CAPÍTULO PRIMERO

ARL Holborn no sabía si maldecir o agradecer aquella niebla cerrada que se adentraba en los huesos e impedía ver nada a más allá de dos metros de distancia. Caminaba por Oxford Street en dirección a Hyde Park y apretaba su antebrazo izquierdo contra el pecho, como si así pudiese asegurar más la propiedad de un abultado paquetito que llevaba en el bolsillo interior de la americana, y cuyo bulto destacaba, combando la húmeda gabardina.

Holborn era todavía joven, alto y recio; no había alcanzado los cuarenta años y se consideraba en la plenitud de su fortaleza física. Sin embargo, debía tener miedo; mucho miedo, pues miraba con espanto a cada uno de los transeúntes que tropezaban con él a consecuencia de la densa neblina.

De vez en cuando, los potentes faros de un coche rasgaban un instante el gris velo que cubría la ciudad del Támesis, marchando con exasperante lentitud y haciendo sonar frecuentemente el claxon para no chocar contra cualquier otro vehículo. Las interjecciones y maldiciones abundaban entre los transeúntes. En voz alta se hacían comentarios sobre la ola de catástrofes y muertes que aquella niebla persistente ocasionaba desde unos días atrás. Las colisiones entre trenes y coches y los atropellos abundaban.

Los maleantes actuaban en pleno día, y aquel mes de febrero de 1953 había batido el récord de los atracos a mano armada, poniendo en jaque a las brigadas especiales de Scotland Yard.

Carl Holborn sabía esto y mucho más, y tal vez por ello intentaba perforar la niebla con sus inquietos y atemorizados ojos negros, mientras se aseguraba que el revólver estaba en el bolsillo de la gabardina, preparado para entrar en acción al menor vestigio de peligro.

Cruzó la plaza de Gloucester y comenzó a respirar más tranquilo: ya sólo unas quinientas yardas lo separaban de Edgware Road, donde debía entregar aquel dichoso paquetito. De pronto, se sintió violentamente empujado por el costado izquierdo, y, perdiendo el equilibrio y dando traspiés, fue a tropezar con el peldaño de un portal, cayendo aparatosamente en su interior.

Holborn era hombre de temple y con gran serenidad y rapidez de movimientos giró sobre sí mismo y empuñó su revólver, preparándose para recibir debidamente a su agresor o agresores. Dos bultos confusos cruzaron veloces el límite de visibilidad de la niebla, abalanzándose sobre el caído. Carl apretó el gatillo y una seca detonación se sobrepuso un instante a los ruidos de la calle.

Uno de los movientes bultos vaciló una fracción de segundo, para caer luego contra Carl, que disparó de nuevo. Casi simultáneamente sonaron otras dos detonaciones, y Holborn lanzó un alarido de dolor, alcanzado en el pecho por los dos proyectiles. Todavía quiso resistir, defender el paquete que llevaba en el bolsillo de la americana, pero un brutal puntapié en un costado le debió hendir alguna costilla y, exhalando un nuevo grito de dolor, notó con desesperación que el revólver se le escapaba de la mano y que uno de sus enemigos se inclinaba sobre él, poniéndole el frío cañón de un arma en la frente.

Salió el tiro y el desgraciado pasó a mejor vida bruscamente. El que le había dado el tiro de gracia desabrochó con rapidez la gabardina del cadáver, apoderándose del paquetito, mientras la gente, en la calle, gritaba y daba voces de alarma, sin saber a ciencia cierta lo que ocurría en el portal y sin atreverse tampoco a exponer sus vidas.

El asesino se inclinó sobre el compinche suyo que cayera herido y que exhalaba entrecortados gemidos, preguntándole en voz baja e incisiva:

—¿Cómo estás, Paul? ¿Te sientes con fuerzas para huir por tus propios medios?

—Me ha dado en el vientre. Si me ayudáis…

No pudo continuar. La pistola del asesino se apoyó en la cabeza del llamado Paul y un pistoletazo le levantó la tapa de los sesos, mientras el criminal decía con repente tranquilidad:

—Vámonos. Es lamentable, pero no nos podemos arriesgar a que caiga vivo en poder de la Policía. Arréglatelas por tu cuenta, Aleck, y dispara contra quien se te oponga.

Arrebató la documentación al compinche suyo que acababa de matar y, sin dejar de empuñar la pistola con mano firme, corrió hacia la calle. La puerta estaba libre y por las proximidades los transeúntes vociferaban sin cesar, incitándose unos a otros para intervenir, pero sin hacerlo. Alguien le debió ver, pues gritó a todo pulmón:

—¡Cuidado, el asesino! ¡Va armado; impidamos que huya!

Los dos forajidos no se preocuparon gran cosa por la amenaza ni las voces del gentío.

Tenían un excelente aliado en la niebla y no tardaron en gritar ellos también:

—¡Al asesino, detengan al asesino!

Gritando de esa manera, llegaron hasta el Arco de árbol, a la entrada de Park Lane. Allí dejaron de vociferar y mientras el gentío y algunos «bobbys» que se habían unido a él y hacían sonar sus estridentes silbatos se adentraban en Hyde Park, los dos asesinos de Carl Holborn alcanzaban Grosvenir Street y por la calle de Bond se dirigían a Piccadilly Circus, sin que nadie más les molestase.

Monsieur Marcel Sicot, secretario general de la Interpol[1], se levantó del sillón que ocupaba detrás de una enorme mesa de trabajo y, encendiendo un cigarrillo con marcado nervosismo, se adelantó hacia la puerta de su despacho oficial, con el ceño fruncido y un gesto de violencia y preocupación.

Se abrió la puerta, dando paso a un joven de unos treinta o treinta y un años, moreno, alto y delgado y con esa naturalidad de movimientos que dan las prácticas gimnásticas. Sus facciones eran enérgicas, pero agradables. Iba enfundado en un elegante abrigo marrón.

Dió dos pasos dentro del despacho y se detuvo, manoseando distraídamente el sombrero mientras observaba la preocupación del rostro de su superior.

—¡Siéntese, querido inspector Holborn! Es usted un hombre de temple y con un arraigado concepto del deber. Espero que esto le hará sobreponerse al dolor de la noticia que voy a comunicarle —dijo el secretario general de la Interpol, fijando sus escrutadores ojos en los negros del joven.

El inspector Holborn se sobresaltó. Conocía bastante bien a su jefe superior. Desde hacía dos años trabajaba con él y sabía que era hombre curtido en la lucha contra el crimen y con gran dominio de sus reacciones, pues desde simple agente había escalado la Inspección General de la Sureté Nationale francesa después de muchos años de excelentes servicios contra la delincuencia, revelándose como uno de los criminalistas más eminentes del mundo, lo que le había valido el alto honor de ser designado secretario general de la Interpol, en cuyas filas combatían a la delincuencia la élite de todos los cuerpos de Policía nacionales adscritos a esta Organización Internacional.

—Hable, señor. ¿Le ha sucedido algo a mi hermano? —preguntó Thomas Holborn, con ansiedad, sin moverse del sitio.

—Sí, amigo Holborn. Su hermano ha muerto en el cumplimiento del deber, ofrendando su vida en aras de la justicia. Es uno más de los combatientes anónimos que ya forman legión en la lista de honor de la Interpol. No es el primero ni será el último que muere en esta lucha sorda que cotidianamente sostenemos contra los enemigos de la sociedad.

El inspector Holborn estrujó el sombrero con ambas manos crispadas, al tiempo que las mandíbulas, sometidas a presión, destacaban duramente del cutis y sus ojos negros chispeaban con odio. Hubo unos instantes de silencio. Monsieur Sicot estaba violento. Siempre sintió la muerte de sus subordinados, y especialmente en aquella ocasión. Carl Holborn era un magnífico investigador y un hombre sano, de acción, que siempre lo dió todo en su lucha contra el crimen.

—¿Quién lo asesinó? —inquirió Tom, fijos los ojos en un punto ausente y con duro acento.

—No lo sabemos. Fue en Londres, en el 176 de Oxford Street, en el mismo portal. Sus asesinos lograron escapar, protegidos por la niebla. Su hermano mató a uno de ellos, pero no llevaba documentación ni estaba fichado. Nadie se ha presentado al depósito judicial para identificarlo. Scotland Yard realiza activas pesquisas, pero no creo que den el menor resultado —respondió Sicot, iniciando un reflexivo paseo y arrojando con violencia el cigarrillo recién encendido.

—He de vengar a mi hermano, señor. Le ruego que me encargue descubrir a sus asesinos. Si Carl realizaba en Londres alguna misión especial, procuraré yo llevarla a feliz término. Lo más probable es que su muerte esté íntimamente relacionada con esa misión.

—Así es, querido inspector. Lo he mandado llamar por eso mismo. Nadie mejor que usted podrá llevar al patíbulo a los asesinos de su hermano. Sin embargo, no se deje llevar por los sentimientos y no se tome la venganza por su mano. El odio es un poderoso incentivo en la lucha, pero suele ser peligroso, pues oscurece las facultades mentales. Su hermano estaba a punto de descubrir la cabeza de una vasta banda internacional de falsificadores, que, al parecer, radica en Londres. He aquí los informes que obran en nuestro poder. Muchos de ellos son de Carl; estúdielos y hágase ahora mismo cargo de este asunto.

Se dirigió hacia la mesa y tomó una carpeta, que entregó al joven. Éste la tomó con mano trémula. Sus ojos seguían chispeando y sus facciones parecían de granito. Un ansia loca de matar germinaba en su cerebro. ¿Hasta qué extremo podía exigirse de él ecuanimidad en la lucha contra los asesinos de su propio hermano? Había ido a morir en una tierra extraña, lejos de su madre, que en el pueblecito de Fayatte, en Carolina del Norte, ya anciana y viuda, vivía en constante sobresalto por la suerte de sus dos hijos, y también lejos de su esposa y de su pequeñuela, que habitaban allí mismo, en París, y que no debían conocer la trágica noticia.

Un escalofrío recorrió su médula. Echaba de menos la patria. Hacía dos años que faltaba de allí. Tanto él como su hermano eran inspectores de la Oficina Federal de Investigación de Estados Unidos. Los dos habían destacado sobre sus compañeros y ésta fue la causa de que el director general de la Interpol pidiese a Edgar Hoower, como director general, que fueran destinados a la Policía Internacional; cuyos cuadros se nutren con los mejores agentes de las Policías nacionales que forman parte de dicha organización.

El secretario general de la Interpol le sacó de sus reflexiones.

—Llévese esos informes a su despacho y estúdielos. He hecho que le reserven tres plazas en el avión de Londres de esta tarde. Supongo que tendrá prisa en resolver este caso tan penoso para nosotros. Entrevístese con míster Howe, que se encuentra ahora en la capital británica, y actúe con cuántos agentes le sean precisos, sin dejarse llevar demasiado por sus nervios y por su audacia.

—Está bien, señor; tendré en cuenta sus recomendaciones. ¿No puede ampliarme los informes?

—No. Su hermano, como usted, siempre ha preferido reservarse algunas bazas hasta solucionar definitivamente los casos en que intervienen. Es un defecto que, en este caso, queda muy patente, pues Carl, que aseguraba estar cerca del desenlace, se ha llevado consigo su secreto, y usted tendrá que comenzar de nuevo.

Se despidieron. Holborn recorrió el pasillo con pasos inseguros, con la impresión de que algo se derrumbaba en su interior. Siempre consideró a su hermano un poco como a padre. Huérfanos desde muy jóvenes, Carl ingresó en la Policía Metropolitana como simple agente y fue escalando posiciones, manteniendo a la familia con sus haberes. Era de carácter serio, entero, y no tardó en descollar, pasando luego a la Policía Federal, donde le abrió el camino para que él lo hiciera más tarde. Ahora, mandaban mensualmente a su madre una pequeña asignación, suficiente para que pudiese vivir, sin lujo, pero también sin necesidades. La Interpol exigía mucho de sus agentes, pero también pagaba con esplendidez, permitiéndoles, vivir con cierta comodidad.

Hasta que llegó a su despacho fue rememorando el pasado, con los hechos más destacados de su hermano. Su imagen y su recuerdo se confundían con los de su esposa y de su madre en la mente de Tom. ¿Cómo decírselo a las dos mujeres? ¿Cuál sería su reacción?

Dudaba que su madre, anciana y achacosa, pudiese sobrevivir al terrible golpe. Sacudió fuertemente la cabeza, queriendo expulsar aquellas ideas y concentrarse en su odio hacia los causantes de aquella muerte. Penetró en su despacho y, sobreponiéndose a su dolor, leyó con avidez el legajo de informes, encabezados por el número de expediente C-143.

La lectura vióse interrumpida por unos golpes discretos en la puerta. Antes de que tuviera tiempo de responder, abrióse, dando paso a sus ayudante Andrés Moreno y Pierre Belcour, que se adelantaron hacia la mesa escritorio, inquiriendo el primero:

—¿Sucede algo grave, inspector? Nos ha parecido verle entrar muy preocupado.

—Han asesinado a mi hermano en Londres. Esta misma tarde saldremos los tres para allí. Espero de ustedes un gran esfuerzo en este caso que me afecta tan de cerca. No hay que dar cuartel a los asesinos de Carl —respondió el americano con voz indecisa y cálida.

—Lo siento, inspector. Puede contar con nosotros, ahora y siempre. No es preciso que nos ofrezcamos; ya nos conoce. Pueden temblar los asesinos de su hermano. No escaparán sin castigo —dijo Moreno, crispando los puños con rabia.

—Es nuestro sino. Uno tras otro iremos dando paso a gente nueva. Es muy pesada la carga que nos hemos echado sobre los hombros —se quejó Belcour, agachando la cabeza.

Era un muchachote fuerte, muy rubio, procedente de la Policía belga. Aunque tenía la manía de filosofar, resultaba un excelente compañero, y aunque un poco frío en la lucha, una vez metido en ella era terrible, tanto por la contundencia de sus puños como por su excelente puntería.

Andrés Moreno, el otro agente, era español, de Madrid, y destacó rápidamente por sus excelentes servicios en la Brigada de Investigación Criminal de Barcelona, siendo reclamado por la Interpol, donde había sido citado en la orden del día en diferentes ocasiones, estando propuesto para su ascenso a inspector. Era de estatura mediana, de ancho tórax y gran potencia, caracterizándose por su acometividad.

—Prepárense para el viaje. Nos veremos en el aeropuerto de Le Bourguet a la salida del avión —dijo el inspector con aspecto cansado.

Sus subordinados se dirigieron una mirada significativa, maravillados del gran dominio que Holborn tenía de sus nervios. Los dos le conocían bastante para saber que un volcán estallaba en su pecho por la muerte de aquel hermano a quien tanto quería. En silencio, abandonaron el despacho y sólo cuando estuvieron en el pasillo, comentó el belga:

—No quisiera verme dentro del pellejo de los asesinos de Carl Holborn. La suerte que les espera será terrible.

—Tienes razón. Nos aguardan unos días agitados en Londres y ya estoy impaciente por entrar en acción —replicó Moreno con un extraño brillo en sus ojos oscuros.

Media hora más tarde abandonaba el joven inspector Holborn la sede central de la Interpol y se dirigía en un taxi a la Rué de Paradis, donde vivía su cuñada y su hijita. Aquel paso le resultaba en extremo doloroso, pero tendría que afrontarlo con todas sus consecuencias. Abatido, subió las escaleras del inmueble y llamó a la puerta del piso. Le abrió Paulette, la esposa de Carl, una deliciosa francesita, que llevaba en brazos a la pequeña.

—¡Hola, Tom! He reconocido tu llamada. Pareces abatido. ¿Te sucede algo?

El acento jovial del saludo convirtióse en preocupación y cierta ansiedad al ver que el joven no respondía y, apretando las mandíbulas, cogía en brazos a la pequeña, estrechándola contra su pecho.

—Habla, Tom; estás emocionado; me ocultas algo. ¿Qué sabes de Carl? —Casi gritó la mujer, queriendo leer en los ojos de su cuñado la confirmación del terrible presentimiento que acababa de sentir.

—Le han herido, pero no sé si es de gravedad. Esta tarde iré a reunirme con él; ya te pondré un telegrama con lo que haya —dijo por fin el joven con voz bronca.

—¡Mientes, Tom, mientes! ¡Lo han matado, Dios mío, lo han matado! —gritó la pobre mujer, retrocediendo tambaleante hasta tropezar con la pared del hall, en la que se apoyó, pálida y angustiada.

—No lo tomes así, Paulette. Todas las mujeres tenéis la manía de tomar las cosas por lo trágico. Carl está herido y no creo que sea de gravedad. Además, en Londres hay buenos médicos. Serénate y espera mis noticias.

Todo fue en vano. Paulette se aferró a la idea de que su marido había muerto y se puso a llorar desconsoladamente, quejándose con amargura de su triste sino. Al ver llorar a su madre, también la pequeña, que sólo contaba unos meses, se puso a llorar, sin que el joven pudiera hacer nada por evitarlo. El llanto de la niña hizo reaccionar a la madre, que la tomó en brazos, abrazándola fuertemente, como si quisiera comunicarle su pena y hacerle comprender la desgracia que se había abatido sobre ellas.

Salió la única criada de la familia, y aunque por las palabras de Paulette podía comprender a qué obedecía su desesperación, lo preguntó por dos veces, hasta que Tom le dijo:

—Cuide de la señora hasta mi regreso. Mi hermano ha sido herido.

Adelantándose hasta Paulette, le apretó el brazo, como queriéndola indicar que participaba de su dolor, y añadió:

—Sé fuerte, Paulette. Nuestra profesión nos expone constantemente a esto y forzoso sería conformarse, aun en el caso en que las heridas de Carl nos privasen de él. Me voy. Serénate y ruega por él.

Se dirigió hacia la puerta, acompañado por el incesante llanto de su cuñada, que le desgarraba el alma. Cerró de un portazo y luego apretó los puños con fuerza, musitando con voz sibilante y solemne:

—Te juro, hermano mío, que te vengaré, y que tu mujer y tu hija no quedarán desamparadas.

CAPÍTULO II

IENTRAS el «taxi» le conducía a Scotland Yard desde el aeródromo, el inspector Holborn pasaba revista mental a los informes que había leído en París. Salvo unas denuncias concretas, todo lo demás se basaba en suposiciones de su propio hermano, que debían ser acertadas, puesto que habían originado su muerte. Tendría que hacerlas propias.

Las denuncias procedían de Londres y de París. En la primera capital se había descubierto la falsificación de billetes de una libra esterlina con tal perfección que sólo el azar pudo permitir aquel descubrimiento, por la sospechosa frecuencia con que un individuo pobremente vestido pagaba su vaso de whisky con billetes, cuyo cambio se guardaba. Sólo un examen microscópico pudo revelar la diferente composición del papel, apreciándose entonces el mayor tamaño del él con respecto a los billetes del Estado, pero sin notarse apenas la diferencia.

Comunicadas las características de los billetes falsos a la Interpol y retransmitidas por esta Organización Internacional a las Policías de los demás países afectos, la Banca Arnús, de París, descubrió que poseía en su poder cerca de dos mil libras falsas, y en menor escala otros Bancos de las principales ciudades de Francia, hasta el extremo de que parecía ser en este país, y en el mercado negro de divisas, donde más traficaban los falsificadores.

Sin embargo, el asesinado Carl Holborn había remitido informes a la Secretaría General en París de la Interpol asegurando que estaba sobre la buena pista y próximo a detener a los falsificadores en la capital británica, centrando sus sospechas en un hombre llamado James Raymond Sullivan, de Guilford Street.

El inspector Holborn llegó a Scotland Yard. Ronald M. Howe lo recibió inmediatamente en su despacho. Era al mismo tiempo intendente del Yard y miembro de la Dirección Central y uno de los fundadores de la Interpol, poseyendo bien cimentada fama de ser uno de los criminalistas más destacados del mundo.

Recibió a Tom con una paternal sonrisa triste, adelantándose a su encuentro para estrecharle la mano, al tiempo que le decía:

—Reciba el testimonio de mi más sentido y profundo pésame, inspector Holborn; su hermano siempre fue un valiente y ha muerto como tal.

Tom estrechó su mano en silencio, mientras lo observaba. Era alto, muy delgado, de facciones angulosas y usaba un bigote cano. Representaba haber pasado de los sesenta años, aunque sus músculos conservaban la elasticidad de un hombre de cuarenta y tantos.

Atendiendo a la indicación de míster Howe, el inspector de la Interpol tomó asiento en un sillón, diciendo:

—Mentiría si le dijese que no me ha afectado profundamente el asesinato de mi hermano, pese a ser ése el destino trágico de nuestra profesión.

—Lo comprendo perfectamente. Carl ha dejado un vacío en todos nosotros, y tendremos que esforzarnos porque sus asesinos purguen su crimen.

—¿Fueron más de uno, señor?

—Tres, al menos. Uno fue herido por su hermano en el vientre y sus compinches lo remataron con un tiro en la cabeza, dejándolo sin documentación, para que no pudiese declarar. Esa bala que terminó con su vida es del mismo calibre que otra disparada a bocajarro en la frente de Carl, después de recibir dos heridas en el pecho, una de diferente calibre. Sus asesinos son gente avezada al crimen y sin el menor escrúpulo, como lo demuestra que matasen a su propio compañero para evitar que los denunciara.

—Las sospechas de mi hermano recaían sobre un tal James Sullivan. ¿Han hecho ustedes algo con relación a ese individuo, desde ayer, en que cayó Carl?

—No. Monsieur Sicot mostró sus deseos de que se encargara usted de este asunto y le estará esperando. Los dos agentes del Yard que pertenecen a la Interpol y estaban bajo las órdenes de su hermano podrán informar a usted con todo detenimiento. Les haré venir hasta aquí.

Se levantó de su asiento y, dirigiéndose a su mesa de trabajo, dijo por el dictáfono:

—Que entren los agentes Smith y Johnson.

Dirigiéndose, de nuevo hacia el joven, añadió:

—Creí que tardaría usted más en venir y para evitar la descomposición debido a la humedad del ambiente hemos enterrado esta mañana a su hermano, después de extraerle las balas, en el cementerio de Highgate. Ha sido una ceremonia impresionante y asistieron representaciones de todas las seccionales de la Policía londinense.

—Gracias. Luego iré a visitarlo y a confirmar sobre sus restos mi juramento de vengarme haciendo que se ajusticie a sus asesinos.

Fue tal el gesto de odio de Tom, que míster Howe meneó tristemente la cabeza, diciendo, como si exteriorizase involuntariamente sus pensamientos:

—Temo que nuestro secretario general haya hecho mal su elección. Usted, Holborn, no se encuentra en condiciones de hacerse cargo de este asunto. Temo que su afán de venganza se sobreponga a la lucidez que debe presidir todo acto de justicia.

—Conozco mi deber, míster Howe, y ningún sentimiento está por encima de él. Mi hoja de servicios es una buena prueba de ello. Le dije que entregaría a la justicia a los asesinos de Carl; no que me tomaría yo la venganza por mi mano —se defendió Tom con energía y cierta acritud, aunque él mismo no estaba muy seguro de cuál sería su comportamiento posterior.

Temía que si no hablaba en aquellos términos, míster Howe le desautorizase, encargando a otro inspector de la Interpol de la búsqueda de los asesinos de su hermano, privándole del placer de ser él quien le vengara.

Entraron en el despacho dos hombres, que Howe presentó al inspector. Eran los dos agentes de Scotland Yard, adscritos a la Interpol, que participaron en las investigaciones sobre los falsificadores de billetes de una libra, bajo las inmediatas órdenes de su hermano. Smith debía rayar en los cincuenta años y era de elevada estatura y delgado; Johnson, por el contrario, contaría veintisiete o veintiocho años y tenía aspecto de atleta y jovial apariencia.

