CAPÍTULO PRIMERO

MUERTE EN LA SELVA

LSA Parker dió un alarido angustioso, estremecedor. Cayó al suelo violentamente, transida de dolor. Sus pupilas, azules como azul diáfano en el cielo del trópico, se llenaron de lágrimas. Su blonda cabellera se extendió alrededor de su semblante, lívido y desgarrado por la emoción de aquel instante supremo.

—¡No, no! ¡No hagáis eso, por Dios! —gritó, incorporándose.

Abrazó a uno de los hombres por la espalda, cruzando el ebúrneo brazo por el cuello del individuo y rompió a llorar con incontenible frenesí.

—¡Por Dios, no os matéis! —repitió, acongojada.

Dos hombres estaban frente a frente, separados por una yarda de distancia. Ambos vestían pantalones cortos, saharianas y «salacof»; el indumento propio de las tierras tropicales. Empuñaban sendas pistolas de largo calibre.

El gesto del individuo al que estaba abrazada la joven, era sereno, aunque grave.

—Dispara ya. Aguardo tu bala —dijo.

—Hazlo tú primero —contestó el otro, alto y fornido, con un tic nervioso bailándole en los carnosos labios—. ¡Ahora!

Se oyeron dos disparos simultáneos. Los proyectiles salieron al mismo tiempo. El hombre del tic nervioso se llevó las manos al pecho, soltando la automática, con los ojos llameando y un gesto de muerte reflejado en su rostro. Se desplomó, parsimoniosamente, como si el hálito postrero le hubiera dado fuerzas para sobrevivir unos segundos más, los últimos de su vida. Cayó hecho un ovillo encima de la hierba, hincando sus uñas en aquel suelo fértil y exuberante, en la ribera del más caudaloso de los ríos africanos, el Congo, en territorio colonial belga.

Elsa Parker sintió que el hombre al que abrazaba se iba derrumbando poco a poco. Le sostuvo un momento. Percibió una sensación de calor en su brazo. Separándolo del cuello, vió que era sangre. La angustia arrugó su bello semblante. También había sido alcanzado por la bala de su rival, provocándole un orificio en la misma sien izquierda. Le agarró por la cintura para no dejarle caer, dándole la vuelta. Estaba caliente, pero sin vida, con la cabeza ladeada, los párpados entornados y una gruesa hebra de sangre resbalando por la mejilla.

—¡Robert, Robert! ¡Háblame! ¡Dime que vives! —sollozó ella, cayendo ambos al suelo.

Puso su leve mano encima del corazón. No palpitaba. Le abrió los párpados, y cuando sus dedos dejaron de presionar, se cerraron de nuevo. Estaba muerto, irremediablemente muerto. Le limpió la sangre con amor y delicadeza. Recostó su cabeza en el pecho del que ya no vivía, y se quedó así, llorando, ensimismada, sumida en un profundo sopor. Musitó algunas palabras entrecortadas por el sollozo.

Mucho tiempo más tarde, acaso una hora después del trágico suceso, la joven rubia se levantó. Estuvo paseando un rato. En su alma se fraguaba una contradictoria tormenta. Lo que su cerebro quería, su corazón lo desechaba. Se alejó unos metros de los dos cadáveres. Entonces vaciló, volviendo sobre sus pasos y arrodillándose. Posó su boca en los labios fríos del hombre que le había dado un violento golpe en el estómago, el del tic nervioso.

—Yo no soy rencorosa, Jorge —musitó, sin que las lágrimas afluyeran a sus mejillas—. Te perdono todo lo que me has hecho porque sé que me amabas, que obraste impulsado por el desdén y la exasperación. Te perdono todo, Jorge. Todo, menos la muerte de Robert… Pero, en fin, tú también has muerto por mí.

Se puso el «salacof», encaminándose hacia el río. Se metió en un cayuco, y, manejando los remos con diestra agilidad, avanzó a favor de la corriente. La selva, tupida y majestuosa, ofrecía ante su vista un deslumbrador panorama. Pocas cosas hay tan bellas, tan inquietantemente hermosas, como la contemplación del paisaje selvático, cuya salvaje grandeza deja en las retinas del viajero Una visión de imperdurable grandeza. De cuando en cuando el chapoteo de algún cocodrilo, que se había cansado de tomar el sol y metíase de nuevo al agua, acallaba el concierto que interpretaban los mil pájaros de multicolor plumaje, posados en las ramas de los frondosos árboles de las orillas.

La rubia Elsa desembarcó cerca de una factoría maderera. Un negro, robusto y llevando un rifle en bandolera, la esperaba, sentado en una peña.

—¿Tengo que esperar a sus amigos, señorita? —preguntó el negro.

—No, Amuk; ya no es necesario —respondió ella, mientras el criado amarraba el cayuco a una estaca—. Ven conmigo al poblado.

Pronto llegaron a un pueblo cuyas casas estaban construidas con troncos y ramas de árboles: Bange, un villorrio alzado muy cerca de la desembocadura del Ubangui, en el rió Congo.

Amuk, el criado negro de la raza bantú, dió un empellón a la puerta que daba entrada a una cabaña con aspecto de bungalow colonial. El techo había sido tapado con hojas de bambú y cañas. Los muebles, escasos, aparecían retorcidos a causa del insoportable calor. Un mono de diminuta estatura jugueteaba en una cuerda, tendida desde la ventana hasta el árbol que crecía en una esquina del pequeño jardín.

Elsa Parker se sentó en un tosco sofá. Se despojó del «salacof» y de la sahariana, quedándose con una blusa blanca de crespón que aumentaba, si ello era posible, la singular hermosura de aquella mujer, por la que acababan de matarse dos hombres, según se suponía, enloquecidos por su hechicero encanto. Se la veía hastiada, cejijunta y con un gesto vago, contrayendo su frente, tan tersa y fina como el marfil de Kamerun.

Extrajo del bolsillo de la sahariana una bolsa de piel de cocodrilo, volcando su contenido encima de la mesa de mimbre. Sus pupilas relucieron. Allí, ante su vista, tenía una muestra del mineral más codiciado del siglo XX, el que hace poderosas a las naciones, y por el que a pocas millas del paralelo ecuatorial luchaban hasta la muerte un grupo de hombres, que no cejarían en su empeño con tal de conseguirlo. Era uranio. ¡Uranio! La joven exhaló una exclamación jubilosa.

—¿Es eso lo que buscaba, amita? —preguntó Amuk, dándose cuenta del cambio de carácter que había experimentado la joven.

—Sí, Amuk. Esto es lo que buscamos muchos de los turistas que venimos al Congo belga.

—¿Sus amigos también? —insistió el bantú.

—Es lo más probable —dijo Elsa, sin apartar la mirada de aquellos trocitos de metal, en apariencia insignificantes, pero con los que, trabajados científicamente, podían destruirse las más grandes y populosas ciudades.

El uranio es el elemento esencial para la fabricación de la bomba atómica. Es un metal muy pesado, parecido al níquel, que pasó casi inadvertido hasta que el presidente Roosevelt dió las órdenes pertinentes para la construcción en gran escala de la bomba atómica. Entonces, el uranio se convirtió en el más codiciado de los metales, y en su busca fueron los más grandes científicos y aventureros, pagados por los Estados Unidos, Rusia y Alemania.

Años después, el Congo belga se pobló de agentes, acaso los más audaces e inteligentes de que el espionaje mundial podía disponer. Allí, en la tierra tropical, están los mayores yacimientos de pechblenda del mundo, y, clandestinamente, fueron instalándose laboratorios en la espesura de la selva, en parajes hasta donde jamás había llegado el pie humano de los blancos. Aquéllos, laboratorios trabajaban a un paso de las minas, y llegó a saberse en Washington, aunque de manera un poco difusa, que cierta potencia extranjera consiguió dominar la energía nuclear, precisamente trabajando sus hombres de ciencia en un paraje intrincado y perdido en el geografía ecuatorial.

En los últimos meses de 1950 llegó a Leopoldville, capital del Congo, un espía del Central Intelligence Agency, con una orden concreta y tajante de su jefe, el almirante Hillenkoetter: descubrir el misterio que rodeaba a la producción del uranio en el trópico y localizar el emplazamiento de los laboratorios, que se decía estaban instalados en los alrededores de la línea del Ecuador.

Aquél espía era Robert Newton, el hombre que, junto con Jorge Leumaff, quedó tendido, atravesada su sien izquierda por una bala, en las márgenes del gran río de África.

Los sujetos que Elsa denominó como Newton y Leumaff habían discutido acaloradamente. Los dos estaban enamorados de la bella Elsa Parker, sobrina de un hacendado de Leopoldville, que llegó al Congo en 1949, después de cursar estudios superiores en la Universidad de Oxford. Esto es, por lo menos, lo que aseguraban sus papeles. Pero Newton y Leumaff no estaban totalmente convencidos de que la joven fuese inglesa, ni siquiera de que fuera sobrina de August Parker. Es verdad que a los dos les interesaba Elsa, pero por circunstancias que no eran exclusivamente amorosas. Uno estorbaba al otro, y por eso se mataron. Newton sabía que su enemigo se aprovecharía de su menor descuido para asesinarlo. Pero se encontraron frente a frente en el bosque, y en presencia de Elsa dispararon al mismo tiempo, haciendo blanco los dos proyectiles.

Así quedó destruido un gran secreto, que estuvo a punto de descubrir el agente del C. I. A.: el secreto de Jorge Leumaff, el aventurero alemán, el que llevaba los pedazos de uranio que Elsa mostró a su criado en el bungalow de Bange.

Elsa Parker se bajó de un destartalado automóvil que conducía Amuk. Se pasó un pañuelo por la frente, enjugándose el sudor.

—Espérame ahí, a la sombra de ese árbol —dijo al negro, que no se apartaba de su rifle.

Acababan de llegar a Bangala, en el límite con el África ecuatorial francesa. La joven no perdió el tiempo. Se encaminó a casa de Rudolf Hermes. Era éste un austríaco, gordo y sonrosado, de unos cuarenta años, dedicado al negocio de la exportación. La recibió con una sonrisa amplia y cordial.

—Buenos días, señorita Parker —la saludó—. Hace meses que no la veíamos por aquí.

—Sí, he estado muy atareada en la hacienda de mi tío —contestó, sentándose en la silla que le indicaba su interlocutor—. Cuando recibí su carta, me puse inmediatamente en camino. ¿Qué es lo que desea de mí?

—¿No recuerda? Usted misma me dijo que le buscase trabajo.

—¡Ah, sí! Es cierto. Y qué, ¿lo encontró ya?

—Y muy bueno, señorita —explicó el austríaco—. Unos comerciantes de Bruselas me han recomendado que buscase un químico de solvencia y de toda confianza. Ya sabe, aquí abundan poco los científicos. Yo les hablé de usted y están dispuestos a contratarla.

—¿Les dijo que soy licenciada en Química por La Universidad de Oxford?

—Pues, claro. Ellos han exigido que lleve usted su matrícula de estudios, porque quieren que sea una persona verdaderamente capacitada.

—¿Están ahora en Bangala?

—Sí; vamos a verlos.

Salieron a la calle; es decir, al campo, ya que el pueblo estaba sin urbanizar y las casas de madera se levantaban, sin orden ni concierto, alrededor de un edificio de ladrillos del subgobernador y jefe de Policía. Como en el pueblo no había hoteles, los comerciantes belgas optaron por construirse su propia mansión, y unos cuantos negros remachaban clavos en el techo de la casa. Dos jóvenes blancos vigilaban el trabajo de los operarios. Elsa se fijó bien en ellos. No los conocía, y Kermes hizo la presentación.

—De forma que usted es doctora en Química ¿no es así? —inquirió uno de ellos, llamado Álfred Rehder, alto y espigado, y tan rubio como pudiera serlo ella.

—No; me parece que Kermes les ha informado mal —aclaró la joven—. Soy auxiliar de Química, no doctora. Ustedes se darán cuenta que mi juventud no me permite alardear de una experiencia y conocimientos que luego verían que eran ficticios.

—Sensata muchacha —comentó secamente el otro individuo, que tenía cientos de pecas manchándole la cara.

—Ha hecho bien en hacernos esa observación. Sobre todas las cosas, nos gusta la sinceridad —indicó Rehder, que no cesaba de dirigir escrutadoras miradas a la joven.

—¿Y para qué trabajo necesitan mis servicios? —preguntó Elsa, cansada del examen que le estaba haciendo el hombre rubio—. No sé si les habrá dicho Hermes que deseo trabajar porque quiero ampliar mis estudios, y no por ganar dinero.

—Sí; ya nos ha dicho que su tío le paga todos los caprichos, que no serán pocos siendo usted tan bella —comentó Rehder, impertinente.

—Los corrientes en estas latitudes —contestó ella malhumorada.

El de las pecas alargó una tabla a un negro para que tapara una rendija y exclamó, volviéndose:

—Está bien, señorita. Mañana quedará terminada la casa y empezaremos a trabajar. Venga aquí a las once y le daremos instrucciones. Hemos sido subvencionados por el Gobierno de Bruselas. Mañana le hablaremos.

Elsa Parker estuvo pensando todo el día quiénes podrían ser aquellos dos individuos que necesitaban una persona entendida en química. Supuso que serían aventureros a la busca de uranio. Porque no creyó lo de que habían sido subvencionados por el Gobierno de Bruselas. Si era así, quizá no la interesase trabajar con ellos. Probaría unos días, sin embargo. Tal vez hallase una pista.

Cuando volvió, al día siguiente, la casa estaba totalmente acabada. Preguntó por Rehder a un negro que hacía de ordenanza, grotescamente vestido con pantalón y blusa de franela encarnada. Alfred la recibió en mangas de camisa, y su compañero, inclinado sobre unos papeles que parecían mapas, ni siquiera levantó la vista.

—Bien, señorita Parker; inmediatamente se pondrá a trabajar —la dijo el primero, estrechando su mano—. El laboratorio ya está montado. Es rústico y sin comodidad, pero tenemos muy buenos aparatos de precisión, que harán más fácil su labor —abrió una puerta—. Mírelo, ¿le gusta?

—¡Psch! No está mal —replicó Elsa desdeñosamente.

Era una habitación pequeña con dos ventanas. En la estantería había varios frascos conteniendo líquidos; encima del pupitre, un microscopio, y al fondo, una pila para lavar los metales. Eso era todo. Los aparatos de precisión de que habló Rehder no se veían por ningún sitio. Le mostró a la joven un mineral.

—¿Cree usted rica en uranio esta pechblenda?

—Eso es basura. ¿Es que no lo ve usted? —Manifestó, sin observarte apenas.

—Claro que lo veo, pero quería que usted lo confirmase, y he de advertirle que tanto mi compañero, Franz Gluber, como yo somos auténticos doctores especializados en química. No podrá engañarnos —añadió, sonriendo.

—Tampoco lo intentaré —replicó la muchacha.

Pasáronse los días sin ningún acontecimiento memorable que reseñar. Elsa iba aburriéndose de su empleo. Estaba a punto de dejarlo cuando descubrió que sus jefes hacían una cosa que le extrañó sobremanera. Espiarla. ¡Sí, la estaban espiando! Entonces comprendió: Rehder y Gluber eran agentes al servicio de una potencia enemiga y no ignoraban, sin duda, que ella había descubierto uno de los más ricos yacimientos de pechblenda del Congo. En realidad, no lo descubrió ella, sino Jorge Leumaff, pero el alemán se lo había comunicado a Elsa, creyéndola leal.

Una tarde, al volver a la cabaña, encontró a su criado bantú tendido en el suelo, inconsciente, sangrando por la nuca. Le habían dado un golpe con una barra y después el agresor revolvió las tres habitaciones de que constaba la casa. Elsa comprendió en seguida la trascendencia de aquella agresiva visita. Su cartera había desaparecido, así como algunos pageles de relativa importancia y los pedazos de uranio.

—¿Qué ha sucedido, Amuk? ¿Quién te golpeó? —La joven procuró reanimarle, mojándole la cabeza. El fiel negro, al fin, despertó de su letargo.

—Casi no lo vi —explicó, llevándose la mano a la herida y exhalando un quejido—. Oí ruido en la habitación y entré. Vi a un hombre, sólo un instante; otro, que estaba detrás de la puerta, me derribó.

—¿No pudiste descubrir quién era? —insistió la muchacha, mientras le vendaba la cabeza.

—Sí, miss. El hombre que rebuscaba por ahí era m’sieur Rehder.

—¿Estás seguro? —El asombro de Elsa fué extraordinario.

—Lo estoy, madame.

Ella siguió yendo a la oficina, como si no hubiera ocurrido nada. Pero tomó precauciones. Rehder se hizo el desentendido, creyendo que Amuk no le había descubierto. Y aquella misma noche, Elsa, en vez de irse a dormir, se apostó cerca de donde vivían los dos aventureros o espías.

Dos pasos más allá de la última casa se hallaba la selva. Oculta por los matorrales, Elsa esperó varias horas. No salió nadie. Repitió la operación a la noche siguiente, acompañada de Amuk. Sería muy cerca de la media noche cuando la puerta del bungalow, se abrió, saliendo tres hombres. Indudablemente, eran Rehder, Gluber y el guía. Se metieron en la selva, encendiendo un farol portátil.

—Ven. Sigámosles.

Elsa y Amuk emprendieron la persecución, silenciosa, a través del bosque. Caminaban por una vereda abierta a golpes de hacha. La joven pisó unas hojas secas, produciendo un ruido apenas perceptible, que, sin embargo, llamó la atención de los aventureros, que marchaban unas yardas por delante. Franz aguzó el oído.

—No es nada. Es el aire —le dijo Rehder, parándose un instante.

Viéndola andar, sorteando fácilmente los obstáculos que se oponían a su paso, se descubría en seguida la condición de avezada exploradora que era. Elsa Parker, acostumbrada a la aventura en el bosque inquietante y misterioso. Pese a que las tinieblas envolvían el paraje, pues la débil luz de la luna no pasaba de las copas de los altos árboles, sin llegar al suelo, la muchacha no tuvo necesidad de emplear el machete para cortar las ramas. Se agazapaba como una fiera salvaje, sorteando la barrera que formaban el ramaje y las raíces, introduciéndose en la maleza cuando, en una ocasión, Gluber enfocó su linterna hacia atrás, esperando descubrir algún animal dañino.

La persecución concluyó dos horas después. Al llegar a una pequeña explanada, Rehder se puso un silbato en los labios y silbó repetidas veces. Pronto se escuchó la contestación. Les estaban esperando. Avanzaron unas yardas más. Apareció un hombre vestido con indumento blanco, pues su figura se destacaba en la oscuridad de la noche.

—¿No hay novedad, Alfred? —preguntó, y la muchacha, desde su escondite, oyó que hablaba, en alemán.

—Nada.

Se sentaron en un tronco. Rehder sacó un envoltorio de su mochila.

—Es pechblenda de la mejor calidad —comentó—. No me cabe duda de que proceda de los yacimientos que descubrió Leumaff. Tiene una radioactividad extraordinaria.

—¿Estáis ya seguros de que lo mató el agente del C. I. A.? —preguntó el desconocido.

—Sí; dispararon los dos al mismo tiempo y murieron. La joven fué la única persona que vió la escena —explicó Alfred—. Por cierto, que ella sigue creyendo que se mataron por una pasión amorosa. ¡Es una ilusa!

—Yo no lo creo así. Entiendo que es muy inteligente. Es más, sigo manteniendo el criterio de que no es una simple aventurera.

—¿Qué quieres decir?

—Espiarla bien. Pudiera ocurrir que fuera un agente de enlace del servicio de espionaje inglés.

—Yo también pienso así —insistió Gluber—. En un maletín hemos encontrado los planos de los yacimientos de Leumaff. ¿Y si perteneciera al C. I. A.?

—¡Bah! Tonterías…

—Hay que tener mucho cuidado con ella —aconsejó el de la sahariana blanca—. Insisto en que observéis todos sus movimientos, y si, llegado el caso, supiéseis que era espía, pertenezca a la organización que sea, le metéis una bala entre ceja y sien. No podemos andarnos con contemplaciones.

Continuaron hablando largo rato. El tema de aquella conversación no podía ser más interesante y extraño. Elsa prestaba ahora mucha más atención que cuando se referían a ella. Sacó una consecuencia: la de que Franz y Rehder eran los elementos de enlace de un grupo de evadidos que vivían en plena selva, apartados de toda comunicación con el exterior y las noticias que llegaban hasta ellos eran las que les proporcionaban los doctores de Bangala. Hablaron también de iniciar la producción de uranio en el yacimiento de Leumaff, para lo cual tenían que reclutar los trabajadores encargados de extraerlo.

Se despidieron. La primera intención de Elsa fué abandonar la persecución de Rehder y seguir al desconocido. Pero luego desistió de su primer impulso. Tenía que prepararse para una aventura de tal naturaleza, y, además, si faltaba de repente de Bangala, sus jefes sospecharían. Decidió, pues, volver al pueblo. Dejó que retornaran los dos belgas, y, a su vez, emprendió el camino de vuelta.

Siguió trabajando tres o cuatro días en el laboratorio del pueblo, como si no hubiera pasado nada. En la oficina del subgobernador se enteró de que, efectivamente, Rehder y Gluber eran dos científicos subvencionados por el Gobierno de Bruselas para localizar pechblenda en el suelo del Congo. Pero ella mantuvo la convicción de que sus jefes estaban vendidos a una organización extranjera, que operaba en lo más intrincado y profundo de la selva.

Una mañana decidió entrevistarse con Rehder. Llamó a su puerta.

—Pase —y al ver a la joven, añadió—: ¡Ah! ¿Es usted? ¿Qué desea?

—He decidido volver con mi tío —dijo Elsa—. Estoy cansada de permanecer aquí y quiero que me paguen mi trabajo de la semana.

—¿Es que está descontenta de nosotros? —preguntó, sorprendido por la repentina actitud de la mujer—. Si es por el sueldo, no se preocupe, se lo subiremos.

—No, no es por eso. Me hastía tanta selva —insistió—. Voy a pasar un mes en la hacienda de mi tío y después volveré a Londres. Me encanta Londres, sus autobuses rebosantes de gente y su lluvia pertinaz y suave.

—¡Vaya, señorita Parker! Veo que está usted muy lírica por la mañana. Le agrada la civilización, ¿eh? —Rehder se sonrió de manera hipócrita.

—Sí, me gusta y por eso me voy —alegó, extendiendo la mano para reclamar el sueldo.

—Está bien. Ahora mismo le daré quinientos francos.

Elsa sabía que la iban a espiar y por eso preparó bien las cosas. Montó en su destartalado automóvil y cuando creyó que se hallaba lo suficientemente lejos de Bangala cambió de dirección. Amuk iba a su lado, sin separarse del rifle.

Abandonaron el coche debajo de un ekume, tapándolo con hojas por si acaso necesitaban de él después de internarse en la selva. Amuk armó una tienda de campaña cerca de la vereda por donde noches antes habían pasado los belgas y vigilaron el camino, turnándose. Aquella noche no pasó nadie. A la siguiente, el bantú despertó a la muchacha.

—Acaban de pasar —le dijo al oído, despertándola.

Elsa se incorporó.

—Vamos. Coge las provisiones.

El mismo individuo de la sahariana blanca esperaba a los científicos. Éstos le pusieron al tanto de las últimas novedades. Es cierto que el primero se extrañó que Elsa se hubiera marchado de improviso, pero los otros le convencieron que no había que esperar nada malo de ella. Luego volvieron sobre sus pasos, una vez terminada la entrevista informativa.

Elsa Parker y el negro siguieron al desconocido. El camino era tortuoso y difícil, y como ellos no podían encender linternas, con el fin de no llamar la atención del hombre al que espiaban, tuvieron que arrastrarse como reptiles, procurando hacer el menor ruido posible.

Era de madrugada cuando dieron vista a un río. El desconocido subió a un cayuco que estaba amarrado en la orilla, atravesando la corriente de agua. Elsa y su criado, escondidos detrás de los cañaverales, observaron atentamente al individuo, a bordo de la canoa. Era de mediana estatura, pelirrojo y de ojos vivos y escrutadores. De sus dos costados colgaban sendos revólveres. Miró varias veces hacia atrás, y luego, al llegar a la otra orilla, escondió la tosca embarcación, sacándola del rió y ocultándola entre la maleza. Y siguió su camino a buen paso.

—Tenemos que cruzarlo a nado —dijo la mujer, sin arredrarla darse un baño tan de madrugada.

—Espere. He visto un tronco caído que nos servirá.

Amuk se lo cargó al hombro, dejándolo junto al río. Cortó una rama larga para impulsarlo. La joven se sentó en la parte trasera, y el negro, en pie, encima del tronco, metió la vara en el agua hasta llegar al fondo, dando un empujón. El tronco avanzó, flotando. En seguida llegaron al desembarcadero opuesto.

—Vamos de prisa. Nuestro hombre debe estar muy lejos.

Las huellas se marcaban en la tierra. Las siguieron y pronto le divisaron, sorteando los ramajes. La persecución continuó durante varias horas. De pronto, desapareció.

