CAPÍTULO PRIMERO

ISS Dorothy Gleymour quiso correr, chillar... pero el terror había paralizado todos sus miembros, y con los ojos desmesuradamente dilatados y el bello rostro descompuesto por el pánico vio acercarse a tres individuos de silenciosos movimientos, de elevadas estaturas y caras cubiertas por sendos pañuelos, que empuñaban afilados y curvos puñales, cuyas aceradas hojas lanzaban siniestros destellos al ser heridas por la distante luz de un farol...

Cual postrera recriminación, la joven se arrepintió de no haber tomado en serio la terrible amenaza de muerte que, de manera tan misteriosa, descubrió en su bolso, incitándola a que su padre aceptase la oferta; pero... ¿qué oferta?

Ahora ya era tarde. Los tres hombres avanzaban en semicírculo, lenta, muy lentamente, con los puñales en alto, dispuestos a hundirse en sus indefensas carnes. Ella se arrinconó contra el tenebroso quicio de una puerta, acurrucándose contra la pared, sin atreverse a respirar, esperando los fatales golpes, con una interna sensación de vacío y de muerte.

El cerco se estrechaba. Los asesinos ya solo estaban a unas tres yardas, fulgurantes los ojos... El del centro abrió una descomunal boca de dragón mitológico, lanzando una carcajada que, en los oídos de la infeliz Dorothy sonó como el rugido de un león al arrojarse sobre su indefensa presa. Luego, el hombrón dio un salto felino, y su diestra armada descendió vertiginosamente hacia el pecho de la joven, la cual lanzó un grito espantoso, despertando de la horrible pesadilla y quedando Sentada en la cama.

El dormitorio estaba a oscuras, pues tenía cerradas las contraventanas para que la claridad diurna no la molestase antes de lo conveniente, ya que Dorothy Gleymour nunca fue madrugadora y raras veces se levantaba antes de mediodía, pese a considerarse una buena deportista y amante de la Naturaleza, cuando, como entonces, tenían vacaciones en la universidad.

Todavía bajo los deprimentes efectos de la pesadilla, alargó el brazo, pulsando el conmutador de la lámpara que había sobre la mesita de noche, junto al teléfono.

El dormitorio era amplio y amueblado con lujo. Unos instantes la joven estuvo quieta, reflexiva y preocupada, recordando aquel sueño que tomaba por profético. Luego descendió del lecho, se puso unas babuchas y un salto de cama y se dirigió hacia los amplios ventanales, corriendo los cortinajes y abriendo las contraventanas.

La claridad del exterior penetró en la estancia. Era una noche clara, estrellada y serena. En las terrazas y cornisas de los edificios de enfrente una alba capa de nieve reflejaba los rayos lunares. Su vista hizo que Dorothy se estremeciese de un frío que no hacía en el interior de la vivienda, templada por la calefacción.

La joven era más interesante que bella. Poseía unos ojos negros y rasgados, que daban realce a su rostro de tez morena pálida, unos pómulos salientes, nariz ligeramente respingona, boca más bien grande y de labios gordezuelos y el perfecto óvalo facial completaban el conjunto armonioso y simpático.

El cabello, rizado naturalmente y negro, con reflejos azulados, era precioso, pero quizá lo más llamativo de Dolly fuesen las armónicas y perfectas líneas de su escultural cuerpo alto, grácil, bien proporcionado y elegante.

La hermosa morena volvió a cerrar las contraventanas y comprobó que por allí no podría entrar nadie. En aquel momento, un ruido en la puerta del dormitorio, a sus espaldas, la hizo sobresaltarse y dar media vuelta.

—¡Por Dios, tía Gleen, otra vez avisa cuando entres... me has asustado...! —exclamó, avanzando al encuentro de la recién llegada.

Era una señora de distinguido aspecto y cabellos grises que, a sus cincuenta años, conservaba inequívocos vestigios de su pasada belleza juvenil.

—La que me asustaste fuiste tú con ese espantoso grito, Dolly. ¿Qué te ha sucedido? —dijo.

—Lo que cabía esperar a consecuencia del anónimo de esta tarde amenazándome. No he dejado de pensar en ello, pese a quererlo tomar como una broma pesada de algún amigo. He soñado que tres enmascarados iban a matarme a puñaladas, y aunque no quiera reconocerlo, estoy asustada.

—Ya te dije que avisaras a la Policía. Mil veces aconsejé a tu padre que abandonara su manía de coleccionista, que nos ha traído y traerá muchos disgustos.

—No te hagas la interesante, tía Gleen. ¿Qué tienen que ver las aficiones de papá con esta pesada broma que me han gastado?

—Es lo mismo que esa maldita Oficina de Inmigración. ¿Es que tu padre necesita trabajar en eso ni en nada para vivir? Lo único que consigue es granjearse el odio de los inmigrantes que rechaza y de sus familiares aquí. Le tengo vaticinado que acabará mal y...

—¡Bah... tonterías...! Te gusta ser agorera, y eso es todo. Ese anónimo no puede ser sino una broma de Fulton o de algún otro compañero de la universidad que ha querido reírse a mi costa.

Mistress Harving insistió en vano para que su sobrina diese parte a la Policía de la nota amenazándola de muerte que había encontrado en su bolso. La hija de su hermano William era más testaruda que un irlandés de pura cepa y se fue animando con la idea de la broma, dedicándose a pensar en cuál sería el compañero de estudios de la Universidad de Yale que escribió aquella nota tan mal redactada.

Por último, viendo la inutilidad de sus esfuerzos, la señora Harving se fue hacia sus habitaciones, murmurando entre dientes los más severos epítetos contra las costumbres y la educación moderna de las muchachas, que querían asemejarse a los hombres, como si la debilidad del sexo no fuese la más deliciosa de las virtudes femeninas.

Dorothy Gleymour se acostó nuevamente, pero no estaba tan tranquila como quería aparentar, y en vez de apagar la luz, se puso a leer una novela, sin que tampoco su espíritu pudiese concentrarse en la lectura. La pesadilla y las palabras de su tía habían influido en su ánimo, y pensó que tendría que hacer algo si al día siguiente no notaba nada anormal entre sus amistades.

* * *

En el salón de la señorial mansión de Tom Baxter estaban reunidos en tertulia este y sus íntimos amigos Nick Blasco y Fred Morley.

Hacía cuatro días que llegaron a Nueva York de una cacería en África y se habían estado divirtiendo de firme, haciéndose la promesa de dedicarse durante unos días al placer, no mencionando una sola palabra que hiciera alusión de cualquier manera a sus anteriores aventuras.

Estaban preparando un plan para aquella noche, cuando se abrió la puerta del salón, entrando el mayordomo con una tarjeta en una bandeja de plata y diciendo al tiempo que avanzaba hacia los jóvenes:

—Señor, una señorita desea hablar con usted y parece tener prisa.

—¿Qué tal es, Pietro? —se apresuró a preguntar al español Nick Blasco, completando las palabras con un significativo dibujo en el aire con ambas manos.

—¡Pach...! No está mal, si es a eso a lo que se refiere —respondió el viejo servidor, acostumbrado a tratar con los íntimos de Tom.

—No te alteres, Nick. Ya la conoces de antiguo. Es Dorothy Gleymour —intervino Tom Baxter, tras echar una ojeada a la tarjeta.

—¡Cómo, Dolly...! —exclamó Nick, modulando un silbido de admiración y añadiendo—: Pietro, tendrás que ponerte en manos de un oculista. Conque no está mal, ¿eh...? Entonces no sé para qué guardas la palabra «estupenda».

—Anda, dile que pase, Pietro. No es Dolly de las que deba guardar antecámara en esta casa —dijo el joven millonario.

—Eso mismo estimaba yo, y aquí me tenéis —dijo una voz femenina, ya dentro del salón.

Los tres jóvenes se levantaron de sus sillones, saludando a la bella entre bromas que ella reía o contestaba en el mismo tono. Se sentaron y la conversación recayó sobre temas intrascendentes. Los cuatro se conocían de la Universidad de Yale, aunque ella iba dos cursos más atrasada que los tres amigos.

—Esta vez necesito vuestros consejos y tal vez vuestra ayuda. Os he visto esta mañana pasar con el coche por la Quinta Avenida y me he dicho: «He ahí a tres locos que te pueden sacar de tu apuro, Dolly.»

—Cuéntenos tus cuitas, Dolly. ¿Te has enamorado acaso de alguno de tus numerosos pretendientes? —bromeó Tom.

—¡Quia! Os vais a reír un rato. También yo lo tomé a risa, pero cada vez me preocupa más.

—¿Quieres decir de una vez tu terrible secreto? —intervino el obeso Fred Morley, temiendo verse metido en una nueva aventura.

—Agarraos a los sillones. Hace cinco días encontré en mi bolso un papel amenazándome de muerte.

—¡Ya! Uno de tus muchos admiradores despechados al darle el esquinazo, ¿no? —rio Nick.

—Juzgad vosotros —replicó la morena, entregando a Tom una hoja de block, cuadriculada y cuidadosamente doblada.

Baxter la desdobló, leyendo su escritura irregular y con algunas faltas de construcción, que decía en pésimo inglés:

«Señorita Gleymour:

»Yo os doy diez días desde hoy para escribir vuestro padre y que él acepte mi propuesta. Dentro el caso contrario, usted sería muerta por mí. Yo os aconsejo de presionar vuestro padre para que él sepa mi amenaza y pueda la evitar.

»No os molestéis en avisando la Policía. Eso no os libraría de vuestro admirador, quien sentiría cortar la vida de una tan tierna y bella rosa.»

—El final es muy galante y debes estarle agradecido a tu futuro asesino —rio Nick Blasco, al terminar Tom la lectura del anónimo.

—Hablemos en serio. ¿Vosotros que opináis de ella? Mi tía ha terminado por llenarme la cabeza con sus temores de que sea una amenaza en serio hecha por algún asesino que haya tenido algún tropezón con mi padre por razones de su cargo, ya que, como sabéis, es subjefe de la Oficina de Inmigración.

—¿Cómo ha llegado a tu poder? ¿Dices que encontraste esto en tu bolso? Dime cómo fue y quién tuvo oportunidad de dejarlo allí —dijo Tom.

—Ya sabes que ahora estamos en vacaciones en la universidad. Un compañero llamado Fulton me invitó al cine por la tarde para luego reunirnos con otros amigos para cenar en el club y bailar un rato. Acepté, como es natural, y poco después de salir del cine encontré el papel al buscar mi pitillera. Eso es todo. El plan que nos habíamos trazado no se alteró, ni dije nada a Fulton, porque creí que sería una broma suya, pero ya no me divertí como esperaba.

—¿No lo pudieron dejar en el bolso antes de entrar en el cine? —inquirió el gordinflón Fred, intrigado—. Piensa dónde y con quién estuviste y si entre ellos había algún francés.

—¿Un francés...? —preguntaron casi a coro los otros tres, mirando extrañados al voluminoso joven.

—Sí, un francés... ¿qué os pasa? ¿He dicho algún desatino por ventura...? Lo que sucede es que vosotros dos no servís más que para dar golpes, pero... de materia gris, ni un ápice—se enfurruñó el gordinflón, medio en serio, medio en broma, alardeando de haber hecho un importante descubrimiento.

—Por experiencia sabes que no hay más que dos alternativas: dar golpes o recibirlos, como te sucede a ti —se apresuró a replicar el español, siempre dispuesto a zaherir a su compañero.

—¿Y por qué un francés, Fred? —intervino la hermosa morena, interesada—. No, no conozco a nadie de esa nacionalidad. Además, casi aseguraría que él papel no estaba en el bolso antes de entrar en el cinematógrafo, ¿crees que debo tornar en serio la amenaza?

—Para una broma es demasiado pesada —dijo Tom—, y durante los cinco días transcurridos su autor se habría descubierto. Déjanos este anónimo y cuando te parezca te traes aquí a ese Fulton. Comprobaremos su caligrafía —vaciló un instante, y luego rectificó—: No será mejor que te escriba algunas líneas, para lo que te será fácil hallar alguna excusa. Luego nos las traes y no creo que debas preocuparte demasiado.

—Poniéndole un cable a mi padre saldría de dudas enseguida. Si hay algo, él lo sabrá.

—En ese caso harías el juego a quien ha escrito eso y presionarías a tu padre para que se sometiera a su voluntad —terció Nick, que comenzaba a vislumbrar, con alegría, una nueva aventura.

—Déjame el anónimo un momento, Tom —pidió Fred Morley.

Cuando lo tuvo, sacó otro papel en blanco de un bolsillo y se puso a escribir, mientras los demás seguían conversando sobre el mismo asunto. Unos instantes después, el obeso joven exclamó, eufórico:

—¡Aquí tenéis la prueba de lo que os decía! Esto lo ha escrito un francés que desconoce nuestro idioma casi por completo. Fijaos. Los defectos de construcción solo se justifican por una traducción directa de la lengua francesa, que tiene la misma sintaxis empleada en este escrito.

Baxter tomó los dos papeles y se puso a cotejar los escritos. Nick y Dolly se levantaron de sus asientos, colocándose uno a cada lado de Tom para comprobarlo también. La sintaxis de la traducción literal era exacta. En francés, decía:

«Mademoiselle Gleymour:

»Je vous donne dix jours pour écrire votre père et qu’il accepte ma proposition. Dans le cas contraire, vous seriez lutés par moi. Je vous conseille de presser votre père pour qu’il sache ma menace et puisse l’éviter.

»Ne vous dérangez pas en avisant la Police. C'a ne vous livrerait pos de votre admirateur, qui regretterait couper la vie d’une si tendre et belle rose.»

—¡Qué decís ahora? —exclamó el obeso Fred con acento triunfal, viendo el asombro reflejado en las caras de sus dos amigos y de la bella.

—¡Formidable! Sherlock Holmes no lo habría hecho mejor —se entusiasmó Tom.

—Siempre sostuve que eres un hombre de peso —elogió el español, con doble sentido, pensando en la obesidad de su compañero.

Dorothy Gleymour no dijo nada. Lo que parecía regocijar a los jóvenes la había hecho palidecer intensamente, al tiempo que adquiría la evidencia de que la amenaza de muerte no era una broma, sino una desconcertante y tremenda realidad. Sin embargo, la muchacha era animosa por naturaleza, y su carácter desenvuelto y lo mucho que le importaba el criterio de los demás para no quedar ante ellos como un ser débil y cobarde, hizo que intentara esbozar una sonrisa para corear las palabras de Nick, pero en sus labios solo afloró una indefinida mueca.

—Recuerdo que a mi izquierda, en el cine, había una mulata muy llamativa con un hombre rubio y de aspecto poco tranquilizador. Tal vez fuese ella la que me dejara el anónimo en el bolso. Siendo hábil, tuvo ocasión de hacerlo, sin duda —dijo al cabo.

—¿Podrías recordar a esa pareja si la vieras de nuevo? —inquirió Tom, pensativo.

—A ella, sí; la miré varias veces con disimulo por lo llamativa de su vestido y también por su hermosura poco común.

—Entonces deja este asunto en nuestras manos y no temas. Nick se convertirá en tu guardaespaldas, cosa que no creo que le desagrade mucho y...

—¿Desagradarme, Tom...? —le interrumpió el español—. Al contrario, acabas de demostrarme que eres un verdadero genio organizador. No temas, Dolly: comeré espinacas todos estos días y como aparezca tu presunto asesino...

—¿No será mejor que avise a la Policía y os evite molestias innecesarias?

—Una manera muy elegante de rechazar la latosa compañía de Nick, ¿verdad? —sonrió Fred, alegrándose de la respuesta de ella.

—En todo caso, ese sería un motivo para aceptar vuestra ayuda. Conociéndole bien como yo, Nick no resulta peligroso —sonrió la joven.

Bromearon un poco antes de que Dorothy Gleymour se despidiese, confiando su suerte a los tres amigos, los cuales se quedaron comentando y haciendo cábalas sobre aquel asunto.

Al atardecer se presentó una doméstica de Dolly por encargo de ella, entregando a Tom una tarjeta de Herbert Fulton y escrita de puño y letra por el admirador de la joven, en la que aceptaba una invitación suya para salir juntos aquella noche.

Los tres amigos compararon la caligrafía de la tarjeta con la del anónimo. ¡No se parecían en lo más mínimo!

CAPÍTULO II

N «Ford» modelo 1945 con el parachoques torcido por alguna colisión se estacionó en la avenida Oeste de Central Park, a la altura de la calle Ochenta y seis. De él se apearon tres negros enfundados en abrigos grises, con los cuellos levantados y los sombreros calados, como si pretendiesen algo más que protegerse contra el frío invernal, mitigado, en parte, por un sol incapaz de derretir la nieve que cubría los árboles, dando al Parque Central neoyorquino una belleza especial.

Una hermosa mulata con abrigo de pieles se hizo visible en una alameda, a corta distancia del coche. Paseaba con lentitud contemplando el paisaje invernal, indiferente a las miradas y silbidos de admiración que algún que otro hombre la dirigía al cruzarse con ella.

Uno de los negros se destacó de los otros dos, yendo al alcance de la «parda». Al llegar a su altura, ella dijo sin mirarle siquiera:

—Llevad el coche a la pista que bordea el Reservoir por esta parte. Están dando de comer a los cisnes.

El hombre no replicó, continuando su camino y dejando atrás a la atractiva joven, tal vez para disimular, dada la proximidad de dos parejas de enamorados que paseaban amartelados, indiferentes a cuanto no fuesen ellos mismos. Luego encendió un cigarrillo, y como si cambiase repentinamente de parecer, dio media vuelta, yendo al encuentro de sus compañeros.

—Joe, espera un momento y después llevas el coche a la pista central. Nos verás en el Reservoir. Tú, Ben, vente conmigo.

Lo hicieron así, y mientras el llamado Ben y el que parecía jefe del grupo seguían con lentitud y a distancia a la mulata, el otro retrocedió hacia el «Ford».

La bella de color se dirigió hacia el estanque, acodándose a la barandilla, viendo cómo los cisnes se agitaban en el agua, persiguiendo los pedacitos de pan que les arrojaban dos preciosas niñas rubias que representaban tener siete y cinco años, respectivamente, y que debían ser hermanas por su extraordinario parecido. El aya, al lado de las niñas, les iba cortando y suministrando el pan.

Era una mujer de unos cincuenta años y anchas caderas. La mulata miró en derredor. A unos cincuenta pasos había una pareja de enamorados, y un poco más allá, cuatro o cinco niños de diez a doce años jugaban alborozados a la «guerra fría», lanzándose pelotas de nieve entre gritos y carreras.

El «Ford» se acercaba en aquel momento. La joven volvió la cabeza hacia los dos negros que la habían seguido y que estaban acodados también en la barandilla del estanque, y les hizo una seña significativa, al tiempo que abría su bolso y reanudaba la marcha, pasando por detrás del aya, acercándose a las niñas.

A partir de aquel instante, todo se desarrolló con gran rapidez. Los dos negros se adelantaron impregnando sus pañuelos con sendas botellitas de cloroformo que llevaban preparadas, operación que realizaba, al mismo tiempo, la mulata dentro de su bolso.

Al pasar por detrás del aya, Ben se abalanzó sobre ella, tapándole con el pañuelo la boca y la nariz, a la par que con el antebrazo izquierdo le aprisionaba la garganta, inmovilizándola. Su acción fue casi simultánea a la de su jefe y de la «morena» sobre las infelices criaturas.

Ninguna de las tres víctimas tuvo tiempo a gritar. Bajo los efectos del narcótico quedaron inertes en brazos de sus atacantes. El coche aceleró, frenando en seco frente al lugar donde se desarrollaba la escena, al tiempo que Ben dejaba caer a su víctima, la joven y el otro negro tomaban en brazos a las niñas, llevándolas corriendo hacia el «Ford», y la muchacha, que estaba a corta distancia, lanzaba un estridente e histérico chillido, llamando la atención de su novio, el cual corrió en defensa de los agredidos, intentando evitar el rapto.

Cuando le faltaba poco para llegar, la diestra de Ben apareció armada con una «Browning». El joven se detuvo en seco ante la amenaza de la pistola, y el forajido penetró en el baquet sin dejar de encañonarle, al tiempo que el automóvil arrancaba con el motor forzado desapareciendo poco después por una de las salidas de Central Park.

El joven y su novia se apresuraron a atender al aya, y al notar el olor a cloroformo y comprender su significado, optaron por correr en busca de un teléfono para comunicar el rapto a la Policía, mientras los chiquillos y un número creciente de mayores acudían al lugar del suceso.

* * *

El secuestro de las hermanitas Benson se publicó en grandes titulares en toda la Prensa neoyorquina, con carácter sensacionalista, llevando la consternación a los hogares. Durante dos días aquel rapto fue tema obligado en las conversaciones. Se conocía la marca del coche de los raptores y su número de matrícula, así como el color de su piel.

Con estos datos comenzó a trabajar la Policía presionada por la Prensa. Las razzias espectaculares de la delincuencia negra se sucedieron sin interrupción en Harlem, al tiempo que los mejores sabuesos de la Policía trataban de localizar a los forajidos en aquel barrio negro y por toda el hampa de la gran ciudad de los rascacielos.

La señora Benson estaba desolada con la desaparición de sus hijitas Ann y Carol, de las que no había vuelto a saberse nada. Su marido, capitán del buque mercante East River navegaba por el Mar de la China en aquellos momentos, y por radio se le comunicó la alarmante noticia.

En vano se esperó una petición de rescate dirigida a la madre o encontrar los cadáveres de las niñas en las aguas de los ríos o abandonados en cualquier parte. El mayor misterio se cernía sobre el secuestro, y cuantos esfuerzos se hacían resultaban inútiles.

La matrícula del «Ford» era falsa. Correspondía a un soberbio «Dodge» del financiero Alan Spreght, de indiscutible honorabilidad.

Los sucesos de Alemania, como consecuencia de la ofensiva de «guerra fría» de los rusos, y las próximas elecciones presidenciales, hicieron que tanto la Prensa como el público desviaran la atención de aquel secuestro que tanto les apasionó al tercer día.

Después de interrogar en las seccionales a más de un centenar de negros sospechosos sin el menor resultado, también la acción de la Policía se hizo más sentada, menos espectacular, encargándose de las investigaciones el capitán Butler, de la Metropolitana, que gozaba de merecida fama de gran criminalista.

Tom Baxter y sus dos amigos siguieron con atención las noticias de la Prensa. El hecho de que en el rapto interviniese una mulata hermosa y llamativa les llamó la atención. Fue el español Nick Blasco quien primero exteriorizó sus sospechas, diciendo:

—¿Será pura coincidencia que fuera una mestiza quien estuviese sentada en el cine al lado de Dolly y también una mulata tan hermosa y atractiva como aquella la que participó en ese secuestro?

—Ya había pensado en ello —dijo el obeso Fred Morley—. Cuando sea detenida por la Policía podremos enterarnos, y en ese caso...

—¿Esperar a la Policía...? Entonces podemos sentarnos. Solo quedan dos días para cumplirse los diez que dieron de plazo a Dolly en el anónimo, y puesto que nos opusimos a que informase a las autoridades comprometiéndonos a defenderla, no podemos esperar con los brazos cruzados, cargando con la responsabilidad de que le suceda algo —replicó Nick, más serio que de costumbre.