—Continuarán bajo las órdenes de usted hasta terminar este caso. Por estar ya adentrados en él, le serán de gran utilidad —dijo Howe cuando hubo terminado las presentaciones.

—¿Qué hay de ese James Sullivan, de Guilford Street? —inquirió Holborn.

—Durante doce días me convertí en su sombra y he investigado su vida, sin ningún resultado positivo —dijo Smith—. Últimamente, el hermano de usted me hizo abandonar su vigilancia, estimando que las siete libras falsas que pagó en diferentes ocasiones en el Colonial Club, de Charing Cross se las debieron cambiar a él como buenas.

—Entonces, díganme cuánto sepan sobre este asunto. No ofrece el menor resquicio de duda que mi hermano había descubierto a los falsificadores, pues, de lo contrario, no hubieran tenido tanto empeño en asesinarlo. ¿Saben ustedes contra quién dirigía sus tiros a última hora?

—El inspector Holbord, su hermano, era bastante reservado con nosotros y se limitaba a darnos órdenes, que cumplíamos. El mismo día de su muerte, y unas tres horas antes de que sucediera, se presentó en Kentish Town, a la boca del «metro» donde yo estaba vigilando la casa número 712, en cuyo tercer piso vive una joven llamada Norma Deal, sobre la que recaían sospechas, y me dijo que abandonase la vigilancia, yéndome a reforzar Smith en Baquer Street. Tomé el «metro» y él se quedó allí; ya no le he vuelto a ver vivo —dijo Johnson.

Durante diez minutos más le estuvieron informando de las actividades que realizaron durante los veintitantos días que trabajaron a las órdenes de Carl Holborn. Tom tomó nota de todos los sospechosos por haber pasado algún billete falso, pero no sacó nada en claro.

—De momento, tendremos que centrar nuestras pesquisas sobre esa Norma Deal —estimó.

—Eso mismo creo, inspector Holborn —intervino el intendente de Scotland Yard y miembro de la Dirección Central de la Interpol.

El joven y sus dos nuevos ayudantes abandonaron el despacho de míster Howe, y mientras caminaban por los corredores del Yard, Tom les dió instrucciones para continuar vigilando a los sospechosos, diciendo que le comunicasen cualquier nueva al hotel Cheapside, adonde se dirigió, pues tanto Andrés Moreno como Pierre Belcour habían ido directamente allí desde el aeródromo para llevar los equipajes a las habitaciones que tenían reservadas desde París.

Informó a sus dos ayudantes y amigos de los datos recogidos y después de ordenarles que se turnasen en la vigilancia de James Sullivan, tomó el tren subterráneo, dirigiéndose a Kentish Town, en los suburbios al noroeste de la ciudad.

El número 712 correspondía a una casa de seis pisos, cuyos cinco últimos se difuminaban hasta esfumarse en la niebla que atenazaba a Londres entre sus húmedas garras. Tom Holborn no tenía el ánimo predispuesto para largas esperas, y tomó el ascensor hasta el tercer piso. Presentaba dos puertas. Tras vacilar un instante, se dirigió hacia una cualquiera de ellas y pulsó el timbre. Tardó más de la cuenta en abrirle un joven rubio y barbilampiño, que no pasaría de los veintidós o veintitrés años. Al ver al inspector, lo observó de arriba abajo con una rápida ojeada en que la curiosidad se mezclaba a cierta prevención, e inquirió con voz aguda:

—¿Qué se le ofrece?

—Deseo hablar con la señorita Deal —respondió el americano observando la turbación del imberbe.

—No conozco a esa señorita; es la primera vez que oigo su nombre —respondió precipitadamente el rubio, con un leve temblor en la voz e intentando cerrar la puerta en las propias narices del inspector.

—Me han dicho que vive aquí, en el tercero —insistió el americano, poniendo su pie izquierdo entre el marco y la puerta, de manera que el otro no pudiera cerrar.

—No digo que no viva en el tercero, pero no aquí, desde luego. Tal vez se refiera a Norma, la muchacha que vive en la izquierda. Mírelo usted —respondió el inglés, insistiendo en cerrar.

Holborn retiró el pie. Era exactamente lo que necesitaba saber. Un portazo le dejó pensativo unos segundos. Norma Deal. Aquél era el nombre. ¿Cómo abordaría a aquella joven que era el último objetivo conocido de su hermano? ¿Qué papel desempeñaría en su muerte? Pensativo, se dirigió hacia el otro extremo del rellano y pulsó el timbre, esperando con impaciencia. Estaba dispuesto a ser duro y a descubrir cuanto supiera sobre el asesinato de Carl, al precio que fuese.

Adentro se oyeron pausados ruidos de pasos y restalló el pestillo al ser abierto. Una mujer bella y joven, con una bata hasta los pies, mantuvo la puerta un poco abierta mientras preguntaba:

—¿Qué desea usted?

—¿Es usted la señorita Norma Deal?

—No conozco a esa persona; será en otro piso —respondió la mujer, intentando cerrar.

El inspector lo impidió, y, apretando con la mano izquierda, abrió la puerta de par en par, rechazando a la bella, que gritó:

—¡Socorro, Paul, un hombre…!

—Es inútil que finja y que llame a sus cómplices. Me han dicho que es usted Norma Deal y hablaremos por mucho que le pese —gritó el americano, encolerizado, llevando su diestra al bolsillo del abrigo y empuñando su pistola, pero sin sacarla.

Hasta él llegó el ruido de un mueble y unas pisadas precipitadas. Sin tener en cuenta la oposición de la mujer, cerró de un portazo y se quedó alerta, mirando al pasillo, que se prolongaba más allá del hall, dispuesto a repeler cualquier agresión del llamado Paul, que debería salir por una de las tres puertas que allí se veían.

Un hombre alto, de incipiente calvicie y arropado en un batín, apareció enseguida, a la carrera, pero se detuvo en seco al ver la defensiva actitud del intruso, y a la mujer con ojos asustados, sobrecogida detrás de la puerta.

—¿Qué pasa? ¿Quién es usted y qué pretende? —gritó, palideciendo.

—¿Cómo le llaman a esa mujer? —preguntó a su vez el inspector.

—Esa mujer es mi esposa, y hable usted en términos menos despectivos de ella o aténgase a las consecuencias —replicó el hombre, apretando los puños y temblando de indignación.

Hasta los oídos del inspector Halborn llegó un ligero chasquido del exterior. Esto le hizo comparar la actitud del supuesto matrimonio con la del joven rubio del piso contiguo. No salió éste último muy beneficiado con la comparación. Aguzó el oído; afuera se oyó el crujido de unos zapatos. Tom sonrió, con una mueca feroz, ante el asombro y la preocupación del matrimonio.

—Los vecinos me han dicho que aquí vivía Norma Deal, ¿no es su esposa? —dijo, con acento suave, dominando su tensión nerviosa.

—Pues le han equivocado. Aquí sólo vivimos nosotros —replicó el hombre del batín con violencia.

—¿Saben ustedes si vive alguna joven en el piso contiguo?

La mujer respondió afirmativamente. Tanto la pregunta como la respuesta eran obvias. Halborn lo sabía de antemano. Al oír el chasquido del picaporte del piso contiguo, había adivinado la treta del joven rubio; pero quería dar tiempo a que le tomasen alguna delantera sin sospechar que había sido descubierto su juego y eran seguidos. Se excusó del matrimonio, mostrando su distintivo de la Policía Internacional, y abriendo suavemente la puerta, se adelantó hasta la caja de la escalera, prestando atención.

A la altura del segundo piso se oían unos pasos furtivos que pronto dejaron de serlo, para convertirse en ruidosos, precipitados. El inspector de la Interpol bajó los peldaños de dos en dos, procurando hacer el menor ruido posible. Pensó en la niebla que invadía las calles y se recriminó íntimamente por haberles dado aquella delantera. Holborn estaba convencido de que el rubio habría huido acompañado de la mujer. Si era así, quedaba patente la culpabilidad de Norman Deal y su participación más o menos directa en el asesinato de su hermano.

Apretó fuertemente las mandíbulas, al pasar por su mente este último pensamiento, y comprobó que se descendían más aprisa las escaleras de peldaño en peldaño que de dos en dos. Por el ruido de las pisadas adivinaba que iba adelantando terreno, que no tardaría en alcanzar a los fugitivos.

Miró por el hueco de la escalera y vio él antebrazo y la mano de un hombre con gabardina, que se apoyaba en el pasamanos, bajando precipitadamente. Le llevaba la ventaja de un piso, y por más que corrió el inspector, cuando salió a la calle, ya no era posible distinguir al fugitivo, que se había perdido en la niebla.

Holborn se detuvo en la acera. Era descabellado intentar perseguir al fugitivo, al rubio seguramente, pues el fracaso era seguro ya que no se podía distinguir nada a dos pasos de distancia. Más que por aquella fuga, Tom estaba disgustado por haberse equivocado. Creía firmemente que en el piso estaba Norma Deal y que habría escapado en compañía del rubio, pero no fue así, determinando una escapatoria que podía haber evitado, de acordarse a tiempo del smog[2].

Alzó los hombros filosóficamente y decidió echar una mirada por el piso, forzando la puerta, pues no cabía esperar que hubiese nadie en el interior, y el inspector no entendía de mandamientos judiciales para desarrollar su labor, aun encontrándose en la propia Inglaterra.

Sin embargo, al llegar arriba, tocó el timbre con insistencia, confiando en que nadie acudiría a la llamada; pero también se equivocó. Una voz dulce y bien timbrada, respondió enseguida, desde alguna distancia:

—¡Voy! Un momento, por favor.

Tom hizo un gesto de extrañeza. Decididamente aquel día era incapaz de hacer ninguna deducción acertada: la muerte de su hermano lo había desquiciado.

Abrió la puerta una joven castaña, de unos veintiséis años y sencillamente encantadora. Era alta, esbelta, de cuerpo bien delineado, frente y cara ovaladas, nariz recta y fina, y ojos de un intenso azul marino, resultando sumamente atrayente y armonioso el conjunto.

—¿La señorita Norma Deal? —inquirió el inspector de la Interpol, sin impresionarse por la belleza de la joven.

—Así es. ¿Fue usted quien preguntó por mí hace un momento? —sonrió ella, mostrando dos blancas y perfectas filas de dientes.

—En efecto, y me asombra que antes me negaran que usted viviera aquí, y ahora se presente hablándome de ello.

—Más se asombraría si supiera que el joven que negó conocerme es Aleck, mi propio hermano; pero todo tiene su explicación en esta vida. ¿Qué desea de mí?

—Soy el inspector Holborn, de la Interpol —dijo Tom, mostrando su distintivo en rápido movimiento, mientras observaba a la bella, esperando que reaccionase de alguna manera al oír su apellido.

Norma frunció el ceño, y exclamó con acento escéptico, mirando con fijeza al joven:

—Esas mismas palabras y ese mismo nombre los pronunció hace unos días otro hombre en esta casa. ¿Se trata de una simple impostura con ignorados, y tal vez inconfesables fines, o bien de una curiosa coincidencia?

—No es mucha coincidencia que dos hermanos realicen los mismos servicios. Acaba de decirme él que habló ayer mañana con usted, y no me ha engañado al elogiar su belleza —dijo Tom, sin dejar de estudiar el rostro y los ojos de su interlocutora, que parecía tener un completo dominio de sus nervios.

—En cambio, sí le ha engañado al decirle qué habló ayer conmigo, míster Holborn. ¿Sigue creyendo que me saco las libras de la manga como un extraordinario prestidigitador?

La conversación se había desarrollado en el umbral. Tom Holborn lo franqueó mientras hablaba Norma y penetró en un hall coquetón, llevando a su izquierda a la castaña, que había cerrado la puerta y miraba sonriente y con un gesto mitad coquetón, mitad irónico al americano.

—Parece lista, miss Norma; yo creo que hasta demasiado, y también tiene un alto concepto del humor, lo cual es una buena cualidad en una inglesa. Dígame, ¿si no saca los billetes de la manga, de dónde los obtiene?

—¿Se trata de un interrogatorio en toda regla, o…?

—Lo dejo a su elección.

—¿Sabe usted que es mucho más interesante que su hermano? —musitó ella, envolviéndole en una amplia y encantadora sonrisa, al tiempo que su mirada cálida parecía acariciar al americano.

Iba a responder éste, airado, cuando, al pasar frente a una de las habitaciones que comunicaban con el corredor que partía del pequeño salón, vio al joven rubio de rostro aniñado, y casi acurrucado en un sillón del tresillo de una pequeñita sala de estar. Tom quedóse perplejo. Era la tercera equivocación que sufría en unos minutos, lo cual le parecía inconcebible. ¿Quién había abandonado tan furtiva y luego precipitadamente aquella vivienda?

—Parece usted un conejo asustado en su madriguera, esperando la visita del hurón, Aleck. La verdad es que creí que había utilizado su treta de dirigirme al piso contiguo para escapar, pero veo que me equivoqué.

—¿Y por qué tenía que escapar mi hermano? No tiene usted aspecto de traga niños, para asustar a un hombre hecho y derecho, como Aleck, inspector Holborn —intervino la joven, ofreciéndole luego un asiento.

—¿A quién protegía con su mentira, Aleck? De aquí ha salido un hombre con gabardina y ha escapado corriendo, ¿quién era?

El aludido, con visible nerviosismo y tal vez para disimular su turbación, sacó una pitillera y se puso un cigarrillo en los labios, que encendió, haciendo tiempo para pensar la respuesta.

Su hermana le sacó del atolladero, sentándose sobre un brazo del sofá y mirando en son de reto al inspector.

—Es usted muy indiscreto, míster Holborn. ¿Le obliga su profesión a intentar penetrar en las intimidades de las personas?

—Respondan a mis preguntas sin paliativos. No estoy de humor para consentir que nadie se burle de mí, ni incluso una mujer bella como la que más —respondió Tom, con cierta violencia y haciendo un esfuerzo por contener sus nervios.

—Le agradezco el cumplido, inspector. Ello me indica que además de policía es usted hombre, lo que me parece un gran descubrimiento, Tal vez también sea caballero, y en ese caso se abstendrá de hacer preguntas relacionadas con la intimidad de una señorita.

—Norma, no te consiento que digas tantas tonterías, dando a entender lo que no es —gritó Aleck, levantándose bruscamente del sillón, con gesto iracundo y nervioso.

—Tú te callas, Aleck; tienes unos nervios deplorables. Le voy a contar toda la verdad, inspector. Tiene usted razón; de aquí acaba de salir un hombre, y mi hermano mintió a usted descaradamente, pero como le dije hace un momento, todo tiene su explicación.

—Veamos cuál es.

—Según dice la gente no soy mal parecida y esto hace que me asedien los admiradores y pretendientes. Durante unos meses he tenido relaciones entre amistosas y amorosas con el hombre que acaba de marcharse. Ayer las corté radicalmente con un telefonazo porque me gusta más otro pretendiente, a quien esperaba precisamente ahora. Pero como quiera que el que acaba de marcharse ha venido dispuesto a hacer una escena, esgrimiendo pretendidos derechos, tuve que decir a Aleck que no estaba para nadie mientras ese hombre se hallase en casa, en evitación de complicaciones innecesarias. En lugar de venir mi pretendiente, se ha presentado usted, y, naturalmente, mi hermano ha cumplido mis órdenes.

—Me reafirmo en mi opinión de que es usted muy lista, señorita Norma. Su explicación no carece de lógica, y aunque podría oponerle algunos reparos, no tengo inconveniente en considerarla como buena, a condición de que me diga el nombre del pretendiente chasqueado.

—Nueva indiscreción, míster Holborn; es usted incorregible. Invente usted un nombre cualquiera que le sea simpático; si se lo dijera yo haría lo mismo.

—Entonces, dejémoslo como está y volvamos a la visita de mi hermano. ¿Cuándo fue y por qué?

—No tengo muy buena memoria, pero quizá haga cinco días. En cuanto a los motivos y al tema de nuestra conversación, ya se lo dije antes. Su hermano estaba obstinado en que reconociera que me encargo de introducir en el mercado una materia fraudulenta: billetes de Banco falsos. Su hermano tenía un gran sentido del humor…

—¿Por qué dice «tenía» y no tiene? —La interrumpió Tom, mirándola fijamente en los azules y hermosos ojos, como si a través de ellos quisiera leer en lo más recóndito de sus pensamientos.

—Hablé con propiedad, míster Holborn. Dije que tenía su hermano aquel día, porque posteriormente, no he hablado con él y no estoy en condiciones de asegurar qué no haya cambiado de opinión respecto a mí, según parece demostrar su presencia aquí.

—Tiene usted pronta respuesta para todo, miss Norma. Además, no hay manera de poner en duda las palabras de una mujer tan hermosa —dijo Tom, deseando cortar aquella entrevista, convencido de que no sacaría nada en claro por aquel método directo, a la par que malhumorado por no estar autorizado para hacer un meticuloso registro de la casa.

—Celebro que haya llegado a esa conclusión, señor Holborn. Es usted mucho más interesante como hombre que como policía, y hasta no me disgustaría tenerlo entre el número de mis amigos predilectos —sonrió ella.

—Soy demasiado exclusivista en cuanto a mujeres se refiere, y no me avengo muy bien a desempeñar un papel secundario —afirmó él, rotundo.

—¿Y quién le dice que no pueda representar el principal en mi vida? De momento ya tiene una importante baza en su favor: Ha sido muy parco en sus adulaciones a mi persona, lo que es lisonjero para mí, acostumbrada a que todos mis amigos superabunden en ellas. Eso le hace a usted muy interesante, independientemente de su propio y no escaso valer.

—Me voy antes de que sea tarde, señorita Norma. Siento que se ciernen sobre mí unas sutiles redes que me van aprisionando poco a poco, y estoy demasiado orgulloso de mi libertad para no reaccionar impidiéndolo —dijo Tom, levantándose.

—Como quiera —replicó la bella, halagada—. Sin embargo, mantengo mi ofrecimiento.

Se había levantado también del brazo del sofá y salió del saloncito, acompañando a Holborn hasta la puerta de la escalera. Hasta aquel momento, no respondió el inspector de la Interpol con su peculiar sequedad.

—No digo que no aceptaré. Es usted como esos profundos abismos que nos producen vértigo y nos atraen a pesar del peligro de muerte que encierran.

Se alejó escaleras abajo, mientras ella se limitaba a sonreír ampliamente, no sabiendo si debía tomar aquellas palabras como una lisonja o una inconveniencia.

Al volver la cabeza vio que su hermano estaba a su espalda, mirándola con expresión de disgusto, y sin atreverse a hablar mientras se oyesen las pisadas del inspector de la Policía Internacional.

—No pongas esa cara de pocos amigos, querido Aleck —dijo, jovial—. El inspector Holborn es un hombre maravillosamente interesante.

CAPÍTULO III

NDRÉS Moreno se acodó en la barra del «Golden Sing» y pidió un vaso de whisky con soda mientras paseaba su mirada por aquel bar de Grovesnor Road, a orillas del Támesis. Mediaba la tarde y en el establecimiento no había más allá de una docena de parroquianos, pero entre ellos no estaba James Sullivan, a quien había seguido hasta allí.

El español estaba algo intrigado; en los cinco días que llevaba vigilando a aquel hombre era la primera vez que descendía de los lugares céntricos, y clubs elegantes para penetrar en un establecimiento como aquél, de sórdida apariencia. La mayor parte de los bebedores eran marineros, y la mayoría de éstos, extranjeros, a juzgar por la pronunciación de su imperfecto inglés.

El barman, un hombre bajo y rollizo, de subido color y ojos pequeños y perspicaces, miraba al agente de la Interpol con desconfianza cada vez que la frecuente petición de whisky o coñac de los marineros se lo permitía.

El español no estaba dispuesto a justificar su estancia a fuerza de beber, y viendo una mesa de billar americano en el local, se entretuvo jugando, mientras observaba con el rabillo del ojo cuanto allí sucedía. No tardó en entrar un individuo de desagradable aspecto, el cual tomó un vaso de ginebra e inmediatamente después desapareció por una puerta que había a la derecha del mostrador. Unos minutos más tarde fueron dos jóvenes, casi unos niños, con aspecto de estudiantes, quienes entraron en el bar y sin detenerse en el mostrador ni mirar siquiera al barman ni a los concurrentes, desaparecieron por la misma puerta.

Andrés arrojó el taco sobre la mesa, con un gesto de hastío y acodándose de nuevo en la barra, bebió otro whisky y pagó la consumición, dirigiéndose después hacia la puerta por donde entraron los demás sin atender a las llamadas del que servía en el mostrador.

Se encontró en un corredor estrecho y oscuro, hasta donde llegaban algunas voces. Orientándose por ellas alcanzó una puerta entornada, por la que se filtraban unos rayos de luz eléctrica, pese a ser de día. Empujó la madera y se encontró en una amplia habitación cuadrangular, con una mesa de dados en el centro, y catorce o quince hombres alrededor jugando en pie.

Nadie prestó la menor atención al recién llegado, que se colocó detrás de los jugadores, observando las jugadas y también los rostros de los hombres, con el natural disimulo. Las posturas eran bastante altas, y allí se confundían las personas de más diversa condición, pendientes todas del cubilete que agitaba los dados.

Las mesas de tapetes verdes que bordeaban la sala estaban completamente desocupadas, a aquellas horas de la tarde. Andrés observaba particularmente al elegante James Sullivan, que no paraba mientes en él.

Cuando terminó la primera jugada, el español sacó con disimulo de un bolsillito secreto que llevaba en la manga izquierda de la americana, en él forro, un billete nuevo, de veinte libras esterlinas, y se lo apostó con gesto indiferente, consiguiendo que tres de los jugadores levantaran la cabeza para fijarse en él.

No tuvo suerte: la banca sacó cuatro puntos más y el billete de veinte libras pasó a poder del banquero, que, tal vez extrañado porqué el billete parecía recién salido de la Casa de la Moneda, lo observó con cuidado, y al darle la vuelta, dió un puñetazo sobre la mesa, al tiempo que los demás proferían exclamaciones de asombro: ¡aquella parte del billete estaba en blanco, sin imprimir!

El banquero, un hombre de mediana edad, rostro granujiento y brutal corpulencia, adoptó un aire de perdonavidas, al tiempo que decía con violencia:

—¡Oiga, jovencito, de Franchot Merridan aún no ha nacido quien pueda burlarse!

—Es que no intento burlarme. Estoy francamente asombrado porque también a mí me la ha pegado alguien, con ese billete, que constituía toda mi fortuna —respondió el español, con firmeza.

—Entonces tendrá que marcharse de aquí en paños menores. Su abrigo y su traje creo que me compensarán suficientemente —rugió el tahúr, dando la vuelta a la mesa con aire amenazador.

—No sea exagerado, Merridan; sólo el abrigo me costó ese dinero, y está nuevecito, lo cual no quiere decir que se lo vaya a dejar —respondió el español con sorna.

Los demás jugadores se pusieron a hacer comentarios, separándose de la mesa para presenciar la escena que se preparaba y cuyo resultado todos descontaban: el desconocido tendría que dejar de grado o a la fuerza las prendas de vestir, a menos que estuviera mintiendo y llevase encima más dinero para liquidar su deuda. Conocían sobradamente a Franchot y sabían cómo las gastaba, pues no era la primera vez que se suscitaba una bronca en aquella sala de juego.

—Vaya quitándose el abrigo y la americana antes de que le aplaste las narices —gruñó, amenazador, el tahúr, ante quién se separaban los hombres.

—Ustedes son testigos de que no soy responsable de lo que pueda suceder, pues detesto la violencia y no tengo culpa de que me hayan largado esas veinte libras —dijo el español, buscando en el rostro de los jugadores la aprobación a sus palabras, y manteniéndose firme, esperando la embestida del coloso.