—Estaba ahí, debajo del árbol —indicó Elsa, que no comprendía tan súbita desaparición.

La vereda terminaba allí. Para seguir andando hubiera, hecho falta emplear a varios braceros que fueran repartiendo hachazos a diestro y siniestro, abriendo camino, haciendo penosísima la marcha. Y aun así no se podría avanzar más de una milla por día. La espesura del bosque era tan completa y los troncos de los grandes árboles crecían tan juntos que avanzar unas yardas requería enormes esfuerzos.

Elsa se fijó en el tronco del árbol junto al cual había visto por última vez al amigo de Alfred Rehder. Lo palpó, queriendo descubrir alguna puerta secreta, pero inútilmente: la corteza no cedió. Entonces gateó hasta encaramarse a una rama.

—Ven, Amuk. Aquí está el paso —llamó al ver que el tronco estaba hueco.

En efecto. Un gran madero puesto en forma de rampa facilitaba la bajada. A la terminación apareció un túnel. Se internaron, encorvando el cuerpo. Elsa desenfundó el revólver. Había de ser previsora. Y fué el aviso de una magnífica intuición, porque, cuando iban por la mitad del túnel, un rayo de luz les enfocó, horadando las tinieblas. Elsa abrió mucho los ojos, pretendiendo traspasar la oscuridad. Pero no vió nada. Una voz bronca, agresiva, matizando singularmente las palabras, acaso porque le costaba trabajo pronunciar el francés, retumbó, áspera:

—¡Estense quietos o morirán! Écheme el revólver, madame.

—¿Quién es usted y qué desea de nosotros? —preguntó, a su vez, la joven, con un cinismo apenas comprensible, dado lo grave del momento.

El alemán rió sarcásticamente.

—No sea ingenua, madame —se guaseó—. El que pregunta soy yo y no usted. ¿Qué es lo que busca por aquí?

—Uranio —anunció inmediatamente, sin pensarlo.

—El uranio está en la cuenca del Lualaba, no en el Abangi. Pero, de todas maneras, no podrá llegar al Lualaba —indicó—. Su malsana curiosidad la ha perdido y les aseguro que no darán un paso más ¡Se lo aseguro!

Elsa levantó el brazo. Como el túnel era estrecho, si lograba disparar tres o cuatro veces antes que el otro, sería muy probable que lo alcanzase. Disparó repetidas veces, tirándose a tierra. El negro siguió el ejemplo de la mujer.

El ataque cogió desprevenido al alemán. El primer proyectil le alcanzó en un brazo, viéndose obligado a soltar la linterna, que en el suelo parecía un ascua iluminando unas pulgadas de terreno. No se amilanó, sin embargo. Apretó el gatillo de su arma y sus balas se cruzaron con las de la joven. Se organizó un tiroteo infernal. En pocos segundos el tambor del revólver de Elsa quedó vacío.

—¡Dispara tú, Amuk! —ordenó al negro.

El obedeció y simultáneamente se oyó un quejido lastimero. El alemán acababa de derrumbarse.

Elsa cogió la linterna, enfocando el rostro del qué estaba agonizando. El proyectil, atravesándole el pecho, había encontrado salida por la espalda, quizá agujereándole un pulmón. Intentaron reanimarle, cortando la hemorragia, mas todo fué en balde.

El hombre expiró sin que de sus labios saliera una palabra. Lo registraron. A la luz de la linterna, Elsa leyó un largo manuscrito en cuya caligrafía reconoció la letra de Alfred Rehder. Era un documento informativo de la máxima importancia. Rehder manda un informe especificando la calidad y cantidad de uranio que se podía sacar de los yacimientos de Katanga, en el paraje remoto del Lualaba. Además encontró una amplia exposición, sumamente sospechosa, del momento político en el mundo y en especial en Alemania, indicando que «la fruta ya estaba madura». Luego notificaba que el barco Indise, de matrícula panameña, llegaría la próxima semana al puerto natural del Congo, en el Océano Atlántico, trayendo las últimas novedades de la técnica científica norteamericana.

—¡Muy interesante esto, Amuk! —comentó la joven, llameándole las pupilas—. Anda, sácale fuera. Los buitres no dejarán rastro de él.

Salieron a la selva y Amuk escondió el muerto entre las malezas, a la orilla de un río. Vieron un cayuco que había amarrado al pequeño desembarcadero y que, sin duda, estaba reservado para el paso del alemán. Dos cocodrilos que olieron la presa se abalanzaron sobre ella, destrozándolo en unos segundos. El Cadáver del alemán desapareció en las fauces de los animales. Anduvieron después una milla en pleno bosque y el negro tuvo que manejar incesantemente el hacha para abrirse camino, desgajando los robustos ramajes y lianas que se oponían a su paso.

Luego, de pronto, como cortada por un descomunal cuchillo, la selva terminaba de repente. Un precipicio de enorme magnitud apareció ante la vista atónita de Elsa Parker.

—¡Mira, Amuk! —exclamó, pasándose la mano por la frente, atribulada por tanta grandeza—. ¡Es maravilloso! ¡Un poblado de blancos!

El interés que despertaba en ella la contemplación de un mundo diferente, nacido en mitad de la selva, como por arte de magia, era enorme. Aquella escena bien pudiera ser la culminación de su carrera como mujer amante de aventuras y de riesgos.

Allí en frente, en la hondonada que formaba un desfiladero, alzábase una ciudad pequeña por lo que se veía, industriosa y trabajadora. La componían veinte o treinta edificios rodeando a otro, más grande que los demás, del que sobresalía una larga chimenea, con un penacho de humo ascendiendo hasta la altura de las montañas, donde las corrientes de aire lo difuminaban.

Elsa contempló el paisaje que se ofrecía ante su vista. Sus ojos se dilataron: Iba a jugárselo todo entrando en la ciudad prohibida, descubriendo el gran secreto de la selva.

Volvió la cabeza a despedirse de Amuk:

—Regresa a Boma. Allí hay un amigo mío. ¿Recuerdas? Dile que estoy aquí, esperando sus órdenes.

CAPÍTULO II

LA CIUDAD PROHIBIDA

OMO ha podido llegar usted a esta ciudad? ¿Qué es lo que busca aquí? ¿Quién le ha mandado venir?

Las tres preguntas partieron de la boca de un alemán gordo y rechoncho. La miraba sañudamente a través de los ahumados cristales. Estaba sentado detrás de una mesa, mientras Elsa, erguida y haciendo gala de una pasmosa serenidad, permanecía en pie al lado de dos jóvenes que la escoltaron con revólveres al cinto y que la habían detenido cuando bajaba por la pendiente.

—Traigo un mensaje verbal de Jorge Leumaff —respondió ella, a la que no consiguieron intimidar los severos rostros de sus guardianes—. Antes de morir me hizo prometerme que arrostraría cuántos peligros hubiese con tal de llegar a la ciudad de la selva llamada… ¿Cómo me dijo?

—Zeituzg —anunció seco el que se hallaba sentado.

—Eso es, Zeituzg —repitió, sonriendo—. Jorge recibió un balazo en el pecho, pero yo logré vengar su muerte.

—Eso no es cierto; Leumaff y su rival pelearon y, según la versión que ha llegado a nosotros, se mataron mutuamente. ¿Qué es lo que pretende conseguir con sus embustes?

El gesto adusto y agresivo del hombre gordo no impresionó a la joven, que sin apagar su sonrisa replicó con desparpajo:

—Ésa es una cosa que únicamente puedo aclararla yo. Y le digo que fué mi revólver el que taladró la frente del espía americano.

—Luego reconoce que Robert Newton era espía, ¿no es eso? —preguntó el alemán, sinuoso.

—Claro que lo era. Pertenecía al C. I. A. Precisamente, de ello deseo hablarle.

—Bien, puede hablar —y la indicó una silla para que se sentase.

—Leumaff, momentos antes de morir, me dió unos trozos de uranio y los planos del mejor yacimiento del Congo, pero hace varias noches que ambas cosas desaparecieron de mi habitación —refirió, haciendo un alarde de inventiva—; me figuro quiénes fueron los ladrones, pero eso se lo diré luego.

—Sí, hable de Leumaff —solicitó el germano—. ¿Cuál es el mensaje que indicó antes?

—Sus últimas palabras fueron éstas: «Ve a Zeituzg y diles que el servicio de espionaje de los Estados Unidos sospecha de la existencia de Hitler en la selva del trópico. ¡Ponles en guardia! Dentro de varios días llegarán al puerto de Panamá tres agentes del C. I. A.».

—¿Eso es todo? —insistió, frunciendo el ceño.

—No —contestó, rotunda, la joven—: A Bangala llegaron la semana pasada dos individuos llamados Rehder y Gluber que estoy segura son los espías de que me habló Leumaff. He trabajado para ellos, por vigilarlos; pero me robaron los planos y el uranio.

—No se preocupe; esas dos cosas que le desaparecieron las tengo yo aquí —y el gordo abrió un cajón, mostrándole los dibujos y el metal.

—¡Qué sorpresa! —exclamó teatralmente—. ¿Entonces, Rehder y Gluber no son…? Vaya, quiero decir que no pertenecían al C. I. A., ¿verdad?, señor…

—Me llamo Kraft, doctor Kraft —dijo el alemán, sin contestar a las palabras de su interlocutora. La estaba observando minuciosamente. Se dió cuenta que al pronunciar «la existencia de Hitler», de tan sensacional trascendencia, la frente de la mujer se arrugó un poco, como asustada de su misma importancia. Pero nada más. Añadió—: ¿Conoce a Paulus Ingebort?

—¿Ingebort? —Elsa quedó pensativa unos instantes—. No. ¿Quién es?

—Nuestro correo. Debiera haber llegado ya.

La joven recordó una visión horrible, espeluznante. Vió a los dos cocodrilos que, hambrientos, devoraban el cuerpo exánime de Ingebort, y se estremeció. Pensándolo bien, había sido una suerte que los saurios hicieran desaparecer toda huella del hombre al que Amuk había matado, porque así su presencia en Zeituzg no resultaría tan sospechosa.

—¿Quién le enseñó el camino?

—Leumaff me dió algunas explicaciones, y yo las seguí, acompañada de mi criado negro, que ha tenido la desgracia de resbalar, estrellándose contra las rocas. No nos hemos encontrado a ninguna persona en el camino.

Kraft se levantó.

—Sígame —dijo—. He de consultar su caso.

La habían despojado del revólver; el par de guardianes seguía escoltándola. Recorrieron un pasillo lujosamente embaldosado. Las pupilas de Elsa giraban de un sitio a otro, queriendo retener todo cuanto veía. En realidad, estaba embelesada. La idea de una ciudad levantada en medio de la selva, en la que no faltaba ningún adelanto de la técnica moderna, apenas podía concebirse ni aun viéndola con los ojos y tocándola con los dedos, como lo estaba haciendo ella. Los edificios eran sólidos, construidos de ladrillos y piedras de regular tamaño y los interiores estaban simétricamente distribuidos, enjalbegados los tabiques con el jugo de un árbol tropical destilador de una materia blancuzca y pastora. Había agua corriente y refrigeración.

Herr Kraft entró en una sala, cerrando la puerta tras de sí.

—¿Tenéis un cigarrillo, muchachos? —preguntó, persuasiva, a los que estaban encargados de vigilarla.

—Sí —respondió uno—; pero es negro, de nuestra propia cosecha.

—Bueno, dádmelo. Hace dos días que no fumo.

En la habitación en que había entrado Kraft se oía el murmullo de una conversación. Llevaban media hora discutiendo. Luego abrieron la puerta.

—Pase.

Se encontró en presencia de tres hombres, aparte de Kraft. Las facciones de cada uno de ellos eran duras y sus miradas penetrantes. Indudablemente, aquellos tres hombres habían sido, en la segunda guerra mundial, capitanes de submarinos o jefes de las escuadrillas de «Stukas».

—Siéntese, joven —le dijo uno de ellos, y Elsa no supo si era una orden o un ruego.

—Los informes que tenemos de usted son un poco ambiguos —empezó diciendo otro, acariciándose la barbilla—. Rehder estima que usted no pertenece a ninguna organización de espionaje; pero, sin embargo, se la ha visto a usted en Leopoldville con un elemento del C. I. A. llamado Newton.

—Lo maté yo —respondió tajante—. Leumaff tenía intención de «liquidarlo»; pero el espía se le adelantó y cuando yo le metí una bala en la sién ya era demasiado tarde.

—Pero usted coqueteaba…

—Es cierto que me dejé querer por él, pero fué a instancias de Jorge, que era mi novio —interrumpió Elsa ardorosamente—. Toda la información que les remitió a ustedes fué obtenida por mi conducto.

—¿De qué nacionalidad es usted?

—Suiza. Todo el mundo lo sabe en el Congo.

—¿Y qué es lo que desea hacer en Zeituzg?

La respuesta vino rápida y concreta. No vaciló su voz cuando proclamó, orgullosa:

—Deseo trabajar en Zeituzg a las órdenes de mi Führer. Mi madre es alemana, de Hamburgo. ¿Comprenden?

—¿Cree usted que nos será útil? —preguntó el individuo, al tiempo que ojeaba una cartulina, añadiendo—. Bueno, no es necesario que conteste; ya veo aquí que es usted licenciada en Química… Bien, pues hemos decidido admitirla a usted en nuestra colectividad. Será usted la única mujer que viva aquí, rodeada de hombres. ¿No se asustará?

—No sea irónico. Estoy acostumbrada a vivir entre las fieras —le replicó, desenfadada, riendo levemente.

Salió a la calle acompañada por los dos jóvenes que antes la escoltaban y ahora iban a su lado para enseñarle la ciudad. Estaba alucinada, sorprendida por tanta grandeza. Era una ciudad en miniatura, silenciosa y con las puertas cerradas. Pero, de pronto, la calle, se pobló de gente masculina. Todas las miradas se dirigieron a la joven. Llegaron a ruborizarla.

—¿Quién es esa linda compañera, Hauslen? —quiso saber uno, acercándose a ellos.

—Viene a trabajar con nosotros.

—¿Sí? ¡Qué formidable! Hace siete años que no veo una mujer blanca. ¿Cómo te llamas?

—Elsa. Creo que seremos buenos amigos. Pero, oye, ¿por qué llegáis ahora todos en tropel? —interrogó ella.

—Son las doce, hora de la comida. Ven a comer con nosotros.

Era simpático y agradable aquel nuevo amigo. Comieron en una especie de restaurante colectivo, donde no hacía falta pagar para que el cocinero sirviera pan de cazabe, sopa de hierbas, carne con patatas y dos huevos fritos con tomate. Elsa se enteró que la colectividad disponía de animales domésticos y que las tierras que circundaban la ciudad eran cultivadas por quince agricultores.

—En Zeituzg no nos falta de nada —comentó el joven, que dijo llamarse Paul Hermann, y con el que, en el transcurso de los días, haría una entrañable amistad—. Mientras los hombres de ciencia crean la máquina más poderosa del universo, otros trabajan en tareas secundarias. Créeme, Elsa —añadió, centelleándole los ojos—: De esta ciudad, perdida en lo más profundo de la selva, saldrá la fuerza que se apoderará del mundo. Y nosotros seremos sus forjadores.

Elsa Parker fué destinada al laboratorio central, debido a sus conocimientos de química orgánica. Sus retinas fueron recogiendo cuánto había de interés. Percatóse en seguida que se hallaba dentro de una organización fabulosa, dirigida por un hombre de suma inteligencia, que en 1943 estuvo a punto de conquistar el mundo. Su efigie huesuda, sus ojillos estáticos, pero de una profundidad casi «exterminadora», y su bigote recortado y singular aparecían en cien retratos colgados de las paredes de la ciudad prohibida. ¡Zeituzg, quizá simbólicamente era gobernada por Adolfo Hitler, todopoderoso jefe de aquel tercer Reich que los Ejércitos coaligados de Europa y América lograron pulverizar en la primavera de 1945!

¿Dónde viviría Hitler? En la falda de la montaña había un castillo roquero al que era imposible llegar. Estaba rodeado por una tupida y complicada red de alambradas conductoras de electricidad. Además, como fué edificado sobre una colina y a la espalda tenía la montaña, el acceso, vigilado por hombres armados de fusiles ametralladores, podía considerarse como muy difícil.

—¿Has visto tú alguna vez al Führer? —le preguntó Elsa a su amigo Paul Hermann.

Éste hizo un gesto ambiguo.

—Nunca le hemos visto por las calles, pero sabemos que existe y que vive ahí, en el castillo —dijo, poniéndose muy serio—. El jefe efectivo, del que nosotros recibimos órdenes directas, es Martin Bormann.

—¡El «Gauleiter»! —se admiró Elsa, recordando la siniestra personalidad del hombre que buscaban por las cinco partes del mundo los mejores agentes del espionaje inglés, ruso, francés y americano—. ¿Es cierto que aún vive entre nosotros?

—¡Claro que sí! ¿Es que no lo sabes? Tendrás que prestar juramento ante él.

En efecto, aquella misma tarde recibió una comunicación ordenándola que acudiese a su despacho.

—Pase, fräulein —la indicaron.

Abrió la puerta. Lo que primero vió fué un cuadro de grandes dimensiones representando al Führer sobre un fondo de campo de batalla. Instintivamente hizo una reverencia.

—Acérquese.

Anduvo unos metros, sin erguirse totalmente, turbada, pero observándolo todo. El silencio era sobrecogedor, y el único ruido que se oía era el producido por sus mismas pisadas haciendo crujir el entarimado. Alzó la cabeza. Un hombre se puso en pie, ocultando parte de la efigie del Führer. Tenía una agenda en sus manos. Vestía impecablemente, al uso tropical. Elsa supuso que no tendría más de cuarenta años. Lo reconoció. Su fotografía había sido publicada infinidad de veces en los periódicos de su patria. Temblaron sus piernas, emocionada. ¡Delante de ella estaba el lugarteniente de Hitler, el «nazi» que escapó cuando Berlín sufría el último asedio de los tanques y las granadas aliadas! ¡El «Gauleiter», el hombre tras el que había venido al Congo Robert Newton, el agente del C. I. A., que murió cuando estaba a dos pasos de des, cifrar el gran enigma!

—Fräulein: He revisado su hoja de servicios y estoy dispuesto a concederle la carta de ciudadanía como trabajadora de Zeituzg —habló el lugarteniente con voz severa y grave, fija la mirada en el rostro de la muchacha—. ¿Está dispuesta a vivir con nosotros en plena armonía, acatando nuestra disciplina y laborando sin descanso hasta el día del triunfo final?

—Sí, lo estoy —anunció, sin vacilación.

—Júrelo.

—Juro, en presencia de mi Führer, que moriré antes de traicionarle y que toda mi inteligencia y mi vigor físico lo pondré a su servicio y al servicio del futuro de Alemania —pronunció Elsa la solemne frase sin que un solo músculo de su cara se contrajera.

—Bien: desde hoy forma usted parte de nuestra colectividad. Ya puede marcharse —la dijo el lugarteniente, con aquel gesto suyo tan desconcertante por lo frío e inexpresivo, y la siguió con la mirada hasta que desapareció tras la puerta.

Elsa Parker no se hallaba muy segura en Zeituzg. Temía la llegada de Rehder y Gluber, aunque es cierto que no podían decir nada en contra de ella. Pero la preocupaba la muerte de Ingebort. Era verdad que los cocodrilos no dejaron señal de su cuerpo, mas su misteriosa desaparición alarmaría seguramente a las autoridades de la ciudad. Hermann, sin embargo, le quitó una preocupación de encima:

—El nuevo correo ha encontrado las botas de Ingebort —comunicó, con el consiguiente contento de la mujer—. Creo que cayó del cayuco y lo devoraron los cocodrilos. ¡Qué mala suerte!

—Es una lástima —comentó ella, fingiendo.

Se hallaban sentados al borde de un arroyo, cuyas cristalinas aguas hacían regatos juguetones y en el remanso reflejábanse las figuras airosas de los dos jóvenes. Habían hecho una gran amistad. Paul Hermann parecía serio y valiente, imbuido de los ideales «revanchistas» del «nazismo». Pero a Elsa le gustaba, acaso no tanto por su simpatía, sino porque, por su conducto, obtendría informes del mayor interés.

—He visto que en el edificio alto de la esquina, cerca del comedor, no dejan entrar a nadie —dijo Elsa, esperando que su amigo le aclarase el misterio—. ¿Qué es lo que hay ahí?

—Yo tampoco lo sé —contestó Hermann, cogiendo disimuladamente una mano de la joven y llevándosela a los labios. Elsa le recriminó con la mirada, pero, en el fondo, accedió gustosa al halago masculino—. En ese edificio se están construyendo las armas salvadoras. Tenemos cinco de los mejores científicos de Alemania que antes de fin de año esperan tener a su alcance los rayos cósmicos y otros artefactos mil veces superiores a la bomba atómica de los ilusos americanos.

Siguió una escena de amor. El paisaje bucólico que les rodeaba animó al joven Hermann a expresar de manera amorosa sus pensamientos íntimos. Buscó con ahínco la boca jugosa de la mujer; ésta se retiró, haciéndole sufrir de impaciencia, pero al fin dejó quieta su cabeza y aquellos labios jóvenes y llenos de vida se juntaron en un beso profundo y apasionado.

—Elsa —balbució—: Aquí está prohibido el amor y conseguir el tuyo será difícil, teniendo tantos hombres donde elegir. Pero te quiero. Deseaba decírtelo y creo que éste es el mejor momento. ¿Me quieres tú?

La joven volvió la cabeza, ruborizada.

—No me obligues a que te conteste ahora —solicitó, con los bucles de oro cayéndole sobre las mejillas—. Tiempo habrá de hablar de estas cosas. Anda, volvamos, que pronto llegará la noche.

El crepúsculo no existe en el trópico. La noche llega sin apenas percibirse de ello. En un minuto se pasa de la claridad más radiante a la oscuridad más absoluta. El cielo cobra distintos colores y la metamorfosis se completa tachonándose de estrellas el firmamento. Es un espectáculo sorprendente, pero sin interés ya para Elsa, acostumbrada a las noches tropicales.

Aquella misma noche, tumbada indolentemente en la cama de su habitación, la joven se propuso llegar hasta el edificio donde se fabricaban los rayos cósmicos. Se trazó un plan audaz, con muy pocas probabilidades de éxito. No era una simple aventurera, que había ido al Congo a buscar emociones fuertes. Ella se adentró en la selva en cumplimiento de una orden. Elsa Parker era agente femenino del Central Intelligence Agency, como Robert Newton, el hombre que, según todas las apariencias, murió en la ribera del Congo. Elsa, de fascinadora hermosura, era uno de los agentes que el C. I. A., había enviado a los lugares más remotos del globo en busca de los evadidos del Berlín en llamas.

Elsa anotó en su memoria los pormenores de la huida del Estado Mayor de Hitler en la primavera de 1945. Las investigaciones de los peritos aliados no pudieron certificar rotundamente si Adolfo Hitler murió en la cancillería de Berlín. Se dijo que se suicidó en compañía de Eva Braun y que luego se incineraron sus cuerpos. Las declaraciones de los testigos eran confusas. El C. I. A., no descartaba la posibilidad de que «el nazi número 1» viviese todavía. Por eso mandó a sus mejores agentes a la Pangonia, al Polo Sur y al Norte, a las islas diminutas y alejadas del tráfico internacional del Pacífico y a la selva del África Ecuatorial, amén de al techo del mundo, el Tibet.

Iban tras un fantasma, tras la sombra de Adolfo Hitler. Pero el almirante Hillenkoetter, director del C. I. A., no ignoraba que si la muerte del Führer era un misterio, la evasión de Martin Bormann, el «nazi número 2», se consideraba incontrovertible. Martin Bormann se había escapado poco antes de entrar las fuerzas aliadas en Berlín, aunque se desconocía en qué forma y con qué dirección.

Elsa Parker lo descubrió a miles de millas de Alemania. Bormann y una persona convenientemente caracterizada, que bien podría ser Hitler, salieron de Berlín con grandes equipajes y acompañados de veinte hombres en tres aviones «Junker», del Ejército alemán. Hicieron escala en una pista camuflada del desierto del Sahara y en un nuevo vuelo llegaron a Zeituzg, en lo más remoto de la selva africana. Hitler lo había preparado con anticipación.

En las postrimerías de 1943, varios submarinos desembarcaron materiales y hombres en un puerto natural del África Ecuatorial, y en el interior del territorio formaron una ciudad. Aquel desfiladero donde levantaron Zeituzg jamás había sido hollado por el pie humano. Resultaba ser un escondite que muy difícilmente lograrían descubrir los servicios de espionaje aliados, porque era una fortaleza inexpugnable, ignorada, sin punto de enlace con el mundo exterior más que por medio de una senda casi invisible en pleno bosque, por donde pasaba un correo todas las semanas.

Allí, en aquella fortaleza de la selva, guiados por un hombre que bien pudiera ser Hitler y por su lugarteniente, camuflado bajo el nombre vulgar de Kouggmann, condenado cinco veces a muerte por el Tribunal de Nuremberg como «criminal de guerra», trabajaban quinientos alemanes esperando dominar el átomo, los rayos solares y otras fuerzas de la Naturaleza para recobrar su imperio.