—Es cierto, llevamos tres días con lo de Dolly y no hemos adelantado nada. Tú que sales con ella, Nick, ¿no has descubierto algún negro u otra persona sospechosa que os pueda vigilar? —inquirió Tom.

—Hasta ahora, no. Muchas veces comentamos tanto Dolly como yo si no será algún guasón que ha querido atemorizarla.

—De todos modos, extrema la vigilancia. Siento que aquí en nuestro país no tengamos autoridad como en Francia para poder investigar por nuestra cuenta y usar armas de fuego.

—Lo último, siempre que sea para tu defensa personal y de tus bienes lo puedes conseguir con facilidad, solicitando una licencia de armas, pero tendrías que responder de cualquier herida que hicieras —dijo Fred.

—Si llega el caso, con las detonadoras y los puños podemos hacer frente a cualquier enemigo y sin el menor compromiso —decidió el millonario—. Iré a hablar con la señora Benson. Quizá ella me pueda aportar algún dato que dé un poco de luz al asunto.

—Yo tengo que ir a buscar a Dolly dentro de media hora —dijo Nick, consultando su reloj—. Su padre la ha escrito desde La Habana, anunciándola que emprende el regreso en un barco.

—El señor Gleymour es la clave de este asunto. Él debe saber los motivos que tiene el que escribió el anónimo para amenazar de muerte a su hija —opinó Fred Morley.

—Todo esto es endiabladamente complicado. Esa nota debió ser escrita por un francés, como tú mismo nos demostraste, pero, ¿qué relación puede guardar lo de Dolly y el secuestro de las hermanitas Benson? —dijo Tom con gesto reflexivo.

—Solo caben dos teorías sobre este famoso rapto. O bien se trata de algún médico trastornado como el doctor Petiot que, en vez de experimentar sus inventos con cobayas lo quiera hacer con seres humanos, o bien, que haya guiado a los raptores un interés económico del orden que sea —opinó el voluminoso Fred.

—Cabe otra posibilidad más verosímil, teniendo en cuenta que son negros los secuestradores —intervino el español Nick—. No olvidéis que aún existen entre ellos algunas prácticas ocultas de fetichismo y brujería de origen africano.

—Tal vez, pero esas prácticas son raras aquí, por no decir inexistentes; en cambio, abundan en Cuba y en los países antillanos y sudamericanos. El nivel cultural del negro neoyorquino y, en general, del norteamericano le ha hecho desechar las ancestrales creencias de su origen africano —intervino Fred, siempre dispuesto a llevar la contraria al español.

—Sea como sea, yo me inclino a suponer que solo el interés económico ha impulsado a los raptores a obrar. El hecho de que no hayan reclamado un rescate a la madre, me hace pensar que se lo hayan pedido al padre. Mientras yo voy a hablar con la señora Benson, tú, Fred, podrías informarte en la compañía fletadora del «East River» de la situación actual de ese barco, así como de su recorrido anterior y posterior y fechas de escala.

—¿Crees que será interesante?

—Sí. El barco bien puede encontrarse en puertos de la Indochina francesa, siendo el rapto de las hermanitas Benson una manera de presionar a su padre para que preste un servicio contra su voluntad a los raptores.

Sus dos amigos presionaron a Tom para que desarrollase con mayor claridad sus hipótesis, pero este no quería arriesgarse demasiado en conjeturas hasta adquirir más datos, y se despidió de ellos, yendo en busca de su coche, con el que se dirigió a la calle Sesenta y Dos, cerca de Central Park, donde vivían las niñas desaparecidas.

Le abrió la puerta una mujer de unos cincuenta años y cuerpo voluminoso, que supuso sería la señora Meridan, el aya que fue narcotizada por los raptores, la cual le miró con suspicacia.

La dio una tarjeta de visita, diciendo:

—Deseo hablar con la señora Benson para algo que le interesará. ¿Es usted mistress Meridan?

—Sí, soy yo —respondió, alargando la mano para recoger el sombrero del joven rubio.

—¿Sabe si la señora ha recibido noticias de su marido?

—Sí, señor.

—¿Buenas o malas?

—No le entiendo. Además, la señora es muy reservada.

—¿Sigue desconsolada por la desaparición de sus hijitas?

—Naturalmente, señor. Ha perdido el apetito y se pasa las horas encerrada en sus habitaciones, aunque desde ayer no se la oye llorar apenas. ¡La pobre debe de haber agotado hasta las lágrimas!

La mujer se alejó al decir las últimas palabras, desapareciendo por una puerta del hall. Tom se sentó en un sillón del tresillo, encendiendo un cigarrillo mientras giraba la vista en derredor, comprobando que los muebles, aunque confortables, no eran lujosos.

Un momento después, el aya le hizo entrar en un saloncito que se comunicaba con el recibidor. Una mujer de unos treinta y cinco años, bien conservada y de indudable belleza estaba sentada en un sofá, envolviendo al joven con una mirada interrogativa de sus ojos castaños e hinchados por el llanto. Tenía el rostro demacrado y unas señaladas ojeras le circundaban las cuencas orbitarias, aunque aparecía tranquila, tal vez resignada ya a su gran tragedia de madre.

—Dígame, señor Baxter, ¿qué desea de mí? —dijo con cierta frialdad.

—¿Continúa sin ninguna noticia de sus hijitas o de sus raptores, señora Benson?

—Desde luego. Ya dije a ustedes que les avisaría inmediatamente que recibiera alguna —replicó la mujer, casi con agresividad, tomándole por un policía.

El hecho extrañó a Tom, pero quiso atribuirlo al estado de sus nervios, sobreexcitados por aquella tremenda desgracia, y trató de serenarla e infundirla ánimos, conservando a la mujer en la creencia de que se trataba de un agente de la autoridad.

—Toda la nación está preocupada por devolver a usted sus hijitas cuanto antes y confío en que lo conseguiremos muy pronto si usted nos presta la debida ayuda e igualmente su esposo. ¿No le parece extraño que unos malhechores rapten a dos niñas y no reclamen rescate a sus padres?

—Ustedes son los encargados de contestar adecuadamente esa pregunta. Lo cierto es que nadie me ha reclamado dinero y a mi marido todavía menos, pues se encuentra en mar, en la otra parte del mundo.

—¿Tienen ustedes muchos bienes independientemente de los ingresos de su esposo como capitán mercante?

—Ninguno.

—¿Ni enemigos personales que pudieran ser los autores de ese secuestro, ya fuera por deseos de venganza o por cualquier otra causa?

—Menos aun: no sé que mi marido tenga ningún enemigo ni haya hecho daño a nadie. Es inútil que siga molestándome con nueves interrogatorios. Los agentes que me visitaron con anterioridad me tornaron una declaración completa, y la realidad es que sé tanto de la desaparición de mis pobres hijitas como cualquiera de ustedes.

—Tengo entendido que ha tenido usted correspondencia de su marido ayer. ¿Tendría la bondad de mostrármela?

—Lo siento, señor Baxter, pero aunque quisiera hacerle copartícipe de mis intimidades, no podría enseñarle la carta. Tengo la costumbre de quemarlas una vez leídas y contestadas —replicó la mujer con sequedad, poniéndose en pie con el busto erguido, dando por terminada la entrevista.

—¿Quiere decirme, entonces, qué noticias tiene del señor Benson y cómo ha reaccionado ante el secuestro de las niñas? —insistió Tom, convencido de que algo oscuro se ocultaba en la actitud de la mujer.

—¿No considera inoportuna esa pregunta? Usted mismo se la puede contestar, imaginando lo que haría si se encontrase en el caso de mi marido o de cualquier otro hombre en las mismas circunstancias.

Tom Baxter se despidió de la señora Benson, convencido de que le ocultaba algo importante. Descendió las escaleras meditando y con el rostro inescrutable, deteniéndose de trecho en trecho. Por último, esbozó una sonrisa y aceleró el paso, creyendo haber encontrado la respuesta a tal actitud.

CAPÍTULO III

L español Nick Blasco se detuvo ante el magnífico «Hudson» estacionado frente a la casa de Dorothy Gleymour, en Houston Street. Consultó el reloj. Eran algo más de las siete y cuarto de la tarde, hora en que le había citado la bella morena.

Si algo molestaba a Nick eran las esperas, siendo así que su enamoradizo temperamento le había dado ocasión más de una vez de poner a prueba su paciencia y transigencia con el generalizado defecto femenino de hacerse esperar.

Dorothy había invitado a unas cuantas amigas a tomar el té en su casa a las cinco, y lo más probable es que la reunión se prolongase más de la cuenta. Como las portezuelas del coche estaban cerradas y no había posibilidad de tocar el «claxon», decidió pasear unos minutos y telefonearla luego desde cualquier bar, porque no le gustaba oír los sermones moralistas de la señora Harving, la tía de Dolly que, después de quedar viuda y sin hijos un par de años antes, había decidido vivir con su hermano, tanto por ahorrarse la servidumbre como por preocuparse de la educación de su sobrina, huérfana de madre, y que a la buena mujer se le antojaba un diablejo.

El tiempo la había demostrado la inutilidad de sus pretensiones, pues Dolly seguía realizando su voluntad y cometiendo diabluras de todo género con la aquiescencia de su padre, que no veía sino por los ojos de su única hija.

De sus reflexiones le sacó, cuando apenas habían transcurrido un par de minutos de su llegada, la voz de la joven, llamándole. Se volvió: Dorothy estaba poniendo el llavín en la portezuela del baquet para abrir.

—Te he visto desde una ventana —dijo—. ¿Por qué no has subido?

—No he esperado apenas. ¿Dónde te parece que vayamos esta tarde? ¿Tienes algo pensado? Quisiera que hablásemos sin que nadie nos moleste, y no me parece el club el lugar más conveniente.

—Entonces, tú decides, Nick. ¿Te has preparado alguna declaración amorosa, acaso? —sonrió ella, penetrando en el coche y sentándose frente al volante.

Él la imitó, diciendo:

—No me arriesgo sin ciertas seguridades de éxito, te conozco hace algunos años y sé que necesitas una corte de aduladores a tu alrededor para encontrarte a gusto. Un compromiso formal te aburriría y perderías lo que más me agrada en ti: tu explosiva alegría.

—Te veo muy comedido y razonador, Nick. ¿Qué ha sido de aquella fogosidad que te dio fama en Yale? ¿Algún desengaño, o es que no soy tu tipo?

—No digas tonterías. Eres capaz de hacer enloquecer a cualquier hombre y con mayor motivo a mí, que siempre te he querido a mi manera. Pero hoy no se trata de eso; quiero que hablemos de tu padre y de sus aficiones. ¿A qué obedece este viaje suyo por el África Occidental y por Cuba?

—Desde hace algunos años tiene la manía de investigar sobre las causas de la criminalidad de los negros y los chinos y colabora en algunas revistas científicas de antropología criminal. De algún tiempo a esta parte ha concentrado sus esfuerzos en las religiones africanas y su influencia y práctica entre nuestros negros y los del resto de América, aprovechando las vacaciones y los permisos de su cargo para hacer viajes a distintos países.

—¡Hum! ¡Me parece que esta vez he dado en el clavo, Dolly!

—¿Qué quieres decir, Nick?

—Hace un rato hacíamos comentarios Tom, Fred y yo sobre el secuestro de las hermanitas Benson por los negros, y como en él participó una mulata, pensamos que tal vez tuviese alguna relación con el anónimo que recibiste tú.

—¿Crees que guarda alguna relación?

—Sí; yo era de la opinión de que las hermanitas podían haber sido secuestradas para sacrificarlas a los falsos dioses de esa gente, cosa que recuerdo sucedió en Cuba hace unos años. La actividad de tu padre parece confirmar mi teoría. ¿Sabes si es la primera amenaza que recibe?

—Que yo sepa, sí. También cabe la posibilidad de que papá no haya querido alarmar tía Gleen ni a mí. Cuando llegue él, mañana, sabremos a qué atenernos. Recuerdo que hace unos tres meses hizo construir en su despacho un armarlo secreto, donde guarda las imágenes de los orishus¹ y los fetiches y amuletos que colecciona. Tal vez tuviera miedo a que entrasen ladrones y se los robaran.

—De todos modos, esperaremos a mañana, y tu padre nos esclarecerá este asunto. Si no te pareciera mal podríamos ir al Harlem negro. Metiéndonos en la boca del lobo quizá le podamos ver los dientes y rompérselos.

La morena le miró un instante, indecisa, mientras sostenía una íntima lucha entre el miedo al peligro que suponía aquella proposición inusitada y su amor propio. Pensó en el horrible sueño que tuvo unas noches antes y un escalofrío recorrió su medula. Quiso excusarse de alguna manera para salir airosa, pero Nick se adelantó, comprendiendo los temores de la joven y dijo:

—No tomes en cuenta mis palabras, Dolly. Vamos a Delancey Street. Hay allí un club italiano, «Il Nouvo Mondo», donde nos podremos divertir de firme. ¿Aceptas?

—Desde luego —respondió ella, sonriente, haciendo arrancar el coche.

Un taxi estacionado allí cerca inició la marcha tras el «Hudson» de Dolly, el cual tomó la próxima calle Allen y luego la de Delancey, situada a corta distancia. Poco después se detenía frente a «Il Nuovo Mondo», cuyo anuncio luminoso hacia constantes guiños para llamar la atención de los transeúntes. El taxi paró detrás, apeándose de él un hombre de unos treinta y cinco años, alto y corpulento.

Nick se había dado cuenta de la persecución de que fueron objeto, pero no dijo nada a Dolly, limitándose a tomar nota mental de la matrícula del coche de alquiler y de las enérgicas facciones del individuo para poder reconocerlo. La cara le era familiar y recordó haberlo visto un par de veces los días anteriores, lo cual le llevó a la conclusión de que les espiaba.

Penetraron en el club. Tenía forma de teatro, con un extenso salón cuadrado aproximadamente, provisto de palcos. En el fondo había un escenario con una orquesta que acompañaba una melodía lánguida de una cantante italiana.

Delante del escenario se veía una pista de baile encerada, estando ocupado el resto del local por mesas y sillas con una alegre concurrencia que hacia los honores al champagne, al vino y a otros licores.

El maître les acompañó hasta una mesa, cerca de la pista. El hombre del taxi se acodó en el mostrador y pidió whisky, mirando con indiferencia a la cantante.

—¿Conoces a aquel tipo rubio del mostrador, el que acaba de sacar la pitillera? —inquirió Nick a su acompañante.

La joven miró en aquella dirección y estuvo observando unos segundos antes de decir:

—Sí; creo que sí. Su cara no me es desconocida, pero no podría asegurar de qué.

—¿No será el que acompañaba a la mulata del cine la tarde en que...?

—Sí, él es; ahora recuerdo bien. ¿Qué haremos, Nick? —dijo Dolly dejando traslucir su nerviosismo.

—Beber, bailar y no mirarle ni una sola vez. De eso me encargó yo. Hay que hacerle creer que estamos en el limbo. Es probable que tenga algún cómplice en este club o que lo llame por teléfono. En ese caso me gustaría conocerlos para cuando llegue el momento oportuno.

—Tengo miedo, Nick, y no me avergüenza reconocerlo. Ese hombre podría disparar contra mí desde la puerta y huir aprovechando la confusión.

—No es este el lugar más a propósito para un atentado. Si intenta matarte aprovechará una ocasión más propicia. Si quieres que todo nos salga bien y desaparezca el peligro que te amenaza, haz lo que tu digo, Dolly. Finge no haberle visto y no mirar nunca hacia donde él esté.

Tuvo Nick que abundar en los razonamientos para convencer a la bella, que se fue dominando poco a poco y acabó por aparentar una tranquilidad que no sentía. Las libaciones de champaña la pusieron un poco a tono, y bailaron animadamente, consiguiendo sustraer su mirada del fornido rubio, que parecía atraerla con una fuerza irresistible.

Por último, el sospechoso personaje accedió a las insinuaciones de una rubia oxigenada, de desenvueltos modales y ocuparon una mesa, no lejos de la de Nick.

—Llévame a casa, Nick. Mis nervios están a punto de estallar y no solo estropearé tu juego, sino que te amargaré la noche —pidió Dolly, al cabo.

—Como quieras, pero disimula; no debe sospechar que lo has reconocido. Quiero que el gato se convierta en ratón —dijo Blasco, haciendo una seña al camarero para que se acercase a cobrar.

Luego se levantaron, dirigiéndose hacia la salida, al tiempo que la cantante italiana iniciaba una nueva melodía. Nick se volvió simulando mirar a la artista. El rubio estaba en pie, pagando su cuenta y rechazando sin contemplaciones a la mujer, que debía insistir en que se quedase. Para despistar, el español saludó cariñosamente con la mano y una sonrisa a una persona imaginaria, tras lo cual ajustó su paso al de Dorothy.

—Creo que el pez está a punto de picar el anzuelo —dijo—. Conduciré yo por si se le ocurre disparar en la vía pública, dándose a la fuga. Esto te permitiría arrojarte al fondo del baquet.

—¿Crees que lo hará, Nick? —inquirió la hermosa morena palideciendo.

—No. Lleva tres días espiándonos. Posiblemente quiera conocer tus movimientos para saber si has avisado a la Policía o si, por el contrario, les has obedecido, escribiendo a tu padre. Considera que te dieron de plazo hasta pasado mañana y es de esperar que hasta entonces no corras verdadero peligro.

—Así sea. Han conseguido acobardarme. Hasta que ha llegado el momento de la verdad, creí que me gustarían los peligros y hasta algunas veces he deseado ser la protagonista de las novelas de intriga que he leído.

Él no hizo ningún comentario. Al llegar a la puerta exterior vio que el taxi que condujo a su perseguidor le esperaba todavía. Se fijó con disimulo en la cara rufianesca del chófer y supuso que aquel hombre no era un honrado empleado o industrial.

Nick se puso al volante y arrancó, vigilando la puerta del club por medio del espejo retrovisor. El rubio apareció en ella, dirigiéndose precipitadamente hasta el taxi, el cual inició la persecución.

—En lugar de guardar el coche en el garaje, lo estacionaremos frente a tu casa para hacer creer a esa gente que saldremos de nuevo —dijo Blasco.

—¿Qué pretendes, Nick?

—Telefonearé a Tom para que acuda con su automóvil y les siga, pues lo más probable es que yo no pueda hacerlo.

—¿No sería mejor que entre Tom, Fred y tú les cogieseis por sorpresa y les obligarais a declarar, entregándolos a la Policía? —propuso la bella, ansiando verse libre de aquel peligro.

—No creo. La gente del hampa no delata a sus jefes así como así.

El «Hudson» había tomado la calle Houston y poco después se detenía a la puerta del domicilio de Dorothy Gleymour. Antes de apearse, el joven español miró por el espejo retrovisor. El taxi acababa de pararse al dar la vuelta por Chrystie Street, a unas cuatrocientas yardas de ellos.

Haciendo comentarios, Dolly y Nick tomaron el ascensor, subiendo hasta el tercer piso, donde vivía la joven. Abrió ella, sin llamar, diciendo:

—Ven al despacho de mi padre; telefonearás desde allí y evitaremos que se entere tía Gleen, con el consiguiente susto.

Entraron por una puerta lateral del espacioso y elegante hall y un corredor con tres habitaciones a la derecha les condujo hasta el despacho, situado al final del mismo, sobre la fachada. Más bien parecía un estudio-biblioteca, a juzgar por la enorme cantidad de libros ordenados en las estanterías, así como por los modernos ficheros y archivadores metálicos.

El aparato telefónico estaba sobre la mayor de las dos mesas de escritorio. Nick marcó el número del domicilio de Tom Baxter, a quien explicó en pocas palabras lo sucedido y lo que pretendía.

Cuando el español colgó el microteléfono, inquirió Dolly, que había estado esperando con cierta ansiedad:

—¿Qué dice Tom?

—Sale enseguida para aquí. Se ha limitado a preguntarme las características de nuestro perseguidor y la matrícula del taxi para no confundirse. Me gustaría ver la colección de figuras de tu padre. El armario secreto está en el despacho, ¿no?

—Sí, en ese fichero metálico empotrado en la pared. He pensado en lo que dijiste sobre las causas de la amenaza de muerte que pesa sobre mí, y creo que te equivocas, Nick. Si los autores fuesen los negros feticheros y brujos por cuestiones religiosas, no intervendría en ello ningún blanco. El que seamos vigilados tan implacablemente por ese hombre rubio demuestra que te equivocas.

—Ya pensé en ello y no sé cómo explicármelo. De todos modos, el secuestro de unas niñas por las que no piden rescate a los padres y las investigaciones de tu padre parecían confirmar mi teoría.

Dolly se había adelantado hasta el fichero y apretó el botón de un interruptor que, con otros tres, había en un pequeño cuadro, en el muro.

—Verás que no está mal ideado esto. Menos la parte de albañilería, todo lo demás es obra de papá. Ahora he conectado la corriente con un pequeño motor eléctrico, cuyo arranque haré funcionar enseguida. Mira.

Tiró del cajón superior del fichero y lo colocó sobre la mesa, tras lo cual oprimió el ángulo del fondo, donde debía existir un resorte. Inmediatamente se oyó el zumbido característico de un motorcito, y el mueble se deslizó lentamente sobre unas guías invisibles, destacándose de la pared toda la parte que había incrustada y que era igual a la que sobresalía de ella en posición normal, destinada a fichero.

—Muy original el sistema —reconoció Nick Blasco.

Al llegar al tope de las guías, el mueble metálico se elevó un poco y giró un cuarto de vuelta sobre sí mismo, dejando al descubierto el hueco de la pared, por donde podía pasar una persona que no fuese muy obesa. En la parte trasera del fichero había cuatro estanterías y en ellas unas cuantas figuras de madera tallada burdamente y con vestidos de diferentes colores, También se veían cuchillos de madera totalmente y de hierro, cuernos de diferentes especies animales, herraduras, piedras meteóricas y de río, estampas de santos católicos, en especial de Santa Bárbara, collares de abalorios, arcos y flechas y un sinfín de objetos más, usados como fetiches y amuletos o bien para las prácticas del culto.

Nick se detuvo particularmente en la contemplación de un fetiche como de medio metro de altura, que destacaba de todos los demás, no solo por su tamaño, sino, especialmente, por la perfección de la talla, dentro de su tosquedad.

Representaba un negro con la cara tatuada a la usanza de los yorubas o de los morenos conocidos en Cuba por carabalis, y vestía como una mujer, con un paño blanco de fibras de algodón tejido a mano y rudimentariamente.

—Preciosa talla —dijo—. ¿A qué dios representa?

—A Obatalá. Es el primero y más grande de los seres creados por Olorun y en su lengua nativa equivale a «el rey que es grande» y también a «el rey de la blancura y pureza», de donde el color de su vestido, por el que se distingue de todos los demás. Es un dios bixesual, por lo que lo asimilan a la Naturaleza y es el que crea y produce cuanto existe en el mundo.

—Interesante, en verdad. Parece una talla muy antigua. ¿Cómo ha llegado a poder de tu padre?

—Creo que lo compró a un portugués en el viaje que hizo el año pasado al África Occidental, en San Pablo de Loanda. Le prometió que le procuraría más ídolos, pero no le escribió más que una carta. Ahora ha ido a visitarle. Me parece que...

