CAPÍTULO PRIMERO

OCEABA el almuédano desde el minarete llamando a los fieles a que cumplieran sus deberes con Alá. Estaba amaneciendo y la espesa bruma envolvía, la ciudad hasta la parte media de la alcazaba. Sólo se oía el murmullo del recitador de la mezquita, que runruneaba sin cesar invocando salmos y plegarias.

La calle se fué poblando de árabes, que musitaban oraciones y con la cabeza metida en el pecho se dirigían pausadamente a la mezquita. Vestían chilabas blancas y capa, con la que se embozaban la faz. Pisaban babuchas, de las que se desprendían al entrar en el templo musulmán, dejándolas en el atrio, y envolvían la cabeza con turbante.

También veíanse mujeres, tapadas conforme lo exige la tradición mahometana. Llevaban chilabas con capucha y el velo blanco de batista, que ocultaba la parte más interesante del rostro. A decir verdad, quedaban al descubierto los ojos, casi siempre negros, de pupilas dilatadas y estáticas. Realmente era una lástima que aquellas vestimentas con aspecto de saco escondieran las curvas que alzaprimar la sugestiva figura de la mujer árabe.

Llegó a la puerta una mujer embutida en túnica y capucha de color crema. Llevaba pañuelo negro de encajes, sus ojos eran intensamente negros y debía ir perfumada con esencias refinadas, ya que a su paso impregnaba el aire de olor a jazmín.

Quitóse las babuchas y entró en el templo de Alá. Allí entonó los salmos de rigor, se arrodilló sobre las baldosas, llevóse las manos a la cabeza e inclinó está en el suelo. Erguíase y volvía a hundir el cuerpo.

Así estuvo cerca de una hora. Miró de soslayo a un lado y otro. Se fijó en un hombre que con las manos unidas se besaba los pulgares, y suspiró. El hombre se puso en pie y se acercó, hincando las rodillas al lado de la mujer. Siguieron recitando plegarías al mismo tiempo que lo hacían los demás fíeles. Pegadas las piernas a las baldosas, movían el cuerpo continuamente, de arriba abajo.

—Hola, Zulaina —habló el hombre, haciendo un inciso en sus salmos y cuando comprobó que nadie, salvo la aludida, podía escucharle—. ¿Los descubriste?

—Sí —respondió sin mirar a su interlocutor—; ha sido un trabajo arduo y prolongado, pero alcancé el éxito, que es lo principal. Ellos creen que soy leal a sus ideas y proyectos, y esto les será funesto. Creo que he realizado una ficción maravillosa.

—En efecto, has hecho una obra de arte, Zulaina; te incrustaste en la organización enemiga y has descubierto todos sus secretos. ¡Ya era momento que el C. I. A., supiese quiénes son los incendiadores de guerra en los países árabes! —exclamó, aunque su voz era más bien un murmullo.

—Sí, ellos trabajan para incitar a los árabes contra Estados Unidos. Han conseguido introducir agentes en los mandos de los partidos políticos e incluso en los mismos gobiernos. Esperan levantar el mundo musulmán contra Occidente.

—¿Podrías identificar a los cabecillas del movimiento subversivo en cada uno de los pueblos árabes? —preguntó con cierta ansiedad.

—No a todos. Dejemos pasar unas semanas y el éxito será definitivo, Burdell —susurró—. Por lo pronto, conozco al jefe absoluto de la organización.

—¿Sí? —balbució—. ¿Quién es? Descríbele físicamente.

—No le he visto nunca, pero me consta que es…

—¡Calla! —advirtió Burdell.

Zulaina selló los labios y miró con el rabillo del ojo en su derredor. Habían llegado cuatro hombres y se situaron detrás de los espías del Central Intelligence Agency, Burdell pensó que eran enemigos y que agudizaban el oído para enterarse de la conversación que sostenían ambos.

No pudieron hablar más, y Burdell lo sintió vivamente. Ansiaba conocer la personalidad del «boss» político del Norte de África y Oriente Medio. «In menti», maldijo de aquellos sujetos que habíanse puesto tan cerca de ellos y les impedían hablar. Estuvo a punto de acercar los labios al oído de Zulaina y pedirla que continuara. No lo hizo, porque sería una posición sospechosa.

Terminó la función de ritos, y Zulaina incorporóse y se encaminó a la salida, seguida de Burdell. Salió al atrio y mientras se ponía las babuchas volvió la cabeza y observó el interior de la mezquita. Compuso un gesto de sorpresa. Dos hombres la cogieron por los brazos y la alzaron con brusquedad.

—¡Sella la boca, víbora! —ordenó un desconocido—. Es obvio decirte que empuñamos pistolas y que dispararemos en cuanto pretendas gritar.

—Pero… esto es absurdo —protestó Zulaina—: ¿Quién sois vosotros y qué deseáis de mí?

Alzó mucho la voz, y un agresor la tapó la boca por glicinia del pañuelo. La llevaron a viva fuerza y ningún fiel apreció él suceso. Tampoco advirtieron que Burdell era encañonado aunque sin mostrar las armas, y le condujeron a una callejuela solitaria. Antes le habían obligado a que se cruzase de brazos.

Metieron a los detenidos en un automóvil que aparcaba en el callejón. Subieron los desconocidos, y enseguida corrieron las cortinas…

—Hemos llegado a tiempo, ¿he? —habló un uno de rostro afilado y pupilas llameantes; que tocábase con tarbuk rojo—. Nos consta que sois agentes del C. I. A., y hace tiempo que os seguíamos. Siempre os habéis comunicado en la mezquita de Ben Kiron, y todo el mundo ha creído que eráis árabes.

—Menos nosotros —intercaló otro sujeto que encañonaba a Burdell—. Sospechamos de Zulaina y la espiamos poco a poco. Observamos que hablabais mientras orabais. ¿Qué le has dicho, Zulaina?

—Nada; estáis en un error. Es la primera vez que veo a este hombre —arguyó, bajándose el velo—. No os he traicionado y no hay motivo para que me apreséis. ¿Qué podía decir yo a esa organización de espionaje enemigo?

—No seas cínica, Zulaina. Pretendías delatarnos, pero antes hemos dado el zarpazo —contestó el individuo del tarbuk—. Sabemos que este tipejo es un agente del. C. I. A., y tú lo eres también o has servido de enlace y cebó. Pero, no te servirá para nada. Está decretado que hoy mismo serviréis para robustecer a los gusanos. ¿Entendido?

—No es posible; sufrís un error —repitió, temblando ligeramente.

Burdell selló los labios. Le habían cogido por sorpresa y no pudo reaccionar adecuadamente. Le acoplaron el cañón de la pistola en el costado y se contuvo de actuar. Le constaba que si pretendía imponerse, le alojarían una onza de plomo en el cuerpo. Y ahora estudiaba la situación con serenidad. No se declaraba vencido, ni mucho menos. Sabría afrontar la situación con estoicismo y elegiría el momento oportuno para escapar.

—¡Calla esa boca, mujer del diablo! —apostrofó el que, parecía el jefe, y la abofeteó con saña—. Eres una culebra venenosa y mereces el castigo más horroroso, y así lo haremos.

Zulaina restregóse las mejillas, que estaban encendidas, y bufó con rabia.

—¡Vil escorpión! Me gustaría tenerte a mi albedrío y clavarte muy despacio cien alfileres que te llegasen al corazón —agregó—. Sí, una muerte refinada. No os conocía y por eso me sorprendisteis. Ya sé que pertenecéis a la misma camada.

—¡Ah!, reconoces tu condición de traidora, ¿eh? Te has vendido al C. I. A., y es lo peor que podías haber hecho. El jefe ordenó que te siguiéramos y, naturalmente, no encargó el trabajo a los agentes que tú conoces. ¿Qué has dicho a este tipejo?

—Nada: ya no tiene importancia.

—Tienes razón. Sin embargo, apuesto a que has descrito; cómo funciona nuestra organización y quiénes son los jefes. ¿Acierto?

—Piensa como, te dé la gana —respondió; mirándole con desprecio.

El automóvil salió de Damasco, capital del estado árabe de Siria, y se internó por una carretera polvorienta y harto accidentada. Frenaron frente a un montículo rocoso. El paisaje era desierto y desesperante. No se veía más que las dilatadas llanuras arenosas y al otro lado unas montañas escarpadas y con algunos cedros.

Burdell no pudo rebelarse. Dos sicarios le encañonaban continuamente, vigilando sus movimientos. Intentar huir en tales circunstancias, hubiera sido hacer oposiciones seguras a la muerte. Esperaba su momento con cierta ansiedad. Miró con el rabillo del ojo a los otros dos terroristas. Uno de ellos había hundido la pistola en el costado de Zulaina y el otro se adelantó y abrió una puerta escondida por los arbustos y que daba la impresión como si diese paso al interior de la roca.

Burdell tenía vagas referencias de aquel siniestro refugió, ya que Zulaina le habló de él en otras ocasiones. Sin embargo, más bien parecía la guarida de bandidos del siglo XIX y no el cuartel general de espías modernos.

Pasaron a la extraña habitación horadada en la roca. Burdell recorrió la mirada de un lado a otro y advirtió que estaba en un arsenal. Había fusiles, armas cortas y puñales, sin duda para armar a los musulmanes adictos. Era una estancia rectangular y sin ningún hueco que diera al exterior. Había dos quinqués de aceite que iluminaban discretamente. Había una mesa de madera de roble, toscamente realizada, y en la fachada frontal a la puerta, detrás de un paquete de fusiles, aparecía un mapa que incluía las regiones norteafricanas y del Oriente Medio.

—Pónganse de espaldas, junto a la pared —ordenó el jefe con voz gutural—. Es decir, hágalo usted, americano. A Zulaina la espera un simpático suplicio.

Burdell se cruzó de brazos. Se encontraba acosado y comprendió con cierta desesperación que era materialmente imposible hacerles frente.

—Ya; van a matarme, ¿verdad? —dijo, sentándose en un cajón que seguramente contenía municiones—. Reconozco que soy agente del C. I. A., y que Zulaina ha sido mi enlace de los últimos tiempos. Pero veo que ustedes no tienen luces en la frente. Obligándome que hable, tendré que decirles lo que sabe el C. I. A., de ustedes y cuántos compañeros trabajan en el Norte de África.

—No nos interesa. Zulaina hablará por usted —rechazó el jefe, sin comprender que Burdell pretendía ganar tiempo—. Esta bruja ha podido decirles pocas cosas de interés. La descubrimos antes de que pudiera actuar.

—¿Sí? Pues el C. I. A., sabe quién es el jefe de la sociedad política que incita a los árabes que odien a los norteamericanos.

—¡Bah!, nos tiene sin cuidado. ¡Póngase de pie! —ordenó, haciendo un ademán tajante con la mano que empuñaba él arma—. Vamos a agujerearle el cuerpo a discreción, y luego lo dejaremos en la montaña y será pasto de los buitres.

—Sí, menos palabras —asintió otro sicario—. Quítese de ahí, que puede explotar el cajón.

Se acercó al espía y le cogió de un brazo. Burdell reaccionó instantáneamente. No se le ofrecía otra oportunidad y tenía que jugarse la vida a cara o cruz, aunque con casi todas las posibilidades en contra. De un manotazo arrebató la pistola de su enemigo y le cogió por el pecho con un brazo y se puso detrás. Así se escudaba en el cuerpo del sicario.

—¡Maldita sea! —exclamó el encargado, y disparó sin pensarlo—. ¡Disparad vosotros! No importa que deis, a Pirón.

Zulaina dio unos pasos y se acercó al depósito de armas cortas. Cogió un revólver y encañonó al primer sicario. Presionó el gatillo, pero no despidió fuego; no tenía balas.

—¡Bruja! —apostrofó el jefe, y disparó de nuevo. Zulaina encajó las mandíbulas y encogióse como una oruga. Había sido alcanzada en el pecho, palideció de súbito y cayó de rodillas.

Burdell se recogió en mi rincón. Sostenía violentamente al prisionero, que había sido herido por sus mismos compañeros, y disparo sin éxito. Los tres árabes, se refugiaron detrás de un bidón grande, que seguramente estaba lleno de agua.

Buscó la puerta y le fue imposible alcanzarla. Tuvo una idea y se aprestó a hacerla realidad. Pensó que ya no podría escapar y lo mejor era pagar con la misma moneda. Dispararía contra el cajón de municiones y se produciría una tremenda explosión, que originaría la muerte, instantánea de todos.

No pudo realizarla, sin embargo. El jefe vació el cargador de la pistola, así como los restantes bandidos. Asesinaron a Pirón, pero también alcanzaron al espía. Vieron que Burdell saltaba a Pirón y que ambos se derrumbaban como muros sin cimientos. Burdell engarfió los dedos en la pistola. Agonizaba y le adelantaron la muerte. El árabe disparó a quemarropa.

—Dejadlos en la montaña. Dentro de unas horas no habrá más que huesos descarnados —ordenó refiriéndose a los cadáveres.

El Harrás bufó como una bestia. Acaricióse la perilla y profirió una imprecación. Clavó la mirada, llena de fuego y de coraje en Zulaina, que se retorcía en el subió, sangrando por el pecho. La cogió por el cabello y la alzó cual si fuera un pelele. La abofeteó con saña.

—¡Perro sarnoso! —balbució ella, que apenas podía sostenerse en pie.

Bestialmente la dio un puntapié en el estómago y cayó contra los fusiles. Se puso una mano sobre a herida y retrocedió arrastrándose.

—Pagarás tu traición. Voy a sacarte los ojos, metiéndote en ellos un hierro al rojo. La traición se paga con sangre y quiero matarte segundo a segundo, para recrearme con tu muerte —amenazó El Harrás.

—¡Gusano! Mereces morir en la hoguera —formuló Zulaina, casi sin aliento—. Buscáis incendiar la guerra en estos países, en provecho de una nación extraña. Sois bandidos de la peor calaña.

Se puso en pie, aunque recostada en el mapa que colgaba en la fachada. Quitóse la mano de la herida; tenía los dedos ensangrentados y los puso sobre el mapa, que estaba cubierto por el polvo. Miró a El Harrás y descansó la mano limpia en el mismo gráfico. En aquellos momento entraban los asesinos que sacaron los cadáveres de Burdell y Pirón.

—¡Mirad la pécora señaló El Harrás! —Ha creído engañarnos y se ha equivocado. ¡Es una vil mujer!

—¡Ven aquí, pécora! —repitió el criminal.

Zulaina anduvo unos pasos tambaleante. Respiraba entrecortadamente y parecía lívida. Fluctuaron sus labios y tenía las pupilas apagadas. La chilaba se empapaba de sangre y el sedoso cabello caía sin orden sobre los hombros.

El Harrás se acarició la perilla encanecida. Tramaba un crimen refinado y sonreía como un diablo. Dejó que Zulaina se sentase sobre el cajón de municiones.

—¿Con quién te has relacionado más, aparte de Burdell? —preguntó, alzándola la cabeza.

—Sólo con Burdell —contestó desfallecidamente.

—¿Qué pensabas comunicarle hoy?

—Anuncié quiénes eran los jefes del movimiento subversivo en los diversos países árabes.

—¿Sólo eso?

—No podía decir más.

—¿Por qué nos has delatado?

—Por dinero.

—¿Tienes miedo a morir?

—No; ya sé que es mi destino.

—Pues no morirás, por ahora. Necesitamos interrogarte largamente y el jefe desea conocerte. Después, te tiraremos al estiércol.

—Haced lo que os plazca. Ya no deseo vivir —dijo con desesperanza.

—Sí, vivirás como una mendiga, encerrada en una jaula para que escupa todo el mundo sobre tu cara y te cieguen les ojos con escupitajos —anunció con infinito desprecia y recordando que en la antigüedad, en la tierra de moriscos, se escupía en las plazas públicas a las personas condenables.

El Harrás guardó la pistola y frotóse las manos con fruición. Buscó yesca y la encendió, acercándose a la prisionera. Zulaina profirió un grito. Temblaba como si fuera un arbusto agitado por el viento. Dilatáronsele las pupilas, perlóse la frente de sudor frío y dijo palabras ininteligibles. Quedóse muda. Solamente balbució:

—¡No, no… no…!

Quince días después de la muerte de Burdell, llegó a Damasco un hombre rubio y pecoso, de esqueleto con acero y que siempre tenía una pipa de marfil en la boca. El horno del tabaco era una figura misteriosa, la esfinge: busto de mujer sobre cuerpo de león con alas. El hombre parecía un detective que remedase a Sherlock Holmes.

Y, en efecto, era un policía. Es decir, un agente del C. I. A., llamado Cameron Long, que tenía la misión de continuar el trabajo de Burdell, con quien se había cortado misteriosamente la comunicación y se sospechaba que había sido eliminado.

—No, el señor Burdell desapareció de aquí hace semanas y no hemos vuelto a verle. Dejó sus maletas en la habitación. ¿Sabe usted qué le ha ocurrido? —preguntó el dueño del hotelito donde se alojaba Burdell.

—No puedo responderle. Me invitó a que pasase unos días con él —dijo Cameron—. Trabajamos para la misma empresa norteamericana. ¿Me permite pasar a su habitación?

—No creo que sea mi deber, señor…

—¡Oh!, no se preocupe. Burdell es amigo de la infancia. Fíjese en este retrato. Estamos juntos y nos lo hicimos hace meses —anunció, mostrando la fotografía y al mismo tiempo entregándole un billete para que lo dejase pasar.

—Bueno, bueno. Puede entrar —accedió el hotelero—. Ya veo que son amigos.

Subió a la habitación y husmeó de un lado a otro. Le costaba que Burdell solía vestirse de árabe y no encontró chilaba ni turbante, por lo que dedujo que había salido disfrazado. Se dijo que había ido a entrevistarse con Zulaina a la mezquita de Ben Kiron, puesto que era allí, según constaba en la oficina del C. I. A., de Washington, donde celebraban las entrevistas. Sospechó que fueron detenidos después de asistir a los actos religiosos y que posiblemente fueron asesinados.

Registró las maletas y halló una cuartilla manuscrita. Se decía en ella que a veinte millas de Damasco y por la carretela de Addipo había una roca horadada donde se reunían los sicarios del Kremlin. Hacía una descripción detallada del lugar y hacía constar que esta información se la había dado Zulaina.

Era una noticia preciosa, y no dudó en visitar aquella cueva. Cerró la habitación y bajó al salón.

—Ha sido muy amable, sid Admand. Resérveme una habitación; volveré esta noche.

—¡Le guardaré la mejor, míster Long! —prometió sonriendo; había advertido que era un cliente de postín.

Cameron deambuló por la ciudad; seguía creyendo que Burdell fue asesinado y urgía aclarar el misterio. No obstante, dio por perdido su compañero y se dispuso a reemplazarle en la investigación sobre los incendiadores de guerra en el Norte de África.

No descartó la posibilidad de que Zulaina hubiese engañado a Burdell y le entregase convicto a sus enemigos. Tendría en cuenta esta posibilidad, y empezó su trabajo.

Vestía un traje color crema y, naturalmente, en su bolsillo guardaba la pistola. Creyó que era pertinente trasladarse a la carretera de Addipo y buscar el refugio de los bandidos.

Atardecía cuando llegó a la montaña. Dejó el coche detrás de un montículo y anduvo de un lado a otro, buscando la puerta. Palpó todas las rocas que se destacaban del terreno y que por la parte inferior estaban tapadas de arbustos.

Al fin sofrió gozoso. Ya era de noche y empleando una linterna descubrió la puerta. Presionó sobre ella y no cedió. Sacó la ganzúa que llevaba a propósito y giró. Entró al interior, y pensó que se encontraba en una nueva cueva de Alí Babá. Sabía que allí no ocultarían tesoros, pero le animó la esperanza de encontrar algún detalle de interés.

Compuso una mueca de sorpresa. El haz de luz mostró el arsenal, Quedó inmóvil unos segundos. Cerró la puerta tras de sí y no le importó que se cerrase herméticamente. Sería fácil abrirla después con la ganzúa.

Guiado por la linterna examinó detenidamente la estancia. Comprobó que las armas eran de marca eslava, así como la munición. Acercóse a la mesa y abrió los cajones, pero no encontró ningún papel de interés. Rascóse la cabeza en un ademán característico de pensar. Envió, el haz luminoso hacia la pared y apareció el mapa. Anduvo unos pasos y se arrodilló.

—¡Qué extraño! —musitó, al tiempo que fruncía la frente y vaciaba la pipa.

Había un rústico signo sobre el mapa. Escarbó con la uña y advirtió que estaba pintado con sangre reseca, Era, una señal puesta encima del lugar que correspondía a la ciudad de Estambul, en Turquía. «La cruz en Estambul», pensó Cameron, y alzó la cabeza pensativamente. Supuso que aquello era una señal que «alguien» dejó allí en última instancia, y estimó que no podía ser otro más que Burdell, o acaso Zulaina.

—¿Qué es esto? —Silabeó, levantando, la linterna.

En mitad del gráfico habían escrito una palabra difícilmente legible. Trazaron las letras deslizando el dedo por el polvo que llenaba el mapa, y nuevo polvo había borrado la señal casi por completo. Aun así, Cameron logró deletrearlo. Decía «Jatabi».

¿Era un mensaje destinado precisamente a él, al continuador de Burdell? Cameron lo estimó así. El nombre de Jatabi escondía un misterio. ¿Qué quería decir, unido a la cruz de Estambul? ¿Un mensaje simbólico? ¿La indicación para decirle que en Estambul estaba Jatabi? Y éste, ¿quién era? ¿Acaso el personaje clave de la organización? ¿Quizá un posible informador de Estambul?

No supo responderse y verdaderamente era muy difícil descifrarlo. No obstante, reafirmóse en la idea de que aquello era un mensaje escrito poco antes de que cayera quien lo escribiese y que los facinerosos no habían advertido las señales, porque el mapa estaba en la parte más oscura y detrás de los fusiles. O sea, que aquéllos no se fijaron en el mapa.