Un coro de risas acogió sus palabras. Eran los menos los que se compadecían de él, convencidos de que aquella tranquilidad con que tomaba su situación cambiaría radicalmente unos segundos después. Franchot se arrojó como un bólido sobre el agente de la Interpol, intentando hacer presa en su garganta, pero el español hizo un esguince y separó su cuerpo hacia la derecha, dejando su pie izquierdo en el mismo lugar, de manera que el irascible Merridan tropezó con aquella pierna y cayó de narices, con un fuerte batacazo.

Sus maldiciones se confundieron con las risotadas de los menos y el expectante silencio de los más. Franchot se levantó con el rostro desencajado, haciendo crujir los dientes de manera que imponía. Andrés no se había movido de su sitio, y miraba sonriendo y tranquilo al tahúr, seguro de su potencia y de su conocimiento de lucha, exigida a sus agentes por la Interpol.

—Le advierto que soy duro de pelar, Merridan. Le aconsejo que lo piense dos veces antes de atacar de nuevo —dijo, preparándose para recibir debidamente al coloso.

—¡Te voy a estrujar la cabeza, entre mis manos! —rugió el inglés, lanzando un soberbio «directo» hacia la cara de su enemigo.

Esta vez. Andrés Moreno inclinó el cuerpo a la izquierda y con ambas manos sujetó la muñeca del inglés, intentando aplicarle el «crak al brazo», de manera que el coloso se vio despedido como una pluma por encima del hombro del atlético y experimentado luchador, yendo a caer de espaldas unos cuantos pasos más allá, dando un brutal golpetazo contra el entarimado, y quedándose unos instantes sin aliento, moviéndose con dificultad.

—Ya se lo dije, Merridan. Es preferible que se quede con ese billete que, si no vale veinte libras, valdrá diez al menos, puesto que su mitad impresa es tan buena como la de cualquier otro que esté en circulación —dijo el español, sin alterarse, y manteniéndose a la defensiva.

—Yo te pagaré esas veinte libras, Franchot —intervino uno de los jugadores, adelantándose hacia el caído, mientras observaba al agente de la Interpol.

Andrés lo miró a su vez, manifestando una extrañeza que no sentía. Debía tener treinta y tantos años, y era alto, delgado y musculoso, de cabello rubio y claro, ojos grises y facciones angulosas y viriles. Vestía con elegancia.

—¿Por qué se desprende usted de ese dinero? Le advierto que no necesito préstamos ni ayuda de nadie para ventilar mis cosas —refunfuñó, fingiendo estar malhumorado.

—Me llamo Oscar Pellman, y si me confunde con un filántropo se equivoca por completo. Nunca me desprendo de un penique sin unos motivos harto justificados. Después hablaremos usted y yo —respondió el hombre, deteniéndose.

—Guárdese su dinero, Pellman. Cada diente de ese tipo responderá de una libra —gritó el tahúr, apoyándose en las manos para levantarse, medio molido por los batacazos.

—Me alegro que piense así, Merridan. Es una cuestión a dilucidar entre nosotros dos, sin que nadie tenga derecho a inmiscuirse —terció el español, adelantándose hacia su enemigo, que se disponía a atacar de huevo.

Franchot, completamente fuera de sí, se abalanzó contra Moreno, quien paró la avalancha de golpes hasta que pudo asestar al inglés un fuerte «gancho» en la mandíbula, capaz de derribar a cualquier otro hombre, pero el tahúr continuó en pie, vacilando solamente un poco, para continuar atacándole.

El agente de la Interpol recibió un derechazo que por fortuna sólo le rozó la frente, pese a lo cual, retrocedió tambaleante. Aquello colmó la medida de su paciencia, y abalanzándose contra su enemigo como una verdadera furia, convirtióse en una máquina de dar golpes. Uno de ellos alcanzó el bajo vientre del inglés, que se dobló sobre sí mismo, con el rostro descompuesto por él dolor. Dos nuevos golpes bajos asestados con bestial violencia hicieron que el coloso cayese a los pies del agente, knock out y en contorsionada postura.

—¡Bravo! —gritó alguien, entusiasmado—. ¡Vaya pegada, amigo!

Andrés Moreno buscó con la vista a James Sullivan, pero, éste había desaparecido durante la pelea; los demás jugadores elogiaban la fortaleza de sus puños o permanecían en silenció, admirados y sin lograr salir de su asombro. Oscar Pellman se dirigió hacia la mesa de los dados y cogiendo el billete impreso por una sola cara, lo observó un instante, y luego fue al encuentro del agente de la Interpol, diciéndole:

—Tome, es suyo. Si lo dejara aquí, podría acarrearle algún, disgusto.

—¿Por qué? ¿Tengo yo la culpa de que alguien se haya burlado de mí, dándomelo por bueno?

—Le convidó afuera a unos vasos. Quiero que hablemos un poco —propuso Pellman, sin hacer caso de las protestas del joven.

—¿Y por qué ese interés en hablar conmigo, míster Pellman? Yo no tengo ningún deseo de hablar con usted ni con nadie. Necesito pensar en quién me ha podido dar este billete falso, para exigirle que me lo cambie —replicó el español, fingiendo estar de mal humor.

Se dirigió hacia la puerta de la sala de juego, tras echar una mirada desdeñosa al grupo que formaban Franchot Merridan y tres o cuatro que intentaban hacerlo volver en sí. Pellman marchó en pos de él y al internarse en el oscuro pasillo, le tocó, en un hombro, diciendo:

—Ya ha mentido bastante tiempo, amigo. Estoy asombrado por la perfección del trabajo de ese billete y quiero proponerle un negocio. ¿Tiene la otra plancha?

—Está bien, señor Pellman, tomaremos unos, vasos juntos. Creí que era un excelente actor, pero me equivoqué y ha descubierto usted mi juego —condescendió Andrés, continuando su camino.

Se sentaron los dos en un velador del bar, alejados del mostrador. El inglés hizo que el barman les dejase una botella de whisky, un sifón de soda y dos vasos, para beber sin que nadie les molestara. Cuando quedaron solos, inquirió de nuevo, con marcado interés:

—Dígame, ¿tiene la otra plancha también?

—No. La estoy haciendo ahora. Antes quería probar si mi trabajo era bastante bueno para poder arriesgarme. ¿Usted qué opina?

—Que es maravilloso; ya sé lo dije. La Casa de la Moneda no lo haría mejor —dijo Oscar Pellman, entusiasmado, sirviendo los vasos.

—¿Cree que no se descubrirá la falsificación? —se animó el agente.

—A simple vista, no. Si me acompaña a mi casa, lo miraremos con un lente de aumento para ver las posibles imperfecciones que ahora no resaltan. Le advierto que mi opinión no es la de un lego. He trabajado cerca de ocho años en un Banco y han pasado muchos billetes por mis manos, hasta que me cansé de manosear lo ajeno sin apenas poder comer.

—Y desde entonces, su situación ha mejorado notablemente, por lo que veo —sonrió el español, parando mientes en su costoso reloj de oro y en su traje.

—Desde luego, pero volvamos a lo nuestro. ¿Será usted capaz de hacer la otra plancha tan perfecta como la que ha utilizado para imprimir ese billete?

—Creo que sí. Me aprecio de ser un buen grabador allí donde los haya buenos —respondió el joven, con seguridad; luego reflexionó un instante, añadiendo—: En cambio, no estoy tan convencido de si debo fiarme de usted. Tengo entendido que a veces los policías…

Una sonora carcajada le interrumpid. Sin dejar de reír, Oscar exclamó:

—¡O es usted muy inocente o muy listo, amigo mío! Un policía se distingue de un hombre como un gato de un ratón.

Los dos rieron la ocurrencia de buena gana, pero por razones bien diferentes. Cuando pasó el acceso de hilaridad, el inglés inquirió, llenando de nuevo los vasos, que se habían vaciado:

—Cuando tenga terminadas las planchas, ¿qué piensa hacer?

—¿No le parece infantil la pregunta? Un amigo mío tiene una pequeña imprenta, y ya me ha lanzado doce billetes como éste, aunque se cree que es para publicidad de una firma comercial. Me propongo decirle la verdad, y comenzaremos a tirar poco a poco al comienzo, hasta que hayamos ganado algún dinero y podamos hacer una buena tirada y enriquecernos. El gran problema consiste en obtener papel adecuado y pasar después los billetes.

—Eso es tener ganas de perder el tiempo y fracasar. ¿Cómo se llama usted?

—Andrés. Lo prefiero así, en español, sin renegar nunca de mi tierra, en cuyo sol sueño cuando esta maldita niebla lo envuelve todo y se mete hasta los tuétanos.

—Pasé dos meses allí el año pasado. En verdad que es un país bello y simpático el suyo, amigo Andrés. Como le decía, el fracaso de su negocio es seguro si se une con ese amigo suyo. La cosa es más complicada de lo que parece a primera vista. Ganará muchísimo más si se asocia conmigo y con otros amigos. Usted nos entrega las planchas y se queda con la tercera parte de las ganancias. Lo demás corre de nuestra cuenta.

—No me crea tan tonto, Pellman. Si les entrego las planchas, me quedo sin ellas como sin abuela. Siempre me ha molestado, además, las sociedades numerosas. Nunca se avienen bien los socios y acaban por salir a la greña, aparte de que en este negocio ilegal, son preferible pocos, pero seguros, pues si cae alguno y delata a los demás…

Oscar Pellman se dio buena maña en insistir, y convencer al agente de la Interpol, que al final se avino a acompañarle a su casa, cuando ya el inglés desconfiaba de lograr nada.

Vivía en un magnífico segundo piso de Lambeth Road, enfrente mismo del Museo Imperial de la Guerra. Abrió la puerta con un llavín, y entraron en un amplio hall con costosos y descuidados muebles, donde se respiraba una temperatura agradable por la acción de dos radiadores de la calefacción.

El dueño de la casa empujó la puerta disimulada de un guardarropa, colgó el sombrero en una percha y procedió a quitarse el abrigo, invitando a Andrés Moreno a que hiciera lo mismo.

—Gracias. Una vez me quitaron un abrigo y desde entonces no me desprendo de él —sonrió el español, pensando que aquel individuo tenía un piso y unos muebles magníficos y debía darse la gran vida.

Un corredor, bordeado de habitaciones entornadas y a oscuras, presentaba en su extremo, a la derecha, una profusamente iluminada, y hacia allí se dirigieron. Algunas voces llegaban hasta ellos. Por las palabras pronto comprendió el agente de la Interpol que alguien estaba, jugando al póker.

Al llegar frente a la puerta vio a cuatro hombres en mangas de camisa, con sendas fundas sobaqueras con las correspondientes pistolas, sujetas a las correas que les colgaban del hombro izquierdo. Estaban sentados alrededor de una mesa cuadrada, jugando a los naipes, con un montoncito de billetes de Banco delante de cada uno. Una joven teñida de rubio, ligeramente vestida y bastante bonita, jugaba también y fue la primera en levantar la cabeza y mirar hacia la puerta al oír los pasos de los dos recién llegados.

Levantándose fue al encuentro de Pellman, diciendo con voz lánguida, con estudiada indiferencia:

—Hola, querido; no te esperaba tan pronto. ¿Quién es tu apuesto acompañante?

Se dieron, un corto beso en los labios, y luego la joven sonrió, mientras observaba con disimulo a Andrés. Los cuatro jugadores se volvieron en sus asientos para saludar a su jefe y observar al extraño, y Pellman dijo:

—Es Andrés, un amigo español, que tiene una incalculable fortuna en las manos, si sigue mis consejos. Ésta es Peggy, y aquéllos, mis «muchachos», unos excelentes colaboradores, como tendrás ocasión de comprobar.

—Parece esto un fotograma de un «film» de gángsters. Creía que eso sólo existía en el cine, y, en todo caso, en Norteamérica.

—Algo se tiene que imitar en esta vida, querido Andrés. Se ha hablado mucho, y con razón, del valor pedagógico de la pantalla —dijo el inglés, con acento jovial; luego cogió al español del brazo y, abriendo la puerta de enfrente, agregó—: Venga conmigo y charlaremos de lo que nos interesa.

El joven se dejó conducir. La rubia los siguió, tarareando una tonadilla pegadiza, mientras contoneaba su esbelto cuerpo, de líneas esculturales, puestas de relieve por el entallado y ligero vestido.

Al encender Oscar Pellman la lámpara Moreno vio que se encontraban en una coqueta sala de estar, con un mueble-bar y un aparato de televisión, además del mobiliario usual. Los dos hombres se sentaron en sendos sillones del tresillo, mientras la rubia servía whisky para los hombres y un «Martini» para ella, tras consultarles. Luego se sentó en el otro asiento, diciendo:

—No me gusta mezclarme en tus negocios corrientemente, Oscar; pero en este caso…

Envolvió al español en una mirada lánguida, acariciadora. El inglés se levantó un tanto violento y fingiendo no ver ni oír. Salió de la sala con pasos apresurados.

—Temo que su marido se ha molestado por su insinuación, Peggy, y, sin embargo, a mí me han parecido sus palabras el trino de un ruiseñor, o mejor, el acariciador susurro de la brisa en una noche estival.

—He oído contar cosas tan románticas y encantadoras de los españoles, que estaba deseando conocer a uno, y la verdad es que usted, Andrés, no me ha defraudado. Es muy bonito lo que ha dicho, y lo es más su acento. Parece como si el alma se le asomara a los labios.

—Ha sido mi mismo corazón quien habló, Peggy. Es usted realmente bella y encantadora, y a no ser porque está casada…

—Hable, hable, por favor. ¿Qué haría si no estuviera casada? —le animó la bella, viendo que el joven se interrumpía con recato.

Sus labios carnosos se entreabrían, húmedos, y sus hermosos ojos verdes parecían envolver en una caricia al apuesto español, quien, fingió una exaltación que no sentía, aun reconociendo que la inglesa era un bocado delicioso, al decir:

—No sé lo que haría: alguna barbaridad, desde luego. Es usted preciosa, endiabladamente preciosa, Peggy.

Ella entornó los ojos con abandono, e iba a responder, cuando oyó las pisadas de Pellman, que acababa de entrar en el salón, y dijo con naturalidad:

—¿Más whisky? —Sin esperar la respuesta de Moreno, le escanció el licor.

El inglés ocupó de nuevo su sillón. Llevaba en la mano una especie de lupa de gran tamaño, que mostró al español, mientras le rogaba:

—Déjeme su billete, ¿quiere? Tú, Peggy, déjanos solos; tenemos que tratar de negocios que en nada te afectan.

La rubia hizo un gesto de aburrimiento y se levantó, alejándose con perezoso andar, saliendo de la habitación, sin hablar ni mirar a ninguno de los dos hombres. Moreno entregó el billete a Oscar, quien lo dejó sobre la mesita del tresillo y se puso a observarlo con gran detenimiento con ayuda de la lente.

Tardó tal vez dos o tres minutos en cortar el silencio que ambos guardaban, para decir, entusiasmado:

—¡Formidable! ¡En mi vida vi una falsificación tan perfecta! Si la otra plancha le salé así, serán idénticos a éstos.

Sacó de su billetero tres o cuatro también de veinte libras, y dejó uno sobre la mesa, enfrascándose de nuevo en un examen comparativo, dando cabezazos de aprobación. Luego ratificó su anterior impresión.

—Con esto ganaremos millones —dijo.

—No corra tanto, míster Pellman. Todavía no le he dicho que acepte asociarme con usted. Soy poco amante de la violencia, y la presencia, de esos cuatro hombres armados ahí fuera me hace temer que en un momento determinado pueda correr la sangre, y lo que me podría costar unos años de prisión, en el peor de los casos, actuando como tengo pensado, así me conducirá a la horca.

—Usted no se preocupe por nada, Andrés. Mis muchachos no se mueven mientras no lo ordeno yo. Es preferible quitar de en medio a uno o a varios policías entrometidos, que pudrirse en la prisión. Esto no le afecta a usted, pues no tendrá la menor relación con ellos. Nos asociaremos usted, yo, y un amigo que tiene un taller clandestino de impresión, con maquinaria moderna. Es un verdadero técnico, y no es la primera vez que se dedica a falsificar billetes. Yo tengo organizada una extensa y perfecta red de colocación del producto en el mercado, no sólo aquí, en Inglaterra, sino también en los más importantes dominios británicos y en otros países.

—¿Sabe que me hace dudar, amigo Pellman? Si es cierto lo que usted dice, los problemas quedarían reducidos a dos: capital para comprar el papel y posibilidad de encontrarlo igual o lo más parecido posible al utilizado por la Casa de la Moneda para esta clase de billetes —dijo el agente de la Interpol, fingiendo entusiasmarse por la magnitud del negocio que se le planteaba.

—¿Dudar? Cualquier otro hombre que fuese menos raro que usted, aceptaría entusiasmado, sin vacilar. Tampoco el dinero ni el papel constituyen problema para nosotros. Tenemos lo primero y medio de obtener lo segundo. Ya le digo que no somos novatos. ¿Acepta?

—Sí. Me parece admirable. La verdad es que llevaba algún tiempo preocupado por todas estas cosas, y no les encontraba una solución satisfactoria más que trabajando poco a poco, en pequeñas cantidades.

—Ese procedimiento no daría dinero apenas, y aumentaría el tiempo de exposición y de peligro innecesariamente. Entonces, quedamos de acuerdo. Iremos a su domicilio para ver la plancha y cómo lleva el trabajo de la otra, y después nos reuniremos con el impresor para quedar definitivamente de acuerdo en todos los detalles del negocio.

—Hoy no, Pellman. Mañana vendré aquí. Antes quiero pensarlo bien, para no tener que arrepentirme.

—Está bien. No le hace un día más o menos. ¿Dónde vive?

—De momento, me lo reservo. De todos modos, acepte o no, vendré aquí mañana por la tarde, a las cuatro, si no le parece mala hora.

—De acuerdo. Haré que el impresor esté aquí, y tomaremos el té —condescendió el inglés.

CAPÍTULO IV

OM Holborn marcó un número después de haber consultado la guía telefónica. Luego se acomodó en un sillón, con el aparato al oído y una sonrisa en los labios.

—¡Hola, preciosa…! Sí, pasaré a recogerte… No, ahora mismo, en cuanto termine un informe para París… Donde tú quieras… ¿Al Regent’s.? De acuerdo. Hasta ahora, Norma.

Mantuvo todavía el auricular pegado al oído durante unos instantes, mientras sonreía.

Habían transcurrido doce días desde que llegó a Londres, con el corazón sangrando por la muerte de su hermano y dispuesto a vengarla. Sin embargo, sus pesquisas no habían dado el menor resultado. En vano, él y los cuatro agentes pertenecientes o agregados a la Interpol vigilaron todos los movimientos de los que su hermano Carl había catalogado como sospechosos: todos ellos parecían inocentes. Ninguno tenía antecedentes penales, y los informes que de ellos recogieron eran inmejorables y no daban lugar a la menor sospecha, como tampoco sus relaciones. Ciertamente, habían tenido en su poder algunas libras esterlinas falsificadas y las habían pasado en los comercios, haciendo recaer las sospechas sobre ellos; pero no era menos cierto que cualquier ciudadano, del gran Londres estaba expuesto a cobrar por cualquier concepto algún billete de aquéllos, siendo víctima del fraude, para convertirse luego en un agente involuntario de los falsificadores.

El inspector de la Interpol había dedicado bastantes horas a la hermosa Norma, con el único propósito de granjearse su confianza y su amistad, convencido de que si lo lograba le sería mucho más fácil averiguar si tenía alguna participación, directa o indirecta, en la muerte de Carl, pues estaba convencido de que le mintió el primer día y de que, según le dijo Johnson, su hermano le había sustituido en la vigilancia de la señorita Deal la misma mañana en que murió atrozmente asesinado.

Sin embargo Tom Holborn no había conseguido más que enamorarse perdidamente de la joven, llegando al convencimiento de que ésta era inocente y una buena chica, cuyo único defecto consistía en pecar de excesivo modernismo, mal que padecían, por otra parte, la mayor parte de las jóvenes de la clase media y alta de su generación. Ella parecía corresponder a su amor, y si era cierto que se había comprometido con alguno de sus pretendientes, que, en efecto, eran muchos, Tom no lo notó, pues le dedicó a él cuánto tiempo quiso y con evidente alegría y agrado.

Terminó de escribir el informe que tenía sobre la mesa y luego lo pasó en clave y en forma de cablegrama comercial, tras lo cual abandonó el hotel, dirigiéndose a la más próxima oficina de telégrafos, donde le dió curso. Un «taxi» le condujo a Kentish Town, donde vivía Norma. Salió a abrirle su hermano Aleck, quien nunca pareció simpatizar demasiado con el inspector, aunque hacía verdaderos esfuerzos por mostrarse amable, reservándose las intemperancias de su carácter nervioso y exaltado.

—Hola, Tom; pase al salón. Por no perder la costumbre, Norma aún tardará un rato en estar arreglada —saludó el jovencito rubio, intentando regalarle una sonrisas que no llegó a aflorar a sus labios más que en forma de mueca.

—No pareces muy contento esta noche, Aleck. ¿Te pasa algo? —dijo el policía, traspasando el umbral y con acento cariñoso.

—El Derecho Administrativo se me indigesta y me hace perder un tiempo que podría aprovechar divirtiéndome —exclamó el rubio, malhumorado.

Iban caminando por el corredor que partía del hall. Holborn no sabía que el hermano de Norma estuviera estudiando y creyó que era el momento oportuno de indagar algo sobre aquella familia, cuyos ingresos, que debían ser considerables, constituían para él un misterio, aunque ya antes había intentado en dos o tres ocasiones abordar el tema.

—¿Qué estudias, Aleck? —inquirió, ofreciéndole un cigarrillo; que el otro aceptó.

—Estoy preparándome para opositar al Ministerio de Colonias, pero no sé cuándo estaré en condiciones de presentarme.

Se sentaron en el saloncito y dieron unas chupadas a los cigarrillos, en silencio; lo cortó el inspector para decir:

—No son fáciles esas oposiciones. La mayor dificultad estriba en la enorme cantidad de opositores. Tus padres podían haberte hecho cursar estudios superiores, que, en fin de cuentas, resultan más seguros e incluso menos largos, porque vuestros padres siguen viviendo, ¿no?

—Sí; están fuera y nos mandan dinero para que cursemos nuestros estudios; pero ellos no entienden estas cosas y nos han dado libertad de elección a Norma y a mí.

—Es otra gran novedad; no sabía que tu hermana estudiase. Gozarán tus padres de una posición acomodada, ¿verdad? No es barato mantener un piso como éste en Londres y a dos hijos en el tren de vida que vosotros lleváis.

—¿Quién indaga, el policía o el pretendiente? —sonrió Norma Deal, penetrando en saloncito, resplandeciente de belleza.

—Hola, querida; tienes la virtud de volverte cada vez más hermosa —sonrió, a su vez, el joven, levantándose.

—Eres tan parco en alabanzas, que tus palabras me conmueven, Tom. También tú te agigantas día a día ante mis ojos.

—Olvidáis que me encuentro inerme y entre dos fuegos. Guardad vuestras florituras para mejor ocasión —intervino Aleck, levantándose del asiento con gesto agrio, que hizo reír a los otros dos.

—Eres insoportable, querido Aleck. Eres muy joven para estar imbuido de esas manías misantrópicas. Te dejamos. Sólo el tiempo de recoger el abrigo —rió Norma, como queriendo quitar virulencia a sus palabras.

Salió del saloncito, regresando poco después con un costoso abrigo de piel. Tuvieron la suerte de que pasara por Kentish Town un «taxi» vacío y lo tomaron hasta el Regent’s.

El club estaba animado a aquellas horas. Un mundillo elegante llenaba el bar, las salas de tertulia y el Salón Azul, donde un quinteto amenizaba a los concurrentes, permitiéndoles bailar en la encerada pista. Se sentaron cerca de ella y pidieron una botella de champaña. Durante un rato hablaron de cosas intrascendentes. Luego, él, que quería profundizar la brecha abierta en el secreto que envolvía la vida de Norma Deal, inquirió de pronto:

—¿Te das cuenta lo poco que nos conocemos, siendo así que estoy completamente enamorado de ti, y desde hace unos días voy dando vueltas a mi cerebro para pedirte que seas mi esposa?