La interrumpió el repiqueteo del timbre del teléfono. Se acercó a la mesa, poniéndose el aparato e inquiriendo.:

—Hallo...?

De pronto, palideció intensamente, a la par que se apoyaba en la mesa y miraba a Nick como pidiéndole protección.

—¿Quién es... qué sucede? —preguntó el joven español, precipitándose hacia ella y arrebatándole el microteléfono.

A través del hilo llegó hasta él una voz bronca, de amenazadoras inflexiones, que decía:

—...hecho? Respóndame. Sé que su padre ha embarcado en La Habana en el vapor de Tottenville» y que llega mañana; ¿obedece a la carta de usted, señorita Gleymour?

Nick tapó el micrófono con la mano, y dijo a la joven, entregándole el aparato:

—Responde que sí, que tu padre viene por tu llamada, y sigue la conversación, como si le hubieras comunicado el anónimo, y procura enterarte qué es lo que exigen de tu padre. No estaría de más que le sugirieses algo de los fetiches.

La morena cogió con aprensión el auricular, pero el otro debía creer que habían colgado o bien que sucedía algo anormal, pues había roto la comunicación.

—Ha cortado, y me alegro —dijo Dolly, excitada aún.

—¿Te importaría que saliéramos nuevamente con tu coche para llevar al rubio ese hasta un lugar donde le podamos tender una trampa en combinación con Tom?

—Perdóname, Nick; pero creo que mis nervios no podrían resistir un minuto más la persecución de ese individuo, que puede disparar contra mí al menor descuido.

—Como quieras; en ese caso, encerraremos el coche dentro de unos minutos, pues Tom ya estará al llegar. Entre tanto, pediré por teléfono un taxi y haré que me espere en la esquina, por si me hace falta.

CAPÍTULO IV

N enorme capitoné para la mudanza de muebles se detuvo en la importante Madison Aveneu, pegándose al borde de la acera, frente a las oficinas de la Transpacific Line Co.

Era día de pago, y apenas hacía media hora que el cajero de aquella compañía naviera, dos empleados y otros tantos la Agencia Pinkerton habían transportado doscientos veintitrés mil dólares desde el Banco Morgan para realizar unos importantes pagos.

Para mayor seguridad contra un posible atraco durante el transporte del dinero, la compañía había solicitado, como de costumbre en casos semejantes, la escolta de cuatro agentes uniformados de la Policía, armados hasta los dientes. Terminado su trabajo, los agentes se reincorporaron a su servicio, quedando solo en las oficinas los dos detectives particulares, pues en pleno día y en un lugar tan céntrico, era absurdo temer un acto de violencia en gran escala.

Del camión de mudanzas descendieron siete hombres cuando el conductor y su ayudante abrieron la puerta. Los obreros miraron hacia el tercer piso, donde estaba el letrero luminoso de la Transpacific Line Company.

—No tienen gancho; tendremos que subir el mástil, la garrucha y la cuerda —dijo uno de ellos, vestido un poco mejor que los demás y que parecía llevar la voz cantante.

—A mí no me carguéis con la cuerdecita; a lo sumo, con la garrucha, pues de lo contrario tendré que pasarme un mes en la cama —se apresuró a decir un peón de mediana estatura y muy delgado, con cara de conejo, chupada y alargada.

—No protestéis y arriba con todo. Aquel policía urbano nos mira con ganas de decirnos algo, y hay que actuar de prisa —volvió a intervenir el jefe, designando a los que debían cargar con cada cosa.

Unos instantes después, los siete hombres penetraban en el edificio, mientras el chófer se sentaba en la cabina, y su ayudante se recostaba contra el vehículo y encendía un cigarrillo, en posición de espera.

Los transportistas subieron hasta el tercer piso y penetraron en las oficinas, sin ninguna consideración. Una empleada se escandalizó por la invasión, y echándose las manos a la cabeza, se levantó de su asiento, exclamando:

—Pero... ¿dónde van ustedes con todas esas cosas?

—Somos de Transportes «Carefully» y venimos a hacer la mudanza de muebles que ustedes nos han encargado —replicó el jefe de los obreros, añadiendo—: Vamos, muchachos, no hay que perder el tiempo. Dejad las cosas en el suelo y buscad la ventana que reúna mejores condiciones del piso para colocar la garrucha y bajar los muebles.

Aquello terminó de escandalizar a la empleada,

—Aquí hay algún lamentable error, buen hombre. Se deben de haber equivocado de dirección. Esto son las oficinas de la Transpacific Line Company y no hemos requerido los servicios de ninguna agencia de transportes ni de mudanzas.

—¡Bah, tonterías...! ¿Y usted qué sabe? ¿Es, acaso, la dueña?

El hombrón sorteó a la mujer y siguió por el enorme hall, mientras un obrero se quedaba en la puerta y los demás ya penetraban por otras tres que se abrían a la izquierda. La empleada se azoró, no sabiendo cómo convencer a aquel bruto. Por último, le adelantó, corriendo en busca de sus superiores.

Tras ella, el jefe de les transportistas penetró en una amplia habitación dividida en dos por un largo mostrador con ventanillas encristaladas, frente a las que se agolpaban unas diez personas, entre las que se hallaba Fred Morley, que había acudido a la oficina para informarse del lugar donde se hallaba el itinerario del barco «East River», por encargo de su amigo Tom Baxter. Unos cuantos empleados les atendían, mientras otros, hasta unos veinte, tecleaban furiosamente en sus máquinas de escribir, o trabajaban inclinados sobre sus respectivas mesas.

Los dos detectives de la Pinkerton estaban sentados en unas sillas que estaban adosadas en la pared, en la parte exterior, destinada al público, y observaban con aire distraído cuanto sucedía en derredor. Al ver entrar a la empicada tan alborotada y encaminarse hacia una puerta de la derecha en cuyo frontispicio se leía «Direction», se pusieron en guardia y miraron al hombrón de la chaqueta de cuero, quien de una ojeada se hizo cargo de la situación.

Vio que cinco peones más, llevando el pesado rollo de cuerda y la polea, estaban dentro o entraban en aquel momento, quedando en posición de espera, y el hombre se encaminó hasta la puerta por donde había desaparecido la oficinista, dispuesto a hablar con el director o con quien fuese.

Uno de los detectives se levantó, interponiéndose entre él y las puertas y espetándole:

—¿Dónde va usted, y qué busca aquí con todos esos hombres?

—Ya se me está agotando la paciencia con tanta pregunta y explicación. ¿Cuáles son los muebles que nos tenemos que llevar? Lo menos que podían hacer es tenerlos preparados —gritó el del cuero, de pésimo humor.

Iba a responder el detective, cuando la empleada salió de la dirección con una joven de excepcional belleza nórdica, la cual dijo con una sonrisa que parecía de disculpa:

—Soy la secretaria del señor Pearson y puedo asegurarle que en esto hay una confusión. Su agencia le habrá mandado a otra dirección. Telefoneé usted y se convencerá.

—A mí no me toma nadie el pelo cual sí fuera un imbécil. Miren ustedes —gritó el hombre, mostrando un papel, en el que había escrito: «Transportar muebles, oficinas Transpacific Line Co., 148 Madison Avenue».

Debajo de la anterior había otras, notas de acarreos. La secretaria intentó en vano convencer a aquel hombre tan terco de que se trataba de un lamentable error. El transportista elevó tanto la voz, exigiendo a la compañía naviera el abono de los daños y perjuicios de aquella ridícula y pesada broma.

Bien pronto la atención de todos se concentró en aquella singular discusión, y hasta el director del establecimiento salió a ver qué sucedía. En aquel momento, y como obedeciendo a una orden, los transportistas empuñaren sendas pistolas, en rápido movimiento, encañonando a toda la concurrencia.

La sorpresa paralizó a todos. El jefe del audaz y pintoresco atraco sonrió brutalmente, mientras decía, socarrón.:

—Buena comedía, ¿eh? ¡Vamos, arriba las manos, y cuidado con lo que hacen! ¡Al primero que se mueva, saltadle la tapa de los sesos, muchachos!

El plan de ataque debía de estar concienzudamente previsto y madurado, puesto que dos de los forajidos, sin recibir ninguna orden, penetraron en el despacho del director, saliendo al cabo de un instante llevando delante a una mujer y dos hombres con los brazos en alto y los rostros descompuestos por el terror. Otros dos asaltantes habían penetrado en la parte del local destinado a oficinas y reprimieron enérgicamente cualquier movimiento de los empleados que pudiera hacer presumir un intento de defenderse o pulsar los timbres de alarma.

Concentrados todos en la parte exterior, fueron cacheados y atados de pies y manos con unos alambres finos que llevaban dispuestos. Fred no fue una excepción, y no pretendió siquiera ofrecer resistencia, sabiendo que le descerrajarían un tiro, sin la menor posibilidad de influir en el resultado.

A continuación, entre el jefe y otro atracador llevaron al señor Pearson, director gerente de la empresa hasta su despacho, donde se veía empotrada en la pared una descomunal caja fuerte.

—Nos hemos colado. ¡Cualquiera carga con ese armatoste hasta el camión! —exclamó el forajido, contemplando la caja.

—¡Bah... no te apures! Este nos la abrirá —aseguró su jefe, sacando un afilado puñal.

Arrodillándose junto al director, puso un dedo en la punta del arma para limitar sus efectos y pinchó en el brazo izquierdo del maniatado, de manera que solo entrase cosa de media pulgada en la carne. Pearson, de unos cincuenta años, cuerpo rechoncho y reluciente calva, lanzó un grito de dolor, rápidamente ahogado por la siniestra mano de su enemigo, quien inquirió con amenazadora lentitud:

—¿Estás dispuesto a darnos la llave y la combinación de la caja de caudales, o prefieres que te llene el cuerpo de pinchazos cada vez más profundos?

Pearson no contestó; limitóse a cerrar la boca, apretando las mandíbulas y resistiendo el dolor de las dos siguientes heridas. Consiguió no exhalar ningún grito ni gemido, pero el color huyó de sus mejillas, comenzando a sentirse mareado. De nuevo el puñal se clavó en sus carnes, pero esta vez en el pecho, junto al corazón, superficialmente.

Los ojos del gangster y la tranquilidad con que le martirizaba, le hicieron comprender que llevaría a cabo su amenaza hasta límites que no podría resistir, y Pearson se dio por vencido, apresurándose a decir:

—Suélteme las manos. Es muy complicada la combinación y vale más que la abra yo.

—Le advierto que como tenga un sistema de alarma conectado con el disco y lo hace funcionar, puede considerarse en el mismísimo infierno. Tengo unos cuantos muertos en mi haber, y uno más no me importaría. Tú, desátale y no perdamos más el tiempo —agregó, dirigiéndose a su compañero.

El falso peón le liberó del alambre, y Pearson abrió la caja fuerte, apareciendo en su interior una buena cantidad de fajos de billetes. Como fieras hambrientas, los dos forajidos se abalanzaron sobre ellos.

El director aprovechó aquella favorable coyuntura para apoyarse en su mesa de escritorio, pulsando un timbre de alarma, enlazado con la seccional más próxima de Policía, enclavada en la calle Treinta y Tres.

El de la chaqueta de cuero se dio cuenta de ello demasiado tarde para evitarlo.

—¡Acabas de firmar tu sentencia de muerte! —rugió, arrojándose contra el rechoncho industrial, quien, con un inesperado salto que no cabía esperar de él, esquivó el golpe que le asestaba con el ensangrentado puñal, y cogiendo una estatuilla de mármol que adornaba la mesa, la proyectó con violencia contra la cabeza de su agresor.

El jefe de los atracadores se agachó, más no pudo evitar que el improvisado proyectil le alcanzase la oreja izquierda, produciéndole un agudo dolor. Como un energúmeno, corrió hacia Pearson, el cual, viéndose perdido, y sin saber muy bien lo que hacía, huyó por la puerta del despacho. En Secretaría fue alcanzado por sus perseguidores, y el bruto de la chaqueta de cuero, a quien la herida de la oreja le había puesto fuera de sí, le clavó el puñal en el costado derecho, hasta la empuñadura.

Con un alarido de muerte, la víctima se desplomó. Su asesino hundió repetidas veces el arma en la espalda, buscando el corazón, como una fiera sedienta de sangre, mientras blasfemaba, desahogando su furor hasta que la inmovilidad de Pearson le dio a entender que todo había terminado.

El criminal quedó indeciso un instante, mirando el arma homicida chorrear sangre, que también le había salpicado la manga de la chaqueta. Luego limpió la hoja en la americana del muerto y dio un grito llamando a sus compinches, quienes entraron en tromba, cayendo como bandada de cuervos sobre los fajos de billetes, que se distribuyeron, guardándolos donde menos pudieran abultar.

Apenas habían transcurrido dos minutos desde la comisión del asesinato, cuando ya los siete forajidos abandonaban las oficinas de la Transpacific Line Co, y sin precipitaciones subieron en el capitoné, sin llamar la atención de los numerosos transeúntes ni del policía de tráfico.

En el momento de arrancar el vehículo se oyó, un par de manzanas más al norte, el estridente rugido de una sirena policíaca, y unos segundos después, dos coches de las Patrullas Volantes se detuvieron en el mismo lugar que terminaba de abandonar aquel.

Los transeúntes se apiñaron, deseosos de curiosear. El teniente Mathews, dos sargentos y diez agentes tomaron posiciones en la calle o subieron al tercer piso, empuñando las armas y con todo género de precauciones, por no saber a qué obedecía la alarma.

En las oficinas de la compañía naviera encontraron a treinta y dos personas de ambos sexos tendidas en el suelo y atadas de pies y manos, aparte del cadáver de Pearson. La secretaria y los dos detectives contaron sucintamente al teniente Mathews lo sucedido.

Un agente se quedó para desatar a todos y avisar a la sección para que radiase órdenes a todos los coches de las Patrullas Móviles para perseguir a los atracadores.

Los demás se precipitaron escaleras abajo, subieron en los autos y emprendieron la persecución del capitoné tras informarse del agente de tráfico la dirección que había tomado.

Una de las patrullas movilizadas encontró veinte minutos más tarde al capitoné abandonado en la avenida Lexington. De sus ocupantes no quedaba el menor rastro. Las huellas digitales del volante habían sido cuidadosamente borradas, e igualmente las del mástil y la garrucha.

En los tres días siguientes, todos los antros de vicio neoyorquinos fueron objeto de extensas redadas, siendo igualmente detenidos todos los malhechores habituales cuyos métodos de trabajo pudieran hacerles aparecer sospechosos del robo y del asesinato de Pearson: pero los detectives de la agencia Pinkerton y los empleados de la compañía asaltada no pudieron identificar a los culpables, que parecían haberse esfumado en la imponente ciudad de los rascacielos.

El capitoné pertenecía, efectivamente, a Transportes «Carefully». El conductor y su ayudante fueron encontrados en estado de embriaguez en una taberna de la Bowery por haber tomado un soporífero en el «whisky». El dueño del establecimiento nada sabía de aquello, como no fuera que los obreros aceptaron la invitación de un desconocido, con quien estuvieron charlando en un reservado.

El teniente de la Policía Mathews, encargado inicialmente de hallar a los culpables de aquel atraco a mano armada con asesinato, vióse sorprendido al recibir una orden categórica del comisario general de la Policía, Murphy, en el sentido de que cesase inmediatamente en sus pesquisas y no se volviese a preocupar de aquel asunto, debiendo retirar a sus agentes de las oficinas de la compañía naviera, cuando apenas hacía una hora que se cometió el delito.

El lugar de Mathews fue ocupado enseguida por un joven alto, de cuerpo atlético y bien formado, que frisaría en los treinta y dos años. Era moreno y de rostro agradable y simpático. Se presentó en las oficinas de la «Transpacific Line Co., y penetrando en el despacho del asesinado director, rebuscó por entre los papeles de la caja fuerte, que los forajidos habían dejado en completo desorden en el mueble o esparcidos por el piso de la habitación.

Su búsqueda fue infructuosa, a juzgar por su gesto de contrariedad cuando volvió a salir, diciendo a la hermosa secretaria:

—El cadáver del señor Pearson está cubierto con una cortina; si cree poder resistir su vista, tenga la bondad de recoger todos los papeles esparcidos y colocarlos algo ordenados en la caja. Dentro de un momento, cuando usted haya terminado usaré el despacho para hacer unas preguntas a todos ustedes.

—Lo haré como usted desea, señor, aunque me violente pasar junto al desgraciado señor Pearson.

El joven moreno procedió a tomar los nombres de los empleados y de los clientes, incluyendo a Fred Morley, a los que se había rogado que no abandonasen el local hasta que se les autorizase.

Luego, como había indicado a la bella secretaria, interrogó a todos, tomando nota de las señas personales de los forajidos, a los cuales no se les había escapado ningún nombre que pudiera servir para identificarles.

Cuando hubo terminado el interrogatorio, dispuso que todos se podían retirar, en cuyo momento entró en las oficinas un caballero de aspecto distinguido, que representaba tener unos cincuenta años.

Esperó a que se marchasen los empleados, clientes y detectives para decir al joven moreno, que se había acercado:

—¿Ha encontrado esas instrucciones, Miller?

—No, señor Pelton; se las han llevado los atracadores, sin duda. Tenía usted razón; aunque el objetivo aparente era la crecida cantidad de dólares que había en caja, o son espías o «gangsters» utilizados por algún servicio de información enemigo en este caso.

—¿Ha descubierto alguna pista que le pueda orientar en su trabajo?

—Tal vez. Tengo los datos personales de algunos, particularmente del jefe de los asaltantes, que parece ser el asesino de Pearson, y todos los testigos han coincidido en que uno de los atracadores tartamudeaba un poco, siendo de mediana estatura, delgado y pelirrojo, con la manía de oprimirse la nariz con el dedo índice derecho, de manera que la punta se le achataba por rotura de la ternilla.

—¿Quizá boxeador? —apuntó Pelton echando constantes ojeadas por el despacho del fallecido director, en el que habían entrado.

—Es posible, pero puede obedecer a otras causas, pues entre esta gente del hampa no son raras las riñas y broncas, abundando los puñetazos entre sí.

—Veo, Miller, que habla usted de hampones con demasiada seguridad. Eso supone que tiene alguna pista, ¿no?

—Tal vez una corazonada. Han borrado las huellas digitales con tanto esmero en el volante del capitoné y en el palo de la polea, que opino que están fichados por la Policía, aunque también, pudrían estarlo en nuestro fichero del C. I. A.

—Confío el asunto en sus manos, Miller, y espero que descubrirá a esa gente y al Servicio Secreto para el que han trabajado hoy. De alguna manera se habrán informado que Pearson colaboraba con nosotros, y su asesinato indica el interés que tenían en interceptar esas instrucciones para nuestros agentes en la China comunista y en el Vietminh.

—¿Puedo disponer de Gibson y Stairs?

—Sí, ya he dado órdenes en ese sentido, y ellos se presentarán a usted. Ahora me voy. Téngame al corriente de lo que vaya descubriendo, y pida ayuda si la necesita.

Al decir estas últimas palabras, Roger K. Pelton, jefe de la Sección de Actividades Secretas del Central Intelligence Agency en Nueva York, despidióse de su subordinado y salió del edificio.

Mike Miller, uno de los más prestigiosos agentes del Contraespionaje americano, continuó su observación, y no encontrando nada que pudiera interesarle, encendió un cigarrillo y dedicóse a pasear con aire reflexivo, hasta que llegó el médico forense con los expertos en huellas dactilares, a quienes dejó obrar, convencido de que nada hallarían que pudiera echar luz sobre el asunto, después de su infructuosa búsqueda.

En un intervalo de un cuarto de hora se presentaron los agentes del C. I. A. Stairs y Gibson. Ambos contaban treinta años y destacaban entre sus compañeros por bien opuestas cualidades. El primero, Stairs, de cuerpo desmedrado, poseía un maravilloso poder deductivo y una inteligencia poco común, manejando las armas de fuego tan bien como su amigo Gibson, de recia musculatura, que le hacía aparecer más bajo de lo que en realidad era, pues su estatura era superior a la media. Este era un hombre de acción cien por cien, siendo tal su ímpetu y audacia en la lucha contra los espías enemigos, que sus jefes y compañeros le habían vaticinado un trágico fin.

Miller les informó brevemente del asunto y les dio instrucciones para que, caracterizados, recorriesen los bajos fondos en busca del asesino de Pearson y del hombrecito pelirrojo y tartamudo, mientras él se dirigía a la Jefatura de Policía para informarse si este último era conocido, por sus inconfundibles características.

CAPÍTULO V

OM Baxter se dirigió con su coche a Houston Street tan pronto le telefoneó su amigo Nick Blasco. En la esquina de la calle Clinton, cerca de la casa de Dorothy Gleymour, vio el «taxi» cuya matrícula le había dado Blasco. Siguió adelante hasta la puerta de un bar, y, tras tomar en el mostrador un vaso de cerveza para justificar su parada, sentóse de nuevo en el baquet, y encendiendo un cigarrillo dedicóse a observar lo que sucedía en el «taxi» por medio del espejo retrovisor.

Al pasar junto al vehículo se había fijado tanto en el chófer como en el rubio que ocupaba su interior, y era difícil que sus fisonomías se le llegasen a olvidar en mucho tiempo.

Unos minutos después, como si le hubieran visto desde la ventana, descendieron Dolly y Nick, y condujeron su coche hasta un garaje, situado a unas doscientas yardas de allí.

El «taxi» había iniciado la persecución, pero al ver su conductor que encerraban el auto de la morena, se detuvo detrás del soberbio «Cadillac» del millonario, el cual pudo contemplar a su placer la fisonomía de los dos hombres, aunque el rubio no tardó en desaparecer tras un periódico, que leía o simulaba leer.

Salieron Dolly y Nick, y se dirigieron a casa de ella, pasando junto al auto de alquiler, de manera que Blasco cubría a la joven, que aparecía violenta, temiendo sin duda un atentado.

Sin embargo, nada sucedió, y en la puerta de su domicilio se separaron, yéndose Nick hacia la Avenida A con aire despreocupado. Los del «taxi» esperaron unos diez minutos antes de arrancar, alejándose de aquellos parajes, siempre perseguidos por el «Cadillac» de Tom Baxter, que les dejó adelantarse el máximo para que no se le perdiesen entre el tráfago de vehículos del Bajo Manhattan.

Los de delante no debían sospechar la persecución de que eran objeto, pues no hicieron el menor intento de desorientar a Tom, y marcharon directamente al barrio judío de la Bowery, junto a la Ciudad China, deteniéndose en una taberna de División Street.

Tom Baxter continuó hasta Chatham Square, en el corazón de Chinatown, creyéndose transportado al misterioso Oriente. Pero los chinos que por allí deambulaban no le importaban en aquel momento, y sí el rubio, que parecía haber amenazado a la herniosa Dorothy Gleymour.

Se apeó Tom del «Cadillac», pensando cómo actuar, cuando vio llegar en dirección a la plaza al rubio del «taxi». El millonario se entretuvo mirando un escaparate de porcelanas, y encendió un cigarrillo para disimular, un tanto extrañado de que el siniestro personaje anduviese por allí.

