le hicieran concebir esperanzas.

No es que John se ahogase en un vaso de agua. Por el contrario, su verdadero defecto es que era un hombre de acción, impulsivo, valiente y temible por su puntería y rapidez en «sacar», pero incapaz de conservar la sangre fría, el dominio de los nervios frente al peligro.

Nadie cenó esperando verle aparecer de un momento a otro. Ilsen parecía la más afectada por la desgracia del agente del C. I. A., y más de una vez se metió en su cuarto, de donde Fred la veía salir con los ojos enrojecidos en inequívoca prueba de que había estado llorando.

«Habrá que admitir de una vez para siempre la existencia del flechazo», pensaba el joven para sus adentros.

En esto el timbre de la puerta de la calle sonó insistentemente. Todos se pudieron de pie de un salto y se lanzaron hacia la escalera, como impulsados por un mismo resorte.

—Usted, no; quédese aquí, por si se trata de otra persona —aconsejó el viejo a Miller.

El agente no tardó en oír una serie de exclamaciones de júbilo, las cuales agotaron su paciencia y le hicieron bajar las escaleras para abrazar a Durty.

Éste entraba sonriente, halagado por el recibimiento, y rodeado por los de la casa. Los dos amigos se abrazaron emocionados.

—Llegué a estar convencido de que te había mandado a una muerte segura —dijo Fred.

—Algo de eso ha habido —contesté John con aire no exento de jactancia—. Me he metido en un buen fregado para desgracia de unos cuantos señores que han ido a por lana y han salido trasquilados…

Subieron las dos voluminosas bolsas de cuero que Durty había dejado en el suelo. Una vez arriba sirvieron la cena. Durty fué acosado a preguntas, que él se encargó de satisfacer cumplidamente, orgulloso de ser la figura central de la escena.

Fueron tan fantásticas las aventuras que contó y tan exageradas las cifras de sus enemigos, que hasta el viejo Krusman le miró socarronamente mientras le decía:

—Ahora sí que tengo la seguridad de que los americanos ganarán la guerra pronto. Con pocos héroes como usted que envíen al frente, no dejan títere con cabeza.

Fred rió la salida del viejo. Durty, que tomó la tomadura de pelo por admiración, miró a su Compañero con enojo.

La muchacha quedó entusiasmada de la narración y le pidió que le contase otras aventuras interesantes de su vida. Durty no se hizo de rogar y echando mano de su prodigiosa imaginación, les largó una buena colección de sabrosas aventuras, en las que quedaba tan bien parado, que Aquiles y Ulises, los legendarios héroes homéricos de la Ilíada y la Odisea, se quedaban en paños menores.

Las narraciones de John dieron lugar a que la velada se prolongase más allá de sus justos límites, hasta bien entrada la noche. Los dos agentes del C. I. A., se acostaron en el mismo dormitorio. Fred encendió un cigarrillo y dijo en tono de reproche:

—¡Oye, John! ¿Cuándo se te quitará la manía de mentir tan descaradamente?

—¡No dirás que no es verdad cuánto he contado!… —defendióse Durty, quien, a fuerza de repetir sus cuentos, acababa por creerlos él mismo.

—Necesito que me cuentes, con carácter de informe oficial y a grandes rasgos, cuánto te ha sucedido, pero sin la menor exageración. Quiero informes verídicos para saber a qué atenerme.

—Bien, tú ganas en ese caso. Seré fiel en la narración.

Y encendiendo a su vez otro cigarrillo, habló así:

—Como me habías ordenado, dirigí el camión por la carretera hacia Vestfjord. Hasta el amanecer no sucedió nada de particular, pero apenas las luces del alba rasgaron el velo nocturno y yo me deleitaba contemplando la maravillosa aparición del Astro Rey que teñía de púrpura…

—¡Bueno, John! Abandona tu ridículo lirismo y dime de una manera llana y lisa y sin florituras lo que ha pasado.

—No sé cómo no te avergüenzas de ir por estos mundos de Dios con un espíritu tan mezquino.

—¡Anda! Déjate de tonterías y reanuda tu relación como te he dicho.

—Bien, como te decía, al amanecer vi un motorista que venía hacia mí de la parte de Vestfjord.

Yo, aunque llevaba la pistola preparada, no le consideré demasiada importancia al hecho, hasta que vi que, antes de llegar a mí, el motorista empuñó su automática y apuntó para disparar.

Barrunté que ya había llegado hasta esta zona la noticia de lo del camión, y «saqué» a tiempo de tumbar al Policía antes de que hiciese el segundo disparo.

Escondí el cadáver y fui en busca de la «moto», que había seguido su camino. Se había despeñado por un terraplén y estaba completamente inservible.

Seguí el camino sin otro tropiezo hasta el escondrijo de las bolsas. Dejé el camión en la carretera y con una palanca que saqué del fondo del asiento me dediqué a desenterrar las bolsas.

Cuando más atareado estaba, oí las sirenas de dos «motos» procedentes de esta ciudad. Me escondí detrás de un grueso tronco de árbol. Los motoristas detuvieron sus máquinas a los dos lados de la cabina del Diésel. Empuñaban sus pistolas de reglamento.

Al ver que la cabina estaba vacía, saltaron de las «motos» y se internaron en el bosque, con grandes precauciones, distanciándose entre sí, para darme caza.

Comprenderás que no era momento para andarse con hidalguías ni escrúpulos de conciencia.

Los motoristas avanzaban su abanico por mis dos costados. Uno de ellos me divisó y dio la voz de alarma. La bala de mi pistola le horadó el pecho. El pobre hombre lanzó un horripilante grito de agonía y cayó de bruces.

Me repugna matar por matar, pero no quedaba otra alternativa. ¡La guerra es así!

Me protegí del otro motorista quien a su vez se resguardó detrás de otro árbol. Su puntería era endiabladamente certera. En cuanto asomaba la cabeza por tronco para disparar, me veía obligado a retirarla rápidamente si no quería recibir un tiro en la mollera. De tal manera me había fijado en el árbol, con sus tiros, que yo tenía que disparar sin apuntar.

Aquello no podía prolongarse indefinidamente, pues no solamente llevaba yo todas las de perder, sino que los disparos atraerían la atención de cualquier persona armada, y mi fin era seguro.

Había que valerse de algún truco si quería salir de allí con vida. Pensé que la Policía creería que éramos tú y yo los ocupantes del camión. Decidí aprovecharme de ello y grité: «¡Atácale por detrás, Fred! ¡Yo no puedo con él!».

El motorista se desconcertó y giró violentamente la cabeza en busca del nuevo atacante, mientras instintivamente se puso al descubierto, al querer protegerse del nuevo peligro. Tomé por blanco su cabeza y el hombre pagó con la vida su idiotez.

Acabé de desenterrar las bolsas y las acondicioné en una de las «motos», que escondí entre los árboles.

El camión resultaba demasiado comprometedor. Lo puse en marcha y enfilé el entrante de un fiord atravesado por un puente. Poco antes de llegar salté. El camión se precipitó en el fondo del fiord con seco choque sobre su líquida superficie. El agua formó un enorme surtidor, que me salpicó.

Volví por la «moto», que no iba a utilizar, y la despeñé por el mismo sitio. Los dos vehículos habían desaparecido bajo las aguas, borrando las huellas delatoras.