De pronto Cameron distendió los músculos faciales. Instintivamente llevóse la mano al bolsillo del pantalón y empuñó la «Luger». Aguzó el oído y advirtió pasos. Apagó la linterna y se escondió detrás de las armas.

Escuchó que alguien metía la llave en el ojo de la cerradura. Abrióse la puerta y entraron tres árabes. Por lo menos iban vestidos como tales. Encendieron los quinqués, y el tipo de rostro afilado y perilla sentóse detrás de la mesa. Era El Harrás.

—Cargar con todas las pistolas —ordenó—. Hemos de armar a los árabes que no simpatizan con Estados Unidos y que no aprueban la política occidental del gobierno. Creo que la fruta está ya madura y que podremos adueñarnos del estado sirio.

—Sí, daremos un golpe de estado —asintió un adláter—. Siria será una república revolucionaria. Pero ¿cuándo crees que haremos la revolución?

—Dentro de unos meses. Sincronizaremos la acción con la de Egipto, Túnez y Argelia. Así lo ha asegurado el jefe.

—Oye, ¿has visto tú alguna vez al jefe?

—No; sólo conozco a los que han traído las armas y organizaron el complot. Como sabéis, ya se han marchado y me han nombrado director de la revolución en Siria —dijo con cierto orgullo.

Cameron se acurrucó en el rincón. Aquella conversación era sumamente interesante para el espía. Podía ver a sus enemigos, pero no olvidó que eran cabecillas de segundo grado. Cameron buscaba a las cabezas principales y sabía que el camino más corto para llegar a ellos no era precisamente buscar en las capas inferiores de la sociedad clandestina.

—¿Entregamos también fusiles, Harrás? —preguntó un sirio.

—No sólo las armas cortas. Los fusiles se los daremos días antes de que empiece la guerra civil. Todo está preparado y sólo espero la orden del jefe.

Cameron pensó que frustraría aquella revolución. Inmediatamente pondría en conocimiento del gobierno de Damasco los agresivos proyectos de El Harrás y sus compinches y la Policía local trataría de detenerlos.

El Harrás se levantó y se acercó al mapa. Sacó un pitillo turco y prendió una cerilla para encenderlo, y fijó la mirada en el gráfico.

—¡Caramba! —exclamó—. Hay unas manchas de sangre y aparece una cruz sobre la palabra Estambul.

Cameron suspendió la respiración, ya que el facineroso estaba muy cerca, y apretó los dedos en la pistola. Dispararía en cuanto advirtiese que había sido descubierto, pues era esencial ganarles en la acción.

Se acercaron los dos sirios y El Harrás prendió otra cerilla que pasó de un lado a otro del mapa. Señalo la palabra escrita sobre el polvo.

—Es sorprendente. ¿No creéis? Han puesto Jatabi, es decir, el nombre del jefe. ¿Quién pudo haber sido y por qué lo hizo? —se preguntó mesándose la perilla.

—Y, precisamente, una cruz en Estambul —musitó el tercer árabe—. Es sangre. Debió ser Zulaina cuando la herimos y se refugió detrás de los fusiles.

—Apuesto que aciertas —asintió El Harrás—. Fue una ilusa. Quizá creyó que podría entrar aquí algún escorpión del C. I, A.

Rió alborotadamente. Quiso extraer una chupada del pitillo y no pudo. Estaba apagado. Prendió una nueva cerilla y la llevó cerca de los labios, quemó la punta del cigarrillo y miró al vacío. En seguida se dilataren las pupilas. Había visto al intruso y exclamó:

—¡Mirad!

Cameron se incorporó en el acto, y advirtió que sus enemigos pretendían sacar las armas. Hizo fuego y cayó mi sirio. El espía dio un salto y con el puño izquierdo crispado acertó a conectar un terrible directo en el mentón de El Harrás, que derrumbóse de espaldas contra los fusiles. Volvióse hacia el restante y le propinó un golpe en el antebrazo que le obligó a soltar el revólver. Sin transición le metió el puño en el estómago y le golpeó en la pared. Rápidamente disparó.

El Harrás se había puesto en pie y huyó hacia la puerta, soltando dos balas que merodearon por la cabeza del espía. Por fortuna no le alanzaron.

—¡Quieto o le agujereó el cuerpo a placer! —gritó el expía.

El Harrás, que debía ser cobarde, ya que no osó enfrentarse al espía, traspuso el umbral y disparó de nuevo, aunque sin apuntar. Camerón miró a los heridos y no les hizo caso. Le constaba que uno de ellos había muerto y el otro perecía al borde de la misma. Decidió lanzarse en persecución de El Harrás. Aun así, esperó unos segundos. Era probable que El Harrás estuviera a la expectativa cerca de la puerta y que dispararía en el momento en que apareciese Cameron en el dintel.

Escuchó el ruido del motor de un coche. Comprendió que El Harrás huía, y salió a la explanada. En efecto, el sirio conducía el coche en que llevaba las armas.

Dió la vuelta al conjunto de rocas y subió a su automóvil. Era noche cerrada y los focos abrieron camino a través de la sabana de arena. Alcanzó la carretera y supuso que El Harrás le llevaría unas cinco millas de ventaja. Pisó el acelerador y el vehículo saltó como si fuera un canguro. Enseguida vio la luz que despedían los focos del coche perseguido.

Entraron en Damasco a endiablada velocidad. El Harrás, que conocía la ciudad como su palma de la mano, torció hacia la alcazaba, o sea el barrio alto, de calles, retorcidas y empinadas y donde vivía el singular bajo mundo de las ciudades árabes. Zocos y lupanares, cabarets donde danzaban las bayaderas y se escuchaban los instrumentos musicales que caracterizaban la música árabe.

El Harrás bajóse del «auto» y lo dejó en un callejón. Aguzó el oído. Advirtió que su enemigo se acercaba. De pronto lo focos le iluminaron en mitad del callejón. Corrió hacia la oscuridad, quitóse la chilaba blanca y la tiró lejos. Dio un salto y ganó una ventana e internóse en la casa.

Cameron frenó en la esquina de la calle y callejón y buscó la puerta de la casa. Estaba entornada y observó que las habitaciones parecían tenuemente iluminadas. Supuso que era la célebre casa de la Guisa.

Entró con una mano embutida en el bolsillo, y empuñando la pistola. En la primera habitación no había nadie. Pasó a la segunda, después de alzar unas cortinas rojas que separaban ambas estancias. Y no le sorprendió lo que veía.

Era una habitación rectangular y larga. Contó doce mujeres y siete hombres, entre ellos tres oficiales del ejército sirio. A lo largo de las paredes había bancos de feluche rojo y en mitad una humeante tetera. Bebían thé con hierbabuena.

El espía aceptó un vaso de thé que le ofreció una joven de piel intensamente negra. Vestía bata de flores rojas y chillonas y sonrió mostrando una hilera de dientecillos blancos y uniformes.

—¡Oh!, muy grata visita, señor —saludó ella con voz dulce y persuasiva. Hablaba en francés, puesto que este idioma es el segundo de Siria, ya que fue un mandato galo durante muchos años, pero conservando la cadencia del árabe. Cameron se dijo que una mujer árabe hablando francés o español, produce una impresión gratísima y melosa cual si tuviese miel en los labios.

—Muy gentil, «misiana» —dijo, sonriendo y empleando la vulgar y extendida palabra que significaba guapa y hermosa.

Bebió un sorbo y paseó la mirada por las demás pécoras. Constituían la enciclopedia en cuanto a color de piel y nacionalidades. Aquella negra que le alcanzó el vaso era una sudanesa exuberante; sus brazos parecían robles y los ojos semejaban aceitunas monumentales y redondas.

Había también una senegalesa de gruesísimos labios, anillos grandes prendidos en las orejas, blusita de encajes y fumando como si fuera una vampiresa. Una francesa de gestos picaros y flequillo platicaba, entre sorbo y sorbo de thé, con un oficial. Otra muchacha de piel leonada comía un plátano y con una mueca invitó al espía que se sentase a su lado. En un rincón, asediada por dos hombres, se aburría una marroquí de Makines, que podía representar muy dignamente la belleza de la mujer árabe.

Esbelta y de color oscuro, sin ser, ni mucho menos negro, la cara era lisa, como de alabastro, los ojos, esos dos ojos que, eclipsaban la luz de los astros, el cabello sedoso, de ébano, y abundante, que era como un torrente cayendo sobre los hombros al descubierto. Su voz era tan aterciopelada que parecía producida por un arpegio.

Eran demasiadas sirenas para atraer la atención del espía. Le incitaban a que se quedase allí, y que les hablase y que las festejase, y Cameron cerró los ojos, se puso algodón en los oídos simbólicamente y no como hizo el héroe Ulises cuando querían atraparle las sirenas, y salió de la habitación. Buscaba a El Harrás, aunque sería difícil encontrarle por aquel infierno de habitaciones.

Pasó a otra sala y observó que la ventana daba al callejón. La abrió, pues estaba entornada, y encendió la linterna, paseó la luz de un lado a otro del callejón. No vio al sirio, pero sí al coche cargado de armas clandestinas.

En el umbral apareció una mujer vieja que vestía blusa negra de encajes y falda larga y gruesa que parecía un saco y llevaba una especie de turbante plano y de colar amarillo. Era la celestina que negociaba, con la anulación de pudor de ciertas mujeres.

—Hola, señor. —¿Qué hace por ahí con esa linterna?— preguntó—. Tome un thé en esta otra sala. La anfitriona será la muchacha más encantadora de Siria.

—Gracias, «Guisa». No tengo tiempo de acaramelar a una chica —rechazó, levantando unas cortinas que ocultaban la puerta de otra habitación—. Busco a un hombro que ha entrado por esta habitación. ¿Le ha visto usted?

—Entran y salen muchos hombres aquí, señor.

—Pero el que yo persigo es un criminal. Tiene el rostro alargado y luce una perilla en parte encanecida. ¿Le ha visto usted? Entró hace dos o tres minutos.

—No me he fijado en él.

Recorrió el primer piso seguido de «Guisa». Examinó todos los recovecos de las habitaciones, se arrodilló para mirar debajo de las camas, levantó cortinas y retiró bancos y sofás. Fue inútil. El Harrás no aparecía por ningún sitio.

—¿Pero es usted policía, señor? —interrogó la dueña con desaire.

—Soy policía —ratificó, regresando a la primera sala.

La sudanesa se levantó del banco y ofreció un segundo vaso de thé al espía. Le asió por el brazo y le invitó a sentarse dibujando una sonrisa insinuosa.

—Déjeme en paz —protestó Cameron, haciendo un gestó de repugnancia. Enseguida dulcificó el rostro y barbilleó a la negra—. Oye, preciosa, ¿has visto salir a un tipo que tiene cara que parece una calavera, con ojos que son puñales y barba recortada como la de un chivo?

—¡Oh, sí, riquín! —respondió—. Ha salido hace un momento y ni siquiera, nos ha mirado. A mí me dio asco.

Cameron se desprendió del abrazo y salió embalado. Traspuso la puerta de salida y miró a un lado y otro. No descubrió al asesino y encorajinado se censuró haber recorrido las habitaciones y dejarle el paso libre. Fue una improvisación lamentable y le pesaría no haber actuado de otra manera.

Se dirigió al coche de El Harrás. Seguía cargado con las armas. Pensó que lo mejor era entrar otra vez en la casa y llamar a la Policía. Denunciaría los proyectos de El Harrás y comunicaría que en la cueva de Addipo habían quedado dos cadáveres.

Mesóse el cabello, cargó la pipa y la encendió. Pensaba en la cruz de Estambul y en Jatabi, el jefe de los activistas políticos árabes en los países árabes…

CAPÍTULO II

AMERON Long arrellanóse en el butacón de su habitación. Cargó la pipa y arrancó humo como si lo sacase de una locomotora antigua. No acertaba a descifrar el enigma de la cueva de la carretera de Addipo. Era indudable que alguien dejó aquellas señales por si cabía la remota posibilidad de que llegase hasta allí un agente del C. I. A., y que indicaba que Jatabi era el jefe y que residía en Estambul, pero no sabía si Burdell había sido eliminado o estaba recluido en cualquier mazmorra medieval.

Supo, sin embargo, que Zulaina fue herida y que se refugió en el rincón de la cueva, y pudo hacer las señalas en el mapa. Lo había dicho El Harrás y Long estimó que aquella valiosa enlace había sido eliminada. Aun así, dejó un camino abierto: el de Estambul.

Decidió trasladara la populosa ciudad turca del Bósforo. El Harrás estaba en libertad y, a pesar de que la Policía siria buscábale afanosamente, se esfumó como si fuera una gota de agua en el desierto. Era inútil esperar los acontecimientos en Damasco; convenía ir a buscarlos y anticiparse a las maniobras del enemigo.

Allí, en Estambul, empezaría la investigación. No olvidó que era una empresa de titanes encontrar a un individuo que se llamase Jatabi y que, además, fuese el jefe en una ciudad de un millón de habitantes. No obstante, se lanzó en su búsqueda. Aquella cruz en Estambul señalaba que allí tenía su cuartel general la plana mayor de la organización que trabajaba a los árabes para que se alzasen contra los norteamericanos.

Un avión le llevó a la capital del Bósforo y empezó un trabajo erizado de dificultades. No tenía pistas por dónde introducirse en el clan de Jatabi y, sobre todo, transcurriría mucho tiempo antes de identificar a Jatabi. Le pareció ingenuo mirar en la lista telefónica y espiar a toda persona que se llamase Jatabi. El hombre que le interesaba no podía tener teléfono, ni siquiera haber nacido en Turquía. Aun así, comprobó que en el listín había catorce Jatabis.

Siguió los pasos del primero, que era un capitán del ejército. Le dejó enseguida, porque supo que tenía un puesto de responsabilidad en la secretaría del ministerio de Defensa y que su hoja de servicios era ejemplar. Indagó sobre la vida de un industrial maderero y del propietario de una joyería. Fue trabajo inútil, así como las investigaciones posteriores.

El número once, según la lista telefónica, era doctor en cirugía plástica y vivía en un lujoso piso de la calle Atamuk. Le siguió paso a paso e invirtió cerca de una semana en reconstruir su vida. Le interesó vivamente el hecho de que hubiera estudiado en la universidad de Moscú y que hiciese frecuentes viajes a Bucarest, donde, al parecer, tenía otra clínica.

Una lluviosa noche esperó que Jatabi saliese de su clínica. Salía siempre a las ocho y le siguió dos veces sin resultado positivo. Aquella noche apareció Jatabi en el portal, subióse las solapas de gabardina y se caló bien el sombrero alas anchas y color oscuro. Era un hombre de unos treinta y cinco años, estrecho de cintura y amplio de hombros. Indudablemente dobla ser un atleta, aunque los lentes sin montura le diesen aspecto de profesor universitario.

Echó a andar calle adelante. Debía ir cerca, porque no utilizó ninguno de los taxis que aparcaban en la plaza de Ataturk, en cuyo centro se erguía el monumento al primer, presidente y gran transformador de la nación, Ataturk. Aceleró el paso, cruzó, la calle y se metió en el mejor club de la ciudad. Cameron entró detrás, dejó la gabardina en guardarropía y pasó al salón.

En aquel momento Jatabi, se sentaba a una mesa y pedía una bebida suave. Cameron lo hizo unas, yardas más allá, para situarse a la espalda del sospechoso.

Jatabi esperó con cierta impaciencia, ya que miró dos o tres veces el reloj de pulsera. Sonrió muy gozoso cuando vio aparecer en la escalera una joven de belleza realmente despampanante. Llevaba un chaquetón de armiño blanco: vestido negro y ajustado y zapatos altos. Su figura se agigantó al acercarse a la mesa del médico. Era rubia, muy rubia, y sus ojos parecían trozos de cielo mediterráneo puestos allí, en aquella cara de diosa.

Cameron se dijo que sus curvas podían ser envidiadas por Marilyn Monroe y su belleza por Ava Gardner. Desde luego; no, tenía aspecto de turca y menos de árabe.

Jatabi se levantó y la asió, con delicadeza, de un brazo.

Debió festejar la belleza de la joven, porque ésta sonrió como un querubín y dejó que la quitase el chaquetón, que Jatabi entregó a un camarero. Sentáronse y hablaron entre susurros.

Era lógica que Jatabi estuviera enamorado de aquella mujer, porque, era capaz de despertar una piedra. Cameron no oía la conversación, pero aseguró que hablaban de las cosas que suelen hablar los enamorados.

Aquello no era una pista. Lo sería si Jatabi se reuniera misteriosamente con otros hombres y hablasen de sus actividades. Lo que veía no le indicaba más que Jatabi tenía novia y se reunía con ella en un local de postín.

Con cierta desesperanza estuvo en su mesa como un pasmarote cerca de dos horas. Creyó que se haría sospechoso y salió del salón. Decidió esperar en la calle. Fueron dos horas más de tedio insoportable, gastó dos pipas y se caló hasta los huesos.

Aparecieron, al fin, Jatabi, y la beldad. Requirieron los servicios de un taxi y Camerón los imitó.

—Siga a ese coche, chófer —pidió—. Le daré una buena propina.

—¿Policía?

—No; ella es mi novia y me ha traicionado —mintió.

—¡Hum!, las mujeres son como las veletas de la torre, que hoy están al Norte como mañana al Sur.

Sonrió el espía, le hizo gracia la frase. Llenó la pipa, cruzó las piernas y se arrellanó en el asiento.

El taxi que llevaba a los amantes frenó cerca del estadio de fútbol, donde estaba enclavado el barrio residencial. Bajáronse y se internaron en un chalet, una vez que desapareció el coche. Cameron despidióse del suyo y le dio la propina prometida.

Miró en su derredor; en el chalet había luz, pero en el piso segundo. Estaba sola la pareja de enamorados. Luego, a través de una ventana, vio que pasaba una mujer llevando una bandeja. Era la criada.

Seguramente estaban festejando el noviazgo con thé y anís.

Jatabi salió tiempo más tarde. Ella le acompañó hasta la acera, y el espía se refugió detrás del quicio de la puerta del garaje.

—No podré verte en unos días, Tuna. Salgo de Estambul con la amanecida —dijo él, que asía de las manos a la joven.

—¡Qué fastidio! —protestó Tuna Salby, que nació en Gibraltar y debía ser una mujer dispuesta a cualquier aventura y a aceptar halagos a cambio de valiosos regalos—. Viajas mucho, Jatabi. ¿Por qué no cierras esa clínica de Bucarest? Me has dicho que apenas da dinero.

—La cerraré, pero más tarde. Ahora no voy a Bucarest —anunció.

—Entonces, ¿dónde vas, pillín?

—A Kmir, en el interior; estaré de vuelta a fines de semana.

—¡Oh, qué lata! —repitió en su protesta haciendo un mohín—. ¿Qué negocios traes entre manos, Jatabi? No me gustó ese tipo que me presentaste el otro día. Creo que es un cínico. Me refiero al hombre de la perilla.

—Estás equivocada, es una buenísima persona.

Cameron encajó las mandíbulas y no para expresar un gesto de furor, sino una mueca de alborozo. ¡Allí estaba la pista! Tuna había hablado de El Harrás, y esto descubría la auténtica personalidad de Jatabi. Porque el espía estimó que «el hombre de la perilla» era el sicario sirio, sin tener en cuenta que podía haberse referido a otro personaje de barba recortada. No quiso advertir que en Estambul había visto a quince o veinte personas con perilla.

—Bueno, querida; en cuanto regrese vendré a tu lado. Adiós —se despidió, besándola párvulamente.

Cameron se pegó al quicio de la puerta como si fuera una lapa. Jatabi pasó a unas pulgadas de él. Por fortuna mirábase a los zapatos y no reparó en el espía. Volvió la plaza más tarde, en mitad de la calle, y agitó el brazo para despedirse de la agraciada inglesa.

El agente esperó unos segundos. Pasaba un taxi por la avenida y Jatabi subió a él. Cameron esperó otro coche, pero no llegó, sin que se enojase por esta circunstancia. Ya tenía una pista viable y aunque reconocía que la obtuvo por casualidad, también se elogió la perseverancia. Si no hubiera seguido a Jatabi a lo largo de su trayectoria amorosa, que no podía tener interés policíaco, no habría llegado al primer escalón de la pesquisa.

Jatabi salía para Kmir cuando rompiese el alba, según dijo a Tuna, y el espía se propuso seguirle. Durmió dos horas aquella noche, y a las cinco de la mañana se encontraba en la estación ferroviaria. El tren para Kmir salía media hora más tarde.

Subió al tren y esperó la llegada de Jatabi, que apareció minutos antes de emprender marcha. Fueron en el mismo vagón. Jatabi llevaba un maletín, lo abrió y sacó unos papeles. Debió leerlos detenidamente porque entretuvo en tal misión más de una hora. Luego volvió a cerrarlos en el maletín y se trasladó al vagón restaurante, donde tomó thé con pastas.

No habló con nadie durante el viaje. Almorzaron en ruta y Cameron advirtió que Jatabi no se separaba del maletín. Debía llevar dentro documentos importantes o reveladores y no quiso, quizá, correr el albur de dejarlo junto al asiento, temeroso de que desapareciesen.

Jatabi terminó de comer y se retiró del restaurante, con el maletín en la mano. Cameron salió a su encuentro y se cruzaron en la plataforma del vagón. El doctor dejó el maletín en el piso, sacó la pitillera y puso un cigarrillo en el canto de la boca. Lo encendió, acodóse en una ventanilla y fumó despaciosamente.

El espía entró, en el lavabo. Tentábale la idea de apoderarse del maletín y así saldría de dudas; sin embargo, era una operación arriesgada y contraproducente, porque descubriría su auténtica personalidad. En todo caso, lo haría después, a la vuelta.