Y una mujer bella y frágil como Elsa Parker iba a luchar sola contra aquel infernal poderío. Pero no se arredró: audaz, impulsada por un ideal patriótico.

El agente femenino del C. I. A., no durmió aquella noche. Salió a la calle. Sabía que la vigilancia era estrecha, pero no vaciló. El edificio escondía un gran misterio y Urgíale enterarse si los rayos cósmicos habían sido dominados, destruyendo las instalaciones caso de ir muy adelantados los ensayos.

Camuflada en las sombras de la noche, la espía, norteamericana llegó hasta el edificio. Tuvo que esconderse precipitadamente entre unos matorrales. Una pareja de vigilancia pasó a dos pasos de ella, desapareciendo luego en las tinieblas. Se encaramó en el tronco de un árbol con sorprendente agilidad. Miró a un lado y otro, temiendo que hubiera sido descubierta. Se colgó de una rama que se extendía hasta cerca de la ventana del primer piso. Avanzó así, a pulso, un metro. Se oyó un chasquido y la rama cedió bajo el peso de la joven. Entonces cogió impulso, bamboleándose y soltando la rama fué a caer en el alféizar de la ventana. Hizo un supremo esfuerzo, logrando guardar el equilibrio y agarrándose a los bordes de la fachada.

Llevaba un revólver, la linterna y el diamante. Aplicó éste al cristal, rajándole, y metiendo la mano por el hueco para abrir el pestillo, entró en el interior. El rayo de luz de su linterna escudriñó la estancia. Salió al pasillo, que estaba iluminado por bombillas, de débil potencia, y como no vió nada de particular, subió al piso superior, el último.

Lo formaba éste una amplia nave llena de complicados aparatos y maquinarias de diferentes modelos. Un telescopio largo y grueso salía por el techo, y en el centro estaba el gran ciclostrón, con el que podía dominarse la energía nuclear y encauzar por derroteros infernales los rayos cósmicos. Elsa observó bien lo que allí había. Sus conocimientos científicos le revelaban que encontrábase en presencia de la fábrica con la que los «nazis» pretendían conquistar el mundo.

Giró la linterna de un sitio a otro, revolviendo los cajones de las mesas. Encima de un pupitre había un gráfico. Lo observó. Era un estudio científico en el que se explicaban, por medio de dibujos, el poder demoledor del rayo solar. «¡Es extraordinario!», pensó la joven, percatándose, asombrada, de lo adelantado que llevaban los alemanes el proyecto más sensacional de la ciencia moderna.

De pronto, un calambre recorrió su columna vertebral.

—¡Estése quieta o la mataré como a un reptil! —dijo alguien en tono grave y cortante.

Se volvió, desenfundando su revólver. No veía a nadie. Giró la linterna de arriba a abajo, a derecha y a izquierda, sin descubrir al que la había amenazado.

—¡Tire el revólver! ¡Vamos, ahora mismo! —insistió la misma voz, siniestramente.

Elsa dejó su arma sobre el pupitre, con la intención de volverla a coger, por si encontrase oportunidad. Entonces, el foco de otra linterna la iluminó. Ella alzó la suya, viendo a un hombre fuerte, alto, de torva expresión. Un ramalazo de ira nublaba su frente.

—De forma que nuestra nueva compañera es espía, ¿eh? —habló, mientras avanzaba lentamente, empuñando una pistola de gran calibre.

Elsa Parker no halló respuesta aceptable para desvanecer la acusación del guardián. No podía decir que estaba de visita, cuando no ignoraba que era media noche y que a la nave de los científicos no podía entrar nadie, salvo con un documento especial rubricado por el «Gauleiter» Kaufman, alias de Bormann.

Se dispuso a vender cara su vida. El guardia seguía acercándose con lento paso. Elsa permanecía firme, rígida, sin mover un músculo de su cara, llameándole los ojos en espera del momento decisivo.

Creyó que aquélla era la ocasión esperada. Se encogió. Todo fué obra de una fracción de segundo. Tan rápidamente lo hizo que el alemán no tuvo tiempo de disparar. La joven se arrojó a sus pies, dándole un tirón y derribándole. Las linternas rodaron por el suelo, rompiéndose, y la oscuridad envolvió a ambos, que pugnaban por vencer, empleando uno la fuerza y otro la destreza, la agilidad.

Siguió una lucha impresionante y silenciosa. El alemán, al caer, se dió un golpe en la nuca que le restó facultades físicas. De ello supo aprovecharse la joven, ya que no perdió el tiempo, y poniendo las rodillas encima del pecho del hombre, hincó sus dedos en la garganta, pretendiendo ahogarle. Pero no lo consiguió. El hombre dió un resuello, empinándose y cogiendo un brazo de la joven. Lo retorció con todas sus fuerzas.

—¡Víbora! ¡Creíste que podías asfixiarme a mí! —masculló el otro, rechinándole los dientes.

Elsa aún tuvo arrestos para darle un rodillazo en el estómago. El germano acusó el golpe y cedió, dejándole el brazo libre. Entonces, como una flecha, se abalanzó sobre él, juntando sus manos y descargándole un golpe en la nuca; el germano se resintió de la herida que se produjo antes y rodó por el suelo, en cogido como una oruga. Ella le pisoteó el rostro con furia. Luego buscó su cara en la oscuridad. Los dedos se le humedecieron de una cosa caliente y viscosa, y aquello le dió nuevos ánimos para terminar con su rival.

Elsa pasó la mano por el suelo, topándose con la pistola que se le había caído al guardián. No lo pensó mucho. La alzó en el aire y descargó dos golpes seguidos y furiosos. Estuvo unos momentos quieta, pretendiendo contener la respiración, pero no pudo. Jadeaba honda, profundamente, y la excitación hacíala temblar convulsivamente la mandíbula.

Aguzó el oído, sobresaltada. Escuchó el ruido característico que produce una persona cuando anda despacio, con precaución, pretendiendo amortiguar la pisada. Se incorporó, asiendo con la diestra la automática y en la izquierda la linterna apagada.

Se agazapó detrás del gran ciclostrón. Sintió de improviso que alguien la cogía por la garganta y de un manotazo brusco la despojaba de la pistola. No pudo hacer nada. Aquellos brazos eran de acero, inconmovibles. Su cabeza quedó aprisionada entre los bíceps y el antebrazo, cortándole la respiración. Ella opuso resistencia a que le vendasen los ojos, manoteó y estiró sus piernas frenéticamente. Pero todo fué en balde. La habían agarrado por la espalda y resultó vencida de la manera más sencilla.

No medió ni una palabra. Se la cargaron al hombro y aunque ella pugnó por desasirse, sus esfuerzos fueron inútiles. Arañó la cara del hombre que la había reducido, pero esto ni siquiera le conmovió. No quiso gritar porque de sobra sabía que el escándalo, en una ciudad donde todos, absolutamente todos, eran enemigos, sólo serviría para anticipar su muerte.

El desconocido bajó las escaleras. Elsa percibió entonces que el hombre se paraba de repente. Oyó un grito.

—¡Alto! ¿Qué hace usted aquí? ¿Qué es eso? —preguntó un guardián, amenazadoramente.

Elsa Parker fué proyectada en el aire. El hombre la lanzó contra el que había gritado, que estaba al pie de la escalera. El cuerpo de la americana se estrelló contra el segundo guardián con tal ímpetu que ella quedó privada del conocimiento, mientras el otro rodaba por el suelo, sorprendido por la acción imprevista y brutal del desconocido. Éste sacó un puñal, y antes que el guardián pudiera moverse, le asestó una puñalada en el pecho. Sin duda le había atravesado el corazón, porque instantáneamente quedóse rígido, inmóvil, con los ojos queriéndosele salir de sus órbitas.

Limpió el puñal en la blusa de Elsa, cargándosela otra vez al hombro, ahora sin la menor dificultad, porque la mujer no era dueña de sus sentidos.

Entró en la misma habitación por donde había penetrado Elsa, subiéndose al alféizar de la ventana. Vaciló un momento y volvió a bajarse. Entonces, inclinándosele adelante, sacó a Elsa fuera. La sostuvo de las manos, procurando que los pies de la mujer llegasen lo más bajo posible. Evidentemente, el desconocido quería que la joven sufriera el menor daño posible, y por eso, en vez de tirarla al vacío la deslizó, soltándola luego. En total, la altura no pasaría de las tres yardas.

El desconocido se agarró al borde y dió un salto, cayendo cerca de la joven. Se arrodilló. Elsa estaba gimiendo. El desconocido acarició sus mejillas con suavidad, con ternura. La cogió en brazos. Tuvo que esconderse en la sombra de un árbol y la pareja de vigilancia no pudo ver que allí cerca, muy cerca, había dos personas que acababan de cometer un doble homicidio en las personas de los guardianes del gran ciclostrón, el dominador de los rayos cósmicos.

CAPÍTULO III

LOS CINCO SABIOS

EUTSCHLAND musst über die ganze Well licherrschen![1]—proclamó el «Gauleiter», reluciéndole los ojos con excitante intensidad.

—A nosotros no nos cabe ninguna duda de que lo conseguiremos. Antes de un mes podremos manejar a nuestro antojo la energía solar, y aseguramos al «Gauleiter» que los Estados Unidos serán destruidos fulminantemente.

Hablaba un hombre como de unos sesenta años, que vestía batín blanco. Sus modales eran pausados y reflexivos. Criando anunció la destrucción de Norteamérica, sus ojos no brillaron ni contrajo los músculos. Absorbido su intelecto por el estudio de las grandes creaciones científicas, apenas le quedaba tiempo para reaccionar, como hombre de carne y hueso que era. Pronosticó la desaparición de un país sin emocionarse, como si hubiera dicho una frase trivial y rutinaria.

Aquel individuo era Diwing Streicher, encargado del ambicioso proyecto de robar al sol sus energías para dirigirlas contra los hombres no germanos.

A su lado estaban los cuatro científicos que colaboraban con él en la realización del diabólico plan.

En 1941 empezaron los ensayos en Berlín, trabajándose con el «agua pesada», primer fundamento de la bomba Atómica. Hitler pensaba que podría fabricarla antes de que la guerra terminase, pero los científicos no lograron dar con la fórmula definitiva. En diciembre de 1944, cuando la victoria de los aliados parecía segura, Hitler ordenó que aquellos cinco sabios se trasladasen a la ciudad de la selva, para que continuaran allí sus trabajos. Así lo hicieron, y ahora, en 1951, delante del retrato del Führer, y en presencia de su lugarteniente, anunciaban que los rayos cósmicos habían sido domados y que un mes más tarde podrían emplearse contra la nación rectora de la civilización occidental: Estados Unidos.

—¿Están ustedes seguros que los rayos podrán manejarse desde larga distancia y sobre grandes extensiones? —preguntó Bormann, mirando distraídamente el paisaje selvático que se dibujaba a través de la ventana, abstraído por ideas grandiosas.

—Lo estamos, «Gauleiter» —contestó Streicher, interpretando el sentir de sus compañeros—. Tanto es así, que hemos preparado una prueba en pequeña escala, que, si lo cree usted oportuno, podremos analizarla mañana mismo.

—Estoy de acuerdo. Pueden retirarse.

Streicher y los cuatro doctores volvieron a la nave de ensayos. Estaban seguros de que la prueba tendría éxito. Cinco años de trabajos ininterrumpidos les ofrecía la convicción de que eran ya los dueños del átomo, del sol, que podrían conducir a su albedrío para apoderarse de los demás pueblos.

El «Gauleiter», al quedarse solo en su despacho, observó con emoción el óleo que representaba a Hitler.

Entró Kraft, sudoroso y congestionado.

—¿Sabe ya usted quién estuvo anoche en la sala del ciclostrón? —preguntó Borman en tono recriminativo.

—Mis mejores hombres están buscando el asesino —respondió, cohibido, el jefe de seguridad policíaca de Zeituzg—. Es difícil, porque no han dejado huellas delatoras, pero confío que conseguiremos su captura.

—¿Falta alguien de la ciudad?

—Nadie, «Gauleiter».

—¿No tiene sospechas fundamentadas sobre alguna persona? —insistió en la pregunta, clavando su mirada en las pupilas de Kraft.

—¿Se refiere a Elsa Parker? La joven…

—Basta —cortó imperativo el falso Kauffman—. No me interesa esa mujer. Usted ya sabe a lo que me refiero. Váyase y tráigame al culpable, pero nunca a Elsa Parker. Le doy veinticuatro horas de plazo.

Kraft salió cabizbajo, preocupado por el significado de las frases de su jefe. Hacía tiempo que el lugarteniente le encomendó un trabajo erizado de dificultades, y con el asalto nocturno a la nave del ciclostrón, la cosa se había complicado grandemente. Si no esclarecía el enigma, su vida quizá fuese inmolada por los mismos hombres que él dirigía.

Se reunió con sus ayudantes y les dió órdenes concretas y tajantes.

—¿Qué habéis averiguado acerca de la nueva ciudadana de Zeituzg? —preguntó después—. ¿Salió anoche ella de su habitación, Hauptmann?

—’No puedo responder de manera taxativa. El hombre que la vigilaba dice que no la vió salir, pero bien pudo deslizarse por la ventana de atrás. A las tres de la mañana encendió la luz, levantándose de la cama, se pasó la mano por la cabeza, como si le doliese o hubiera tenido un insomnio. Se refrescó la frente con agua del lavabo y luego se acostó de nuevo.

—Dice usted que eran las tres, ¿no?

—Eso es lo que ha dicho Fitcher, el vigilante.

—Pues entonces no podemos descartar la posibilidad de que ella fuera la intrusa —anunció Kraft, mesándose el cabello—. La autopsia de los dos cadáveres demuestra que ambos crímenes fueron cometidos hacia la una de la madrugada. Tuvo tiempo de volver a su habitación. ¿No lo cree así?

Su interlocutor asintió, aunque sin convencerle el razonamiento del jefe.

—Vigílela bien y dígame quiénes son sus principales amigos —añadió Kraft, despidiendo a su gente.

Cuando despertó Elsa, a las tres de la mañana, sintió un dolor agudo en todo su cuerpo. La cabeza le daba vueltas, y tuvo que hacer un gran esfuerzo mental para recordar los acontecimientos que se habían desarrollado dos horas antes. Encendió la luz y se levantó de la cama, aturdida. Refrescó su frente y, girando el interruptor de la luz, embozóse en las sábanas.

No pudo dormir en lo que restó de noche. Por la mañana, se dió unas fricciones de linimento para desentumecer los miembros, pero sin resultado. Se impuso a los dolores, y esforzándose para que no se advirtiera la cojera, encaminóse al comedor colectivo.

Esperaba que todo el mundo comentara los sucesos acaecidos en la noche. Pero no fué así. Las conversaciones giraron sobre temas diversos, mas no oyó ni una palabra que se refiriera al acontecimiento sangriento de que había sido protagonista. Evidentemente, las autoridades mantuvieron en secreto el hecho, para no provocar la alarma entre los habitantes de Zeituzg.

En el laboratorio donde trabajaba analizando uranio, tampoco escuchó la más ligera referencia. Esto aumentó su sospecha. Era extraño que en un pueblo de quinientos habitantes no trascendiera en seguida una noticia tan sensacional. Pero se calló; pretendió ser tan ignorante como los demás.

A mediodía, en el comedor, se encontró, como siempre, con Paul Hermann, el muchacho que, según decía él, la idolatraba. La miró como todos los días, con singular persistencia, con ojos de enamorado.

—Hola, Elsa. ¿Qué tal el trabajo?

—¡Bah!, no hay novedad.

—Tengo entendido que tus estudios sobre el uranio son magníficos —le halagó el muchacho—; me han dicho que el profesor Streicher está encantado de tus trabajos.

—Vaya, pues me das una buena noticia, porque no sabía que mis pequeños ensayos sirvieran de algo —contestó ella, indiferente; cambiando de tono, añadió—. El profesor Streicher es uno de los más grandes sabios del mundo, ¿verdad?

—En efecto. Streicher es la primera autoridad mundial en energía nuclear —replicó Hermann, sinceramente entusiasmado—. La bomba atómica de Hiroshima y Bikini son naderías, comparadas con la creación científica de Streicher y sus cuatro auxiliares.

—La bomba atómica de Hiroshima es una antigualla —diablo Elsa, mientras servía una taza de café cultivado en los alrededores de Zeituzg—; pero vosotros, como lleváis seis años aislados del mundo, ignoráis que los norteamericanos están fabricando, en gran escala, bomba de hidrógeno, infinitamente más potente que la bomba atómica.

—Eso no nos asusta, querida —manifestó el alemán en un tono petulante y jactancioso—. Se ha hablado mucho de los rayos cósmicos y su terrorífico poder, pero hasta ahora nadie ha conseguido dominarlos. ¡Sólo nosotros podremos emplear la energía solar en un plazo brevísimo! ¡Y nadie podrá oponerse a nuestro poder!

Elsa no replicó. Las palabras de su amigo le asqueaban. Era como los demás, un fanático y ardoroso nazista que vivía únicamente para la revancha. Llegó a producirle náuseas que aquel joven, que hablaba de la conquista del mundo y de la destrucción de su país con un ensañamiento inusitado, hubiera llegado a besar sus labios y a hablarle con tiernas frases de amor. Ella tenía que seguir representando la comedia. Paul Hermann, secretario de Martin Bormann, era un informador veraz que estaba al tanto de todos o casi todos los secretos de la ciudad de la selva, que a la espía del Central Intelligence Agency le interesaba sobremanera descubrir.

Elsa Parker se trazó un plan audaz, aparentemente imposible de realizar. Lo pensó mucho antes de decidirse a hacerlo. Puesto que no podía comunicar con el mundo exterior y telegrafiar a Washington la posición exacta de Zeituzg para que aviones norteamericanos la bombardeasen, ella misma intentaría destruir la labor de ocho años de incesantes trabajos de los sabios alemanes.

«Sólo hay un medio —reflexionó—. He de inutilizar a los cinco profesores. Ellos se llevarán a la tumba el gran secreto. No hay otra disyuntiva».

Los cinco sabios habitaban en un chalet cerca del río, a los pies de la montaña, a unas yardas del misterioso edificio donde se decía que estaba Hitler, rodeado de alambradas eléctricas que impedían el paso a los frondosos jardines. El chalet de los profesores estaba también severamente vigilado. Nadie podía entrar en él, salvo quien llevase una orden expresa del «Gauleiter», refrendada por una extraña contraseña. Sin embargo, Elsa Parker, impulsada por su vehemente patriotismo, iba a intentarlo, pese a que en ello se jugaba la vida.

La agente, al dejarla Paul aquella noche en la puerta de su casita, después de cenar, no se metió en la cama. Vivía en una casa pequeña de dos habitaciones y un estrecho pasillo. Sin duda la habían ofrecido aquella morada porque, siendo mujer, no podía poner su cama en los dormitorios colectivos de los hombres. Y la circunstancia de vivir individualmente favoreció mucho sus planes.

En seguida de despedir a Paul, cerró la puerta, y, cogiendo el revólver y una cuerda, salió por la ventana que daba al bosque.

Llegó sin dificultades a la orilla del río. Se quitó las sandalias, colgándoselas del cinturón, y se metió en el agua. Nadando despaciosamente, procurando no mover el agua, alcanzó una pequeña islita. Asomó su cabeza entre los juncos. Distinguió la silueta de un vigilante, que paseaba, ojo avizor, por la orilla opuesta. No lo dudó más. El río se introducía en la finca donde se hallaba el chalet, para salir unos metros más adelante; el vigilante seguía paseándose por la orilla, sin apartar su vista de las aguas.

La espía se inclinó, haciendo fuerza, y fué a dar con la cabeza en el fondo. Dió unas brazadas por debajo de la corriente, nadando con lentitud. Después de atravesar el río, se arrastró por la arena, hurtando el cuerpo a la mirada del guardián. Anduvo a gatas hasta llegar cerca de la fachada posterior del chalet, escondiéndose en medio de unos matorrales. Otro vigilante, sentado en las escalerillas y con el rifle encima de las piernas, impedía el acceso a la casa.

Súbitamente se encendió un potente foco. El rayo de luz horadó la tenue oscuridad de la noche estrellada. El vigilante lo dejó quieto, iluminando una franja de terreno.

—¿Qué pasa, Gleicher? —Se oyó la voz del que paseaba por la ribera.

—No te inquietes, Otto. Oí ruido y manejé el foco. Era un reptil —explicó el de la escalera, apagando la gigantesca linterna.

La ventana de la fachada de atrás estaba muy alta. Era imposible llegar hasta ella. No había más remedio que dar la cara y entrar por la escalera. Pero allí se hallaba un hombre bien armado que no consentiría tal cosa.

Elsa dió la vuelta a la casa. El de la escalera, recostado en un escalón, fumaba tranquilamente. La mujer dió un brinco y subió al repecho.

—¿Eres tú, Gerald? —preguntó el hombre, sin levantarse, creyendo que la intrusa era un camarada.

La agente no rechistó.

—Ten un cigarro. Este servicio es aburridísimo —añadió, sin percatarse que la mujer se acercaba con aviesa intención—. Hace cinco años que no ocurre nada aquí.

Gleicher, recostado en el peldaño, miraba absorto al cielo, fulgurante de estrellas. Era una noche plácida y monótona.

Gleicher apartó la vista del cielo, sorprendido porque su compañero no respondiese a sus palabras.

—¡Alto! ¿Quién eres? —gritó a media voz.

Elsa estaba ya a su lado. El alemán no tuvo tiempo de alzar el rifle, debido a la rápida maniobra de la mujer. Ésta manejó el cordel con destreza que más parecía de artista de circo que de agente del espionaje americano. El lazo se apretó a la garganta de Gleicher, inmovilizando su poder ofensivo. Elsa no se estuvo quieta, sino que, tirando del cordel con fuerza y coraje, y apoyando un pie en el escalón, logró dejar exánime al hombre que se oponía a su paso. Suponiendo que las llaves las tendría en el bolsillo, le registró, encontrándolas.

La lucha fué tan veloz, tan en silencio, que ninguno de los demás vigilantes percibió que el de la escalera había sido vencido por las artimañas de una mujer.

Así pudo entrar en el hall del «chalet», superadas las primeras dificultades. Abrió varias puertas y las volvió a cerrar, después de comprobar que en las habitaciones de abajo no estaban los dormitorios.

Subió al piso de arriba. En una sala de amplias dimensiones confluían cinco puertas. No vaciló. Aquéllas eran las puertas que daban entrada a los dormitorios de los cinco profesores.

Pulsó la manivela de la más alejada, creyendo que en ella descansaría el doctor Streicher. En realidad, le daba igual que fuese el doctor o cualquiera de sus auxiliares. Su decisión era categórica: inutilizar a los cinco, ya que, de quedar ileso alguno, continuaría la investigación en torno a los rayos cósmicos, alcanzando el triunfo que ella estaba dispuesta a impedir costase lo que costase.

El hombre que dormía en la primera habitación roncaba estruendosamente. Elsa se acercó al borde de la cama, encendiendo un mechero de depósito impermeable, con la mecha seca, ya que la ocultaba un capuzón que evitó su mojadura en el río. Le relampaguearon los ojos.

Tres hombres murieron aquella noche.

Por las rendijas de la cuarta puerta salía luz, indicando que estaba despierto. La espía aplicó un ojo al agujero de la cerradura. El científico, de espaldas a la puerta, estudiaba en un grueso volumen. Hallábase en pijama y con babuchas. Elsa giró sigilosamente la manivela y empujó. La puerta no cedió; estaba cerrada.

Empuñó el revólver. Dió dos golpecitos a la puerta.

—¿Es usted, profesor? —preguntó el auxiliar, levantándose y desechando el pestillo.

Nunca hubiera podido imaginar que al abrir la puerta íbase a encontrar frente a una mujer que le amenazaba apuntándole con un arma. El gesto de la joven era agrio, fruncidos los labios y arqueadas las cejas.

—¡Cállese! ¡Vuelva a su silla! —ordenó ella, imperativa y alargando el brazo en actitud de disparar si no le obedecía—. ¡Siéntese!

—¿Quién es usted? ¿Qué desea de mí? —interrogó el científico, sereno, impasible, indiferente a la tragedia que se avecinaba—. ¡Ah, sí! Usted es la mujer que llegó hace una semana, ¿no es eso?

—¡Chiss! A usted no le importa quién puedo ser yo.

Se oyó el ruido producido por unos goznes y después unos pasos. Golpearon débilmente la puerta donde ellos se hallaban.

—¿Qué hace usted a estas horas, Henkel? ¿Con quién habla? —quiso saber el doctor Streicher desde la parte de fuera de la alcoba—. ¿Puedo entrar?

—¡Hable! ¡Dígale que entre! —dijo Elsa entre dientes, poniéndole el revólver en un costado.

Henkel miró despectivo a la joven y, al ver que el gesto de ésta era terco e inflexible, accedió.

—Pase, profesor. Estoy charlando con…

El profesor Streicher apareció en el umbral. Al ver a Elsa hizo una mueca de sorpresa. Como la mujer estaba detrás, seguramente no vió el revólver que amedrentaba a su ayudante.