En el camino de regreso no tropecé con nadie y llegué cerca de Narvik sobre las dos de la tarde. Estimé que no era conveniente que me metiese en una ratonera en pleno día y busqué un refugio donde poder ocultarme hasta la noche.

Quise despeñar la «moto», pues traerla aquí era comprometer demasiado a esta familia. Por otra parte, consideré que podía sernos útil, y acabé por ocultarla entre unas profundas hendiduras de las rocas, entre la carretera y el mar. Creo que allí está segura.

Desde mi escondite presencié el ataque de nuestra aviación y el combate aéreo subsiguiente. Pensé aprovechar la circunstancia, pero el volumen y peso de las bolsas me aconsejaron esperar a que todo el mundo se hubiera acostado para venir protegido en la oscuridad y la soledad.

—Te has comportado prudentemente, John —dijo Miller cuando aquél hubo acabado su informe.

Luego le contó a grandes rasgos lo que él había conseguido, y después de hacer algunos comentarlos y propósitos, apagaron la luz, tratando de conciliar el sueño.

A la mañana siguiente sacaron de una de las bolsas de cuero una diminuta y potente estación emisora de «radio» construida expresamente para los paracaidistas y agentes del C. I. A., por los Estados Unidos. La instalaron acoplando su antena a la de la «radio» del dueño de la casa, y procedieron a localizar el emplazamiento de la base de los submarinos de bolsillo alemanes, en un plano de las costas noruegas que sacaron de la misma bolsa. La escala era demasiado pequeña para que Miller pudiera localizar en el plano el montículo en el que hizo estación para determinar la posición de la base de submarinos aquella mañana.

Se vieron precisados a solicitar el concurso del señor Krusman, quien, conocedor práctico de toda aquella zona, escuchó en silencio y reflexivamente las explicaciones de Miller y acabó por reconocer los puntos notables de referencia que éste describió. Estudiaron el croquis a mano alzada que había levantado el agente secreto y el señor Krusman, convencido:

—Este croquis no responde a la realidad, señor Brown. Donde tiene señalada esta cruz, la costa no es recta, sino que presenta un profundo fiord que penetra más de tres kilómetros tierra adentro en dirección Sudeste.

—¿Tiene usted seguridad de lo que dice, señor Krusman? —preguntó satisfecho Fred.

—¡Absoluta! Es el Trudfjord uno de los fiordos más amplios y profundos de esta zona, que si no es utilizado como puerto, es por la proximidad de Narvik, que no dista más de ocho millas en línea recta.

Fred miró el plano y, en efecto, halló el fiord de Trudfjord a unas millas al sur de Narvik.

Miller procedió a continuación a redactar un informe cifrado con la clave especial que le había asignado la Dirección del C. I. A. Iba dirigido a Washington, donde lo captaría la sección de radioescuchas en servicio permanente. Traducido, decía:

«Informe misión 1092-F. M. N.:

»Base en Trudfjord, abovedada y camuflada. Stop. Acceso ferroviario subterráneo con pipe-line desde segundo túnel ferroviario Narvik-Lulea. Stop. Pasado mañana día seis volaremos pipe-line y base cuatro madrugada. Stop. Interesa sincronizar ataque aéreo naval con voladura».

Unos instantes después Fred acoplaba la longitud de onda y la frecuencia de la estación emisora y repitió varias veces la llamada a la Dirección del C. I. A., dando a continuación el informe en clave.

A primeras horas de la tarde del día siguiente recibieron una sorpresa. Sonó el timbre de la puerta y la joven Ilsen salió a abrir, mientras los dos agentes del C. I. A., estaban expectantes por si se trataba de un nuevo registro de las autoridades alemanas.

Mad apareció en el dintel. Venía demacrada y ojerosa, con señales inequívocas de haber llorado copiosamente. Se abrazó a su prima Ilsen y exclamó entre entrecortados sollozos:

—¡Ha muerto mamá!

Fred bajó corriendo a su encuentro. Ella se separó de su prima y se fué hacia él.

—No llores. Me tienes a mí, que jamás te abandonaré, como prometí a tu madre. Dime, ¿cómo ha sido? ¿Quizá la Gestapo?

—Sí, Fred, vinieron ayer mañana otra vez, y mamá sufrió un ataque cardíaco que le costó la vida.

—¿La maltrataron?

—Sí; esta vez vino un tal Schiller, que se comportó salvajemente. Se empeñaba en que vosotros dos teníais que estar forzosamente escondidos en una casa, pues de lo contrario ya os hubiesen cogido y decía que nosotras os ayudábamos inducidas por mi hermano desde el campo enemigo.

El matrimonio Krusman, que había sido informado por su hija de la llegada de su sobrina, vino a su encuentro, desarrollándose una emocionante escena. Miller se mantuvo separado prudentemente.

—¿Piensas quedarte aquí con nosotros? —preguntó el señor Krusman momentos después.

La muchacha ruborizóse y buscó con la mirada a Fred:

—No sé. Mamá, que preveía su fatal desenlace, deseaba que intentase marchar a América, lejos de la guerra y de sus horrores y secuelas, para unirme a mi hermano Karl, pero no sé si eso será posible. Desde luego, a casa no vuelvo. La Policía se ha vuelto insoportable y tengo mucho miedo.

—Difícil será que pueda venir con nosotros, por el peligro que entraña —intervino Fred, adelantándose—. La verdad es que nuestra propia fuga es problemática, más le prometo, Mad, luchar contra todas las dificultades para que deje esta desgraciada Europa.

El resto de la tarde lo emplearon los dos agentes del C. I. A., en preparar el dispositivo del encendido eléctrico de los fulminantes para los potentísimos explosivos T. N. T. (tri-nitro-tolueno), que, distribuidos en paquetes, llevaban en las bolsas de cuero.

Cuando lo tuvieron listo, regresaron junto a la familia Krusman, que estaba reunida en el saloncillo. La madre y la hija no tardaron en retirarse a realizar sus quehaceres domésticos. Durty y Krusman se enzarzaron en una animada conversación, en tanto que Mad y Fred cambiaban alguna que otra mirada. Miller quería hablar con ella a solas. Por más que estudiaba las posibilidades de llevarse a la muchacha consigo, no encontraba ninguna solución satisfactoria.

Si como esperaba, acudía la escuadra aliada a cañonear la base de submarinos, pensaba llegar hasta uno de los buques de guerra valiéndose de cualquier procedimiento, una vez hubiera volado el pipe-line. La fuga en esas condiciones sería sumamente peligrosa y no podía exponer a Mad a una muerte casi segura. Se le ocurrió que tal vez…

—Oiga, señor Krusman, ¿llamaría mucho la atención que una lancha motora rápida recorriese la costa hasta Trudfjord por la noche?

—No, porque es normal que patrullen lanchas de vigilancia de esa clase.

—¿Y hay algún medio de hacerse con una?

—Difícilmente, porque casi todas son usadas para asuntos oficiales.

—Tenemos que robarla. ¿Hay facilidad de llegar hasta ellas?

—A las lanchas particulares sí, porque están en el puerto pesquero situado un poco al sur del militar.