Un tren del ferrocarril elevado se detuvo en aquel momento con su infernal ruido metálico, y sus puertas arrojaron a la plaza grandes bocanadas de la población más heterogénea que imaginarse pueda. Tom se mezcló entre ellos para vigilar con mayor facilidad al rubio, quien, tras atravesar la plaza en toda su longitud, tomó la calle Mott, penetrando en una tienda de ataúdes.

El americano pasó frente a ella, viendo que en el local no se veía más que a un oriental menudo y regordete, de largos y caídos bigotes, que permanecía inmóvil cual una estatua detrás de un pequeño mostrador.

«Si se trata de un fumadero de opio, mal gusto han tenido para escoger una funeraria como cobertura», pensó el americano, mientras se alejaba. Sabía que los chinos tienen costumbres diametralmente opuestas a las occidentales, y que muchos de ellos guardan durante largos años en sus domicilios el ataúd con que deben ser enterrados, pues esta ceremonia es de las más solemnes en aquel país, donde el culto familiar a los antepasados es su más arraigada fe.

El curso de sus reflexiones le llevó a considerar que un fumadero de opio en la Ciudad China de Nueva York, como cualquier antro expendedor de drogas, hace negocio fundamentalmente a costa de la juventud americana descarriada, y que esta vería con aprensión la funeraria, donde, por otra parte, llamaría la atención ver entrar a los blancos, no constituyendo, por tanto, una cortina adecuada para ocultar aquel funesto tráfico.

Si no era así, ¿qué otro motivo podía determinar la visita del sospechoso rubio a aquella tienda? Si tenía el encargo de vigilar a Dolly, ¿por qué no suponer que iba a informar a sus jefes del desarrollo de su misión?

A medida que llegaba a estas conclusiones, el joven y aventurero millonario se iba animando. Sabía cuán peligroso podía resultar aquel antro de criminales, si eran ciertas sus suposiciones, y para defenderse él no contaba más que con sus puños y una detonadora que de nada servía si entraban en acción las armas.

Pese a estos razonamientos, volvió sobre sus pasos, y a pasar de nuevo frente a la funeraria y no ver rubio en ella, penetró resuelto, dirigiéndose hacia el amarillo, que le miraba coa sus ojuelos oblicuos y escrutadores, sin el menor gesto que exteriorizase lo que pensaba.

—¿Caballero, qué querer? —inquirió con voz melosa y pintoresco acento, pese a que, sin ningún género de dudas, habría nacido en América.

—Necesito hablar con el jefe. Es algo urgente y no puedo esperar a Charles —dijo Tom con aplomo y rapidez, por si influía en el ánimo de su interlocutor.

El chino no se alteró en lo más mínimo, y dijo con una sonrisa conejuna, alzando los hombros como quien se halla ante algo incomprensible:

—Tchu Lei no comprender: caballero confundir. Tchu Lei vender cajas a honorables dientes.

—Pues no esperes tenerme entre ellos —masculló el americano, perdida la paciencia, al tiempo que estiraba el brazo izquierdo, cogiendo al oriental de la túnica y tirando fuertemente.

Antes de que el hombrecito pudiera darse cuenta de lo que sucedía, Tom le había sacado del mostrador y le asía de la garganta con ambas manos, zarandeándolo, mientras decía en voz baja y amenazadora:

—Dime dónde está el hombre que ha entrado aquí hace un momento, o te hago sacar un palmo de lengua.

Como para dar consistencia a su amenaza, apretaba la garganta del chino con fuerza de manera que este abría la boca, intentando en vano respirar y gritar. Tom aflojó la presión, diciendo:

—Contesta, o por tu Confucio que...

—Tchu Lei jurar que aquí no entrar ningún hombre —gritó el oriental con indudable ánimo de llamar la atención a cuantos pudieran estar en la casa.

Comprendiendo que nada sacaría en claro de aquel hombre, y teniendo necesidad de desembarazarse de él para tener libertad de movimientos si su grito había alertado al rubio y a quienes con él estuviesen. Tom Baxter soltó su diestra y con el canto de ella golpeó la sien del chino, que se desplomó sin sentido, cual un pelele.

—Esto marcha —musitó el americano, abriendo un ataúd y metiendo en él al oriental.

—¿No te da vergüenza meterte con un hombrecito como ese? —inquirió a su espalda, en la puerta exterior, la inconfundible vez de su amigo Nick Blasco.

—Hola, Nick. Tu hombre ha entrado aquí hace unos minutos, y es interesante dar con su paradero, sea como sea. Yo marcharé delante y tú sígueme a corta distancia, para cubrirme la espalda. Hay que cazarle.

—Adelante, pues —replicó el español, flexionando los brazos con los puños cerrados, como indicando que estaba listo para entrar en acción.

Pasaron a la trastienda, en la que se veían gran cantidad de féretros de pie, a lo largo de las paredes. Los dos amigos echaron una rápida ojeada y continuaron andando por un largo pasillo de unas tres yardas de anchura, donde, incomprensiblemente, no se veía ninguna puerta ni habitación que completara la anchura de la tienda y la trastienda.

A la derecha del corredor, y cerca de su extremo, arrancaba una escalera de madera. Nick se quedó a su pie, mientras Tom terminaba de inspeccionar el pasillo, que acababa en un ensanchamiento, a manera de hall, correspondiente a la entrada por otra calle, cuya puerta estaba cerrada. También allí había ataúdes almacenados.

—Subiremos a ver si se encuentran arriba —decidió Tom, regresando junto a su compañero—. Tú sigue en retaguardia.

Pisando en los bordes de los peldaños, muy desgastados por el uso, en evitación de que crujieran, subieron en el orden indicado. La puerta del primer piso estaba cerrada con llave e igualmente la del segundo. Adentro no se oía nada.

—La madera no es muy fuerte, y con un par de empujones podríamos abrir o romperla —propuso Nick en voz baja.

—No estaría de más que pensaras con la cabeza, en vez de con los pies. Si nuestras sospechad son ciertas, hay que esperar un recibimiento con salvas, y lo mejor será aguardar, uno ante cada puerta, a que abran, para entrar en acción.

Blasco siempre había reconocido de una manera implícita la jefatura de Baxter en cuantas aventuras habían corrido, y lo mismo hizo en esta ocasión, quedándose él en el segundo piso, mientras su amigo iba a apostarse en el primero.

Llevaba Tom unos diez minutos de espera, cuando oyó unas pisadas en el interior, acercándose. Empuñó su pistola detonadora, y sonrió al pensar en el susto que se llevarían los que llegaban.

—Sal por detrás, y no olvides que el único que puede ver al honorable Chang es tu jefe. Entiéndetelas con él y le reclamas tu parte en ese asalto, pues aunque no hayas participado, te corresponde la prima como a todos los demás. El trabajo es uno e indivisible en nuestra organización —decía una voz meliflua, en correcta sintaxis inglesa, pero con una pronunciación extraña y dificultosa.

—Supón que mañana u otro día cualquiera, cae Gitton en poder de la Policía, o le pegan un tiro. Yo soy su «segundo», y forzoso será que me ponga en contacto con el honorable Chang para informarle y recibir órdenes. Si es así, ¿por qué no...?

—Es inútil que insistas, Kaufmann. Si tu jefe, Gitton, cae víctima de su deber, entonces yo mismo te llevaré a presencia del honorable Chang Mei Khun, si es conveniente; pero ahora, no. Su tiempo es muy precioso para que lo pierda en escuchas tus rencillas con Gitton. Y no olvides que cualquier «accidente» provocado por ti que le suceda a tu jefe, te costará caro.

En aquel momento giró una llave en la cerradura, mientras el llamado Kaufmann decía con evidente resentimiento:

—Está bien, Chou En Kai: pero no olvides que las injusticias socavan los cimientos de los edificios más sólidos, y sería una irreparable desgracia que también nuestra organización se derrumbase.

—¿Es una amenaza?

—Ni una advertencia siquiera. La traición no tiene cabida en mi pecho; y si la tuviera, nunca lo expresaría; tengo cierto apego a la vida.

En aquel momento tiraron de la puerta, abriéndola. Como una tromba, Tom Baxter salió de su escondite y arremetió contra la madera, terminándola de abrir, y dando un terrible portazo al rubio del «taxi», el cual fue lanzado a unos cuantos pasos de distancia, dando traspiés.

El interlocutor de este era un chino de edad indefinida, vestido de negro, a la europea y pulcramente afeitado.

—Pónganse las manos en la cabeza y guarden silencio, si no quieren que les meta un balazo en el cuerpo —dijo Tom Baxter algo nervioso, amenazándoles con la detonadora.

El rubio Kaufmann ya llevaba la diestra a su axila al oír la intimidatoria orden. Un instante detuvo su movimiento, indeciso, pretendiendo leer en los ojos de Tom si llevaría a cabo su amenaza. Esas conclusiones no debieron ser muy satisfactorias, pues retiró la mano del pecho con lentitud, mientras el chino Chou En Kai, que no pareció inmutarse en lo más mínimo, llevaba las manos a la cabeza, como le habían ordenado, pero en vez de obedecer tocó palmas, retrocediendo unos pasos, desafiando con la vista al americano.

—¡Quieto, o disparo! —rugió Tom, adelantándose hacia el oriental.

El alemán Kaufmann aprovechó la ocasión para empuñar una «Browning» con rapidez. Tom disparó contra él su detonadora, pretendiendo asustarle, al tiempo que llamar la atención de Nick Blasco para que acudiese en su ayuda.

El alemán dio un salto de costado, y Tom se arrojó contra él en un formidable plongeon. Su enemigo apretó el gatillo con demasiada precipitación para poder dar en el blanco, pese a su proximidad. El americano chocó contra sus piernas y ambos hombres cayeron pesadamente al suelo sobre la alfombra oriental que lo cubría.

Baxter era buen luchador y sabía que su vida dependía de la celeridad con que obrase. Antes de que su enemigo pudiera repetir el disparo, le aplicó una llave de pie, cogiéndole el derecho con ambas manos y retorciéndoselo con energía.

El hombre lanzó un rugido de dolor, y su cuerpo siguió el movimiento rotatorio de la pierna para amortiguar el efecto de la llave, al tiempo que por una de las dos puertas de la habitación aparecían hasta cuatro amarillos, que se precipitaron hacia el americano, mientras Chou En Kai les ordenaba:

—Cogedle vivo; veremos a qué obedece su intrusión en nuestros asuntos.

Dos orientales, que ya empuñaban afilados puñales se los guardaron, mientras Tom, que tenía a Kaufmann boca abajo, le soltaba el pie, dándole un rodillazo en los riñones y el «golpe del conejo» en el occipucio, arrancándole un gemido ahogado y dejándolo fuera de combate.

En cambió no pudo apoderarse de la pistola como pretendía, pues dos chinos se le arrojaron encima al mismo tiempo y a duras penas pudo esquivar la embestida dando un salto de costado, apoyándose de pies y manos en la alfombra.

Los otros dos enemigos se abalanzaron contra el americano, quien pudo ponerse en pie y recibir al primero con un formidable «gancho» en la barbilla, que le levantó en vilo, arrojándolo de espaldas como una masa inerte.

Otros cinco orientales penetraron en la habitación. El primero empuñaba un revólver; los otros cuatro, sendos puñales. La única salida posible a aquella peligrosa situación era la fuga, y comprendiéndolo así, Tom Baxter corrió hacia la puerta, pero Chou En Kai, que estaba junto a ella, la cerró de un empujón, separándose a un lado y haciendo una seña a sus subordinados para que se apoderasen del joven millonario.

Este se revolvió furioso, y abalanzándose contra el jefe chino le propinó un terrible cabezazo en el pecho, derribándolo, al tiempo que Nick, desde fuera, golpeaba violentamente la puerta con ánimo de echarla abajo, y tres orientales se arrojaban contra Tom.

—Jefe querer vivo, no matar —gritó un coletudo, viendo que un compañero suyo de los recién llegados levantaba su puñal sobre la cabeza de Tom, pronto a hundirlo en sus carnes.

La advertencia llegó tarde. El amarillo descargó una terrible puñalada sobre el americano, que se defendía de la embestida de otros dos. Tom dio una violenta sacudida, colocando en su lugar a uno de sus enemigos, quien recibió la cuchillada en la espalda, y dando un alarido de muerte, soltó el cuerpo de Baxter, cayendo a sus pies entre gritos de dolor.

Tom soltó una patada en bajo vientre de otro enemigo, dejándolo enrollado, y a continuación aplicó el «crack» al brazo armado al del puñal, que voló por los aires, para aterrizar violentamente contra la puerta en el momento en que esta cedía bajo las embestidas de Nick Blasco.

La nueva situación podía resultar peligrosa para los amarillos si no hacían uso de las armas, y así lo entendió Chou En Kai, quien ordenó:

—Entregaos, porque antes que dejaros escapar ordenaré vuestra muerte. Ya lo sabéis, camaradas: si se resisten o intentan huir, matadles.

Un puñal voló por el aire, pasando a un par de pulgadas de la cabeza de Nick, gracias a que este se agachó.

—Huyamos. Es imposible luchar contra toda esta gente —dijo Tom, viendo que la pistola de Kaufmann estaba a demasiada distancia para poderla alcanzar sin recibir alguna herida.

—Pronto, pues; te cubro la retirada. Tiraré de la puerta, y antes de que puedan abrir...

Una detonación le interrumpió. La bala rozó el hombro derecho de Nick, quien en un arranque de rabia recogió del suelo el ensangrentado puñal que hiriera al chino y lo lanzó con fuerza contra el de la pistola, quien se agachó, al tiempo que Tom Baxter, que veía cuán difícil les resultaría la huida, levantaba a Chou en Kai, que se había incorporado para presenciar y dirigir la lucha, y atenazándole ambos brazos a la espalda con su izquierdo lo usó a modo de escudó, dirigiéndose hacia el caído Kaufmann con ánimo de apoderarse de su pistola.

Blasco se dio cuenta de sus intenciones, y golpeando con la izquierda en el estómago de un enemigo empuñó su detonadora, gritando:

—¡Basta ya ¡Arrojad las armas y levantad los brazos!

—¡Terminad con ellos! —rugió Chou En Kai, perdida su habitual parsimonia.

Los chinos se convirtieron en verdaderos demonios, despreciando el fuego que Blasco hacía sobre ellos con la detonadora para tratar de asustarlos. Los dos amigos se formaron con ello una idea del desprecio de la vida de qué hacían en Corea sus compatriotas. Tom tuvo que rechazar sucesivamente el ataque de dos, viéndose obligado a soltar al jefe antes de poder recoger la «Browning» del alemán Kaufmann, que comenzaba a recobrar el conocimiento.

De todos modos, la situación era muy delicada. Si hería o mataba a cualquiera de aquellos criminales se le condenaría por delito de homicidio, por más que actuase en defensa propia y de la ley. Sin embargo, no le quedó otro recurso que hacer uso del arma al ver que Nick, atacado por delante y por detrás, rechazaba a un chino de un bestial puntapié, y forcejeaba por desarmar a otro, mientras un tercero, a sus espaldas, iba a clavarle su puñal.

Tom disparó precipitadamente. El proyectil alcanzó el brazo armado del hombre, que dio un salto atrás, revolviéndose furioso, al tiempo que se le escapaba el arma de la mano.

—Pronto, gana la puerta —dijo Tom, dando el ejemplo.

El español volteó a su enemigo por encima de su cabeza y siguió a su amigo, que le esperaba con la pistola presta a disparar con su infalible puntería contra quien pusiese en un aprieto a Nick. En aquel momento vio que el chino de la pistola apuntaba cuidadosamente. Dispararon los dos al mismo tiempo. El amarillo lanzó un estridente chillido al serle destrozada la mano armada de un certero balazo, mientras su proyectil, desviado por la contracción de su brazo, iba excesivamente alto.

—Es mejor ya terminar con quien no quiera rendirse —propuso el español, que solo temía al de la pistola porque podía herir sin acercarse.

—No, baja, tomaremos las dos puertas de salida y los cazaremos como a conejos en la madriguera, sin necesidad de exponernos a graves consecuencias. Yo dispararé contra cualquiera que nos persiga.

Lo hicieron así. De cuatro zancadas, Nick alcanzó el corredor de la planta baja, mientras Tom retrocedía sin volver la espalda al enemigo y disparando contra los chinos que se asomaban por la puerta, obligándoles a ocultarse, pese a que solo tiraba con aquel objeto sin pretender alcanzarlos.

Sin más contratiempos llegaron a la calle.

—En Chatham Square siempre hay policías de servicio. Hazles venir corriendo, y con alguno de ellos desplázate a la otra calle, para evitar que se escapen por la puerta falsa —dijo Baxter quedándose él vigilando la funeraria.

Nick corrió a ejecutar los deseos de su amigo. Al llegar a la plaza Chatham vio dos agentes uniformados de la Metropolitana a corta distancia, y a otra pareja en la esquina de Doyers Street. Se acercó a los primeros sin dejar de correr, y al llegar a su altura les dijo con precipitación:

—Vengan conmigo enseguida; hay que evitar que huyan un grupo de asesinos chinos que hay en la funeraria de Mott Street. Llamen con el silbato a sus compañeros, hagan el favor.

Los dos agentes le miraron con desconfianza y luego se cruzaron sus miradas. Uno de ellos inquirió:

—¿Se ha cometido algún asesinato? ¡Hable más claro y díganos que ha sucedido!

—No es tiempo para explicaciones, sino para actuar, antes de que se escapen. Guardando la puerta principal de la tienda está un amigo mío. Nosotros iremos por detrás, por Mulberry; pero llamen a los otros agentes de una vez.

Los hombres siguieron preguntando, al tiempo que uno daba un golpe de silbato para alertar a sus compañeros y les hacía una seña con el brazo para que se acercasen. Nick estimó que la manera más práctica de terminar con aquel inoportuno interrogatorio era echar a correr hacia Mulberry Street, y esto fue lo que hizo, sin atender a las voces de los policías, que acabaron por correr tras de él.

Al cruzar la calle Mott vio que Tom continuaba a la puerta de la funeraria, con la «Browning» en la mano, presto a abrir fuego contra cualquiera que le atacase.

Seguido por los dos agentes, tomó la calle Mulberry, donde debía dar la puerta falsa de la funeraria; pero no era sencillo dar con ella, y la Policía tampoco la conocía. Los cuatro agentes se habían reunido con Nick, quien, a las nuevas preguntas que le formularon, respondió:

—Mi compañero podrá explicarles mejor. Lo que me extraña es que esos chinos estén tranquilamente dentro, en voz de huir como gamos. No sé por qué, creo que hemos llegado tarde. Lo más práctico será ir dos de ustedes a reunirse con Baxter en la puerta principal de la funeraria y abrirnos por aquí para que podamos registrar la casa.

—Eso me parece sensato —replicó un agente—. Vamos, Smith.

Él y su pareja se desplazaron hasta Mott Street sin darse demasiada prisa. Cuando llegaron a la funeraria, Tom había abandonado la puerta, penetrando en el interior, extrañado también de que los orientales no hubiesen salido, seguros como podían estar de que avisaría a la Policía.

La puerta trasera seguía cerrada y por la escalera no se oía a nadie. El silencio solo era interrumpido por el chino Tchu Lei, que golpeaba la tapa del féretro para que le abriesen.

Intrigado por aquello, Tom Baxter comenzó a subir las escaleras en el momento en que entraban los dos agentes uniformados, que se dirigieron hacia él empuñando sus pistolas.

—Me da mala espina que esa gente no dé señales de vida —dijo el joven, esperándoles.

—Bueno; pero, en definitiva, ¿quiénes son esos chinos, qué delito han cometido y qué atribuciones tienen ustedes para usar armas de fuego y actuar contra ellos?

Tom se encontró en un callejón sin salida. Realmente no podía presentar una denuncia en concreto contra aquella gente, aunque les había oído hablar de un asalto y de una organización. Por otra parte, ¿cómo justificar su intervención en el asunto, si no quería que la Policía se enterase del amenazador anónimo recibido por Dolly?

—Ya hablaremos luego de eso. Uno de ustedes abra la puerta de atrás, mientras el otro sube conmigo. Arriba hay un par de heridos y creo que un muerto. Un interrogatorio minucioso les indicará la calaña de esa gente —dijo, al cabo, suponiendo que en el edificio se encontrarían pruebas de las actividades del alemán y de los orientales.

Smith abrió la puerta y llamó a sus dos compañeros y a Nick, que estaban a unos cincuenta pases, sin saber cuál era exactamente la salida, y todos juntos subieron hasta el primer piso, donde solo pudieron hallar al chino muerto por la puñalada de su compatriota.

Por más que recorrieren las habitaciones nada más pudieron encontrar, ni tampoco en el segundo piso, cuya puerta forzaron a empujones.

—¿Quién ha matado a ese hombre? —inquirió uno de los policías, mirando con dureza a Tom.

—Uno de sus cómplices al quererme acuchillar a mí mientras luchaba con otros dos.

—Todo esto está muy oscuro y tendrán que acompañarnos a la Seccional para someterles a interrogatorio.

—No tengo inconveniente; pero no estaría de más que buscásemos alguna habitación secreta donde se hayan podido ocultar esos hombres o por donde hayan escapado. Tengo la seguridad de que se trata de una banda de gangsters francos y amarillos, pues hablaban del reparto de las primas por no sé qué asalto. Abajo, en un ataúd, está encerrado uno de ellos. Sométanle a un interrogatorio, de tercer grado, si hace falta, y cantará de plano.

Cuantos razonamientos usaron los dos amigos fueron inútiles. Uno de los agentes se quedó en la funeraria, mientras los otros tres se llevaban detenidos a Tchu Lei, a Tom y a Nick hacia el Cuartel General de la Policía, situado allí cerca, en Centre Street.

CAPÍTULO VI

L teniente Connally hizo pasar a su despacho a Nick Blasco, acosándole a preguntas y pretendiendo que había sido él quien asesinó al chino de una puñalada con el exclusivo objeto de forzarle a declarar cuanto sabía: pero el español, no sabiendo si Tom querría descubrir el asunto de Dorothy Gleymour, se negó rotundamente, pretextando que había sido su compañero quien le llamó en su ayuda.

Tchu Lei declaró que se dedicaba a su pacífica y honrada industria, y que el rubio detenido (Tom) irrumpió en la tienda, exigiéndole con una pistola en la mano todo el dinero que tuviera en caja. Al negarse, le atacó, golpeándole hasta dejarlo sin sentido. Reconoció al chino muerto como empleado suyo, que debió ser asesinado por Tom al registrar la casa en busca del dinero que pretendía robar.

En vano le forzó el teniente Connally, acusándole de que en los pisos superiores de su tienda se reunía un «gang» de atracadores y asesinos. La declaración del chino era definitiva y la repitió una y diez veces.

Al ser llamado y leer la declaración de Tchu Lei, Tom consideró que le convenía decir cuanto sabía de aquel asunto, y lo contó todo, incluyendo la conversación interceptada por él entre el chino y el alemán Kaufmann.

Connally parecía inclinado a creerle, pues la familia de Baxter era suficientemente conocida en Nueva York y, tanto su honorabilidad como su posición social y económica, eran una garantía contra la acusación de un robo vulgar a mano armada. Después de una larga conversación, el teniente pulsó un timbre para que se llevasen al detenido, y levantándose, dijo:

—Haré lo que pueda por usted, señor Baxter; pero se ha metido en un mal asunto. Quiero creerle; pero aun aceptando su propia declaración, se ha atribuido usted las funciones que corresponden a nosotros y ha herido a dos hombres, aunque sea en defensa propia.