Volvió a su compartimiento, yardas más allá del de Jatabi, que también regresó a su asiento y leyó un periódico. Cameron esperaba el momento preciso para actuar. No podía asegurar, que aquel hombre fuese el Jatabi que el C. I. A., buscaba, pero había muchas posibilidades de que, en efecto, fuese el cabecilla.

Llegaron a la ciudad y el espía bajó enseguida y esperó la salida del turco. Éste llegó al salón de la estación y Consultó la hora en el gran reloj prendido de dos cadenas. Eran las siete de la tarde, y ya había anochecido. Vaciló mi momento y al fin se internó en una cabina telefónica donde marcó un número y habló durante dos minutos. Salió con el maletín en la mano y utilizó u taxi. Cameron lo siguió en otro coche.

Jatabi bajóse en una calle de sórdido aspecto. El espía vigiló sus movimientos desde, lo alto de una escalera de la calle, pues había dejado él automóvil segundos antes. Advirtió que el turco volvía la cabeza con disimulo, con evidente recelo y como si temiera que le espiaban. Entró en una casa de dos pisos que tenía verja de hierro y Cameron se acercó con la espalda puesta en la fachada. Por fortuna era una calle que no tenía alumbrado público y constituida por viejos edificio, casi todos desalquilados porque servían para almacenes de trapos, una cerería y una fábrica de aserrar madera.

No se atrevió a entrar en la casa. Espero con impaciencia y hubiera dado un ojo de la cara por saber qué se tramaba dentro. Desde luego, estaba seguro que el doctor Jatabi no llegó a aquel humilde barrio a hacer una operación de cirugía plástica, porque allí no podía vivir una mujer de dinero. La cirugía plástica consiste en arreglar y dar belleza a la cara de las mujeres, quitarles cicatrices y hacer bonitas a las que nacieron feas. Pero sólo podían sufrir estas operaciones las mujeres que dispusiesen de fortuna y viviesen en pisos elegantes, ya que la operación resulta carísima.

Oyó el ruido de pisadas sobre la tierra mojada. Se adosó aún más a la fachada, dio unos pasos más y se refugió en un cerco que cerraba un cierre metálico. Como el portal de la casa estaba iluminado, pudo ver la faz del individuo que entraba, y le fastidió profundamente ver al hombre que se detuvo en el dintel del portal y pendió un cigarrillo.

Era un sujeto desgarbado y con chepa. Llevaba tarbuk rojo y lucía una ridícula perilla. Y no era El Harrás, sino un desconocido. Cameron recordó las palabras de Tuna Salby, referente al tipo de la perilla, y era muy probable que aquél fuese el individuo que, al parecer, estaba citado con Jatabi. Si era así, la pista se derrumbaba en parte. Cameron creyó que Tuna hablaba del sirio.

Minutos después llegaban dos individuos más y una mujer. Se internaron en la casa y Cameron estuvo indeciso unos segundos. Comprendió que era imponible entrar sin ser descubierto y que, además, no podría enterarse del tema de que trataban los conjurados, aunque apostaría mucho que Jatabi repartirá órdenes para mancillar el prestigio de Estados Unidos en aquella zona clave de la tensión mundial.

Llenó la cachimba y acarició las alas de la esfinge. Fumó durante una hora, pero sin que se viera el rescoldo del tabaco, porque lo ocultaba con la mano.

Más tarde salieron juntos los cinco facinerosos. Era indudable que habían celebrado una reunión clandestina, convenientemente conjugado el misterio y el aspecto de los tipos que asistieron a ella. Cameron aseguró que eran los enemigos de su país.

Los dejó alejarse y se sorprendió que el tipo de la perilla llevase ahora el maletín de Jatabi. Observó que en la confluencia de la empinada calle de la carretera, Jatabi y dos hombres se despidieron de la mujer y el personaje de la perilla. Se separaron y el espía dudó un momento, sin saber a cuál de ellos espiar.

Decidió seguir los pasos al del maletín, ya que éste debía contener papeles importantes y tendría tiempo de ver a Jatabi, aunque fuera en Estambul.

Anduvo tras de ellos a prudencial distancia. El hombre cogió del brazo a su compañera y recorrieron unas dos millas. Paráronse frente a una casa, sin duda de adobes y de un solo piso. Cameron dio la vuelta y situóse cerca de la casa, tras una valla de setos. Pudo escuchar que el hombre decía:

—Prepara las cosas, ahora; saldremos ahora mismo.

—Jartun nos esperará allí, ¿no es eso, Lavy?

—Así lo ordenó Jatabi —respondió el aludido—. Le encontraremos en Bulya.

La mujer, que tenía aspecto de bruja joven, entró en la casa y Lavy se dirigió, con el maletín, a un cobertizo de setos. Pronto escuchóse el ruido de un motor, y después apareció una camioneta con toldo. Puso el vehículo junto a la casa, bajóse del vehículo y entró en el edificio.

Cameron actuó rápidamente. Advirtió que Lavy no se llevó el maletín, subió al estribo y mirando a la casa buscó el objeto de piel, en el baquet. Lo asió con una mano; tenía un ojo en el maletín y otro en la puerta. Sacó la llavecita de ganzúa, pues llevaba de varios tamaños, y lo abrió. Mandó el haz de luz, sobre el interior y matizó una mueca de sorpresa.

Estaba lleno de billetes y no precisamente turcos. Eran diñares, moneda nacional de Iraq o Mesopotamia, que hace frontera con Turquía y cuya capital es Bagdad, la ciudad de la leyenda de las «Mil y una noches».

Separóse del estribo y se escondió detrás de la camioneta. Lavy y Zahora, que debían estar casados, salieron de la casa. Ella llevaba una maleta y él subió y se puso al volante: Zahora se sentó a su lado.

Cameron no dudó un momento. Subió por la parte de atrás, dispuesto a correr una aventura que quizá no tuviera relación con su trabajo de espionaje, ni siquiera con la desaparición de Burdell y Zulaina. Pero la circunstancia de que llevasen diñares indicaba que se trasladaban a Iraq con una misión harto misteriosa, quizá a levantar a los árabes contra las compañías norteamericanas, que controlaban la extracción y venta de petróleo, aunque también en provecho del estado iraqués.

No sin asombro, Cameron advirtió que llevaban cajas de cartón y en el interior vestidos de mujer, frescos de colores y abalorios, claro es, de bisutería. No acertaba a comprenderlo. Parecían buhoneros, que iban de pueblo en pueblo para vender sus mercancías. Por los síntomas que veía, Lavy y Zahora no eran facinerosos, sino mercachifles. Aun así, decidió cerciorarse a que iban a Iraq.

La frontera estaba cerca y la pasaron sin parar, ya que no había aduana y sí una línea simbólica de separación de estados. Amaneció en tierra franca, y más tarde paróse el vehículo y almorzaron. El espía se ocultó debajo de los vestidos. No escuchó conversación de interés. Hablaron de temas intrascendentes y no citaron una sola vez a Jatabi.

Emprendieron la marcha de nuevo. Cameron supuso que recorrieron más de trescientas millas.

—Ya estamos cerca —dijo Lavy, dirigiéndose a su esposa—; nos resta unos diez minutos de viaje. Mira, ya se ve Aceran.

El espía estimó que debía bajarse, para que no advirtieran que llevaban un polizón. Aceran debía ser un pueblo pequeño y perdido en el desierto. La carretera por la cual rodaban, no era tal, sino un camino polvoriento. Las ruedas levantaban nubes de polvo y arenilla.

Agarróse a la compuerta y se lanzó a tierra. En efecto, el pueblo aparecía cerca, dorado por el sol. Debía ser un poblado de chabolas donde se reunían las tribus nómadas, que campaban a su albedrío por el desierto mesopotámico.

Se cruzó con un árabe que montaba un burro. El iraqués se sorprendió de ver un hombre vestido a la europea, cuando quizá no había llegado ningún otro europeo por allá.

—Hola, amigo —saludó Cameron en lengua árabe—. ¿Hay fiesta hoy en Aceran?

Le miró de arriba abajo y se puso de puntillas en su cabalgadura.

—Hay mercado —contestó lacónicamente.

Cameron supuso que sería un zoco, donde se vendían avituallas y vestidos, que los nómadas necesitaban para internarse de nuevo en el desierto. Ofreció tabaco a su interlocutor.

—Os extraña verme trajeado así, ¿verdad?

Afirmó con un movimiento de cabeza.

—¿No hay europeos en Aceran?

—No; sólo los del camión.

—Oye, te pagaré bien si me cambias la ropa. Quiero decir que te quites la que llevas puesta y me la vendas. ¿Te parece bien? —preguntó, ya que pensaba disfrazarse para confundir a Lavy, aunque lo dudaba, ya que las pecas lo traicionarían—. Puedo darte un buen montón de billetes turcos y tú podrás cambiarlos.

Mostró el dinero, que el iraqués contempló con avaricia.

—Puedo hacerlo —respondió, quitándose la sucia chilaba, el mugriento turbante y las sandalias—. Vuelvo a mi choza, que está cerca, y me pondré otra ropa. Dame esos dineros.

Así fue cómo el agente del C. I. A., se disfrazó de nómada. Desprendió una parte del turbante y se tape parte del rostro. Difícilmente reconocerían que era un hombre occidental.

Separóse del beduino y continuó su camino. Entró en el poblado y se dirigió a la plaza, donde había un oasis y cuatro árboles, que se destacaban del piélago dorado del desierto. Muchos árabes andaban de un sitio a otro. Había caballos sin montura, y Lavy hallábase sentado sobre el estribo de la camioneta. Zahora bajaba las cajas y mostraba los vestidos típicos de las mujeres árabes y los collares y demás abalorios.

Cameron se extrañó de que aquello no fuese realmente un zoco, puesto que no se vendía ningún producto. No vio una sola mujer hasta minutos más tarde, que apareció una hilera de caballerías y fueron a terminar el camino donde se encontraba Lavy.

Éste se levantó y saludó efusivamente a un beduino viejo que parecía el santón del desierto.

—Alá esté con vosotros, gran señor del desierto —saludo el judío, pues a tal raza pertenecía Lavy Weizar—. Estoy seguro que me traéis la mejor mercancía del desierto.

—¡Oh, sí! Os traigo las más bonitas mujeres de las tribus de Mesopotamia —respondió el santón—. Sólo os las dejaré si traéis muchos sacos bien repletos de dinares.

—¿Cuántas son?

—Cinco. Fijaos en ellas —dijo el nómada, que parecía un recitador de leyendas, accionando como un actor y entornando los párpados cual si estuviera en un ensueño—. Fátima es diosa. Mirad qué ojos, que son los oasis más hermosos del desierto. Sus dientecillos son de nácar y no ha cumplido aún los quince años. Os la dejaré, señor, por tres mil dinares.

Señaló la núbil muchacha que vendía, que bajaba de un caballo negro de sedoso y abundante crin. El viejo la quitó el velo y resplandeció su belleza. Ella, como avergonzada, bajó los ojos y clavó la mirada en la arena.

—Hecho, señor del desierto —aceptó el comprador de mujeres—. ¿Cuánto quieres por las otras?

—¡Oh!, deseo presentaros a Fariza, porque es la miel del desierto. Es hija de un humildísimo pastor que vive en un aduar. Tiene los ojos verdes y hay tanta tristeza en ellos que estaríamos tres lunas seguidas acariciándola para consolarla —recitó, haciendo ademanes y mirando al cielo—. Os la dejaré por dos mil novecientos noventa dinares. Tú puedes emplearla como camarera en Teherán o Estambul y te darán una fortuna.

—Rebaja tu oferta. Puedo darte quinientos dinares menos de lo que tú has dicho —indicó Lavy—. Además, os daré alhajas y vestidos para vuestras esposas.

—¡Oh!, mirad Anisa. ¿Habéis visto alguna vez unos ojos tan claros, tan serenos, como los de ella? —preguntó poéticamente y quitando el velo que ocultaba la faz de la joven—. Mirándonos en sus pupilas soñamos con un mundo diferente, lleno de estrellas, de palacios, de ángeles y…

—¡Calla, calla! —exclamó Lavy—. Ponderas tanto tu «mercancía», que no tendré más remedio que abonarte lo que pides. Te daré doce mil diñares por las cinco y las joyas que os prometí. ¿Aceptas?

—Lo acepto —respondió solemnemente—. Vuestras son las diosas del desierto.

Cameron Long parecía consternado. No acertaba a comprender que en 1954 se vendiesen mujeres. Los nómadas no concedían importancia a las jóvenes y las vendían como si fueran sacos de dátiles. Los nómadas entendían que las mujeres les estorbaban, porque no servían para cabalgar y guerrear y se las vendían a un nefasto especulador que después las vendería para los harenes de los emires, para los lupanares de las ciudades europeas y también para cederlas como simples criadas en las ciudades del Oriente Medio. Exactamente igual que ocurría cuando pudieron haber sucedido los cuentos de las «Mil y una noches».

El espía pensó que había fracasado. Jatabi era un abominable negociante de mujeres, pero quizá no tuviera nexo con el Jatabi que Zulaina señaló en el mapa de la cueva. Aun así, proseguiría en su investigación. No descartaba la posibilidad de que fuese al mismo tiempo el jefe buscado con tanto ahínco por el C. I. A.

De todas maneras, se prepuso terminar con aquel mercado. Comunicaría su descubrir a la Interpol y se destruiría la «ganga» del doctor.

Llegaron nuevas caravanas de nómadas y Lavy compró doce mujeres. Se regateaban los precios y Cameron decidió intervenir en la subasta. Un beduino presentó una joven toda dulzura; tenía los ojos negros, muy negros, las pestañas largas y brillantes que se abaniqueaban con suprema elegancia. Su tez era dorada, como si se hubiese bañado en un lago de oro.

Lavy ofreció por ella mil quinientos dinares y las alhajas de rigor. El espía le adelantó y dijo suavemente:

—Ulaba es una mujer que vale un tesoro y necesitaríamos un nuevo Aladino, para que nos alumbrase él camino de la cueva de los siete ladrones. Yo doy mil dinares más que este mercachifle. Necesito a Ulaba para que recite poesías en el patio de mi palacio de Bagdad. —No quiero que sea esclava, sino guardiana de mis tesoros.

Lavy matizó una mueca de perplejidad. Zahora arrugó el ceño de bruja y preguntó a un nómada:

—¿Quién es ese personajillo que por primera vez compite con nosotros?

—Debe ser un «rajá», descendiente de Mahoma, que tiene palacio en la capital.

Cameron estaba lejos del lugar donde encontrábanse los judíos. Sentado sobre un montón de mantas, con larga y desaliñada barba y cubriéndose con el turbante parte del rostro, ordenó al beduino que llevase a la esclava. Lavy se encogió de hombros y no subió el precio, quizá pensando que llevaba ya bastantes bayaderas.

—Bien, pues que se la lleve el príncipe del Atlas —dijo, queriéndose mofar del comprador—. Yo ya he terminado. Estaré aquí cuando salga una nueva luna y traedme las mejores esclavas del desierto y os las pagare con oro.

Aquélla era una escena padecida a la trata de esclavos en el siglo pasado. Un negocio soez, porque vilipendiaba el derecho de cada persona a vivir a su albedrío dentro de las leyes. Los beduinos vendían muchachas en flor porque no concedían importancia a la familia y porque una mujer, en el desierto, era un estorbo y podían sacar por ella una deleznable cantidad de diñares.

—Bueno, muchachas, subid al vehículo —ordenó Lavy, mientras se mesaba la perilla, muy gozoso.

Subieron una tras otra, sin hacer gestos, insensiblemente, porque no sabían dónde iban, ni porqué circunstancias tendrían que atravesar. Se sentaron, sobre las rodillas y se despidieron, con mirada fría que no tenía significación, de los nomadas que las acompañaron hasta el aduar.

Lavy se caló una gorra de visera amarilla y se puso al volante. Zahora se acercó a Cameron, que en aquel momento entregaba un fajo de billetes turcos al nómada que vendió a Ulaba, colocó los brazos en jarra y dijo:

—Se lleva usted la más preciosa favorita del desierto. Me agradará verlo por Bagdad. ¿Acaso es usted el almotacén de la ciudad?

—No, soy Addullalh Salah y en mis tierras fluye el petróleo con la misma fuerza que se descargan las tormentas —contestó presopopéyicamente, sin quitarse el trozo de tela sucia que cubría parte del rostro.

Zahora sonrió con picardía. Le pareció absurda la pretensión del disfrazado árabe. Iba vestido poco menos que como un pordiosero y se hacía pasar por gran señor. No lo entendía.

Frunció el entrecejo. Las facciones de Cameron, que veía en parte, no eran precisamente las de un árabe. Tan pecoso y con acento extranjero cuando hablaba, además de llevar dinero turco, hizo que Zahora sospechase. Temió que fuese un agente del gobierno iraqués que investigaba sobre la compra de muchachas. Los síntomas parecían evidentes.

Se retiró haciendo gestos significativos de su extrañeza. Subió al estribo y habló con Lavy; éste volvió la cabeza y fijó la mirada en el espía. Encogióse de hombros, dijo algo y puso en marcha el vehículo.

Cameron humedecióse los labios. Extrajo la pipa y la encendió.

—Deseo ir a Bulya. ¿Está muy largo? —preguntó a un iraqués.

—Está a cien millas, siguiendo el camino del coche. Yo conozco un atajo a través del desierto y podrá estar en el pueblo antes del crepúsculo —anunció el viejo.

—Pues guíame, amigo. Te daré buena recompensa.

—Con sumo placer. Os llevaré a Ulaba. Pero ¿qué pensáis hacer con ella? —interrogó—. No sois árabe y parecéis judío, como el buhonero.

—Piensa lo que quieras. Te aseguro que Ulaba vivirá como una princesa. No la he comprado para que sea esclava ni favorita de nadie —dijo, cogiéndola de la mano—. No quise que Lavy se lucrase con ella… Vamos a Bulya.

Se pusieron en camino. El iraqués montó un caballo que llevaba a Ulaba en la grupa, y Cameron cabalgó en un alazán de veloces patas. Subieron y bajaron cerros; polvo y sudor. A las dos horas de marcha dieron vista al pueblo costero de Bulya. Había puerto y un pequeño núcleo de casas.

—Os lo agradezco, iraqués. Tened el dinero que prometí, y que Alá esté con vosotros.

Asió a Ulaba del brazo, con delicadeza, y anduvieron a través de la arenilla. El árabe los vio alejarse desde un montículo, agitó el brazo y volvió a Aceran.

—¿Has salido alguna vez del desierto, Ulaba? ¿Conoces Bagdad?

—No, señor. He seguido a mi familia por las arenas y he cuidado las cabras —respondió con voz untuosa.

—Pues yo te enseñaré cómo es el mundo. Desde Bulya iremos a Estambul, te educaré y serás como una hija —dijo, en efecto, paternalmente.

—Gracias, señor.

Sugestionaba la dulzura y belleza serena de la iraquesa. Cameron no se aprovecharía de la circunstancia de haberla comprado. La tendría a su lado como mascota, sin que sufriera vejámenes. Se enorgullecería cuando regresase a Estados Unidos de que había comprado una esclava para hacerla señora.

Entraron en un cafetín del puerto y dejó a Ulaba. Compró vestidos y se los entregó.

—Espérame aquí, Ulaba. Volveré enseguida y partiremos para Estambul.

Salió a la calle y le fue fácil encontrar a Lavy Weizar. Le espió durante algún tiempo y halló también a Jartan, otro de los facinerosos de Kmir. Trasladaron a las esclavas a un barco de cabotaje, para venderlas a buen precio en diferentes ciudades de cara al mediterráneo oriental.

Eso fue todo. Cameron Lang, que investigaba sobre las actividades subversivas de los enemigos de Estados Unidos en el Oriente Medio, descubrió el mercado de muchachas del desierto. Lo denunciaría a la Interpol y Jatabi y sus adláteres se pudrirían en las mazmorras.

Pero ¿podía asegurarse que el doctor Jatabi no fuese el Jatabi señalado en Damasco?

Pensando en esta pregunta, Cameron regresó al cafetín, recogió a Ulaba y se trasladaron a Estambul.

CAPÍTULO III

UNA Salby distendió los músculos faciales y sonrió forzadamente.

—¡Oh, querido! Me dejas sola, muy sola. Has tardado más de una semana —recriminó empalagosamente—. ¿Qué hiciste en esa ciudad? Me tienes inquieta, Jatabi.

—Eres deliciosa, Salby. Te preocupas por cualquier cosa. He trabajado mucho estos días y también he ganado bastante dinero —anunció el hombre de los lentes sin montura—. Ven a mi lado y te regalaré lo que mereces.

—¿Qué es, precioso? —preguntó Tuna, en tono plañidero y haciendo una mueca que evidenciaba escaso interés.

—Ahora lo verás —dijo Jatabi, sacando un envoltorio del bolsillo, y se puso detrás de la inglesa. Sacó un collar con camafeo de aguamarinas y lo dejó colgar desde el cuello. El pecho tenía un gran escoté y las perlas se pegaron a la piel.

Tuna bajó la cabeza y parpadeó. Le lanzó un beso con afectada ingenuidad.

—¡Qué gentil eres, Jatabi! —exclamó otra vez plañideramente—. Nunca podré amarte tanto como mereces.

—Es suficiente con que me quieras como yo lo hago. Eres la única mujer que absorbes todos mis pensamientos.

—Bueno, eso es un decir. Tus negocios te llevan más tiempo de lo que yo quisiera. ¿Acaso has estado en Bucarest y has operado a la esposa, del Presidente Croza? Suena dinero en tus bolsillos.

—Porque lo he ganado, querida.

—¿Haciendo operaciones? —repitió—. Creí que apenas tenías trabajo.

—Por eso he levantado otros negocios. En Turquía no hay mujeres que deseen ser más bellas, porque lo son ya.

—¡Muy simpático! Veo que eres muy patriota —dijo con el mismo tonillo de insuficiencia de antes—. Pero ¿qué otros negocios tienes?