—¡Ah! Es «fräulein» Parker. No sabía que el «Gauleiter» le hubiese autorizado a venir aquí —el profesor sonrió, sin percatarse de su despiste.

—Doctor, usted se equivoca. Esta mujer ha entrado aquí subrepticiamente, amenazándome —exclamó Henkel, separándose de la joven.

El revolver quedó al descubierto. La frente de Streicher se pobló de arrugas. Iba a encender un cigarrillo y el mechero se le cayó al suelo.

—¡Siéntense en la cama! He de hablar con ustedes.

Obedecieron. Ella estaba alerta; tenían que ser muy ágiles para sorprenderla.

—Esto indica que usted fué la que asesinó a los guardianes del ciclostrón. No lo negará, ¿verdad?

—Eso es un asunto que no me incumbe —contestó la agente—. Yo soy la que pregunta, y ustedes, los que responden. ¡Denme ahora mismo los planos y las memorias que han realizado sobre los rayos cósmicos!

—Eso es imposible, joven. Los tiene el «Gauleiter».

—¡Es mentira! —replicó airada Elsa, tensando su dedo índice sobre eh gatillo—. Esperaré tres minutos. ¡Nada más!

—No sea usted loca. Si dispara, provocará la alarma, y la fusilarán inmediatamente —le aconsejó Streicher, persuasivo—. Lo mejor es que se vaya a dormir. Yo la acompañaré, para que los agentes no la detengan.

—Es usted extremadamente iluso, profesor. He venido por los gráficos de un proyecto científico y no saldré de aquí sin llevármelos.

—Bueno, pues vamos al despacho del «Gauleiter» —contestó Streicher displicentemente, levantándose como si el revólver de la espía no le apuntara al corazón—. Abriremos con las uñas la cámara acorazada.

—¡Basta ya de sandeces! —Se impacientó Elsa—. Si no me lo dan ahora, yo misma los buscaré. Pero les advierto que ustedes dos no me verán remover los cajones. ¡Los mataré!

Estaba dispuesta a cumplir sus trágicas palabras, y aunque su cerebro trabajaba buscando el medio de «ultimar» a aquellos dos hombres, sin emplear el revólver, con el fin de no hacer ruido, lo cierto era que no encontraba la idea luminosa que la sacase del atolladero. Tenía que hacer uso de la violencia, del disparo, y afrontar las ulteriores consecuencias.

Se le llenaron los ojos de rabia y de furor. Oyó la pisada brusca de alguien que subía por la escalera, y, en seguida, las voces de los guardianes llegaron a sus oídos.

—¿Ve usted? Ya es demasiado tarde. Su audacia tendrá su correspondiente castigo, y bien que lo siento —dijo el profesor, agachándose para coger el mechero y encender el cigarrillo que desde hacía unos minutos sostenían sus labios.

—Sí, ¿eh? Pues yo también lo lamento, pero no tengo otra opción. ¡Prepárense a morir!

Disparó repetidas, veces en dos direcciones. El tambor de su revólver se agotó, imprudentemente. Tres agujeros perforaron el pecho del profesor y otros tantos proyectiles incrustáronse en el cuerpo de Henkel. No tuvieron tiempo siquiera de exhalar un postrer suspiro. Streicher cayó de bruces contra el mosaico, sin que en su rostro se dibujase un rictus de angustia o de terror.

Las voces de los guardianes se hicieron más excitantes y amenazadoras. La agente echó el cerrojo.

—¡Abrid la puerta! —gritó uno de afuera, dando un culatazo a la madera y rajándola.

Elsa Parker había cumplido la tarea que se propuso realizar. Los rayos cósmicos no podrían emplearse sin la dirección de los sabios que ya no existían. Sin embargo, Elsa era una mujer de acción, con un gran apego a la vida, pese a que se la jugase en múltiples ocasiones.

Por eso, no se estuvo quieta esperando que la puerta fuese echada abajo y los vigilantes disparasen a bocajarro sobre ella. Abrió la ventana y se lanzó al vacío.

Cayó en mala postura. Una de sus rodillas chocó contra el suelo. Intentó levantarse, sin conseguirlo. Se arrastró, apretando los dientes, con el semblante desencajado. Los huesos de la pierna estaban descoyuntados: la tenía rota. Se llevó la mano al sitio donde le dolía y, al contacto, prorrumpió en un quejido. Sangraba.

Desde la ventana, un hombre apoyó el rifle en el quicio y disparó. Una, dos, tres o cuatro veces. Las balas rebotaron alrededor de la mujer, que, avanzando lentísimamente, quería llegar a un rosal tropical. No lo consiguió. Un proyectil la alcanzó en la pierna herida. Dió un grito sobrecogedor, agudísimo.

—¡Esperad! ¡No disparéis más! —pidió imperativamente una voz, la de Paul Hermann.

Elsa, que no había perdido el conocimiento, lo reconoció. Venía acompañado de varios individuos armados. La claridad que irradiaba la luna, en un claroscuro de magníficas tonalidades, sombreaba su rostro.

—¿Qué ha sucedido? —interrogó Paul al hombre que había disparado.

—Ésa… —pronunció un insulto horrible— ha asesinado al profesor y a sus ayudantes.

Hermann no pudo contenerse. No le importó que la mujer estuviese gimiendo, malherida.

La agarró de la blusa con la mano derecha, y con la otra la abofeteó cinco o seis veces.

—Serás fusilada mañana mismo, traidora. Pero antes sufrirás horrorosos tormentos —amenazó él, y, con ensañamiento, únicamente disculpable por la excitación del momento, la lanzó lejos de sí, golpeándola contra el suelo.

Elsa, vencida por el dolor, no pudo contener las lágrimas que empezaban a brotar de sus ojos. La sangre pintaba su pierna, herida por la bala y por el golpe producido cuando cayó. Lloraba silenciosamente, y las gruesas lágrimas dulcificaban su semblante, doloroso y conmovido por la tragedia. Una rosa, grande y blanca, se desprendió del rosal y quedó quieta junto a su cabello, como un símbolo de ternura, que contrastaba con la sangrienta escena de aquella noche cálida.

—¡Lleváosla! —dijo Hermann, alzando el cuerpo de la muchacha y cargándola en el hombro de uno de los individuos que le acompañaban. La cogió del cabello, dándole un tima. En su mano quedó una mata del pelo áureo, suave como la brisa del amanecer tropical.

CAPÍTULO IV

EL ESPÍA DESCONOCIDO

L jefe de la guardia de seguridad, Kraft, fumaba un puro largo y aromático. Alfred Rehder se lo regaló, remitiéndoselo desde Bangaldcon el correo de Zeituzg.

—Puede usted pasar, Herr[2] Kraft —anunció el ordenanza.

Kraft aplastó la punta del puro, dejándolo en la mesa del conserje.

—Guárdemelo, por favor. Esto hace mucho tiempo que no se ve en Zeituzg.

Hizo la reverencia de rigor ante el retrato de Hitler.

—Supongo que tendrá que darme sensacionales noticias, ¿no es eso, querido Kraft? —dijo Kaufman, recostándose indolentemente en la silla giratoria.

—Hay indicios de que, en efecto, ahora vamos por buen camino —replicó el policía con voz amansada.

—¿Acaso encontró al hombre que buscamos hace seis años? —interrogó el «Gauleiter», Kraft pudo percibir un tono de burla o de desdén en sus palabras.

—Sí, creo que sí.

—Bien, pues dígalo. Ya sabe que los circunloquios no son de mi agrado.

—El hombre sobre el que recaen mis sospesas es… es…

—¡Dígalo, hombre! ¿Quién es? —Se impacientó el «Gauleiter».

Kraft estiró el cuello, con una arrogancia impropia de un hombre de cuerpo tan grotesco como el suyo.

—Todos los informes vienen a coincidir que enemigo se ha refugiado en este mismo despacho —aseveró al fin, misteriosamente.

—No sea ingenuo, Kraft. Parece usted un niño —le increpó el jefe—. ¿Quién puede haberse metido aquí?

—¡Su secretario!

—¿Paul Hermann?

—Sí.

—Rechazo tal acusación. Hermann está trabajando conmigo desde mil novecientos cuarenta y jamás he notado nada sospechoso en él —explicó—. Durante la guerra mandó el marino «X 34», que, como usted no ignora, batió el «récord» de hundimiento de buques aliados.

—Es verdad. A eso yo no puedo replicarle —respondió Kraft, aturrullado por la contundencia de los argumentos de Kauffman—; pero también es cierto que él ha sido el único hombre de aquí que confraternizó con la espía. Hemos observado sus pasos detenidamente. La acompañó en varias ocasiones, y además, la noche de los sucesos en el ciclostrón, sabemos que Hermann, de doce a dos de la madrugada, no estuvo en su dormitorio.

La información que el policía estimaba como trascendental, la encajó el «Gauleiter» sin que sus cejas se arquearan. Seguía impasible, fumando pausadamente.

—Váyase, Kraft, y deje a mi secretario en paz. Tengo absoluta confianza en él. Se equivocó de camino. Le concedo un nuevo plazo, a condición de que dirija bien la investigación.

El policía salió del despacho, malhumorado. Tanto que se olvidó de recoger el puro. La recriminación de Kauffman le había afectado profundamente.

«De todas maneras, ordenaré que sigan espiándole», se dijo Kraft.

Una vez solo en su despacho, el «Gauleiter» pulsó un timbre. Por una puerta lateral apareció Paul Hermann, sonriendo malévolamente.

—¿Oíste, Paul? Conque tú eres el espía, ¿eh? ¡Vaya, y qué callado te lo tenías! —Le dió una palmada en el hombro.

—Es verdad que mi postura es para infundir sospechas —dijo el joven—. Pretendo enamorar a la mujer, la acompaño en todas las ocasiones que puedo e incluso falto a mi dormitorio en el momento en que se está cometiendo el doble crimen. Es para sospechar, ¿no es cierto? Es lógico que el pobre Kraft se confundiera.

—Tú sigue la investigación. Hemos de descubrir a ese hombre. He de reconocer que su astucia es realmente extraordinaria; pero nosotros sabremos capturarle antes de que sea demasiado tarde —vaticinó, y en su grave expresión denotóse que confiaba en el triunfo; luego añadió—: Y a la joven, ¿le han desaparecido los efectos de la anestesia?

—La están anestesiando ahora. Si usted me lo permite, iré a ver cómo va la operación.

—Puedes marcharte.

Elsa Parker estaba tendida en una camilla de operaciones. El quirófano era modernísimo, sin que faltara ningún instrumento médico. Los balones de oxígeno se inflaban y desinflaban al compás de la respiración de la espía. Dos cirujanos se hallaban a ambos lados de la mesa de operaciones. Paul se tapó media cara con un paño blanco y se dispuso a ver el trabajo de los doctores.

Sus ojos, seguramente por efectos de la atmósfera, se humedecieron y una lágrima cayó en el paño blanco que ocultaba su nariz.

Estuvo así quieto, sin arrugar la frente, estoico o indiferente a la tragedia que se estaba desarrollando ante su vista. Observó que los cirujanos sudaban, incansables en su trabajo. Manejaban diestramente unos instrumentos de filo cortante, aplicándolos sobre la pierna herida.

A la media hora, la operación quedaba terminada. Entre algodones y gasas, la pierna derecha de Elsa Parker fué separada del tronco. Sólo restó un muñón sangrante. Se la habían cortado y no como suplicio, sino para salvarla de una muerte cierta. Los cirujanos tuvieron que actuar por temor a la gangrena.

Paul Hermann asistió impasible durante todo el desarrollo de la operación quirúrgica. Es cierto que se le escapó una lágrima, pero nadie podría decir si a causa de la impresión o por las emanaciones de las medicinas. Nunca, desde luego, por amor.

Produjo sensación entre la colectividad de Zeituzg cuando se extendió la noticia. Las autoridades no pudieron mantenerlo en secreto, como en la ocasión anterior. La catástrofe que aquellas muertes acarreaban no podía paliarse fácilmente. Ese fué el motivo que impulsó a las citadas autoridades a dar a conocer un bando, fijándole en el tablón de anuncios, informando ampliamente sobre los sucesos ocurridos. Elsa Parker aparecía como culpable, sin que se hablara en absoluto de la existencia de un segundo espía, máxima preocupación de Kauffman.

Sin embargo, la tranquilidad retornó a la ciudad una vez pasados los primeros momentos de estupor. Y ante el asombro de casi todos, Elsa no fué fusilada. Kauffman ordenó que se la vigilase bien, pero que, mientras cicatrizaba la herida del muñón, no fuese sometida a un agobiador interrogatorio.

La muchacha, pasado un mes, pudo, al fin, pasear por el jardín. La habían alojado en el chalet donde antes vivían los químicos.

También se consoló de su íntima desgracia. Al fin y al cabo, aunque entregada en cuerpo y alma al servicio de su patria, era joven y bella y amaba las diversiones. Cuando, al despertar del letargo producido por la anestesia, percibió una sensación de vacío en el lado derecho de su cuerpo y levantando la sabana descubrió el muñón repleto de vendas, el desconsuelo y la desesperación ensombreció su angustiado semblante. Lloró amargamente.

Luego paseó apoyada en las muletas. Pero rechazaba la idea de vivir perennemente así.

—¿Es que no hay aquí un ortopédico para que me haga una pierna de goma? —preguntó un día al soldado que la vigilaba. Su voz era menos cristalina que antes, cascada por la angustia y por su mismo pensamiento que insistentemente le decía que estaba coja. Aquella idea llegó a costaría una enfermedad que la mantuvo una semana al borde de la muerte.

Un día llegó el correo de Bangala, trayendo la pierna de goma. Se la acoplaron, y risueña y alegre como una colegiala con vestido nuevo[3], anduvo por el pasillo, comprobando que era resistente y que no le hacía daño.

Tuvo que apoyarse en un bastón para no perder el equilibrio.

Salió del chalet escoltada por dos vigilantes.

—¿Adónde me llevan ahora? —preguntó, observando que la conducían hacia el edificio central y temiendo que ya hubiese llegado el momento de la ejecución.

—El jefe desea hablar contigo —la contestaron.

En realidad, Elsa estaba sorprendida de que, pese a los homicidios cometidos, de tanta trascendencia para los anhelos reivindicativos de los alemanes, aún no la hubieran fusilado. No comprendía la actitud de Kauffman o de Hitler, si es que éste vivía efectivamente en Zeituzg. Durante el mes de convalecencia la trataron con delicadeza y no sufrió el más mínimo vejamen.

A la puerta del edificio la esperaba Paul Hermann. No pudo evitar una mueca de desprecio. En lo más hondo de su alma odiaba a aquel hombre, que si en alguna ocasión se atrevió a acariciar sus mejillas, también la golpeó, brutal e inflexible.

—¿Está usted bien, fräulein? —preguntó Hermann, con impasibilidad desconcertante y llamándola de usted, cosa que no había hecho ni el mismo día que se conocieron.

—Sí, muy bien; muchas gracias —repuso ella.

—Apóyese en mi brazo —le aconsejó Paul, viendo que subía dificultosamente las escaleras.

—Déjelo; no se preocupe. Me basta con mi bastón —declaró, y superó la dificultad que oponían los escalones, haciendo un gran esfuerzo, pero sin consentir la ayuda del alemán.

Hermann dió unos golpecitos en la puerta de una habitación que tenía puesto el epígrafe de «Gauleiter».

—Adelante —anunciaron.

Kauffman continuó escribiendo en una cuartilla. No levantó la cabeza.

—¡Siéntense!

Elsa extendió la pierna. Miró alternativamente al jefe y a su secretario.

Kauffman, por fin, alzó la vista. Su mirada era profunda; parecía como si quisiera hipnotizarla. Sus pupilas se quedaron fijas, estáticas, reluciendo con excitante intensidad.

—¿Quiere usted fumar? —dijo, ofreciéndola un cigarrillo rubio, aunque sin apartar sus ojos de los de ella.

Lo encendió, dando dos chupadas y aspirando el humo con deleite. Hacía dos meses que no quemaba un cigarrillo virginiano, la región estadounidense donde ella había nacido, y aquel inesperado regalo colmó, por el momento, todas sus apetencias. Y se dispuso a defenderse del interrogatorio que Paul y Kauffman iban a iniciar conjuntamente.

—Supongo que se habrá sorprendido del trato que la hemos dado, ¿verdad? Con sinceridad, no creo que usted esperase que nosotros corresponderíamos así —declaró el «Gauleiter», queriendo insinuar una sonrisa que murió apenas nacida.

—Con sinceridad, he de decirles que no esperaba menos de caballeros tan galantes como ustedes —replicó, y ella sí que sonrió de una manera amplia y deliciosa.

—Pero usted es una espía —contestó el jefe—, y un agente del espionaje, por muy guapa y atractiva que sea, cogida en el país donde actúa in fraganti, como usted lo ha sido, sería ejecutada inmediatamente. Usted sabe que el espía es un ser que todo lo da en beneficio de su patria, y, sin embargo, no recibe nada. Por ejemplo, la hazaña que usted ha hecho aquí tiene infinitamente más valor que la campaña de MacArthur en el Pacífico o que la victoria de Eisenhower sobre el ejército alemán. Pero ya ve lo que son las cosas: mientras ellos son aclamados por las calles de las ciudades de los Estados Unidos y reciben multitud de títulos honoríficos, usted morirá aquí, ignorada por el mundo, y sin que el Presidente Traman se digne concederle la Medalla del Congreso. Créame, la profesión de espía es la más ingrata, no obstante ser la más gloriosa, la más útil para la nación a la que se sirve.

La perorata del «Gauleiter» aturulló a la muchacha. De verdad que no esperaba un discurso ensalzando la labor del espía. Por eso se puso en guardia. No le cabía la menor duda que Bormann iba en busca de algo, que ella desconocía hasta entonces.

—Pero yo no soy espía —dijo Elsa con aplomo, y los dos hombres se echaron a reír.

—Sabemos que usted pertenece al C. I. A., desde que, a principios de mil novecientos cincuenta, llegó al puerto de Panamá —aclaró Paul; y añadió, despectivo—: Leumaff procuró enamorarla a usted para atraerla hacia nuestra ciudad. Naturalmente, usted supuso que la quería de verdad, como se ha creído que yo…, vamos que yo «coqueteaba» con usted guiado por un impulso amoroso… ¡Bah! Sigo manteniendo mi terca opinión de que la mujer no sirve para el espionaje.

—Ése es un criterio particular —se defendió Elsa, ofendida más en su orgullo de mujer que de profesional del espionaje—. Por lo demás, he de decirle que si yo dejé que usted se acercase demasiado a mí, fué porque me interesaba conseguir su amistad.

—Bueno, basta de reproches —intercedió el jefe—. Yo disiento de la opinión de Hermann. La mujer puede ser un magnífico espía, y en algunos casos lo es. Por ejemplo, su trabajo en Zeituzg ha sido inigualable. Quien ha hecho esto, puede conseguir, si se lo propone, llegar a Londres y traerse a la selva ecuatorial al doctor Pantecorvo.

Kauffman, al pronunciar este apellido, concentró aún más su mirada en los ojos de Elsa Parker. Siguió un minuto de impresionante silencio. Tan sólo se oía el imperceptible suspiro que producía la mujer al dejar libre el humo del cigarrillo. El gesto de Elsa no se conmovió. Era inteligente, y estaba bien informada sobre los profesores que estudiaban teniendo como base la energía nuclear, y sabía, por tanto, que Kauffman la acababa de hacer una proposición.

—¿Qué es lo que ha querido insinuarme? —preguntó, apurando la colilla del cigarrillo.

—Lo que se figura, fräulein. Usted ha asesinado a Streicher y, naturalmente, morirá fusilada —concretó su interlocutor—. Pero aún puede salvarse.

—Me gustaría saber de qué manera.

—Es muy sencillo: traicionando al C. I. A.

—Eso no lo haré jamás. Prefiero antes la muerte.

—Sea sensata, joven. Usted es una mujer llena de vida…

—Aunque sin una pierna —intercaló Elsa, que la costaba trabajo resignarse a su desgracia.

—Los adelantos ortopédicos son asombrosos. Se están fabricando piernas artificiales que harán el mismo servicio que las verdaderas. Insisto que usted es una mujer hermosa que no debe permitir que se la fusile.

—Pero no puedo vender al C. I. A., a mi patria —insistió, aunque en su cerebro se estaba fraguando un plan. Se quedó pensativa, cambiando de actitud—. ¡Y el caso es que la vida es tan agradable! ¿Qué debo hacer a cambio de salvarla?

—Le daremos muchos dólares. Usted expondrá muy poco y podrá retirarse a vivir en cualquier país —dijo el «Gauleiter», hablando mesuradamente, como si quisiera transportarla con sus palabras a un ambiente entrañable y familiar—. Usted, lo único que tiene que hacer es ir a Londres y raptar al profesor Pantecorvo. ¿Le conoce?

—Sí. Es un técnico de la bomba de hidrógeno y los rayos cósmicos.

—Pues queremos que ese hombre venga aquí. Usted puede traerle. Pero no quiero que conteste ahora mismo. Comprendo que es una grave resolución y he de darle tiempo para que lo piense.

—En efecto, he de pensarlo.

—Medite bien las dos posibilidades que puede elegir —remachó Paul, levantándose viendo que su jefe le había hecho una señal, dando por terminada la entrevista—. La muerte o la vida y, con ella, cien mil dólares.

—Espero que sea sensata —concluyó el supuesto Kauffman.

Elsa bajó la escalera apoyada en el brazo de Paul, que la acompañó hasta el chalet.

—Debes perdonarme, Elsa —quiso reconciliarse Hermann, suplicante—. Comprenderás que estaba excitado, y cuando me dijeron que habías asesinado a Streicher y sus ayudantes, no pude adueñarme de mis nervios. ¿Lo comprendes?

—No hablemos de ello. Es cosa pasada.

—Admite mi consejo. La proposición que te ha hecho el jefe, yo creo que debes aprovecharla. Y he de decirte que mentí antes —dijo, acercándose más a ella y queriendo acariciarla las mejillas. Elsa le apartó la mano—. Te quiero. Fui hacia ti con la misión de espiarte y ganarme tu afecto para que me descubrieras tus, intenciones, pero lograste enamorarme. ¡Te lo juro!

—Es inútil, Hermann. No creo que te hayas enamorado, pero aunque fuese así, yo no estuve nunca enamorada de ti. Ni lo estaré. Nuestras relaciones son simplemente profesionales. ¿Está claro?

Elsa había hablado con absoluta franqueza. Si en alguna ocasión sintió un escalofrío especial cuando Paul Hermann la besaba, ello fué debido a exceso emocional pasajero, distinto del auténtico amor.

Aquella tarde paseó a lo largo de la ribera. Un mundo de ideas contradictorias le rebullía en la cabeza. Se encontraba ante una disyuntiva quemo admitía más que una transición: morir o traicionar para seguir viviendo.

Su imagen se reflejaba límpida en un remanso del río. En la otra orilla, un vigilante, sentado encima de un tronco, la observaba atentamente. A unas sesenta yardas, en la misma vertiente, se encontraba otro guardián, que se entretenía pescando con caña, en tanto vigilaba de soslayo a la prisionera.

Elsa Parker se propuso encontrar una solución a su problema. No tenía que pensarlo más. Lo principal era salvar la vida, y después… Después quizá se aclarasen las cosas. Daba por descontado que de ir a Londres le sería muy difícil zafarse de los colaboradores ingleses de Kauffman, que no le dejarían resquicio por donde huir. Pensó: «Y el hombre que me sacó de la nave del ciclostrón, ¿quién será? ¿Qué es lo que se propone? ¿Es posible que haya un espía en Zeituzg? No, no puede ser».

Un sin fin de preguntas le atormentaban el cerebro, no hallando respuestas adecuadas que la convencieran. Se había sentado a la misma orilla del río, metiendo sus pies, uno de ellos de goma, en las frescas aguas. Se quedó absorta contemplando la mansa corriente. Se levantó, metiéndose más en el río. Hizo como si se diera un chapuzón, para despistar a los vigilantes. Un objeto, pequeño y reluciente, se mecía en el agua. La llamó la atención, tanto que no dudó en cogerlo. Era una caja rectangular, de chapa muy fina. Se la guardó, disimuladamente, en el bolsillo de la blusa.

En cuanto se encontró sola en su habitación, abrió la caja. Tenía el presentimiento de que contendría algo especialmente escrito para ella. No se equivocó. Extrajo un papel doblado de su interior. Lo leyó, con ávida emoción. El mensaje se expresaba así:

«Acepte la proposición que le ha hecho el “Gauleiter”. Vaya a Londres y consiga raptar al profesor Pantecorvo. Pero no intente traicionar a los alemanes. Aunque usted vea que la vigilan estrechamente, la verdad será que la vigilancia llegará a límites extremados. Puedo asegurarla que si se deja llevar por su primer impulso y dice la verdad a las autoridades de Londres, antes que consiga su propósito, habrá caído acribillada a balazos en cualquier calle. Pero eso no es lo peor. Los Estados Unidos están en peligro, mucho más de lo que usted se figura. De usted, y sólo de usted, depende que logremos conjurar esa amenaza. Mi consejo es éste: Vaya a Londres y haga lo posible y lo imposible para traerse a Pantecorvo. Una vez el profesor en Zeituzg, habrá llegado el momento de comunicar con Washington. —Que tenga suerte—. “B99”».