—Entonces esta noche haremos una visita a ese puerto, y desde luego nos marcharemos de su casa para no volver, al menos en esta ocasión.

—¡Por Dios, Fred! No arriesgue más su vida. No me haga más desgraciada —exclamó Mad con vehemencia.

—Es mi deber y por nada del mundo dejaría de cumplirlo. Muchas vidas de americanos depende de ellos —dijo con tono terminante el agente del C. I. A.

—Entonces llévame contigo, y lo que sea de uno será del otro —propuso con voz firme la joven, tuteándole.

Fred sintió una gran alegría. ¡Ella también le amaba! No obstante, trató de disuadirla. La muchacha siguió aferrada a su idea, por lo que Miller acabó por acceder.

CAPÍTULO VII

LA BASE SUBMARINA

QUELLA noche, Mad, los dos agentes del C. I. A., y el señor Krusman, que se había empeñado en acompañarles, a pesar de la oposición de Miller, se dirigieron hacia el puerto pesquero.

Durty se las había ingeniado para verse a solas con Ilsen y le había declarado su «apasionado» amor, al que ella dijo corresponder. El enamoradizo joven le había prometido con altisonantes y rebuscadas palabras de novela rosa que volvería a buscarla para hacerla su esposa, tan pronto terminase la guerra.

Guiado por Krusman, llegaron al puerto natural, y no tardó en enseñarles lo que buscaban, hecho lo cual se despidió emocionado, con un silencioso y fuerte apretón de manos.

Mad conservó la serenidad al besar a su tío, y siguió a los dos agentes que, cargados con sus bolsas, se acercaban al punto del embarcadero donde estaba amarrada la lancha motora. Tiraron de la amarra y Fred saltó a la lancha y midió el nivel de la gasolina, comprobando con satisfacción que tenía puesta la llave de contacto. Luego hizo señas de que bajasen los otros dos.

Una vez se hubo embarcado Mad, John, echando una mirada en derredor para cerciorarse de que nadie le veía, desató la amarra y se dejó caer en la canoa. El motor comenzó a hacer sonar sus regulares explosiones y enfiló la rada.

—Nunca esperaba que apoderarse de una lancha motora fuese tan sencillo —habló la voz dulce de Mad.

—En este país, que es uno de los que cuentan con menos delincuencia del mundo, nadie espera ser robado, y el dueño de esta lancha no se ha preocupado de quitar la llavecilla del contacto siquiera… —dijo Durty, que estaba sentado al lado de la joven en el asiento trasero de la cabina.

—Hemos tenido la suerte de que casi todos los barcos pesqueros están en el mar a estas horas de la noche, y la tripulación de los que quedan no se han extrañado en lo más mínimo.

La canoa había salido del puerto, y forzando la marcha se internó en el mar con su proa levantada, dejando tras sí una larga estela de espuma, que se divisaba a pesar de la semioscuridad de la noche.

Fred pensó que sería conveniente no alejarse demasiado de la costa para no llamar mucho la atención. Quería que les confundiesen con una patrulla marítima. Disminuyó, pues, la velocidad y condujo la lancha entre el litoral y los islotes costeros. A trechos casi regulares se encendían una fracción de segundo, a su paso, unas bombillitas azules, que asemejan luciérnagas.

—Debe ser la señal que dan los centinelas apostados en la costa de que no hay novedad —pensó Miller, reconociendo la bondad del procedimiento, que pasaría inadvertido a cualquier enemigo situado algo distante.

El cálculo de la velocidad y el tiempo de navegación le hacían suponer que se estaban acercando al fiord de Trudfjord. Volvióse hacia sus compañeros y ordenó:

—Prepara las metralletas y todos los peines de munición que haya en las bolsas, y localiza la situación de las señales luminosas. Voy a buscar un lugar seguro donde atracar.

La verdad es que en aquellas acantiladas costas tan sumamente accidentadas no resaltaba difícil hallar cuántos refugios se quisieran.

El agente del C. I. A. estimó que el lugar más indicado era un diminuto cauce glaciar de la era cuaternaria que se había hundido en el mar, presentando su boca casi totalmente interceptada por unas enormes rocas sueltas que emergían de las aguas.

A media ladera del acantilado, unas yardas más adelante, hizo un guiño azul el centinela allí apostado. Miller tomó nota mental de su situación, y dando una última aceleración al motor, le cortó el gas de modo que pareciese una panne del motor, que hizo unos fallos.

Aprovechando la inercia de la lancha, viró en redondo, en un círculo cerrado, y acercándose cuanto pudo al acantilado, enfiló la angosta entrada del refugio.

Pese a la astuta y hábil maniobra, el centinela se dio cuenta y descendiendo por el acantilado se acercaba a la embarcación. Durty empuñó la metralleta. Mad, que no había visto al centinela, miraba a John extrañada, con gesto de muda interrogación.

El centinela había desaparecido de la vista de los americanos al internarse la canoa en el abrigo. Miller dejó deslizar a ésta hasta la pared de más fácil acceso, por donde debía llegar el soldado.

El centinela alemán asomó su silueta a unos treinta pies sobre la cabeza de los espías. Miller, que había abandonado el volante y tenía la automática en la mano, impidió que Durty disparase.

El alemán, el cual llevaba el fusil en bandolera, siguió bajando por las pendientes rocas, mientras preguntaba en su idioma:

—¿Ha habido avería, mi teniente?

—Sí —contestó, en alemán, Miller—. Baja y amarra la lancha.

El centinela siguió avanzando ayudándose, en ocasiones, de ambas manos, para no despeñarse al fondo del acantilado.

Cuando se acercaba a la lancha Fred le arrojó la cuerda a los pies, para no darle tiempo a que concentrase su atención en los ocupantes de la embarcación.

El soldado se agachó para recoger la amarra y entonces Miller, de un salto descomunal, salvó la distancia que le separaba de la roca donde estaba el centinela. El alemán, estupefacto por el inesperado ataque, intentó reaccionar inútilmente. El espía le había enroscado el cuello con su brazo derecho y oprimía bárbaramente, haciéndole sentir los primeros síntomas de asfixia.

—Trae un par de esposas y pónselas con las manos a la espalda. Éste ya tiene para unas horas.

Fred soltó el inanimado cuerpo del alemán y su amigo no tardó en esposarlo.

—Mad, tendrás que quedarte sola en la lancha en espera de que volvamos nosotros. ¿Sabes manejarla?

—Sí, es un deporte que he practicado con frecuencia, porque mi padre tenía una.

—Tanto mejor. Te dejaré una pistola para que te defiendas si eres atacada. Si te ves en peligro, te haces a la mar, y si media hora después de la explosión no estamos aquí, sales al encuentro de los barcos de guerra aliados que vendrán seguramente.

—¿Por qué no me dejas ir con vosotros?

—Porque es un acto desesperado el que intentamos e impropio de mujeres, aparte de que desde la lancha puedes hacernos un gran servicio si acaso salimos con vida.

—Está bien, Fred, me quedo; pero bien sabe Dios que será mucho peor la incertidumbre de la espera que el mayor de los peligros.

—¡Adiós, Mad! Ahora que camino hacia la muerte, no me importa decirte que te he amado locamente desde el día en que salté por la ventana de tu habitación.