Ella levantó vivamente sus grandes ojos azules, haciendo un delicioso mohín de sorpresa, y exclamó en el mismo tono:

—¿En verdad que lo has tomado tan a pecho, Tom?

Aquellas palabras cayeron como una ducha helada en el ánimo del joven. Sin embargo, no vio en el gesto de ella la indiferencia que parecía denotar su respuesta.

—Creo que he sido un idiota —dijo—. Calculaba tus sentimientos por los míos, y no llegué a pensar qué para ti fuese un simple pasatiempo, uno más de tus pretendientes.

Hablaba con amargura, dejando traslucir la hiel que, súbitamente, se apoderó de él. Norma sonrió, complacida, y sus ojos brillaron con alegría al decir, jovial:

—¿Y dudas de mi amor, Tom? Nunca me sentí tan feliz como en estos momentos. Creí que eras tú quien no me quería, quien buscabas en mi información para descubrir esa dichosa falsificación de billetes; pero ahora leo en tus ojos y en tu acento que sí me quieres, y mucho, casi tanto como yo a ti.

—¡Norma! —exclamó él, dudando aún de lo que oía, y buscando con las suyas las manos de la bella, que oprimió tiernamente, mientras ella decía alegre:

—¡Vaya cara que pones! Te reirías, si te la vieras. ¿Por qué te empeñas en reaccionar con esa seriedad ante esto, que nos debe colmar de dicha y de alegría? ¿Es que no estás contento?

—¿Y me lo preguntas? Soy feliz, Norma; incomprensiblemente feliz, cuando debía estar amargado, buscando como un loco a los asesinos de mi hermano para tomar venganza.

Cruzó por sus ojos una ráfaga siniestra al recuerdo de Carl. ¿Hasta qué extremo cumplía con su deber de hermano y con el juramento que hizo solemnemente ante su tumba? ¿Qué hacía allí, divirtiéndose en un club, declarando su amor a una mujer hermosa y pensando egoístamente en sí mismo y en su porvenir?

—No me dijiste que han asesinado a tu hermano, Tom; ¿por qué? Entre tú y yo no deben existir secretos; los dos seremos uno solo para las alegrías y los sufrimientos. Sé que me considerarás algo loca, alegre e intrascendente; pero eso es la forma, Tom; la cortina con que quiero ocultar mis propios sentimientos; en realidad, siento, gozo o sufro como las demás mujeres, como cualquier persona sensible. Vámonos de aquí; debiste decirme que mataron a tu hermano —dijo ella, angustiada.

—Gracias, Norma; me haces, un gran bien presentándote tal cual eres; te intuía así, amante y sensible por debajo de tu capa de despreocupada coquetería; tienes razón es mejor que nos marchemos. Estoy a la par contento y triste; soy feliz, y al mismo tiempo me siento un miserable por haber abandonado, siquiera haya sido unas horas, el deber que tengo contraído con la sociedad y con mi pobre hermano.

Pagó, y sin apenas haber bebido champaña abandonaron el Regent’s, caminando en silencio, pensativos, hacia la próxima Trafalgar Square. La niebla había cedido algo con relación a los días anteriores; sin embargo, la estatua del almirante Nelson se difuminaba hasta apenas verse y parecía flotar en unas nubes de gloria. Siguieron hasta Victoria Embankment. El Támesis estaba envuelto por una densa neblina, que los faroles, situados de trecho en trecho a lo largo del embarcadero, no lograban disipar más que en un reducidísimo espacio. Se sentaron el pretil, bajo el cono luminoso de un farol, y encendieron un cigarrillo.

Los dos se miraban en silencio, unidos en el amor y la tristeza. Ella estaba afectada por la muerte de aquel inspector que acudió a verla, culpándola del delito de complicidad con los falsificadores de moneda, y respetaba el dolor de Tom. Fue éste quien cortó el largo silencio.

—Reconozco que al comienzo dudé de ti y creí que estarías complicada en el asesinato de Carl; pero sólo fue hasta que fui conociéndote mejor; luego, por más que sostuve una lucha íntima, queriéndome apartar de tu lado, no he podido, Norma; ejerces sobre mí una especie de hechizo, y las horas que no estoy a tu lado no dejo de pensar en ti, celoso hasta de la niebla que acaricia tu rostro y tu cuerpo.

—¿No sabes quién le mató, Tom? Parecía muy hombre tu hermano.

—Y lo era, Norma; pero le asesinaron a traición, dejando atrás una mujer y una hija de pocos meses. Todavía no he comunicado la infausta noticia a mi madre; es muy viejecita y siempre fue propensa a los ataques al corazón; temo por ella.

—Pobre Tom; ¡si estuviera en mis manos ayudarte…! Me siento apenada por tu desgracia.

—No hablemos más de ello; juré ante la tumba de mi hermano castigar a sus asesinos y no pararé hasta lograrlo; pero ahora hablemos de nosotros; te necesito, Norma; constituyes para mí una verdadera obsesión, que me persigue por doquier y a todas horas del día. ¿Consientes en ser mi esposa?

—¿Por qué te empeñas en preguntar una cosa sobré la que estás seguro; no ves que lo estoy, deseando?

—Hasta esta noche no sabía que tuvieras padres; hablare con ellos y les pediré tu mano; nos casaremos cuanto antes, ¿quieres?

—Sí, Tom, cuanto antes; lo estoy deseando. Mi padre vive en Richmond; si quieres, mañana mismo iremos a verle.

—No me gusta hacerte preguntas, Norma; puedes tomarlas en sentido distinto; pero ¿no te parece extraño que viviendo en una ciudad tan cercana a Londres y tan bien comunicada tengáis un piso aquí para tu hermano y para ti, con los gastos que eso supone, siendo así que en el suburbano podríais ir y venir a Richmond diariamente?

—Esa misma pregunta me la he hecho yo en varias ocasiones; pero mi padre es viudo, y tengo la impresión de que, tanto mi hermano como yo, le molestamos en casa. Algunas veces he ido, a verle y no le he encontrado allí ni en el Club Brighton, donde suele pasar sus ratos de oció, que son, muchos.

—Esperemos que mañana tendremos suerte y que lo encontráremos en casa —sonrió el joven.

—Le telefonearé temprano para que nos espere; ¿te parece que nos veamos a las diez y media para ir allí?

—Estupendo. ¿A qué se dedica tu padre?

—Hasta hace dos años tuvo unos importantes talleres de impresión, pero los traspasó en muy buenas, condiciones, y desde entonces no sé si tiene alguna actividad o si vivimos de la renta que nos produce nuestro capital. Siempre ha sido mi padre muy reservado conmigo. Ha solido mostrar una acusada preferencia por mis hermanos: Joe, que vive con él, y Aleck, que siempre ha sido el niño mimado de casa. ¿Sabes que la humedad me molesta?

Se levantaron, y entrelazados por la cintura caminaron despaciosamente hacia el Puente de Waterloo. Durante un momento guardaron silencio; luego se olvidaron de sus familias y hablaron de ellos mismos, de su amor, de la pequeña historia de cada uno en aquellos pocos días que se conocían, expresando cómo habían ido evolucionando sus sentimientos, hasta no poder vivir el uno sin el otro. Un largo beso selló estas confesiones.

Luego siguieron caminando, pero esta vez haciendo proyectos para el inmediato porvenir, que tan venturoso se les presentaba.

Puntualmente, como un cronómetro de alta precisión, el inspector Holborn se presentó en el 712 de Kentish Town, a las diez y media de la mañana siguiente. Hasta entonces no estuvo inactivo. Por fin había dado resultado el trabajo de uno de sus ayudantes, el español Andrés Moreno, que le comunicó su entrevista con Oscar Pellman.

El inspector había recobrado en parte su calma habitual, pasados los primeros efectos producidos por el asesinato de su hermano, y no quería precipitarse hasta tener bien cogidos todos los hilos de la organización de falsificadores de moneda. En particular, intentaba averiguar quiénes habían sido los asesinos de Carl, para llevarlos a la horca, convencido de que una pronta acción policial dificultaría, o tal vez imposibilitaría, el descubrimiento de los criminales, pues cada uno de ellos negaría a ultranza su participación en el homicidio, para escapar con unos años de prisión.

El avance logrado por mediación de Moreno era realmente extraordinario, y ya dentro de la banda, su labor resultaría fructífera y relativamente sencilla, ayudado por los demás agentes de la Interpol, bajo las órdenes inmediatas de Holborn, que se encargarían de convertirse en la sombra de los pistoleros a sueldo de Pellman.

Por esta circunstancia, Tom penetró en el piso de Norma más contento que otras veces, convencido de que su felicidad no estaba reñida con su, deber.

La bella joven, contra costumbre, estaba ya arreglada y le abrió personalmente la puerta, envolviéndole en una de sus encantadoras sonrisas y ofreciéndole luego sus entreabiertos labios, que él besó.

—Esta vez los dos hemos sido puntuales. Te estaba esperando con impaciencia. No creo que mi padre oponga la menor objeción a que nos casemos, aunque estoy dispuesta a todo; ya soy mayor de edad, ¿sabes?

—Yo sé muchas cosas, Norma; ¿no ves que soy policía? —rió él, estrechándola entre sus brazos.

Abandonaron el piso, charlando animadamente. En el mismo portal tomaron el «metropolitano», cuya estación estaba enfrente de la casa, haciendo transbordo en Charing Cross, y yendo luego directamente hasta Richmond, después de atravesar el Támesis por Gunnerpburt. Durante el trayecto, que tuvieron que hacer en pie, aventuraron toda clase de hipótesis sobre las reacciones del padre de Norma, a quien había telefoneado ésta muy temprano para que les esperase a las once y cuarto.

No se equivocaron, y unos minutos antes llegaron al hotelito que míster Deal poseía en las afueras de la ciudad. Estaba rodeado por un jardín bien cuidado y constaba de dos plantas.

—¡Hum!; más de una vez he soñado tener un hotelito como éste, aunque nunca me atreví a soñar en poseer una mujercita tan deliciosa como tú —exclamó Tom añadiendo—: Lo malo es que mis haberes de inspector no me permiten aventurarme mucho, aunque con un poco de economía…

—No pienses ahora en eso. Si no lo podemos comprar, lo alquilaremos en las afueras de París; tengo una ganas locas de conocer la Ciudad de la Luz y de recorrer sus maravillosos bosques —respondió ella, empujando la puerta del cercado.

Se adelantó por el enarenado pasillo hasta la puerta de la villa y pulsó el timbre. Un criado de rostro chupado y anguloso y ya bastante viejo abrió enseguida. Su rostro no pareció animarse al ver a la joven, y haciéndose a un lado, dijo cómo un autómata:

—Su padre la espera en el despacho.

Estiró las manos para recoger el sombrero y el abrigo del inspector de la Interpol, quien estaba un poco extrañado por aquel recibimiento tan frío.

—Bart siempre ha sido tan adusto como le ves ahora, Tom; no te preocupes por ello y ven conmigo; papá se alegrará mucho de conocerte.

Le cogió del brazo y atravesaron el lujoso hall, donde se iniciaba una amplia escalera de mármol, en su primer tramo, y de madera, después, que subieron hasta el primero y único piso. En el rellano había tres puertas. Norma hizo una llamada especial con los nudillos en la del centro, y luego levantó el picaporte, empujando, al tiempo que una voz recia autorizaba la entrada desde el interior.

Tom Holborn vio en el elegante despacho, al otro lado de una mesa de escritorio situada junto a un amplio ventanal, a un hombre de unos cincuenta años, de rostro enjuto, ojos grises y facciones enérgicas, que, a pesar de su corrección, comunicaban excesiva dureza al rostro, haciéndolo desagradable.

Al ver a los recién llegados se levantó lentamente, apoyándose con ambas manos en la mesa y sin dejar de observar al inspector de la Interpol que se quedó en la puerta, pronunciando un «Buenos días» poco claro, temiendo que aquel hombre se opusiera a su felicidad, y, pensando que no le era muy agradable.

La hermosa Norma avanzó con desenvoltura hasta el autor de sus días, y después de depositar un beso en sus mejillas, sin que el hombre la mirara apenas, entretenido como estaba en estudiar con el ceño fruncido y con un gesto poco tranquilizador a Tom, le dijo, con acento jovial:

—Papa, he querido presentarte a Tom Holborn… —dejó de hablar, mirando con sorpresa a su padre, que al oír el nombre del inspector había palidecido intensamente, tragando saliva con dificultad. Luego continuó, inquieta—: ¿Qué te pasa, papá; te sientes mal? ¡Ven, Tom, ayúdame! A veces le dan ataques epilépticos.

Cogió a su padre de un brazo y de la cintura, expresando gran angustia. El americano vaciló un instante, y luego recorrió en cuatro zancadas la distancia que había desde la puerta a la ventana opuesta, mientras míster Deal se secaba el frío sudor, que perlaba su frente, con la palma de la mano derecha, diciendo:

—Gracias, joven; y a ti también; hija; no es nada; creo que no es nada. Estos últimos tiempos no me encuentro bien, y estos malditos ataques me dan en cuanto sufro alguna emoción.

Ayudado por los dos jóvenes, se sentó en el sillón de donde se había levantado, en tanto que Norma oprimía un timbre que había sobre la mesa.

—Lamento haber sido la causa involuntaria de su indisposición, señor Deal —se excusó Tom, con cara de circunstancias y verdaderamente apenado por aquel incidente.

—Es mi novio, papá. Deseaba hablar contigo sobre lo nuestro, y por eso me atreví a presentártelo sin avisarte de antemano. Yo tengo la culpa; debí pensar que te emocionarías —se lamentó Norma.

—Tienes razón, hija; hubiera sido mejor. Desde que te he visto entrar acompañada de míster Holborn he supuesto que se trataba de tu novio, que venía a plantearme algo que deseamos y tememos todos los padres, pues equivale a perder a nuestras hijas —dijo el hombre, serenándose y recobrando poco a poco el color perdido.

Entró el criado con su cara de «fox-terrier», y el señor Deal pidió que le trajera los comprimidos que usaba para calmarse. Tan pronto hubo desaparecido el doméstico, Tom, que había estado dando muchas vueltas a su imaginación para plantear suavemente el objeto de su visita, acabó por decir, con cierta brusquedad:

—Acertó usted, míster Deal; Norma y yo nos queremos y pretendíamos saber si usted consiente en que nos casemos dentro de unos días, cuanto antes, mejor.

Pese a la brusquedad del planteo, esta vez el epiléptico no se sobresaltó, sino, por el contrario, pareció serenarse más. Indicó a los dos jóvenes que se sentía mucho mejor y pidió que se sentaran, tras lo cual dijo, pasando alternativamente su mirada de uno al otro.

—Creo que no podré oponerme a que os caséis. Norma siempre se ha criado algo libre y con criterio propio, incluso para decidir sobre, algo tan grave como el matrimonio. A mí me basta con saber que os queréis, y que usted, Holborn, pueda sostener su hogar con sus ingresos.

—Verá usted… Soy inspector de la Policía Internacional, y no estamos mal pagados; de manera que a su hija creo que no le faltará nada, al menos para vivir con cierta dignidad.

—Ha llegado usted al punto que me molestaba tocar. Las necesidades de una mujer son muy relativas. Norma es bastante caprichosa, y como yo la mimo y le doy el dinero sin tasa, tal vez no se acostumbre a vivir con la lógica limitación de gastos, cuando hayan desaparecido los primeros ímpetus del amor —dijo Deal, ofreciendo un cigarrillo al joven y tomando él otro.

Entró el criado con dos comprimidos y un vaso de agua, que el epiléptico rechazó, alegando que ya se encontraba bien, y ordenándole, en cambio, que sirviera la bebida que prefiriese Tom, y whisky para él.

—Bien sabes que no es cierto lo que dices, papá. Es cierto que no, limitas mis gastos y más bien me pides que derroche el dinero, como lo hace Aleck; pero yo no abuso de tu magnanimidad, y ni estoy mimada ni soy caprichosa. Además, adoro a Tom, y me avendría a pasar las mayores estrecheces con tal de que no dejara de amarme como ahora —respondió la bella, con tono de censura.

—Está bien. Permíteme que te tutee, Tom, puesto que cuando queráis vosotros serás un nuevo hijo. Nunca me opuse a los deseos de Norma, y puesto que ella allana todos los obstáculos contad con mi consentimiento desde ahora. ¿Cuándo pensáis casaros?

—Gracias, señor Deal. Reconozco que he pasado un mal rato. Es extraño; mi misma profesión hace que afronte cualquier problema con gran presencia de ánimo, y, en cambio, para esto estaba más turbado que un colegial. Será porque estaba en juego mi propia felicidad y temía perderla.

Norma le dirigió una encantadora sonrisa de agradecimiento por sus palabras. Su padre se había repuesto y durante un momento llevó el peso de la conversación, con gran agrado y llaneza. Cuando entró él criado con las bebidas, le dijo que llamase a su hijo Joe para celebrar la buena nueva. Luego cambió de opinión, lo que parecía ser una de sus características, y excusándose de Tom, fue el mismo a avisarle, de manera que los dos jóvenes quedaron a solas. Se apretaron las manos con alegría que les salía por los ojos y por todo su ser…

—¿No te decía yo? —exclamó ella, risueña—. Sabía que papá no se opondría, pero al ver la cara, que ponía al verte, la verdad es, que me asusté y temí que se negase, aunque ya sabes a qué estaba dispuesta.

—Eres encantadora, Norma, y también tu padre, a pesar de que al no conocerle da la impresión de un hombre retraído en sí mismo.

—Si le conocieras más íntimamente, esa impresión primera subsistiría; es muy raro, pero bueno al fin y al cabo. De todos modos, no debe preocuparte mucho eso. Nosotros viviremos solos, lejos de aquí, el uno para el otro, dichosos en nuestra soledad. Ya has oído que nos da libertad para casarnos cuando queramos. ¿Cuándo te parece?

—Hoy mismo, aquí, en Richmond. ¿Para qué retrasar nuestra felicidad, cuando los dos estaremos anhelando que llegue ese momento con una impaciencia que no nos permitirá vivir?

—¡Qué exagerado! —exclamó ella, feliz y riendo—. Aunque es verdad lo que dices, tendrán que pasar algunos días para avisar a tu familia mientras yo preparo mi ajuar. Me gustaría que tu madre asistiera a la boda. Quiero que sepa que, si ha perdido a un hijo, ha ganado a una hija que ya la quiere con toda su alma, aun sin conocerla. Prométeme que cuando tengamos un hotelito como el que hemos soñado la traeremos a vivir con nosotros para que no esté tan sólita.

—Gracias, Norma; eres un ángel de bondad —dijo Tom, visiblemente emocionado.

—Creo que tienes razón, Tom. En mi egoísmo, casi me había olvidado de tu hermano. Nos casaremos cuando quieras, hoy mismo o mañana, sin boato alguno, con toda sencillez, y nos alojaremos en cualquier hotel hasta que nos traslademos a París. Eres muy sensible y me necesitas a tu lado. Se lo diremos a papá.

Como si acudiese al conjuro de su nombre, míster Deal penetró en el despacho, acompañado de un hombre de unos treinta años, alto y fornido, de ojos y facciones muy parecidas a su padre. Miró un instante con dureza a Tom, pero enseguida se suavizó su gesto y avanzó a grandes pasos a su encuentro, presentándose él, ya que nadie lo hacía, quizá por falta material de tiempo.

—Soy Joe, el hermano de Norma —dijo—. Os doy la enhorabuena a los dos y os deseo mucha felicidad. ¿Para cuándo es?

—Para esta misma tarde o para mañana, si su padre no se opone. Existen ciertas circunstancias que me impiden festejar el enlace como quisiéramos. Hace sólo quince días asesinaron a mi único hermano en Londres, en el cumplimiento de su deber. Era inspector de la Interpol, como yo —explicó Tom Holborn, crispando sus músculos faciales.

—¡Vaya! No sabes cuánto lo lamento, Tom. ¿Tienes alguna pista sobre los hombres que lo asesinaron y sabes por qué? —dijo míster Deal, interesado.

—Creo que sí; pero no hablemos más de ello, se lo ruego. El recuerdo reaviva mi herida y me saca de quicio, ¡créame!

—En cambio, me gustaría conocer la historia. No comprendo que pueda existir gente tan malvada como para asesinar a un semejante, por muchos motivos que tenga para ello —insistió el dueño de la casa.

—Ya tendréis ocasión de hablar en otro momento; padre; no debes violentar a Tom ahora que está pendiente de tu respuesta sobre la fecha del matrimonio —intervino Joe, algo agitado, mirando fijamente al autor de sus días.

—¿Qué importa la fecha? Cuando queráis, hijos míos. Eso es una cosa que a vosotros os ataña. Por mi parte daré a Norma diez mil libras como dote hoy mismo. Aprovecharé que estamos en el despacho para extender un cheque. Vosotros lo ingresáis en vuestra cuenta corriente cuando se os antoje. No quiero que tengáis motivo de queja contra mí. Los ingresos de un inspector de Policía no son muy elevados y os puede hacer falta ese dinero para ayudares a vivir. Es bueno tener un suegro rico y haberle entrado por el ojo derecho. Tom. Todo lo que necesites de mí lo tendrás con soló pedirlo; no lo olvides en ningún momento.

La joven se arrojó al cuello de su padre para agradecerle aquellas palabras de simpatía tan poco corriente en él y aquel espléndido gesto, convirtiendo en realidad el sueño de Tom.

El inspector de la Interpol no era de la misma opinión y rechazó de plano aquella cuantiosa cantidad para que no le tomaran por un cazador de dotes; pero míster Deal se mantuvo inflexible y extendió un cheque por aquella cantidad contra el Banco de Inglaterra.

Pasaron al salón, donde continuaron charlando y celebrando la petición de mano y el próximo enlace, que acordaron se celebraría a la mañana siguiente, por alegar el padre de Norma que precisamente aquella tarde estaba citado en Londres para realizar un negocio.

CAPÍTULO V

L agente español de la Interpol, Andrés Moreno, se personó en el lujoso domicilio de Oscar Pellman, en Lambeth Road, como había prometido la noche anterior.

No bien hubo llamado al timbre, oyó unas ligeras pisadas, e inmediatamente después le abría la puerta la rubia platino, que parecía sentirse fuertemente atraída por él y a la que el agente seguía la corriente, pensando que podría serle de utilidad para sus fines informativos.

—Me imaginé que era usted, Andrés, y por eso acudí a abrirle personalmente —dijo sonriendo de una manera desconcertante.

—Nada podía alegrarme tanto, Peggy. Desde anoche no he dejado de pensar en usted y estoy terriblemente celoso de Pellman —dijo el español muy serio, clavando sus negras pupilas en los verdes ojos de ella, con pasión.

Sabía que es corriente en la literatura inglesa pintar a los españoles como gente incivilizada, sin freno a sus apetitos, apasionados hasta la brutalidad, románticos y poetas cuando llegaba el caso, y también suponía que era aquella aureola de absurdas barbaridades que les atribuían, lo que determinaba la atracción que sentía Peggy por él, como otras tantas inglesas, que aborrecen la frialdad de sus compatriotas. Por ello pensó utilizar por una vez aquellas diatribas en beneficio de su misión, y, observando que no se veía a nadie por el largo corredor, la atrajo hacia sí y, abrazándola, unió sus labios a los que Peggy no le negó.

Si la hija de la Rubia Albión abrigaba alguna duda sobre la ardiente acometividad del león hispano, debió quedar en aquel momento completamente convencida. Ella se abandonó en los brazos de Andrés, que selló su boca con tan apasionado y prolongado beso que a poco la deja sin respiración ni voluntad.