«¿Quién sería B99?» Elsa estaba absolutamente segura que no pertenecía al Central Intelligence Agency. Eso por descontado. ¿Sería un germanotraidor? La espía rechazó esta idea, porque «B99» hablaba de la bandera norteamericana como si fuera suya. «¿Será Paul Hermann?», pensó, alborozada. Entonces se acordó de que en su bolso guardaba una misiva de Paul, que se la dejó, antes de ocurrir los anteriores sucesos, en el restaurante, diciéndola que aquella tarde no podría salir hasta muy tarde. Hurgó en el bolso, y comparó la letra con la del mensaje, que era manuscrito. Se llevó una gran desilusión. La letra de Paul era alargada y picuda, y la del mensaje, menuda y diáfana. Totalmente antagónicas.

«¿Y si es una celada que me tiende Kraft? Y el caso es que no tengo más remedio que creerle. Es indudable que a “B99” le interesa que yo salga bien. Me lo demuestra su acción, de la noche aquélla, cuando, pudiéndome entregar, me dejó en mi cama».

Continuó el silencioso monólogo durante varias horas. Estuvo toda la noche en un perpetuo soliloquio. Y, por último, viendo que era la única posible salida, tomó el acuerdo de contestar afirmativamente a la proposición del «Gauleiter».

—Herr Kauffman: He decidido ponerme a disposición de ustedes —dijo sin necesidad de tener que salir de su habitación, ya que el jefe, y Paul fueron a verla al chalet.

—Eso me gusta, fräulein. Aunque le advierto que si piensa engañarnos, la traición la pagará con la muerte —aseveró el primero—. Quiero que piense que no tiene ninguna posibilidad de salvación, ni siquiera de hacer llegar el soplo a las autoridades inglesas o de cualquier otro sitio.

—¿Es firme la cantidad de cien mil dólares que me ofrecieron? —preguntó Elsa, ignorando, adrede, la advertencia del germano.

—Lo es, a condición de cumplir lo pactado.

—Está bien. Dígame lo que tengo que hacer.

El «Gauleiter» se quitó las gafas de sol y las limpió con la colcha. Se sentó en la cama y sacando la pitillera la ofreció un cigarrillo.

—Le ruego que cuándo venga haga lo posible por traerme diez cartones, de tabaco rubio.

—Lo haré si es que me dejan viva los del Intelligence Service.

—La aseguro que la dejarán el paso libre —comentó Bormann—. Usted manda un mensaje falso al C. I. A., diciendo que va en persecución de un agente alemán que ha salido de Leopoldville con dirección a Inglaterra, llevando croquis de los nuevos yacimientos de uranio. ¿Comunicó usted que Robert Newton había muerto?

—Sí; aquel mismo día.

—Bien; pues usted informa que en los dos últimos meses ha estado en el interior de la selva y que ha hallado una pista que, de confirmarse, la llevaría a un descubrimiento sensacional. Diga también que ampliará detalles a su regreso de Londres y, desde luego, pida que el director del C. I. A., informe al Intelligence Service que usted desea hablar con Pantecorvo.

—¿Nada más?

—Recibirá instrucciones en Londres. No hace falta que pregunte por nadie, porque ellos saldrán a recibirla.

—¿Cuándo marcharé?

—Mañana al amanecer. La acompañarán hasta Bangala dos de mis hombres.

Paul volvió al chalet una hora antes del amanecer. La ayudó a preparar un leve equipaje.

—Abajo están los hombres que irán contigo. Deseo que la suerte no te deje de su mano —le dijo él, y Elsa percibió en sus palabras un acento trémulo.

—Espero que todo salga bien.

A hurtadillas, atrevidamente, Paul besó la mejilla de la joven. Ella ni siquiera protestó, pero también es cierto que no puso el más mínimo interés en que el beso se convirtiera, de protocolario, en apasionado. La indiferencia de Elsa era tan fría que tenían que ocurrir muchas cosas para que el sentimiento de la mujer cambiase, en beneficio de Paul.

—Adiós —se despidió él en la estribación del terraplén—. ¿No me das la mano siquiera?

Elsa le alargó la diestra, que el hombre besó amorosamente. En lo alto de la montaña se divisaba a los centinelas que impedían el acceso a la ciudad, así como la salida de cualquiera de los habitantes de Zeituzg. De Zeituzg no podía salir nadie, si no era por orden expresa y taxativa de Kraft, el jefe de la Policía de seguridad.

Los tres caminantes se perdieron pronto entre la espesura del bosque. Atravesaron el túnel vegetal y luego bordearon el río, infestado de cocodrilos. Anduvieron durante todo el día, y amparados por las sombras de la noche entraron en el poblado. Rehder y Gluber les estaban esperando.

Rehder ensayó una sonrisa malintencionada y socarrona.

—¡Hola! ¿Quién iba a decirnos que nos íbamos a ver unidos por un mismo ideal?

—Las circunstancias de la vida —filosofó ella—. Estoy rendida. ¿Han preparado una cama?

—¡Cómo una cama! Dormirá en el asiento del automóvil. Salimos ahora mismo.

—¡Qué fastidio! ¿Y vamos los cinco?

—No; sólo Gluber, usted y yo.

Horas después llegaron a Leopoldville. Abastecieron el motor del coche y en seguida alcanzaron Panana, puerto atlántico del Congo belga.

—Aquí puede poner el cablegrama para Washington —dijo Rehder, sacando un papel escrito—. Éste será el texto.

—Déjeme leerlo —pidió Elsa, sorprendiéndose al ver que estaba redactado en la clave usada por los agentes del C. I. A.—. Conforme.

Embarcaron en un vapor que hacía escala en Gibraltar, y desde allí, en un avión, volando sobre Madrid, trasladáronse a Londres.

CAPÍTULO V

EL RAPTO DEL FÍSICO PANTECORVO

ILLIAM Pantecorvo trabajaba hasta altas horas de la noche en un laboratorio de Chelsea, un suburbio londinense poblado de chimeneas fabriles. Tenía el encargo del Gobierno inglés de conseguir la fórmula que permitiera a Gran Bretaña construir la bomba de hidrógeno y el dominio de los rayos cósmicos, y en los círculos científicos mundiales se decía que el éxito coronó sus estudios. Una figura científica de tal magnitud bien merecía que Scotland Yard la custodiase como si fuera un fabuloso tesoro. Y en efecto, dos detectives recorrían las dependencias del laboratorio, alertas siempre, y, además, un ayudante de química, que era agente del Intelligence Service, vigilaba de cerca los trabajos y las relaciones del profesor.

La espía americana al servicio circunstancial de los alemanes llegó hasta Pantecorvo gracias a la petición que el almirante Hillenkoetter, director general del C. I. A., había hecho al jefe del I. S. A la entrevista asistió Pratt Milburn, el camuflado ayudante de química. Pero Elsa no creyó que el tal Milburn fuese agente del espionaje inglés. Esa idea no le pasó ni remotamente por la cabeza. Ella tenía la convicción de que el ayudante citado era uno de los espías alemanes incrustados en los lugares estratégicos de Inglaterra. Rehder se 10 había hecho creer así.

—Profesor: ¿Usted ha oído hablar del doctor Streicher? —preguntó Elsa queriendo llevar la conversación por el derrotero que la interesaba.

—¡Claro que lo conozco, miss! Fué un buen camarada. Estudiamos juntos en la Universidad de Friburgo. Entonces era el mejor especialista en «agua pesada» —respondió Pantecorvo, visiblemente emocionado al recordar a su colega—. Fué un sabio que, como alemán, laboró por el engrandecimiento de su patria.

—¿Cree usted que vive?

—No. Tengo entendido que murió en el asalto de la cancillería de Berlín. Y fué una lástima, y digo esto ateniéndome exclusivamente a su valor como hombre de ciencia, pues es seguro que de haber vivido unos meses más hubiera descubierto el secreto de la bomba atómica antes que nuestros aliados los norteamericanos.

—Y si yo dijera que vive todavía…

—No lo creería —y arrugando su frente ancha y despejada, añadió—: Bueno, quizá esté en Rusia. Los rusos se llevaron a los más grandes científicos de Alemania al terminar la guerra. Quizá esté en Rusia.

—Está aquí. En un barco anclado en el Támesis —anunció Elsa, y sus palabras produjeron un gesto de asombro en el profesor.

—¿Y por qué viene a contármelo a mí? —preguntó, pasado el primer momento de estupor—. Comuníqueselo a Scotland Yard.

—Lo haré, pero antes ha de conocerlo usted. Puede ser un impostor. Por eso quisiera que viniese usted a verle.

—No sé si puedo —titubeó—. Además, hace muchos años que no lo he visto.

Miró a su ayudante con marcado interés.

—Puede ir, profesor —concedió éste, que había recibido órdenes en tal sentido—. Los detectives y yo le acompañaremos.

—En ese caso, vamos ahora mismo.

Un alargado «Rolls Royce» les llevó hasta el Támesis. El puerto estaba en toda su actividad. Grupos de soldados descargaban las más diversas mercancías de quince o veinte barcos, procedentes de todas las latitudes de la tierra. Los «docks», sucios y ennegrecidos, se alineaban a lo largo de la ribera, escondiendo miles de toneladas de productos alimenticios. Grupos de obreros merodeaban por los alrededores, dirigiendo miradas de desprecio a los soldados. El Gobierno, ante las graves consecuencias que acarreaba la huelga portuaria, había decidido suplir los servicios de los descargadores por un batallón de militares.

Pantecorvo, los detectives y los espías del I. S., y del C. I. A., embarcaron en una gasolinera. El barco en el que, según Elsa, se encontraba el profesor Streicher, hallábase anclado en medio del río, a una milla del puerto comercial. Tenía matrícula sueca, con el nombre de «Sweiskan Salso».

Los tripulantes les tendieron una escala. Subió Elsa la primera, seguida de Milburn; luego el físico y tras él los detectives.

—Vengan por aquí —dijo la espía—. Está en el camarote del capitán.

Pratt Milburn, sin soltar la pistola, oculta en el bolsillo de la gabardina, avizoró el panorama. No le agradó el aspecto de los tripulantes. Le dijeron que el barco procedía de Estocolmo y, sin embargo, en cubierta pudo descubrir, a simple vista, restos de mercancías tropicales, como bananas, cocos, café y cacao. Aquellos indicios le hicieron tomar precauciones. Aunque su director le había dicho que la joven que visitaría al doctor Pantecorvo era agente del espionaje americano, Milburn no se confió demasiado. Se acercó a uno de los detectives.

—Estén alerta —bisbiseó—; preparen las pistolas.

Aquella advertencia sorprendió al policía. Ignoraba que el falso ayudante fuese agente del I. S., y además, Scotland Yard les había ordenado que acompañasen al profesor.

—¿Qué pasa? —preguntó, amortiguando la voz con el pañuelo, llevándoselo a la nariz.

—Nada. Pero pueden ocurrir cosas desagradables.

Elsa marchaba al lado del profesor. Llamaron a la puerta del camarote del capitán.

—Sí, pasen.

El capitán era un hombre alto, fuerte y rubio. Los pantalones le estaban algo cortos, lo mismo que las mangas de la americana. Fué éste un detalle que no pasó desapercibido para el fino instinto deductivo del espía Milburn.

—Entren por esta puerta; está en el otro camarote —dijo el capitán, indicando una puerta estrecha que tenía un cerrojo reluciente y grande.

El profesor había traspasado el umbral, siguiendo los pasos de Elsa. Ya iba a entrar un detective, pero Milburn no estaba dispuesto a caer en la encerrona, así, tan inocentemente. Reflexionó un segundo. Podía equivocarse y habría hecho el ridículo. No le importaba. Mejor era aguantar las risas que quedar reducidos, inertes, en una estrecha celda del barco. El cariz que tomaba la situación no parecía ser muy halagüeño.

—¡Espere! No pasen. ¡Manos arriba! —exclamó, enarbolando la automática y apuntando al capitán.

—¿Qué ocurre? ¿A qué viene eso? —Quiso disimular aquél.

—Salga, profesor. Que saquen aquí al doctor Streicher, si es cierto que existe —indicó el espía inglés. Los detectives también habían sacado sus armas.

Aquél era un momento decisivo. Elsa llegó a dudar si unirse a los ingleses o continuar prestando su colaboración a los alemanes. Estuvo en un tris de no sacar su revólver y meter cuatro balas en el cuerpo de Alfred Rehder, el capitán apócrifo. Pero se acordó del espía misterioso de Zeituzg y de su patético mensaje. «Los Estados Unidos serán destruidos», era la frase que la rebullía en el cerebro. Además, ¿y si el ayudante, que según Rehder, era agente alemán, la estaba preparando una trampa, como parecía muy posible? Ella tenía que demostrar que no les traicionaba.

El profesor Pantecorvo pretendió trasponer el dintel de la puerta. Elsa extendió su pierna sana y el físico tropezó, cayendo de bruces al entarimado. Fué entonces cuando sacó el revólver y acoplándolo en un costado del detective, chilló, agresivamente.

—¡Bajen las pistolas! Mataré a éste si intentan disparar.

Pantecorvo se levantó, pero no pudo salir de la especie de celda. Gluber, empuñando una «Luger», le cogió por la espalda, poniendo el cañón en la nuca del químico. El frío del acero al hacer contacto con la carne prodújole al profesor una sacudida emocional que recorrió su espina dorsal, dejándole aturdido. Su cuerpo servía de parapeto a Gluber, que apoyaba su pistola en el hombro del doctor.

Pratt Milburn no se entregó. Vendería cara su vida. Avanzó unos pasos, y sosteniendo la pistola con la izquierda, con la otra mano acopló un tremendo «uppercut» en el mentón de Rehder que se tambaleó y fué a caer sobre una silla, rompiéndola.

—¡Mantened a raya a esos dos! —gritó—. Pero no disparéis. Así no llamaremos la atención de los tripulantes.

Rehder hizo ademán de buscar su revólver en el bolsillo. Milburn no le dejó rebullirse, sin embargo. Le alcanzó con otro golpe en la nariz, haciéndole sangrar. Le puso un pie encima del pecho y apretó fuerte, pretendiendo cortarle el resuello. Siguió apretando…

Un detective había soltado la pistola, presionado por Elsa. El otro agente empuñaba la suya, dando la cara a la mujer y a Gluber, escondido detrás del profesor. Tres armas estaban erguidas, dispuestas a disparar. Elsa no veía la lucha entre el ayudante de química y el capitán, ya que aquello sucedía a sus espaldas.

¿Cuáles eran las intenciones de Milburn? Estudiando sensatamente la situación, la victoria del espía inglés sobre Rehder resultaría inútil. Podía dejarle sin sentido, pero luego tendría que enfrentarse con los otros dos rivales, que, naturalmente, hurtarían sus cuerpos a los puños, demoledores del británico. Su deseo era, por lo pronto, poner fuera de combate al capitán y luego determinaría lo que tenía que hacer.

Rehder, entre tanto, logró dar otro sesgo al combate, pasando a la ofensiva. Estando en el suelo, pisándole el pecho su rival, dió un respingo y, alzando los pies en un magnífico salto que sólo le hubiera igualado un «cachet» profesional, los enroscó al cuello del espía. Fué un ataque tan vertiginoso, que Milburn no pudo sostenerse en pie, sorprendido por la imprevista acometida y cayó encima de Rehder con la cabeza prisionera entre las piernas del otro.

Soltó la pistola. Le era ya inútil y lo único que hacía era estorbar su acción. Fué levantándose poco a poco, sintiendo que la respiración se hacía cada segundo más dificultosa. Las pantorrillas de Rehder se aferraban a su cuello como un dogal acerado y sus pulmones empezaban a fallar. Hizo un supremo esfuerzo. Se crisparon sus manos y su rostro se congestionó. Estiró de nuevo los dedos y agarrándole por los tobillos quiso abrirle las piernas. Pugnó durante algunos segundos, ganando a pulso, tesoneramente, con indómito empuje, el forcejeo entablado entre las piernas de uno y los brazos del otro.

Se incorporaron los dos. Pero Milburn fué más ágil, más rápido en concebir la acción. No le dió tiempo a Rehder para ponerse en guardia. Cerró el puño y lo descargó en la nuca. El brazo del espía se extendió por el aire, cogiendo impulso, y le asestó un «mazazo» brusco en la parte inferior de la cabeza. Cerró los ojos y se derrumbó inconsciente.

Como un león enjaulado, Pratt Milburn se aprestó a defenderse.

Las cinco personas habían seguido la lucha con creciente ansiedad. Sin pestañear, sin moverse. Ahora les tocaba a ellos intervenir en la brava pelea.

—¡Salid aquí, si os atrevéis! —les retó, especialmente a Gluber, que oteaba la escena amparado tras las encorvadas espaldas del profesor.

Gluber desestimó el reto que le habían lanzado. Lo mejor era disparar antes de que fuese demasiado tarde. Apretó el gatillo repetidas veces; los proyectiles rozaron la oreja de Pantecorvo, alcanzando al espía inglés en diferentes partes de su cuerpo. Se dobló, cayendo al suelo de repente, agarró su pistola y estirado en el piso cuan largo era, repelió la agresión, aunque ya estaba malherido. Cruzáronse los disparos, produciendo un gran alboroto. Dos o tres balas se hincaron en la madera, a una pulgada de la frente de Elsa.

El detective que empuñaba la pistola se echó hacia atrás, vió el interruptor de la luz y girándole, le apagó. Dos fogonazos rasgaron fulminantemente la oscuridad. Se oyó un gemido y después Pratt, jadeando entrecortado, tuvo aún alientos para gritar:

—¡Lanzarse al agua! ¡Rápido!

Alguien abrió la puerta. La luz de la luna se metió en el camarote. Los dos detectives salieron corriendo, traspasando el umbral.

—¡Dispare, Elsa! —exigió Gluber.

La mujer cumplió la orden, aunque de mala gana. No hizo blanco. Los policías, una vez en el puente de mando, saltaron la barandilla, lanzándose al agua. En aquel instante subían varios tripulantes por las escalerillas, pero, cuando llegaron al puente, los evadidos nadaban hacia los «docks».

Gluber dió un empujón al profesor y cerró la puerta escotilla tras de sí. El espía no daba señales de vida, quizá porque se le habría acabado la munición, o acaso porque hubiera muerto ya.

Salió al puente de mando. Elsa se hallaba a su lado.

—¡Preparen los focos! ¡Sin tardanza! —exclamó, dirigiéndose a los tripulantes. Tres focos iluminaron las aguas, buscando las cabezas de los detectives. La redondela descubrió a uno de ellos. Elsa se dispuso a disparar.

—¡No, no lo haga! Está muy largo. Dispararé yo con el rifle.

Un marinero le trajo un mosquetón.

—¡Dejad quieto el foco!

Apoyóse en la borda, disparando una sola vez. La cabeza que sobresalía del agua se hundió, segundos después del disparo. El foco siguió mandando su haz de luz. Pero la cabeza no volvió a aparecer más.

—Busquemos al otro. No puede hallarse muy largo.

Fué inútil la búsqueda. El segundo agente no apareció por ningún sitio.

—Es inútil. Vámonos antes de que llegue la Policía del puerto. Ordene que levanten anclas —dijo Gluber, dirigiéndose, seguido de Elsa, al camarote del capitán. Encendió la luz. Una interjección monstruosa brotó de sus labios.

—¡Maldición! ¡Se han escapado!

En el camarote sólo estaba Rehder, inconsciente. Gotas de sangre enrojecían el entarimado. La puerta escotilla que daba paso al camarote en donde quedó encerrado el profesor hallábase abierta de par en par. No necesitó asomarse a la celda para saber que se habían fugado.

La voz del contramaestre resonó bronca, aunque potente:

—¡Una chalupa ha sido lanzada por estribor!

—¡Detenedle! —el grito de Gluber fué más bien un alarido desgarrador, penetrante.

De pronto, la sirena del barco más próximo empezó a ulular, rasgando el silencio de la noche. Con toda seguridad que el segundo detective había llegado al barco. En seguida la gasolinera de la Policía se echaría al mar, llevando a bordo diez o doce agentes.

Elsa Parker tomó una decisión radical. Se acordó de «B99» y de sus graves palabras manuscritas: ¡La aseveración de que los Estados Unidos serían destruidos! Entonces lanzóse al agua, sin esperar la recomendación de Gluber. Éste quedó espantado. No acertaba a comprender cómo una mujer, con una pierna artificial, nadase tan aceleradamente.

—¡Gluber, ilumine la chalupa! —chilló Elsa desde el río—. Le prometo que les haré volver.

Nado a «crawe» durante varios segundos. Llegó hasta muy cerca de la pequeña embarcación, descubierta por el foco del «Sweiskan Salso». Se sumergió, apareciendo delante de la chalupa. El profesor remaba débilmente. Apenas podía mover los remos, y, por tanto, su navegar era calmoso. Milburn, sentado en un travesaño, tenía la cabeza agachada y con una mano se tapaba el pecho. Indudablemente, estaba mortalmente herido y sólo una grandiosa fuerza de voluntad, unida a un acendrado patriotismo, le mantenía consciente.

Elsa subió a la chalupa. El profesor dejó de remar. Estaba aturdido, anonadado. No comprendía la súbita aparición de la muchacha por la parte superior de la canoa.

—¡Pratt! ¡Mire!

Milburn abrió los ojos. Intentó sacar la pistola, pero no pudo. Su brazo no le obedeció. Tenía dos balas metidas en el cuerpo «comiéndole» la vida. Quiso incorporarse, y la debilidad que atrofiaba sus músculos le traicionó. Era ya un ser inútil, una piltrafa humana. Se ladeó, dando con la testa en el travesaño.

Viendo que se había quedado sin la ayuda de su auxiliar, Pantecorvo reaccionó como un hombre de acción y no como un científico abstraído por intrincados problemas. Blandió un remo en el aire y Elsa experimentó un golpe en el costado, proyectándola hacia el agua. Se aferró de nuevo a la borda, pretendiendo subir.

Pero Pantecorvo no estaba dispuesto a que le detuvieran sin oponer resistencia. Con la pala del remo, por su parte más afilada, asertó varios «machetazos» en las manos de Elsa, obligándola a soltarse de la borda. La pierna artificial dificultaba sus movimientos.

Dió una brazada y aupándose se encaramó en la chalupa. Los movimientos torpes del sabio, bamboleándose la barca, impidieron que llegase a tiempo de evitar la subida de la mujer. Cuando quiso darse cuenta, Elsa, empuñando el revólver, le encañonaba con gesto amenazador.

—¡Siéntese!

La sirena del barco anclado en las cercanías seguía ululando. Se escuchó el ruido de un motor y un foco ambulante que horadaba las tinieblas. Era la gasolinera de la Policía.

Cogió los remos, huyendo de la luz del «Sweiskan Salso».

—¡Estése quieto! —le dijo al profesor—. Le prometo que no le haremos daño.

—¿Adónde quieren llevarme? —preguntó.

—Muy largo. Al Trópico.

—¡Hum…! ¿Ha dicho al Trópico? Supuse que eran espías rusos.

—No; ellos son alemanes. Le necesitan a usted en el Congo. Pero no me pregunte nada. Es muy largo de referir. Le prometo, sin embargo, que no le harán daño. ¡El C. I. A., le defenderá a usted!

—¿El C. I. A.? ¿Es usted agente del espionaje americano? —se extrañó el profesor—. No lo comprendo.

—Ya habrá ocasión de hacérselo comprender.

La chalupa se fué alejando cada vez más del barco sueco. En aquel momento dos policías subían por la escalerilla de cuerda. Con ellos iba el detective.

—¡Allí, en el camarote del capitán!

Gluber les vió avanzar por la cubierta. No lo dudó. Había llegado el momento culminante. Iba a cumplir la consigna a rajatabla. Lo juró delante de Martin Kauffman.

Se acercó a Rehder. Palpó sus sienes. Aunque privado del conocimiento, Alfred Rehder vivía. Dentro de unos segundos los policías se presentarían en el camarote y, deteniéndoles, les obligarían a confesar. «¡Eso, jamás!», se juramentó Gluber. Para evitarlo concibió una alternativa: la muerte. Y apresurándose mucho, de lo contrario…

Puso el cañón del revólver en la sien de su amigo y disparó. Inmediatamente se encañonó a sí mismo. Una nueva detonación retumbó en el pequeño camarote. Gluber, bañada la cara en sangre, cayó encima de Rehder, sin vida.

—Parece que se han suicidado —comentó el teniente, observando la dramática escena—. ¿Pero no decía usted que encontraríamos al profesor Pantecorvo?

—Falta una mujer —aclaró el detective— y también el ayudante del doctor. ¡Hay que encontrarlos!

Buscaron por todos los rincones del barco, sin hallarles.

—¿Por dónde se han ido? —Se encaró con el contramaestre—. ¡Dígalo!