—Y yo también, Fred. Te adoro desde el momento en que te vi. Sé prudente y Dios hará que salgáis con vida de esta empresa y vivamos felices.

Los hercúleos brazos de él estrecharon el esbelto cuerpo, que temblaba, y sus labios buscaron los de ella, con los que se unieron en prolongado y apasionado beso.

Con las bolsas sujetas a las espaldas y armados de pistola, metralleta y una granada de mano, los agentes del C. I. A., convertidos en verdaderos arsenales humanos, procedieron a escalar la pina ladera.

La ascensión era lenta y trabajosa, viéndose obligados a describir pronunciados zig-zags para aprovechar los lugares de más fácil acceso. Alcanzaron la parte superior del acantilado y se internaron tierra adentro hasta que estimaron que el ruido de sus pisadas no sería percibido por los alemanes. Según los cálculos de Miller, estarían a siete millas de Narvik, por lo que aún les quedaba otra por recorrer.

Llevarían andadas unas trescientas yardas, cuando Fred reconoció el macizo rocoso con su torre de observación. Un escalofrío recorrió su cuerpo. Había calculado mal la distancia y Mad estaba expuesta a ser alcanzada por los cascotes de la explosión o los proyectiles de la marina o de la aviación. Ya no podía hacer nada. ¡El deber ante todo!

Se detuvo; Durty, que le seguía, le imitó. Miller se acercó a su compañero y le dio cuenta en voz baja, de la situación del observatorio y la que debía ocupar el centinela de la boca del respiradero del túnel.

Eran las dos. Aún les quedaba tiempo de sobra para hacer la voladura a las cuatro de la mañana.

Encargó a Durty que le esperase allí, le dejó su metralleta y fué corriéndose hasta la altura que lugar que debía ocupar el centinela. El soldado estaba inmóvil y apoyado en él fusil, cara al mar.

El espía avanzó arrastrándose como una culebra en dirección a una roca más saliente que las restantes, situada a espaldas del alemán, a unas cuatro yardas.

El salto fué de jaguar. El agente secreto, haciendo uso de sus formidables facultades físicas, había alcanzado las rocas a espaldas del sentado soldado, y rápido como el pensamiento le enlazó la garganta con el brazo y antebrazo izquierdo, tirando fuertemente hacia atrás. El antebrazo derecho de Miller, flexionado, se apoyó en la espalda del alemán, cerca del cuello, a la altura de las vértebras cervicales, y empujaba, empujaba con todas sus fuerzas hacia adelante de manera que la cabeza del soldado, sometida a las dos potentes fuerzas antagónicas, se inclinó hacia atrás, y con un chasquido acabó por ser desviada del atlas.

El agente del C. I. A., espió, vigilante, un momento, y no descubriendo nada anormal, fuése en busca de Durty.

Éste no había llegado siquiera a darse cuenta de nada. Entre los dos llevaren el cadáver hasta una grieta, donde lo ocultaron. Luego dirigieron sus pasos hacia la boca del respiradero, por la cual penetraron.

En el túnel solo se veía algún que otro hombre moverse como sombras en la cercana y mal alumbrada estación terminal de la base submarina. Fred, que iba delante, descendió con rapidez seguido de cerca por su compañero.

—John, hay que actuar deprisa. Los explosivos los colocaremos más juntos en esta parte que en el resto. Hay que pegarlos en la parte inferior del pipe-line, de forma que no sean fácilmente visibles. Tenemos que evitar por todos los medios que nos descubran.

—Está bien, Fred.

—Yo me adelantaré hacia la estación. Tú colocas los explosivos más cercanos al respiradero, y no te separes mucho de él.

—Desataron las correas de las bolsas de cuero y se las colgaron en bandolera. Miller avanzó para la estación por la parte derecha del túnel, que por no tener alumbrado y presentar las oquedades en forma de nicho, facilitaba el desplazamiento con mayor seguridad.

Cada vez que alguien cruzaba la estación se echaba al suelo para evitar ser descubierto. Así hasta unas treinta yardas de ella. Allí se ocultó en el último nicho, atraído por una curiosidad morbosa de contemplar la singular obra de los alemanes.

El pipeline terminaba en la boca del túnel, prolongándose por debajo de la estación, por una cañería de presión que presentaba allí las manivelas de sus válvulas. La estación tenía cuatro vías a la izquierda de la principal, con sus correspondientes túneles que abrían sus bocas en dirección S. O., de donde llegaba el ruido del chapoteo del mar al estrellarse contra algún obstáculo. En la última vía había un tren cargado completamente de torpedos. El agente del C. I. A., no pudo resistir la tentación y con mil precauciones llegó hasta la boca del túnel.

Arrastrándose atravesó el espacio que le separaba del tren de torpedos, se metió por entre las ruedas de un vagón y salió por la otra parte entre éste y la pared.

Aquello estaba envuelto por las oscuras sombras que proyectaban los vagones. De la bolsa sacó uno de los paquetes de T. N. T., y lo pegó con su cinta adherente al piso del vagón de torpedos. Colocó otro explosivo. Luego penetró en la galería subterránea. Los vagones se continuaban por allí. El túnel estaba sumido en la oscuridad, sin ninguna lámpara, y no tenía más de cien yardas de largo. Una vez hubo colocado el cartucho pequeño, pero de un formidable poder explosivo de T. N. T., Miller quedóse indeciso entre continuar adelante para descubrir lo que se escondía allí, o volverse atrás.

Estimaba que, con la distribución que había hecho de los tres paquetes del potentísimo explosivo, ayudado de la explosión de aquella gran cantidad de torpedos que llevaba el tren, que, aunque no tenían colocadas las espoletas, estaba seguro de que estallarían por simpatía, era más que suficiente para que volasen por los aires la estación, los túneles y toda la base submarina.

No obstante, decidió seguir adelante, a pesar de que la razón le aconsejaba hacer lo contrario. Asomó la cabeza por el final del túnel.

¡Era la base de submarinos! La temida base de sumergibles de bolsillo alemanes de la «Zona N-B-4», terror de los convoyes que se atrevían a surcar el dilatado Atlántico Norte, que, hoy por hoy, podían considerar los alemanes como su Mare Nostrum, a pesar de la enorme superioridad de las unidades de superficie de la Home Fleet y de la American Navy.

A su izquierda, una potente grúa, y un poco más allá, un gran almacén con varias rampas que terminaban en la orilla del muelle.

Fred admiró un momento la magnífica obra de ingeniería. El fiord estaba cubierto por una enorme bóveda que se apoyaba en dos hileras de columnas cuyas, bases emergían en los muelles de cemento.

Tras el pequeño respiro, el agente del C. I. A., se deslizó hasta la grúa y, no viendo a nadie, de allí, al almacén. Por su construcción y situación, Fred había supuesto que estaba destinado a almacenar los torpedos, montar las espoletas y cargarlos en los submarinos deslizándolos por aquellas rampas. Si hacía volar el almacén con todos los proyectiles que contenía, aquella enorme bóveda se hundiría, taponando la salida de la base y aprisionando en su interior todos los buques de guerra que contuviera.