—¿Quién es, Peggy? —gritó desde adentro la voz de Oscar Pellman.

El joven soltó el abrazo, ayudando a la rubia a incorporarse. Ella inspiró fuertemente y, dirigiendo a Moreno una sonriente mirada de agradecimiento, respondió también en voz alta:

—Ya voy, Óscar; es Andrés.

Cerró la puerta de un empujón y apretó el brazo del joven agente, musitando:

—Disimula. Aunque no es mi marido, Oscar es celoso como un marroquí, y creo que no por cariño, sino por amor propio.

Atravesaron, el hall, se internaron por el largo y recto corredor, al extremo del cual apareció el dueño de la casa, adelantándose al encuentro de la visita.

—Me gustaría cenar o tomar el té contigo, fuera de aquí, Peggy. ¿Tienes algún rato libre o estás encerrada como una princesa en un castillo encantado?

—Mañana, a esta misma hora, en la esquina de Trafalgar Square con Pall Malí; no faltes ni me hagas esperar, Andrés —dijo ella, casi en un susurro, adoptando un aire indiferente.

—No faltaré. A las cuatro y media en punto. Esta noche no dormiré pesando en nuestra cita y en la dulzura de tus labios —replicó él en el mismo tono.

—Forman ustedes una excelente pareja —sonrió el dueño de la casa, adelantándose hacia ellos.

—Míster Andrés es un hombre encantador, Oscar; pero temo que esta tarde no me permitiréis gozar de su compañía —replicó la rubia platino, que había adoptado de nuevo su aire frívolo.

—Luego, cuando tomemos el té, querida. Ahora tenemos que tratar de asuntos importantes.

Estrechó la mano que le tendía el español y se colocó a su izquierda, diciendo:

—Me alegro de que haya venido con tanta puntualidad, Andrés. Entiendo que es una buena señal de la seriedad que caracterizará nuestra asociación, que, desgraciadamente, no puede constituirse más que bajo la garantía de los intereses comunes y de la buena fe de todos. El impresor está en el salón desde hace unos minutos; es un hombre competentísimo y experimentado.

Parecía quererle; aturdir con su verborrea, como si temiera qué no aceptara la sociedad propuesta si le dejaba tiempo para meditar. El agente de la Interpol sonrió para su fuero interno, limitándose a decir:

—Suelo cumplir los compromisos que contraigo, y anoche le dije que vendría a esta hora, lo mismo si me interesaba su oferta que sí la rechazaba.

—Pero supongo que habrá estudiado bien las ventajas que le reporta unirse a nosotros y vendrá dispuesto a aceptar y a ultimar detalles —dijo Pellman, dejando traslucir su preocupación.

Por toda respuesta, el español sacó un envoltorio del bolsillo izquierdo de su abrigo y lo mostró con la mano correspondiente, guardándolo de nuevo.

—¿Es la plancha? —intervino el inglés.

—Sí. He sopesado las ventajas y los inconvenientes de admitir la colaboración de ustedes y me he decidido por ella.

Habían llegado al final del corredor. En la habitación de la derecha se hallaban los cuatro gángsters de la noche anterior, jugando también al póker. Sin decir nada ni despedirse de Moreno, Peggy fue a reunirse con ellos, mientras Pellman y el español penetraban en el salón.

En el mueble-bar, de espaldas a la puerta, había un hombre delgado y de elevada estatura, que se volvió de cara a ellos al oír las pisadas. Aparentaba tener unos cincuenta años. Tenía el pelo corto y entrecano, los ojos grises algo hundidos, el rostro enjuto y de duras líneas. Llevaba en la mano un vaso de whisky, que dejó sobre el mueble.

—Éste es nuestro hombre, amigo Meisner. No tardarás en darme la razón. Ha traído la plancha que te dije —anunció Pellman, a guisa de presentación.

—Antes me gustaría ver el billete. Tú sueles entusiasmarte, dando por perfecto lo que sólo es mediocre —dijo el llamado Meisner, saludando al español con una ligera inclinación de cabeza, lo que dió a entender a éste que debía ser parco de palabras.

Sin despegar los labios, el agente de la Policía Internacional volvió a sacar el envoltorio del bolsillo del abrigo y se lo entregó a Oscar, tras lo cual extrajo del bolsillito secreto de la manga el billete impreso por una sola cara de la noche anterior, alargándoselo a Meisner.

El impresor lo examinó con ojos de experto durante más de un minuto, mientras su compinche desliaba el envoltorio que le entregó el español y que contenía, efectivamente, una plancha grabada con los dibujos, letras y números del billete de veinte libras esterlinas.

—La verdad es que no entiendo gran cosa de esto hasta que lo veo impreso. En cambio, Meisner es un técnico en la materia por varios conceptos. También él es fotograbador y tiene algún trabajo sumamente interesante y lucrativo. ¿Verdad, Spencer?

—Si tú lo aseguras, será verdad. Y en cuanto a lo del billete, tienes razón: es un trabajo perfectísimo, incluso en papel e imprenta. Déjame la plancha.

La estuvo observando un buen rato y acabó por reconocer también que era un trabajo excelente, siendo él ahora quien estaba completamente entusiasmado.

—Le felicito, Andrés. Entre los tres constituiremos la sociedad más perfecta que haya existido jamás en esta clase de trabajo. Si alguna vez se descubre esto, falsificaremos cheques, pólizas o lo que sea. Pellman tiene montada una red de distribución inmejorable, y de la impresión tiene aquí una prueba que nos ha producido enormes beneficios.

Al decir esto, sacó de su billetero una libra, que mostró no sin orgullo al español. Éste la examinó con mucho detenimiento, como si fuera la primera vez que tenía entre las manos aquel billete falsificado.

—¡Estupendo! También el grabado es excelente, aunque me da la impresión de encontrar algo raro en el uno —dijo el agente, sacando otro billete para comprobar la diferencia.

—No hace falta, Andrés. Tiene usted buena vista. En efecto, el uno es un poco mayor, pero guarda la debida proporción y han tardado muchos meses en descubrir la falsificación. Todo el trabajo ha sido mío, incluso el grabado —dijo el impresor, con evidente orgullo profesional.

—Eso es peor. Si no llega usted a decirme que era obra suya con anterioridad, no me hubiera fijado en ese ligerísimos defecto; pero si ya ha sido descubierto por los Bancos y la Policía, será ya muy difícil y peligroso desprenderse de nuevos billetes.

—Así es —intervino Oscar Pellman—. Aquí resulta ya muy difícil colocar nuevos billetes en el mercado y de momento hemos dejado toda actividad, por lo menos hasta que pasen unos meses o un par de años, que la gente se haya olvidado por completo de esta falsificación. A no ser por esa maldita Policía Internacional que ha dado la voz de alarma en casi todos los países del mundo, seguiríamos introduciéndolos en los Dominios y en los mercados negros europeos.

—Comprendo —exclamó el agente de la Interpol—. A no ser por esas circunstancias, no estaríamos aquí reunidos. Ahora se trata de aprovechar estas planchas mías para renovar el negocio, ¿no?

—Sí, y usted no dejará de trabajar. Mientras nosotros nos preocupamos de imprimir y meter en el mercado estos billetes de veinte libras, usted hará las planchas para falsificar otros de a dólar, que tienen gran aceptación en todas partes; luego falsificaremos otras cosillas, de manera que nuestra acción sea continuada y nos convirtamos en los hombres más ricos de la tierra. Una advertencia, Andrés; sobre todo, no haga ostentación de riqueza, porque, de lo contrario, los agentes de Scotland Yard o los de la Interpol, que han metido las narices en esto, no tardarían en echarle el guante —dijo Pellman.

—Descuiden. Tengo bien meditados todos mis planes y hasta el empleo que daré al dinero. Creo que no tenemos más que hablar. De los beneficios haremos tres partes iguales para cada uno de nosotros. El problema consiste en que ustedes dos están en condiciones de engañarme, ya que pueden hacer tiradas superiores a lo que me digan, si no establecemos alguna forma de control.

—Es usted muy suspicaz, Andrés, y no hay motivo para ella. En ésta clase de asociaciones la confianza recíproca es fundamental, pues nadie se puede arriesgar a que cunda el descontento en uno de los compañeros y denuncie el caso a la Policía. Tendrá usted acceso al taller y además llevamos un control riguroso de las salidas y de todas las operaciones, ya que en no pocas ocasiones tenemos que comprar géneros para revenderlos luego —dijo Meisner.

Continuaron hablando hasta quedar completamente de acuerdo. Peggy sirvió el té en la mesa donde habían estado jugando al póker y, aunque no hubo presentaciones, por el curso de la conversación el agente de la Interpol dedujo el nombre de los cuatro pistoleros. Aleck parecía ser el más caracterizado de ellos, posiblemente el lugarteniente de Pellman. Era un hombre de mediana estatura y, amplio tórax, moreno, de facciones brutales y que debía contarle cuarenta a cuarenta y cinco años. Más tarde supo que se apellidaba Burst.

Había dos de unos treinta años, de fuerte constitución ambos. Uno era pelirrojo, de nariz aguileña y demacrada tez; el otro, rubio, de pómulos salientes y nariz aplastada, dando una impresión desagradable. El primero se llamaba Phil; el segundo, Jack.

El cuarto gángster vendría a tener unos cuarenta años y era más alto que los demás, de cuerpo proporcionado, frente huidiza, nariz recta y firme y mandíbulas cuadradas. Una roja cicatriz le cruzaba el pómulo izquierdo, destacando repulsivamente de su pálida tez. Su manera de comportarse llamó la atención al agente de la Interpol. Mientras los demás bromeaban bulliciosamente, él se mantenía ensimismado, con el entrecejo fruncido, de pésimo humor, sin participar en la conversación general y contestando con acritud a las bromas que de vez en cuando le dirigía el pelirrojo Phil. Respondía al nombre de Mark y parecía abrumado por los crímenes, qué debían pesar sobre su conciencia.

Andrés Moreno no tardó en comprender que el verdadero jefe de aquella banda de falsificadores y criminales era el impresor Meisner, que después de consultar varias veces su reloj acabó por marcharse, pidiendo a Pellman que fuera a visitarle a la tarde siguiente.

También el español mostró deseos de marcharse, después de captar una mirada de complicidad de Peggy, que durante el té había estado pendiente de él, sin que Oscar pareciese molestarse por ello.

Pellman se levantó de la mesa y acompañó hasta el hall a Moreno.

—Déjeme la plancha, Andrés —dijo, deteniéndose y parando la mano—. ¿Cuándo tendrá preparada la otra?

—Cuestión de una semana. Hasta entonces necesito tener ésta. De todos modos, ustedes tardarán más tiempo en procurarse el papel y estar en condiciones de imprimir. Me gustaría visitar el taller de Meisner. ¿Dónde lo tiene?

—En Richmond. Pasado mañana, si le parece, podemos ir allí. Es un lugar seguro y bien acondicionado. Le asombrará ver la enorme cantidad de billetes de una libra que hay almacenados, pese a llevar más de seis meses introduciéndolos en varios países. ¿Dónde vive usted?

—En una mala pensión, en Upper Street. Prefiero que no me visite nadie allí. Aquello es una cosa familiar y la señora Kroust, la dueña, tiene una moral muy estrecha y se pasa el tiempo olismeando y escuchando en los tabiques y en las puertas.

—¡Pues sí que es una recomendación! ¿Por qué no busca una pensión más segura? Aquí mismo tengo habitaciones de sobra. Sería preferible estar juntos, para compenetrarnos mejor.

—Nada de eso. Amo la independencia sobre todas las cosas y temo demasiado a las armas de fuego y a la Policía para venir aquí, expuesto a que me cacen como a un conejo.

—Sabemos muy poco de usted, Andrés, y ni el apellido siquiera, ni el lugar de trabajo, ni…

—No creo que haga falta. No me he preocupado yo de vuestra vida anterior ni os he preguntado los nombres. Si no le basta con mi nombre, elija un apellido cualquiera: Martínez, por ejemplo. Es muy español y no suena mal —sonrió Moreno, abriendo la puerta de la escalera y marchándose, sin dejar de sonreír.

El inglés no osó llamarle y estuvo mirándolo un instante; luego cerró la puerta y entró precipitadamente, dispuesto, a que uno de sus hombres siguiera al español y averiguara cuanto fuera posible de él.

Esto mismo había supuesto el agente de la Interpol, y con toda naturalidad se dirigió hacia la estación del «metropolitano» de Lambeth North. Mientras sacaba el billete miró discretamente hacia atrás. El siniestro Mark trataba de ocultarse entre el gentío, sin perderlo de vista. El español descendió las escaleras subterráneas con una sonrisa en los carnosos labios, pues los datos que dió a Pellman eran ciertos y desde cuatro días antes había alquilado una habitación de una pensión de mala muerte en Upper Street, donde pernoctaba, sin abandonar sus habitaciones del Cheapside Hotel.

El inspector Thomas Holborn era completamente feliz en aquel momento, mientras levantaba en brazos a Norma, que sonreía dichosa, entrándola en sus habitaciones del hotel Cheapside, según la costumbre anglosajona de que la novia no entre en su nuevo hogar por su propio pie.

La encantadora joven empujó la puerta, que dió un fuerte golpe, y el americano se detuvo en medio del hall, sin soltar su preciosa carga. Sus ojos y sus labios buscaron los de ella, que reía gozosa.

—Ahora viene muy a propósito aquello de «Por fin, solos» —rió Tom—. Hace cerca de dos horas que nos hemos casado y aún no hemos podido besarnos.

—¿Eres feliz, maridito mío? —rió ella, acercando poco a poco su hermoso rostro al de su amado.

—¡Y lo preguntas! Más que nadie en el mundo, querida; pero no me lo hagas desear por más tiempo.

—¡Protesto! No me gusta que me mientas, Tom. Sí que existe en el mundo una persona mucho más feliz que tú.

—¿Tú?

—Sí, ¿no me ves? —rió ella, abrazándose a su cuello y ofreciéndole sus labios.

Durante unos instantes guardaron un siendo obligado, que fue interrumpido por unos fuertes golpes en la puerta. Tom frunció el entrecejo y ella arqueó las cejas. Se miraron interrogativamente.

—¿Quién será el inoportuno? —inquirió el joven, depositando en el suelo a su esposa.

—Creo que la mejor manera de contestar a tu pregunta será abrir —rió ella al ver el gesto de su marido.

Los golpes arreciaron. Con la natural contrariedad, el inspector fue a abrir. Eran sus dos ayudantes de la Interpol, Pierre Belcour y Andrés Moreno. Los dos reían divertidos mientras estiraban sus diestras para estrechar la de su jefe y decían a dúo:

—Enhorabuena y muchas felicidades, inspector Holborn.

Los tres sé echaron a reír y luego Tom se situó en medio, cogiéndolos de los hombros y avanzando con ellos al encuentro de Norma.

—Éstos son mis ayudantes, Moreno y Belcour, unos excelentes muchachos, compañeros inseparables míos de aventuras y peligros, Norma.

—Repito mi enhorabuena, pero esta vez elevada al cubo, Holborn. Le aseguro que de haber conocido yo antes a su esposa sería usted quien tendría que felicitar —sonrió el español, haciendo una inclinación de cabeza a la bella.

—Muy complicada tu galantería para que te comprenda Norma, no acostumbrada a tus excentricidades —dijo el feliz marido.

—Nada de eso. Aunque injustificada, ha sido muy oportuna y grata, señor Moreno —sonrió la joven, alegre.

—También la felicito a usted, señora. Su marido es un gran hombre, aunque tenga rarezas tan imperdonables como la de no haber invitado a la boda a sus dos mejores amigos —intervino el belga.

—No encizañe, Belcour, puesto que el hecho de estar los dos aquí indica suficientemente que estaban al corriente de todo y que han sido otras causas las que han aconsejado que no asistieran a la boda —se defendió Tom al interceptar una mirada de reproche de Norma.

—El hecho es que, aunque estorbemos, no estamos, dispuestos a dejarles en paz mientras no bebamos —dijo el español, que parecía contento de que su jefe se hubiese casado con tal angelical criatura.

—Todo esto me es desconocido, Tom. ¿Quieres tú mismo traer lo que más les apetezca a tus amigos? —sonrió Norma.

El inspector abandonó el hall y su esposa rogó a los dos agentes que tomaran asiento, diciendo luego:

—Mi marido me ha hablado de ustedes en dos o tres ocasiones, lo cual es una cosa extraordinaria, puesto que es muy reservado, hasta el extremo de que tendrán que contarme ustedes que lo conocen bien cómo es, obra y piensa, porque tengo entendido que París es un fantástico lugar de diversiones.

—Y Tom un peligroso conquistador. En cada distrito, y en ocasiones en cada calle de París, tiene un amor —bromeó el español.

—Veo que me estáis despellejando en mi ausencia. Le ruego, Moreno, que sea más discreto; Norma es terriblemente celosa —intervino Tom, que acababa de llegar con dos botellas de champán y cuatro copas.

La conversación continuó intrascendente, en broma. Llenaron las copas y, a guisa de brindis, Belcour se levantó, diciendo:

—Por la felicidad de los novios y por nuestro rápido regreso a París.

Las facciones del inspector se ensombrecieron. Sí, deseaba regresar cuánto antes a París. Aquello supondría que habría terminado su misión en Londres y que su hermano estaría vengado y sus asesinos camino de la horca. Tan concentrado estaba en este pensamiento, que apenas oyó los brindis de los demás y levantó maquinalmente la copa, bebiendo al ver, que lo hacían los otros.

CAPÍTULO VI

RANSCURRIERON dos meses. La acción de la Interpol iba dando cada vez mejores frutos. Los agentes Smith, Johnson y Belcour, y hasta el propio inspector Holborn, se convirtieron en la sombra de Pellman y de sus cuatro pistoleros, coadyuvando desde fuera de la banda de falsificadores a la labor peligrosa y útil que desde el interior realizaba el audaz español de la Policía Internacional.

Holborn no quería actuar hasta descubrir a los autores materiales del asesinato de su hermano Carl. Aquello situaba en peligrosas circunstancias a Andrés Moreno, que era presionado día tras día por Oscar Pellman para que entregase las dos planchas para los billetes de a veinte libras, cosa que no podía hacer el agente, porque el superintendente de Scotland Yard, con cuya colaboración contaban, naturalmente, sólo les había procurado la plancha del anverso, de la propia Real Casa de la Moneda, y otra plancha a medio grabar del reverso, para que el agente de la Interpol pudiera justificarse ante los falsificadores.

Existía otra circunstancia por la cual todavía no creía conveniente actuar con energía el inspector Holborn. Pese a la promesa de Pellman, y tal vez por exigencia de Meisner, hasta entonces no se le había permitido a Andrés Moreno visitar el taller clandestino de impresión, alegando que le llevaría allí cuando tuviese terminadas las dos planchas.

El español había quedado citado con alguna frecuencia con la rubia Peggy, que, con su habitual coquetería, esquivaba hábilmente las preguntas que le formulaba el joven sobre las intimidades de la banda de Pellman. Un día, mientras tomaban unos martinis, en un bar de Piccadilly, el agente español preguntó:

—¿Quién es Paul Sherman, Peggy?

—Era, querido. Desde hace dos meses y medio dejó de ser, con una bala en el vientre y otra en la cabeza —replicó la rubia platino con indiferencia.

—Me horroriza oírte hablar con esa despreocupación de un asesinato, Peggy, porque Paul moriría asesinado, ¿no?

—A medias. Eso es cuestión de criterios. Lo cierto es que yo misma lo vi en el depósito de cadáveres, donde estaba expuesto para pública identificación. Naturalmente, no dije que le conociera, y han acabado por enterrarlo tan despistados como antes.

—Si te entiendo, que me cuelguen, Peggy. Por lo que oí a los «muchachos», era compañero de ellos, y al decirme que ha muerto de una indigestión de plomo, supuse que había ido con el soplo a la Policía y sus propios compañeros lo habrían «liquidado».

—No. Creo que fue un americano, un inspector de la Interpol que asaltó el taller de Meisner, llevándose las planchas de los billetes falsificados.

—¡Ah, ah! Eso es interesante. Entonces, por eso no me quiere llevar Pellman al taller de Meisner. En realidad, no existe, puesto que ha sido descubierto por la Policía, y se habrán incautado de cuánto en él había, librándose Meisner por verdadero milagro.

—Te equivocas. Aquel inspector pasó a mejor vida y las planchas fueron recuperadas. Cometió la idiotez de meterse sólo en la imprenta subterránea, enfrentándose con Meisner, su hijo, Paul y Aleck, que estaban allí. De momento, consiguió encañonarlos con su revólver y apoderarse de las planchas y de unos cuantos billetes recién tirados, que pensaba llevarse como prueba junto con los detenidos, pero todos iban armados, y cuando los quiso cachear, el hijo de Meisner le largó un directo y lo echó de espaldas. Salieron las armas a relucir y el americano tuvo que salir por pies, perseguido por el hijo de Meisner, Paul y Aleck, que lo alcanzaron en la estación y lo siguieron hasta aquí, esperando un momento propicio para meterlo en un portal y cargarlo de plomo.

—¿Entonces, desde hace dos meses y medio la Policía no ha vuelto a ir por el taller de Meisner?

—Pareces tonto, hijo. ¿No te digo que ese inspector de la Policía Internacional se presentó sólo allí y con muchas agallas?

El agente de la Interpol no volvió a insistir. Ya sabía lo que le interesaba y detrás de lo cual había ido tanto tiempo. Sólo faltaba informarse del domicilio de los Meisner y del emplazamiento del táller para caer fulminantemente sobre la banda de falsificadores de moneda que asesinaron a Carl Holborn.

En otras ocasiones había preguntado a Peggy en qué calle y número de Richmond tenía Meisner el taller, y como la joven se negaba a suministrarle ningún dato que afectase a la banda, aquel día no quiso insistir, pues tendría medios suficientes para hacer seguir al impresor en algunas de sus visitas a Pellman.

Ya era tarde. Peggy mostró deseos de regresar a su casa. En su aberración moral, estimaba que era fiel a Pellman, puesto que no había dejado de quererlo a su manera, correspondiendo a la lujosa vida que el inglés le procuraba. Cogidos del brazo, se dirigieron hacia el parque donde se hallan enclavados los palacios de Buckingham y Saint James, saliendo al paseo de Birdcage y de allí al puente de Westminster, pasando por delante del Parlamento, para salir a Lambeth Road. Al cruzar el Támesis los vio el pelirrojo Phil, que llevaba la misma dirección, y que, lanzando un juramento, refrenó el paso y se dedicó a espiar los movimientos de la pareja, que se separó al final de Westminster Bridge Road.

Precisamente aquella tarde, el agente Andrés Moreno había recibido la orden de devolver las planchas al inspector Holborn. Siempre seguido por el pelirrojo gángster, tomó el «metro» hasta la estación de Angel Street, caminando luego hasta su pensión de la calle Upper.

La demora en entregar las planchas con diferentes excusas había hecho que los falsificadores desconfiaran del español, y cuando éste volvió a salir, todavía estaba en un próximo bar, vigilando la puerta de la pensión, el pelirrojo Phil, quien marchó en pos de él, con tal habilidad que, a pesar de volverse de vez en cuando el español, sabiendo que era vigilado, no logró localizarle.

Se dirigió directamente al hotel Cheapside. El inspector Holborn salía en aquel momento del establecimiento y se encontraron en el hall.

—Grandes noticias, Holborn. He sacado a Peggy quiénes mataron a su hermano. Fueron el hijo de Meisner y Aleck Burts, el lugarteniente de Pellman. El otro, el que murió, pertenecía también a la banda y se llamaba Paul Sherman.

Todos los músculos de Tom se crisparon y sus negros ojos fulguraron con un odio incontenible.

—Es una gran noticia, Moreno —dijo entre dientes—. ¿Qué más has podido averiguar?