—Se fueron en una chalupa por allí —y señaló el lado contrario.

Tres gasolineras más se unieron a la primera. Navegaron hasta la desembocadura del Támesis. Era ya de madrugada cuando dieron con ella. Empero, ni Pantecorvo ni miss Parker aparecieron en su interior.

Únicamente Pratt Milburn estaba allí, agujereado su pechó, mortalmente herido, gimiendo y tiritando. Procuraron reanimarle.

—¿Por dónde se han ido?

Señaló un «dock». Pero, a pesar de que la batida fué minuciosa y a que se movilizaron todas las fuerzas del puerto, los fugitivos lograron escapar.

Elsa y el profesor salieron dos días después del aeropuerto de Londres. La vigilancia era severísima, pero la maquiavélica inteligencia de la espía supo vencer las dificultades que obstaculizaban su marcha. Aunque esta vez es cierto que fué ayudada por una fuerza invisible. Puso un cablegrama urgente a Washington explicando lo sucedido. Pocas horas más tarde llegó un informe escueto del almirante Hillenkoetter. Decía así:

«Apruebo sus proyectos. Salga inmediatamente para Zeituzg llevándose al profesor. Doy las órdenes oportunas para que pueda salir de Londres burlando la vigilancia de Scotland Yard. Sobre “B99” no puedo decirle nada por ahora. Pero confíe en él».

El avión iba directo a la ciudad de El Cabo, con escala en Leopoldville.

La espía, cuando la lancha llegó al desembarcadero, apretó el cañón de su pistola en el costado del profesor. No tuvo tiempo de atender a Pratt Milburn, como hubiera sido su deseo, y anduvieron largo rato hasta salir de la zona portuaria. Escondió la pistola en el bolsillo de la gabardina.

—Le advierto que dispararé si hace la menor indicación sospechosa —dijo Elsa.

La calle adyacente al puerto estaba solitaria. Un «taxi» dejó a unos marineros a la puerta de un «cabaret» de dudoso aspecto, y Elsa aprovechó la oportunidad. El taxímetro les llevó hasta una avenida de Chelsea. Se bajaron y el automóvil desapareció en la oscuridad de la noche. Inmediatamente cogieron otro coche público, dándole al chófer una dirección del Soho, el barrio misterioso y de los maleantes de Londres. Así pretendió despistar la ulterior labor de la Policía, que iría en su busca.

Aquella noche y los dos días siguientes los pasaron en un chalet que pertenecía a un matrimonio amigo de Elsa. La recibieron efusivamente. Era un norteamericano, y como antiguo agente del C. I. A., cuerpo que abandonó para casarse con una rica inglesa, comprendió la situación de su excompañera. La prometió su colaboración. El fué quien puso el cablegrama y quien recogió, horas después, la contestación del almirante.

Veinticuatro horas más tarde se presentó en el chalet un caballero que deseaba ver a «miss» Elsa Parker. Ésta temió que fuera un inspector de Scotland Yard. Pero no fué así. Era el jefe de la oficina londinense del C. I. A., que desempeñaba el cargo «oficial» de vicecónsul. Cuando estuvo en presencia de Elsa le dió la contraseña del C. I. A. Charlaron durante muchas horas. Telefoneó requiriendo los servicios de Sherman, el maravilloso artífice de la caracterización.

—Mañana sale para Leopoldville un matrimonio americano. Ya han sacado los billetes, que son éstos —y el vicecónsul mostró los boletos del avión de El Cabo—. Ese matrimonio se quedará en Londres y en su lugar lo ocuparán ustedes.

—Tendrán que caracterizarnos muy bien —respondió la espía.

El de Londres rió de buena gana.

—Pantecorvo tendrá diez años más —contestó—. Pero a usted la pondremos cuarenta años encima. El matrimonio de que le he hablado cuenta, mancomunadamente, con más de ciento cincuenta años, que son los que tenemos que ponerles a ustedes dos.

Y a pesar de que los ojos de los detectives de Scotland Yard estaban avezados a descubrir raras y muy difíciles caracterizaciones, el anciano «matrimonio» pudo montar en el avión sin que nadie les llamara la atención, salvo los agentes de la aduana. El profesor Pantecorvo, del brazo de Elsa, caminaba distraído, absorto, con la vista ciega y la inteligencia dormida. Le habían puesto una inyección capaz de inutilizar su memoria durante el tiempo, que el avión tardase en recorrer el itinerario aéreo.

CAPÍTULO VI

«B99» ENTRA EN ACCIÓN

AUL Hermann no pudo contener su primer impulso. Sujetó a Elsa por la cintura, y en la boca, la besó apasionadamente. Acarició sus cabellos con infinita ternura. El cutis de la mujer estaba fresco y limpio. Las arrugas que la hicieron en Londres acababan de desaparecer, pulverizadas por los decolorantes. Hacía una hora que, «acompañada» del profesor, había llegado a Zeituzg.

—Temí que no volvieses, Elsa —susurró él sin soltarla de entre sus brazos—. Temí que, creyéndote libre, nos traicionases, y entonces hubieras muerto acribillada por los disparos de nuestros agentes. Pero veo que toda ha salido bien. ¡Si vieras lo que me alegro!

—Me lo figuro, Herr Hermann —respondió seca, separándose.

Se había echado, vestida, en la cama, quitándose la pierna de goma. La herida le dolía mucho. El muñón aparecía ensangrentado, por las rozaduras, después del trajín de los días anteriores, y sobre todo debido a la marcha a pie desde Bangala a Zeituzg. Se aplicó unos polvos antisépticos y reconfortantes.

Paul se sentó en el borde de la cama.

—¿Por qué sigues siendo tan arisca? —la reprochó—. Olvida lo pasado. Un mundo nuevo se abre a nuestras esperanzas. Confía en mí.

«Confía en mí». Aquellas palabras sonaron armoniosamente en sus oídos. Le vino a la mente una idea luminosa. «Confía en mí». Repitió la frase para sí. Le miró de hito en hito. Era varonil y buen mozo Paul Hermann. Rubio, apuesto, valiente duro. ¿Sería posible tanta dicha? Se acordó del mensaje de «B99» y del cablegrama del almirante: «Confíe en él». Cerró los párpados, abrumada por sus propios pensamientos.

—Descansa. Luego informarás a Kauffman. Vendré más tarde.

Se quedó sola con sus tribulaciones y esperanzas. Pensó fríamente, analizando los hechos ocurridos. Entonces vino a caer en la cuenta que «B99» no era Paul. No había motivos para creerlo. Hermann llegó a Zeituzg con los últimos supervivientes de la catástrofe alemana. Participó en la guerra como capitán de un grupo de «Stukas» y luego pasó a desempeñar un cargo secreto a las órdenes directas de Martin Kauffman. No, Paul no era, no podía ser, «B99», el hombre en el que Hillenkoetter confiaba. Elsa llegó a esta conclusión desalentadora después de hacer un análisis frío de las circunstancias.

El «Gauleiter» felicitó a Elsa cordialmente. El rapto del profesor Pantecorvo, primera autoridad mundial en el complicado mundo de la energía nuclear, colmaba su más loco y vehemente deseo de grandeza. Pantecorvo, que durante los cinco últimos años había estado en permanente contacto con los sabios norteamericanos, era una figura representativa de la ciencia moderna. La labor de Streicher la continuaría él, y los rayos cósmicos podría ponerlos a disposición de los alemanes.

Pasaron los días. El profesor, ayudado por auxiliares alemanes, trabajaba en el ciclostrón. En principio se negó a poner su inteligencia a disposición de los germanos, pero, al fin, tuvo que ceder, y aunque huraño y de mala gana, los proyectos de Streicher cobraron un gran impulso, pasando de ser una teoría hábilmente expuesta a una realidad terrorífica y demoledora en manos de unos hombres guiados por el despecho y el afán de conquista.

Elsa estaba inquieta. Veía que los ensayos sobre los rayos cósmicos llegaban a su cénit, y, sin embargo, no recibía ninguna comunicación de «B99». Si ella hubiera sabido que quien recibió un mensaje del espía fué el profesor Pantecorvo, instándole, en nombre de la causa anglosajona, a que pusiera toda su inteligencia al servicio de la colectividad de Zeituzg, sin duda que se habría extrañado bastante. Pero esto no llegó a saberlo nunca.

—¿Cuándo me entregaréis los cien mil dólares? —preguntó Elsa en cierta ocasión a Paul, sentados en el comedor colectivo.

—Pronto. Antes de un mes —prometió—. Dentro de tres semanas descargaremos la mayor tormenta que ha padecido la humanidad desde que existe como sociedad organizada.

—¿Quieres decir que el profesor ha llevado a buen término sus trabajos?

—Eso es lo que quiero decir, en efecto —respondió, gozoso y grave al mismo tiempo—. Estados Unidos se rendirán ante nuestro poder, y la rivalidad rusoamericana desaparecerá porque ninguna de las dos potencias tendrá arrestos para imponer su influencia. Alemania será nuestra, de los alemanes, gobernada por nuestro Führer y no por un humillante Comité de Control extranjero. Media África nos pertenecerá. ¡El mundo será para los alemanes! Y entonces tú y yo podremos vivir en Berlín o donde gustes. Te lo prometo. ¡Volveremos a la vida!

Elsa se asustó del tono ardoroso con que hablaba Paul. Parecía un iluminado, terca, radicalmente convencido de que el triunfo no se escaparía otra vez, como cuando Eisenhower y su ejército europeo y americano les aplastó en el mismo suelo del Reich.

—Yo no estoy tan segura como tú —se atrevió a contradecirle.

—Pues te equivocas. No hay fuerza humana que pueda oponerse a nuestros rayos cósmicos —insistió, vehemente—. Nueva York será arrasado en un par de horas, y si no se rinden seguiremos destruyendo Chicago, San Francisco, Los Ángeles…

—Mantengo mi criterio de que sois unos ilusos —añadió Elsa, displicentemente, queriéndose mofar del joven—. Lo único que conseguiréis será unir a todas las naciones, separadas ahora por profundas divergencias, y os darán una paliza parecida a la de 1945.

Hermann no pudo contenerse. La cara de Elsa estaba enfrente de la suya. Le dió rabia de que la muchacha, después de pronunciar aquellas palabras humillantes, se pusiera a comer tranquilamente, sonriendo por lo bajo.

—¡Nos tenías que estar agradecida, desgraciada! —la apostrofó. La ira había transfigurado su rostro, haciéndole hosco y despreciativo. Dejó el tenedor y levantándose la abofeteó de izquierda a derecha. Subió a las mejillas de la joven una oleada de sangre, congestionándoselas. Le miró ahora con firmeza, con indómita gallardía. Frunció el ceño y en sus labios se dibujó una mueca desdeñosa. Pronunció una sola palabra. Pero su fonética fué tan rotunda y tan ofensiva, que Paul quedóse entrecortado, sin acertar a replicar.

—¡Cobarde!

Tuvieron que pasarse muchos segundos antes de que Paul pudiera reaccionar. El insulto de Elsa le había dejado atribulado, en suspenso.

—Esa palabra no existe en mi vocabulario —replicó después—. Podrás llamarme lo que quieras, menos cobarde. Eso no te lo consiento.

No hablaron más aquella tarde. Las relaciones entre los dos jóvenes volvieron a enfriarse. Y Elsa descartó toda posibilidad de que Paul pudiera ser el misterioso «B99». Pero por si aún le quedaba alguna duda, aquélla fué definitivamente desvanecida dos horas más tarde, cuando los vigilantes de la montaña trajeron a un hombre desconocido para todos, menos para Elsa Parker.

Había sido sorprendido en las estribaciones del desfiladero. Vió que un hombre se le echaba encima y sacando su pistola pretendió disparar.

—¡Suéltela! Le mataré si dispara —le gritó una voz a sus espaldas.

Se resolvió. Entre las hendiduras de unas piedras aparecía el cañón de un fusil; detrás de la roca se ocultaba el que le había gritado. Era inútil disparar contra un pedrusco. Levantó las manos, tirando la pistola. Estaba cogido como un gazapo.

Kaufman ordenó que se hiciese una investigación en torno a la llegada del desconocido. Kraft tuvo que enfrentarse de nuevo con el «Gauleiter».

—¿Quién es ese hombre, Kraft? —le interrogó aquél—. ¿Cómo ha podido llegar hasta aquí?

—Permítame que no responda hasta dentro de una hora. Tengo en curso una investigación que creo dará óptimos frutos.

—Déjese de rodeos y dígame qué es lo que hace aquí ese nombre. Dígamelo —le apremió.

—Dentro de una hora habremos descubierto la personalidad del agente enemigo —sentenció Kraft, matizando sus palabras con un tono de voz grave y solemne.

—¡Usted es idiota! —le increpó, y dió un golpe en la mesa, iracundo—. Desde hace doce meses me está usted prometiendo la captura del espía y ya lo ve usted, hasta ahora no ha hecho más que equivocarse.

—Le aseguro que a las cinco de la tarde…

—Bien, a las cinco y media de la tarde estaré en mi despacho aguardándole a usted. Puede marcharse.

Los acontecimientos posteriores se desarrollaron con velocidad vertiginosa. Zeituzg sufrió un cambio radical y general. La llegada del desconocido creó un ambiente de inquietud colectiva, debido a que supusieron que los agentes de alguna potencia habían dado con la ciudad prohibida. Aquellos hombres duros y resistentes, avezados al peligro y que supieron vencer innumerables dificultades empujados por un fanatismo arrollador, temían que en el momento culminante, cuando los rayos cósmicos estaban a su alcance, su obra de siete años se viniera abajo estrepitosamente. Y se dispusieron a luchar hasta la muerte.

Pero aquello fué una falsa alarma. El desconocido parecía obrar individualmente, sin contacto. Fué sometido a un agotador interrogatorio. Inventó una historia, que nadie le creyó. Hubo que aplicarle un severo castigo. Sufrió estoicamente el tormento, pero, rendido por el dolor, se confesó a medias.

Kraft seguía impasible las incidencias del tormento. Un individuo robusto había cogido por detrás los brazos del desconocido, y se los retorcía, queriéndole hacer un nudo; estaba claro que no lo conseguiría.

—¡Apriete más! —ordenó el policía.

El verdugo dió varios estirones. El dolor fué tan agudo que el desconocido quedó privado del conocimiento.

—¡Reanimadle! Hay que hacerle hablar —apremió Kraft.

—¡Díganos la verdad! Será mejor —le amenazó, cuando se repuso.

El prisionero era un individuo de mediana edad, alto y muy calmoso. Por su flema parecía un lord inglés, encastillado en su inmutable impasibilidad.

—Ya he dicho cuánto sabía. He venido hasta aquí buscando caza —refirió el desconocido.

—¡Es mentira! Le doy un minuto para que conteste a mi pregunta.

—No podré. No sabré responderle.

—Está bien, usted lo quiere. ¡Tumbadle en la mesa!

Le ataron encima de una mesa estrecha, con la cara boca arriba. El verdugo salió fuera y retornó trayendo un cazo pequeño. Se puso al lado de la cabeza del prisionero.

—¿Habla usted? Es la última vez que se lo pregunto.

—¡Vaya terquedad la suya! He dicho que no tengo nada que declarar.

El verdugo tensó los párpados del postrado. El ojo izquierdo quedó abierto, desmesuradamente abierto.

—¡Se decide a hablar!

—No.

Ladeó el cazo. Por la ranura cayeron dos gotas de plomo derretido. Sólo dos gotas. El hombre dió un alarido angustioso. El plomo ardiendo se comió las células oculares y pronto quedó un hueco horroroso, humeante; un soplo de aire oliendo a carne quemada invadió la estancia.

La escena había sido de un dramatismo espeluznante. Pero las cejas de Kraft no se arquearon ni sus labios se contrajeron. Acuciado por las amenazas del «Gauleiter», quería, a toda costa, hacerle confesar y que indicase un nombre revelador, el del espía camuflado en la ciudad.

El desconocido apretó los dientes, crispando los puños. Sintió un calambre en el nervio óptico y durante varios minutos la visibilidad se le escapó del ojo derecho. La cuenca, vacía y quemada, le escocía. Quiso llevarse la mano y restregarse, pero el verdugo no le dejó.

—Sufrirás aún más si no hablas antes —le advirtió.

Se dispuso a verter otras gotas de plomo derretido justamente en la órbita derecha. Su intransigente postura le acarrearía un suplicio peor que la muerte, la ceguera total, definitiva, irremediable. Su pensamiento sostuvo una batalla entre decidirse por el servicio del deber o el acendrado sentido, tan humano, tan comprensible, de seguir disfrutando del sentido de la vista. ¿Qué haría él, ciego y abandonado en la selva? Optó por rendirse.

—¡Basta! ¡Quítenlo!

—Eso es entrar en razones. ¡Hable! ¿Quién le ha mandado venir?

—Ha sido…

La puerta se abrió de golpe impulsada por un pie femenino. En el umbral apareció la figura blanda y exteriormente delicada de Elsa Parker. Empuñaba un revólver de gran calibre. Su ceño era arisco y retador como nunca. Cerró la puerta y a ciegas buscó el cerrojo, alerta a cualquier movimiento de Kraft o del verdugo.

—¿Qué quiere, fräulein Parker? —preguntó el primero.

—No sea ingenuo, Kraft —dijo Elsa—. Vengo a liberar a este hombre.

—¿Por qué?

—Muy sencillo; es amigo mío y le están martirizando.

Se acercó a la mesa, desatando al prisionero, pero sin dejarse sorprender por sus dos enemigos.

—Ha cometido una imprudencia imbécil —le recriminó, y no pudo contener un gesto de horror al ver la salvajada que habían hecho en el ojo de aquel desgraciado compañero, el mismo a quien el negro Amuk entregó el mensaje verbal que Elsa encomendó a su criado llevara a Boma.

—¿Qué va a hacer usted ahora? Sabe que no puede salir de Zeituzg. Lo mejor será que se vaya de aquí y nos deje en paz —le aconsejó Kraft, que seguía siendo dueño de sus nervios, sin inquietarle el revólver de la espía.

La presencia de la muchacha le contrarió enormemente. No es que la tuviera miedo. En cuanto él quisiera podría quitarle el arma, detenerla y mandarla a la cárcel. La visita de la muchacha había echado a perder sus planes, tan laboriosamente estudiados. Kraft no ignoraba que alguien intentaría llegar hasta la habitación en que se hallaban, con la intención de callar la boca del prisionero. Pero aquel «alguien» no era Elsa Parker.

—¡Entréguese, miss Parker! —La invitó, anteponiéndola a su nombre, por primera vez, el vocablo inglés—. ¡Basta ya de consideraciones! Creo que hemos sido demasiado benévolos con usted.

—¡Qué gracia! Habla como si fuera usted quien empuñase el revólver y no yo —protestó ella, momentáneamente divertida.

—Y lo soy —respondió tajante el jefe de seguridad—. Cinco pistolas la están apuntando al corazón ahora mismo.

—¿Se está guaseando?

—Hablo en serio.

Se abrieron dos puertas y aparecieron cinco individuos, armados convenientemente. Estaba dispuesta a hacerlos frente cuando ocurrió lo imprevisto. Se oyó un disparo. Parecía como si hubiera salido de su revólver, pero no fué así. El desconocido se llevó la mano al pecho, desplomándose.

—¿Qué habéis hecho, asesinos? —Les insultó, roja de indignación.

Disparó a su vez. Estaba cegada por el furor, temblándola el labio inferior. Uno de los policías se abalanzó sobre ella y el proyectil pasó rozándole la camisa. La derribó fácilmente.

Los mofletes gordos y congestionados de Kraft se habían hinchado aún más. La imprevista acción le desconcertó. Lo preparó todo concienzudamente, en la seguridad de que el espía misterioso caería en la trampa. Sin embargo, su vaticinio fué destruido por la audacia de un hombre que desde hacía mucho tiempo, mucho, teníale en constante tensión.

—¿Desde dónde han disparado? —preguntó, mirando en todas direcciones. Abrió la puerta por la que antes entró Elsa. El largo corredor aparecía vacío. Añadió—: ¡Buscad por ahí!

Fué inútil la búsqueda del hombre que, delante de Kraft y de sus esbirros, consiguió matar al desconocido. ¿Por qué lo asesinó?

El jefe de la Policía de seguridad no lo ignoraba. Por eso la indignación apenas le dejaba coordinar las ideas. Tocó el pecho del individuo que recibió el disparo. Ya no había esperanza de que declarase. La muerte llegó instantánea, fulminante, partiéndole el corazón.

Retornaron los que fueron en busca, del asesino, desalentados.

—No hemos visto a nadie. Pero Lugwin nos ha dicho que ninguna persona ha salido a la calle.

Kraft tenía fija la mirada en el ojo de la cerradura. Una esquirla de hierro aparecía desprendida y alrededor del agujero veíase que el fogonazo chamuscó parte de la madera. Por aquel pequeño orificio supuso que metieron la bala. Esto es lo que pensó Kraft en principio, pero luego cambió de parecer.

—Haremos un registro general del edificio. ¡No puede escapársenos! —chilló Kraft, ordenando que uno de sus hombres condujeran a Elsa a la celda.

Registraron minuciosamente habitación por habitación, revolviéndolo todo y no dejando un rincón sin escudriñar. Ya sólo quedaba la azotea.

—Tiene que estar aquí —repuso Kraft, subiendo el último escalón que conducía a la azotea—. ¡Preparad los revólveres! Pero tirad a las piernas. Hay que cogerle vivo.

Los seis germanos pisaron las baldosas de la azotea, llena de objetos que dificultaban la plena visibilidad. Fueron levantando los toldos uno por uno.

—Tened cuidado. Disparará inmediatamente —advirtió Kraft.

Sus hombres buscaron afanosos entre los toldos, arrugados en el suelo. El sol caía sobre sus cabezas, resguardadas por el «salacof». Era casi imposible que el espía pudiera escapar, caso de estar allí, acorralado por seis revólveres. Solamente un montón de lona quedaba en la esquina y hacia allí se dirigieron todos los hombres, en persecución del asesino.

—¿Qué hacen ustedes ahí? —preguntó alguien desde el otro lado de la azotea.

Volvieron las cabezas, sorprendidos. La figura alta y gallarda de Paul Hermann se asomó al umbral de la puerta de entrada. Kraft, sin bajar el arma, ensayó una sonrisa hipócrita. Creyó que, por fin, el tiempo iba a coronar su empresa.

—¡Ah!, es usted —contestó, brillándole los ojos—. Le estábamos buscando, pero por aquí. ¡Entréguese, Hermann!

Avanzó seguido de sus hombres. Una risita estridente alargó sus labios y su rostro, orondo y mofletudo, adquirió un matiz aún más encarnado.

—No dispare o lo pesará —añadió. Estimó que Paul abriría fuego. Pero él no se dejaría sorprender—. ¡Alce las manos!

—¡Usted es idiota, Kraft! —le apostrofó Paul, serenamente, como si no hubiera ocurrido nada—. ¿Qué está haciendo? ¡Déjese de juegos!

—¡Alce las manos! —insistió Kraft en un tono de voz que no admitía la menor duda de que hablaba en serio.

Paul se echó a un lado de la puerta; recostándose en el quicio. Kraft y su gente creyeron que iba a disparar. El jefe perdió la serenidad y se tiró al suelo.

—¡No se mueva o lo mato! —gritó.

Entonces Herr Kraft quedó en el más humillante y risible ridículo. Cerró los ojos, creyendo que, obsesionado por la idea que le atormentaba, aquello que veía era una escena irreal. Se levantó, balbuciente. Sus hombres habían enfundado sus revólveres y estaban en posición de firmes, rígidos, sin rechistar.

—Perdón, verá… Es que… —tartamudeó.

Paul, recostándose sobre el quicio, dejó paso libre a Martin Kauffman. Llevaba una fusta en la mano derecha. Se acercó a Kraft con gesto severo y desdeñoso. Impulsó el brazo y la fusta cruzó la cara del policía.

—¡Ya estoy harto de usted, Kraft! —dijo, mirándole despectivamente—. Hace treinta minutos que le estoy esperando. ¡Entrégueme al espía!

—Todavía no puedo… Yo creía… Es que mataron… —musitó, lívido el semblante.

—¿Qué piensa? ¿Sigue creyendo que Hermann es el culpable? —preguntó el «Gauleiter», dejando que una sonrisa ladina asomara a sus labios—. ¿Tiene pruebas? En cuanto me las dé ordenaré su fusilamiento.

—Por favor, respóndame usted a una pregunta, «Gauleiter». De su respuesta depende el éxito de mi trabajo —indicó Kraft, poniéndose el «salacof» de forma que el sol no le diera en la frente.

—¡Hable!

—¿Qué tiempo hace que Herr Hermann está con usted? Se le ha encontrado dentro de la casa.

Kauffman echó las manos atrás y paseó unos instantes.

—¿Es tan importante que responda a esas preguntas? —El jefe se paró ante el policía. Despidió una bocanada de humo. De humo de cigarrillo rubio.

—Sí lo es, «Gauleiter».

—Entonces ha perdido la baza. Hermann ha estado en mi despacho durante las dos últimas horas.