Se corrió por la pared del almacén hasta el ángulo más cercano al agua. Asomó la cabeza y vio a un marinero que, fusil al hombro, montaba la guardia entre las rampas del almacén, con un rítmico y sincronizado paseo. Más allá se divisaban los plomizos perfiles de numerosos submarinos escalonados en profundidad.

Una sonrisa de satisfacción iluminó la cara del agente. Según le dijo el señor Krusman, aquel fiord penetraba tres kilómetros tierra adentro. ¡Quizá hubiera muchos más sumergibles detrás de aquéllos!

Extrajo de la bolsa de cuero una bomba con aparato de relojería y la graduó para que estallase a las cuatro.

Volvió atrás buscando una parte del almacén que estuviese a oscuras, y, no encontrándolo, subió a la plataforma de descarga de los torpedos. Allí, el quicio de la puerta del almacén producía un rincón sombreado, bastante oscuro.

«Éste es el lugar a propósito», pensó, mientras adhería la mortífera bomba al ángulo inferior formado por el quicio y la puerta.

Se retiró satisfecho y con toda clase de precauciones hacia las sombras de la grúa. Tuvo un estremecimiento. ¡Alguien hablaba con el centinela y sus pasos se acercaban en aquella dirección!

Aceleró el paso, andando de puntillas hasta alcanzar la grúa, a cuyas sombras se ocultó. ¡Ya era tiempo! Un oficial, seguido de tres guardias marinos armados de fusil, aparecieron por el ángulo del almacén, en dirección a la grúa. Con paso ligero, los cuatro alemanes pasaron junto al espía, quien había empuñado su pistola y permanecía acurrucado, dispuesto a defenderse.

Los hombres se perdieron de vista al penetrar en el túnel que había seguido Miller. Éste los siguió un momento después y, metiéndose debajo del vagón donde había colocado el último cartucho del T. N. T., sacó un rollo de cable fino de cobre de la bolsa, y enroscó sus dos terminales, ya preparados, a los dos bornes del cartucho.

A gatas, por debajo de los ejes de los vagones, llegó hasta el segundo cartucho, y enroscó en él las arandelillas más próximas de las que, de yarda en yarda, presentaban los cables.

Con el primer paquete de explosivos colocado repitió la operación. Luego cortó los cables a la altura de otras dos arandelas; sacó de la bolsa un aparato de relojería y fijó a él, también sendos tornillos, a las dos arandelas. La instalación quedaba así terminada. Puso la aguja del dispositivo del reloj en las cuatro.

Eran las tres menos cuarto. Aún faltaban cinco cuartos de hora para que el reloj cerrara el circuito eléctrico e incendiasen los fulminantes que harían estallar los cartuchos de T. N. T., y destruir la colosal instalación naval germana.

La estación aún permanecía desierta. El agente del C. I. A., aprovechó la ocasión y, pegado a la pared, avanzó hacia el extremo del pipe-line.

En eso, oyó un ruido de pasos a sus espaldas. Dejóse caer en el suelo y sacó la automática. Los pasos pertenecían a un hombre que cruzaba la vía en dirección a él, un poco más adelante.

¡Había sido descubierto! No había medio de evitar que el hombre diese la voz de alarma. De pronto, oyó la voz de Durty que le llamaba. Un suspiro de alivio hinchó su pecho.

—¿Cómo te has acercado tanto a la estación, Durty?

—Porque tardabas mucho y temía que te hubiese descubierto la pareja de boches que han pasado por aquí. No coloques ningún cartucho en este trayecto. Ya lo he hecho yo y está todo listo para las cuatro.

Los dos amigos se marcharon galería adelante, por la parte opuesta a la tubería, con cuidado de que no les divisasen los hombres que en la estación habían acudido a la llegada del tren.

—¿Te han sobrado muchos cartuchos, John?

—Cuatro o cinco y una bomba.

—Dámelos, con todo el cable que tengas. A mi aún me quedan nueve. Voy a ver si los coloco en la otra parte del pipe-line. Aún nos falta una hora de tiempo. Tú quédate aquí protegiendo la salida del respiradero, que es nuestro único camino de retirada posible.

—Como quieras, Fred, pero ten en cuenta la hora. No vayan a cogernos las explosiones en este maldito túnel.

Cuando llegaron a la altura del respiradero los dos amigos se separaron.

Miller aceleró el paso y fué adhiriendo los cartuchos de T. N. T., enroscando los dos conductores.

El silbido de un tren en la estación terminal le dio una idea. Pensó que así demolería todo el túnel, haciendo inservible el ferrocarril subterráneo. Con ágiles manos cortó los hilos, fijó los cabos a un aparato de relojería y lo dejó dispuesto para la hora fatídica.

El tren ya había arrancado de la estación y el faro iluminaba las paredes de la tubería al enfilar una curva. Salió corriendo en busca de un nicho, en el que se ocultó.

El tren subía la cuesta a una velocidad respetable y pronto pasó frente al americano. Miller inició una veloz carrera poco antes de llegar el furgón de cola, y se dejó ganar terreno por éste, hasta que estuvo a su altura.

El vagón no tenía garita para el guardafrenos. Era una contrariedad, mas Fred no se arredró por ello. Se agarró al tope y, con un ligero esfuerzo, se montó en él. Luego se fué acomodando y acabó por sentarse a horcajadas, cara atrás.

A poco menos de una milla de la estación donde comenzaba la tubería de conducción del petróleo, descendió, saltando.

Sin pérdida de tiempo procedió a la colocación de los paquetes de explosivos en el pipe-line, acercándose constantemente a la estación.

El último cartucho lo adhirió a menos de cien yardas del origen de la tubería.

Estaba procediendo al montaje del aparato de relojería encargado de cerrar el circuito eléctrico, cuando vio que de la estación salió un hombre hacia él.

Instantáneamente se dejó caer al suelo, pero el otro debía haberle visto, pues tan pronto como Miller se tumbó, empuñó una pistola y avanzó resueltamente hacia el espía. ¡Había llegado el momento tan temido!

—¿Qué haces ahí? —gritó el alemán—. ¡Levántate del suelo y alza las manos!

Fred no se movió. Había demasiada luz y, en cuanto se irguiese, vería el nazi que vestía de paisano. Sacó la pistola del bolsillo de la americana y esperó los acontecimientos.

—¿Quién eres? ¡Levántate! —volvió a gritar el alemán, que llevaba insignias de sargento, y viendo que Miller no le hacía caso, disparó su pistola. La bala fue a clavarse al pie del pipe-line, a unas pulgadas del agente.

¡La alarma estaba dada! Miller hizo fuego. El proyectil atravesó el hombro del militar, quien, a pie firme, replicó. Esta vez la bala se desvió considerablemente.

El agente del C. I. A., apuntó a la cabeza y apretó el gatillo. El hombre se tambaleó unos segundos y cayó de costado, doblado, sin proferir un grito.

Fred acabó de enroscar los terminales de los cables y graduar el aparato. Antes de terminar vio que aparecían, bajo las potentes lámparas de la estación, dos hombres, que se acercaban corriendo. Uno de ellos iba armado de pistola y el otro de fusil.

Con pleno dominio de sus nervios, el agente secreto se tumbó contra el talud de la vía y extrajo la metralleta de la bolsa. Había que defender la voladura de la base de submarinos, aunque fuera sacrificando la vida. Los alemanes le habían visto y caminaban con más cautela. Aún no estaban a tiro.