—Te lo diré en otra ocasión; espero ganar mucho dinero, incluso para comprar un yate, que será tuyo, Tuna.

—¡Oh!, eres un gran hombre —elogió—. Apuesto que es un negocio subterráneo, quiero decir al margen de la ley.

—Quizá.

—¡Ah, pillín! Me figuro que negocias con los estupefacientes. El opio se cultiva aquí y se consume en América y Europa.

—Sí, la morfina deja mucho dinero.

—Pues me alegraría que fueses un magnate, como Lucky Luciano. Yo te admiro, Jatabi.

—Yo te adoro, Tuna —afirmó, besándola una mano.

Estaban en el salón del club de la calle Ataturk, y Cameron observaba desde otra mesa. Era la misma escena de siempre, que le exasperaba. Seguía a Jatabi con la esperanza de cogerle infraganti y transcurría el tiempo y no lo conseguía. No le había delatado aún a la Interpol, porque seguía creyendo que era el auténtico Jatabi, o que, por lo menos, tenía algo que ver con los sucesos de Damasco. Jatabi era un personaje sinuoso, escurridizo como un réptil y probablemente hacía un trabajo dual: la compra de esclavas y la agitación de las masas contra Washington.

Por eso decidió acercarse a él por medio de Tuna Salby. Le sería fácil, porque se había informado que la inglesita melosa y, al parecer, hueca como un cuenco, daba lecciones de inglés. Enseñaba el citado idioma a los hijos del jefe de clave del Ministerio de Asuntos Exteriores, en esto, que le llevaba dos horas por la mañana, consistía el trabajo de miss Salby en Estambul, aparte, claro está, acaramelar a Jatabi.

Al día siguiente, por la tarde, Cameron se trasladó al domicilio de Tuna, acompañado de Ulaba. Vestía la indígena a la europea y ello agrandaba aún más su belleza. Llevaba zapatos de charol de tirillas y tacón alto, traje negro de hechura sastre y blusa de nylon blanca.

—Quiero que aprendas el inglés, Ulaba, porque pienso llevarte a Estados Unidos le dijo: vivían en el mismo hotel, aunque en habitaciones diferentes, y Ulaba se encargaba de cuidarle. Ella quería ser esclava, incluso ponerle los zapatos, y él se negó.

—Eres mi mascota, Ulaba —la dijo—. Quiero hacerte una señorita distinguida. Y luego, Dios dirá qué serás tú para mí o yo para ti.

Y la besó en la frente, como un hermano. Sabía imponerse y aunque le sugestionaba la belleza y dulzura de su protegida, no oso mancillarla, posar los labios en los otros labios y enamorarla. Eso vendría después, pero por el camino normal. Ulaba era un talismán para el agente del C. I. A.

Fueron al chalet de miss Salby y abrió la puerta una muchacha con delantal blanco y cofia del mismo color. Tenía la puerta una cadena entre el cerco y el cerrojo y sólo le entreabrió. Por aquella rendija se asomó la doméstica.

No preguntó nada. Cameron se sorprendió de que la joven moviese los labios y, sin embargo, no pronunciase palabras. La miró a los ojos y observó que tenía pupilas apagadas, sin brillo, como si no despidieran luz.

—Diga a miss Salby que deseo hablar con ella. Soy míster Cameron Long, de Londres.

La doméstica se asió al borde de la puerta, hizo un gesto incomprensivo y movió la cabeza en sentido afirmativo. ¿Qué quería decir aquello? Cameron no lo comprendía. Es decir, llegó a la conclusión que estaba loca o que sufría alguna enfermedad mental.

—Zazá, ¿qué haces? ¿Quién ha llamado? —preguntó miss Salby desde el interior.

La aludida se retiró, moviendo los labios y emitiendo murmullos que parecían ronquidos. El espía insistió en la idea de que estaba perturbada y no se explicaba por qué miss Salby la tenía allí como doméstica.

Tuna quitó la cadena y abrió la puerta de par en par. Arrugó el ceño.

—¿Qué desean?

—¿Es usted miss Sally? —preguntó el espía, a pesar de que sabía que estaba delante de ella.

—Yo soy. ¿Qué desea de mí?

—Conversar unos minutos con usted —dijo Cameron, sin atreverse a pasar del umbral—. Le presentó a miss Ulaba. Es la hija de un amigo caid iraqués que cayó en lucha contra otra tribu y desearía educarla como inglesa. He pensado en usted, porque me han dicho que es una excelente educadora. La pagaré lo que usted estime oportuno.

Tuna examinó a la indígena con una profunda mirada. La sonrió y Ulaba correspondió con una amplia sonrisa.

—Usted es inglés, ¿verdad?

—Periodista de Londres. Por eso he elegido a usted como profesora.

—¿Y quién le ha dicho que yo soy profesora?

—En el club «Luna». La ha visto varias veces acompasada de su prometido.

—¡Ah!, sí; ahora recuerdo —asintió—. Pasen ustedes. No sé si podré atenderles. Tengo muchos alumnos y no puedo multiplicarme.

Pasaron. La criada se retiró del pasillo con lento y torpe paso. Tropezó con una mesita y puse las manos sobre el tabique.

—Esta chica parece ciega —opinó Cameron—. ¿Qué le ha ocurrido?

Tuna irguió la cabeza y agitó las melenas doradas. Se había puesto un cigarrillo en la boca, lo quitó de ella con rabia y manifestó:

—Es Zazá y la tengo conmigo por caridad. No está ciega, pero sufre ataques epilépticos, que la deja muda. Esta mañana sufrió un colapso, pero, por fortuna, ya se ha repuesto. Es una magnífica cocinera.

Pasaron al cuarto de estar. Tuna se sentó en un diván y Cameron lo hizo en frente, en una silla. Ulaba sentóse entre ambos, un tanto cohibida.

—Pues verá, miss Salby —habló el espía—. Me siento padre de esta muchacha y mi deseo es hacerla una señorita. Dentro de unos meses regresaré a Londres y proyecto presentarla en sociedad. Creo que es un trabajo idóneo para usted.

—Sí, será fácil adaptarla a nuestro modo de vivir. Ahora es una amazona del desierto vestida a la europea. Está inquieta; se ve que no se encuentra a gusto aquí, porque no es su ambiente —dialogó, mientras despedía humo.

—Es usted muy amable. Estoy seguro que podrá educarla como yo desee.

—Lo intentaré. Robaré una hora cada dos días para atenderla. ¿Le parece bien?

—Lo que usted diga, es un decreto, miss Salby —dijo, sacando la pipa—. ¿Me permite fumar?

—¡Ya lo creo! Entre tanto, prepararé una taza de café auténtico de Moka.

Se levantó y salió del cuarto. Camerún fisgó por los rincones y ningún objeto suscitó su interés.

Regresó la anfitriona y llevó una bandeja con el café y pastas. El espía sorbió el café, y ponderó su calidad.

—¿Hace mucho tiempo que está usted en Estambul, miss Salby?

—Dos o tres años. Soy una persona que no me gusta eternizarme en una ciudad.

—Pero aquí la encadena el amor por el doctor Jatabi, ¿eh? —indicó, sonriendo beatíficamente—. Creo que están muy enamorados.

—Acierta. No dudaré en casarme con él.

—¿Enseguida?

—No lo hemos pensado aún. En realidad, sólo hace semanas que le conozco —notificó, separando la taza de los labios.

Ulaba sorbía el líquido y miraba un cuadro colgado frente a ella. No hablaba ni entendía inglés y con el rabillo del ojo fijábase en el cabello de Tuna. La gustaría ser rubia y tener aquella blonda melena que la hacía parecer como una reina de los Wikingios de las tierras escandinavas.

—Míster Jatabi es una lumbrera de la cirugía. Los camareros del «Luna» le admiran sinceramente y dicen que gana muchísimo dinero.

—Sí, es el primer cirujano plástico de Turquía —ratificó—. No sabe qué hacerse conmigo, y piensa comprarme un coche esta misma semana.

—Entonces formarán un delicioso matrimonio. Usted tiene simpatía arrolladora —aduló, ya que se propuso hacerla hablar, y para ello no había mejor táctica que emplear adjetivos elogiosos.

—Muy gentil, míster Long —amplió su frase predilecta y, sonriendo con dulzura, añadió como una párvula—: Yo quisiera estar siempre a su lado, pero Jatabi hace frecuentes viajes al extranjero. Tiene una clínica en Bucarest, pero le deja escaso beneficio. Si no fuera por…

Calló de súbito. Sin duda pensó que había, hablado demasiado.

—Sí, tiene otros negocios —ayudó el espía—. ¿Acaso tiene propiedades inmobiliarias?

—No, se dedica a otras actividades, ¿comprende? —Y volvió a sonreír sinuosamente.

Cameron estimó que no debía precipitar las cosas y hacerse sospechoso por impertinente, hablador y preguntón. Creyó que miss Salby no tenía malicia y que en cuanto hiciesen cierta amistad, hablaría como un papagayo. Probablemente conocía el negocio de las esclavas, pero no las actividades de agitación política, porque Cameron seguía creyendo que Jatabi era el jefe.

—Bueno, miss Salby; mañana empezará su trabajo con Ulaba, y le ruego que pase enseguida la factura. Repito que espero que Ulaba sea una auténtica inglesita.

—La haré con mucho gusto, míster Long. Pero ¿no es verdad que usted piensa en ella como su próxima esposa? —interrogó—. Cierto que es indígena, pero con el barniz de Occidente, será una mujer muy apetecible, como dicen ustedes los hombres.

Cameron habíase levantado y puso la mano en el hombro de Ulaba. Se retrató en aquellos ojos negros y centelleantes de luz, y asintió:

—Es probable que acierre, miss Salby. Ahora la veo como hermano mayor, pero pasará el tiempo y el cariño entrañable puede convertirse en hoguera de amor.

—Lo suponía. Opino que todos los problemas que se presentan en el mundo, dimanan de las relaciones entre hombre y mujer. Fíjese usted en la literatura: siempre se utiliza el triángulo de dos hombres que se disputan una mujer.

—A veces ocurre que son dos mujeres las que se disputan el amor de un hombre.

—Sí, excepcionalmente ocurre también así.

Entró Zazá a recoger la bandeja. Tuna la acarició las mejillas y la atrajo a su pecho.

—¡Pobre Zazá! —exclamó—. Yo siento el mismo cariño por ella que usted dispensa a Ulaba. Quisiera devolverla la voz y la he llevado a la consulta de varios médicos. Por fortuna, esperar que vuelva a hablar dentro de poco tiempo.

Pasando la mano por una mejilla de Zazá, miss Salby acompañó s sus visitantes hasta la puerta. Cameron se despidió ceremoniosamente, cogió del brazo a su pupila y atravesaran el jardín. Desde la puerta de éste, quitóse el sombrero con elegancia.

—Buenas tardes, miss Salby.

Tomaron un taxi y se trasladaron al hotel. Allí, el espía aleccionó conveniente a la indígena.

—Mira, Ulaba, yo realizo un trabajo aquí sobre actividades políticas de los enemigos de Estados Unidos, que tú no comprenderías. Deseo que seas mí espía en casa de miss Salby. Ella tiene un novio que es una persona mala —habló con palabras fáciles, para que lo comprendiera—. Si alguna vez hablan ellos de otros hombres y de otros países árabes, tú lo anotas en la memoria y luego me lo dices. También me comunicarás si ves alguna persona extraña. Miss Salby está comprometida con un doctor que se llama Jatabi, el mismo que estaba fotografiado encima de la consola. ¿Has comprendido?

—Sí, mi señor. Yo seré sus oídos en casa de miss Salby —dijo servilmente y sin atreverse a mirarle a los ojos.

—Eso es lo que deseo. Dices que eres hija de un amigo mío que murió en la guerra. No hables nunca de la venta de mujeres del desierto —recomendó, y como ella se disponía a quitarle los zapatos, el se negó—: No te humilles ante mí, Ulaba. No eres mi esclava ni lo serás nunca.

—Eres muy amable, mi señor.

—No me llames así, Ulaba. Dime familiarmente Cameron. Me molesta que me trates como si fuera un rey del desierto —aseveró, componiendo un gesto compungido.

Sonrieron ambos. Sutilmente íbanse enamorando. Ulaba era una joven sutil, etérea, sugestiva y singular. Todo era extraño, sugestivamente extraño, en ella, sobre todo para un americano que hasta entonces no había tenido oportunidad de mirarse en las pupilas de una indígena del desierto. Y al retratarse en ellas, sintió una sensación nueva y abrió la espita del amor.

Aquella noche salió el espía del hotel y se dirigió al club «Luna», como hacía casi todos los días. Tomó una taza de café en la barra y volvió a la calle. Decidió pasear por el malecón del puerto. Hacía una noche espléndida, la luna era grande y dorada y la brisa hacía aún más agradable el ambiente.

Enfrascado en sus pensamientos, paseó despaciosamente y en la imaginación no tenía más que el nombre de Jatabi. Dio por hecho incontrovertible que Burdell y Zulaina fueron asesinados y se dispuso a acortar distancias para llegar ante el enemigo.

Anduvo sin saber dónde iba; incluso salió del malecón y se internó en la playa donde estaban varadas las barcazas de los pescadores. Vio que salía un hombre de la embarcación cercana al mar. Le miró, pero sin interés. Acercóse el desconocido. Se puso un cigarrillo en el canto de la boca.

—Por favor, ¿puede prestarme lumbre? —preguntó en turco.

Cameron mordió la pipa y sacó un encendedor. Arañó la piedra y se encendió la mecha.

—Sin favor, amigo —dijo, acercándose a la faz del desconocido. Vio que era un tipo rojizo de rostro y cuadrado de constitución. Vestía una americana a cuadros y parecía despeinado y sin corbata.

Prendió el cigarrillo y sopló débilmente sobre el mechero.

—Noche llena de poesía, ¿eh, amigo? —habló matizando una mueca grosera.

Apagó la llama y sonrió como un bellaco. Rápidamente extrajo un puñal y lo alzó con actitud siniestra. Descargó un brusco golpe, y Cameron, que instintivamente vio el peligro, levantó los dos brazos y tuvo fortuna cortando el mortal viaje del puñal.

Le cogió por la muñeca y pretendió retorcerla para despojarla del arma blanca. No le fue posible. Rudy, pues así se llamaba el agresor, hundió la rodilla en el estómago del policía, que soltó y encogióse transido de dolor.

—¿Qué creías, monigote? —preguntóle el ruin tipo con aspecto de matón.

Se abalanzó sobre Cameron. Dio una puñalada, pero aquel logro desviar el cuerpo y el cuchillo rasgó la manga de la americana. Cameron conectó un directo, pero la mandíbula del presunto asesino no se resquebrajó. Debía tenerla de hierro bien forjado, porque ni siquiera salió una hebra de sangre por la comisura de los labios.

Rudy, que no se tambaleó, dibujó una mueca de hostil coraje. Enarboló otra vez el puñal y se dispuso a asestar el golpe definitivo.

Cameron desabrochóse la camisa y hurgó en la pistolera que llevaba en la axila. Rudy no esperó más tiempo. Sabía que un segundo de reflexión significaría un agujero entre pecho y garganta. Saltó como un gamo, en perfecto «plongeon», y metió la cabeza otra vez en el estómago del espía.

Cayeron en la arena, pero justamente encima de una red de pescados. Rudy golpeó el rostro de su rival con los dos puños, pues había dejado caer el puñal, y se solazó vivamente cuando vio, a la débil luz de la luna, que la sangre fluía por la nariz del americano.

Puso una rodilla sobre el brazo de Camerún y, sin dejar de golpear, buscó el puñal. No podía cogerlo sin dejar libre al espía.

—Me molesta que husmees como un podenco por sitios que te están vedados —dijo entre golpe y golpe—. Andas buscando nuestra participación en el mercado de drogas, pero por meterte en camisas de once varas saldrás con el cuerpo escaldado.

Cameron hizo un supremo esfuerzo y derribó al matón. Se enzarzaron en embravecida lucha y rodaron por la red. Daban y recibían golpes sin discusión y el blanco era el rostro.

Rudy logró ponerse en pie. Ansiosamente buscó el puñal que relucía entre la arenilla. El espía se disputó a cortarle el paso. No pudo hacerlo y se encorajinó. Se había enredado en las mallas y quiso cortarlas dando un brusco estirón.

No lo consiguió y tenía que hacer algo para evitar que Rudy llegase a él.

—¡Quieto, víbora! —gritó, advirtiendo que se le venía encima—. ¡Mira la pistola…!

Logró sacarla, en efecto, pero Rudy no era lento en sus movimientos. No pudiendo acercarse más y hundir el puñal en el pecho, optó por lanzarlo. Lo cogió por la punta y despidió con fuerza.

Cameron dejó escapar una exclamación de dolor. Sintió que se desgarraban las carnes y que el puñal había quedado incrustado entre pecho y costilla, por la parte del costado.

Hincó las rodillas en el suelo y disparó entonces. Luego se arrepintió, porque debió hacer una escena ficticia y hacerse el muerto, aunque estaba herido, pero dueño de sus reacciones.

Dejó caerse contra la arena y de bruces. Pero tenía los ojos muy abiertos, y con la mano muy cerca de la pistola.

Rudy, que se había refugiado detrás de una barcaza, no se atrevió a acercarse. Temió que su enemigo tuviera aún vida y le colocase un disparo en el momento oportuno. Esperó unos momentos, vio que el espía levantaba un poco la cabeza y decidió escapar. No llevaba pistola, porque creyó que sorprendería a su enemigo y que le sería fácil apuñalarte.

Cameron aún tenía aliento. Esperó cerca de diez minutos y cuando creyó que el criminal le dejó solo, se arrodilló y tuvo arrestos para sacarse el puñal. Quitóse la red y con la pistola en la mano anduve unos pasos. Se le nublaba la vista y le era tremendamente trabajoso manejar las piernas. Se apoyó en una barca y con la mano izquierda taponó la herida.

Por fortuna la puñalada no estaba en su parte vital. Unos centímetros más arriba y le hubiera desgarrado el corazón, matándole instantáneamente.

Cayó otra vez en la arena, y se arrastró por ella para llegar al malecón. Necesitaba ayuda, que le viera alguien y le llevase a una clínica, para que suturasen la herida.

Se desangraba y parecía pálido, con el rostro cadavérico y las pupilas apagadas. Alzó la pistola y disparó al aire, para llamar la atención. Hizo tres disparos consecutivos, y esperó con impaciencia.

Escuchó pisadas sobre el cemento del malecón. Vio llegar a dos personas que corrían en dirección del herido. Levantó un brazo y, a duras penas, consiguió moverlo.

—¿Qué pasa? ¿Le han herido? ¿Quién lo ha hecho? —preguntó un hombre vestido con blusa de vivos colares.

—Un asesino que se escondía detrás de una barcaza.

—Y le ha robado, ¿no?

—No; pude contenerle, pero me alcanzó con una cuchillada. Llévenme a una clínica. Apenas me queda sangre.

—¡Ahora mismo!

Le cogieren entre los dos y Cameron se apoyó en los hombros de sus circunstanciales amigos. Estaba lívido, pero aún coordinaba. Recordó las palabras del criminal que le recriminó por meter las narices en los negocios de estupefacientes.

¿Qué significaba aquello? No tenía noticias de que Jatabi se dedicase al tráfico de drogas. Lógico hubiera sido que Rudy dijese que le mataba porque seguía la investigación de Burdell.

¿Por qué habló así? ¿Para confundirle? Jatabi era al mismo tiempo «boss» de una sociedad tenebrosa de drogas, compra de mujeres y también jefe de los movimientos políticos en el norte de África.

Cameron lo dudó mucho. Con desesperación temió que se había equivocado de pista y que seguía a Jatabi erróneamente. El director del servicio de agitación política en una zona neurálgica para Oriente y Occidente no podía ser a la par un delincuente, sino un personaje de refinada astucia.

Allí ocurría algo extraño y Cameron se devanaba los sesos, aun herido y lívido, por descifrarlo.

—Avisen a Ulaba —ordenó cuando le pusieron en la camilla de operaciones.

CAPÍTULO IV

LABA se multiplicaba para atender al espía. Estaba apenadísima y no podía contener las lágrimas, que discurrían por las mejillas. Sentóse en una silla frente a la cama y pasó las manos suavemente por los brazos del herido. Habló por los ojos expresando su dolor.

—No te preocupes, preciosa —quitó importancia Cameron, que había sido trasladado a la habitación del hotel, una vez que los doctores cerraron la herida—. Dentro de tres días estaré tan campante. Trae un poco de thé, que me reconfortará.

—Ahora mismo, mi señor —dijo ella, que seguía tratándole con sumisión y como si en efecto, fuera su señor.

En aquel momento llamaron a la puerta. Ulaba dejó en suspenso el thé y abrió. Inmediatamente reconoció a miss Salby.

—¿Qué ha pasado a mistes Long? —preguntó enseguida—. Ayer tarde esperé que fuese usted a clase, Ulaba; es lo que habíamos convenido. Luego me enteré por la radio que míster Long había sufrido un accidente. ¿Está descansando?

—Sí; le han herido. ¿Sabe usted?, con un puñal —anunció la indígena con acento matizado por la emoción—. ¿Desea verle?

—Sí, claro que sí, pero en caso de que no le sea molesto —dijo Tuna, haciendo un gesto compungido.

Cameron, que oía la conversación, irguióse sobre el almohadón y alzó la voz:

—Pase, pase, miss Salby. Le agradezco vivamente que haya venido a verme.

Tuna pasó el umbral de la habitación. Llevaba un velo negro y vestía traje de tul, también oscuro; tocábase con un casquete del mismo color.

—Siéntese, miss Salby —rogó el espía—. Ha sido un accidente sin importancia. Fue un ladrón, ¿sabe?

—¡Oh, qué gente! —protestó—. No dudan en asesinar a una persona por llevarse unos billetes. Pero la justicia caerá sobre él. ¿Porque lo habrán cogido, verdad?