—¿Está seguro? —se atrevió a preguntar.

—Lo estoy.

Kraft quedóse alelado, sin saber qué decir. Se le habían venido abajo estrepitosamente sus ilusiones de éxito, quedando en ridículo. Pero tenía que defenderse. Cobró arrestos.

—El espía que capturamos ayer tenía muchas cosas importantes que decir. Y lo han matado antes que declarase. ¿Quién lo ha matado? Indudablemente, el hombre que buscamos desde hace cinco años —se explayó—. Éste sabía que el desconocido, vencido por el suplicio, iba a delatarle. Lo preparé todo con objeto de atraparle. Todo menos una circunstancia imprevista y tonta. Elsa Parker se presentó en la habitación e intentó liberar al prisionero. Tuvieron que salir mis hombres, que estaban escondidos dispuestos a abalanzarse sobre el hombre que vendría irremediablemente a libertar a su compañero, pero la mujer nos entretuvo demasiado y la oportunidad fué aprovechada por el espía. Aunque he de informarle que me he equivocado en algo importante: en que el traidor no quería defender a su compañero sino matarlo.

Se admiró de que hubiera tenido tanto tesón para lanzar la larga perorata, después de lo ocurrido. Aquel desahogo sirvió para recobrar la fuerza moral que antes había perdido. Levantó la cabeza. Todavía no estaba vencido.

—Vamos a ver al hombre muerto —dijo Kauffman.

El desconocido, empapada la camisa en sangre, tenía la faz cadavérica. La muerte transformó su rostro, y con el ojo achicharrado daba la impresión de ser un hombre de facciones duras y maltrechas.

—¿Por qué cree usted que le ha matado? —inquirió Kauffman, más pensativo que antes.

La mesura con que el «Gauleiter» le hizo la pregunta reconfortó el espíritu un tanto decaído de Kraft.

—Le mató porque, prisionero, ya no le servía para nada —contestó—. Si hubiéramos lo grado arrancarle la confesión tras la que yo iba, seguro que podría presentarle a usted un informe sensacional. Pero le han matado en el momento culminante, y todo por una fräulein, imbécil metida a aventurera y a la que debemos fusilar.

—¿Cuándo quiere usted que se la ejecute? —preguntó Martin Kauffman, y Kraft se solazó íntimamente, porque comprendió que el «Gauleiter» había cambiado de actitud.

—¿De verdad quiere que se la fusile? —contestó Kraft, incrédulo, con otra interrogante.

—Ésa es una decisión que tomé hace dos meses, desde que entró aquí —respondió de modo enfático y rotundo.

—Entonces puede ordenar su ejecución mañana, después que la interrogue yo.

—¿Tiene que decir algo de interés? ¿Supone que nos traicionó cuando fué a Londres?

—No; no ha tenido ocasión de traicionarnos, por la sencilla razón de que nunca ha estado a nuestro servicio.

—¿Qué es lo que dice?

—Elsa Parker conoce a este hombre —y señaló al muerto—. No he querido informarle antes porque esperaba descubrir hoy mismo el secreto. Le prometo que mañana le presentaré un informe detallado.

El jefe miró insistentemente al muerto. Hermann y los demás hombres seguían el desarrollo de la conversación con vivísimo interés. Paul no despegó los labios.

—¿Quién es, Kraft?

Kraft hinchó el pecho. Sabía que el nombre que iba a pronunciar causaría una gran consternación. Su victoria se acercaba.

—Este hombre es Robert Newton, agente especial del C. I. A.

—¿Robert Newton? ¡Eso es imposible! Fué muerto por Leumaff hace tres meses —sostuvo Paul, que hablaba por primera vez.

Se le veía turbado, sorprendido por la sensacional revelación hecha por Kraft.

—Creí que Newton había muerto en las cercanías del Congo, en presencia de Elsa Parker —asintió el falso Kauffman, sin que se sorprendiese demasiado.

—Mintió; es decir, no estoy seguro si mintió o si fué engañada. Luego lo sabremos. ¡Estoy dispuesto a hacerle hablar, aunque tenga que…! —exclamó el alemán.

—Haga lo que quiera con ella —concedió el «Gauleiter», dispuesto a marcharse seguido de Paul—. No me importa que la mate usted, pero arránquele el secreto. Piense que su muerte, si no va precedida de la confesión, no nos sirve para nada.

Salieron al paseo y anduvieron largo rato bajo la sombra de los grandes árboles que bordeaban la calle.

—¿Qué piensas de todo esto, Paul?

—Perdóneme, pero me parece que usted ha hecho mal dejando asunto tan importante en manos de Kraft —respondió el joven—. Ahora nos encontraremos que él es el único que sabe por dónde se anda. ¿Qué quiere decir la presencia en Zeituzg de ese Newton, que según todas las versiones murió en el río Congo?

—Confío en Kraft. Le he engañado mucho, pero confío en él —dijo el otro—. Estoy seguro que logrará descubrir al espía incrustado en nuestra ciudad.

—Yo también lo creo así, pero debiera habernos dado más información. Ahora estamos a sus expensas —comentó Paul, pesaroso.

—La chica confesará esta noche, Y luego se la matará —sentenció Bormann con su característico aplomo; no se inmutaba ante la situación más grave y difícil de resolver.

—Y con Pantecorvo, ¿qué ha decidido hacer?

—Ni yo mismo lo sé. Alguien que le compete dirá la última palabra. Parece ser que emplearemos los rayos cósmicos en este mismo mes.

Dejaron de hablar. Kauffman tenía mucho trabajo aquella tarde. Había de estudiar detenidamente, en unión de los consejeros militares y científicos, sobre la mejor manera de atacar a los Estados Unidos y obrar de manera rápida y coordinada. Inmediatamente después de inmovilizar a la primera nación del mundo, se volverían contra Inglaterra y Francia. Los alemanes de las dos Alemanias, la occidental y la oriental, se alzarían contra los invasores y recibirían triunfalmente a los hombres que en el interior de la selva africana hicieron posible la victoriosa revancha.

Todo era euforia entre la gente de Zeituzg. Pronto retornarían a sus casas de Alemania, después de siete años de aislamiento, y abrazarían a los seres queridos. Los «iluminados» del África ecuatorial vivían momentos de gran emoción. Mejor dicho, no todos, porque uno, recostado en su sillón de mimbre y fumando pausadamente en una pipa fabricada con ekumen y marfil, esperaba que las sombras de la noche invadieran el contorno selvático para terminar su obra, empezada en agosto de 1938. ¡Hacía trece años que no veía a los suyos, empeñado en una labor silenciosa, tenaz, saboteadora!…

CAPÍTULO VII

EL ESPÍA

ENÍA que hacer «B99» una visita a Elsa Parker: la última visita, el último encuentro. Y luego, inmediatamente, burlar la vigilancia de los hombres de Kraft y llegar a Leopoldville, donde pondría un cablegrama a…

Era de noche, una noche caliente y tropical, sin luna. «B99» tomó en la cantina un vaso de jugo de piña. Saludó a sus amigos y bromeó con ellos acerca de los próximos venturosos días. Luego se marchó a dormir, según dijo a sus compañeros. Pero no fué así. Se dirigió a la celda donde tenían recluida a Elsa. La luz del piso superior de la oficina de Kraft estaba encendida. Quizá estuviesen preparando los utensilios de martirio.

—Buenas noches.

—Hola, buenas noches —contestó el centinela.

—Voy a ver a Kraft. Está arriba, ¿verdad?

—Sí; aún no ha bajado.

No subió al despacho de Kraft, sino que, por el contrario, bajó al sótano, habilitado como celda, ya que en Zeituzg no había cárcel propiamente dicha.

Un carcelero improvisado hallábase sentado en un banco.

—¿Está aquí Herr Kraft?

—No; estará en su despacho —respondió el carcelero, poniéndose en pie.

«B99» sacó la mano rápidamente y el carcelero cayó al suelo, con una brecha en la cabeza; le había propinado un buen golpe con la culata del revólver. Luego lo arrastró hasta el dintel de la puerta y quitándole las llaves introdujo una de ellas en la cerradura del sótano, arrastrando detrás de sí al herido inconsciente.

Elsa Parker se incorporó. Le dió rabia que sus piernas temblaran. Había visto el tormento que aplicaron a Robert Newton y la idea de que a ella le hicieran lo mismo llegó a desesperarla. El sótano estaba a oscuras.

—¿Quién es? ¿Ya vienen por mí?

Nadie respondió. La puerta se cerró de nuevo y Elsa, abrumada por la emoción y también por el miedo, se llevó las manos a la cabeza. Instantáneamente cambió de postura. Pensó que era el agente desconocido que venía a liberarla.

—¿Es usted? Venga. Estoy aquí.

Oyó que los pasos se acercaban lentamente. De pronto sintió que su garganta era apretujaba por unos dedos enérgicos y duros como las rocas del desfiladero. No pudo gritar. Se le fué el aliento. Pugnó por desasirse de aquella garra asfixiante. Forcejeó, y, al fin, logró agarrarle de un dedo, retorciéndolo con todas sus fuerzas. Notó que el dedo cedía tras un chasquido y el desconocido aflojó su dogal. Exhaló un quejido apenas perceptible.

—¿Quién es usted? —preguntó ella, entrecortada. La castañeteaban los dientes. Le costaba trabajo hablar, aún no repuesta de la emoción. Respiraba profundamente, a intervalos.

«B99» sacó algo de la cintura. La oscuridad era tal, que la hoja del puñal no brilló. Buscó el cuerpo de la joven y hundió el puñal en… la pared. La mujer, instintivamente, se había ladeado, hurtando su pecho a la acerada hoja.

—¿Por qué quiere usted matarme? Me salvó una vez en el ciclostrón —monologó ella, jadeando—. No tiene derecho a matarme. ¿Qué teme de mí? Somos amigos; lo sé. El Almirante me recomendó que confiara en usted. ¿Por qué quiere matarme? ¿Teme que diga algo sobre Robert Newton? Le prometo que moriré antes de confesar. ¡Se lo prometo!

Se calló, esperando una contestación. Pero «B99» guardó silencio. Elsa habló de nuevo y el espía notó un dejo angustioso en las palabras de la joven.

—Está bien; puede matarme. No opondré resistencia. Créame, ahora comprendo su intransigente actitud. ¡Ande, máteme! Ellos me sacarán los ojos y de todas maneras tendré que declarar. ¡Ande, espero su puñalada! Así no sufriré, y, sin embargo, habré muerto en holocausto de los altos intereses de la Patria. Ya estoy dispuesta a morir. No opondré resistencia.

Aquellas frases angustiosas eran para emocionar a cualquiera, por muy de piedra que tuviese el corazón, por muy imbuido que estuviera de ideales patrióticos. Y «B99» no era un ser desalmado, con el sentimiento embotado. No. Era el protagonista de una aventura descomunal, que vibraba como ser humano que era. Y en esta ocasión no podía sentirse ajeno a la angustia de la mujer que estaba frente a él, esperando la muerte resignada, calladamente, conforme con su adverso destino.

Pero urgía matarla. Un riguroso sentido del deber le empujaba a cometer el crimen. Levantó el arma, dispuesto a asestarle una puñalada. Lo sostuvo así, en el aire, unos segundos, unos segundos que parecieron siglos. La escena que se avecinaba era de una desgarradora, de una enorme intensidad emocional.

—¡Descargue ya el golpe y no me haga sufrir más! —pidió ella. Su voz era firme y resoluta, como si su vida no estuviera en juego.

Se escucharon pasos en el pasillo.

—¡Folkentein! ¿Dónde está usted, Folkentein? —gritó alguien desde el pasillo.

Era Kraft. Empujó la puerta, que cedió. «B99» la había abierto, pero antes aflojó la bombilla. Kraft bajó el interruptor de la luz, que estaba por la parte de afuera.

—¡Eh, venid! ¡Se ha escapado! —chilló, despavorido.

—No se asuste, Herr Kraft; estoy aquí, a su disposición —dijo Elsa, llegando hasta el umbral.

—¡Cómo! ¡Es posible! —se extrañó el hombre de los mofletes, no dando crédito a sus ojos. Detrás de él venían sus cinco esbirros, desenfundados los revólveres.

—Se sorprende, ¿verdad?

El resplandor que entraba del iluminado pasillo permitió a Elsa descubrir el cuerpo del carcelero tendido en el suelo.

—¿Dónde está Folkentein?

—Aquí dentro —se agachó y lo arrastró, poniéndolo a la vista del policía—. Aprovechándose de la oscuridad, entró y quiso besarme… ¿Lo ve? Conmigo no pueden cometerse abusos así como así.

Kraft puso cara de bulldog. En verdad que se parecía bastante a un perro de presa. Incluso los dos caninos superiores eran largos y puntiagudos, y su aspecto, en aquella ocasión, no podía ser más alarmante. Profirió un sonoro insulto.

—Schweinehund![4]

Con inaudito ensañamiento, le dió un puntapié en la cabeza, cerca de la herida. Folkentein se revolvió. Aun en su inconsciencia, había acusado el dolor, pero no pudo explicar nada. Seguía privado del conocimiento.

—Venga con nosotros —ordenó Kraft a la mujer.

Subieron a su despacho, dejando abierta la puerta del sótano, sin llegar a entrar en él. Un vigilante se cargó al hombro el herido y lo dejó en una habitación contigua el despacho del jefe, donde no había nadie.

Unos minutos después salió «B99» de su escondrijo. Una idea le rebullía en el cerebro: eliminar al carcelero, que era el único que conocía su auténtica personalidad. Se maldijo mil veces por no haberlo hecho antes, cuando pudo hacerlo sin ninguna dificultad. Entró en la habitación contigua al despacho de Kraft. Por la puerta, que se hallaba a medio entornar, vió al carcelero tendido en un sofá. Le sacudió un golpe seco, brutal, en la nuca. Con aquello era suficiente.

El agente secreto echó el cerrojo, y subiéndose en una mesa, se asomó al montante que daba al despacho de Kraft. El interrogatorio había empezado ya. Elsa, sentada en una silla, rodeada por los cinco hombres, miraba fijamente a Kraft. «B99» empujó un poco la hoja del montante; la rendija le permitiría oír cuánto dijesen al otro lado de la pared. Prestó atención. Hablaba el jefe de la policía de seguridad.

—Está claro que el interrogatorio será cordial —afirmaba— si usted responde abiertamente a nuestras preguntas. Ya sabe que manejamos medios tan poderosos que usted declarará, quiéralo o no. Y no intente engañarnos, la descubriremos al primer embuste. ¿Lo ha comprendido?

—Sí.

—De usted depende que me vea obligado a emplear métodos draconianos.

—Pregúnteme lo que quiera.

—En primer lugar, nos interesa saber la relación que usted tenía con Robert Newton. La escena de la pelea, frente a frente, entre Newton y Leumaff, reconozco que estaba magníficamente planteada. No le faltó verismo. Hubiera hecho enternecerse a cualquiera menos a mí.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que fué de un efectismo maravilloso.

—¿Insinúa que no fué real, que no murieron los dos?

—Murieron los dos, en efecto. Leumaff… y un vagabundo, mientras Robert Newton se solazaba leyendo tranquilamente una novela de aventuras en casa de su tío —y al pronunciar esta palabra la marcó, reticente—, de su tío August Parker.

—¿Y por qué iba a hacer eso? —preguntó, y Kraft percibió un tono de candor en la voz femenina que le obligó a sonreír.

—Sea sincera, amiguita. Si ustedes no hubieran sabido que uno de mis agentes estaba observando la escena, escondido detrás de un matorral, con toda seguridad que no habría expuesto tan inútilmente sus magníficas condiciones de actriz. —Kraft hizo una pausa, regodeándose del efecto que su revelación causaba en la muchacha—. Pero he de decirle que a mí no me engañó. Leumaff me había mandado anteriormente una fotografía de Newton. Mírela.

Rebuscó en un cajón de su despacho, extrayendo una cartulina brillante. Se la mostró, a Elsa. Indudablemente, la efigie que aparecía retratada allí era la del hombre que ellos martirizaron y que «B99» asesinó.

—¿Verdad que éste es el verdadero Robert Newton? —preguntó, orgulloso de lo que él consideraba un éxito.

—No puedo negarlo. Ése es Newton.

—Gracias por la confesión, pero no la necesitaba —arguyó Kraft untuosamente—. Criando usted se alejó de los cadáveres, mi agente se acercó a ellos, comprobando que, en efecto, no vivían. Pero hizo una cosa muy curiosa: sacó una «foto» de la faz del pobre «Newton», y aunque estaba desfigurado, al compararla con la fotografía auténtica, vimos claramente el engaño, como es lógico. Ahora bien: ¿cómo consiguieron el concurso de aquel desgraciado cuyo destino era la muerte? Veo que en el C. I. A., tampoco existen sentimentalismos.

Elsa Parker estaba dispuesta a confesar hasta donde ella considerase que no era perjudicial. Después, si sus verdugos querían enterarse de cosas más interesantes, tendrían que sacarle las palabras a fuerza de martirio. Y aun así…

—Leumaff sabía que aquel individuo que estaba frente a él no era Newton —relató la espía, observando de soslayo a los hombres que la vigilaban a un lado y a otro de su silla—, pero yo le hice creer que era un nuevo agente del C. I. A. Se le pagó bien y colaboró conmigo en algunos servicios sin trascendencia. Le dije que Leumaff llevaba en el bolsillo unas muestras de uranio y que si las conseguía le daríamos dos mil libras esterlinas. Aceptó encantado, aunque le advertí que la lucha sería terca y porfiada, a muerte, pero era un aventurero que buscaba lances en el Congo y la vida le ofrecía muy pocos alicientes. Preparé la escena, porqué, como usted ha dicho antes, sabía que un agente alemán nos espiaba y…

—¡Es mentira! —La interrumpió bruscamente Kraft—; usted obraba como un autómata. El C. I. A., le ordenó que hiciese esto, pero nada más. Usted vino al Congo creyendo que tenía como misión espiar a los aventureros buscadores de uranio. ¡Pero jamás que venía en busca de una ciudad perdida donde trabajaban los alemanes evadidos de Berlín! Es más, al espía americano que opera aquí desde el mismo día que llegamos, estoy por asegurar que le disgustó muchísimo su presencia, y si no la mató fué porque, pensándolo más serenamente, creyó que usted le podría ser útil. Cuando usted vió por primera vez, desde lo alto del desfiladero, nuestra ciudad, la impresión que recibió fué enorme. ¿Cómo iba usted a imaginarse qué aquí, en medio de la selva, hubiera…?

—Es cierto —confesó la joven. Percatóse de que le sería muy difícil seguir mintiendo, porque Kraft tenía bien cogidos los hilos de la trama. Por eso, con una hipocresía dulcificada mediante una sonrisa encantadora, añadió—: Pero no sé para qué desea que confiese yo, si usted lo sabe todo…

Kraft se acarició los mofletes gordos y redondos. Sus ojos pequeños y vivarachos brillaron.

—Aún no sé todo lo que deseo —replicó—. Me falta saber por qué vino Newton hasta tan cerca de Zeituzg, y a no ser porque fué sorprendido entre la vegetación, agazapado y con provisiones de víveres para varios días, creería que se dejó coger adrede. Naturalmente, abandoné esa idea en el mismo momento en que el espía de dentro lo «liquidó». ¿Qué hacía ahí, tan cerca de nuestra ciudad?

—Lo ignoro.

—¿También ignora quién la sacó a usted del ciclostrón?

—No lo sé.

—¿Por qué traicionó al C. I. A., y nos trajo al profesor Pantecorvo? —Y mirándola fijamente—: Si es que puede llamarse traición a lo que usted ha hecho.

—¿Lo duda todavía? Pantecorvo está aquí y ha conseguido terminar los trabajos de Streicher —contestó Elsa, cogiendo, desvergonzadamente, un cigarrillo de la pitillera de Kraft—. En cuanto a por qué lo hice, comprenderá que cien mil dólares es una respetable cantidad, digna de que se la estime mucho.

—¡Bah! No creo que usted se venda por dólares. Usted fué a Londres porque se lo aconsejó el espía, su compañero —indicó, y poniéndose en pie, con gesto adusto, manifestó—. ¡Usted sabe quién es el hombre y tiene que decírmelo!

—¡No lo sé! —replicó Elsa, en actitud tajante—. Nunca le he visto.

—Eso lo aclararemos en seguida. Fliklin: ¡prepara el plomo!

—Repito que no les podré dar el nombre del espía: no lo conozco.

Elsa Parker guardaba su puñal en el pecho, dispuesta a atravesarse el corazón al menor descuido de sus enemigos, antes que sufrir el horroroso tormento. Así, además no hablaría sobre otras cosas de que era sabedora y a las que hasta entonces Kraft no se refirió. Creyó que el policía no estaba al tanto. Pero pronto vió que se había equivocado, cuando Kraft reanudó el interrogatorio. Aquella ilusión, pues, de que los alemanes no estuvieran enterados se desvaneció ante las preguntas sagaces e intencionadas del hombre de la cara de perro.

—Robert Newton trabajó con usted durante varios meses, ¿no es así?

—Sí; era mi jefe.

—Bien; pues dígame: ¿Qué le ordenó que hiciera usted después, de su «muerte»? —Kraft matizó la última sílaba.

—Me mandó que viniera a Bangala y me pusiera en contacto con… —Le vino de pronto un soplo de inspiración a la cabeza, quedándose callada.

—¿Con quién? —inquirió el otro, que no perdía un detalle y se había dado cuenta del cambio de expresión de la joven.

—Con Hermes, un comerciante austríaco, comerciante en Bangala —confesó, viendo que ya le era imposible mentir.

—¿Ese Hermes es agente del C. I. A.?

—No; por lo menos que yo sepa.

—¿No habrá sido él quien le indicó a usted el camino que conducía a nuestra ciudad?

—No. Lo único que hizo fué presentarme a Rehder.

—Entonces hablemos de otra cosa —dijo Kraft, acariciándose la barbilla—. Quiero que me responda de una manera concreta, con un «sí» o con un «no», pero constele que no necesito comentarios de su parte, ¿entendido?

—Entendido —repuso Elsa, que empezaba a encontrarse a disgusto en aquella habitación, vigilada por los cinco hombres que componían el «cuerpo» de agentes de Zeituzg.

—El espía que estamos buscando está entre cinco hombres que son los que desde que estamos aquí han gozado de libertad y se han enterado de cuántos acontecimientos se han dado. Usted diga sí o no al citar yo los nombres en cuestión.

—Perdón. ¿Quiere darme lumbre antes? —preguntó la joven, y Kraft, de muy mal talante, se inclinó sobre la mesa, con el mechero encendido—. Ahora puede continuar.

—¿Usted cree que es Martin Kauffman?

—Usted bromea…; no lo creo.

—¿Y Kraft, es decir, yo mismo?

—Me parece una tontería responder a esa pregunta —se atrevió a decir.

—Me descarta, ¿verdad?

—Pues ahora se me ocurre que bien pudiera serlo usted.

—¡Basta! Vayamos con otro. Y de Paul Hermann, ¿qué piensa de él?

Kraft «clavó» la mirada en las pupilas de Elsa. Quiso avizorar un sobrecogimiento instintivo en la joven. Ésta notó que la garganta se le secaba y que el corazón la palpitaba más aceleradamente que de ordinario. Aunque ella no lo quisiera, cuando oía pronunciar el nombre de Paul se estremecía. Por mucho que le pesara, y la verdad era que le pesaba poco, Paul Hermann había logrado despertar en aquel corazón ahíto de aventuras un eco melodioso de amor.

—Paul Hermann es la única persona que jamás, jamás podría ser espía al servicio de los Estados Unidos —respondió, dando énfasis a su aseveración.

—¿Por qué?

—Por su acendrado germanismo. El fué el culpable de que yo perdiera la pierna.

—¿Y si yo le dijese que no es alemán? Es más, estoy en condiciones de asegurar que él fué quien la sacó del ciclostrón y también quien asesinó a Newton.

—No lo creería.

—Pues si no es él, como yo supongo, sólo queda una probabilidad muy remota en uno de los científicos que ayudan a Pantecorvo, porque el otro en el que yo sospechaba, en Henkel, auxiliar de Streicher, usted se encargó de matarlo.

«B99» oyó perfectamente la totalidad del interrogatorio. Y en lo más íntimo de su alma se alegró que Elsa ignorase su personalidad. Estuvo a punto de asesinarla, creyendo que por sus palabras pudieran reconocerle. Si Kraft hubiera preguntado a la joven quién…

Se quedó horrorizada. Kraft había despegado los labios, hablando con inusitada suavidad, como si hiciese una recomendación placentera.

—Está bien, miss Parker: Ha podido ver que he tenido una paciencia de benedictino —dijo—, y usted seguramente creyó que el interrogatorio ha terminado. Pues está muy equivocada. No hemos hecho más que empezar; Fliklin, prepara el plomo ¡Derrítelo!

—¿Qué va usted a hacer? —exclamó Elsa, horrorizada—. He respondido a todas sus preguntas.

—A todas, menos a la más importante. Sí, no ponga ese gesto de ingenua; no la servirá de nada. Tengo todos los hilos en mi mano, excepto uno. Ése lo tiene usted.