El español le refirió con toda clase de detalles la conversación sostenida con la rubia platino acerca de las circunstancias de la muerte del inspector Carl Holborn. Luego le entregó el envoltorio con las planchas de la Real Casa de la Moneda.

—Hay que averiguar dónde vive ese Meisner. ¿Dijo usted que ya se han procurado papel para imprimir los billetes?

—Sí, la semana pasada; parece ser que tienen cómplices en la propia Casa de la Moneda.

—Está bien. Hablaré ahora mismo con míster Howe y procuraré conseguir que me dejen la otra plancha del reverso para que le permitan visitar ese taller de impresión. Podríamos actuar con tiempo, suficiente para que no tengan lugar a imprimir ningún billete. Vuelva a Lambeth Street, y si se presenta Meisner, arrégleselas para no perderlo de vista. Llévese una cámara microfotográfica y fotografíelo si tiene ocasión.

No bien hubo terminado de hablar, el inspector Holborn se dirigió hacia la calle, mientras el agente español subía a sus habitaciones para proveerse de la cámara microfográfica, hábilmente disimulada en el interior de un elegante y original mechero.

El pelirrojo Phil vaciló un instante al ver salir al inspector Holborn, no sabiendo si seguir a aquel hombre que acababa de recibir un paquetito de manos del grabador o si esperar a que éste saliera del hotel. El pistolero estaba fuertemente intrigado, convencido de que había descubierto algo de importancia.

Por último, decidióse por marchar en pos del inspector, quien, tomando un «taxi», se hizo llevar al moderno Yard, sede central de la Policía británica.

Ya era de noche cuando Andrés Moreno llamó al piso de Oscar Pellman. Esta vez fue el malcarado Mark quien acudió a abrirle, desprovisto de su funda sobaquera, que debió dejar dentro.

El agente de la Interpol encendió la luz del salón y luego un cigarrillo, sentándose en el brazo de un sillón. Mark lo había dejado solo y ninguna otra persona le había visto al entrar.

El español aprovechó la oportunidad para fotografiar un retrato en que aparecían Peggy y Oscar, con traje de noche y frac respectivamente, y que estaba colocado en un elegante marco sobre el mueble del televisor. Cuando hubo terminado, se guardó precipitadamente la máquina fotográfica y miró hacia la puerta. Enmarcada en ella vio a Peggy, que le estaba mirando con asombro, que intentó disimular al decir con su voz lánguida, de perezosa, avanzando contoneante hacia el hombre:

—Un mechero muy interesante, Andrés. ¿Me lo quieres enseñar?

—¿Para qué? Es como otro cualquiera —respondió él, tragando saliva con dificultad y esforzándose por disimular su sobresalto.

—No lo creo. Parece más útil, puesto que no sólo sirve para encender, pues no creo que para ello te lo pusieras delante de los ojos, ¿no crees?

—No seas absurda, Peggy. Se le ha caído un tornillo y estaba mirando por su agujero, queriendo averiguar qué piezas atornillaba.

—¡Ya, ya! La Policía es realmente ingeniosa en el camuflaje de las máquinas micro-fotográficas. ¿Me la enseñas, querido? —dijo ella con su voz meliflua, muy dueña de sus nervios y sin mostrar la menor inquietud o emoción, ni leerse el menor reproche en su rostro de ángel caído.

—¿Qué insinúas, Peggy? —inquirió el agente, alarmado, pero sin quererlo demostrar.

Su situación era muy comprometida. Los cuatro pistoleros y su jefe debían estar en el piso, y aunque él iba armado, los falsificadores terminarían por acabar con él, a menos que se marchara inmediatamente, abandonando la partida, cosa que no estaba dispuesto a hacer.

—Lo sospechaba desde hace tiempo, Andrés. Aunque parezco tonta, no lo soy, y me daba cuenta de tus velados interrogatorios. Lo que pasa es que me gustabas y me sigues gustando, y ya me estoy hartando de ser para Oscar una especie de gato de Angora.

—Siempre te tuve por muy lista, Pegy, y ahora me lo confirmas con tus palabras y tu manera de comportarte. No en vano me enamoré de ti —dijo el español, mientras la rubia, que había llegado hasta él con su perezoso y coquetón caminar, le introducía los dedos por el cabello y luego le acariciaba la cara, como si estuviera hablando de la cosa más intrascendente del mundo.

El joven creyó que uno de sus fogosos besos podía ser un arma eficaz en aquella ocasión y la estrechó entre sus brazos, dándoselo, sin que ella se opusiera.

—Me gusta que me beses, Andrés. Tienes una forma muy personal de hacerlo y consigues electrizarme todo el cuerpo; pero no me digas que me quieres. Cada uno de nosotros hemos estado jugando nuestro propio juego.

—No digas eso, Peggy. Tú sabes que no es cierto —dijo el español, cuya vehemencia natural contrastaba con los movimientos y el hablar pausados, de estudiada lentitud o natural pereza de la rubia.

—¿Y por qué no? Tú pretendías que te diese información de la banda; Oscar me encargó que te hiciera el amor para averiguar tu vida y tus intenciones, y yo, que me encontraba entre dos fuegos, he tratado de pasarlo lo mejor posible contigo, sin revelarte nada hasta esta tarde, que me has sacado lo de Paul sin darme cuenta, y después ya era demasiado tarde para retroceder. Tampoco he dicho, nada de ti a Óscar, ni pienso hacerlo. Si le preparas una reja o una cuerda de cáñamo, tanto peor para él.

—Eres una mujer original, Peggy. ¿Qué harás después?

—¿Después?… Mañana mismo. Oscar me ha regalado joyas suficientes para pasar una buena temporada. Cambiaré de aires, pues nada tengo que ver con la falsificación de billetes, aunque estaba enterada de todo, y más tarde la suerte dirá.

—Conocer el delito y no denunciarlo es ya en sí una complicidad —alegó el agente de la Interpol, dejando que la rubia le acariciara la cabeza como antes.

—Ya lo sé, pero la falta es leve, y, favor por favor, tú no me mezclarás en esto.

En el corredor se oyeron unas pisadas que iban aumentando de intensidad a medida que se acercaban. Peggy se separó del hombre con pasos felinos y se dirigió al mueble-bar, mientras el agente, que en verdad estaba maravillado de la sangre fría y del dominio de nervios —caso de tenerlos, cosa que cabía dudar— de la rubia, le prometía:

—Tienes razón, Peggy; te lo prometo. En realidad, mi vida depende de ti en estos momentos.

—Y desde hace dos meses, Andrés, créeme: pero me has compensado sobradamente del favor.

Abrió el mueble y sacó una botella de whisky, al tiempo que penetraba Oscar Pellman en el salón.

—¿Alguna novedad, Andrés? —inquirió a manera de saludo.

—Sí. La otra plancha ya está terminada. Esta noche le daré los últimos toques y mañana podremos ir al taller de Meisner a probarla. Me ha costado más que ningún otro trabajo en mi vida, pero te asombrarás de su maravillosa perfección. No se diferenciará en absoluto de los billetes auténticos.

—Más vale tarde que nunca. Enhorabuena; creía que duraría más eso que la restauración de Saint Paul’s. Brindemos por nuestro éxito.

—En cuanto a mi afecta, está asegurado; créame, Oscar —dijo el agente con doble sentido, que hizo sonreír a la joven.

—¿Whisky? —preguntó—. También yo brindaré con vosotros. Me gusta hacerlo en las vísperas de grandes acontecimientos, y ninguno tan grande cómo la muerte o el olvido. En los dos casos se abandona algo bueno o malo a lo que, nos habíamos acostumbrado.

—¿Qué dices, Peggy? ¿Vuelves a tu antigua manía de ser un pájaro de mal agüero? —inquirió el inglés en tono de reproche, fulminando a la mujer con una furibunda mirada.

—No exageres… Aficiones nigrománticas a secas, como diría mi madre. ¡No querrás que siempre te salgan las cosas a pedir de boca, con la cantidad de policías que andan sueltos por ahí!

El agente de la Interpol la miró inquieto, preguntándose hasta dónde querría llegar con sus puyas, y temiendo que descubriera su doble juego, después de haberle prometido que no lo haría. Supuso al interceptar un guiño de la rubia que trataba de divertirse a costa de la ignorancia del falsificador, quien intentó tranquilizar al español, diciendo:

—No le hagas caso. Andrés. A veces disfruta con hacer preocuparse a los demás. Mark, que tiene serrín en lugar de cerebro y aún cree en apariciones y cosas de ultratumba, vive en constante sobresalto por los vaticinios de Peggy y le tiene verdadera aversión.

—Sin embargo, nada tan natural como tener un tropiezo con la Policía, dedicándonos a falsificar billetes —dijo el agente con marcada indiferencia, por decir algo, y deseando que se olvidase el incidente.

—¡Bah! Son tan ciegos como los topos, y si no tropiezan por pura casualidad, con uno o un confidente no les da las cosas mascadas, son incapaces de descubrir nada. Es una cuestión de inteligencia, y la nuestra es superior a la de ellos —dijo el inglés, despectivamente…

Tomó el vaso que le ofrecía Peggy, siempre sonriente y segura de sí misma, y los demás le imitaron, bebiendo en silencio, sin que ninguno tuviera ganas de brindar. Sonó el timbre de la puerta.

—¿Esperas a Meisner? —preguntó Andrés Moreno con naturalidad, deseando que fuese él para poder seguirlo y descubrir su guarida, pues desconfiaba de que Scotland Yard se aviniese a dejar las dos planchas de los billetes de a veinte libras al inspector Holborn—. No. Debe ser Phil, que es el único que no está en casa —respondió el inglés en el mismo tono.

No se equivocó. Unos instantes después se enmarcó en la puerta del salón qué comunicaba con el pasillo el pistolero pelirrojo. Al ver al agente de la Interpol, su desagradable rostro se endureció, e inmediatamente desvió la mirada, intentando suavizar sus facciones, al tiempo que decía con voz bronca:

—Quiero hablar enseguida con usted, jefe.

—Hazlo, Phil; nadie te lo impide —replicó Pellman, volviéndole hacía la puerta.

La rubia dió un pisotón a Moreno, que observaba al pelirrojo en silenció, diciéndose qué algo grave debía ocurrir, puesto que el gángster mostraba una desusada agitación y había captado la dureza de su mirada. Se volvía hacia la joven, que abrió los verdes y grandes ojos, avisándole de que algo raro sucedía, y dijo con tranquilo acento:

—¿No te resulta muy fuerte el whisky seco?

—Es algo muy importante y urgente, jefe, sobre la misión que me mandó— dijo el pelirrojo desde la puerta, al tiempo que movía ligeramente la cabeza.

Pellman no insistió para que hablase delante de todos y, sin disculparse, se fue hacia su pistolero, desapareciendo los dos por el corredor, hacia alguna habitación distante, a juzgar por sus pisadas.

—Conozco bien a Phil y algo gordo ha pasado o sabe para que se excite tanto. En tu lugar, yo no estaría tan tranquilo, Andrés. En cuanto a mí, me molestan las violencias y te dejo solo —dijo la rubia platino arrastrando las palabras y dejando su vaso sobre la mesita del tresillo.

Luego, con pasos lentos y felinos, sin abandonar su coquetería ni por un instante, se fue por donde desaparecieron los otros dos. El español sacó una aplanada «Browning» del bolsillo de su abrigo y la montó, procurando que el chasquido no fuera muy fuerte; luego la volvió a colocar en el mismo sitio, presta para entrar en acción.

Aguzó el oído. El silencio sólo era interrumpido por las suaves pisadas de Peggy, apenas audibles. Tal vez aún fuera tiempo. No le cabía la menor duda respecto al género de noticias que traía Phil. Debía estar encargado de vigilarle y posiblemente le habría visto hablar con Holborn y visto entrar a éste en Scotland Yard. Era la explicación más plausible que se le ocurría, aunque no había visto a nadie que le espiara y había tomado medidas suficientes de seguridad para despistar a quien lo hiciera.

A grandes pasos, se dirigió hacia el teléfono, que estaba al lado del aparato de televisión y marcó el número de la centralilla del hotel Cheapside, donde descolgaron inmediatamente, dando alguien el nombre del hotel.

—Con la habitación 321, por favor, señorita —dijo en voz baja y apremiante, escuchando enseguida con atención a los ruidos del piso.

Oyó la voz de Norma al otro lado del hilo, pronunciando el consabido «¡hallo!».

—Soy Moreno. Diga a su marido que se ponga al aparato a toda prisa… Entonces dígale que venga al piso de Pellman y fuerce la puerta si oye tiros. Creo que me encuentro en un apuro —oyó pisadas precipitadas en el corredor—. Debe estar en el despacho de mister Howe, en el Yard —añadió en voz muy baja, hasta el extremo de temer que la esposa del inspector Holborn no le hubiese oído.

De todos modos no podía arriesgarse inútilmente. Colgó el aparato velozmente y procurando no hacer ruido, dió dos largas zancadas, canturreando cualquier cosa a media voz para despistar, convencido que le habrían oído hablar los que llegaban.

¡Ya era hora! Las pisadas se oían muy cerca, y no habrían transcurrido dos segundos cuando entraron en el salón, como una tromba, Pellman y el asesino Aleck, seguidos inmediatamente detrás por el pelirrojo Phil y el malcarado Mark, todos ellos con la diestra puesta sobre las culatas de sus pistolas o revólveres, que llevaban al descubierto, en sus respectivas fundas sobaqueras, por ir en mangas, de camisa, debido a la caldeada atmósfera de las habitaciones. Sólo el jefe tenía la mano derecha oculta en el bolsillo de la americana, donde debía guardar su arma, y parecía el más tranquilo de todos.

—Se ha descubierto tu juego, Andrés —dijo.

—No te entiendo, Oscar. ¿A qué vienen esas actitudes violentas, como si os encontrarais delante de una brigadilla de policías?

—Tú lo has dicho. Si no tenemos delante a una brigadilla, tenemos a uno, al menos. Creo que te advertí a tiempo el fin qué tenemos reservado para los traidores —rugió el inglés, comenzando a perder los estribos.

—Si quieres que entienda una sola palabra, tendrás que hablar más claro. Nunca me ha dado por descifrar los crucigramas, Oscar. Sin embargo, te puedo asegurar desdé esté momento que la palabra traición no entra dentro de mi léxico —replicó el agente, simulando una tranquilidad que no sentía, y comprendiendo demasiado tarde que debió tomar él la iniciativa, pues ahora ya no había posibilidad de enfrentarse con aquellos asesinos a sueldo de Pellman, a quienes se había unido el chato Jack, y no le cabía otro recurso que intentar ganar tiempo para que interviniesen sus compañeros.

—Registradle, muchachos, y no intentes ofrecer resistencia, Andrés. En cuanto lo hicieras, aumentarías unas cuantas onzas de peso —dijo el jefe de la banda con acento incisivo e imperioso, pero sin exaltarse.

Como si hubiera dado una orden militar, las cuatro diestras de los forajidos empuñaron sus armas cortas, encañonando al español, quien haciendo un gran acopio de serenidad, protestó:

—Debí desconfiar de vosotros. Me proponéis formar una sociedad para explotar mis planchas falsificadas, y ahora que sabes que las he terminado, intentas arrebatármelas por la fuerza, eliminándome y quedándoos con mi parte, del negocio. La única quiebra de tu plan es que he entregado las planchas a un amigo esta misma tarde para que me las guarde hasta mañana.

—No crea una palabra, jefe; yo mismo le vi entregar un paquete en el hotel Cheapside a un hombre, que se fue enseguida a Scotland Yard —intervino el pelirrojo.

—Es cierto; se trata de un amigo de la infancia de quien ya te hablé, Oscar: es el impresor que tiró los billetes que ya sabes y que hará una prueba con la nueva plancha para asegurarse de su perfección —se defendió el español, intentando sembrar la duda en la mente de Pellman.

—¡Bonita manera de guardar las planchas! Seguro que en ningún sitio estarán mejor guardadas que en poder de la Policía —dijo el inglés con tono sarcástico.

Sus cuatro secuaces rodearon al español, amenazándole con sus armas. Aleck Burst, el asesino del inspector Holborn, se guardó el revólver y avanzó hacia el agente de la Interpol con ánimo de cachearlo, mientras Moreno, retrocediendo lentamente de espaldas hacia la pared donde estaba el aparato de televisión para evitar ser rodeado, decía:

—Jerome, mi amigo, no es policía, sino que trabaja en la imprenta del Yard. Puedes informarte antes de cometer una barbaridad que luego te pesaría, Pellman.

—No le haga caso, jefe, y déjeme que le haga «cantar» yo con mi método particular —dijo Aleck, esbozando una siniestra sonrisa.

—Hace mucho calor aquí y haces mal en conservar el abrigo puesto, Andrés; ¿o es que el sudor que baña tu frente es de miedo? —dijo Pellman, disfrutando al ver el mal rato que estaba pasando el supuesto impresor—. Regístralo, Aleck.

El aludido exigió al español que levantase los brazos, y éste tuvo que obedecer ante la amenaza de las pistolas. Sin embargo, en el momento en que Aleck introducía su mano izquierda en el bolsillo derecho del abrigo del joven, el español reaccionó con increíble rapidez dándole un puntapié en las espinillas. El asesino lanzó un alarido de dolor y retrocedió, agachándose para llevar las manos al punto dolorido. El agente de la Interpol aprovechó la oportunidad para largarle un bestial gancho en las mandíbulas, que sonó secamente, levantando en vilo al asesino, que fue a caer de espaldas dos o tres pasos más allá en los bordes del K. O.

Con igual rapidez, el agente llevó su diestra al bolsillo del abrigo en busca de su «Browing» pero le contuvo Pellman al ordenar apresuradamente, con voz metálica:

—¡Disparar a matar si hace otro movimiento!

—Está bien, Pellman; tú ganas; me entrego.

Sacó su diestra desarmada y levantó ambas manos a la altura de la cabeza. En la cara de atrasado mental de Mark leyó un gesto de contrariedad. Aquel hombre hubiera deseado disparar contra él, y la expresión de su rostro aún denotaba su vacilación. Miró a su jefe, quien, respondiendo a su muda pregunta, replicó:

—Enchufa la radio y ponía a toda voz, Mark; siempre es un procedimiento eficaz para ahogar las detonaciones y los gritos.

CAPÍTULO VII

ORMA Deal se quedó con el auricular en el oído y una aterrorizada expresión en el semblante. Las últimas palabras de Andrés Moreno, el ayudante de su marido, habían llegado muy débiles hasta ella. ¿Tan, grave era la amenaza que pesaba sobre él? Su esposo no comentaba con ella nada que se refiriese a su trabajo. Pero era tal la premura y la angustia que se reflejaba en el acento del joven español, que la señora Holborn continuó pegada al auricular, temiendo escuchar a través del hilo telefónico los disparos que terminasen con la vida del simpático joven.

Sin embargo, sólo llegaba hasta ella un ominoso silencio, tal vez el precursor de la muerte. Hasta que transcurrieron unos segundos, tal vez unos minutos, no se sobrepuso a su terror, pensando que el español debió colgar el aparato. Entonces, temblorosa, ojeó la guía en busca del número de Scotland Yard. Su misma aceleración y zozobra dificultaban su labor, tardando más tiempo del necesario en encontrar lo que buscaba.

Cuando lo hubo hallado marcó con igual nerviosismo el número, al tiempo que se sobresaltaba al oír el picaporte de la puerta del saloncito. Tan imbuida estaba por el peligro que acechaba a Moreno, que temió subconscientemente que fuese un asesino quién entraba en sus habitaciones. Al ver a su marido, que había abierto con su propio llavín, soltó el auricular y lanzó un grito de alegría, corriendo a su encuentro.

—¿A qué viene este grito? ¡Oh! Estás terriblemente excitada y pálida, Norma; ¿qué te pasa?

—Acaba de telefonear Andrés Moreno. Está en un gran peligro. Quiere que vayas enseguida al piso de Pellman y que lo fuerces si oyes tiros. Cortó de golpe, y sus últimas palabras eran muy débiles, como si temiese que alguien las escuchara.

—¿No te dijo nada más? —inquirió él, endureciéndosele las facciones y brillándole los ojos con decisión.

—No. Me dijo que estarías en Scotland Yard y en el momento en que telefoneaba allí entraste tú. ¿Qué piensas hacer? Por lo que más quieras, no vayas solo. Te podrían matar y nosotros nos quedaríamos solos —dijo ella, con creciente angustia, fijando sus hermosos ojos azules, suplicantes, en los de su marido.

—¿Vosotros? ¿Qué has querido decir, Norma? —exclamó él, mirándola fijamente.

—Era una sorpresa que te tenía reservada, Tom. Quería decírtelo en otra ocasión; ¡pero hazlo por él, por nuestro hijo! Acude en ayuda de Moreno, pero ve acompañado. Nuestras vidas ya no nos pertenecen, Tom. Se las debemos a nuestro hijo.

Antes de que acabara de hablar, el inspector Holborn la abrazó tiernamente, cubriéndole el rostro de besos, lleno de alegría.

—¡Qué paradojas nos ofrece el destino, querida Norma, la Muerte y la Vida se entrelazan entre sí inexplicablemente! Al mismo tiempo me anuncias la trágica suerte de mi mejor amigo y la alegría más grande que pudieras darme. Un hijo, Norma, ¡bendita seas!

—¿Qué piensa hacer?

—No te preocupes. Los otros tres agentes están de servicio y no los podré localizar por teléfono. Pediré auxilio al Yard, y me adelantaré para auxiliar a Andrés, si aun es tiempo.

En efecto, pidió a Scotland Yard que enviasen una Patrulla Volante a casa de Pellman, y dando un beso precipitado a su señora, salió corriendo y requisó el primer coche que acertó a pasar por allí, haciéndose conducir a toda marcha a Lambeth Street, olvidándose de momento del hijo que le había anunciado Norma.

Entre tanto, el drama, que amenazaba convertirse en tragedia, continuaba desarrollándose en el lujoso piso de Oscar Pellman. Su lugarteniente, Aleck Burst, se levantó con los ojos inyectados en sangre y una mueca de odio feroz. Su diestra se movió en busca del revólver que, guardara en la funda sobaquera.

—No hagas tonterías, Aleck. Antes de acabar con él quiero enterarme de algunas cosas —le amonestó su jefe, que era quien mejor conservaba el dominio de sus nervios—. Quítate el abrigo, Andrés, y cuidado con hacer el menor movimiento sospechoso —añadió, dirigiéndose al español, que se mantenía en silencio, con los brazos en alto y los músculos crispados.

El agente de la Policía Internacional estaba convencido de que ya era inútil toda resistencia y continuar fingiendo. El puntapié y el puñetazo que había propinado al asesino de Carl Holborn echaron a rodar su esfuerzo por justificarse ante los falsificadores de moneda. No obstante, estaba dispuesto a intentar cuanto estuviera en su mano para escapar a la muerte que le amenazaba, ganando tiempo para que llegase el inspector Holborn con sus compañeros, o jugándose la vida a una sola carta, en el peor de los casos.

De momento, la orden de Pellman tendía a privarle de su «Browning», y no tuvo más remedio que obedecerla, quitándose el abrigo, que arrojó al suelo, a su lado, mientras protestaba con una serenidad y firmeza qué no sentía:

—Piénsalo dos veces antes de asesinarme, Oscar. Te estás jugando a una sola carta muchos miles, tal vez millones de libras. Todo cuanto te he dicho es verdad; mi amigo Jerome es impresor del Yard, pero nada tiene que ver con la Policía.

—Me molesta repetir siempre lo mismo, Andrés, créeme; hasta cuándo se encuentra al filo de la muerte, el hombre debe ser original, y normalmente tú lo eres. Además, no intentes defenderte: tu agresión a Aleck te ha delatado —replicó el jefe del gang, dando una fuerte chupada a un cigarrillo que acababa de encender.