—Creo que no. Ha sido un delincuente muy astuto y escapó inmediatamente. Le hice frente con la pistola.

—¡Lástima que no le diese! —deseó, haciendo un ademán terminante—. Odio a los delincuentes, porque son personajillos nefastos que dañan a la sociedad.

—Está en lo cierto, por supuesto, miss Salby. Pero no hablemos más de este tema. Es un a unto desagradable que pasó a la historia —argumentó—. Tomemos una tacita de thé. ¿Lo gusta el thé?

—Tanto como el café —reconoció—. Los árabes son artífices del mejor thé del mundo, y Ulaba, que lo ha preparado, es árabe.

Sorbieron la deliciosa infusión y Cameron le agradeció la atención que había tenido con él. Ulaba quedóse en pie sin apartar los ojos de su protector.

—En principio pensé en el doctor Jatabi para que me atendiese, pero pronto caí en la cuenta que no se dedicaba a esta especialidad —habló el espía—. ¿Se encuentra su novio en Estambul?

—Sí, usted y yo hemos tenido los mismos sentimientos —respondió ella—. Jatabi puede atenderle. Es un cirujano de postín y cuidará que no se infeste la herida.

—¡Oh!, es demasiado. Muchas gracias. No hay por qué molestarle —rechazó amablemente.

—Nada de eso. Jatabi tendrá sumo placer en curarle. Puedo llamarle por teléfono y vendrá ahora mismo.

—No, no. Es una molestia imperdonable —volvió a rechazar e insistió en su creencia íntima de que miss Salby desconocía por completo la segunda personalidad de Jatabi.

—Sí, permítame que le llame. ¿Le parece bien?

No esperó contestación. Descolgó el teléfono, marcó un número mientras sonreía al herido, y habló:

—Hola, Jatabi. Mira, estoy con míster Long, que es el señor inglés de que te hablé anoche. Fue herido por un delincuente y pienso que tú podrías venir a verle. ¿Vienes?

Debió tardar en responder, porque Tuna hizo un gesto de fastidio. Luego dijo ella.

—Anda, te esperamos. Deja esa operación para más tarde. Te esperamos.

Cameron se interpuso:

—No; eso es obligarle a que deje sus obligaciones. Es hacerle perder el tiempo.

Miss Salby no hizo caso e insistió:

—No te retrases, Jatabi. Vendrás ahora mismo —dijo, casi en tono imperativo, y colgó el micro-teléfono.

—Es usted muy amable, miss Salby. Veo que está dolida por el accidente que he sufrido —agradeció Cameron, y se puso la pipa en los labios.

Tuna la encendió y dulcificó aún más la sonrisa.

—Somos dos ingleses lejos de la Patria y tenemos que favorecernos —y agregó, amablemente recriminativa—. Pero, no debe usted fumar. Está débil y puede ocasionarle molestias.

—No se preocupe, miss Salby; soy un fumador empedernido, y apuesto que morderé la pipa en el mismo instante en que muera.

—¡Por Dios! No piense en la muerte —rechazó, ella abriendo las manos—. Usted es joven y tendría que producirse un terremoto catastrófico para que cayese mortalmente herido.

—¡Qué amable es usted! —repitió Cameron, mirándola a los ojos azules y sin brillo maligno—. Estoy pensando una cosa, miss Salby.

—¿Qué, Cameron? —preguntó, llamándole por primera vez por su nombre de pila.

—Que usted es la imagen exacta de cómo yo desearía a mi esposa. ¡Vaya! Que está usted muy bien, y que si no fuera por Jatabi…

Tuna debió de ruborizarse ligeramente. Cameron no pudo asegurarlo, porque el velo negro ocultaba en parte la faz de su interlocutora. Pero entornó los ojos y suspiró:

—Sí, Jatabi ha llegado antes —matizó, volviendo la cabeza con disimulo.

Cameron extrajo una chupada y despedía el humo con parsimonia. Pensaba en la visita de Jatabi. ¿Cuál sería la reacción de éste cuando viese al herido? Cameron dedujo que Jatabi se negó al requerimiento de Tuna, y que cedió por la insistencia de ella. Todas las circunstancias apoyaban la idea de que el asesino del malecón actuó por órdenes del «boss» de la sociedad de esclavas.

Llamaron a la puerta, y Ulaba se dirigió al hall. Abrió y, en efecto, apareció Jatabi, que llevaba maletín y parecía un tanto nervioso.

—Pasa. —Jatabi— alzó la voz miss Salby—. Te esperábamos.

Quitóse el sombrero de fieltro color canela, cruzó la mirada con Tuna y deje el maletín sobre la mesa.

—Lamento lo que le ha ocurrido, míster Long. —Le ayudare en todo lo que pueda. Supervisaré la operación que ha sufrido. Creo que ha sido atendido en la clínica por ayudantes de cirugía.

—No se moleste, míster Jatabi. Me encuentro perfectamente bien y mañana mismo me levantaré.

—No, no, Cameron —aconsejó Tuna—. Quizá se haya infectado algún punto y es muy peligroso.

—Sí, estoy a su servicio, míster Long —añadió el doctor muy servicial.

—Pero es muy molesto desenvendarme…

—Es cuestión de minutos.

Jatabi se quitó la americana, subióse las mangas de la camisa y empezó su trabajo. Aflojó la venda y examinó la herida. Hizo un gesto de satisfacción.

—Todo marcha bien, míster Long. Dentro de unos días estará como nuevo —certificó.

—¡Formidable! —exclamó Tuna—. Ahora estoy más tranquila—. ¿Estás seguro de que no habrá alguna complicación?

—No; por lo menos, así lo parece.

—¡Hum! Lamento que no hayan cogido al ladrón. ¿Cuánto dinero le llevó? —preguntó miss Salby.

—Escasa cantidad no tiene importancia —insistió Cameron en su embuste.

Había observado con atención a Jatabi y le vio sereno, como si fuese ajeno al suceso. Debía tener nervios bien templados. Para el herido, Jatabi había ordenado sin ninguna duda su frustrado asesinato.

—¿Qué tal van sus negocios, míster Jatabi? —interrogó el espía, que volvía a fumar.

—Bien. Ejerzo una carrera muy hermosa.

—Naturalmente, para eso se dedica a embellecer a las mujeres —recalcó—. Pero yo creía que en Turquía no era negocio la cirugía plástica.

—Lo es. Gano bastante dinero. Además, tengo otra clínica en Rumania.

—Sé sincero, Jatabi. Ganas más dinero en los otros negocios que con las operaciones —dijo Tuna, indiscretamente.

—¡Ah! Tiene otros negocios, ¿eh? —Camerón guiñó un ojo—. ¿Acaso de cosméticos?

—No; mucho más interesantes, ¿verdad, quejido? —insinuó miss Salby.

—Sí, son negocios raros que usted no comprendería —asintió de mala gana y, evidentemente, molestado.

Se puso la americana y cogió el maletín. Con los ojos indicó a su novia que se marchaba. Tuna se levantó.

—Bueno, Cameron, hasta el próximo día —despidióse la mujer—. ¿Cuándo irá Ulaba a clase?

—Esta misma tarde. Yo no la necesito.

—Bien: pues esperemos que recobre usted pronto la salud.

Cameron estrechó la mano de Jatabi y besó la de miss Salby. Los vio alejarse y ella se contoneó con garbo. Cameron pensó que Jatabi no era el «plato» predilecto de la rubia. Por lo pronto, coqueteaba ante el espía y se dijo, con cierta vanagloria, que le había interesado. Por supuesto, rechazó la idea de cortejarla y quitársela al doctor. Él tenía y a su lado una mujer que le parecía singular: Ulaba, que no hablaba inglés, que no tenía la malicia de Tuna y la aventajaba en belleza pura, y sin adobes como lucía la inglesa.

Ulaba acompañó a la pareja hasta la escalera. Tuna la recomendó que estuviese en el chalet a las cuatro de la tarde, y luego la indígena volvió a la habitación de Cameron. Tuna y Jatabi salieron del hotel. El doctor la reprendió:

—No debiste hablar de mis negocios. Es un asunto delicado y puedes comprometerme.

—Perdona, querido. Ahora comprendo que fue una indiscreción. Cameron es periodista y puede molestarte con algún artículo explosivo —reconoció asiéndole fuertemente de la mano—. Pero, en el fondo, yo no puedo decir de tus asuntos. Los desconozco.

—No mientas. Te he hablado de ellos, aunque haya sido indirectamente. Sabes que tráfico con los estupefacientes.

—Cierto, pero no caía en la cuenta. Por fortuna, la cosa ha quedado muy velada. Cameron no se ha enterado de nada.

—Pues yo estimo que es un chico inteligente y que busca tema para escribir un gran reportaje.

Tuna se quedó sorprendida. Le miró de hito en hito y preguntó:

—¿Por qué, Jatabi?

—Por Ulaba.

—¿Por Ulaba? No lo entiende. ¿Qué insinúas?

—Que Ulaba es una indígena del Iraq vendida hace unas semanas en Aceran.

—¿Sí? ¿Quién te lo ha dicho?

—Me lo figuro.

—Bueno, ¿y qué tiene que ver Ulaba con Cameron, aparte de ser su protegida?

—Que conozco a personas que se dedican a comprar mujeres del desierto para venderlas a un precio infinitamente superior.

—¡Oh, qué groseros! —protestó—. No creí que en el siglo XX hubiese trata de mujeres. Lo rechazo por completo.

—Te veo cambiada, Tuna. El otro día dijiste que no te importaba que yo me dedicase a las drogas. Incluso deseaste que me convirtiera en el Lucky Luciano, del Medio Oeste —recordó, mirándola fijamente.

—Eso es distinto. Las drogas es para el consumo de las clases pudientes de Europa —defendióse, y añadió haciendo un mohín—. ¡Pero esas pobres indígenas…!

—Un negocio como otro cualquiera. Los culpables son los indígenas que las venden. A lo mejor es el mismo padre. ¿Qué dices a esto?

—Sí, los beduinos del desierto cargan con todas las culpas —reconoció con timidez—. Pero, oye, ¿quiénes son los hombres que comercian con las mujeres?

La cogió por los hombros y la miró, se diría que con dureza.

—Entre otros, un doctor en cirugía plástica que se llama Jatabi y desea ganar tanto dinero como el Aga Khan para festejar a su novia, la distinguida señorita Tuna Salby.

Tuna parpadeó y compuso un mohín de incredulidad. Jatabi insistió con un movimiento de cabeza.

—Compro mercancía humana y la vendo. Es un negocio y productivo. ¿Lo apruebas?

No respondió. Se alzó el velo y se retrató en las pupilas del novio. Después descansó la cabeza en el pecho de aquél.

—Lo acepto, por supuesto; únicamente me apena el destino de las muchachas —contestó—. Si hubiera sabido esto no habría hablado a míster Long de tus negocios. Perdóname.

—Lo estás, Tuna. Eres indiscreta como todas las mujeres, y no creo que al hecho de irte de la lengua tenga consecuencias. Lo principal es que apruebes mis trabajos.

—Siempre estaré contigo, Jatabi. Eres ambicioso y desprecio a los hombres que tienen embotado el deseo de grandeza y superación. Iremos muy lejos, Jatabi.

—Gracias, Tuna. Somos dos almas fundidas en una sola —anunció vulgarmente.

Y se metieron en un cinematógrafo.

Cameron Long se repuso de la herida y paseó por las calles de Estambul pegado literalmente a la pipa. Algunas veces le acompañaba Ulaba en sus paseítos y Cameron preguntaba insistentemente sobre las clases que le daba miss Salby. La tenía allí cómo espía, pero hasta entonces no le había dado ninguna información de interés. Todo era monótono en el domicilio de Tuna. Durante las clases no recibía visitas y Ulaba no había visto entrar en la casa a míster Jatabi.

—Me da lástima de Zazá —dijo Ulaba—. Es muda y ve con dificultad. Miss Salby la quiere mucho porque le acaricia y besa con frecuencia. No parece la criada de la profesora.

—Sí, es una mujer aparte. No ve, ni habla, ni escucha. Llorará de coraje.

—Sí, la he visto llorar —asintió—. Pero tú has dicho que no oye, y no es así. Yo creo que oye el vuelo de una mosca.

—¿Sí? Estimé que era sordomuda de nacimiento. Casi todos los mudos no tienen oído.

—Pues Zazá si lo tiene. No debió nacer sordomuda.

—En fin, ¿qué vamos a hacerle? No es Zazá quien me interesa, sino Jatabi y sus relaciones con miss Salby.

—¡Claro! Porque estás enamorado de ella —repuso con resignación.

—No; sufres una lamentable equivocación. No tengo tiempo para amar —la barbilleó con delicadeza—. Además, delante de Tuna, hay otra mujer.

—¿Quién? —preguntó melosamente. Ya había aprendido a insinuarse como una mujer occidental.

—Tú, podrías ser tú, Ulaba —dijo, y ella bajó la cabeza avergonzada. En realidad aquella confesión le era muy grata.

Acompañó a la muchacha hasta cerca del chalet de miss Salby, y se despidió de ella. No tenía que recomendarla que regresase en cuanto terminase la clase, porque Ulaba no se entretenía siquiera viendo los escaparates y retornaba al hotel con paso bastante ligero. Lógicamente, Cameron era la única persona que tenía afecto por ella.

Cameron se encaminó al club «Luna», porque era una isla occidental en el Oriente. O sea, que allí se reunían los europeos y americanos que por distintas circunstancias se encontraba en Estambul.

Internóse en el establecimiento y se sentó en un taburete de la barra. Pidió un combinado y antes de beberlo miro al líquido con insistencia. Se acordaba de Jatabi y del tipo que le agredió en el malecón y reafirmó su impresión de que estaban unidos y de que Jatabi conocía su personalidad como espía y que le convenía apartarle del mundo. ¿Por qué? Porque Cameron se acercaba a Jatabi y próximamente le descubriría como jefe del «gang» político del Oriente Medio.

Levantó la cabeza y detuvo la mirada en la parte opuesta de la barra. Aunque no distendió los músculos faciales ni hizo gesto alguno de sorpresa, lo cierto fue que se sorprendió, y agradablemente, por cierto.

Acababan de entrar tres hombres y se sentaron unas yardas más allá del espía. Eran Lavy Weizar, el judío, de la ridícula perilla, Jartun, el que vendió las mujeres en Bulya, y un desconocido. Cameron estimó que sería muy útil hablar con ellos. ¿Cómo participar en la conversación sin que sospechasen que lo hizo adrede?

Los tres sujetos hablaban de temas baladíes. Parecían alegres y que estaban dispuestos a vaciar un tonel de licor. Sé acercó a ellos, sentóse en otro taburete y pidió un «whisky».

—¡Bah, «whisky»! Es una birria —habló Lavy dirigiéndose al espía—. Tome usted ginebra. Es una bebida para hombres.

Cameron se felicitó porque ellos mismos le invitaron a hablar. Pensó que tuvo fortuna y que así no se haría sospechoso.

—Tiene usted razón. Yo prefiero la ginebra, pero creí que no había aquí esta bebida de capitanes de navío —dijo el espía—. Deme un buen vaso de ginebra, barman.

—En seguida, míster Long —respondió el camarero.

—¿Míster Long? —preguntó Lavy—. Sin duda es usted inglés, ¿no?

—Sí, periodista. ¿Y ustedes son turcos?

—De pura cepa.

—Bueno, usted parece que no es tan puro como dice.

—Sí, mi padre es judío, pero nació aquí. En cuanto a mi madre es otomana de pura cepa —repitió Lavy.

—¡Basta! —protestó Jartun—. No hagas tu árbol genealógico porque nos aburrirás lo indecible. Hablemos de chicas bonitas; es mi tema predilecto.

—¡Oh, las chicas turcas! —murmuró el espía alzando los ojos—. Son las mujeres que más me gustan.

—¡Hum! —rechazó Lavy—. Si usted conociera a las muchachas árabes…

—¿Sí? —Se hizo el ignorante—. ¿Hay chicas bonitas en el desierto?

—Verdaderas preciosidades —alabó Jartun—. Yo le puedo hablar de ellas porque frecuento los países árabes. ¿Quiere que le describa cómo es una mujer iraquesa?

—No es necesario. He leído libros sobre el desierto y los beduinos. Además, si le invito a hablar, describirá tales maravillas que me atolondrará. ¡Es un asunto tan sugestivo!

—El desierto está lleno de misterios —continuó Jartun—. Por ejemplo, ¿sabe usted que los nómadas venden sus hijas al mejor postor y que hay mercados de esclavas?

—Lo ignoro. Pero me parece que usted tiene excesiva imaginación. Es una leyenda, ¿verdad? —Estimó el espía, sorprendido de que los mercachifles le llevasen al asunto que le interesaba, y sin hacer él nada por su parte.

—Pues es real, míster Long. Yo conozco a personas que negocian con los beduinos.

—¿Negociar? ¿En qué? —preguntó con acento de sorpresa.

—Con mujeres. Las compran en el desierto y luego las revenden —contestó Lavy.

—¡Qué curioso! Ése es un negocio propio de demonios. Comprendería que se comprasen mujeres, pero si estuviéramos en el siglo pasado.

—Es un asunto de nuestros días, Yo podría asesorarle cumplidamente.

—No me interesa. Estamos en Estambul. Hablemos a las chicas turcas que tenemos a mano.

—Sí, pero bebamos antes —rogó Lavy, y alzó el vaso lleno de ginebra.

Cameron cogió el suyo y lo golpeó con el de Lavy, después con el de Jartun y el desconocido. En el fondo no sabía por qué brindaban, acaso para festejar aquel encuentro.

—Hay que beber. Sin mujeres y licor la vida seria desesperante —dijo Jartun.

—Se olvidó añadir el tabaco —intercaló Cameron sonriendo abiertamente.

—Es cierto; ya veo que usted es un voraz consumidor de tabaco.

Bebieron sin discreción. Lavy empezó a tartamudear y Cameron sudaba, y, de vez en cuando, tiritaba. Los cuatro individuos parecía que habían pasado la frontera de la cordura. Si no era así, por lo menos simulaban que hallábanse semiembriagados.

—Vamos a otro bar —anunció Lavy—. Estaremos de juerga toda la noche. Llevamos dinero para gastarlo sin tasa, y usted, Long, no se preocupe si no ha llenado la cartera.

—Puedo pagar más que usted, Lavy. ¿Es que se vanagloria de tener mucho dinero? —preguntó con acento de ofensa.

—¡Oh! ¡Oh! No se ponga usted así. ¿Acaso le he ofendido?

—No, pero no quiero vivir a cuenta de nadie —dijo profiriendo hipos.

—No seáis cafres —intervino Jartun poniendo las manos en los hombros de ambos—. Vamos; tenemos coche a la puerta, ¿viene con nosotros, Long?

—Encantado. Me encuentro más aburrido que una ostra en Estambul y me felicito de que les haya conocido.

—Pues a la calle. Hay que conocer nuevas casas de barmans. Os parece bien, ¿eh?

—¡Estupendo! Dicen que tienen coche, ¿no?

—Sí, el mío propio —notificó Jartun.

Salieron. El espía dio traspiés y se topó con una columna. Lavy andaba como si estuviera bailando la samba, a tumbos, y Jartun se apoyaba en un bastón. El desconocido parecía más sereno y únicamente tenía amplias ojeras.

Lavy abrió la puerta y dejé que entrase primero Jartun, que se sentó en el rincón de la derecha. A su lado se puso el espía, y en la otra parte Lavy. El desconocido situóse ante el volante.

—¡Hala!, a divertirnos —dijo Lavy riendo a borbotones.

Cameron se cruzó de brazos y rió la chirigota de Jartun. Podría decirse que tenía un ojo en aquel y otro en el judío. Estaba alerta porque tenía el presentimiento de que ocurriría «algo», que necesariamente correría la sangre. El hecho de que los mercachifles hablasen del mercado de mujeres, que ellos le invitasen a la reunión y que le situaran en el coche en medio indicaba que el suceso se presentaría inmediatamente.

—¿Dónde vamos, Ketál? —preguntó Jartun dirigiéndose al conductor.

—Yo preferiría ir a la Casa Redonda, unas millas más allá de la ciudad. Allí podremos divertirnos de lo lindo. ¿Qué decís vosotros?

—A mí me parece bien. ¿Ya usted, Long?

—Sí necesitamos que nos de el aire en la cara. Salgamos de la ciudad.

Casa Redonda era un cabaret situado a diez millas de la ciudad. Había que salir de la carretera, general y adentrarse en un lugar solitario. Y estaba claro que querían perpetrar un crimen sin testigos. Al espía le constaba que ocurriría así, pero, a pesar de que eran tres, estaba rotundamente seguro que sabría enfrentarse a ellos y actuar antes de que cayera la espadas sobre él; es decir, adelantarse a la acción de sus enemigos.

—Bueno, míster Long, ha sido una feliz, casualidad que nos hayamos visto esta noche —habló Lavy—. Precisamente deseábamos hablar con usted.

—¿De verdad? Eso indica que me conocían —respondió, y esperó el golpe.

—Sí, nos han hablado de usted —intercaló Jartun, que no estaba embriagado—. Usted es un periodista que busca noticias sensacionales.

—Quizá sea algo más que periodista; por ejemplo, agente policíaco —repuso Lavy.

—Soy periodista. Pero ¿a qué viene este cambio de conversación?

Jartun rió como una hiena. Tenía la mano cerca del bolsillo de la americana, y la introdujo en ésta.

—¡Por esto! —exclamó.

Sonó un disparo y Ketal frenó bruscamente. Cameron, que esperaba la acometida, hizo fuego antes de que asomase la pistola de Jartun, que se retorció envuelto en sangre. Hundió la cabeza en las rodillas y cayó hecho una bola sobre la alfombra del cubresuelos. Y en el acto se volvió hacia Lavy, le dio un manotazo y el revólver cayó a sus pies.