—No sé a qué se refiere. —Elsa se armó de valor, dispuesta a negar hasta más allá de donde le fuera posible.

—Sí que lo sabe —replicó Kraft, sin que el furor se asomara a su cara, tan semejante a la de un bulldog. Le mostró un mensaje dirigido al profesor Pantecorvo. Estaba manuscrito—. Sabemos que usted recibió una comunicación análoga ti ésta antes de partir para Londres. Sólo quiero saber si estaba escrito con la misma caligrafía que ésta. Fíjese bien.

Elsa cogió el papel. Lo observó detenidamente.

—No, no es —respondió con aplomo, como si estuviera segura que, en efecto, aquella carta había sido escrita por una mano distinta a la que redactó la que a través del río le habían enviado a ella.

—No la creo —protestó Kraft, y dirigiéndose al verdugo—: ¿Está preparado el plomo, Fliklin?

—Ya podemos empezar —anunció Fliklin, un joven escuálido.

—Bien. Podéis echarla en la mesa, y atadla —ordenó.

—Espere —se apresuró a decir la joven—. La caligrafía de las dos cartas es la misma.

—¡Vaya! Veo que se pone en razón. —Kraft estaba jubiloso—. Entonces ya sólo tiene que responder a una pregunta: ¿Quién de estos cinco hombres que la vigilan es el que asesinó a Robert Newton?

—¿Cómo? ¿Qué es lo que dice? No le entiendo —balbució la joven.

Aquélla era la pregunta que más temía. Había caído en la trampa de la manera más ingenua.

—Sí; usted estaba mirando a Newton cuando le dieron el tiro —insistió—; yo no lo vi, porque la observaba a usted. No ignoro que dispararon a través de la cerradura, pero esa bala no alcanzó a su compañero; se incrustó en la pared. Quien le mató fué uno de estos cinco hombres que tiene delante. Actuó rapidísimamente. Este hombre es el mismo que escribió los mensajes con la mano izquierda.

Elsa quedóse atribulada. Kraft acertó a dar en el blanco con su sorprendente y desconcertante pregunta; entornó los párpados. Estaba dispuesta a morir antes que delatar a quien, ella creía que era «B99». Le vió, en efecto, aquella mañana, sacar una minúscula pistola y disparar sobre la frente de Newton. Moriría antes que delatarle. Se llevó la diestra al pecho disimuladamente. Tocó la empuñadura del arma, escondida en el hueco de su pecho. La sacó y quiso introducírselo en el corazón. Uno de los vigilantes, que seguía atentamente el desarrollo de la escena, se abalanzó sobre ella, evitando que la mujer se suicidase. La punta del puñal se hincó un poco en su pecho, haciéndole un rasguño, por donde, desgraciadamente, no vendría la liberación mortal.

—¡Atadla! —prorrumpió Kraft—. Y tú, Fliklin, prepara el plomo.

El verdugo calentó un lingote de metal, que se deshizo en seguida. Lo vertió en el cazo y…

Lo sostuvo en el aire. Vaciló. Su semblante estaba envuelto por una palidez cadavérica.

—¡Anda, Fliklin, échalo!

La mujer cerró los ojos. En su desesperación, ya sentía que las gotas de plomo horadaban sus pupilas.

El verdugo dejó caer el cazo. Su acción fué fulminante. Antes de que sus compañeros pudiesen darse cuenta de lo que sucedía, sacó un revólver y poniéndoselo a una pulgada de la sien, apretó el gatillo. Su muerte fué radical, instantánea. La sangre bañó su mejilla y se desplomó.

—¡Ah! ¡Eras tú, Fliklin! —exclamó Kraft, sonriendo diabólicamente.

CAPÍTULO VIII

¿VIVE HITLER?

NTERNÓSE «B99» en el bosque. Muy pronto iba a dar por terminada su misión en Zeituzg, una misión audaz y arriesgadísima, aunque callada, que empezó en 1938. En la próxima madrugada tenía que estar en Leopoldville, donde se encontraría, al cabo de trece años, con el mundo amado y diferente que había dejado, cumpliendo órdenes superiores. Iba a entrar en el castillo de la montaña y buscar allí al hombre que más le interesaba, al que no había visto desde 1945. La creencia de todos era que Hitler vivía en el castillo y hacia él iba, en su busca, para raptarlo o, de lo contrario, dar cumplimiento a lo acordado en Nuremberg: ejecutarle, aunque fuera con un solo disparo de revólver. La guardia del castillo era más bien simbólica. Aparte las alambradas eléctricas, dos vigilantes guardaban el edificio, «B99» iba dispuesto a quitárselos de en medio también.

Desde un altozano cercano atisbo dos puntos ígneos que se movían en el aire. Eran los guardianes que fumaban tranquilamente, sentados uno al lado de otro.

El espía dió un gran rodeo, y cuando creyó que estaba bastante largo de los vigilantes, se dispuso a traspasar las alambradas. Tendrían éstas unas dos yardas de altura. Un atleta como él era podría saltarlo con relativa facilidad. En 1935 había ganado el campeonato de pértiga de la Universidad de Yale, saltando 2,88. Desgajó una rama apropiada y con el puñal la limpió de ramajes. Dió varios saltos apoyándola en el suelo; resistiría su peso. Se dispuso a dar el brinco. El salto mortal, porque de tropezar en la alambrada, cargada de electricidad de altísimo voltaje, se quedaría pegado a ellos, completamente carbonizado.

Inició la carrera. Tomó impulso e hincó la pértiga cerca de la alambrada. El hombre se elevó, pasando por encima del último alambre. Cayó al otro lado con gesto de disgusto; su segunda intención había fallido. Quiso dar el salto y al mismo tiempo lanzar la rama al otro lado de la alambrada, para que al volver le sirviera de nuevo, pero la pértiga dió un golpe en los alambres, que vibraron durante unos minutos, y se proyectó hacia la parte de fuera.

«B99» cruzó el espléndido jardín, Agarrándose a las protuberancias de la fachada del castillo, logró ascender hasta subirse sobre el alféizar de un ventanón. Forzó las puertas de éste y arrimando el hombro consiguió abrirlas.

Encendió la linterna. En la diestra empuñaba el revólver.

Hizo una inspección minuciosa de las habitaciones. Su asombro aumentaba al pasar de una estancia a otra. Giró la linterna, incansable, queriendo guardar en sus retinas aquel secreto. ¿Vivía allí Hitler? Todo estaba intacto, seguramente como lo pusieron en 1945, al traerlo desde Alemania. Aquélla era la mansión del Führer, pero sin Führer.

Las habitaciones estaban repletas de cuadros y de objetos perteneciente a Hitler. Era Como un museo de recuerdos personales suyos.

«¿Vive Hitler?», se interrogó a sí mismo el espía. No podía contestarse de manera rotunda. Alguien, indudablemente, se preocupó de instalar los objetos de forma que, por lo menos espiritualmente, pareciese que Hitler vivía allí. En cada habitación, la solemne silueta del Führer, en silencio que se hacía impresionante, emergía de un cuadro, presidiendo los objetos que decoraron, un día la Cancillería de Berlín.

Una idea atormentaba la cabeza del visitante nocturno. Era la interrogante que se venía haciendo desde 1945. Puesto que Hitler no habitaba allí, en el castillo, ¿habíalo habitado antes? Sacudió la colcha de una cama y la polvareda se extendió por la alcoba. Aquella cama no había sido usada por lo menos en un año. ¿Salió Hitler de Zeituzg, trasladándose a otra región del globo? Era lo más posible, según lo entendía «B89».

«También es posible que haya muerto —siguió pensando el espía—. Nadie le ha visto. Es cierto que Martin Bormann asegura que vive. A los quinientos hombres de Zeituzg nos lo ha comunicado así multitud de veces. Pero es posible que nos esté engañando. Es posible que Hitler sea ya un mito, del que el “Gauleiter” se está aprovechando para tenernos unidos. Reconozco que al conjuro del Führer, millones de alemanes se levantarían en armas, y quinientos hombres de aquí mantienen viva la llama del patriotismo gracias a la fuerza que les da el saberse dirigidos por el gran jefe».

Escudriñó todos los aposentos del castillo, sin encontrar rastro humano. Le apremiaba el tiempo. Tenía que huir. Contrariado, ya que su labor de espionaje no había sido completa, consideró de vital necesidad huir y llegar, a Leopoldville. Los rayos cósmicos quizá fuesen empleados de un momento a otro. Urgía impedirlo. Su misión, aunque incompleta, porque no sabía si Hitler vivía o no en Zeituzg o en cualquier otro lugar de la Tierra, dábala ya por concluida.

Bajaba por la escalera, ensimismado, y no se dió cuenta que un hombre le aguardaba abajo con una mano puesta en el borde de la barandilla y con la otra empuñando una pistola del «nueve largo».

—¡Estate quieto, Hermann! —exclamó alguien.

Paul Hermann, como hipnotizado, bajó la mano que sostenía la pistola y al mismo tiempo buscó con la linterna la faz de su enemigo. Un escalofrío de muerte, vibrante, recorrió todos sus nervios. Sus labios, en una fracción de segundo, se secaron como si acabara de atravesar un desierto ardiente.

Allí abajo, encañonando a «B99», Bormann, alias «Kauffman», reía sarcásticamente.

—¡Qué interesante! Al fin sabemos quién es el misterioso espía —el jefe hizo todo lo posible porque su voz fuese tranquila y reposada—. Ven, baja. Creo que podremos mantener una curiosa conversación entre tú y yo. ¿Puedo confiar en ti? Quiero decir, si te parece oportuno que guardemos las pistolas.

Sin contestar, Hermann, embolsándose su arma, aceptó la proposición del que había sido su jefe durante doce años. Bajó la escalera pausadamente. Llegó un instante en que casi juntó su rostro con el de Kauffman, que no se movió del arranque de la barandilla, esperando que su exsecretario llegase su altura.

—Reconozco que tu labor aquí ha sido grandiosa —confesó el «Gauleiter», y las miradas de los dos hombres se cruzaron, centelleantes ambas—. Pero de nada ha de servirte. ¡De nada! ¿Entiendes?

—Le tengo un gran respeto, Kauffman —replicó Paul, parado en el primer escalón e iluminando con la linterna la cabeza de su enemigo—. Es usted dueño de una poderosa inteligencia, inflexible, duro, con un poder de absorción sobre las masas, realmente prodigioso. Pero a mí jamás ha logrado subyugarme su personalidad. Le conozco bien, Bormann, y sé que no hay nadie en el mundo con tan poco escrúpulo, capaz de hundir a la Humanidad, roído por un afán vesánico de poder, como usted.

—Me parece que te estás sobrepasando, Hermann. Doce años a mi lado no debieran permitirte aventurar juicios desconsiderados —y añadió, dándose la vuelta, sin temor a que su enemigo le sorprendiera o traicionase—. Pero esto es lo de menos. No me interesa conocer tu criterio sobre mi personalidad. Quiero que me digas cómo lograste introducirte en el partido y alcanzar tan preeminente posición.

—Sacrificando mi vida al servicio del deber. Desde mil novecientos treinta y seis al treinta y ocho estuve preparándome para aparecer en Alemania como un perfecto «nazi» —dijo Paul—. Mi Gobierno sabía que, más tarde o más temprano, Hitler declararía la guerra de agresión, y por eso nos mandó al Reich a conocer vuestros planes. Éramos tres agentes. Arnold sucumbió cuando la toma de Lieja; mandaba una compañía de asalto que fué a luchar contra las tropas belgas, que eran, en realidad, sus amigos. Pinkie fué ejecutado en mil novecientos cuarenta y cuatro. El fue quien planeó el atentado contra el Führer, que no tuvo consecuencias por verdadera casualidad. Y yo…

—Sí; háblame de ti.

—Es innecesario. Usted y yo vamos a morir ahora mismo. ¡Saque el revólver!

—Espera; aún podremos hablar más, Tienes que confesarte ante mí. Te quedan muy pocos minutos de vida. ¡Habla! ¿Cuáles son los últimos mensajes que has enviado al exterior?

Martin Kauffman, en pie, como su rival, iba perdiendo la calma. Llegó a encolerizarse. La serenidad de que daba muestras Paul, cuando él creía que su presencia bastaría para turbarle, le puso frenético. Le acongojaba la idea de que Paul hubiera podido enviar la última comunicación a los Estados Unidos, informando que el ataque cósmico se desarrollaría seis días después, exactamente el 1 de febrero de 1951.

—Lo voy a enviar ahora, una vez que le haya dado muerte a usted —contestó, con los músculos contraídos, crispando el puño libre.

Estaban frente a frente. La respiración de los dos inmediatos contendientes se hacía más profunda cada segundo que pasaba. Hubo un instante en que, confundido por un movimiento engañoso, sin malicia, de Paul, ambos se echaron mano al bolsillo, prestos a empuñar las armas. La situación no podía ser más tensa.

—Nunca hice caso de las sospechas de Kraft.

Tu magnífica hoja de servicios no me dejaban creerle. Pero esta tarde, cuando Kraft me obligó a mentir diciendo que durante aquellas lloras habías estado en mi despacho, tuve la impresión de que estaba amparando a un traidor. ¡Defendiéndolo yo! Esto es demasiado. Por eso vine aquí, porque intuía que pretenderías descubrir el gran secreto.

—Pero no lo he descubierto. Todavía no sé si el Führer vive o no. ¿Verdad que me lo va a decir usted? —preguntó, haciendo una mueca de burla.

—¡No hay fuerza humana que me obligue a hablar! —repuso el otro airadamente.

Paul creyó que Kauffman estaba ganando tiempo. Y a él, por el contrario, le urgía salir de allí cuanto antes. Tiró la linterna lejos de sí y la oscuridad invadió la estancia. Echóse a un lado, quedándose así, quieto, conteniendo la respiración. El silencio era angustioso. El sonido que producía el ramaje de los árboles, movidos por el viento, en el jardín, agudizaba inquietamente la gravedad del momento.

Relampagueó un fogonazo. Uno solo. El silencio seguía siendo agobiante. El que disparó aguzó el oído. Esperaba oír el ruido que produciría su enemigo al desplomarse. Pero, no ocurrió así. La bala se perdió en la oscuridad, sin encontrar carne caliente donde meterse.

«B99», intacto el tambor de su revólver, se fué corriendo poco a poco, despacio, sin hacer ruido, hasta cerca de la puerta. Intencionadamente agarró el pasador, abriendo la puerta y retirándose en seguida. Relucieron dos nuevos fogonazos. Aquello era lo que el espía iba buscando. Simuló que abría la puerta para escaparse. Y Kauffman había disparado. Los fogonazos le localizaron. «B99» disparó, pero teniendo una magnífica referencia para hacer diana. Sin embargo, no le alcanzó.

—Hermann, admiro tu valor y tu osadía —exclamó de pronto el alemán, parapetado tras un armario—. Los germanos tenemos en gran estima a los hombres que, haciendo gala de una valentía indomable, como tú, empujados por un ardoroso patriotismo, se atreven a desafiarnos. Pero ten en cuenta que nosotros somos tan patriotas como tú. No nos guía un afán de conquista mezquino, sino que somos impulsados por el deseo de hacer una gran Alemania, rectora del mundo.

Las palabras de Kauffman convencieron a «B99». Comprendía el vehemente deseo de grandeza de los germanos, pero también es cierto que él, particularmente, estaba allí para impedir que aquella grandeza encontrase camino viable.

De espaldas a la pared, fué avanzando. Estuvo a punto de derribar una silla, pero pudo evitarlo sin hacer ruido. Palpaba en la oscuridad, extendiendo las manos. Tropezó con la balaustrada de la escalera, resguardándose en ella. Entonces decidió abrir fuego, ya que el armario no detendría sus proyectiles. Sabía que se jugaba todo en aquella ocasión, y que si no lograba alcanzarle, su fogonazo le delataría.

Disparó, lanzándose al suelo. Kauffman repelió la agresión, pero apuntando a la escalera y no al suelo. «B99» disparó cuatro veces seguidas, haciendo un círculo buscando el cuerpo de su enemigo. Le había dado, al fin. Kauffman guardó silencio. Era un hombre de hierro que jamás gimió. Paul sintió que el revólver de su rival caía al suelo, percibiendo que el «Gauleiter» se desplomaba.

El agente no tuvo tiempo siquiera de cerciorarse de si su exjefe estaba muerto. Tenía que huir. Llenó de balas el tambor de su revólver y salió a la escalinata. La luz de la luna le descubrió una escena dramática. Con los fusiles al frente, en posición de disparar, dos centinelas apuntaban a la puerta de salida. La situación, pues, era desesperada, y no admitía que se reflexionase sobre ella.

«B99» actuó instantáneamente, sin pararse a pensarlo. Al salir del castillo y ver a los hombres que le encañonaban, cobró impulsos, y, dando un enorme salto, cayó encima de ellos, que acusaron el violento golpe y fueron derribados. El espía inició una veloz carrera, y cuando los centinelas pudieron reaccionar, la ventaja que les separaba, era de muchas yardas.

Mientras corría, Paul pensaba sobre la manera de saltar la alambrada eléctrica. Llegó ante ella. No podía entretenerse en desgajar una rama y repetir la misma operación de antes. El tiempo era, en esta ocasión, su enemigo, ya que los centinelas emprendieron la persecución tras él.

Fué buscando la parte más baja. Recordaba que en cierto lugar, un banco en el interior del jardín, a una yarda de la alambrada, hacía que ésta se pudiera saltar con facilidad. Volvió la cabeza. Sus perseguidores le seguían de cerca. Sonó un disparo de fusil, y Paul corrió en zigzag para evitar que su cuerpo sirviera de fácil blanco.

El banco, en efecto, existía. Saltó, y al caer se torció un tobillo. Siguió corriendo, aunque renqueando. Se impuso al dolor. La fuerza moral que le daba el saberse en posesión de todos los secretos de Zeituzg y que tenía que depositarlos al día siguiente en la central telegráfica de Leopoldville, le hizo aligerar la marcha.

Llegó a perder de vista a sus perseguidores, pues éstos no se atrevieron a saltar la alambrada y perdieron un tiempo precioso mientras volvían a la puerta de salida. Paul se arrastró por los matorrales, ya que no ignoraba que por allí cerca se hallaría uno de los vigilantes de la ciudad. Llegó hasta el río. Se orientó en la noche, vencida por la luz del astro nocturno. Se metió en las aguas infestadas de cocodrilos. Buscó entre los cañaverales una cosa que le interesaba sobremanera. La encontró. Era una canoa accionada a gasolina.

Manejó los remos con sumo cuidado, evitando que el ruido llegase hasta el vigilante. Media hora más tarde puso en marcha el motor. La canoa avanzó velozmente por el Ubangui, a unas treinta millas por hora.

Amaneció.

Paul, con los ojos bien abiertos, hacía planes para el futuro. La figura de Elsa Parker no se le apartaba de la imaginación. No la había olvidado, y por eso deseaba llegar a Leopoldville, poner el cablegrama dirigido al Departamento de Defensa de Washington y volver, a Zeituzg a liberar a la joven agente del C. I. A.

Dos días después, Paul Hermann, conocido en el Departamento de Defensa por su verdadero nombre de William Astor MacKerty, escondióse en la exuberante vegetación, dando vista a Zeituzg. El ruido de poderosos motores se hizo más perceptible. Miró hacia el cielo. Las siluetas de cinco aviones se fueron haciendo más grandes. Una oleada de sangre caliente se agolpó en las mejillas de Paul. Su labor de trece años iba a terminar en un momento. Su cablegrama había sido respondido inmediatamente. Cinco tetramotores del servicio de bombardeo estratégico norteamericano aparecieron en el cielo de Zeituzg. Venían a destruir la ciudad de la jungla y sus infernales artefactos guerreros.

Lanzaron sus primeras bombas. La ciudad fué sumida en un gigantesco incendio. Las llamas llegaron a la selva, prendiendo en la vegetación. Los hombres se lanzaron a la calle, enloquecidos. Los aviones pasaban una y otra vez por encima de Zeituzg, lo más bajo posible para hacer mejor puntería. El castillo desapareció como por arte de magia, pulverizado por una bomba de gran potencia. Sólo una casa quedó indemne: el «chalet» donde estaba detenida Elsa Parker, unas yardas alejada del núcleo urbano. En cuestión de media hora la ciudad, edificada por los alemanes a fuerza de enormes esfuerzos, había quedado reducida a escombros. Cientos de hombres murieron dentro de las casas, aplastados por las paredes derrumbadas, y en las calles, mordidas sus carnes por la metralla.

Una bomba se desvió de su trayectoria, cayendo cerca del «chalet». Paul la vió y el espanto cegó su vista. Salió corriendo cuesta abajo, saltando los arbustos. El tripulante del avión, que recibió en Washington la indicación de que procurase evitar el bombardeo del «chalet», sería castigado, ya se encargaría él de denunciarlo.

Los vigilantes del «chalet» huyeron hacia la selva. Paul los vió correr, despavoridos. Los aviones se alejaron, una vez cumplida su misión, y el espía cruzó la ciudad, que parecía un brasero. En el que fué edificio de la Policía encontró el cuerpo de Kraft, salvajemente destrozado. Paul tenía prisa por llegar al «chalet», pero antes quiso ver si el profesor Pantecorvo había muerto. Era lo único que le apenaba. No hubo más remedio que sacrificar su vida. Pero quizá no hubiese muerto. Antes de marcharse de la ciudad, Hermann envió un mensaje al profesor, en el que le decía que hiciese un acto de rebeldía, rompiendo el telescopio, para que le encerraran en el calabozo, en el sótano del edificio más grande. Llegó hasta el sótano, apartando vigas.

—¡Profesor! ¿Vive usted?

El espía apartó los escombros que aprisionaban a Pantecorvo. Le reanimó, cargándoselo al hombro. Se dirigió al «chalet». Alzó la vista. Por el sendero venía Elsa. La escena era de un dramatismo desgarrador. La mujer, con la pierna cortada por la rodilla, sin la de goma, se apoyaba en un palo. Se acercaba con el rostro desencajado, harapienta, cubierta de polvo, brotándole la sangre de las heridas de la cara.

Paul dejó a Pantecorvo en la hierba y corrió en busca de la mujer que amaba.

—¡Elsa! ¡Elsa! —gritó, alcanzándola y estrechándola entre sus brazos—. ¡Qué miedo he pasado por ti, Elsa!

—¡Paul! —La muchacha contuvo el aliento y aún tuvo arrestos para decir—: ¡Enhorabuena, compañero del C. I. A.!

—¿Del C. I. A.? Yo no pertenezco al C. I. A.; perteneceré —respondió el joven.

—¿Qué no perteneces al C. I. A.? —se sorprendió ella.

—No. Yo pertenezco al O. S. S.[5] Es el organismo de espionaje que me envió en mil novecientos treinta y ocho a cumplir esta misión.

—Bueno; es lo mismo. El O. S. S., fué sustituido por el C. I. A. ¡Somos compañeros! ¡Y hemos triunfado!

—No sé si totalmente. Aún queda la incógnita de si Hitler vive.

—¡No importa! ¡Triunfamos! La muerte de Hitler sólo podrá revelarla la Historia —y tornándose seria, interrogó—: ¿Por qué mataste a Robert Newton?

—Tuve noticias de que andaba buscándome, pero nunca llegamos a encontrarnos. Me vi obligado a matarlo porque en el Departamento de Defensa le dieron mi filiación, y, vencido por el tormento, me hubiese delatado a Kraft. Es una pena que se adelantara a los acontecimientos. No debía haber venido aquí hasta un día después. ¿Quién le mandaría venir?

—Pasé mucho miedo; me iban a ejecutar dentro de una hora —notificó Elsa, que continuaba apoyada en el pecho del agente secreto. No contestó a la última pregunta de Paul, porque había sido ella quien, mediante el criado negro Amuk, le pidió que acudiera en su ayuda.

—Ya no habrá más peligros para ti, Elsa —dijo él, emocionadamente.

Ella bajó la vista, e interrogó en un susurro:

—¿Sigues queriéndome, a pesar de… mi desgracia?

—Más, cada día más. Desde que no te he visto, he meditado y ansiado que llegara este momento de triunfo. Hemos cumplido con nuestro deber, venciendo; y en adelante, nuestro triunfo lo saborearemos juntos, Elsa. Yo, a fuerza de cariño, te haré olvidar que…; nuestros niños corretearán, y tu corazón, con ellos.

Un beso, largo, hondo, de alma a alma, selló el pacto de amor.

Pantecorvo, reponiéndose, volvió la cabeza a otro lado; no estaba él para presenciar escenas de enamorados.

Una vez más, el Central Intelligence Agency había vencido.

FIN

NOTAS

[1] «¡Alemania tiene que dominar el mundo entero!». <<

[2] Señor. <<

[3] En la traducción alemana: Wie eín Spatzlein sichst Dit, aus schón und lustig. <<

[4] Perro cerdo. <<

[5] Office of Strategical Servicies, el cuerpo de espionaje norteamericano, que funcionó hasta perfeccionarse y convertirse en el C. I. A. (N. del E.). <<