—Le pegué a Burst porque no puedo consentir que nadie me ponga la mano encima. ¿No recuerdas, acaso, lo que hice con el banquero del tugurio donde nos conocimos, por el mismo motivo?

—Aplica tus infalibles métodos, Aleck, para que se convenza de una vez que no somos idiotas.

—¿Qué ha pasado para que tratéis con tan poca consideración a nuestro amigo Andrés? —inquirió Peggy, adelantándose desde la puerta, abandonando por una vez su lánguido caminar.

—No tardará en decírtelo él mismo. Se las da de valiente, pero no resistirá las caricias de Aleck, aun sabiendo que después le agujerearemos el pellejo —replicó Oscar, mirando con una irónica sonrisa a la rubia. Tras una breve pausa, agregó—. A lo mejor no te favorecerá mucho lo que diga de ti.

—¿Qué insinúas, Oscar? —inquirió la bella, transformando en fiereza la acariciadora languidez de sus verdes ojos.

—Basta ya de preámbulos; comienza, Aleck.

El aludido hizo una seña al gángster de la frente huidiza, el cual se guardó la pistola en la funda, avanzando hacia el español, que lo miró, preguntándose qué pretendería hacer con él. Peggy alzó los hombros con indiferencia, y recobrando su habitual andar contoneante, se dirigió hacia la puerta, apoyándose en el marco, con la diestra dentro del enorme bolsillo de su bata cruzada.

Aleck Burst aprovechó que el español estaba observando los movimientos de Mark para largarle un «directo» en las mandíbulas, que lo proyectó contra la pared, sin tiempo para esquivarlo. Luego, no queriendo dejarle lugar a que se repusiera se abalanzó contra él, con ánimo de apresarle los brazos, pero el español, que no podía resistir que nadie le golpease impunemente, lo recibió con un fuerte cabezazo en el pecho, haciéndolo retroceder y caer en medio del salón, al tiempo que el malencarado Mark se arrojaba también sobre el español, alcanzándole con un formidable derechazo en la cara.

Con el labio inferior partido y sangrante, el agente de la Interpol dió unos traspiés, mientras Mark secundaba con un golpe bajo, que no llegó a su destino, pues Moreno lo esquivó con la muñeca izquierda, largándole un extraordinario uppercut que tampoco alcanzó, su objetivo, pues el gángster echó la cabeza atrás, eludiéndolo.

—Terminad de una vez. ¿No os da vergüenza que un hombre desarmado os mantenga a raya? —dijo Oscar Pellman, con aire tranquilo y sin dejar de fumar.

El pelirrojo Phil y Jack entendieron que su jefe les conminaba a intervenir en la desigual lucha, y el primero y Aleck, que se había levantado mascullando terribles amenazas, acudieron en ayuda de Mark, que acababa de recibir un soberbio puñetazo en el vientre, y se doblaba sobre sí mismo, exhalando un alarido de dolor.

En vano intentó defenderse el español contra los cuatro asesinos. Brutalmente golpeado, no tardó en ser sujetado por los brazos, que le fueron retorcidos por detrás de la espalda, produciéndole un agudo dolor, e imposibilitándole cualquier movimiento defensivo.

La sangre que manaba de la nariz, boca y cejas del bravo agente español de la Policía Internacional se mezclaba con el sudor que empapaba su rostro contraído por el dolor de las llaves de brazo quede hacían por detrás Mark y Phil El asesino del inspector Carl Holborn se dispuso a poner en práctica su método de hacer «cantar», empuñando para ello una corta y puntiaguda navaja.

—Creo que sois muy crueles —dijo el jefe con sarcasmo—. Un grabador tan excepcional como nuestro amigo Andrés bien merece que lo sentéis en un sillón, para que pueda hablar cómodamente.

Aleck hizo una seña a los dos hombres que aprisionaban al español, los cuales le llevaron a empujones hasta uno de los sillones del tresillo, arrojándolo sobre el asiento y retorciéndole los brazos por detrás del mueble. Burst se puso a su derecha y le clavó la punta de la navaja en el pecho, logrando que se estremeciera el martirizado.

—Espera, Aleck. A lo mejor, ese anticipo ha convencido ya a Andrés lo bastante para desatarle la lengua —dijo el jefe de aquella pandilla de criminales, adelantándose hasta colocarse delante del agente de la Interpol.

—¿Qué es lo que quieres saber? —inquirió Moreno, con el enérgico rostro contraído por el dolor y la rabia.

—Veo que te vuelves comprensivo. Sólo quiero que contestes a estas preguntas, y te advierto que si mientes o te resistes, Aleck te seguirá pinchando mientras te quede una pulgada sana de piel. Estoy convencido de que eres policía. Entonces, ¿de dónde has sacado esas planchas? Segundo, ¿qué sabes del taller de Meisner y de nuestro sistema de circulación de los billetes, y quiénes más están enterados? Y tercero, ¿cuáles son exactamente las relaciones que tienes con Peggy?

—Si sostienes que soy policía, sabes ya más que yo, y estás en condiciones de contestarte tú mismo las demás preguntas, que se desprenden de esa afirmación. En cuanto a Peggy, es una muchacha simpática y lo sería mucho más si no se empeñara constantemente en averiguar quién soy, mi vida anterior y mis proyectos, como si hubiera sido encargada por ti de espiarme. Las dos o tres veces que hemos estado a solas no ha hecho otra cosa que preguntarme con más habilidad que tú.

—Continúa, Aleck. Necesita diez o doce pinchazos más. Después, uno en el corazón y un entierro de tercera, río abajo marcarán el final de este loco que nos había tomado por idiotas o cosa parecida.

Burst se dispuso a pinchar de nuevo, pero en aquel momento sonó con un vigor insospechado la voz de Peggy, ordenando:

—¡Manos arriba todo el mundo! ¡Pronto o no dudaré de disparar! No quiero verme mezclada en un asesinato que acabaría con todos nosotros en la horca.

Había tanta decisión en su acento, que los cinco hombres se volvieron hacia la puerta con rapidez, profundamente asombrados. La rubia seguía apoyada en el marco y sostenía con firmeza un revólver de Pellman en la diestra, con el que encañonaba a sus cómplices.

—¿Te has vuelto loca, Peggy? Suelta ese cacharro o te arrepentirás —dijo Óscar, cuando se repuso, de su asombro.

El que te arrepentirías serías tú y todos nosotros si matarais a Andrés. Lo acusáis de que es policía y no tenéis en cuenta de que si lo es, no será el único que conoce nuestro domicilio y vuestras actividades. Soltad a ese hombre.

—No lo hagáis —ordenó el jefe con voz tajante—. Tú, Peggy, dame ese revólver y no juegues con juguetes tan peligrosos.

Al tiempo que hablaba se dirigía con pasos mesurados y la mano extendida hacia la joven, convencido de que no dispararía contra él, y que simplemente intentaba amedrentarles.

—No te acerques más. Oscar, y no tomes a broma mis amenazas. ¡Párate o dispararé! —dijo la rubia con voz serena, pero con una expresión de violencia y de miedo en su hermoso rostro.

Tanto los cuatro pistoleros como el agente de la Interpol estaban pendientes de la joven y de Pellman. El lugarteniente de esté soltó la navaja y empuñó su revólver, queriendo aprovecharse de que la atención de Peggy estaba concentrada en el jefe de la banda, que ya sólo estaba a tres o cuatro pasos de ella.

El español vio el peligro que se cernía sobre su inesperada defensora, y encogiendo las piernas golpeó con ambos pies las corvas de Aleck cuando éste se disponía a encañonar a la rubia. El inesperado ataque dobló las piernas del gángster y le hizo perder el equilibrio, disparándose el arma. Todos miraron hacia él una fracción de segundo.

—¡Si aprecias en algo tu vida, suelta el revólver, Aleck! —ordenó la mujer, apuntándole.

El forajido no se hizo repetir la orden. Oscar Pellman aprovechó aquella favorable coyuntura para arrojarse sobre Peggy, la cual retrocedió un paso, realmente asustada, y, nerviosa, disparó sobre el hombre, llevada de su miedo invencible.

Pellman lanzó un aullido de fiera herida y, alcanzado en el pecho, prosiguió su inerte movimiento, cayendo de bruces junto a la rubia, al tiempo que sus pistoleros, que no esperaban tal acción, soltaban al español para enfrentarse con las armas en la mano con la mujer, que miraba horrorizada al que se desangraba en el suelo.

—¡Cuidado, Peggy! —gritó Andrés Moreno, libre ya, cogiendo el sillón por el asiento y lanzándolo hacia atrás tan violenta como inesperadamente.

Sin tiempo a empuñar su pistola, el malencarado Mark fue empujado por el mueble y se agarró a él con ambas manos para no perder el equilibrio. Sin saber cómo, recibió en pleno rostro un bárbaro «directo» que más parecía una coz por su contundencia, y fue proyectado a distancia, dando volteretas.

El pelirrojo Phil, que ya había «sacado» y se disponía a disparar contra la rubia, volvió rápidamente su pistola contra el agente de la Interpol, al tiempo que éste, convertido en una furia, se lanzaba contra él en una formidable y estilizada plancha. Sonó una detonación, y la bala mordió el hombro de Moreno, cuando ya por el aire, iba a chocar de cabeza contra el pecho de su enemigo, que cayó de espaldas, cuan largo era, seguido por el agente, que aprovechó el aturdimiento del pelirrojo para arrebatarle la pistola.

Entre tanto. Jack había disparado contra Peggy, cruzándose su tiro con otro de la rubia, la cual, ilesa, desapareció por el pasillo, sin que tampoco su proyectil diera en el blanco.

—Te tengo encañonado, Jack. Levanta los brazos o despídete de este mundo —dijo el agente de la Interpol, apuntándole por la espalda.

El forajido consiguió desconcertar al español, pues se dejó caer hacia atrás curvando el cuerpo, que actuó de balancín. El agente disparó precipitadamente, pero erró el tiro ante la movilidad del forajido, que disparó a su vez, por detrás. La bala silbó siniestramente junto a la cabeza del español, que apretó de nuevo el gatillo, no queriendo dar lugar a que se adelantara el otro.

Alcanzado en el cráneo, el pistolero sacudió el cuerpo en un estertor agónico, para quedar luego inerte, con las piernas dobladas, aferrado aún a la pistola, que apuntaba al agente, como si todavía quisiera disparar después de muerto.

Aquella acción duró sólo unos segundos. Sin embargo, cuando Andrés Moreno volvió su pistola contra los otros tres falsificadores, vio que los desarmados Aleck y Phil habían desaparecido, seguramente por la puerta del fondo del salón, que estaba cerca de ellos, mientras el siniestro Mark se había repuesto del «directo» y estaba empuñando su pistola, mientras retrocedía hacia aquella salida.

De momento, aquella deserción le resultaba incomprensible al español, pues los fugitivos podían haber recogido sus armas; al menos, Aleck, cuyo revólver estaba a corta distancia de donde él yacía. Un ruido de pisadas precipitadas por el pasillo, le sugirió la idea de que podía ser aquélla la causa del inexplicable comportamiento de los delincuentes.

—¡Entrégate, Mark! —gritó, esperanzado, por suponer que los que llegaban debían ser sus compañeros al mando del inspector Holborn.

—No será sin mandarte antes al infierno —rugió el pistolero, tirando sin apenas apuntar, al tiempo que traspasaba el umbral de la puerta.

El español dió un salto de costado, al tiempo que sonaba una nueva detonación seguida del furioso tabletear de una metralleta, y el asesino de la frente huidiza daba una pirueta, ya fuera del salón, cayendo luego en absurda postura, lanzando entrecortados ayes de dolor.

Andrés miró hacia la puerta del corredor. En ella estaban el inspector Holborn y un sargento uniformado de Scotland Yard, con una pistola y una metralleta, respectivamente. Detrás asomaba la cabeza rubia de Peggy con cara asustada.

—¿Ha dejado guardia en la puerta, inspector? El asesino de su hermano y Phil han huido por esa puerta y tratarán de escapar. Van desarmados.

—Ha quedado un agente de vigilancia. Si están desarmados no hay nada que temer —respondió Holborn, atravesando el salón en dirección a la puerta donde había sido ametrallado Mark.

Antes de que llegara allí sonaron tres detonaciones distanciadas apenas unos segundos. Dos gritos de muerte las corearon. Procedían de la parte exterior del piso. El sargento miró al inspector con asombro, y enseguida corrió por el pasillo hacia la salida, con la metralleta dispuesta. Dos agentes uniformados de la Policía británica, que no habían penetrado en el salón por impedírselo su jefe y el inspector que entorpecían la entrada, corrieron en pos de él.

—¿No dijo que iban desarmados? —preguntó el inspector a Moreno, en tono de reproche.

A ninguno le cupo duda de que los fugitivos habían disparado, pues el policía no pudo tirar tres veces consecutivas en tan corto espacio de tiempo. Los dos hombres de la Interpol corrieron hacia la salida.

Cuando llegaron vieron al sargento inclinado sobre un agente uniformado que yacía junto a la puerta del piso, sangrando por el vientre. A corta distancia, en el corredor, estaba tendido el pelirrojo, con una herida que entraba por la frente y salía por detrás de la oreja izquierda.

—Ha conseguido escapar uno, inspector Holborn. Los otros dos agentes han bajado en su persecución —informó el sargento—. Hopkins dice que han aparecido en esa puerta, cuando menos lo esperaba, y sólo tuvo tiempo de disparar contra ése, que erró el tiro —se encaró con el español, preguntándole en tono de censura—: ¿No decía usted que iban desarmados esos hombres?

—Lo dije y lo sostengo. Sus armas son esta pistola y un revólver que ha quedado en el suelo, en el salón. Si llevaban otras ocultas en cualquier bolsillo, no podía saberlo yo —se defendió el español, limpiándose la sangre de la cara con el pañuelo.

—Andrés tiene razón. Phil y Aleck han cogido dos pistolas del armario donde se guardan, en la cocina —intervino Peggy, que había llegado a tiempo de oír la conversación.

—¿Quién es ella; Peggy Lawson? —inquirió el inspector, paseando su mirada desde la joven al español—. Parecía bastante asustada y con ganas de que corriéramos para llegar a tiempo de salvar a usted, Moreno.

—Es una buena chica, y gracias a ella continúo viviendo —reconoció el agente de la Interpol—. No está mezclada en ninguno de los asuntos feos de esa gente.

—Tanto mejor para ella. Mientras yo telefoneo para que venga una ambulancia, usted lávese bien la cara, pues presenta un aspecto lamentable.

—Hopkins no puede esperar a una ambulancia sin peligro. Podría llevármelo al primer hospital con el coche —propuso el sargento.

—Puede hacerlo, y llévese también a este otro herido. No será necesario que lo interrogue, puesto que Peggy nos dirá cuánto sepa sobre sus excompañeros —consintió el inspector Holborn.

—Aunque le parezca extraño, señor inspector, apenas sé nada de ellos. Pregunte a Phil antes de que sea demasiado tarde —respondió la rubia, que comenzaba a recobrar su sangre fría y su peculiar languidez.

—Pero al menos sabrá dónde vive y tiene el taller ese Meisner —dijo Moreno, interviniendo en la conversación.

—Sólo sé que es en el subterráneo de un hotelillo, en Richmond. Mi papel aquí estaba al margen de la banda. Venía a ser un capricho lujoso y caro de Oscar. En cambio, conozco a tres individuos encargados de hacer circular los billetes aquí, en Londres, y sé dónde oculta Oscar unos libros de contabilidad que lleva, porque raro es el día en que no tomaba algunas anotaciones.

Guardaron todos silencio y prestaron atención al oír a considerable distancia dos tiros consecutivos y después unos cuantos más, hasta cinco o seis.

—Por Dios, llévenme pronto a un hospital o donde sea —gimió el policía herido, que hasta entonces había permanecido en silencio.

—Creo que mis hombres han cazado al otro fugitivo. Ayúdeme usted a llevar a Hopkins hasta el coche, por favor —dijo el sargento.

Entre él y el español cogieron al hombre y lo bajaron por las escaleras. Holborn se arrodilló junto al herido pelirrojo. Desde un momento antes había dejado de quejarse. Parecía haber dado el gran salto. El inspector americano lo auscultó. Su corazón latía débilmente.

—No sé hasta qué punto estará este hombre en condiciones de prestar declaración. Si la bala no lo mata, el shock le puede mantener sin sentido o en malas condiciones para recordar más tiempo del conveniente, sobre todo, con lo escrupulosos que son los ingleses —musitó el americano, expresando el curso de sus reflexiones en voz suficiente alta para que lo oyera la rubia.

—No creo que supiera gran cosa tampoco. Éstos tenían la misión de guardar las espaldas a Oscar Pellman y de eliminar los peligros que pudieran presentarse para el normal funcionamiento de la banda. En realidad, se pasaban los días metido en una habitación, jugándose el dinero a los naipes y tan aburridos como yo —dijo Peggy.

Regresaron el sargento y Andrés Moreno, llevándose a Phil. Poco después regresó el español, mientras Halborn interrogaba minuciosamente a la rubia platino.

CAPÍTULO VIII

N el dormitorio de Oscar Pellman, debajo de su cama, Peggy Lawson levantó una baldosa que cubría una cavidad cuadrada y poco profunda, en cuyo interior había una arqueta de acero, cuya llave estaba en el llavero de Pellman.

El inspector Holborn la abrió. Encerraba un dietario y una especie de libro Mayor, con los nombres y las operaciones de una cuarentena de cuentacorrentistas, con expresión de ciudad y domicilio y operaciones realizadas hasta aquel día. Bastaba leer billetes donde decía paquetes para conocer el movimiento en Inglaterra, algunos de sus dominios y en otros países, principalmente en Francia, de los billetes falsos de una libra que los falsificadores habían puesto en circulación. A los agentes que los introducían en el mercado se les hacía un descuento del 30 por 100, y en algunos casos el 40. Entre ellos estaba Kleck Meisner, sin domicilio, que los de la Interpol supusieron que sería otro hijo del impresor, verdadero jefe y alma de la banda de falsificadores…

—¿Está usted segura de que fueron Meisner y Aleck Burst quienes asesinaron al inspector americano que los descubrió hace dos meses y medio, Peggy? —inquirió Holborn, al leer el nombre.

—Se lo he oído contar más de una vez a Aleck. Es un hombre que disfruta dándose importancia delante de sus compañeros de los delitos que ha cometido, y principalmente los realizados con violencia. Tiene en su haber unos cuantos atracos a mano armada que, de ser verdad lo que cuenta, fueron de importancia.

—Andrés me ha hablado tan favorablemente de usted, que estoy dispuesto a respetar su promesa de no mezclarla en este asunto, a menos que la necesitemos para testificar. Ahora quisiera pedirle un nuevo favor. Usted conoce a los Meisner, y Andrés, al padre. ¿Por qué no nos trasladamos todos a Richmond y entre ustedes dos tratan de localizarles, ya sea por las calles de la ciudad o por establecimientos públicos?

—Lo siento, inspector; pero no me quiero meter en más líos. Es una cosa peligrosa ser confidente de la Policía, sobre todo cuando se trata de delatar a hombres como Aleck y Meisner, créame. Después de todo, la vida no es despreciable y después de lo que he hecho con Oscar y en defensa de Andrés, aunque fuera por egoísmo, en cuanto me vieran tendrían mucho placer en meterme unas onzas de plomo entre pecho y espalda. Decididamente, prefiero la cárcel a la muerte —respondió la rubia.

—Peggy, tiene razón. Después de lo que ha hecho esta noche, está sentenciada a muerte por esos criminales. Lo mejor es dejarla que se las arregle por su cuenta, y como Richmond no es muy grande, creo que más tarde o más temprano tropezaré con Meisner o con Aleck Burst, pues lo más probable es que haya ido a ocultarse en la casa de aquél, ya que no tienen otro domicilio ni refugio conocido, y allí siguen habiendo bastantes libras a ganar —intervino el español, saliendo en defensa de la rubia.

El inspector Holborn no tuvo nada que objetar, pues demasiado comprendía las razones que se le exponían. Andrés Moreno, en agradecimiento a Peggy, había dado a su jefe una versión inexacta de lo sucedido en el salón, reconociendo que la rubia había encañonado a los forajidos, dándole tiempo a armarse y matar a Pellman y a Jack, para que no recayese sobre la joven el delito de homicidio, siquiera fuese hecho en defensa propia y de un agente de la autoridad y bajo un estado de miedo invencible que, en definitiva, hubieran determinado su absolución.

Sin embargo, exigió a Peggy que le indicase su nuevo domicilio por si la necesitaba, no pudiéndose trasladar sin su consentimiento y conocimiento, a lo que se comprometió la mujer, que recogió sus cosas mientras los miembros de la Interpol efectuaban un registro del piso, incluyendo las maletas de la rubia.

—Bueno, Andrés. Las cosas se han precipitado, y en lugar de ser mañana, ha sido hoy la partida. ¿Pensarás alguna vez en mí? En el fondo soy una sentimental y me cuesta desprenderme de lo que dejo —dijo al despedirse.

—Te recordaré muchas veces, Peggy; pero esta vez forzoso será que olvides y comiences una nueva vida, pues estás pisando una senda muy resbaladiza y peligrosa.

—Ya he pensado en ello, pero no sé; creo que cada uno tiene un sino marcado, y a mí me falta energía y quizá voluntad para cambiarlo. De todos modos, lo intentaré. Piensa en mí, y confío que tu recuerdo me dará fuerzas para perseverar.

Se alejó lentamente, con la cabeza baja. Parecía caminar bajo el agobiante peso de un pasado que si no le impedía regenerarse, sí, al menos, aspirar a remontarse al hombre que la había hecho sentir la belleza de un amor que sólo siendo niña sintió con parecida intensidad.

El inspector Thomas Holborn regresó al hotel Cheapside. Su esposa estaba pendiente de la puerta, y al oír el llavín que introducía su marido en la cerradura, corrió a su encuentro, abrazándole y cubriéndole de besos.

Sólo cuando hubo desahogado su alegría de volver a ver al hombre amado, preguntó, acordándose con un sentimiento de vacío del agente Andrés Moreno:

—¿Y Andrés? ¿Lo…? —no se atrevió a completar la pregunta.

—Moreno es muy duro de pelar, y milagrosamente ha escapado con vida frente a cinco enemigos armados y sin escrúpulos. Todos han muerto, menos uno, precisamente uno de los asesinos de mi hermano, que logró escapar saltando sobre un coche en marcha y amenazando al conductor con su pistola.

—Me alegro como no te puedes imaginar. Andrés es un muchacho simpático y siente por ti una sincera y profunda amistad —suspiró Norma.

—Y yo le correspondo con los mismos sentimientos, lo mismo que a Pierre. No en vano llevamos dos años juntos compartiendo toda clase de peligros, que hemos podido superar gracias a nuestra recíproca ayuda. Cuatro veces me ha salvado la vida Andrés, y créeme que me cuesta trabajo no tutearles, por la necesidad de mantener las apariencias, dada la férrea disciplina que nos exigen en la Interpol. Háblame de nuestro hijito, Norma. Esa noticia ha colmado por completo mi felicidad.

—¿De verdad estás muy contento, Tom?

—¿Y me lo preguntas? He pensado que pasemos unos días en casa de tú padre. Le daremos ese alegrón, y de paso resolveré yo unos asuntos que quedan pendientes, y que tengo que resolver en Richmond. Ya sé quiénes son los asesinos de Carl y estamos convencidos de que se encuentran allí. Pronto estará vengado mi hermano, y la justicia podrá castigar a los criminales.

—Me alegro y lo siento, Tom. Sé que no descansarás hasta cumplir el juramento que hiciste ante la tumba de Carl, pero tengo miedo que te suceda algo malo. Debe ser gente sin entrañas y les importará poco un muerto más o menos. Prométeme que obrarás con cuidado.