—¡Quietos! —gritó empuñando la pistola y encañonando a los delincuentes—. Sabía lo que me esperaba y tenía los ojos muy abiertos. ¡Tú, Ketal!, levanta los brazos.

No los levantó. Se agachó rápidamente y despidió una salva de disparos. Cameron se abalanzó sobre Lavy y las balas silbaron la melodía de la muerte. Con el puño crispado en la pistola golpeó una sola vez, pero brutalmente, el rostro del judío y una hebra de sangre goteó a través de la perilla. Probablemente le dejó inconsciente.

Ketal pudo abrir la portezuela sin levantar la cabeza, resguardado en el tabique metálico y de respaldo que separaba ambos compartimientos y saltó a tierra. Se volvió e hizo fuego, pero sin fortuna. Debía estar nervioso, y corrió hasta salir de la carretera.

Cameron disparó a su vez y se lanzó en su persecución. Le vio saltar la cuneta y que se dirigía hacia unos arbustos. Corrió tras él; dos zancadas le sirvieron para situarse a dos yardas del facineroso.

Ketal revolvióse. Quiso disparar y no pudo. Camerún se abalanzó como un dardo, en un «plongeon» prodigioso. Naturalmente, cayó de espaldas y el espía logró ponerse encima. Le golpeó sin tregua. Fue una serie de mandobles porque agitaba él brazo como si fuera una espada.

—¿Quién os ordenó que me asesinaseis? —preguntó, haciendo un inciso.

No obtuvo respuesta. Ketal despedía espumarajos por la boca y tenía vidriados los ojos. Pugnaba por lanzar lejos, del sí a su enemigo.

—No importa que calles. Me consta que vuestro jefe es Jatabi. Sí, ese cínico… Pero le costará muy caro.

Ketal levantó el pecho y pudo revolverse. Cameron cayó por un lado y el asesino se enzarzó con él. Tuvo fortuna y hundió los dedos pulgares en el cuello del espía. Hundió la rodilla en el estómago y deseó vivamente estrangularle.

No lo consiguió. Cameron deshizo el dogal y le puñeó de abajo a arriba. Le abrió el mentón y lo lanzó dos yardas más, allá, golpeándose contra una piedra puntiaguda que sobresalía del terreno. Quedó insensible, inmóvil, de cara al cielo.

Cameron se sorprendió de que Ketal no se levantase. Con precaución se acercó. Ketal estaba lívido, muy encajadas las mandíbulas y entornados los ojos.

Le cogió por la camisa y le levantó.

—Hable, Ketal, Jatabi es el jefe de los movimientos políticos contra los Estados Unidos, ¿no es así?

No habló. No podía hablar porque había muerto instantáneamente, Se desnucó y en consecuencia fue un accidente de mala fortuna. Ketal se golpeó con la piedra y como caía con fuerza, allí se extinguió su vida, y el espía lo sintió porque así se quedaba sin confesión.

Le dejó tendido sobre la hierba y recordó que Lavy Weizar estaba inconsciente en el coche. Corrió unas yardas nada más, y paróse de súbito. Escuchó el ruido del motor del vehículo. Sin duda, Lavy escapaba. Volvió a correr y cuando llegó a la carretera ya era demasiada tarde. Lavy huyó llevándose a Jartun que quizá no hubiese muerto.

No le importó demasiado. Ya tenía una pista fehaciente que le encaminaba en dirección de Jatabi.

Jatabi planeó el asesinato del espía, pensaba éste, y creyó que caería en la encrucijada. No advirtió Jatabi que Cameron conocía a los protagonistas y que sospecharía de que pretendían llevarle el cementerio.

Hubiese sido mejor matarle a sangre fría, sin pretender realizar una comedia que les costó muy caro. Cameron no cayó en la trampa.

CAPÍTULO V

OMABAN chocolate con picatostes, un desayuno que no parecía muy a propósito en Estambul. Ulaba miraba insistente a su protector, y éste leía en el periódico la información sobre el hombre encontrado muerto cerca de Casa Redonda.

—Ayer, Cameron miss Salby estaba agitada y recibió una llamada por teléfono. Entonces me rogó que no podía continuar la clase y que saliese, ya que esperaba una visita importante.

—Y viniste al hotel, ¿un?

—Os equivocáis —dijo, ella con cierto orgullo—. Seguí vuestras instrucciones y me escondí en el hotel de enfrente. Quería saber quién era esa visita.

—¡Muy astuta, querida Ulaba! —felicitó, dándola una palmada en la pierna—. ¿Viste a la visita anunciada?

—Sí, y es la persona que os figuráis.

—¿Jatabi?

—Jatabi.

—¿Qué tiempo estuvo con ella?

—Media hora. Miss Salby le despidió desde la puerta y le besó, pero yo creo que así no se besas los enamorados.

—¿Por qué?

—¡Qué sé yo! Yo besaría al hombre que deseo de otra manera —explicó, ahora sin atreverse a mirarle abiertamente.

—¡Ya! Tú besarías con más fuego, ¿no?

—Sí, con más pasión.

—Claro; eres una mujer árabe de sangre caliente y tu temperamento dista mucho del de Tuna.

—Ella besa con rutina. Creo que no le quiera, porque hay otro hombre en medio.

—¿Quién?

—Tú. Ella me pregunta mucho por ti y estoy segura que te ama —espetó con innegable desabridez.

—No seas celosa. Tuna desea a Jatabi. ¿No has visto que él le regala magníficas joyas? —preguntó con cierta satisfacción, puesto que había incendiado el corazón de la indígena.

—No; le tiene como tapadera —anunció con la mayor naturalidad.

—¡Vaya! Has aprendido expresiones gráficas para describir un amor sin pasión y traicionado. Pero te aseguro que yo no tengo nada que ver con Tuna y el piropo que la dirigí cuando estuvo aquí fue por pura cortesía.

—Pero es que hay otro hombre.

—¿Otro? ¿Quién? ¿Cómo lo sabes tú? —Lanzó un aluvión de preguntas evidentemente interesado.

—No sé cómo se llama. Es un hombre alto y fuerte. Vi anoche que él la cogió por la cintura —y añadió sin ingenuidad—. Precisamente miss Salby me ha dicho que ésa es una postura que adoptan los novios. Por eso yo no me dejaré coger de la cintura sino del hombre que quiera.

—Estás insinuosa hoy, querida. Tendré que besarte por primera vez. ¿Me lo permites?

—Lo estoy deseando —su voz vibró como un cornetazo.

La besó y ella sonrió dulcemente. Era la primera caricia que recibía del hombre que la había salvado de la esclavitud y del que estaba irremisiblemente enamorada.

—¿Ves? Desde hoy serás mi novia y en breve nos casaremos. ¿Estás satisfecha?

—Estoy orgullosa. En el desierto oí contar las aventuras del coronel Lawrence y yo soñaba con un hombre así, como él o como tú. Dios escuchó mis plegarias —dijo en tono suavísimo y entornando los párpados.

—¡Eres un querubín, Ulaba! Ya quisiera tener Tuna tu pureza y también tu dulzura. Embriagas, Ulaba —chicoleó, acariciándole los sedosos y brillantes rizos—. Pero hablemos de miss Salby. ¿Cuándo la viste con ese hombre?

—Más tarde. Cuando salió Jatabi yo esperé en el hotel que está vacío. No me importó esperar cerca de una hora. Ya era de noche y miss Salby salió a la calle. La seguí y observé que se adentraba en un bar. Allí la esperaba un hombre. Hablaron durante media hora y salieron a tomar un taxi. Entonces les vi demasiado unidos para no ser novios.

—Desde luego, es una noticia. Nunca hubiera supuesto que Tuna traicionaba a Jatabi —caviló—. Pero ¿qué sabes más de ellos?

—Los perdí de vista —y añadió con pena—. ¿No sirve de nada lo que te he dicho?

—Sí, puede servir —asintió—. En el caso de que miss Salby sea dual en sus amores, es una traición que sólo incumbe a Jatabi. Sin embargo, no podrá enterarse.

—¿Y eso, Cameron?

—Tengo pruebas que le acrediten como delincuente peligroso. Lo llevaré a la cárcel.

—Me alegraré mucho. Jatabi me es profundamente antipático.

—Antes quisiera echar la mano sobre Lavy; es el tipo que trafica con las mujeres del desierto. Anoche le tuve arrodillado a mis pies y por casualidad escapó.

Terminaron de desayunar, el espía se levantó, cargó su pipa, se puso la americana y el sombrero de ala ancha, besó en la mejilla a la indígena y salió a la calle. Ulaba volvió a su habitación y se dispuso a planchar prendas y repetir infinidad de veces palabras inglesas. Es lo que hacía todos los días.

Lavy Weizar hallábase en una casita de campo cerca de la capital y que pertenecía a Jatabi. Se había puesto una venda en la cabeza y calentaba una tetera en un hornillo eléctrico. Vertió la infusión en una taza y, aún humeante, le sorbió a tragos. Desvió la vista y se encontró con el teléfono, que descansaba sobre una mesa en la que había tendido un hombre, de cara al techo, con los ojos entreabiertos y desencajado el rostro.

Alzó el micro-teléfono y se lo puso al oído en tanto marcaba un número.

—¿Jatabi? Hola, soy Weizar —habló—. Estoy en Lug Benal y he intentado encontrarte durante toda la noche. No estabas en tu casa ni en el club, y quería decirte que el golpe resultó fallido. Me temo que Ketal muriese a manos de Cameron y yo estoy herido, aunque levemente.

—Aquí le tengo, delante de los ojos. No he podido hacer nada por él. Murió hace horas. Creo que Jatabi debió actuar antes, y no se encontraría ahora sin vida.

—No he visto hombre más astuto que Cameron. Conviene eliminarle cuanto antes, pero sin darle ocasión a que revuelva. No ignoras que conoce todos nuestros secretes.

—¿…?

—De acuerdo. Esperaré aquí esta noche. Yo aseguro que le haré un boquete en el estómago. Un día de tardanza y puede ser fatal para nosotros.

—Sí, sí, esperaré. No dejaremos pistas. He llamado a Zahora.

Colgó, terminó de tomar el thé y se acarició la perilla. Debía enterrar a Jartun. Salió al bosque y cavó el hoyo. Después cargó con el cadáver y lo enterró.

En aquel momento vio que se acercaba una mujer enlutada y con aspecto de bruja. Era su esposa, que tenía nariz alargada, ojos de lechuza y que sólo le faltaba que montase en una escoba para que representase a la imagen del maleficio.

—¿Qué hay de cosas, Lavy? ¿Es verdad que ha…?

—Ya lo ves. Acabo de enterrarlo. Ketal también ha muerto. El tipo ese se adelantó y me tienes vivito por suerte. Gracias que recobré el conocimiento en el instante preciso.

Se internaron en la casa. Zahora se sentó en la mesa en que había estado antes el cadáver; Lavy dio paseítos deslizando los dedos por la perilla.

—Te he llamado porque esta noche pienso dar fin al tipejo que se disfrazó de árabe en Aceran, y te necesito para que me ayudes. Solicita una entrevista con él para contarle secretos y yo le agrediré por detrás.

—¡Formidable! —arrugó el ceño—. ¿Pero estás seguro que es el hombre que compró a la indígena, pagando más que nosotros?

—Lo es. Recuerda que se llamó Addullalh Salah, y que era magnate del petróleo. Es falso. Hizo una idiotez comprando a la chica, porque esta circunstancia le delató.

—Sí, a mí me pareció un árabe muy singular. Observé que se tapaba el rostro, sin duda por temor a que le viésemos la cara.

—Eso es. Tiene más pecas que árboles en un bosque. Luego me he enterado que compró el disfraz a un cabrero.

—¡Pues duro con él! Es un enemigo peligroso.

—Tú lo has dicho. Te explicaré cómo realizaremos el crimen perfecto…

Habló matizando las palabras. Luego se tumbó en un sofá, y la bruja preparó las viandas para almorzar. La sobremesa fue tediosa y Lavy arrancó un montón de hojas del calendario por días y se entretuvo leyendo las historietas de atrás… Consultó varias veces el reloj de pulsera, y murmuró:

—¡Este Jatabi! Me dijo que vendría a las tres de la tarde.

Eran las cinco de la tarde y Jatabi debía estar bastante alejado de la finca. Diez minutos más tarde se presentó un individuo con aspecto de gañán. Llevaba pantalón de pana, gorra con más mugre que la que hay en un muladar y alpargatas negras convenientemente rotas por las punteras.

Llamó a la puerta y Lavy sintió un estremecimiento singular. Sabía que Jatabi llevaba llave y que, de ser él, habría abierto sin avisar. Temió la visita del «incendiario» Cameron.

—Abre, Zahora —susurró—. Yo estaré de frente y dispararé si es enemigo.

Así lo hicieron y apareció en el umbral el rústico con cara de pan de pueblo. No obstante las ropas, debía tener templados músculos y desde luego, no era tan lerdo como representaba.

—¿Quién es usted? ¿Qué desea? —preguntó Zahora.

—Un amigo. Me envía el señor Jatabi para que les diga que… Bueno, guarde esa pistola —solicitó; su voz era ronca y sonaba como el ruido desesperante que producen ciertos tranvías—. Nunca me ha agradado encontrarme delante de una boca… así, tan negra.

—¡Ah!, le envía Jatabi. ¿Cómo no ha venido él? —preguntó el judío sin guardar el arma.

—Ahora se lo diré. Supongo que me dejarán pasar, ¿no?

—Diga antes dónde ha visto a Jatabi. No habrá sido en el club, porque no creo que le dejasen entrar así.

—No; hemos estado juntos cerca de aquí. Tenía intención de verle a usted, pero se cruzó un tal… ¿cómo se llama? —arrugó la frente—. Bueno, ese larguirucho de la pipa y las pecas.

—¿Cameron? ¿Se refiere a Cameron? —preguntó extrañadísimo.

—Eso es; a Cameron Long.

—¡No es posible que estuviera aquí, cerca de esta casa! —protestó con voz vacilante.

—Pues lo estaba, y Jatabi temió que hubiese descubierto el refugio de usted, Weizar —insistió el gañán, que no lo era, sino que estaba vestido de gañán—. Ese Long es muy listo y es capaz de encontrarle a usted debajo de una piedra.

—Bueno, ¿y Jatabi le ha dicho a usted que nosotros somos… en fin, que somos una sociedad y que ése Cameron es nuestro enemigo? —interrogó el judío, que veía al gañán por primera vez en su vida.

—Sí, yo estoy a sueldo de Jatabi.

—¿Usted? No diga sandeces. ¡Usted es un impostor! —gritó volviéndole a encañonar.

—¡No sea usted cafre, Lavy! —Se enfureció el rústico—. Yo creí que los judíos eran tipos inteligentes y usted echa abajo todas mis creencias. Y, además, déjeme pasar.

Y pasó sin importarle la pistola del hebreo, que se mantuvo erguido y con el arma a la altura del pecho. Zahora cerró la puerta y quedó a la expectativa, recostada en aquélla.

—Sí, hombre; yo trabajo para Jatabi y le traigo el opio desde Esmirna. ¿Ha entendido, tipo judío? —Insultó y se dejó caer en un sofá—. Sé que Jatabi negocia con otras cosas, pero yo soy el encargado de la recogida del opio. Ya se lo dirá Jatabi.

—Le llamaré ahora mismo.

—Será inútil. Jatabi sigue a Cameron Long y ha ordenado que no salgan ustedes de aquí hasta mañana. Les esperará a las dos de la tarde, en el club «Luna» —notificó sacando un cigarrillo, encendiéndolo y despidiendo humo enfáticamente.

Lavy se tranquilizó y guardó la pistola en el bolsillo. No dejaba de observar al visitante que se portaba con singular grosería.

—¿Es su esposa, Lavy? —preguntó mirando a la bruja.

—Sí, una auxiliar formidable de la sociedad de Jatabi.

—Pero también será buena cocinera, ¿no?

—Puedo asegurarlo —arrugó el entrecejo—. Pero ¿porque lo pregunta?

—Tengo hambre, ¿sabe?, y pienso que aquí hay despensa. ¿No podría hacerme un par de huevos con jamón? —requirió con la mayor indolencia.

Lavy buscó la mirada de su esposa. Zahora refunfuñó algo, se ató el lazo de la blusa negra y torció los labios.

—Bueno, se lo haré.

—Sí, haz una merienda para los tres… Beberemos discretamente. ¿Le parece bien?

—Estupendo, Lavy. En el fondo yo soy un borrachín.

Media hora más tarde Zahora llevaba la merienda. Sentáronse a una ovalada mesa y conversaron amigablemente mientras merendaban y bebían.

—¿Qué ha sido de Jartun? —preguntó el rústico.

—Está bajo tierra. Otra víctima de Camerún.

—¿Y Ketal?

—Lo ignoro, pero probablemente está panza arriba en el campo, también baleado por el tipo ese.

—¡Vaya! Ése Cameron es una ametralladora —dijo, y tenía la boca llena de pan y jamón—. Va a terminar con toda la sección del negocio de indígenas.

—¡Toma! Sólo quedamos nosotros dos, aparte Jatabi —intervino Zahora.

—¡Escorpión de americano! —exclamó el rufián—. Conviene derribarle cuanto antes.

—¿Pero es americano? Yo creí que era un periodista inglés o agente de la Interpol —señaló Lavy.

—Jatabi me ha dicho que es americano —afirmó, encogiéndose de hombros—. Espía o algo así.

—Más peligroso todavía.

—Sí, va a terminar con nosotros —añadió la bruja, que gustaba beber con poca elegancia.

Terminaron de comer y el gañán volvió al sofá. Echóse, puso las piernas sobre el respaldo y cruzó los brazos sobre el pecho. Es decir, parecía el señor y él matrimonio los domésticos. Se puso un cigarrillo en el canto de la boca y buscó la caja de cerillas en el bolsillo del pantalón. No debió encontrarla, porque, sin sacar la mano, manifestó:

—Deme lumbre, Lavy. No sé dónde demonios he dejado las cerillas.

Lavy hizo un gesto de rabia. Aquel personajillo íbale resultando insoportable. No se explicaba que se manifestase así, con pujos de superioridad.

—En algunos aspectos, usted es un mal criado. ¿Quién se ha creído que soy yo?

—Lavy Weizar —respondió sin inmutarse.

—No me refiero a eso. Usted me habla como si yo fuera su lacayo —protestó. Zahora, arrellanóse en un sillón y prendió un pitillo. Medio difumada por el humo, parecía aún más una bruja.

—No se ofenda. Es que yo he nacido gran capitán. Jatabi ha dicho de mí que llevo el bastón de mariscal en la mochila.

—No sé de qué ejército.

—Del de la delincuencia —repuso; había mojado parte del cigarrillo y se lo quitó de la boca—. Deme lumbre, Lavy, antes de que devore el tabaco.

—Levántese; en la cocina hay cerillas.

—¡No sea irascible! —protestó—. Estoy muy a gusto aquí, en el sofá, y a usted no le molestará demasiado alcanzarme el encendedor.

Cedió de malísima gana. Hurgóse en un bolsillo del chaleco. Entonces Zahora, sin levantarse, exclamó:

—¡Mándale al diablo! Es un tipo insoportable. En mi vida he visto un individuo que goce humillando a sus propios anfitriones.

El falso gañán bajó las piernas y sonrió como un bellaco.

—Debiera ser usted un poco más simpática, señora Weizar. He pedido un favor. Estoy cansado y deseo dormir. Pienso quedarme esta noche aquí, con ustedes. Es lo que ha ordenado Jatabi.

—¿Sí? Me sorprende mucho —dijo el hebreo—. Llamaré al jefe a su club.

—Hágalo, pero antes deme lumbre —insistió con incomprensible terquedad.

—¡Váyase al infierno! —exclamó Weizar—. No me da la gana servirle, y ya me he cansado de usted. ¡Márchese de aquí!

—Ahora, dentro de unos minutos, cuando haya empezado mi trabajo.

—¿Su trabajo? ¿Qué trabajo? —deseó saber Lavy.

—Por ejemplo, éste.

La palabra «éste» significó un disparo. Lo hizo rápidamente sacando la pistola, y alcanzó en pleno pecho de Lavy, que se desplomó sin duda mortalmente herido. Núblesele la vista, profirió un gemido de dolor y se estiró en el suelo, con los brazos extendidos y besando los baldosines.

—¡Criminal! ¿Qué ha hecho? —gritó Zahora, poniéndose en pie como movida por un resorte mecánico.

—Nada; estaba jugando —explicó incomprensiblemente, sin inmutarse y jugando con la pistola.

Zahora quedó inmóvil, rígida y pálida hasta lo inverosímil. No llevaba arma encima y hubiera dado un ojo de la cara por tenerla al alcance.

—Usted es un asesino nato —bufó—. Lo ha matado por una nadería. Se lo diré a Jatabi y usted irá al fondo del mar, metido en un saco.

—No podrán hacerlo, porque usted sellará el pico y no dirá nada. ¿Ha entendido?

—¿Insinúa otro asesinato? —preguntó, trémula de emoción.

—Decreto otra muerte —anunció siniestramente—. Ya he dicho que usted me es antipática y tiene cara de bruja. Estoy seguro que usted se presenta ante el mismísimo diablo y le hace temblar. Por eso es mejor que nos deje en paz.

—¡Fiera! Usted tiene entrañas de tigre traicionero —farfulló—. Esto que ha hecho no se lo perdonaré nunca, y menos Jatabi.

—Me lo perdonará dentro de unos minutos. Voy a cortarle el resuello —dijo con simpleza y adoptando los mismos ademanes de grosería—. Y estese quieta; le advierto que acaricio el gatillo como si fuesen las cuerdas de una guitarra moruna, pero, en vez de producir melodía extraigo alaridos.

Zahora, había perdido el aplomo. Desde luego, no se explicaba por qué mataba aquel hombre. Estaba loco, que no lo parecía, o era un enemigo. Pensó que un ayudante del espía, puesto que de otra manera no podía comprenderse que matase fríamente por un motivo fútil.