—Tenga en cuenta, teniente Connally, que, no solo obraba en defensa propia, sino también en defensa de la sociedad contra una banda de «gangsters», que han cometido un asalto y han mandado un anónimo amenazando de muerte a una amiga mía, sin contar con los demás delitos que nos son desconocidos.

—Tal vez si se pudiera probar que obraba usted arriesgando su vida en favor de la justicia, sin tiempo de recurrir a ella, quedara zanjado este asunto; pero por ahora no queda, ni mucho menos, probada la culpabilidad de Tchu Lei y sus cómplices. Comunicaré el caso a mis superiores y que ellos decidan. De todos modos, pienso realizar personalmente un escrupuloso registro de esa funeraria.

Un agente acababa de entrar, acudiendo a la llamada del timbre. El teniente Connally le dijo que se llevase al detenido a su celda, donde fue a visitarle, cosa de una hora más tarde, el agente del C. I. A. Mike Miller, quien, sentándose en el camastro del preso, le miró escrutadoramente sin saludarlo, y cuando se hubo marchado el carcelero le ofreció un cigarrillo, diciendo:

—Me llamo Mike, y me gustaría que respondiese a unas cuantas preguntas con absoluta sinceridad. ¿Ha oído usted hablar de Chang Mei Khun en la funeraria china de Mott Street?

—Sí —replicó Tom, aceptando el cigarrillo y la lumbre que le ofrecía Miller que le parecía simpático.

—¿Podría recordar con la mayor fidelidad posible el retazo de conversación que oyó? Le advierto, señor Baxter, que es una cuestión de grao importancia.

—Lo más importante para mí en este momento es que me dejen en libertad, pues no he cometido ningún delito para que me retengan aquí.

—De eso hablaremos luego. Quiero hacerle una proposición. De momento, responda a mis preguntas y trate de recordar bien cuanto se refiera a ese chino.

—Aunque he prestado una declaración completa al teniente Connally, no tengo inconveniente en repetir cuanto usted estime oportuno. La conversación la sostenían un hombre alto, rubio, llamado Kaufmann, al que yo iba persiguiendo, y un oriental que parecía un importante personaje, a quien obedecían ciegamente sus compatriotas y el propio alemán y que respondía al nombre de Chou En Kai.

—No es la primera vez que oigo ese nombre, y quien lo pronunció lo hizo con terror. ¿Podría usted reconocerlo?

—Desde luego. Chou decía a Kaufmann que el único que podía ver al honorable Chang era el jefe del alemán, un tal Gitton, contra quien el rubio parecía haber acudido a quejarse por negarle su botín en un asalto. Yo saque la impresión de que el tal Chou En Kai era el lugarteniente de Chang Mei Khun y ambos los jefes de un supergangster constituido por unas cuantas bandas de maleantes.

—Su opinión es muy valiosa, señor Baxter, pero, ¿tendría algún inconveniente en reproducir la conversación de esos dos hombres tal cual se desarrolló, sin comentarios y lo más exactamente posible?

Tom no tenía ningún inconveniente, y casi repitió las palabras oídas. El agente del C. I. A. se quedó pensativo un momento, fumando en silencio.

—He tomado informes de usted antes de venir, Baxter —dijo, al cabo—, y creo que puedo confiar en usted. ¿Promete conservar el secreto de lo que voy a decirle?

—Si lo considera usted imprescindible, sea.

—Ese Chang Mei Khun tenemos informes de nuestros agentes secretos de Indochina que se trata de un delegado personal del caudillo rebelde Ho Shi Minh, encargado por este del espionaje en Norteamérica y de obtener medios económicos para financiar la guerra del Vietminh contra Francia. Sabíamos que habían introducido en nuestro país opio y otros estupefacientes de contrabando, pero, al parecer, sus actividades delictivas son mucho más amplias, no importándoles los medios con tal de conseguir dinero para la rebelión.

—Cuesta trabajo creer esa historia, Mike.

—Pues según todos los visos es verídica. También los chinos han incrementado su comercio de opio para obtener divisas a costa de la salud de sus semejantes, sobreponiendo sus propios intereses a toda otra consideración. Lo que para nosotros resulta inmoral no parece serlo para su mentalidad oriental, pues no olvide que tanto en China como en Mongolia el bandidismo es una profesión honorable, practicada a través de la Historia por no pocos jefes revolucionarios para aportar fondos a su causa.

Tom Baxter no hizo ningún comentario. Estaba reflexionando sobre las palabras del agente del C. I. A., el cual, continuó:

—Esta superorganización criminal y de espionaje constituye un grave peligro para nuestra Patria, y espero que usted, Baxter, colaborará conmigo en su extirpación, ya que conoce personalmente a ese Kaufmann y a Chou En Kai y nos serán imprescindibles sus servicios, aunque aplicaremos al chino detenido un interrogatorio de tercer grado para obligarle a descubrir a sus cómplices.

—Poca confianza parece tener usted en ese terrible interrogatorio.

—Ninguna, si a quien se le aplica es amarillo. Esa gente está habituada a los más atroces suplicios y los resisten con sorprendente estoicismo.

—Entonces cuente conmigo para luchar contra esos forajidos siempre que me autoricen a usar armas en caso de necesidad para no encontrarme en inferioridad de condiciones como hoy, en que los habría detenido a todos, a no ser por el temor de incurrir en un delito de sangre.

—No creo que exista ningún obstáculo para ello, aunque debo consultar con mis superiores. De momento estoy autorizado a ponerlo en libertad. Más tarde me pasaré por su domicilio para indicarle lo que haya sobre este asunto.

—Espero que esa libertad se extenderá también a mi compañero Nick Blasco, e incluso sería conveniente que se aceptase por ustedes la colaboración de él y de otro amigo nuestro, Fred Morley, que siempre hemos corrido juntos todas nuestras aventuras.

—Ya le dije que hemos tomado informes de ustedes y conozco el afán de emociones fuertes que les anima, así como algunos de los líos en que se han metido contra la delincuencia. Le prometo, Baxter, que haré lo posible por satisfacer sus deseos, y hasta creo que deberían ustedes orientar sus actividades en beneficio de la Patria, y les puedo asegurar que llegarían a cansarse de emociones fuertes.

Tom Baxter se interesó por las palabras de Mike Miller, pero este no quiso ser más explícito, limitándose a pedirle que esperase en su casa su visita. Tanto él como Nick Blasco fueron puestos en libertad por el agente del C. I. A., que parecía haberse hecho cargo de aquel asunto como antes se encargó del asalto a mano armada en las oficinas de la Transpacific Line Company.

Una vez en la calle, los dos amigos se preguntaron quién sería el tal Mike, que tanto poder parecía tener, hasta el extremo de soltarles sin ningún requisito. Tom sospechaba su personalidad de agente destacado del Central Intelligence Agency por lo que le dijo sobre los informes de Indochina, pero como había prometido guardar el secreto, no manifestó sus sospechas a su íntimo amigo.

En casa de Baxter les estaba esperando Fred Morley, quien les contó lo que le había sucedido en las oficinas de la compañía naviera.

—El «East River» se encuentra en Saigón, en la Indochina Francesa, de donde zarpará dentro de un par de días con rumbo a San Francisco —dijo luego, respondiendo a la pregunta de Tom sobre el encargo que le llevó a aquellas oficinas.

Al oír el nombre de Indochina, Baxter consideró que también el secuestro de las hermanas Benson, cuyo padre era el capitán del «East River», había sido perpetrado por aquella siniestra organización dirigida por el «honorable» Chang Mei Khun. Lo único que no comprendía era qué lugar ocupaba el anónimo recibido por su amiga Dorothy Gleymour en aquel complicado rompecabezas de las actividades delictivas del «supergang».

Eran las diez de la noche, cuando Tom Baxter ordenó a su mayordomo que les preparasen comida allí mismo, pues esperaba con impaciencia la visita de Mike y no se atrevía a abandonar la casa para ir a un restaurante, como tenía por costumbre. Tampoco quería que se marcharan sus amigos, pues creía que el agente del C. I. A. sería portador de órdenes trascendentales para ellos, como así sucedió.

Estaban dando fin a una frugal comida, cuando entró el mayordomo anunciando:

—Un caballero desea hablar con urgencia con el señor.

—Introdúcele en el despacho; voy hacia allí enseguida —respondió el inquieto millonario, levantándose de la mesa y añadiendo a sus amigos—: Tengo la impresión de que os podré dar enseguida grandes noticias que os agradarán.

—¿De qué se trata? —inquirió el obeso Morley, con la boca llena.

—Pareces «míster Misterios». Sé que me ocultas algo desde esta tarde con el exclusivo objeto de intrigarme. ¿Qué sucede? —dijo Nick Blasco con agresividad.

El dueño de la señorial casa no respondió: limitóse a sonreír enigmáticamente mientras abandonaba el comedor y pasaba a su despacho, donde introdujeron a Mike Miller unos segundos después.

—Le esperaba con verdadera impaciencia, amigo Mike —sonrió Tom, adelantándose hacia el recién llegado y ofreciéndole un sillón.

—¿Persisten tanto usted como sus amigos en prestarnos su colaboración para combatir a esa organización de espías y asesinos? —preguntó el agente, sin tomar asiento.

—No he consultado con ellos, puesto que le prometí guardar el secreto, pero tengo la seguridad de que piensan como yo y no ansían otra cosa. Están aquí, ¿quiere que les llamen?

—Es preferible que vaya usted y les consulte. Hágales venir solo en el caso de que acepten.

Baxter salió del despacho, regresando poco después con Nick y Fred, haciendo las presentaciones.

—Ya habíamos charlado un rato en las oficinas de la Transpacific —dijo Fred Morley.

—Temo que también ese atraco hay que anotarlo en el haber de Chang Mei Khun. El principal objetivo que perseguían era apoderarse de unas instrucciones de nuestro Servicio de Información —habló Mike Miller.

—¿Los consiguieron? —inquirió Tom.

—Sí, pero no creo que les luzca mucho. ¿Debo suponer que están ustedes dispuestos a ayudar a nuestra Patria en este asunto?

—Desde luego, e incondicionalmente —asintió Nick Blasco, quien, por ser sus padres españoles, no quería que se pusiera su patriotismo en tela de juicio.

—No sé siquiera si han oído hablar ustedes del C. I. A., el Central Intelligence Agency —al ver que los demás afirmaban con la cabeza, continuó—. Entonces, tanto mejor. Yo pertenezco a la sección de Contraespionaje y se me ha encargado de la solución de este complicado asumo. Cuento con la colaboración de ustedes, y, al efecto, han sido nombrados agentes provisionales, de manera que obren en defensa de la ley y con toda la autoridad que esta les confiere.

Al decir esto les entregó sendos sobres lacrados de un papel satinado y muy compacto, que ellos se apresuraron a rasgar, mientras Miller proseguía:

—Naturalmente, no podrán dar pública fe de que pertenecen provisionalmente al C. I. A., y si se encuentran en algún mal paso con la Policía, tendrán que telefonearme al 22 75 44 para que les saque del aprieto.

Los tres amigos habían sacado de los respectivos sobres unos papeles amarillentos con el membrete del Central Intelligence Agency y con una firma ilegible por poder del director general, Bulles. Se trataba de nombramientos en toda regla a nombre de cada uno de los jóvenes.

Apenas los habían terminado de leer, las hojas de aquel papel especial comenzaron a crujir como la hojarasca al ser pisada, y se fueron arrugando al tiempo que tomaban un color achocolatado, desapareciendo los caracteres escritos.

—¿Qué es esto? —exclamó Fred Morley, asombrado, soltando el crujiente papel sobre la mesa.

—Dentro de unos segundos se habrán convertido en ceniza impalpable, pero no hay peligro de que les queme las manos. Es una simple medida de seguridad, pues supongo que no esperarían conservar esos nombramientos para que les identificaran nuestros enemigos.

—Por supuesto —convino Tom.

—Tomen estos revólveres, pues supongo que conocerán su manejo. No disparen más que en caso necesario, pero cuando tengan la seguridad de que alguien pertenece a esa siniestra organización, es preferible que lo maten antes que dejarlo escapar. De todos modos es conveniente detenerles en condiciones de que puedan declarar. Ustedes tienen sobre nosotros la ventaja de que por una circunstancia u otra conocen a algunos miembros de la banda. De momento actúen por su propia cuenta para tratar de localizarlos. Una buena parte de ellos, casi todos los blancos, son gente del hampa y se les puede encontrar quizás en los más bajos lugares de diversión.

Continuaron hablando un rato. Luego se despidió Mike Miller, pidiéndoles que telefoneasen con frecuencia al número de teléfono 22 75 44 para informar y recibir instrucciones, sin tener en cuenta la hora del día o de la noche.

—Yo seguiré guardando a Dolly —dijo Nick Blasco, que se había enamorado de la hermosa morena, aunque no quería reconocerlo—. Ya sea ese Kaufmann o cualquier otro, lo más probable es que continúen vigilándola. Además, mañana llega su padre y sabremos a qué atenernos sobre la causa de la amenaza de muerte.

—No me parece mal —intervino Tom, que todavía se consideraba jefe de sus amigos de aventuras No estaría de más que esta noche recorrieses los establecimientos de bebidas que hay por las proximidades del domicilio de Dolly y desde los cuales puedan espiar las entradas y salidas de la casa. Fred y yo nos daremos una vuelta por los barrios bajos y, en especial, por la Bowery.

—No será con estos trajes tan flamantes —dijo el obeso Fred—. Llamaríamos la atención en cuanto entráramos.

Acordaron ponerse trajes usados, y como los de Tom no podían servir para el voluminoso Morley, este se dirigió a su hotel, quedando citado con Baxter en la esquina de la Bowery con Bayard Street.

Sin embargo, el destinó había dispuesto las cosas de otra manera. Nick y Fred salieron juntos, y ya en la calle caminaron hacia la Cuarta Avenida para tratar de encontrar un taxi libre para el segundo, pues el primero tenía que recorrer poco trecho hasta el domicilio de Dolly.

Poco después, por la misma calle Veintiocho por donde andaban, vieron llegar uno con la bombilla piloto encendida. Fred estiró el brazo. Una pareja iba detrás y a ellos atendió el conductor.

—No hemos tenido suerte —se quejó el joven, disponiéndose a seguir su camino.

Entonces vio que, a corta distancia, más atrás, otro taxi que encendía su lucecilla verde para indicar que estaba libre.

—No te puedes quejar —dijo Nick—. No es corriente encontrar un taxi libre tan a mano.

Le hicieron señas de que parase, cosa que no parecía hacer falta, pues el coche marchaba despacio, como si supiese de antemano que se requerían sus servicios. Con un «hasta mañana», Nick Blasco se despidió de su compañero y prosiguió su camino, acelerando el paso. Cuando el taxi le alcanzó poco después, volvió la cabeza para mirar a su amigo, y hacerlo reconoció al taxista que aquella tarde conducía a Kaufmann en seguimiento de Dolly.

Se quedó indeciso un instante, no sabiendo si avisar a Fred del peligro que le amenazaba o aprovechar aquella coyuntura para seguir la pista que le ofrecía el azar. Se decidió por esto último, y no viendo por allí ningún coche con que poder realizar la persecución, dio una carrera, subiéndose en el parachoques posterior del vehículo, no sin dificultad.

Tomaron la Cuarta Avenida en dirección sur, y en el cruce de la importante Twenty Third Street fueron detenidos por las señales de tráfico. Nick saltó a la calzada. Allí no faltaban coches e incluso taxis libres, que se iban concentrando en número creciente.

Procurando que el sospechoso chófer no le viese, retrocedió hasta perderse entre los vehículos y subir en uno de alquiler, a cuyo conductor pidió que no perdiese de vista el coche ocupado por Fred Morley.

Unos instantes más tarde reemprendían la marcha, y el aliciente de una espléndida propina hizo que el taxista de Nick hiciera filigranas para situarse detrás del otro coche en evitación de las señales del tráfico les separasen.

El joven conocía el camino que debía recorrer su amigo para llegar al hotel Baruch, en la calle Catorce Este, donde se hospedaba, por lo que notó con extrañeza que el taxi tomaba Seventeenth Street para detenerse enseguida frente a dos hombres que esperaban en la acera y que se precipitaron sobre la portezuela, penetrando en el interior, donde estaba el obeso Fred.

El vehículo se puso en marcha inmediatamente. Nick comprendió lo sucedido. Seguramente el taxi estaría ocupado con anterioridad por algún miembro de la banda del indochino Chang, vigilando la casa de Baxter, y al ver que buscaban un vehículo libre, se aperaría el otro espía, telefoneando a dos cómplices para que esperasen en aquella calle oscura, donde debieron penetrar pistola en mano, reduciendo a Fred a la impotencia.

CAPÍTULO VII

ICK Blasco no sabía qué hacer. Sin duda alguna, su amigo Fred corría inmediato peligro de ser asesinado a puñaladas con el taxi en marcha y sin llamar la atención de nadie. Se imponía una lucha a tiros en plena carrera contra los tres facinerosos, pero la posibilidad de que en el combate pereciera Morley, tal vez por los proyectiles que él disparara, le atormentaba.

—Pise a fondo el acelerador para darles alcance —ordenó al conductor, tan pronto se repuso del golpe moral que para él suponía aquel secuestro.

Pero también los espías marchaban con el coche lanzado, y aunque la distancia iba aminorando, era de una manera paulatina, insensible. Esto dio ocasión a Nick Blasco para reflexionar con menos excitación.

Si atacaba a los raptores, aquello no conseguiría, sino acelerar el final de Fred. Además, cabía la posibilidad de que únicamente pretendieran secuestrarlo para conocer los propósitos de los tres amigos, averiguando su verdadera personalidad y lo que sabían de su criminal organización.

Estas reflexiones le hicieron variar de opinión y ordenar al conductor que acoplase su marcha a la de los perseguidos, que se dirigían hacia el «East River» sin abandonar la calle Diecisiete hasta llegar a la ciudad Stuyvesant, que atravesaron en casi su totalidad, hasta detenerse frente a un hotelito de dos plantas y rodeado de un jardín arbolado, sin follaje de la avenida C y del parque John Murphy.

El taxi perseguidor no había frenado a tiempo, y si lo hacía ahora llamaría la atención de los secuestradores, por lo que Blasco decidió pasar de largo, tomar la avenida C y disminuir la marcha para saltar el a la calzada, mientras el coche proseguía su marcha para esperarle en el desierto parque Murphy, oculto a miradas indiscretas.

El taxista realizó la operación a maravilla, y aunque los forajidos miraron hacia el interior del coche cuando este pasaba al de ellos que acababa de detenerse, nada debieron sospechar, pues al regresar Nick sobre sus pasos después de haberse lanzado en la avenida C, vio que encerraban el auto en la cochera del hotelito, cuya puerta de la verja estaba cerrando una mujer.

Eran las once y veinte de la noche y pese a ello ya había sido reducido el alumbrado público, y los escasos faroles no bastaban a disipar las tinieblas nocturnas más cerradas por el hecho de ser escasas las ventanas de los edificios-hotelitos en su mayoría iluminadas.

La mujer entró en el chalet por la puerta principal, cerrándola, y lo mismo hicieron los del garaje desde el interior, lo que demostraba que tenía comunicación interna con el edificio. El nuevo agente provisional del C. I. A. se fue acercando, protegiéndose en las sombras hasta detrás de una columna del jardín contiguo, desde donde dedicóse a estudiar la manera de escalar el hotel.

La verja no había dificultad alguna en salvarla, pero ¿cómo forzar las puertas si carecía de llave maestra y ganzúas, no estando preparado para un caso semejante?

Se fijó en los esqueléticos árboles. Una fila de ellos se alineaba a lo largo de las paredes del edificio, y aunque desde aquel punto no se podía apreciar si alcanzaban las ventanas, siempre era una probabilidad digna de ser tenida en cuenta.

Esperó unos minutos, conteniendo difícilmente su impaciencia, y luego escaló la verja con la agilidad que le prestaba su práctica del deporte, dejándose caer en el interior del jardín, procurando no hacer ruido ni exponerse a la luz que se escapaba por dos ventanas del primer piso.

Luego deslizóse furtivamente por el muro lateral derecho en busca del árbol que le permitiera la escalada y que no encontró hasta la parte trasera en que las desnudas ramas de uno se extendían junto a una ventana del primer piso, alcanzando las del segundo.

Sin dudarlo más, trepó por el tronco con facilidad simiesca, después de preparar el revólver y colocarlo en el bolsillo derecho del abrigo, presto para ser usado.

Unos instantes después se colgaba de la gruesa rama que había elegido, y poniendo a contribución su magnífica forma atlética, alcanzaba la ventana, que estaba cerrada incluso con las maderas. Dudó una fracción de segundo. No tenía ningún medio para abrirla y por más cuidado que pusiese en su tarea tendría que romper los cristales con el consiguiente ruido, que llamaría la atención de sus enemigos.

Por ello decidió no saltar al alféizar, sino bascularse en la rama y atacar con ambos pies los montantes de la vidriera que cedieron con endiablado estrépito de cristales rotos, abriéndose la ventana de par en par.

En el próximo balanceo, Nick se soltó de la rama con decisión y energía, pasando por el hueco sin dar con las espaldas en el borde, gracias a una poderosa contracción del cuerpo. Sin embargo, no pudo conservar el equilibrio, lo cual le salvó la vida, pues en aquel momento sonaron dos detonaciones al tiempo que se iluminaba la habitación, un amplio dormitorio.

Instintivamente. Nick empuñó su revólver con increíble celeridad, comprendiendo que le habían estado espiando por haberse dado cuenta de su persecución. Al girar la vista en derredor vio a dos desconocidos que se hallaban de pie, entre la cama y la otra ventana del dormitorio. Le estaban apuntando con sendas pistolas. El joven agente provisional del C. I. A. dio una voltereta sobre sí mismo al tiempo que una voz ruda ordenaba;

—¡Suelta el revólver y deja de bailar!

La amenaza del otro fue de más peso, pues disparó de nuevo. La bala rebotó en los baldosines del suelo, al lado de Nick, el cual apretó el gatillo, alcanzando en el pecho al hombre que acababa de hablar, quien dio una trágica cabriola, cayendo en el reborde de la cama y de allí al suelo entre lastimeros gemidos, mientras en su americana, a la altura del corazón, se extendía una roja mancha.

El trágico fin de su compinche influyó en el ánimo del otro, que, nervioso, corrió a parapetarse detrás de un aparador, disparando en el trayecto sin apuntar siquiera.

—Te doy un segundo de tiempo para arrojar la pistola y entregarte si estimas en algo la vida —gritó Nick, saltando al abrigo de un sillón.

La respuesta fue una maldición y un tiro del hombre, que se asomó por el mueble. Nick Blasco se tumbó en el suelo, y viendo por debajo del aparador los pies de su enemigo, le envió un proyectil, que le alcanzó en el derecho.

El forajido prorrumpió en soeces juramentos mezclados con alaridos, pero no salió ni se entregó. Indudablemente, mirándose el pie herido, sosteniéndose en el otro. El español sonrió un tanto divertido por lo que se proponía hacer, y apuntando con cierto detenimiento, oprimió el gatillo del revólver.