Si defendía desde allí los cartuchos de explosivos moriría, ya fuese de las balas enemigas, ya de la formidable explosión que tendría lugar a las cuatro. Miró el reloj. Eran las tres y diez. ¡No había tiempo que perder si no quería morir irremisiblemente!

Los alemanes se habían echado al suelo con las manos y las rodillas. Estaban ahora a unas setenta yardas. El del fusil apuntó su arma esperando que Fred se pusiera al descubierto, y viendo que éste no lo hacía, apretó el gatillo. El proyectil se aplastó contra un guijarro de la parte superior del talud, sobre la cabeza del agente. La piedra, hecha añicos, salió disparada, chocando algunos de sus cachos contra las ropas de Fred.

El agente del C. I. A., apuntó su metralleta y disparó una ráfaga corta, barriendo el terreno. El del fusil debió de ser alcanzado, a juzgar por el grito que dio. Ambos desaparecieron detrás del talud. Miller se levantó, y lentamente, sin nervios, como un suicida o el dios de la muerte, avanzó hacia los ocultos alemanes. Iba a pecho descubierto, los ojos avizores y el arma sostenida por ambas manos, a la altura del pecho, dispuesta a actuar.

Uno de los germanos asomó el brazo armado, más se vio forzado a retirarlo prestamente al ser alcanzado por un proyectil de la metralleta. El otro asomó el cañón del fusil y disparó a bulto, sin atreverse a poner al descubierto la cabeza.

Miller siguió avanzando con la misma lentitud, fijando a los dos soldados en sus posiciones por medio de alguna que otra ráfaga de tres o cuatro tiros. En su avance acabó por dominar con la vista y el arma a los dos hombres, que recibieron una rociada de plomo, que acabó con sus vidas. El agente del C. I. A., cambió el peine a la metralleta, a pesar de que aún no estaba totalmente agotado, y emprendió veloz carrera hacia la estación.

Llegó a tiempo de ver salir por una puerta que se abría en la pared rocosa de la estación a tres soldados a medio vestir, con sendos fusiles en la diestra.

Miller se escondió junto al origen de la tubería y salió al descubierto al tiempo que los soldados iban a entrar en la boca del túnel.

—¡Rendíos! —gritó con voz de trueno—. ¡Soltad los fusiles u os acribillo a balazos!

Los alemanes se quedaron atónitos y, con desgana, dejaron caer los fusiles y levantaron las manos ante la amenazadora actitud del americano.

—¡Pasad delante y conducidme al dormitorio!

Los soldados, vigilados por Fred, llegaron a la puerta de donde habían salido.

—¡Dejadla abierta de par en par! —ordenó el agente en voz baja.

Así lo hizo el medroso, que iba en cabeza. A la vista de Miller apareció una habitación rectangular con varias camas-catre adosadas a las paredes y, a sus lados, unos vetustos armarios. Seis soldados estaban vistiéndose apresuradamente y dos de ellos ya tenían los fusiles en la mano, para salir.

Miller se enmarcó en la puerta y ordenó con voz estentórea:

—¡Levantad los brazos y poneos en fila! ¡El que intente defenderse que se cuente entre los muertos!

Ante el contundente argumento de la metralleta, los soldados obedecieron. Los dos que empuñaban, los fusiles los soltaron. Uno de los se estaban vistiendo, se echó al suelo, al tiempo que empuñaba una pistola que tenía en el armario. Una ráfaga de la «Thompson» le acribilló antes de que pudiese llegar al suelo. El escarmiento fué tomado en consideración por los demás, que estiraron los brazos sin energía, como si pretendiesen tocar el techo.

—¡Salid en columna de a uno! —Mandó el americano.

Los alemanes no se hicieron repetir la orden. Uno tras otro, muy pegados entre sí, salieron todos, mientras Miller, en cabeza, reculaba, vigilando la maniobra.

En una vía muerta, divisó dos vagones de mercancías. Tenían la puerta abierta y seguramente estarían vacíos.

—Sin deshacer la formación, vayan hasta aquel vagón de mercancías.

Los alemanes obedecieron con prisa. Sus caras expresaban la satisfacción de saber que iban a conservar la vida. Con gran esfuerzo, Fred logró cerrar la puerta corrediza, que ofrecía una gran resistencia. Luego pasó los ganchos del pestillo, no sin repugnancia de dejarlos indefensos en espera de una muerte segura que ellos estarían lejos de pensar, pero no le quedaba otra solución si quería que no impidiesen la voladura del túnel y del pipe-line.

Angustiado, consultó la hora. Eran las tres y diecisiete minutos. Calculaba que el respiradero distaría seis o siete millas. Si no tenía ningún tropiezo en el camino, tal vez pudiese llegar a tiempo de salir antes de que aquello se convirtiese en un infierno.

En aquel momento oyó un ruido que se acercaba. Se escondió apresuradamente, al tiempo que una vagoneta con motor eléctrico se paraba en la estación, procedente del túnel de entrada. Estaba ocupada por el conductor y dos hombres, que se apearon seguidamente. Eran Schiller y Hiss, que no abandonaban la presa y estaban allí para echar a rodar todos sus planes, cuando estaban a punto de realizarse.

Fred pensó en la madre de Mad, y una oleada de sangre le subió a la cabeza. Esta vez no le dejaría escapar.

El inspector, extrañado de que nadie vigilase la estación, sacó un silbato, haciéndolo sonar repetidas veces, y, viendo que nadie daba señales de vida, exclamó:

—¡Creo que hemos llegado tarde, Hiss! Nunca he tropezado con hombres tan audaces y peligrosos como ésos. Registremos la estación, a ver qué ha pasado.

—¡No hace falta, yo os lo diré! —dijo Miller, saliendo y apuntándoles con la metralleta.

Una bomba, que hubiese estallado a sus pies, no hubiese causado más impresión a los dos agentes de la Gestapo. Hiss palideció y llevó la mano a la pistolera; Schiller envaró los músculos, se puso grana y apretó los dientes.

—¡Traidor! Siempre atacas de improviso o por la espalda, para coger desprevenidas a ras víctimas. ¡Criminal!

El conductor de la vagoneta puso el motor en marcha y arrancaba en aquel momento.

—¡Para, o disparo! —ordenóle Miller.

El otro no hizo caso. Fred apretó el gatillo, y una ráfaga, de la metralleta segó la vida del fugitivo, desplomándose sobre el vehículo, que siguió lentamente su marcha.

Hiss aprovechó el momento y, «sacando» velozmente, disparó su pistola. La bala atravesó la manga izquierda del americano, quien, variando la posición de la metralleta, disparó a su vez, cosiendo el pecho del agresor, el cual, dando un grotesco salto, cayó hacia atrás sin proferir un gemido.

Schiller se arrojó al suelo, diciendo:

—Me rindo una vez más, Dyford. Te aprovechas de la superioridad de tus armas como todos los cobardes.

—Tira lejos de ti esa pistola, si no quieres seguir la suerte de tu compañero, Schiller.

El inspector obedeció. Sin dejar de apuntarle, Miller llegó hasta él y, haciéndole volver de espaldas, le golpeó duramente el cráneo, derribándolo sin conocimiento.