—Recobre la razón. No puede matarme, no le he hecho nada… —balbuceó y temblaba tanto que parecía un árbol convenientemente agitado por el viento.

—Déjese de pamplinas —rechazó al tiempo que se levantaba—. No puedo ver a las brujas. Me producen náusea que me revuelven el estómago.

—Pero… usted… no…

Eso fué todo. El asesino disparó y Zahora hincó las rodillas en el suelo. Murió sin lanzar un gemido y quedó cerca de su marido.

¿Por qué mataba así, alevosamente, aquel hombre? Crímenes fríos, deleznables, sin explicación. Se hizo matón desde el primer momento y gozó fustigando a Lavy. ¿Con qué fin? Sin duda para provocarle y humillarle. ¿Quién ordenó aquellos asesinatos? Porque fueron crímenes premeditados y que se cometían con un fin determinado.

¿Fué Jatabi? ¿Había una tercera persona que estuviese interesada en la muerte del matrimonio?

Quizá.

CAPÍTULO VI

LABA preparó el desayuno y se lo sirvió a Cameron, que no prestó atención a la indígena. Tenía el ceño fruncido y leía con avidez el periódico. Movió la cabeza varias veces en sentido negativo. Rascóse la cabeza, dejó caer el diario y miró hacia la ventana. No veía con los ojos, sino con la imaginación, y no acertaba a comprender el suceso de la casa de campo. Lavy asesinado, así como su esposa.

—Es un jeroglífico. ¿Dónde está la manó asesina? —se preguntó.

—¿Qué dices, Cameron? —se sorprendió la mujer del desierto—. Ya tienes el desayuno; tomémoslo.

—Ahora, querida. Ocurren cosas que le ahuyentan a uno el hambre. Resulta que el asesino y mercachifle Lavy ha sido asesinado, y yo me pregunto quién es el autor.

—Será Jatabi, porque desea quedarse con todo el negocio —afirmó Ulaba, que habíase sentado frente al espía.

—O por otras causas —replicó—. Esta investigación se complica cada vez más. Creo que enloqueceré.

—Bromeas, Cameron. Lo que debes hacer es detener a Jatabi y así terminará todo, puesto que él es el jefe, según tú dices —discurrió ella—. Me es antipático Jatabi y ayer tarde me miró con ojos de diablo.

—¡Ah! De forma que le viste ayer, ¿eh? —Long encandiló los ojos.

—Sí, estaba con miss Salby cuando llegué ayer. No sé qué celebraban, porque comieron juntos en el cabaret, en compañía de Caffrey.

—¿Caffrey? ¿Quién demonios es ese Caffrey? —interrogó.

—El hombre que abrazó por la cintura la otra noche a miss Salby.

—¡Eureka! Los dos rivales se han encontrado en casa del pimpollo —exclamó—. ¿Y qué ha ocurrido?

—Nada; son muy amigos. Caffrey no es rival de Jatabi. Es hermano de miss Salby.

—¿Hermano? ¿Quién lo ha dicho?

—Miss Salby me lo presentó así, y Jatabi le trataba con familiaridad. Se tuteaban.

—Y cuando se fueron los hombres, ¿qué dijo Tuna?

—Habló elogiosamente de su hermano. Dijo que es ingeniero y que trabaja para el gobierno turco —hizo un mohín y se acodó en la mesa—. Miss Salby me preguntó si estaba enamorada de ti.

—¿Qué respondiste?

—Lo que supones —contestó, sonrojándose de pronto.

—¿Cuál fue el comentario de Tuna?

—Que yo tenía mucha suerte y que me envidiaba, porque tú eres un caballero que gustaría a cualquier mujer —repuso—. Yo dije que su novio, Jatabi, también era un hombre interesante. ¿Y sabes lo que replicó?

—No tengo la más mínima idea.

—Que no le gusta Jatabi porque está metido en negocios sucios y tiene la impresión de que terminará en la cárcel.

—Sí, parece que se adelanta a los acontecimientos.

—Yo continué la conversación y ella añadió que Jatabi era un hombre extraño y que se reunía con gente que no le gustaba a ella. Temo que tenga negocios malos —matizó la palabra aderezándola con un gesto— en los países árabes. Eso indica que es el jefe de esa organización de que hablas tú.

—Sí, los temores de Tuna vigorizan mis sospechas; Jatabi es el «boss» que encubre su condición de agitador con los negocios de drogas y mujeres del desierto. Ahora hace, falta saber quién ha matado a Lavy y su esposa y por qué.

—Lo sabrás pronto, porque tú eres un genio —elogió.

—Gracias, Ulaba. Estoy pensando en Tuna.

—¡Al diablo, Cameron! —espetó con evidente acento de ira—. La llamas por su nombre de pila como si fuese una amiga entrañable tuya, o algo más. Siempre piensas en ella.

—No te sulfures, querida. Es verdad que pienso mucho en ella, pero no por lo que tú supones. Realmente me ayuda y yo tengo que agradecérselo de alguna manera. ¿Cómo? Acordándome de ella.

—¡Bah! No vale nada. Si le pasas un dedo por la cara lo llenarás de cremas y cosméticos, y es tan vieja que podrá ser mi madre —dijo con infinito desprecio.

Camerún sonrió. Ulaba se civilizaba a pasos agigantados y ya reaccionaba como una enamorada de Madrid, Nueva York o París. Se había amoldado a los ademanes turcos y el primitivismo del desierto quedó muy atrás.

—¡Qué simpática eres, querida! —exclamó, se levantó y la besó en una mejilla. Es lo que hacía siempre.

Eran las once de la mañana cuando Cameron pisó la acera. Se dispuso a encaminarse directamente a la consulta de Jatabi. Pensaba detenerle y obligarle a que hablase. Podría poner una denuncia culpándole de negociante de drogas y mujeres y conseguiría el apoyo de la Policía turca. Pero no lo hizo así. Le interesaba el Jatabi agitador político, encerrarle en una habitación y romperle la cabeza a golpes hasta que hablase. Se había cansado de esperar con la esperanza de atar cabos.

Llegó al edificio donde tenía instalada la clínica el doctor Jatabi. Subió al piso de la consulta y traspuso la puerta. Sentada tras una mesa había una joven con bata blanca. En la sala de consultas no había ningún cliente.

—Deseo hablar con el doctor. Soy Camerún Long.

—Lo lamento; no está.

—¿Salió ya?

—No ha venido aún.

—¿A qué hora suele llegar?

—A las diez, cuando viene.

—Creí que era una consulta diaria.

—Lo es, pero el doctor apenas presta atención y tiempo. Además, como ve, las mujeres quieren embellecerse.

—¿Quiere decir que apenas ha realizado operaciones este mes? —preguntó.

—Estamos a final de mes y sólo hemos trabajado dos veces. ¡Hum! Esto es un aburrimiento.

—Bueno, pues esperaré unos minutos.

—Tengo la impresión de que no vendrá.

—No obstante, aguardar hasta la una.

Pues el reloj señalaba la una de la tarde y Jatabi no había aparecido. Era, por tanto, inútil esperar.

—¿Cuál es el domicilio de míster Jatabi?

—Vive en un pisito de la calle Drubal. Puede usted llamar por teléfono —aconsejó la tediosa enfermera.

—Iré a visitarle personalmente. Tengo que tratar con él de un asunto privado.

—Pues de deseo suerte. Dudo que esté en casa.

—¿Habita alguien con él?

—No. Allí no hace más que dormir. A primeras horas de la tarde va una mujer a limpiar.

—Esta mujer, ¿tiene llave independiente?

—Sí —arqueó las cejas—. ¿Por qué lo pregunta? Parece una investigación policíaca.

—Sí, se parece mucho a una investigación policíaca —repitió, y ausentóse con media sonrisa en los labios.

Se trasladó a la calle Drubal y acertó enseguida con el domicilio del traficante. Era un edificio de cinco plantas y de fachadas uniformes, sin arabescos.

—¿El doctor Jatabi, por favor? —preguntó a la portera.

—En la planta tercera. Creo que no está en casa —anunció la mujer.

—¿Le ha visto salir por la mañana?

—No le he visto salir y dudo que haya venido a dormir aquí.

—¿No le vio entrar por la noche?

—No le veo nunca por la noche. Se acuesta tarde.

—Bien, pues subiré a ver si tengo suerte.

Subió y no tuvo suerte. Llamó varias veces y nadie respondió. Parecía evidente, por tanto, que no durmió en casa. Aun así, decidió esperar a que llegase la mujer de la limpieza. Nadie, salvo él, hubiera acertado a saber por qué deseaba entrar en el pisito y fisgar por todos sitios. Además, tenía el presentimiento de que Jatabi había tramado un gran plan. O «alguien» lo concibió para que Jatabi fuese el protagonista a los ojos del espía.

Sentóse en un escalón, cargó la pipa, envolvióse en humo, la gastó y, al fin, apareció la asistenta, que metió la llave en la cerradura y miró de hito en hito al desconocido.

—¿Dónde va usted? —preguntó cuándo le vio levantarse y dirigirse a la puerta.

—Aquí, al piso. El doctor me ha citado —mintió; tenía el cuenco de la pipa entre los dedos.

—Pero el doctor no está aquí ahora. Yo no le veo más que cada mes.

—Pues quisiera entrar, si me lo permite. Soy policía, ¿sabe?

—¿Policía? ¿Esos hombres que detienen a los ladrones? —interrogó y con ello demostraba su vacía mentalidad.

—Sí, de esos hombres —ratificó adentrándose en el pasillo.

Porque era un pasillo largo y con puertas a ambos lados; terminaba en otra puerta, que estaba entreabierta.

—¿Qué desea ver usted?

—Husmear por un lado y otro. Terminaré enseguida.

—¿Pero es que el doctor es un ladrón?

—Es algo más: un pillo de siete suelas.

Abrió la primera puerta, que era un cuarto de estar con mesita de cielo de nácar y caoba, una pequeña biblioteca, un diván, y jarrón de flores sobre la biblioteca, un tapiz árabe y varios cuadros.

Le dio un vistazo sin entrar en la habitación, la cerró, anduvo unos pasos y abrió otra puerta. Era la cocina; a la izquierda apareció una alcoba con armario, alfombra y silla, más allá el despacho, muy sobrio. Cameron se fijó detenidamente: una mesa larga y negra como ala de cuervo, detrás de sillón de cuero del mismo color y más atrás veías la tapa metálica de una caja acorazada. A un lado había un secretar y al otro un armario con puertas corredizas de cristal. Dentro había papeles y algún libro de negro lomo.

—Pero ¿qué busca usted? —preguntó la asistenta, que le seguía con la boca abierta, sin duda porque estaba sorprendida.

—Busco al doctor Jatabi.

—Pues vaya a la clínica. Yo creo que usted va buscando moscas.

—Lo que usted guste, señora. No sé por qué tengo la impresión de que el doctor Jatabi está debajo de su cama.

—¡Huy… qué idiotez! Es muy listo y si usted le sigue a él no se le ocurrirá esconderse debajo de una cama.

—Claro, claro. Tiene usted razón. Busco fantasmas.

Llegó a la última puerta, la que estaba enfrente de la central. Aun estando abierta, asió el abridor.

—Veamos lo que hay aquí, señora.

No entró en la habitación. Quedóse erguido, con los ojos, muy abiertos, en el umbral. No dijo nada. La doméstica se asomó por un lado, llevóse las manos a la cabeza y profirió un grito. El grito de rigor con que una mujer expresa su pánico y su asombro.

—Como esperaba, aquí está el doctor Jatabi.

Hurgóse en un bolsillo y encontró polvillo de tabaco. Lo prendió en el cuenco y pasó la pipa de un lado a otro de la boca.

Pues, sí, allí estaba el doctor Jatabi. Muerto, naturalmente.

Debió morir en el acto, sin agonía, sin proferir un gemido, sin desorbitar los ojos. Le habían clavado un puñal en mitad del corazón, y allí, clavado, estaba el puñal de mango de marfil y terminado en cruz. La sangre empapaba la alfombra, y el cadáver estaba tendido en el sofá, pero con la cabeza colgando en el vacío. La sangre empapó la camisa y luego goteó sobre la alfombra.

—Un asesinato más —musitó Cameron y con la lengua corrió la pipa de un lado a otro—. Uno más en la lista. Supongo que ya no queda ningún elemento más de la sociedad.

Sentóse en una silla, cruzó las piernas y clavó las pupilas en el puñal. Estimó que el puñal era el arma idónea para asesinar en el mundo árabe. Una daga, un alfanje hundido en el pecho de un hombre.

—¿Qué piensa usted? —preguntó la asistenta, que oscilaban sus labios como si fuesen el impulso de un motor—. Haga alguna cosa. Han matado al doctor. Mírelo… ahí.

—Sí, hijita, ya lo veo —musitó—. Pero ¿qué quiere que haga yo?

—Detener al asesino; es lo que hacen los policías.

Quitóse la pipa de la boca y despidió el humo a intervalos. Volvió a fijarse en el puñal, dramáticamente erguido sobre el pecho de Jatabi.

—¡El asesino! —murmuró—. Allí reside la cuestión. Jatabi merecía la muerte, pero en la horca y después de juzgado, porque también él ha matado.

—Llame a alguien para que se lo lleven de aquí. ¡Cuando lo sepa miss Salby! —exclamó, llevándose las manos a los ojos.

—Miss Salby —repitió el espía como ensimismado—. Telefonéela, por favor.

La doméstica salió de la habitación y Cameron paseó en torno al cadáver. Puso la mano sobre la frente de aquél; estaba fría y la sangre se había coagulado. Sacó un pañuelo, lo puso sobre el puñal y lo extrajo.

Escuchó que la sirvienta hablaba ya por teléfono. Entonces se encorajinó asimismo. Hubiera sido más interesante llevarla al lugar del suceso sin decirle que su novio había sido asesinado para estudiar su reacción. Pero ya era tarde.

Sentóse de nuevo, secó el sudor de la frente y examinó el puñal. Incluso pensó manosear por el mango. Tenía la seguridad de que allí no había huellas digitales porque apuñalaron con la mano enguantada. O, si no fue así, después de hincado, pasaron un trapo humedecido por el mango. Pese a todo, lo guardó para examinarlo más tarde.

Entró en el piso Tuna Salby y entró como un torbellino, como un aluvión. Pálida hasta lo inverosímil, con una pierna con media y la otra sin ella, temblorosa, angustiada, irguió mucho la cabeza cuando vio el cadáver, sollozó y cayó con la cabeza sobre el pecho de Jatabi.

—¡Querido…! No lo creo. Di que no has muerto… dime cómo puedo ayudarte… te han apuñalado… ¡Infames!

Rompió a llorar. Y Cameron se acordó de Ulaba. En efecto, había mucho potingue en la cara de Tuna. Las lágrimas discurrían por las mejillas y formaban arroyos abriendo brecha entre las cremas. Aquellas lágrimas tenían color de crema porque arrastraban cremas precisamente. Desde luego, Tuna Salby no era una chiquilla.

Minutos después, aun gimiendo, volvióse hacia el agente. Se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano. Quiso endurecer el gesto y lo consiguió en parte. Respiró con fuerza.

—Usted lo ha asesinado, Cameron. Nunca se lo perdonaré… es un crimen atroz, y sé por qué lo ha hecho… ¡Pobre Jatabi… tan bueno! —sollozó.

La miró fijamente y formóse un rictus desdeñoso en los labios. Puso una mano sobre la cabeza de Tuna, que seguía arrodillada, y respondió:

—Sufre una lamentable equivocación, señorita Tuna. Yo no le he matado ni tengo la menor idea de quién ha sido el autor.

—Miente y sé por qué ha disparado —lloriqueó—. Jatabi me dijo que usted le seguía… ¡Asesino!

Íntimamente Cameron se divertía con aquella escena. Sentirse asesino ante la novia de la víctima no debió importarle mucho, porque reveló:

—Y, si hubiera sido yo, ¿qué? Jatabi era un criminal.

—¡Falso! —gritó Tuna agitando la cabeza—. No puede usted culparle de ningún delito.

—Entonces, ¿por qué le dijo Jatabi que yo le espiaba?

Tuna agachó la cabeza y quiso hablar, pero se le trabó la lengua.

—Claro… tenía sus negocios… y usted es un policía que vino a Estambul para detenerle.

—Acierta, pero le aseguro que yo no he matado a su novio. Seguramente ha sido un tipo de su misma camarilla. Yo me acerqué a esta casa, en efecto, para detenerle, pero llegué tarde. La señora de la limpieza puede decirlo.

—Sí, entramos juntos, miss Salby —ratificó la doméstica—. El doctor estaba ahí, con un cuchillo en el pecho.

—Sí, es éste —añadió el espía señalando el arma que estaba sobre la mesa—. Se lo hundieron en el corazón.

Con los ojos empañados de lágrimas, aquietó la mirada en el puñal. Suspiró profundamente y volvió a llorar.

—¡Lo han asesinado…! ¡Malditos criminales! —exclamó entre sollozos—. Usted tiene que encontrar al asesino. Usted es policía; me lo dijo Jatabi. ¿Es cierto?

—Lo es. Seguía al doctor como traficante de drogas y de mujeres y, además, como agitador de los árabes contra Estados Unidos —comunicó; se había sentado en una esquina de la habitación y miraba a Jatabi, aunque con el rabillo del ojo descubriese otro horizonte.

—¿Agitador de los árabes? ¿Qué es eso? —preguntó Tuna, que arrugó la frente—. Yo sabía que vendía opio, pero ignoraba lo otro. En realidad no sé lo que es eso de agitador.

—No lo comprendería, miss Salby —dijo y puso una hermosa cara de pánfilo—. Es un problema muy complicado y no creo que le interese a usted. Por lo demás, usted no estaba enamorada de Jatabi.

Desorbitó los ojos, se levantó rápidamente y puso los brazos en jarras.

—¿Qué le ha dicho ese embuste? —preguntó y parecía indignada.

—Ulaba. Se lo dijo a usted misma. ¿No es cierto?

Agachó la cabeza como avergonzada.

—Bueno, yo he criticado algunas cosas de Jatabi. No me gustaba que se convirtiera en un delincuente, pero le quería.

—¿Qué tiempo hace que conocía a Jatabi?

—Unos cuatro meses.

—¿Dónde lo conoció?

—Aquí, en Estambul.

—¿Conoce usted a algún amigo del doctor? Lo pregunto por si acaso encuentro por esa vía al autor.

—Sí, le he visto con tipejos que no me producían simpatía. Le he visto varias veces acompañado de un hombre que luce perilla. Creo que es judío.

—Se refiere a Weizar. Ya no existe, le han asesinado.

—¿Otro asesinato? —se asombró.

—Sí, parte de los amigos de Jatabi han muerto misteriosamente. ¿Conocía usted a Jartun?

—Le conocía.

—Pues me vi obligado a meterle una bala en el cuerpo y Ketal se desnucó cuando pretendía huir. ¡Mala suerte!

—¿La suya o la de ellos?

—La de todos. Yo necesitaba detener vivo a uno cualquiera de ellos para que confesase. Ahora me he quedado sin pista. Es decir… —hizo una pausa, buscó tabaco y no lo encontró—. ¿Tiene un cigarrillo, miss Salby?

—Cójalo, tengo un paquete en el bolso.

Abrió el bolso, que estaba sobre un sillón y puso un pitillo en los labios.

—¿Qué iba a decir usted antes, Cameron?

—¡Ah, sí! Relaciono todos estos sucesos con el atentado que sufrí en el almacén del puerto. Mentí cuando dije que el presunto asesino era un ladrón.

—Entonces, ¿por qué le agredió?

—Para matarme.

—Sí, ¿pero con qué fin?

—Así enterraban mi investigación y ellos quedaban libres.

—Eso quiere decir que falta un hombre ¿no?

—Acierta. Estoy firmemente convencido que Jatabi decretó mi muerte y que el agresor ha sido el asesino del judío y Zahora.

—¿Quién es Zahora?

—Era la esposa de Lavy Weizar. ¿Es que no lee los periódicos?

—Seguramente pasó inadvertido.

—¡Si yo viera al tipo del malecón! —deseó el espía—. Por cierto, Ulaba me ha dicho que usted le presentó su hermano.

—Sí —arrugó la frente—. Pero ¿qué tiene que ver mi hermano Caffrey con todo esto?

—Nada por supuesto. Me he acordado de él de pronto y llegué a pensar que no era su hermano, sino el personaje de una aventurilla amorosa.

—¿Insinúa que traicionaba a Jatabi?

—Así lo pensé en principio.

—Craso error, policía. Caffrey es mi hermano. Puedo mostrarle la documentación pertinente —anunció muy segura de sí misma.

—No es necesario. Nunca he supuesto que su hermano de usted sea el asesino ni que estuviese unido a Jatabi.

—Entonces, ¿qué piensa hacer ahora?

—Seguir trabajando; mi investigación no ha terminado aún.

—Pero Jatabi era el «boss», ¿no es lo que piensa usted?

—Firmemente. Sólo resta detener al hombre que me agredió. En cuanto le eche mano dejaré Estambul.

—¿Solo? —preguntó haciendo un guiño, incluso esbozó una sonrisa.

—Con Ulaba, que en breve será mi esposa.

—Le felicito. Ulaba es un brillante que ha sido pulido.

—Gracias a usted, Tuna. Usted ha convertido en oro lo que antes no era más que cobre.

Sonrió miss Salby y sonrió Cameron.

—Usted también es un diamante tallado, y tengo que confesar que pienso más de la cuenta en usted.

—¿Es posible? —preguntóse—. Es falso. Yo soy un objeto de bisutería, comparada con Ulaba.

—¡Quiá! Usted es otra de las mujeres que producen hormigueo en cuanto tenemos el placer de contemplarla.

—¡Muy gentil, Cameron! —sonrió otra vez—. Le agrada lisonjearme.