Herido en el pie sano, el «gangster» espía lanzó un grito de dolor y desesperación, arrojando a continuación su pistola, a la par que decía a voces:

—¡Basta, basta ya; me entrego!

Salió enseguida con los brazos en alto y cojeando, dirigiéndose a la cama, donde se echó, saltando sobre su compañero, que se revolvía en los estertores de una horrible agonía.

El agente provisional del C. I. A. se apoderó de las dos armas, y cogiendo de la solapa al herido, le zarandeó brutalmente para coartarle, preguntándole:

—¿Cuántos hombres hay en la casa y dónde se hallan?

No hubo necesidad de que el otro respondiera. Abrióse la puerta y en ella se enmarcó el rostro repulsivo del falso taxista, diciendo:

—¡Qué...! Se dejó cazar como un gazapo, ¿no? Ya decía yo que...

Al ver a Nick, el resto de la frase se le heló en la garganta, y con los ojos dilatados por la sorpresa o, tal vez, por el terror al verse encañonado, dio un salto atrás, cerrando la puerta tras sí y permitiendo divisar la cabeza del otro forajido.

El español disparó contra la madera y corrió en aquella dirección para aprovechar el efecto de la sorpresa. La hoja de la puerta era delgada y fue atravesada por el proyectil, pero este no dio en el blanco a juzgar por las precipitadas pisadas que se alejaban de allí a la carrera, mientras una voz aguardentosa gritaba, sembrando la alarma.

Sin vacilar, Nick salió a una amplia galería iluminada por dos bombillas que se cortaba en ángulo recto en los dos extremos. La pared izquierda presentaba una sucesión de habitaciones, mientras la derecha daba sobre un patio interior, mostrando anchos ventanales.

No bien apareció Nick Blasco, fue recibido con un disparo del chófer, sin abandonar su carrera. Con aquella precipitación era casi imposible dar en el blanco, y así sucedió. Tampoco fue más afortunado el agente provisional del C. I. A., y su proyectil se aplastó contra la pared, al tiempo que el taxista daba la vuelta al corredor, precedido por su compinche, un pelirrojo de anchas espaldas.

El joven aventurero se protegió en el quicio de una puerta, y desde allí abrió fuego contra sus enemigos en cuanto asomaron las cabezas para disparar. Pronto se dio cuenta de que solo era uno con quien tenía que enfrentarse, el pelirrojo.

El otro debió marcharse con cualquier avieso propósito. Nick comprendió que su situación era comprometida. Si el chófer o los otros forajidos que debía haber en el hotelito se apostaban en la otra esquina de la galería, le cogerían entre dos fuegos y le acribillarían a balazos, a menos que abandonase la partida y a su amigo Fred Morley, abriendo la puerta que tenía a sus espaldas y alcanzando el jardín por la ventana.

Al compás de estos pensamientos se trazó su plan de acción. El pelirrojo asomaba la cabeza de tarde en tarde. Seguramente pretendía ganar tiempo, ahorrar municiones o limitar al máximo su exposición a las balas del joven. Este llegó a la conclusión de que pretendían cogerle entre dos fuegos, y como con las tres armas andaba sobrado de municiones, inició un furioso tiroteo contra el reborde de la pared por donde se asomaba el espía, al tiempo que abandonaba su refugio y avanzaba a grandes zancadas y de puntillas.

El pelirrojo sospechó la maniobra de su enemigo ante aquella concentración de fuego que le recordaba la preparación artillera de preparación de los ataques en la segunda guerra mundial, en la que había participado, y temiendo por su vida, se alejó galería adelante, a todo correr.

Al disparar con la izquierda desde la esquina contra el pelirrojo, en el escondite que debía ocupar y asomar luego la cabeza, Nick lo vio correr a unas cincuenta yardas. No tuvo tiempo a hacer fuego, pues el hombre entró como una tromba en una habitación del final de la galería.

Entretanto, el gordinflón Fred Morley, que estaba bajo los efectos de un culatazo en el cráneo precisamente en aquella habitación, recobró el conocimiento y abrió los ojos, viendo que un hombre de avanzada edad, en quien reconoció a uno de los atracadores de la Transpacifíc Line Company, y una mujer de unos treinta años estaban asomados a la puerta, mirando hacia el exterior y haciendo comentarios, mientras afuera se oían detonaciones de armas de fuego.

Inmediatamente recordó la inesperada y violenta irrupción de los dos individuos en el taxi empuñando sus pistolas, sin darle tiempo ni posibilidad de defenderse. No sabía quién podría andar liado a tiros en la casa, pero cualquiera que fuese le proporcionaba una buena ocasión para escapar.

Intentó levantarse del suelo, donde se hallaba tendido, pero sus fuerzas no se habían repuesto suficientemente y se sentía débil, con la cabeza insegura. Tuvo que continuar inmóvil, con los ojos cerrados y el oído atento para formarse una idea de lo que sucedía por la conversación apenas audible del viejo y la mujer.

—Corre, ayuda a Joe a coger a ese por detrás —decía ella en tono de reproche.

—Ve tú, si quieres. A mí me han dicho que cuide del prisionero y bastante haré con cumplir las órdenes y evitar que se escape.

—Eso lo puedo hacer yo. Ya has oído que se ha cargado a Larry y a Frank, y no es cuestión de esperar a que termine con todos poco a poco.

—Eres un pajarraco de mal agüero. ¿Crees que ese tiene siete vidas como los gatos y una ametralladora para su uso particular? Joe y Peter se encargarán de él en menos de dos minutos: ya verás —refunfuñó el viejo.

—¡Ves! ¡Trae esa pistola que de nada te sirve, viejo! ¿No ves que Peter viene corriendo como si huyera del propio diablo?

En efecto, el pelirrojo llegaba a todo correr y entró en la habitación de un salto, con el aliento entrecortado, e inmediatamente se volvió hacia la puerta, donde ya se asomaba el viejo con su pistola, disparando, mientras la mujer apostrofaba duramente a Peter por la vergonzosa fuga.

El pelirrojo debía tener menos paciencia que su cómplice y dando un empellón bestial a la mujer, la hizo rodar por el suelo, a unos cuantos pasos de distancia, junto al obeso Fred, que abrió los ojos temiendo que fueran a asesinarle.

La boca de la harpía soltó un torrente de sapos y culebras, pero volvió junto a sus dos cómplices, tal vez picada por la curiosidad de averiguar lo que sucedía, mientras ellos se turnaban intermitentemente para disparar, siendo contestados por Nick que se había apostado en el hueco de una puerta y miraba con frecuencia hacia atrás, esperando ver aparecer al taxista de un momento a otro en el recodo de la galería.

Aunque no sabía quién era el valiente que traía en jaque a los forajidos, Fred Morley estimó que se encontraba bastante bien para acudir en su ayuda. El problema consistía en recorrer los ocho o diez pasos que le separaban de sus enemigos sin que le descubriesen, y el asunto parecía sencillo porque toda su atención estaba concentrada en el duelo que sostenían desde la puerta, sin volver la cabeza ni una vez.

Se levantó con gran cuidado, notando con satisfacción que tenía pleno dominio de sus músculos, y de puntillas se fue acercando a la puerta, con los nervios en tensión. Cuando le faltaban un par de yardas para llegar, la mujer le oyó o bien volvió la cabeza impensablemente; lo cierto es que le vio, dando un grito de alarma.

Fred se abalanzó contra los dos hombres con gran audacia y energía, al tiempo que el pelirrojo, que estaba más atrasado en aquel momento, se volvía con rapidez y apretaba el gatillo, casi a bocajarro.

Fred sintió el golpe y la quemazón de la bala en el costado izquierdo, pero sin menguar su ímpetu cayó como un bólido sobre su agresor, precipitándolo contra el viejo, que se hallaba en medio de la puerta. La embestida fue tan formidable, que los dos hombres rodaron aparatosamente por la galería en confuso montón.

—¡Arrojen las armas! —ordenó Nick Blasco desde su refugio, apuntando cuidadosamente sobre el grupo.

El viejo gangster no se hizo repetir la orden, pero no así el pelirrojo, quien intentó disparar, recibiendo un balazo en el hombro derecho antes de que pudiera hacerlo. Su cómplice se apresuró a levantarse, ganando la habitación de donde había sido expulsado, mientras el voluminoso Fred era atacado por la harpía, que pretendía arañarle el rostro, viéndose obligado a darla un empellón y lanzarla lejos de sí, dando traspiés.

El viejo, desarmado, no se atrevió a enfrentarse con el obeso joven, y al ver que este se abalanzaba sobre él, se separó de un brinco, diciendo:

—No me toque; no pienso ofrecer resistencia alguna. Sabía que alguna vez me llegarían las malas y prefiero unos años en Sing-Sing a emprender el viaje sin vuelta.

Fred pensó que lo mejor era maniatarlo, pero al mirar hacia la galería vio que el llamado Peter era ambidextro, y, herido del hombro derecho, empuñaba la pistola con la izquierda, contraído el pecoso semblante por una mueca feroz de dolor y odio. Su arma y la de Nick vomitaron fuego y plomo, pero el mensaje de muerte no llegó a su destino.

El corpulento Fred Morley tomó una silla como si se tratara de una pluma y la arrojó con violencia contra el pelirrojo, alcanzándole en el hombro herido y en la cabeza con un seco ruido de madera rota, dejándole fuera de combate.

—¡Fred! —llamó el español, un tanto asombrado del magnífico comportamiento de su amigo.

—¡Aquí, Nick! Creo que alguien pretende cogerte por la espalda; ten cuidado.

De cuatro zancadas, Blasco llegó a la habitación en cuya puerta se hallaba su compañero, que se agachaba entonces para recoger una de las pistolas caídas.

—Has estado formidable, muchacho —exclamó, dándole un cariñoso golpe con el puño izquierdo en el hombro—. Creo que solo nos falta el falso taxista y procuraremos ser nosotros quienes lo cojamos entre dos fuegos. Preocúpate de atar a esta pareja, de momento.

En cuanto hubo terminado de hablar y de echar un vistazo por la habitación, salió de nuevo al corredor, corriendo inclinado hacia la fachada.

Fred procedió a rasgar una sábana de la cama, con la que ató las manos y los pies del gangster de edad, el cual no ofreció la menor resistencia, como había prometido. No sucedió lo mismo con la furibunda mujer, que corría o se defendía con tesón, hasta que le pudo aplicar la llave «del policía», retorciéndole un brazo en la espalda, lo cual le permitió maniatarla con relativa facilidad.

En esta tarea empleó más tiempo del conveniente, de manera que se presentó Nick, diciendo, malhumorado:

—O el taxista y yo jugamos al escondite o se ha «largado» sin despedirse siquiera. Termina de atar a esa bruja y recorreremos el hotel de abajo arriba para cerciorarnos.

Así lo hicieron, registrando cada uno un ala de cada planta, sin que encontrasen a nadie. Sin embargo, el taxi continuaba en la cochera.

—No nos podemos quejar del resultado —sonrió Fred Morley—. Hace un rato no hubiera estado tan satisfecho si hubiese recobrado el conocimiento viéndome prisionero de esta gente. Un muerto, dos heridos y otros dos prisioneros es una gran cosa, gracias a tu arrojo. En cambio, esta endiablada herida comienza a dolerme más de lo conveniente.

—¡Cómo! ¿Estás herido? —inquirió Nick alarmado, pues quería entrañablemente a su amigo, aunque siempre estuviesen como el perro y el gato.

Le miró la cabeza, en cuya parte occipital aparecía el pelo manchado de sangre por un corte que le había producido el culatazo al raptarle.

—No; ha sido en este costado al querer empujar al pelirrojo y a su compinche. Creo que no será grave, pues de lo contrario no me habría aguantado en pie todo este tiempo —puntualizó el obeso joven, desabrochándose la gabardina y echándola atrás con la americana.

La camisa aparecía ensangrentada a la altura de la última costilla flotante y estaba pegada a la herida, que parecía superficial.

—Creo que no es nada, y puesto que se ha coagulado la sangre, lo mejor es que lo dejemos así hasta que le cure un médico. Telefonearé a Mike para ver lo que debemos hacer con esta gente —dijo Nick, tras examinar a su compañero.

El herido en ambos pies, que respondía al nombre de Frank, fue llevado a la habitación donde se hallaban los otros tres para que les pudiera vigilar mejor Fred Morley, mientras Nick se dirigía a telefonear con un aparato que había visto en una de las habitaciones fronteras.

CAPÍTULO VII

N uno de los más oscuros parajes del Parque de Humillen Fish se pararon dos coches que llevaban las luces interiores apagadas. Acababan de sonar las doce y media de la noche, hora en que les habitantes diurnos de Nueva York ya se han entregado al reposo, sustituyéndoles el gigantesco turno nocturno de los que trabajan en lugares de diversión o buscan entretenimiento en ellos y que no se retiran sino con las luces del alba cuando no más tarde, dando al bosque de cemento y hierro el aspecto de una gigantesca colmena de constante e ininterrumpida actividad.

Como disciplinado pelotón, descendieron cuatro hombres del primer coche y dos de ellos se encaminaban con paso normal hasta la inmediata calle Houston, avanzando por ella en dirección oeste. Por ser de relativa importancia aquella vía, se veía algún que otro raro trasnochador, a pie o en coche.

Uno de los silenciosos hombres se detuvo en la esquina de Pitt Street, y al ver que más atrás destacaba la borrosa figura de otro individuo, le hizo una seña con el brazo derecho, que este retransmitió a otro, que hizo la misma seña a los ocupantes del otro coche, que descendieron.

Eran seis en total, y aunque vestían a la europea, con sendos abrigos grises y sombreros del mismo color, cual si estuvieran uniformados, no era difícil adivinar que se trataba de chinos, tanto por su pequeña talla como por sus menudos y saltarines pasos, mientras los del primer auto eran en general altos y robustos.

Al apearse hubo un desplazamiento del dispositivo. Los dos restantes del primer auto marcharon juntos, conversando cual dos pacíficos transeúntes, mientras que el de la esquina de Houston iba al alcance del primero.

De esta manera tomaron posiciones cual sí fueran a proteger un asalto de envergadura, a ambos lados de la casa donde habitaba Dorothy Gleymour.

Los chinos permanecieron a la sombra de los árboles de Hamilton Fish Park, salvo uno de ellos, que se desplazó como ágil fantasma, pegado a los portales, hasta el de Dolly. Oculto en la penumbra, maniobró un instante con la cerradura, hasta hacerla ceder con notable pericia. Entonces iba a hacer la señal convenida, cuando llegó hasta sus oídos el sibilante canto de una lechuza.

El hombrecillo amarillo empujó la puerta, y pasando al interior, la entornó, prestando atención, picado por la curiosidad. Transcurrieron cerca de dos minutos antes de que llegasen distintamente hasta sus oídos las recias pisadas de un agente uniformado en misión de patrulla. Cerró mejor y esperó con un puñal en la diestra por si al policía se le ocurría empujar la puerta para comprobar que estaba cerrada, cosa que solían hacer en los establecimientos y no pocas casas particulares.

Entre tanto, los cuatro hombres apostados para dar la voz de alarma y proteger las espaldas de los chinos en caso necesario, habían proseguido su camino con naturalidad para torcer por la calle Ridge, ocultándose en sendos portales oscuros, de manera que el agente continuó su ronda por Houston Street, convencido de que todo estaba normal.

Cuando el oriental volvió a oír el canto inconfundible de la lechuza, abrió nuevamente la puerta, y asomándose a la parte iluminada levantó el brazo derecho. Sus cómplices de la esquina de Pitt repitieron la señal de modo que les vieran los amarillos del parque, que se pusieron en marcha como cinco sombras más en la noche, silenciosos y arrimados a las paredes.

Todo parecía perfectamente hilvanado; no hacía falta hablar. Penetraron en el portal donde les esperaba su compatriota, y sin producir el más leve ruido subieron las escaleras hasta el tercer piso, donde el que se destacara antes y que parecía jefe de la expedición, pegó un ojo y el oído sucesivamente a la cerradura, tras lo cual extrajo unas ganzúas del bolsillo derecho de su abrigo y probó tres o cuatro antes de dar con el tamaño apropiado.

Con habilidad forzó la cerradura en breves segundos y se volvió hacia sus compañeros, poniéndose el dedo índice delante de la boca para exigirles silencio y cautela. Una de las lámparas sordas que aquellos empuñaban le enfocó el rostro lívido y anguloso, de finos y crueles labios y ojuelos de mirar penetrante y frío: se trataba del propio Chou En Kai, el lugarteniente del «honorable» Chang.

Furtivamente pasaron al hall donde se abrían cuatro puertas. Chou vaciló un instante. Aquello no lo tenía previsto. Por último se decidió por penetrar por la primera de la izquierda, que era a más próxima. Correspondía al despacho de míster Gleymour. De momento aquello no le interesaba, y fue hacia la segunda.

Pertenecía a las habitaciones de la señora Harving, la tía de Dolly. Chou En Kai hizo una seña a sus cómplices y se internó por un coquetón saloncito, seguido por ellos, a excepción de uno, que quedó en el hall.

En un dormitorio al que conducía un pequeño corredor, se oía la acompasada respiración de un durmiente. Los intrusos se dirigieron hacia allí, siempre alumbrados por sus lámparas sordas, que barrían el suelo, las paredes, el espacio con movientes claridades fantasmagóricas, incidiendo a veces en los afilados puñales que blandían las silenciosas figuras y arrancándoles escalofriantes destellos.

Por último llegaron al lujoso dormitorio y alguien pasó el espectral haz luminoso sobre la cama, recorriéndola una fracción de segundo hasta descubrir el rostro aun hermoso de la señora Harving, que dormía apaciblemente.

Los cinco demonios amarillos rodearon el lecho. El jefe levantó la diestra en silencio, en muda orden. Uno de sus compinches se guardó el puñal y la linterna y extrajo un frasco y algodón de un bolsillo del abrigo, en el momento en que, en otra parte de la casa, repiqueteaba el timbre de un teléfono, sonando con claridad en el silencio nocturno.

La durmiente, que debía tener un sueño muy ligero, se despertó sobresaltada, removiéndose en la cama. Por rápido que fue el movimiento de Chou ordenando que apagasen las lámparas, la hermana de míster Gleymour abrió más deprisa los ojos y lanzó un chillido histérico, cortado prontamente por la mano del propio jefe indochino al taparle la boca.

Tres puñales se levantaron en veloz movimiento sobre el indefenso cuerpo de la mujer, pero Chou En Kai dijo algo en su idioma, y las armas descendieron lentamente, inofensivas, entrando en acción el del cloroformo, que aplicó el algodón a la nariz de la víctima, que fue sujetada por otro hombre, mientras el jefe y los otros dos se desplazaban aceleradamente hacia el hall, temiendo que la alarma hubiese cundido en la casa.

Aquella pieza parecía el nudo de comunicaciones del piso. Los tres hombres y el que esperaba se ocultaron tras los cortinajes y esperaron los acontecimientos. El timbre del teléfono dejó de sonar. Chou En Kai calculó la dirección y distancia a que debía encontrarse el aparato por creer que era aquella pieza la que buscaba.

Unos instantes después se oyeron voces y pasos precipitados y por una puerta del fondo aparecieron dos domésticas a medio vestir, con los cabellos en desorden y rostros alarmados, que cruzaron el hall, dirigiéndose hacia las habitaciones de la señora Harving.

Al pasar cerca de uno de los cortinajes, un chino apareció súbitamente frente a ella, abrazándose a una de un formidable salto y aplicándole una presa de garganta, mientras la otra daba un grito y corría alocada sin saber qué dirección tomar al ver que por todas partes aparecían chinos que pretendían apresarla o tal vez asesinarla. Aquello era demasiado fuerte para su temple, y al ser acorralada, la pobre mujer se desvaneció, con la faz descompuesta por el terror.

—Peor no podíamos haber hecho las cosas. Tú, Sing, ponte a la escucha en una ventana de la fachada para poder oír la señal de peligro de los de fuera, y tú, Li, termina de una vez con esa mujer aunque la asfixies, y seguidme todos. Hay que obrar con celeridad si no queremos fracasar —dijo Chou En Kai, con acento malhumorado, que no exteriorizaba su impasible semblante.

Con pasos menudos y ágiles, sin apenas hacer ruido, los orientales atravesaron una puerta y siguieron un largo pasillo, en el que se les unieron los dos que habían cloroformizado a la señora Harving. Únicamente quedó en el hall el llamado Li que siguió apretando la garganta de la criada hasta que esta dejó de ofrecer resistencia, marchando entonces en pos de sus compinches.

Dorothy Gleymour se había despertado sobresaltada, al oír el chillido de su tía Gleen, pero sin clara conciencia de ello. A su lado, sobre la mesita de noche, el timbre del teléfono sonaba con insistencia. Creyó que aquella sería la causa de haberse despertado, atribuyendo a una nueva pesadilla aquel chillido que creía haber escuchado.

Enfadada consigo mismo por la constante preocupación desde que recibiera el anónimo amenazándola de muerte y un poco molesta por la intempestiva llamada, consultó el reloj que había en la coqueta, al tiempo de descolgar. Era la una menos diez minutos.

—Hallo? —inquirió, de mala gana desde el borde del lecho.

—Soy Baxter. ¿Estás acostada ya? —dijo la voz de Tom desde el otro extremo del hilo.

—¡Claro! Va a dar la una y yo soy una muchacha de anticuadas costumbres, a menos que me salga algún plan interesante —sonrió, en brusca mutación—. ¿Qué deseas a estas horas?

—Eso mismo, proponerte un plan interesante. ¿Por qué no te levantas y vienes al night club «Morocco», en Delancey Street? He localizado a una bellísima mulata cuyas señas personales coinciden con la que se sentó en el cine a tu lado y también con la que secuestró a las hermanitas Benson. Quisiera que la identificaras y de paso nos divertiríamos un rato.

—Mira, Tom, la verdad es que no me siento tentada a probar la aventura. El asunto ese me tiene desquiciada. Ahora mismo, cuando me has despertado, estaba bajo los efectos de una horrible pesadilla y creí oír un grito espantoso.

En aquel preciso instante sonaron los dos chillidos de terror de las domésticas. Dolly quedó con el teléfono en la mano, perpleja, incapaz de reaccionar, anonadada por el pánico. En vano Tom Baxter, que los había oído claramente, inquiría las causas alarmado.

La joven soltó el auricular y saltando de la cama se puso un batín sobre el pijama. Entonces se le ocurrió que Tom estaba a corta distancia de su casa y que podría acudir en su socorro. Tomó de nuevo el auricular, llamando:

—Tom, Tom, oye...

Pero el millonario había colgado el aparato. No obstante, sin conciencia clara de lo que hacía, siguió llamándole hasta que se abrió la puerta del dormitorio, en la que tenía fijos los dilatados ojos, entrando en la alcoba hasta cinco chinos vestidos exactamente igual y cuyos rostros embrutecidos por el odio no era capaz de diferenciar.

Dorothy Gleymour soltó el teléfono y retrocedió espantada, tropezando con la cama. Durante una fracción de segundo, temió ser víctima de una pesadilla tan horrible como la de unos días antes, de la que parecía fiel reproducción.