Fred, con su metralleta, emprendió una vertiginosa carrera por el túnel adelante. En la Universidad había sido siempre el campeón en las carreras cortas. Poseía un sprint imbatible, y aunque el trayecto era muy largo, estaba dispuesto a conservar aquella velocidad, aun a trueque de caer reventado.

Estaba pasando por la zona donde colocara los explosivos. Tuvo un estremecimiento. Si no alcanzaba a tiempo la salida, para alejarse unos centenares de yardas, la explosión le mataría, mutilándole horriblemente.

¿Alcanzaría también a Mad? Se había quedado demasiado cerca de la base de submarinos y podían llegar hasta allí los cascotes y piedras proyectadas por la descomunal explosión.

Sin poder separar este pensamiento, que llegó a convertirse en una obsesión, llegó a la vista de la estación terminal. El respiradero no podía estar muy lejos. Quizá fuese tarde y Durty se hubiese marchado ya.

Al cruzar el primer farol echó una mirada al reloj. ¡Eran las cuatro menos cuarto! ¡Aún debía de estar allí!

En aquel preciso momento, oyó que le llamaba Durty desde la boca de un nicho. Detuvo su carrera. Estaba bañado en sudor y respiraba fatigosamente. John salióle al encuentro.

—¡Ya era hora, Fred! Me ha parecido oír el eco de alguna detonación, amortiguado por la distancia, y acaba de pasar una vagoneta con un muerto. ¿Has tenido «jaleo»?

—¡En gordo, chico! Ahora vámonos lo más lejos posible de aquí.

Subieron precipitadamente las escaleras de hierro y asomáronse por la boca del respiradero.

CAPÍTULO VIII

DESENLACE DANTESCO

L centinela no había sido sustituido.

Hasta que dejaron atrás el observatorio, caminaron con ciertas precauciones. Después, a grandes zancadas, se alejaron del peligroso lugar, por el mismo camino que habían traído. Confiaban en alcanzar la lancha antes de que se produjese la terrible explosión.

—¡Corramos! —ordenó Miller—. Es preferible que nos internemos en el mar, y será menor el peligro de la explosión.

Cuidando de no hacer mucho ruido, corrieron hasta que consideraron que estaban a la altura de la lancha motora. Entonces se dirigieron hacia el acantilado, extremando las precauciones y con las metralletas preparadas para entrar en acción.

Por más que buscaron, fueron incapaces de dar con el refugio donde habían dejado a la joven.

—No podemos perder más tiempo. Tanto la lancha como nosotros estamos demasiado cerca y seremos alcanzados por la explosión —opinó Miller—. ¡Hay que jugarse el todo por el todo!

A continuación, haciendo bocina con la mano derecha, que tenía libre, gritó con fuerza:

—¡Mad!… ¡Mad!…

—¡Aquí estoy! —se oyó gritar a unas cincuenta yardas, a la izquierda de los dos amigos.

Tenía razón. Cuando los agentes del C. I. A., estaban descendiendo lo más abrupto del acantilado, cerca ya del refugio, oyeron el ruido producido por la carrera de unos cuantos hombres en lo alto de costa, y varios disparos de fusil, mezclados con el inconfundible canto de una pistola ametralladora.

—¡Comenzó el baile, señores! —exclamó jovial Durty—. Voy a iniciar yo también la serenata.

—¡No, Durty! Esa gente no sabe dónde estamos y sería orientarles. Subamos a la lancha, y después tendrán todo el plomo que quieran.

—Entonces pon tú la motora en marcha y yo os protegeré desde ese acantilado. Cuando paséis por debajo de mí, saltaré a la canoa.

—¡Bueno! Pero no dispares hasta que se hayan orientado por las explosiones del motor.

Al tiempo de llegar abajo, oyó que Mad le decía:

—¿Venís heridos? ¿Pongo el motor en marcha?

—Estamos bien, Mad. Sí, pon el motor en marcha y dobla a la izquierda para recoger a John.

Sus palabras fueron cortadas por otra descarga de fusilería. Miller pasó a la lancha.

—No hagas nada, Mad. Yo guiaré, para esquivar mejor el peligro.

Unos instantes después el motor roncaba y la lancha, que Mad se había encargado de poner proa a la salida durante su espera, inició su marcha, atravesando, la angosta entrada y bordeando el acantilado donde estaba Durty.

—¡Salta! —ordenó Fred.

Sonó una salva de detonaciones y los proyectiles chapotearon en el agua, no lejos de la embarcación que estaba en el ángulo muerto. Los alemanes bajaban el acantilado a la carrera, creyendo que no quedaba ningún enemigo en tierra. Durty vio llegada su esperada ocasión, y descargó, en abanico, todo el peine de la metralleta, sembrando la muerte entre los germanos. Luego dio un colosal salto, cayendo sobre la lancha, que pareció que iba a zozobrar.

Los alemanes seguían disparando. Miller forzó el motor al máximo. La lancha hendió las aguas con la proa levantada, como encabritado corcel, y tomó una velocidad endiablada.

La oscuridad nocturna iba siendo rechazada por las primeras luces del crepúsculo. Miller dirigió un momento la lancha casi pegada a las rocas, en dirección a la base submarina, para protegerse de los disparos alemanes.

—¿Qué haces, Fred? —gritó angustiado Durty—. ¡Faltan pocos minutos para las cuatro!

La canoa viró en cerrado semicírculo y se alejó mar adentro a gran velocidad. Las explosiones del motor apagaban los ruidos de las detonaciones de los fusiles de los alemanes.

Miller avizoraba el horizonte claroscuro en busca de los navíos de guerra aliados. Su empeño era vano. No conseguía divisar más que agua y brumas.

—Estamos perdidos, muchachos. La Escuadra Aliada no ha acudido a la cita.

—El combustible de esta lancha no nos permitirá ir muy lejos y caeremos en poder del enemigo —pronosticó Durty.

—No os desaniméis antes de tiempo. Yo confío en que todo saldrá bien —animóles Mad.

En aquel momento llegaron hasta ellos el ruido del tableteo de una ametralladora y las balas silbaron a su alrededor.

—Esta gente se ha propuesto amargarnos la poética contemplación de este bello amanecer —exclamó Durty, erguido en la popa de la embarcación.

Un grupo de alemanes abrió nutrido fuego de metralletas sobre los fugitivos. Durty concentró en fuego su arma contra ellos, valientemente, sin moverse de la postura en que estaba. Miller variaba constantemente la dirección de la canoa para dificultar a puntería del enemigo.

Súbitamente, John quiso ahogar un gemido:

—¡Me han dado!

Cayó de bruces sobre la lancha y siguió disparando.

—Esta gente nos va a hundir —gritó Fred, al ver que el agua penetraba por algunos orificios abiertos por los impactos.

Un cañón ligero hizo un disparo. El proyectil estalló a unas diez yardas de la lancha, levantando un surtidor de agua. La canoa siguió su infernal carrera.

Otra lancha rápida salió de la base submarina, a unas seiscientas yardas, y, rauda, surcaba las aguas en pos de los fugitivos, escupiendo llamaradas rojizas y plomo por la boca de una ametralladora emplazada en la proa.