—No te preocupes por mí, que nada me pasará. Por nada del mundo me privaría de conocer a nuestro pequeño Carl, porque se llamará así, si es niño, ¿verdad?

—Desde luego, como tú quieras. Además, será niño, puesto que los dos lo deseamos. Estoy muy contenta y emocionada, Tom, y desde esta mañana que fui al médico, sueño despierta, queriendo imaginar cómo será. Quiero que se parezca a ti en todo.

—No me parece mal; pero a condición de que tenga tus ojos, tu nariz, tu boca, tu…

—¡Total, toda mi cara! —exclamó Norma.

A la mañana siguiente el matrimonio Holborn se dirigió al hotel de míster Deal, en Richmond. En la estación vieron a Pierre Belcour, que acudió al encuentro de ellos, saludándoles e informando:

—Moreno me espera en el «Essex», un bar de River Street, que hemos pensado tomar como punto de reunión mientras actuemos aquí, a menos que usted disponga lo contrario.

—Me parece bien. No vayan nunca juntos, pero tampoco muy separados. Que Moreno recorra la ciudad incesantemente. Ya conocen mi número de teléfono. ¿Ha visto a Smith y a Johnson?

El belga contestó negativamente y se quedó todavía en la estación, mientras el matrimonio Holborn tomaba un «taxi», haciéndose conducir al hotelillo del padre de Norma.

Salió a abrirles Bart, más seco aún que la otra vez. Diríase que personalmente le molestaba aquella visita.

—El señor y el señorito no se han levantado todavía —dijo, como si intentara indicarles que no era hora de visita.

—Está bien; coge la maleta y llévala a mis habitaciones; nos quedaremos aquí unos días —dijo Norma.

—Se han hecho algunas modificaciones en la casa y temo que no será posible satisfacerla hasta que se levante el señor. Pasen al salón —dijo el doméstico con su habitual automatismo.

—¿No será mejor que nos alojemos en un hotel, aunque luego te pases el día aquí? —inquirió el inspector, bastante molesto por la antipática actitud de Bart.

—¿Te has vuelto loco? ¿Qué diría papá? No hagas caso a Bart. Es la cosa más parecida a un enterrador que he visto en mi vida.

Cogiendo a su marido del brazo lo entró hasta el salón, mientras el criado dejaba la maleta en una habitación cualquiera y se dirigía precipitadamente hacia la parte derecha del edificio, recorriendo un largo pasillo hasta un cuarto trastero que había contiguo a la cocina.

Una vez allí, levantó una alfombra deshilachada en sus bordes, dejando al descubierto el entarimado. Se fue entonces hasta una de las paredes y dándole vuelta al interruptor de la luz hizo que sonase un chasquido metálico de algún resorte secreto, en el centro de la pequeña y cuadrada habitación. Volvió sobre sus pasos. Una porción cuadrada del entarimado, de un metro aproximadamente de largo, había cedido, descendiendo un poco por tres de sus lados. El hombre se sentó y apretó con un pie la trampa, que giró sobre unos invisibles goznes, ofreciendo bastante resistencia, hasta que, ya vertical, sonó un nuevo chasquido y quedó fija, permitiendo ver en la parte opuesta a los goznes el comienzo de una escalera de madera muy inclinada.

El criado introdujo el cuerpo por la trampa y bajó los peldaños, encendiendo una lámpara eléctrica. La escalera terminaba unos cuatro metros más abajo, en una especie de pozo circular de unos tres metros de diámetro, del que partía un pasillo estrecho, con paredes de cemento. Bart tiró de una cuerda que colgaba de la trampa y ésta se puso en movimiento hacia arriba, empujada por un fuerte muelle, que tenía que frenar el hombre para evitar el golpe al tomar su primitiva posición. Hecho esto, se internó por el estrecho pasillo. Al llegar a una amplia habitación en que aquél desembocaba, el criado vióse encañonado por la pistola de Aleck Burst, que salió de improviso ante él.

—¡Ah, eres tú, Bart! —exclamó el rufián.

La habitación era de grandes dimensiones. Junto a una de las paredes había una cama, cuya ropa estaba revuelta. Salvo cuatro o cinco sillas, que con la cama constituían el único mobiliario, el local estaba ocupado por maquinaria de imprenta y unas estanterías en las que se veían resmas de papel especial y una gran cantidad de fajos de billetes de una libra.

Había dos hombres en a habitación: míster Deal o Meisner, pues eran la misma persona, y su hijo Joe. Este último, que fue quien disparó el tiro de gracia al inspector Carl Holborn y al pistolero Paul Sherman, inquirió:

—¿Qué pasa, Bart? Pareces muy excitado. ¿Es que a tus años te asustan las pistolas?

—Acaban de llegar Norma y Holborn, pretendiendo pasar unos días aquí. ¿Se habrá olido algo?

La noticia cayó como una bomba. Sin embargo, salvó Aleck Burst que se puso nervioso llevó su mano a la pistola, los demás no dieron pruebas de excitación.

—Mejor que mejor; tenía ganas de vengarme de ese tipo y no se presentará otra oportunidad tan buena —masculló Aleck.

—Lo que me parece es que le has tomado miedo a mi cuñado. Basta con ver tu nervosismo —dijo Joe, con una sonrisa despectiva.

—¿Le has dicho que no estoy en Casa? —inquirió el padre de Norma.

—No; les he dicho que no os habíais levantado. Ella pretendía que llevase su maleta a sus antiguas habitaciones, pero les he hecho pasar al salón. Creo que lo mejor es que subáis tu hijo y tú y solucionéis esto de una manera o de otra —respondió el criado, tuteando a su señor.

—Sólo existe una solución: matar al inspector Holborn y a quien haga falta, con tal de salvarnos nosotros —intervino Aleck.

—En esta casa, no. Además, me parece muy precipitado todo esto. No olvidéis que le di diez mil libras en dote a Norma, con miras a esto precisamente. Es un buen soborno indirecto, que aplacará los ímpetus de Tom si llega a enterarse que soy yo el jefe de todo —dijo Deal.

—Creo que Aleck tiene razón. Lo mejor es desembarazarnos de Tom. Si se entera que hemos sido Aleck y yo quienes «liquidamos» a su hermano, no creo que esas diez mil libras detengan su mano —dijo Joe.

—A pesar de todo, no se le matará en esta casa. Norma no sabe nada de lo nuestro, y ya sabes lo recta que ha sido siempre. Ahora está enamorada de su marido, y si le matáramos no vacilaría en delatarnos.

—No vengas a hacerme creer ahora en tu «amor paterno» —dijo Joe, con sarcasmo—. Además, siempre existirán medios de quitarnos de delante a Tom sin que se entere Norma.

—Yo creo que os habéis alarmado demasiado. En definitiva, no sabemos a qué viene Tom a nuestra casa, ni las intenciones que le traen a la ciudad. Después de hablar con él, decidiré.

CAPÍTULO IX

UN estaba el inspector Holborn bajo la mala impresión que le produjo el recibimiento del criado, cuando entraron en el salón donde se hallaban él y su mujer, el padre y el hermano de ésta.

—Es una grata sorpresa veros por aquí. Nos tenéis muy abandonados estos últimos tiempos y hasta creo que os olvidáis un poco de vuestro padre —dijo míster Deal.

—¡Hola, papá! Se ve que vas para viejo y ya se te pegan las sábanas —exclamó la joven.

—Ya son cincuenta y uno, querida Norma. Además, son tan pocas las obligaciones que tengo ahora.

—Podías haber dado un telefonazo avisando vuestra llegada y no nos hubierais sorprendido en la cama —intervino Joe.

—La verdad es que tenéis un criado que quita las ganas de venir a veros —sonrió el americano, estrechando las manos que le tendían los dos hombres.

—Supongo que no habréis desayunado todavía. Llamaré a Bart para que lo sirva. En cuanto a él, lo mejor es que no le hagas caso, Tom.

—Tom tiene que realizar unos trabajos aquí, en Richmond, que no sabe cuántos días le llevarán, y hemos pensado quedarnos aquí ese tiempo, porque después marcharemos a París y tardaremos en vernos —dijo Norma, sentándose.

Los demás la imitaron, y el padre sacó su pitillera y la ofreció a sus hijos sendos cigarrillos. Esto determinó un corto silencio, que cortó míster Deal, diciendo:

—Los «trabajos» de un inspector de Policía siempre son temibles para alguna persona, y no quisiera yo verme dentro del pellejo de ella. ¿Algún caso importante, Tom?

—Para mí, muchísimo. Se trata de los asesinos de mi hermano. ¿Conoces a un tal Meisner, de tu misma edad aproximadamente y también impresor como tú? —inquirió el inspector, sin sospechar que aquella analogía que acababa de apuntar pudiera ser interesante para sus pesquisas.

Joe llevó discretamente su diestra al pecho, palideciendo al mismo tiempo. Su padre no dejó traslucir su sobresalto, y respondió con marcada indiferencia:

—¿Impresores de mi edad, aquí en Richmond…? Sí, creo que hay unos cuantos, pero no conozco a ninguno llamado Meisner. ¿Tiene ése algo que ver con lo de tu hermano?

—Sí. Es el jefe de una banda de falsificadores de billetes, y su hijo, el asesino de Carl —respondió el americano.

Se hizo un silencio ominoso. Joe miró a su padre interrogativamente, latiéndole las sienes con tal violencia que temía no poder resistir por más tiempo su tensión nerviosa, descubriéndose. Sus miradas se cruzaron, pero en la del padre había una llamada a que conservase la calma. Para reforzar su gesto, dijo:

—Dame más datos, Tom. Si es de Richmond y de mi misma profesión, es posible que con otra referencia le pueda conocer.

—No tengo ninguna otra; pero si no se ha escapado de la ciudad, no tardaré en dar con él, aunque se esconda en el corazón de la tierra.

Como sabía cuán penoso era a su marido hablar de cuanto se refiriese a su asesinado hermano, la encantadora Norma se dio buena maña para variar el curso de la conversación, que se animó, haciéndose intrascendente.

Un rato después entró el criado, anunciando que dos hombres querían hablar con Holborn.

—¿Le han, dicho el nombre? —preguntó Norma.

—Pierre Belcour.

—Es un amigo; saldré a ver qué quieren y si han descubierto algo importante —dijo el inspector, levantándose.

—Estás en tu casa, Tom, y puedes disponer de ella a tu antojo. Sin embargo, me gustaría que hicieras entrar a esos hombres aquí mismo. Toda la familia estamos enterados e interesados en lo tuyo, y me gustaría poder ayudarte a descubrir a esos asesinos.

—Está bien, no tengo ningún inconveniente. Hágalos pasar aquí, Bart —consintió el americano, sentándose de nuevo.

Deal miró sonriente a su hijo, como indicándole que gracias a su astucia estarían en condiciones de hallarse al corriente de las pesquisas policiales para reaccionar en el momento oportuno. Sin embargo, Joe no parecía sustentar el mismo criterio y continuó con la mano puesta en el pecho, a corta distancia de su funda sobaquera, sin perder su inquietud.

Unos instantes después llamó discretamente Bart en la puerta y dió paso a los agentes de la Interpol: Andrés Moreno, con sendas tirillas de esparadrapo en las cejas y la cara desfigurada por el brutal trato de la noche anterior en casa de Oscar Pellman, y Pierre Belcour.

—¡Meisner…! —exclamó el español, al reconocer al jefe de la banda de falsificadores.

El padre de Norma, que había hecho un rápido movimiento con la mano izquierda para cubrirse el rostro al reconocer a Andrés, se levantó como movido por un resorte y su diestra voló hacia el bolsillo de la americana, donde guardaba la pistola.

El español no fue menos rápido en empuñar su pistola, al tiempo que Joe se levantaba con un revólver en la diestra.

—¡Quieto, Meisner! ¡Suelten las armas y entréguense! —ordenó Moreno con voz enérgica, moviendo su pistola en abanico para cubrir a padre e hijo.

El inspector Holborn quedó anonadado por la sorpresa y tardó en reaccionar con movimientos torpes, mientras su esposa, que comprendió el significado de la primera exclamación del español, lanzó un grito de angustia, mirando a su padre con los ojos desorbitados por el terror, sintiendo que en su interior se derrumbaba el edificio de su fe filial, cimentado en el transcurso de los años, desde su más tierna infancia.

Los dos asesinos quedaron sorprendidos, sin atreverse a disparar contra el temible español, de cuya endiablada puntería les había hablado Aleck Burst. Tampoco estaban dispuestos a dejarse detener. Durante esta ligera vacilación, Norma se levantó aterrorizada, y el criado, que había quedado junto a la puerta, se desenmascaró, sacando de su funda axilar un enorme «Colt del 38», lo que hizo brillar las pupilas de Deal.

Pierre Belcour, que estaba un par de pasos delante de él, se arrojó a sus pies con valentía, abrazándose a sus piernas y haciéndole rodar por el suelo antes de que tuviera tiempo de disparar. Los dos hombres se enzarzaron en una violenta lucha por la posesión del revólver de Bart, mientras el siniestro Joe aprisionaba a su hermana por detrás con el brazo izquierdo, y asomando la pistola por su costado, retrocedió para dominar la escena, protegiendo sus espaldas a la par que ordenaba:

—¡Basta ya! ¡Suelta esa pistola, Andrés, y alineaos todos con los brazos en alto!

El español apretó las mandíbulas con rabia, impotente ante la coraza de que se había provisto el asesino, que no respetaba ni la vida de su hermana. Miró al inspector, que había detenido el movimiento de su diestra al ver la desalmada acción de su cuñado, palideciendo intensamente, mientras la joven, arrastrada hacia una de las puertas del salón, gritaba y golpeaba las canillas de su hermano con los tacones, gritando con voz histérica:

—¡Suelta, canalla, asesino! Te juro, Tom, que soy inocente; que no sabía que era hija de un malvado —estalló en convulsivos sollozos, desgreñada y pataleando para desprenderse del criminal abrazo.

Un formidable cabezazo del belga Pierre Belcour contra la frente del criado le dejó aturdido, permitiéndole desarmarlo y empuñar su descomunal revólver. Desde el suelo, el joven rubio, que había oído las exclamaciones de la esposa de su jefe y la seca orden de su hermano, miró también al inspector, esperando sus órdenes.

El falso Meisner rió con salvaje alegría, gritando con gesto demoníaco:

—Buena idea, Joe. Es un truco usado desde la más remota antigüedad por los cazadores. Siempre la hembra es un buen reclamo para cazar al macho.

El pobre Holborn se encontraba ante un terrible dilema. Amaba apasionadamente a su esposa y al fruto que latía en sus entrañas, y ninguna culpa tenía Norma de que su padre y su hermano fuesen unos criminales. Sin embargo, su deber de velar por la vida de sus hombres, que quedaban a merced de los dos asesinos si no se defendían, acabó por sobreponerse a su amor y a sus más íntimos sentimientos, y ordenó, transido de dolor, queriendo dar a su voz una energía que no sentía:

—¡Fuego!

Sus dos subordinados y amigos continuaron inmóviles, encañonando el belga, arrodillado en la alfombra que cubría la tarima, al padre, y el español con el cañón de su pistola apuntando al techo, sin atreverse a ejecutar la orden de su jefe, que ocasionaría la muerte de su esposa.

—¡No seáis locos! ¿No veis que os van a matar como a indefensos corderos? —gritó el desgraciado, con desesperación.

—No volveré a repetir la orden. Arrojen las armas y pónganse con las manos en la cabeza, o abriré el fuego contra ustedes sin ninguna consideración —dijo el padre de Norma, retrocediendo para alcanzar la puerta hacia donde se dirigía su hijo.

—Todo cuanto hagan será inútil, Meisner. En la puerta se han quedado esperándonos seis agentes y les detendrán, o los matarán, si intentan escapar. ¡Entréguense! —dijo el español con gran aplomo, retrocediendo insensiblemente, con ánimo de alcanzar la puerta y poder coger a los forajidos por detrás.

—Con esos trucos a otros, Andrés. Sólo tú conocías a mi padre, y si te cerramos la boca, nadie nos reconocerá —dijo Joe, apuntando cuidadosamente al español, al comprender sus intenciones.

Bruscamente, alguien, cuya presencia nadie esperaba, intervino para decidir la situación. Bart, el criado de rostro de «bull-dog», empujó con un poderoso golpe a míster Deal, lanzándose seguidamente contra el hijo de éste. El americano corrió también hacia Joe, empuñando su pistola. El asesino de su hermano, y también su padre, se repusieron de la inesperada acción y apuntaron velozmente al inspector Holborn. Restallaron dos secas detonaciones, y míster Deal lanzó, un alarido de muerte, dando una trágica pirueta, con el cráneo destrozado por una bala del belga, que le había entrado por el entrecejo.

Bart volvió a desaparecer. Ya no era precisa su ayuda.

Afortunadamente, en su desesperación Norma había intentado desprenderse de las garras de su hermano y desvió su tiro, que fue a herir al inspector en el brazo izquierdo, cerca del hombro. El joven, insensible al dolor de la herida, vio que su cuñado apretaba brutalmente a Norma, disponiéndose a disparar de nuevo, sin que él se atreviera a tirar por miedo a herir a su esposa.

Los dos agentes de la Interpol permanecían alerta y angustiados, sin atreverse a intervenir en aquel intenso drama familiar. Llevado por el odio que sentía hacia el asesino de su hermano Carl, el inspector continuó corriendo hacia su cuñado, y al ver que éste se disponía a disparar de nuevo dió un formidable salto a la izquierda, coincidiendo con el disparo del asesino, que pasó de largo, silbando siniestramente.

Joe dió un pequeño giro para enfrentarse con la nueva posición del americano, moviendo a su hermana en el mismo sentido para que le sirviera de coraza, pues ya tenía la seguridad de que su cuñado no dispararía mientras la pudiese herir. Iba a apretar nuevamente el gatillo, pues ya sólo un par de pasos le separaban de Holborn, cuando sonaron al mismo tiempo dos detonaciones, y Joe, que había quedado al descubierto con su giro, con relación a los dos agentes de la Interpol, lanzó un rugido de dolor, y soltó a su débil presa, tambaleándose, a punto de caer, con dos balazos en el costado izquierdo.

Al verse libre, con los bellos ojos dilatados por el espanto, Norma corrió hacia su marido, doblándosele las piernas por la intensa emoción cuando ya llegaba junto a él. Tom la recogió a tiempo para que no cayese, y miró al criminal Joe, quien hacía grandes esfuerzos por levantar de nuevo su brazo armado, con el anguloso rostro contraído por una mueca de dolor y de odio infrahumano.

Norma se repuso enseguida de su ligero vahído y miró horrorizada a su hermano, que, sin dejar de vacilar y dar traspiés, pisando ya la frontera de la muerte, había logrado levantar su diestra, crispada en la culata de la pistola, encañonando a sus dos hermanos.

—¡Mátale, Tom, mátale, antes de que dispare contra ti! —gritó Norma, angustiada.

No hizo falta. Andrés Moreno y Pierre Belcour, que estaban apuntando al moribundo asesino, pendientes de sus movimientos para acabar con él antes de que llevase a cabo sus criminales propósitos, tampoco tuvieron que intervenir. Joe perdió bruscamente las fuerzas, se le doblaron las rodillas y cayó de costado, exánime, con los ojos vidriosos, extendiéndose enseguida por la alfombra una roja mancha de sangre.

Norma abrazó fuertemente a su marido, no queriendo ver el horrible espectáculo, y estallando en convulsivos sollozos. El inspector la oprimió tiernamente contra su pecho, diciendo, conmovido:

—No llores, Norma. ¡Pobre! Comprendo el dolor que te habrá causado descubrir la maldad de tu familia y presenciar esta horrible escena. Vámonos de aquí.

Hasta entonces nadie había parado mientes en el criado. Fue Belcour quién se dio cuenta de que había desaparecido. Gracias al incomprensible proceder de aquel hombre…

El español hizo un descubrimiento.

—¡Aleck Burst! —exclamó sorprendido, al reconocer al lugarteniente de Oscar Pellman, quien al oír los disparos había abandonado la imprenta secreta e intentaba ganar la calle.

El asesino de Carl Holborn oyó la exclamación, y volviéndose, sin dejar de correr, disparó contra los agentes, comenzando a describir rápidos zig-zags, con los que consiguió esquivar las balas de los miembros de la Interpol.

Pero no llegó muy lejos. Apenas había traspuesto la puerta del jardín, y en el momento en que se giraba para disparar, un proyectil le alcanzó en una pierna, arrancándole una maldición. En vano quiso corren Debía tener el hueso interesado, y optó por dejarse caer y revolverse como una fiera, dispuesto a morir matando.

El inspector Holborn, que había oído el nombre del segundo asesino de su hermano, se unió a sus dos subordinados en cuanto hubo sacado a Norma del tétrico salón, y gritó a todo pulmón desde la escalinata del jardín:

—¡Arroje la pistola lejos de sí, Burst, o dispararemos mientras no lo haga!

Por toda respuesta, el pistolero disparó contra el inspector, sin alcanzarle.

El español salió del hotelito agachado y corriendo, escapando por verdadero milagro de las balas de Aleck. Al llegar a la parte izquierda de la valla que cercaba el jardín, la escaló con agilidad, y continuó disparando contra el asesino, que, con tres balazos en el cuerpo, acabó por rendirse, arrojando la pistola, como le ordenara el inspector Holborn.

Los dos hombres corrieron hacia el caído. Además de la herida de la pierna, presentaba otras tres: en un costado, en el hombro izquierdo y en el brazo derecho, respectivamente, pero ninguna de gravedad.

—Más vale que vaya a atender a su esposa. La pobre estará completamente destrozada por el sufrimiento moral —dijo el belga a su jefe; añadiendo—: Éste vivirá lo suficiente para sentir la caricia de una soga en el cuello.

El inspector asintió, y encaminóse hacia la casa. A respetable distancia, el español Andrés Moreno acababa de amanillar a Aleck Burst, y regresaba con él. La banda de falsificadores había sido aniquilada, y la Interpol, triunfante una vez más contra el crimen, movilizaría a sus agentes especiales, desperdigados por todo el mundo, para detener a los delincuentes encargados de hacer circular los billetes falsos, y cuya lista estaba en poder del inspector Holborn.

El joven se detuvo un instante en el hall, y exclamó con voz ronca, apenas audible, al ver a su esposa, que seguía sollozando apoyada en la misma pared donde la dejó:

—Estás vengado, Carl, hermano mío; pero bien sabe Dios cuánto he sufrido y cuánto sufrirá la pobre Norma hasta que mi cariño restañe las heridas que en su corazón han abierto tus mismos asesinos.

Bart era un hombre inteligente; tenía rostro de «bull-dog» y, en realidad, lo era, no abandonando la presa conseguida. Pertenecía al servicio activo, a la División de Choque del organismo más importante del espionaje universal: el C. I. A. Bart era un hombre del Central Intelligence Agency.

Míster Deal perjudicaba a Norteamérica. Poseía otras actividades desconocidas que no eran muy del agrado de Walter Bedell Smith, y a Austin Robert (nombre real de Bart) se le había encomendado la destrucción del organismo. La dificultad de aquella misión consistía en que no convenía que nadie supiera que el C. I. A., estaba «tras el telón», moviendo los hilos de los personajes. Austin Robert había superado aquella dificultad por medio de la Interpol. Había sido él, aunque no figurase en los archivos secretos de la Comisión internacional de Policía Criminal, el que había «levantado la caza».

El triunfo pertenecía, para el público, a Interpol, personalizado en tres de sus agentes. Sólo ciertas personas sabían que Interpol había sido sutilmente guiado por una mano invisible. ¡Ni Interpol misma conocía que debía el triunfo a un espía norteamericano!

FIN

NOTAS

[1] Policía Internacional. <<

[2] Nombre dado a la mezcla de niebla y humo industrial. <<