Se restregó los ojos con fuerza, pero... no, no era pesadilla, sino una cruel realidad. Los chinos se habían abierto en semicírculo. Tres de ellos empuñaban sendos puñales; otro, un frasco de cloroformo, con el que empapaba un algodón, y el que iba al frente, esgrimía como temible arma una sonrisa burlona, enigmática, que crispaba los nervios mejor templados, que no eran precisamente los de Dolly.

La joven se deslizó hasta los pies de la cama y luego retrocedió haciendo frente a los siniestros personajes, tratando de retrasar lo inevitable.

—Nada temas, flor de loto; tu castidad y tu vida te serán respetadas a condición de que no grites. Lamento verte asustada como una gacela, pero necesitamos conservarte como rehén hasta que tu padre se digne satisfacer nuestros deseos —dijo Chou En Kai, sin dejar de sonreír.

Si con ello pretendía tranquilizar a la joven, los efectos conseguidos fueron bien diferentes. Dolly entendió que sus gritos eran temidos por aquellos feroces individuos por cuanto podían sembrar la alarma y tal vez impedir la ejecución de sus inconfesables designios, y echó a correr hacia una de las ventanas mientras lanzaba prolongados chillidos de angustia, capaces de resucitar a un muerto.

No contenta con ello, quiso abrir la ventana para que la oyesen bien desde la calle, pero no pudo realizar sus propósitos, pues un antebrazo le rodeó la garganta, mientras una mano le tapaba la boca y otros dos brazos le ceñían la cintura, tirando de ella para separarla de allí.

Más animada al no sentir el frío contacto de los puñales en sus carnes, la joven mordió la diestra de Chou En Kai con tanta rabia, que el jefe del Vietminh lanzó un aullido de fiera herida, y la separó prestamente, golpeando, brutal, la cara de la bella, que continuaba gritando y defendiéndose a puntapiés.

Otro de los amarillos entró en acción, descargando ambos puños a la cabeza de Dolly, quien, con un inarticulado sonido gutural quedó inerte, en brazos de sus enemigos.

—Extraño será que no haya despertado a los habitantes de los demás pisos y atraído la atención de alguna patrulla nocturna. Carga con ella tú que eres más corpulento, Li, y turnaos en la escalera, si hace falta. Hay que darse prisa y matad si hace falta a quien pretenda interceptar nuestro camino —dijo Chou, dirigiéndose hacia la puerta y empuñando una «Browning».

Él y otro se adelantaron. Al llegar al hall llamaron a Sung, que vigilaba desde una ventana y que dijo que en el piso inferior se oía ruido, pero los de la calle no habían dado la señal de alarma.

—Agita un pañuelo para que traigan el coche a la puerta; no podemos perder ni un segundo —dijo el jefe.

La operación se realizó en un santiamén, al tiempo que llegaban los demás con el inanimado cuerpo de Dolly en el hombro de Li, algo más alto y robusto que los demás. Juntos abandonaron el piso precipitadamente, sin que nadie les saliese al paso.

Cuando llegaron a la calle, todavía no se había presentado el coche. Chou se asomó al exterior e hizo que sus hombres esperasen detrás de la puerta. A lo lejos, por la Avenida B, se oían las recias pisadas de un policía de ronda, tal vez el que unos minutos antes pasara en dirección contraria. Sonó el canto de la lechuza y Chou se quedó fuera, en la penumbra del umbral, pues ya se oía el ronroneo del motor de un auto, y estaba dispuesto a realizar el resto de la operación sin importarle la proximidad del policía.

Unos segundos después la calle quedó iluminada por los faros de dos coches, que fueron a detenerse delante de la puerta de Dolly y unas cincuenta yardas más atrás, respectivamente, al tiempo que otro auto aparecía a lo lejos con el motor roncando desaforadamente, y a una endiablada velocidad.

Los cuatro hombres que se quedaron ocultos en los portales para guardar las espaldas de los chinos, se dirigieron hacia el segundo vehículo, preparando sus armas por temer que el coche que se acercaba tan vertiginosamente fuese una patrulla volante de la Policía.

Chou se puso nervioso, formulándose la misma pregunta; pero las cosas se habían presentado de tal manera que no podía esperarse ni un segundo más y era preciso arriesgarse a lo que fuera para huir a toda costa, pues en los pisos superiores había cundido la alarma por los gritos de las mujeres y lo más probable es que hubieran telefoneado a la seccional de Policía más próxima.

—Subid al coche deprisa y preparad las armas —ordenó, abriendo la portezuela del baquet, y sentándose junto al chófer, también oriental.

En unos segundos, antes de lo que podían imaginar, el «Cadillac» de Tom Baxter se les echó encima con un escalofriante crujir de frenos y neumáticos, en el momento en que los raptores subían en el auto delantero el inanimado cuerpo de Dorothy Gleymour.

Ni corto ni perezoso, comprendiendo lo que sucedía y considerando inútiles las palabras, el intrépido millonario y agente provisional del C. I. A. empuñó su revólver, disparando contra el conductor del auto de escolta, que estaba más cerca.

Estaba seguro de su infalible puntería, y un grito de muerte le refrendó en su opinión. Cuatro pistolas vomitaron el mortífero plomo a continuación, astillando el parabrisas a prueba de balas del «Cadillac».

El joven sonrió interiormente, mientras se asomaba a la portezuela para disparar de nuevo. Estaba en magníficas condiciones para luchar contra aquella gente. No solo contaba en su favor con aquellos cristales especiales que mandó colocar en evitación de cualquier atentado después de haber participado él y sus amigos en la detención del gangster italiano Billy Capotta, que fue condenado a morir electrocutado, sino que sus potentes faros de carretera enfocaban a sus enemigos, cegándoles y no permitiéndoles observar sus movimientos.

Un nuevo grito de dolor le indicó que su segundo tiro no había sido más desafortunado que el primero. En aquel momento, el auto de los chinos, con Dolly dentro, se puso en marcha, al tiempo que el policía de patrulla echaba a correr hacia allí, haciendo sonar repetidas veces su silbato de alarma con el consiguiente estrépito.

Los «guardaespaldas» blancos se asomaban intermitentemente a la ventanilla posterior o a las portezuelas para disparar contra Tom y desaparecer inmediatamente; paro al joven ya no le interesaban aquellos hombres, sino los fugitivos. Levantó el cristal de la portezuela del baquet, por donde disparara, y arrancó a buena velocidad en persecución de los amarillos.

Sin dejar de pitar, el policía empuñó su pistola y se plantó en medio de la calzada, dando el alto a los fugitivos. Chou En Kai apuntó cuidadosamente y oprimió vi gatillo. El agente se dobló sobre sí mismo, herido en el vientre y viendo que el coche se le venía encima sin tiempo para apartarse, cometió el heroico acto de sobreponerse a su dolor y al natural apego a la vida, y levantando el brazo armado disparó contra el lugar que debía ocupar el chófer, al tiempo que el vehículo se precipitaba contra él como un alud, arrollándolo.

Alcanzado en el pecho, el conductor chino lanzó un alarido de muerte dando un salto en el asiento, para caer luego contra el volante, sin fuerzas para guiar ni intención de hacerlo, pues la vida se le escapaba a borbotones, como la sangre, y no tenía tan inculcado el sentido del deber como para llegar a la heroicidad, patrimonio de unos pocos privilegiados, como aquel agente que terminaba de ofrendar su vida en aras de la Sociedad.

Su sacrificio no había sido estéril: la alarma había cundido como reguero de pólvora, y decenas de silbatos de compañeros suyos sonaban por las calles adyacentes.

Por un momento, el auto de los espías orientales pareció que iba a estrellarse contra las casas al quedar sin mando; pero Chou En Kai dio un empellón al conductor y pudo hacerse con el volante a tiempo de evitar la catástrofe. Luego ocupó el puesto del caído y pisó a fondo el acelerador, iniciándose una fantástica persecución por la amplia y recta Houston Street, libre de obstáculos.

Dos policías salieron sucesivamente al paso de los vehículos, intimidándoles en vano a que parasen. Tom se situó a unas doscientas yardas detrás de los fugitivos, no atreviéndose a disparar contra ellos por temor a herir a Dolly; pero ellos no guardaron las mismas consideraciones, y a partir del momento en que su jefe viró por la Bowery, en un alarde de dominio del volante, comenzaron a disparar contra su perseguidor.

Detrás de ellos se oyó el rugido de una sirena policíaca y luego otra por Canal Street qué parecía llegar a tiempo de corlarles el paso. Solo una manzana le quedaba a los chinos para alcanzar su barrio, entre cuyos vericuetos y edificios con escondites secretos no les sería difícil burlar a sus perseguidores.

Comprendiendo esto, Tom Baxter pisó aún más el acelerador de su potente «Cadillac», cuyos motores parecían querer estallar, y se dispuso a disparar a aquella formidable velocidad con el propósito de reventar algún neumático de los fugitivos.

El primer tiro le demostró que no podía descuidar el volante, pues estuvo a punto de precipitarse contra los edificios. En cambio, sus enemigos debieron tener el mismo pensamiento o se lo ordenaría su jefe. Lo cierto es que concentraron su fuego sobre las ruedas delanteras del «Cadillac» cuando este se les venía encima, logrando hacer estallar el neumático derecho.

El coche varió hacia aquel lado, pese a todos los esfuerzos de Tom por evitarlo. Entonces el joven, con gran acopio de serenidad, frenó enérgicamente y el auto se deslizó sobre el asfalto, dando un bandazo y escalando la acera fue a detenerse contra los cierres metálicos de una tienda con un choque más que regular, pero que afortunadamente no tuvo otras consecuencias que el abollamiento del guardabarros derecho y del capó.

Esto sucedía entre las calles Canal y Bayard, a las puertas de Chinatown. Las sirenas policíacas sonaban muy cerca, y en el momento en que el joven saltaba a la acera y comenzaba a correr hacia el barrio chino, seguro de que aquel era el término de la carrera de sus perseguidos, un potente coche de las Patrullas Volantes desembocó en la Bowery por la segunda calle.

Corriendo, con el revólver en la diestra, Baxter hizo señas a los agentes para que no se detuvieran junto a su auto, cosa que hicieron ellos, disminuyendo la velocidad. Eran tan enérgicos los movimientos del brazo izquierdo de Tom para indicarles que no se parasen al llegar a su altura, que el sargento que mandaba la patrulla comprendió que se trataba de un agente secreto, y ordenando al chófer que no se detuviera, gritó al joven:

—¡Salte al estribo y cójase a la ventanilla!

Tras corta carrera para igualar la velocidad del auto, Tom obedeció las instrucciones del sargento, quien inquirió:

—¿A qué obedece ese tiroteo? ¿Qué ha sucedido?

—Que yo sepa, han raptado a miss Dorothy Gleymour, la hija del subjefe de Inmigración, de su domicilio del trescientos diecisiete de Houston Street, aunque no sé si han robado o matado a alguien en la casa. En la fuga han herido de un tiro y después atropellado a un agente de patrulla.

—Deles alcance, Barry, y ustedes preparen las metralletas para disparar contra los neumáticos sin previo aviso. No tiren a los ocupantes, pues ya han oído que han raptado a una señorita —ordenó el sargento, dando por buenos los informes de Baxter.

—Puesto que disponen de emisora de radio, no estaría de más que comunicasen a la Central o a otras patrullas que buscasen un descapotable azul que quedó detenido en Houston Street, en la casa donde se ha efectuado el rapto, con el chófer y otro hombre heridos o muertos por mí. Cinco hombres blancos, al menos, lo ocupaban. Ese coche de delante lleva a chinos y no creo equivocarme al suponer que se quedarán en Chinatown.

El sargento no hizo ningún comentario: limitóse a comunicar sus palabras a la Central. En tanto, habían llegado a Chatham Square, donde vieron por última vez a los secuestradores. Desde luego tenían que haber tomado una de las calles de la derecha, pero igual podía ser la de Dovers que Mott, Worth, Mulberry o Row. El coche policial pasó por las esquinas de todas ellas, sin encontrar ni rastro de los fugitivos.

A lo sumo podían haber apagado todas las luces del vehículo, protegiéndose en la oscuridad casi completa de aquellas callejas estrechas y de marcado sabor oriental, donde el crimen, el robo y el vicio aún estaban al orden del día, siendo inútiles los esfuerzos de las autoridades por sanearlo, por la misma oposición de sus habitantes, que saboteaban todas las medidas, rompiendo las lámparas del alumbrado cuando las creían excesivas.

En vano la Patrulla Volante recorrió toda la ciudad china. Los secuestradores de Dorothy Gleymour habían desaparecido en aquella pequeña área, como tragados por la tierra. Unos minutos más tarde se les unió otra patrulla y continuaron la infructuosa búsqueda.

CAPÍTULO VIII

L agente del C. I. A. Mike Miller marchó a toda prisa a la Ciudad Stuyvesant cuando el enlace telefonista le comunicó la llamada de Nick Blasco. Al tiempo que él, llegó una ambulancia del Central Intelligence Agency, pero que llevaba el letrero de una clínica particular, con un médico, un practicante y dos enfermeros.

Allí mismo se hizo la cura de urgencia a los heridos, y entre Nick y Fred contaron lo sucedido a su jefe, que les felicitó por su arrojo en la lucha.

El agente Miller no parecía hombre amigo de perder tiempo, y en el despachito donde se hallaba el teléfono se instaló, comenzando sobre la marcha el interrogatorio de los prisioneros, tras haberles formulado algunas preguntas que les permitieron estudiar el carácter de cada uno de los espías al servicio del Vietminh.

—Tráigame al más viejo, Blasco —dijo—. Ese hombre es incapaz de resistir un interrogatorio en toda regla por su innata cobardía, y yo estoy dispuesto a usar uno de tercer grado, si es necesario, para descubrir de una vez esa extensa red de espionaje, ahorrándonos víctimas y recuperando las instrucciones que robaron de la caja fuerte de la Transpacific.

—Lo que interesa, sobre todo, es el escondite de los jefes y la organización que poseen, y no creo que ese hombre conozca esas cosas que, naturalmente, serán guardadas en riguroso secreto —opinó el español, marchándose en busca del detenido.

Fred Morley se había quedado vigilando a los gangsters espías después de ser curado de su herida, que resultó ser superficial, sin interesar ningún órgano importante. El médico y el practicante curaban al de los pies y al pelirrojo, respectivamente. En un rincón, la mujer, atada de pies y manos, hacía esfuerzos para desprenderse de las ligaduras y no cesaba de vociferar reclamando su libertad o insultando a cuantos le rodeaban.

—Este está descalabrado del silletazo y temo que habrá conmoción cerebral —dijo el médico al acercársele Nick.

—Es que no estábamos jugando —sonrió Fred, satisfecho de su hazaña.

—Vamos, viejo, y váyase preparando para «cantar» en todos los estilos —dijo el español, arrodillándose junto al hombre y procediendo a desatarle las piernas.

—Como te «chives» puedes ir preparando la mortaja, Aleck—amenazó el pelirrojo, echando una furibunda mirada a su compinche.

—Si no sé nada de nada, ¿qué voy a decir? —se quejó el llamado Aleck, palideciendo.

—Pues lo inventas, porque a fe mía que no te quedará nada en el cuerpo —respondió Nick, cogiéndolo de un brazo y levantándolo sin aparente esfuerzo, convirtiéndose en el blanco de la ira de la harpía.

Se lo llevó por la galería adelante hasta el pequeño despacho, sin hacer caso a sus protestas de inocencia y a las fábulas que contaba, bastante bien hilvanadas.

—Siéntese aquí, a mi lado, y responda a mis preguntas con la verdad, si no quiere pasar un mal rato —dijo el agente del C. I. A., clavando sus ojos penetrantes en los del viejo, que sintió un escalofrío en la medula—. ¿Cómo se llama?

—Alexander Pittman —replicó el hombre, sin vacilar.

—Está bien. Dígame ahora cuanto sepa de su jefe y de sus cómplices, a qué actividades se dedican, para quién actúan y dónde viven todos ellos.

—Hace apenas una semana que «trabajo» en esto y la verdad es que no conozco más que a los compañeros que hay aquí, y solo por los nombres. Tenía amistad con Larry, el que este señor ha matado —señaló a Nick—, y al enterarse el otro día de que estaba parado y pasándolo mal, me propuso «trabajar» con él.

El agente Miller le dejó hablar, y cuando hubo concluido, tomó del cañón su revólver, que estaba encima de la mesa para intimidar a Aleck, y sin decir nada le dio un regular culatazo en la oreja. Medio aturdido por el golpe, el hombre se puso en pie de un salto, lanzando un alarido, desproporcionado con el dolor.

—Solo es una advertencia, Pittman. Le he dicho que quiero la verdad a secas y no estoy en condiciones de perder tiempo ni de ser juguete de su exceso de imaginación. ¿Quién es su jefe? —silabeó lentamente el agente del C. I. A.

—No lo sé —se resistió Aleck; pero al ver que Miller se levantaba esgrimiendo el revólver y con ánimo de golpearle de nuevo, declaró—: Pierre Gitton.

—Lo suponía. ¿Dónde vive y bajo qué nombre supuesto?

—No lo sé. En general, nosotros solo tenemos contacto con el segundo jefe, que se llama Eric Kaufmann y vive en compañía nuestra, en el doce de Old Slip, junto al muelle 9 del East River.

—¡Hum...! El jefe francés; el segundo, alemán, y los miembros. Dios sabe de qué nacionalidad. Sois una organización netamente «americana», y para postre estáis al servicio de un jefe asiático: Chang Mei Khun, mortal enemigo de Estados Unidos y de la civilización occidental. ¡Merecéis que os sienten a todos en la silla eléctrica por corresponder de esa manera al asilo que os ha dado nuestro país!

La palidez del viejo Aleck aumentó hasta lo inverosímil al oír aquello.

—No —exclamó—. Eso no es cierto. Soy tan americano como usted y por nada del mundo traicionaría a mi Patria, aunque haya caído en lo más bajo de la escala social. Nosotros podemos robar o secuestrar a quien sea para sacar dinero a sus familiares, pero no somos espías como usted viene a suponer.

Hablaba exaltado, defendiendo con calor aquel resto de dignidad. Los dos agentes del C. I. A quedaron gratamente sorprendidos por aquel arranque de patriotismo, que podría facilitarles su labor. No es extraño encontrar entre los delincuentes habituales e incluso entre los mismos criminales gente que mata y desvalija a sus compatriotas honrados para vivir a costa de ellos, llegando en su aberración moral a crearse un código de Derecho para su uso particular con el fin de acallar la voz de la conciencia y justificarse ante ella de su nefasto proceder, y que en cambio se revuelven airosos ante la más leve insinuación de vender a su patria.

—Me alegro de que sea y se sienta americano, Pittman; esto facilitará nuestro entendimiento. Siéntese y le sacaré de su error, si en verdad es engañado —dijo Mike Miller con voz pausada.

—Usted quiere liarme para que delate a mis compañeros, pero si es así, no lo conseguirá —casi gritó Aleck, indignado.

Había experimentado un notable cambio. Su palidez había desaparecido, y ahora su rostro estaba congestionado por la ira, que había sustituido al miedo a ser martirizado de antes.

—El otro agente me ha informado que le vio a usted entre los que participaron en el robo de la «Transpacific Line Company» esta mañana. Sé que la caja fuerte contenía una importante suma de dinero, pero en realidad el «golpe» ha sido planteado y ejecutado para apoderarse de unos importantes documentos secretos que allí había guardados, que han ido a parar a manos de los mismos chinos que luchan contra nuestros muchachos en Corea, constituyendo eso una traición incalificable a nuestra patria, sobre todo si se tiene en cuenta que la mayor parte de ese dinero también va a parar a sus manos para comprar las armas y municiones con que nos hacen frente.

—Para acusar hacen falta pruebas. Cierto es que no nos repartimos ni la mitad del botín; pero en todos los «gangs» pasa lo mismo; el jefe saca la mejor tajada.

—¿Y qué parte sacasteis del asesinato y robo del viajante de comercio Frederick Meisner que realizasteis hace doce días? En realidad era un agente secreto de nuestro Servicio de Contraespionaje, que llevaba datos de la red de espionaje del Vietminh en nuestro país. Esos datos se los había suministrado un indochino de San Francisco, que fue asesinado al mismo tiempo que Meisner.

—Es verdad eso. Oí hablar de ese Meisner a Kaufmann y a Burton. Es posible que tenga usted razón.

—¿Quién es Burton?

—El que mandaba el «golpe» de esa compañía naviera. Él y Kaufmann no se llevan muy bien y no sería de extrañar que uno de ellos muriese en manos del otro, porque Gitton prefiere a Burton y cada vez le da más atribuciones, quitándoselas al alemán.

—¿Conoces a Chou En Kai? —el «gangster» negó con la cabeza. Miller continuó—: Es el lugarteniente de Chang Mei Khun, que a su vez es el delegado del jefe del Vietminh en Norteamérica para dirigir el espionaje indochino y procurarle dinero para ayudar a los rebeldes, por medio de los asaltos que vosotros dais y del tráfico de drogas. Kaufmann ha ido a verle esta tarde para quejarse de que Gitton no le ha querido dar parte en lo robado a la «Transpacific». Eso le demuestra quién es el verdadero jefe de ustedes y que trabajan para el espionaje chino y del Vietminh. Si ha visto a Kaufmann más tarde, verá que está descalabrado por la lucha contra nuestros agentes.

—Es cierto; Kaufmann aún estaba aturdido por un golpe que le habían dado en la nuca, aunque nos ha contado otra historia. Basta ya; acabo de ver claro de una vez, y me gustaría que no me confundiesen ustedes con un traidor a nuestra patria. Les contaré todo lo que sé y que es bastante, porque siempre anda uno metiendo las narices en todo lo que le ocultan.

Tanto Miller como Nick miraban con notoria impaciencia a Aleck, quien volvió a ocupar el asiento junto a Mike, y dijo:

—Antes les mentí. Hemos operado algunas veces junto con unos cuantos chinos, sobre todo en la cuestión de drogas, que vamos a buscar en cuatro casas diferentes de Chinatown para distribuirlas; lo que no sabía es que se dedicasen a otra cosa que a ganar dinero como hacemos los demás. También sé el domicilio de Gitton, porque le vi entrar un día por casualidad, y por si me hacía falta alguna vez, le pregunté al muchacho del ascensor si le conocía y me dijo que era «míster» Peach, el inquilino del octavo piso.

—Díganos la dirección, y también todas las que sepa. En particular me interesan las de Burton, Chou En Kai y el «honorable Chang» como ustedes suelen llamarle.

—Gitton vive en el octavo derecha del 155 de la Avenida Greenwich. Burton, con otros cinco en el 42 de División Street que es nuestro tercer refugio, con este y el de la calle Old Slip. Los chinos no sé dónde viven, y ni siquiera les conozco, al menos por esos nombres. En cambio, personalmente sé ir a cuatro casas donde he ido algunas veces a recoger opio o cocaína. Les podría acompañar, si se fían de mí.

—Está bien, Pittman. Creo que esta vez nos ha dicho la verdad y lo tendremos en cuenta en el juicio. ¿Sabe si sus compañeros sabían que se dedicaban al espionaje y al gangsterismo al servicio de una nación enemiga?