Una fragorosa, horrísona explosión, atronó los aires, dejando ensordecidos a los ocupantes de la lancha fugitiva. Otras tres explosiones, de tan horrorosas proporciones como la anterior, se sucedieron en pocos segundos.

El aire, sometido a enorme presión por las fantásticas ondas explosivas, zarandeó la lancha violentamente. La costa tembló con fuerza cual si en el fiord de Trudfjord se encontrase el epicentro de un descomunal terremoto. Las templadas aguas del Gulf Stream levantaron gigantescas olas que amenazaron tragarse la frágil embarcación.

Mad y los agentes del C. I. A., miraron, sobrecogidos, el dantesco espectáculo, quedando cegados momentáneamente por el siniestro e intenso resplandor del cielo en llamas.

De lo que unos segundos antes fué el fiord de Trudfjord, la temible base submarina alemana «Zona N-B-4»; del ferrocarril subterráneo y del pipe-line, no quedaba más que un caos de cráteres, hendiduras, grietas y llamas. Por simpatía, los torpedos habían estallado, uniendo su potencia y poder destructor al de los cartuchos de T. N. T. Innumerables cascotes de vagones, submarinos, torpedos, rieles y rocas, con el inflamado petróleo del pipe-line, volaron, cual ígneas bombas volcánicas, a inconmensurables alturas.

¡Parecía que había llegado el cataclismo final! ¡Aquello era una visión del Averno!

Miller forzó aún más la velocidad de la lancha. La otra canoa abandonó la persecución y huía al Norte, en dirección a Narvik. Los alemanes de la orilla se habían lanzado al agua, aterrorizados.

Pronto cayó sobre el mar y la tierra una lluvia de fuego y muerte. Los dispares proyectiles se hundían con estrépito en las aguas, levantando columnas del líquido elemento.

—¡Ten cuidado, Fred! —gritó Durty, que tenía el rostro cubierto de sudor frío—. ¡Trata de huir de esta maldita zona!

Los fragmentos de roca y cascotes amenazaban aplastar a los fugitivos. Un río de petróleo en llamas desembocaba en aquel momento en el mar, por la boca de lo que fué base submarina. ¡El espectáculo era horripilante!

Durty se deslizó hasta el interior de la cabina, taponándose la herida de la pierna e incapaz de seguir presenciando el horror de su obra. Mad se había cubierto los ojos con ambas manos y sollozaba histéricamente, con los nervios deshechos.

Miller, con las manos crispadas sobre el volante y las mandíbulas apretadas, miraba fijamente a la lejanía, esperando ver aparecer la única salvación posible. ¿Dónde dirigirse? A sus espaldas, el enemigo, la muerte. Delante, el inmenso Océano, la muerte. Abajo, la lancha haciendo agua. Arriba, la continua lluvia de proyectiles y fuego. Súbitamente dio un salto sobre su asiento.

—¡Hurra!… —gritó, frenético, con desbordada alegría, señalando al frente.

Los otros dos miraron en aquella dirección.

—¡Estamos salvados! —gritó Durty entusiasmado.

La joven, con el rostro anegado en lágrimas, musitó una oración en acción de gracias al Todopoderoso.

Emergiendo de una espesa niebla artificial, tras la que habían estado escondidos, divisaron la ingente mole de un crucero pesado y dos destructores.

Fred orientó la lancha en aquella dirección.

Los buques de guerra estaban a unas dos millas.

¡El crucero llevaba izadas las banderas de buque insignia y la de los Estados Unidos de Norteamérica!

El bombardeo de las explosiones había terminado. La lancha parecía más veloz, más ligera, como los corazones de los tres jóvenes, que se habían desembarazado del fatídico lastre de la muerte y sonreían gozosos.

A medida que acortaban la distancia, descubrieron nuevas unidades de la flota. Estaba integrada por el crucero pesado, un portaaviones y dos cruceros ligeros, americanos; y seis destructores, ingleses.

Diez minutos más tarde, Mad y los dos agentes del C. I. A., fueron izados a bordo del Intrepide, el buque insignia.

Miller se sintió tan seguro como si hubiese pisado suelo americano al llegar a la cubierta de la flotante fortaleza, que presentaba sus enormes cañones de ocho pulgadas en dirección a la Europa invadida, como mudo desafío del Tío Tom.

El contralmirante americano Strugle, que mandaba la flota, felicitó calurosamente a Miller y a Durty, cuando aquél acabó su informe sobre la voladura de la magnífica base submarina germana, terror de los convoyes marítimos aliados.

—Tan pronto acabemos nuestra misión aquí, completando la de ustedes, volveremos a nuestra base inglesa de Scapa Flow, desde donde podrán marchar a Washington.

Los dos agentes del C. I. A., se retiraron. Durty cojeaba visiblemente y tenía el pantalón manchado de sangre a la altura del muslo. Miller le acompañó hasta el botiquín.

Una bala le había atravesado el muslo derecho, pero, según el médico, no había interesado el hueso y, pese a la hemorragia, unos días serían suficientes para su total restablecimiento.

Ya tranquilo, Miller fue en busca de Mad. La encontró en cubierta, donde ahora reinaba gran animación entre la tripulación.

La joven admiraba los metódicos y sincronizados movimientos de la dotación.

—¡Qué seguridad se experimenta en una nave de éstas, Fred! ¡Esto ya es América, una tierra de libertad!

Se apoyaron en la barandilla.

—Dentro de unos días estaremos en Boston, junto a mi madre, que, de ahora en adelante, lo será tuya —dijóle Fred, cogiéndola las manos y mirándola a los ojos cariñosamente.

—Sí, amor mío. Pronto volverá a sonreír la vida para mí, después de tantas, tribulaciones —contestó ella, feliz.

Los seis destructores ingleses pasaron al frente de la formación y se aproximaron a corta distancia de la destrozada base alemana, con objeto de atraer sobre ellos el fuego de las baterías de costa y poder localizarlas. Varios aviones despegaron de la plataforma del portaviones, el cual se quedó atrás. Los dos cruceros ligeros se colocaron a ambos costados del pesado.

Dos cañones de ocho pulgadas del Intrépido arrojaron sus proyectiles, con secas detonaciones, las cuales fueron la señal del comienzo del bombardeo.

Durante media hora el fondo del fiord de Trudfjord fué intensamente bombardeado por los cañones de cinco pulgadas de los destructores, y de seis y ocho pulgadas de los acorazados. La aviación, con base en el portaviones, completaba la obra desde el aire.

Las baterías de costa y antiaéreas alemanas, si no habían sido inutilizadas por las explosiones del T. N. T., fueron prudentes ante la colosal flota, o no quisieron intervenir, no teniendo ya nada que defender allí.

—¡Qué horrible es la guerra, Fred! ¡Cuánta matanza de seres inocentes que solo, ansían la concordia entre los hombres y la paz de su hogar! ¿Cuándo llegarán a reinar, sobre el egoísmo y el odio, en el corazón de todos los mortales, las amorosas palabras del Maestro?: «¡Que haya paz en la Tierra, entre los hombres de buena voluntad!».

FIN

SIN CONTRAPORTADA.

NOTAS

[1] Nombre despectivo dado por los franceses a los alemanes. <<

[2] Servicio secreto alemán. <<