—Podría asegurar que no. Eso ha sido un arreglo del jefe, pues antes siempre actuábamos por nuestra cuenta, hasta hace unos tres meses en que las cosas iban mal y se debió poner de acuerdo con esos chinos o lo que sean.

—Desátelo, Blasco. No olvide, Pittman, que si nos ha engañado pagará las consecuencias, y si intenta huir, dispararemos a matarle, sin ninguna contemplación ni aviso —dijo Miller.

Un tanto extrañado de los originales métodos del agente del C. I. A., que se fiaba de la palabra de un forajido como aquel, el español obedeció. Luego, a una nueva indicación de Mike, se lo llevó a reunirse con sus compañeros, mientras Miller comenzaba a marcar un número en el teléfono.

Cuando se les unió el destacado miembro del C. I. A. ordenó a los enfermeros, que debían ser agentes activos, que se llevasen detenidos a los gangsters, hospitalizando a los heridos. Sus instrucciones fueron cumplidas inmediatamente. También aconsejó a Fred que se fuese a su hotel a descansar por sus heridas de la cabeza y el costado, pero enterado de que se preparaba un buen «baile», el obeso joven no quiso perderse una sola pieza.

No había transcurrido un cuarto de hora cuando sonaron casi simultáneamente el «claxon» de un coche y el timbre del teléfono. Miller se fue a atender a este último, creyendo que sería una llamada de los restantes forajidos, pero era el enlace, quien le comunicó que Tom Baxter había telefoneado anunciando el rapto de Dorothy Gleymour, y sus peripecias, y el encuentro de la hermosa mulata sospechosa en el «Morocco», donde se hallaba ahora, vigilándola.

—Si vuelve a llamar, dígale que la detenga, aun exponiéndose a una equivocación. Luego que me espere en la esquina de la calle Pell con la Bowery hasta la hora que sea.

Colgó el auricular y fue en busca de los dos amigos. Con ellos estaban seis agentes del C. I. A., todos jóvenes, que habían llegado en el coche. Entre ellos se hallaban los combativos ayudantes de Miller, el desmedrado e inteligente Stairs y el corpulento Gibson.

Este último subió en el mismo auto que su jefe, Fred, Nick y el viejo gangster: los demás, dirigidos por Stairs, en el vehículo que acababa de llegar, y todos se dirigieron hacia la Avenida Greenwich.

El número 155 correspondía a un modesto rascacielos de veinte o veintidós pisos, y de tal estrechez, que parecía, con relación a la altura, el filo de un cuchillo.

Ducho en aquellos quehaceres, Gibson forzó la cerradura de la puerta exterior sin ninguna dificultad, y subieron él, Miller, Nick y otros dos agentes hasta el octavo piso, que presentaba, como los demás, dos puertas. El mismo Gibson se encargó de forzarla, lo que logró tras unas cuántas tentativas por tener una cerradura especial.

Las luces estaban apagadas, y los cinco hombres penetraron en la vivienda con la ayuda de una lámpara sorda. Unos fuertes resoplidos les orientaron, penetrando en una alcoba con dos camas próximas, en una de las cuales había un hombre y en la otra una mujer joven y hermosa, durmiendo ella apaciblemente y él con inquietud y respirando ruidosamente por la boca.

El haz luminoso se concentró en él. Gibson sacó unas esposas de su abrigo, y en el instante en que cogía una mano de Gitton para amanillarlo, el gangster se despertó sobresaltado, y en una acción desconcertante, por lo rápida e inesperada en un hombre que se despierta, levantó la cabeza y tomando la almohada la proyectó sobre el agente que sostenía la linterna, que rodó por el suelo.

El veloz movimiento permitió divisar una enorme «Parabellum» en la cabecera de la cama. El combativo Gibson se abalanzó contra el espía, al tiempo que avisaba:

—No disparéis.

Los agentes oyeron rumor de lucha en el instante en que ellos tomaban la precaución de apartarse de allí, esperando oír una detonación. Uno encendió otra linterna, permitiendo ver a los dos hombres peleando por la posesión de la «Parabellum», que ambos tenían cogida.

El fornido agente golpeó con el puño derecho la frente de su enemigo, que levantaba las rodillas hacia su pecho para proyectarlo a distancia en el instante en que Miller le presionó el costado derecho con su revólver, ordenando con voz incisiva:

—¡Un solo movimiento y le descerrajo un tiro!

La advertencia y el acento con que fue pronunciada no dejaron al jefe de la banda la menor duda sobre su suerte, y se apresuró a decir:

—Está bien; ustedes ganan.

Soltó la pistola, que retiró Gibson, entregándosela a un compañero, y a continuación le esposó las muñecas, al tiempo que la mujer se despertaba y decía sin demostrar mucho sobresalto:

—¿Qué hacen ustedes en mi habitación?

—Otro par de esposas —ordenó Miller, y volviéndose hacia el forajido, que había sido arrancado de la cama, inquirió—: ¿Dónde podemos hallar al «honorable Chang», a estas horas?

—Me habla usted en latín, inspector; porque supongo que serán policías en vez de ladrones, como yo creí al despertar. Por eso me defendí.

—Es inútil que prepare su defensa, Gitton; esta vez se sentará en cierta silla nada confortable, muy adecuada para los espías. Responda sin ambages, o le tendré que arrancar las palabras de otra manera más contundente.

—No hablaré sino en presencia de mi abogado. No tienen ustedes derecho a molestar a un pacífico ciudadano, allanando su morada contra toda ley, y confundiéndole con otro, pues mi nombre es George Peach y no ese que usted ha dicho.

—Dale, Gibson. Se ve que necesita cuerda para hablar —dijo Mike antes de que terminara el francés, hombre de mediana estatura, recia complexión y unos cuarenta años de edad.

El aludido le cruzó las mejillas con dos sonoros bofetones.

—Esto les costará caro —rugió Gitton, congestionado el rostro.

—Aplícale esas llaves que se te dan tan bien, Gibson; y tú ayúdale, Glein. Los demás registrad la casa. Tal vez conserve aún en su poder parte del dinero y los documentos robados en la Transpacific.

Una dolorosa llave de dedos arrancó gritos y protestas crecientes al espía, cuyo rostro, contraído en horrible mueca, y sus gemidos hicieron exclamar a la hermosa rubia:

—¡Habla de una vez, Pierre! ¿No ves que lo saben todo y te sacarán lo que quieran de una manera o de otra?

Todavía resistió un par de minutos el forajido mientras los dolores iban en aumento. Al final, se avino a razones, y con algunas repeticiones de aquella brutal llave acabó por confesar, respondiendo con precisión a las preguntas del agente del C. I. A., quien se informó del domicilio de Chang Mei Khun, que regentaba con nombre y documentación falsa, una tienda y taller de relojería en el 7 de Pell Street, en Chinatown, lo cual le permitía relacionarse con chinos y americanos sin llamar la atención. Las instrucciones secretas del C. I. A., robadas aquella mañana de las oficinas de la compañía naviera, habían sido entregadas ya al jefe de la red de espías del Vietminh.

Preocupado por las cuestiones que le atañían en cierto modo personalmente, Nick Blasco dijo a su jefe:

—Habrá que enterarse del paradero de Dorothy Gleymour y también de las hermanitas Benson, pues tengo la seguridad de que el secuestro de las niñas también es obra de esta gente, aunque no me explico qué objetivos pretenden con esos tres raptos, tan alejados, al parecer, de sus actividades de espionaje y de robos, ni qué tienen que ver los negros y esa bella mulata con esta gente.

—Ya ha oído, Gitton, responda a esas preguntas —dijo Mike, a quien el francés temía como al propio diablo.

—Esos negros y Olivia son del gang de Ralph Bragueiro, que, como ustedes saben, fue deportado al Brasil, su país de origen. En su ausencia, ha sido Olivia, su mujer, la que ha dirigido la banda, y se ha unido a nosotros, actuando independientemente o en colaboración, según las conveniencias o lo que dispone Chang, que es quien nos prepara casi todos los «golpes»». Ralph está confinado ahora en Ellis Island con nombre falso, retenido por los oficiales de Inmigración, que pretenden rechazarlo y enviarlo de nuevo al Brasil. Se ha ofrecido una fuerte suma al subjefe de Inmigración, que es quien en realidad puede darle entrada en los Estados Unidos, y la rechazó. Por eso se ha raptado a su hija, después de mandarle Chou En Kai un anónimo amenazándola de muerte, para influir en el ánimo de su padre, a quien se le escribió, exigiéndole la libertad de Bragueiro.

—Debí suponer que el anónimo, que tiene cierta poesía, estaba escrito por un indochino francés, a cuya conclusión parece ser que habían llegado mis amigos —dijo Nick.

—Lo de las dos hermanitas era diferente. Sabíamos que el capitán Benson, su padre, había entrado en Nueva York unos kilos de opio de contrabando hace un par de años, y le quisimos utilizar para que su barco, el «East River», nos trajera estupefacientes de Indochina. Yo mismo hablé con él y le propuse el negocio, dándole participación; pero él se negó rotundamente, sin que sirviera de nada mi amenaza de denunciarlo por el contrabando que había hecho, lo cual resultaba imposible de probar porque los que lo sabían y podían actuar de testigos eran los compradores de la droga y tan responsables como él. Cuando le comunicamos por cable el rapto de sus hijas, asegurándole que las mataríamos si no accedía a nuestros deseos, se avino a razones, y ahora trae una respetable carga, sabiendo que las niñas le serán devueltas tan pronto nos la entregue.

—Está bien; no perdamos más tiempo, que es mucho el trabajo que nos queda por hacer —cortó Miller—. Quédese con esta pareja hasta que venga la ambulancia a recogerlos, Glein, y mátelos antes que dejarlos escapar.

CAPÍTULO IX

OS agentes del C. I. A. se separaron. Miller y los de su coche se dirigieron hacia el Barrio Chino, mientras los demás, mandados por Stairs, marcharon a División Street, allí cerca, para proceder a la detención de Burton y los cinco gangsters que habitaban con él.

Desde la casa de Gitton, Mike había telefoneado a Pelton, jefe de la Sección de Contraespionaje en el Estado de Nueva York, para qué mandase otros dos grupos de agentes a detener a los restantes hombres en Gitton en la calle Old Slip, y a la calle 123 del Harlem Negro, donde tenían su guarida los miembros de la banda de la bella mulata Olivia.

En la esquina de la calle Pell con la Bowery ya estaba esperando Tom Baxter, con su coche algo averiado, cuando llegaron los del C. I. A., que habían dejado su auto unas doscientas yardas más allá, porque casualmente también era en Pell Street donde se encontraba la relojería del «honorable Chang».

—¿Qué tal salió lo de la mulata? —preguntó Mike.

—Un poco agitado. Llevaba de «guardaespaldas» a dos blancos y ella misma iba armada, de manera que al detenerla me vi encañonado por los hombres y pude librarme de ellos gracias a una estratagema que me permitió apoderarme de ella y sacar el revólver sin que ellos se atrevieran a disparar, consiguiendo desarmarlos y llevarlos a la Jefatura Central de Policía, donde los he dejado, a falta de mejor sitio donde encerrarlos.

—Ya se encargarán de recogerlos. Parece que toda la extensa organización está a punto de caer en nuestras manos esta misma noche. Lo he dispuesto así, para evitar que si huye alguno avise a los demás y dificulte nuestra labor —explicó Mike.

—Tú lo que querías era abrazar a esa mulata, que parece un bombón, y no has parado hasta conseguirlo —bromeó Nick.

Caminaron por Pell Street, y Miller dio unas instrucciones en voz baja, pues la relojería estaba en el número 7, al comienzo de la calle por la Bowery. Era muy tarde y en aquellos parajes sumidos en la oscuridad no existía el menor vestigio de vida.

Los agentes tomaron, no obstante, sus medidas de seguridad. Fred no se separaba ni un instante del viejo Aleck, a quien custodiaba, y que no parecía tener ningún interés en escapar, fiando sin duda en la promesa de Mike Miller de interceder en su favor para que no se le aplicase el sambenito de espía.

Nuevamente fue Gibson quien se encargó de forzar la entrada de la tienda con unas ganzúas, con las que se daba buena maña. La cerradura cedió, pero no así la puerta, que debía estar atrancada o con un cerrojo por dentro. Junto a ella había una más pequeña, que debía dar a una escalera para subir a los dos pisos de la vivienda. El agente la abrió con mayor facilidad y por ella penetraron todos, salvo Fred y el detenido.

En efecto, daba a una escalera de madera. El rellano inferior presentaba una puertecita que comunicaba con la tienda. El jefe del grupo, que iba en cabeza con una linterna en la mano izquierda y el revólver en la derecha, como Gibson, que marchaba tras él, subió sigilosamente, con rara habilidad para no hacer ruido. Cerraban la marcha Nick y Tom, que, no teniendo lámparas, solo empuñaban las armas.

La puerta del primer piso también estaba cerrada por dentro, y lo mismo sucedía con el segundo. Regresaron al anterior, y Miller dio en voz baja la orden de arremeter contra la puerta para derribarla. Aunaron los esfuerzos, y a la segunda embestida la hoja se abrió violentamente, con el siguiente estrépito, al ser arrancado el pasador del cerrojo.

Las linternas iluminaron una amplia entrada sin amueblar, con tres puertas. Dentro se oían voces y ruido, despertados los habitantes por el portazo y los golpes anteriores. Inmediatamente después se iluminó toda la casa, incluso la entrada, y dos chinos, a medio vestir, se asomaron por una puerta, volviendo a desaparecer al ver a los intrusos, al tiempo que Gibson gritaba:

—Entregaos sin resistencia u os freiremos a balazos.

—Hay que entrar por las tres puertas. Usted, Blasco, quédese aquí para acudir adonde le llamen para reforzar.

Dando el ejemplo, se precipitó hacia el lugar por donde se habían asomado los amarillos. No bien se enmarcó, vio a tres enemigos al otro extremo de un corto pasillo. Dos le lanzaron sendos puñales, que pudo esquivar dejándose caer bruscamente al suelo, al tiempo que disparaba. Alcanzado en una pierna, uno de los hombres se separó cojeando y sin proferir el menor gemido. Los otros dos huyeron hacia la izquierda, por un ensanchamiento del corredor, en forma de pequeña habitación rectangular, seguidos por el agente del C. I. A.

Los vio atravesar a la carrera una amplia habitación rectangular de grandes dimensiones y disparó contra ellos al ver que hasta cinco chinos más, armados de pistolas y revólveres, salían por la puerta frontal. Con un tiro en la espalda, uno de los fugitivos lanzó un aullido espantoso y, dando unos traspiés, cayó de boca cuan largo era.

El joven no quiso arriesgarse entre tantos enemigos y llamó a voces a Tom, mientras a la izquierda sonaban tres detonaciones sucesivas y un grito de muerte, que le llenó de angustia, al no saber si partía de un agente o de un espía.

Los chinos comenzaron a disparar contra él, obligándole a permanecer oculto más tiempo del conveniente; pero asomándose por el hueco de la puerta a diferentes alturas, pudo lograr dos blancos, obligando a los tres supervivientes a replegarse en busca de protección, de manera que la situación se estabilizó en un tiroteo sin consecuencias.

Entretanto, Nick Blasco, que se había lanzado con el habitual ímpetu de su sangre hispana hacia otra de las habitaciones, llegó a tiempo de sorprender a tres orientales levantándose apresuradamente de una cama común, consistente en un estrecho colchón en el suelo.

Al verle se precipitaron sobre sus armas de fuego, que se hallaban sobre un cojín, a corta distancia.

—¡Alto, o disparo! —avisó el agente provisional del C. I. A., sin dejar de correr hacia ellos.

Con suicida obstinación, los chinos no le hicieron caso, y el joven se vio obligado a apretar el gatillo sobre la marcha. Alcanzado en el costado, cerca del corazón, uno de ellos se detuvo en seco, mirando con odio incontenible al americano, al tiempo que palidecía. De pronto, cuando quiso recoger su arma, pese a la herida, tuvo un acceso de tos y una hematosis, y como si la bala hiciese entonces un fulminante efecto retardado, se le doblaron las rodillas y cayó bruscamente, entre lastimeros gemidos.

Mientras esto ocurría, Nick disparó de nuevo contra otro de aquellos fanáticos, que recibió el impacto junto a la oreja y se desplomó sin vida, sin tiempo a exhalar una queja. El otro se puso las manos en la cabeza cuando ya alcanzaba las armas; pero en aquel momento apareció otro chino en la puerta opuesta del dormitorio y disparó precipitadamente sobre el blanco. Afortunadamente no debía ser muy notable su dominio de las armas de fuego, o excesivo su nerviosismo, pues el proyectil pasó a bastante altura de su objetivo.

Aquello le fue fatal al espía, pues el joven sí tenía una endiablada puntería, y dio cumplida prueba de ello metiéndole un balazo en el pecho. Por rápido que fuera el movimiento de Nick, más lo fue el del amarillo que se había entregado, quien se apoderó de un revólver y encañonó al agente provisional del C. I. A. a tres yardas escasas, apretando el gatillo al tiempo que lo hacía también Blasco, que se dio cuenta de la maniobra demasiado tarde.

Los dos proyectiles se cruzaron. El chino lo recibió en el vientre y exhaló un ronco gemido, experimentando su cuerpo una violenta sacudida nerviosa, mientras Nick, herido en el brazo izquierdo, de lleno, lanzaba una maldición que acabó en un grito de dolor. Poseído de una rabia ciega al pensar que quedaría mutilado, apretó el gatillo dos veces consecutivas, alcanzando a su enemigo en el cuello y en la frente, en dos blancos mortales de necesidad.

Una furia loca se había apoderado de él al ver su brazo colgante y sangrando, sin poderlo articular, y como un loco, enardecido y queriendo hacer pagar cara aquella herida, corrió a través del dormitorio, que desembocaba en un corredor.

Hacia la derecha, y a corta distancia, se oían detonaciones.

Corrió en aquella dirección, con ansia de matar. En un recodo del pasillo vio a cuatro hombres, dos en cada parte de una puerta, en la que se asomaban para disparar, unos tumbados en el suelo y otros en pie. Detrás de ellos, y a cubierto del fuego que hacían a través de la habitación, había otro chino que, con una pistola en la mano, daba órdenes a los demás.

Tanto por esta circunstancia como por su rica túnica de seda, adivinó Nick que se trataba del temible Chang Mei Khun, cerebro de aquella extensa red de espías y criminales, que estaba guardando su «preciosa» vida.

—«Honorable Chang», puedes ir despidiéndote de este mundo, aunque te acompañe en el viaje —rugió, comenzando a disparar.

Su aparición sembró el terror entre los espías que no esperaban ser atacados por aquella parte. Sin preocuparse más de Mike Miller y de Tom Baxter que disparaban desde la otra puerta de la larga habitación, los cinco hombres se revolvieron para recibir al suicida, pero el primer tiro ya había dejado a uno fuera de combate.

Saltando a un lado y otro del corredor de manera irregular, y tan pronto de pie como de cuclillas, Nick Blasco sorteaba las balas de sus enemigos, al tiempo que disparaba sin interrupción con temible puntería. Dos nuevos chinos mordieron el polvo, quedando expuestos a los proyectiles de Miller y Baxter, los cuales, dándose cuenta de lo que sucedía, atravesaron la sala, y asomando el brazo izquierdo, sin mirar siquiera, tiraron, matando al restante espía, mientras su jefe. Chang Mei Khun, adoptaba el método de lucha de Nick, y sin dejar de saltar en todas direcciones y de disparar fue retrocediendo hasta que dos nuevos subordinados suyos se le unieron.

Pero ya entonces había pasado Nick, ebrio de sangre, por delante de la puerta donde se hallaban los otros dos agentes. Al ver el brazo ensangrentado de su amigo y el dolor y el odio retratado en su semblante, Tom tiró de él, metiéndolo en la habitación y diciéndole:

—¿Te has vuelto loco, Nick, o es que quieres que te maten?

—¿Qué más da? No me importa morir si termino con ese maldito Chang, que huye como una gallina.

Pretendió salir de nuevo. Los otros dos se le adelantaron al oír nombrar al jefe de los espías. Fueron recibidos con tres disparos simultáneos. Un proyectil mordió la pierna de Mike, en un doloroso rasguño.

—¡Échese al suelo, Baxter! ¡Ofreceremos menos blanco! —gritó.

Pero ninguno de los dos lo hizo, ni tampoco Nick, que había salido tras ellos. Los tres dispararon casi al mismo tiempo, y, como de tácito acuerdo, las tres balas alcanzaron a Chang Mei Khun, que se desplomó como electrocutado, con un espantoso grito de muerte.

Sus dos compinches, aterrorizados, arrojaron las armas al ver caer a su jefe y levantaron los brazos en alto, como si pretendieran tocar el techo, pidiendo clemencia en un mal inglés.

En la calle sonaron dos disparos consecutivos y sendos gritos de dolor. Tom corrió hacia la ventana, temiendo que le hubiese ocurrido algo al obeso Fred. La oscuridad en la calle era tan grande, que no lo divisó. Llamóle entonces.

—No es nada —replicó el voluminoso y jovial Morley—. Dos conejos que querían huir de la gazapera y los he cazado.

Regresó Tom en busca de sus amigos al tiempo de ver aparecer por el otro extremo del corredor a Gibson acompañando a Dolly Gleymour y a dos niñas, que supuso serían las hermaneas Benson.

—Vaya rato que me ha hecho pasar tu secuestro, Dolly —dijo, sonriendo y contento de verla.

—¡Nick! ¡Qué te pasa! ¡Oh! Estás herido, Dios mío —exclamó ella, corriendo angustiada hacia el intrépido joven, sin responder a Tom.

—Ahora que te veo creo que ya no me duele como hace unos instantes —dijo él, con un brillo especial en los ojos y tratando de sonreír.

—¡Qué desgraciada soy! ¡Y todo por mí! Pobre Nick, ven, es preciso que te cure enseguida.

Lo cogió amorosamente y se lo llevó a una habitación, mientras las dos pequeñas, que debían tener un horror bien justificado de los chinos que las habían mantenido tantos días cautivas, al ver a Chang Mei Khun en los estertores de la agonía y a los otros dos con los brazos en alto, comenzaron a llorar, abrazándose a Gibson, que las consoló como mejor pudo.

Llegaron entonces Fred Morley y el viejo Aleck, diciendo el primero:

—Parece que aquí todo ha terminado, y este dice que uno de los muertos de la calle es ese Chou En Kai, o, por lo menos, el que siempre parecía jefe de los chinos.

—Vamos a completar la redada visitando las cuatro casas donde esta gente almacena las drogas. ¿Está usted dispuesto, Pittman?

—Sí; pero esta es una de ellas, y por lo que he visto, estaban concentrados aquí todos o casi todos esos diablos amarillos.

—Vamos, pues —asintió Fred Morley—. Llama a Nick; ¿dónde diantre se ha metido?

—No te preocupes por él —sonrió Tom Baxter—. Esta vez creo que lo han cazado de veras y apostaría cualquier cosa a que esto termina en boda.

Por toda respuesta, y para expresar su alegría, el gordinflón dio un cariñoso golpe de refilón con el puño en el hombro de su amigo.

FIN

Notas

[←1]

Divinidades secundarias, por mediación de las cuales se comunican con el dios supremo Olorun los yorubas (pueblo africano cuya religión ha influido más en los negros americanos).