—Digo lo que siento, Tuna —insistió—. En fin, avisemos a la Policía que el doctor Jatabi ha sido asesinado. Salgamos de aquí.

Tuna se acercó al cadáver, pasóle la mano por la frente, le besó, se humedecieron sus ojos y siguió los pasos de Cameron Long.

CAPÍTULO VII

O, no era cierto que sólo restaba por detener o matar al agresor del malecón. Murió Jatabi, pero aún andaba por ahí Admed El Harrás, aquel sirio de la perilla encanecida que escapó del lupanar de la «Guisa», en la alcazaba de Damasco. ¿Dónde estaría? ¿En Estambul? ¿En Damasco? ¿Y por qué no en cualquier otra capital árabe?

Cameron hallábase sentado en el club «Luna» y se levantó para saludar a Tuna y su acompañante. Inclinóse un poco y besó la mano de la mujer.

—Le presentó a mi hermano Caffrey, míster Long —sonrió ella—. Este señor es el policía de que ya te he hablado, Caffrey.

—Es un placer saludarle, míster Salby.

—Para mí es una satisfacción estrechar su mano, míster Long.

—Siéntense y tomen lo que gusten.

Caffrey era un hombre alto y un poco achepado. Tenía ciertas facciones comunes con las de Tuna. Aunque no tuvieran estos rasgos que denotaban el parentesco, Cameron certificaría que eran hermanos. Le llegaron noticias de Londres confirmando las palabras de miss Salby.

—¿Está usted constantemente en Estambul, míster Salby?

—No; ordeno los trabajos en un yacimiento petrolífero —cerca de la frontera persa— respondió.

—Trabajo arduo, míster Salby.

—Lo es, pero también recibo un magnífico sueldo. Estoy encantado en Turquía. ¿Y usted?

—Pues no sé si me gusta o no. No tengo tiempo para aburrirme. Llevo una investigación de mil diablos, que me rompe la cabeza.

—Sí, Tuna me habló de sus pesquisas. ¿Van por buen camino?

—Creo que sí. Sin embargo, se han precipitado los sucesos y puedo decir gráficamente que me he quedado a ciegas. Ando danzando de un lado a otro y no encuentro pista que me lleve ante el autor de la muerte de Jatabi. Creo que es el mismo que intentó quitarme la vida.

—¿No ha investigado usted sobre quién estuvo en el piso de Jatabi? —intervino Tuna.

—Sí, pero sin resultado positivo. Nadie vio entrar al doctor en su casa, y menos que saliese el asesino después —contestó; como es lógico, tenía la pipa en la boca—. Por cierto, ¿no estuvo Jatabi anoche con usted?

—Únicamente por la tarde. La noche se la dediqué a mi hermano.

—Sí, estuvimos en el teatro y nos acostamos a la una de la noche —añadió Caffrey.

—¿Durmió usted en el hotel de Tuna?

—Sí, en el piso de arriba.

—¿Por qué lo pregunta? —inquirió Tuna, haciendo un gesto de picardía.

—Soy preguntón, ya lo sabe usted —dijo Cameron, que se acodó en la mesa y miraba al vacío—. Jatabi, según ha demostrado la autopsia, murió de madrugada, a las tres o las cuatro.

—¿Eso indica que yo soy sospechosa?

—¡No, por Dios! —rechazó—. Fue una pregunta intrascendente. Sería idiota sospechar que usted pudo asesinar a su novio.

—No tiene importancia —habló Caffrey—. Los policías tienen que apurar todas las sospechas. Pero ¿a qué Policía representa usted?

—A la Interpol —mintió.

—Era de suponer. Esos traficantes de drogas son como la langosta, que arrasan con todos los signos de vida.

—Oye, Caffrey, el señor Cameron persigue también a una organización de espionaje que trabaja en los países árabes —notificó Tuna.

—¿Es cierto? —preguntó, matizando un rictus de sorpresa.

—Lo es. Esa organización pretende hundir a los estados de Occidente.

—¿Es posible? —insistió en su asombro—. Pero Jatabi no tendría que ver con eso, ¿verdad, Tuna?

—Al contrario: era el «boss».

—¡Caramba! —Alzó la voz—. Era un enemigo de Inglaterra y no me explico cómo no lo rechazaste en el acto y lo denunciaste, Tuna. No te lo perdono. Yo soy patriota ante todo.

—Espera que te explique, Caffrey. Jatabi no me habló nunca de sus asuntos particulares —rectificó la rubia—. Por sospechas, yo llegué a la conclusión de que traficaba con estupefacientes y mujeres, pero ignoraba sus conexiones políticas. Puedo asegurártelo, Caffrey.

—Bueno; eso es distinto —aceptó el hermano—. ¡Pero qué cosas ocurren! Mira que Jatabi agitador político, cuando parecía una mosquita.

—Las apariencias engañan, querido Caffrey —intervino Cameron—. Hay que tener mucho cuidado con las «mosquitas muertas».

—Cierto, las mosquitas muertas están vivitas y aleteando y dan unos picotazos de espanto —describió Tuna, con ingenio.

Rieron los tres alborotadamente. Entre tanto, un camarero les llevó una botella de champagne. Bebieron y hablaron de temas triviales. Tuna consultó el reloj de pulsera.

—Son las siete y podríamos divertirnos unas horas —invitó—. ¿No habéis pensado que esta noche actúa la compañía del circo Kono, de Berlín? A mí me encantan los espectáculos circenses.

—Igual que a mí. ¿Quiere que vayamos, míster Long?

—Encantado. Los espectáculos de fieras con la garra alzada y de los funámbulos bailando en la cuerda, me parecen estupendos —aceptó y había dicho una frase que describía también a ciertas personas.

Abonó la cuenta y avanzó a la vera de los hermanos. Tuna situóse en medio y los asió de los brazos. Parecían un grupo familiar, entrañable.

—¿Dónde actúa el circo berlinés, Tuna? —preguntó Caffrey—. Lo digo para tomar un taxi.

—No es necesario, querido. Lo han montado en la plaza Inonn y está cerca —informó miss Salby.

—Sí, pasearemos un rato. La noche es hermosa y agrada respirar por la calle.

Pasearon en tanto avanzaban hacia la plaza Inonn. Caffrey refirió un cuento verde con mucha gracia y rieron divertidos. Miss Salby entonó una canción napolitana, chapurreada en italiano, y Cameron la acompañó.

Llegaron al circo; Caffrey se adelantó para sacar tres butacas de pista. Cameron leyó el enorme cartel en el que se anunciaban las novedades, y advirtió que aquella compañía circense había hecho una tournée por los países árabes. Su última actuación fue en Damasco.

—Fíjese, Cameron, el número de los caballos liliputienses debe ser formidable —dijo Tuna.

—Sí, será muy majo —asintió—. Sin embargo, me emocionaré más con el domador con los tres tigres y dos leones en la misma jaula. Será emocionante.

—Sí, ese domador creo que mete la cabeza en la boca de un tigre y con un cigarrillo encendido en los labios.

—¡Pues como queme el paladar de la fiera!

—Pues ya sabe; le arrancará la cabeza de cuajo.

Entraron al local y ocuparon la primera fila. La sala estaba repleta de público y la pista era un redondel de unas veinte yardas. Los artistas salían por un portal con amplio pasillo que daba frente a las butacas de Cameron y sus amigos.

Empezó el espectáculo. El trabajo del prestidigitador fue asombroso. Sacaba víboras de debajo de un papel de fumar y eso que los reptiles tenían más de una yarda cada uno. Cogió un sable y partió por la mitad a una asistente, una muchacha rubia hasta la exageración. Era un ilusionista magnífico.

Después actuaron los trapecistas; eran las águilas humanas, que saltaban de un trapecio a otro en saltos prodigiosos, y caían en las manos del compañero, que se sostenía en el palo con las puntas de los pies. El turbillón fue escalofriante. Un atleta colgóse del trapecio y púsose una cuerda entre los dientes. La muchacha dio mil vueltas y asida por la boca giró vertiginosamente, incluso en posición horizontal.

Luego trabajaron los payasos, el alambrista que daba saltos, bailaba la rumba y se ponía de cabeza sobre el alambre. Los acróbatas que formaban la torre humana; los gimnastas, los músicos jocosos, las focas que jugaban con los globos…

—Y ahora, los diez caballos enanos de miss Abel —anunció la locutora—. Son prodigiosos animales que juegan al balón, bailan, corretean, desfilan al paso de la oca y se divierten en el columpio.

Dos palafreneros, vestidos con trajes verdes, como si fueran guardas forestales, sacaron los caballos hasta donde empezaba la pista. Allí los dejaron sueltos y miss Abel, vestida de amazona con polainas y gorra amarilla y con una varilla cual si fuera el instrumento mágico, empezó su trabajo.

Cameron frunció los labios y alzó mucho los párpados. No miraba a los caballos, sino a uno de los palafreneros. Lo vio sólo un instante, porque el hombre regresó al portal, pero Cameron, que era gran fisonomista, le identificó como Admed El Harrás. Poco importaba que no llevase perilla. Era el mismo, enjuto, de rostro alargado y mirada torva.

—Esperen un momento. He visto a un amigo y deseo saludarle —anunció a la pareja.

—¡Por Dios! No se pierda esto. Salúdelo cuando termine el espectáculo —aconsejó Tuna.

—Quizá después le pierda de vista. Perdónenme.

Salió de la fila de butacas y se dirigió a los vestuarios y a la zona donde se guardaban los animales y fieras. Había gran actividad; entraban y salían los artistas y cuatro hombres preparaban la jaula que sacarían a la pista cuando terminase el número de los caballos.

Situóse tras un montón de fardos y desde allí veía parte del pasillo que conducía a la pista. Pasaba mucha gente delante de él: la ecuyere, el domador de leones, el artífice de las pulgas, los atletas cuadrados y fornidos como montañas, vestidos, claro es, de «shot»; rugían las fieras, gruñían los monos, relinchaban los caballos de alta escuela, trompeaba el elefante. Y chicas, muchas chicas, de robustas pantorrillas, vestidas con blusa y pantalón muy corto.

Terminó el número de los caballos liliputienses, que salieron por el pasillo en fila india. Allí estaba El Harrás, conduciendo el primer animal. Era El Harrás, sin ninguna duda. No importaba que se hubiera afeitado la perilla. ¿Por qué habría entrado como doméstico en un circo ambulante? ¿Para controlar las actividades de las diferentes secciones de la organización política en los países árabes?

Le siguió con la vista. Metiéronse los caballos en una especie de redil y los palafreneros prepararon los pesebres. Luego, El Harrás cogió un cepillo y lo pasó por los lomos y grupas, abrillantando el pelo.

Sacaron las fieras a la pista y el espía anduvo despaciosamente al encuentro de El Harrás. Se apoyó en la balaustrada de hierro y dijo simplemente:

—¡Hola, Harrás! Mal deben ir tus negocios, cuando te ves obligado a sacar la basura de los caballos.

Volvióse rápidamente y, como esperaba Cameron, desorbitó los ojos. Quedóse rígido y con las mandíbulas encajadas. Dejó caer el cepillo y se recostó en un liliputiense color chocolate.

—¿Qué dice usted? ¿Hablaba conmigo? —preguntó.

—Sí, con El Harrás. Recuerda que nos conocemos bien. Sostuvimos una amigable pelea en la cueva de Alí Baba. Luego te serviste de aquellas fulanas para escapar, y ahora nos vemos otra vez, aquí, entre fieras y mujeres que no serán pécoras.

—Yo creo que usted sufre un proceso de espejismo —negó irónicamente—. Le sobra imaginación y quiere divertirse a mi costa.

—¿Niega que sea usted el encargado de la agitación política en Damasco contra Estados Unidos?

—Lo fui, en efecto —respondió, de pronto, cruzándose de brazos—. Pero había muchos peligros y decidí engrosar las filas de un circo. Esto es más divertido y nadie se mete con usted.

—Las fieras, en todo caso. En un circo siempre hay una garra alzada dispuesta a destrozar el pecho de cualquier persona —siguió ironizando. El Harrás tampoco se quedaba atrás en la burla.

—Las fieras me son simpáticas, y en el mundo de los hombres me ocurre lo contrario.

—Bueno, de forma que ha abandonado a Jatabi. ¿Ha dicho eso?

—A Jatabi y a todo bicho viviente que estuviese a sus ordenes.

—¿Y por qué lo ha hecho, si usted ha sido el más sanguinario de los sicarios de Jatabi? —preguntó, a sabiendas de que el sirio hablaba en fábula, por un motivo nebuloso.

—¡Qué sé yo! —Se encogió de hombros y acarició la grupa de un caballo—. Me cansé; siempre estaba mi vida en vilo y en un hilo; yo soy un hombre pacífico. Me gusta tumbarme a la puerta de mi casa y que nadie se meta conmigo.

—Pero usted asesinó a Burdell y Zulaina.

—Me atacaron y los ataqué —respondió como en broma; era sospechoso que aceptase sin réplica la acusación del espía.

—¿Murieron los dos?

—¡Toma! No les quedaba otro remedio —dijo descaradamente.

—Pero Jatabi ya no existe. ¿Quién le mató?

—Sólo una persona podía hacerlo.

—¿Quién?

—Usted.

—¿No es fácil que fuese usted, Harrás?

—Es más probable —repitió como un papagayo.

—¿Por qué le hizo?

—Cuestión de «money». ¿No es usted americano? Me debía mucho dinero y como se negaba a pagarlo no tuve más remedio que apuñalarle —notificó con desenfado.

—¿A qué hora ocurrió el suceso?

—A las tres de la madrugada.

—¿Qué tiempo estuvo en la habitación una vez cometido el crimen?

—Un segundo; salí precipitadamente y ni siquiera saqué el puñal del pecho de Jatabi.

—¿Lleva usted guante en la mano derecha?

—No. Gato con guantes…

Era incomprensible la actitud de Harrás. Indudablemente mentía con un fin determinado. Harrás no mató a Jatabi; el mango del arma homicida no tenía huellas digitales, y Harrás aseguró que no usó guante y limpió el puñal después. Si hubiese sido el criminal, lo había negado rotundamente. Haciendo una frase gráfica como Harrás Camarón se dijo que «allí había gato encerrado».

—¿Conoce usted a Lavy Weizar? —Cambió de conversación.

—Le conocía; llevaba otro negocio del jefe. Le mataron hace días.

—¿Y sabe usted quién fue el autor de esta muerte?

—Lo ignoro; aunque no me extrañaría que haya sido el mismo Jatabi.

—Sí, no hay que descartar la posibilidad de que fuera el jefe —musitó el espía.

—¿Conoce usted a los demás jefecillos de la organización en los estados árabes?

—Los conozco a todos y estoy dispuesto a darle una relación de ellos a cambio de un buen montón de monedas —se ofreció.

—Con sumo placer. Pero ¿por qué no se presentó usted a mí y comunicó esa información?

—No sabía dónde estaba usted y además es un proyecto de hoy mismo; es decir, del momento de verle.

—¿Sabe usted quién me agredió en el malecón?

—¿Cómo quiere usted que lo sepa, si acabo de llegar de Damasco?

—Tiene razón; no había caído en ello.

Era indudable que El Harrás pretendía embaucarle. Cameron tenía la seguridad de que aquel hombre no había sido el asesino de Jatabi y que había recibido órdenes de otras personas para que hablase así, entregándose y dispuesto, ficticiamente, a comunicar secretos al agente del C. I. A.

El Harrás dejó los caballos y salió del redil.

—¿Me pagará bien si delato a los jefecillos? —preguntó, indolentemente.

—Quizá pueda hacerlo.

—Pues vamos al carromato. Allí tengo algunos papeles de importancia.

Echó a andar con los brazos caídos; el espía le siguió a unas dos yardas, con la frente arrugada y pasándose la lengua por los labios, pues no llevaba pipa. En aquel momento acordábase del criminal del malecón y tenía la convicción de que aparecería de un momento a otro.

El carromato estaba al aire libre; cerca había una cuadra de camellos y una jaula de osos. El espía contó más de diez carricoches movidos a motor. Era la caravana circense que más tarde se alargaría como una serpiente por las carreteras, a llevar regocijo y emoción a pueblos y ciudades.

Harrás subió el escalón y abrió la puerta. Cameron entró tras él. Era un hall con cojines, con aparato de radio, una mesita y un jarrón de flores. Más allá estaban dos literas y el fogón eléctrico. O sea, una casa en miniatura.

—Siéntese, Long. Le ensenaré los documentos de que le hablé antes. ¿Qué dinero está dispuesto a pagarme por ellos? Me refiero a moneda americana.

—Muéstremelos primero y después hablaremos del precio.

Cameron estaba a la expectativa. ¿Qué papeles podía enseñarle? Ninguno. Harrás era una tercera figura de la organización y su mandato se circunscribía exclusivamente a Siria, y los fantoches sirios habían sido ya descubiertos por la Policía local o cazados por el mismo Cameron.

Cameron sabía positivamente que allí, en el carromato, y de un momento a otro, ocurriría un suceso. Por lo pronto, él lo esperaba.

Y ocurrió cómo tenía que ocurrir.

Harrás, que difícilmente podría encontrarse una figura adaptable como la suya a la descripción del diablo, alcanzó unos papeles manuscritos y Cameron los cogió con una mano y en aquel mismo instante sintió que caía un cordel en su pecho por encima de la cabeza. Era un lazo escurridizo lanzado desde fuera y por la ventana, que Cameron había visto que estaba abierta.

Soltó los papeles y agarró el lazo con una mano; con la otra pretendía sacar la pistola y encañonar a Harrás.

Éste rió como lo que era, un demonio, y le propinó un puntapié en el estómago. Cameron no soltó el lazo. Desde atrás un individuo, el agresor del malecón, tiraba del cordel para que se ciñese en el cuello del espía y estrangularle sin remisión.

El Harrás apagó la luz, y Cameron pugnó por arrebatar el cordel. Estaba acosado de frente y por detrás y no lo cabía duda que enseguida aparecería en la mano de El Harrás el cuchillo curvo que tan diestramente manejaba.

Como era de rigor, el espía vio la hoja del puñal, porque relució al débil reflejo de una luz lejana. Rápidamente El Harrás asestó un golpe, pero sin consecuencias. Cameron no había tenido tiempo de sacar la pistola, pero con el brazo detuvo la dirección del puñal. Le dio varios manotazos en la cara y le despidió contra otro asiento, utilizando las piernas como catapulta.

Aprovechó aquella fracción de segundo y con ambas manos estiró bruscamente el cordel. Lo puso tenso, ajustado a las partes laterales del cuello y, al fin, consiguió apoderarse de él. Revolvióse enseguida y Rudy le cogió por la cabeza y lo lanzó fuera del coche.

Cayó contra la jaula de los osos, que gruñeron, al parecer, muy ofendidos de que les despertasen de su sueño. Sintió agudo dolor en la espalda y por un momento temió que se hubiera fracturado la columna vertebral. Por fortuna fue un presentimiento sin base.

Sin pensarlo un solo segundo se lanzó contra Rudy. Fue un salto prodigioso y derribó a su enemigo. Rápidamente le cogió por las piernas y como si aquél fuese una honda de pastor, lo agitó en el aire y fue a estrellarse contra los barrotes de la jaula.

Ya no pudo levantarse porque se había fracturado la cabeza. Fue un golpe fortísimo y había cien probabilidades contra una de que muriese.

Todo ocurrió escasamente en un minuto. El Harrás no apareció en escena; sin duda seguía en el interior del carricoche, alzando el puñal y dispuesto a dar el golpe definitivo.

Ningún artista o empleado del circo había sido testigo de la pelea. El carromato estaba alejado y la lucha se desarrolló detrás del vehículo. Oíase el murmullo y los aplausos de los espectadores del circo, ajenos al drama de los alrededores, y los empleados encontrábanse cerca, pero sin advertir el embravecido empeño del espía por arrestar a los dos asesinos.

—Bien, El Harrás; nos veremos las caras por segunda vez. Me consta que eres agilísimo con el puñal, pero no me asustas. Sal aquí y veremos quién es el gallo.

No respondió. El Harrás estaba cerca de la puerta, escondido en la oscuridad y esperando la entrada del espía para mandarle al infierno. Los sucesos se precipitaron tanto que no tuvo tiempo de salir a la explanada y unirse a Rudy. Cuando pensaba hacerlo, éste era ya una piltrafa; por lo menos un cuerpo inerte con la cabeza partida.

El agente aguardó más y se lanzó al interior como un torbellino. Aunque no había luz directa, el resplandor del circo aclaraba un poco la oscuridad. Además, sabía dónde se encontraba el sirio al acecho, a un lado de la puerta.

Revolvióse y le alcanzó en pleno rostro. Sin transición, metió el puño brutalmente en el estómago, y la puñalada fue tan débil que no llegó siquiera a la carne. Le cogió por el brazo y lo retorció.

—¡Suelta, víbora! —exclamó el espía, solazándose cada vez que el diablo profería quejidos.

Forcejearon durante cerca de dos minutos. El sirio empleó las piernas dando golpes en cualquier sitio. Pero fue inútil. Cameron retorció el brazo de su enemigo, y no cesó hasta que le vio caer. Rápidamente se apoderó del puñal y le sujetó un brazo, el que estaba dolorido, aplastándolo entre las dos piernas y el suelo.

Tuvo oportunidad para encender el mechero y dejarlo sobre una pata de la mesita, pues estaba boca arriba. Así el encendedor hacía de vela.

El Harrás sudaba copiosamente y parecía como si echase lumbre por las pupilas. Difícilmente podría encontrarse un hombre tan encorajinado y al mismo tiempo impotente para sobreponerse a su enemigo.

—¡Hablarás, bellaco! —exigió el espía—. Estoy dispuesto a partirte el corazón. Fíjate cómo pongo el puñal sobre tu víscera. Si te niegas a hablar, lo hundiré. ¿Quién mató a Jatabi?

Fluctuaron los labios del sirio. Estaba lívido y le aterrorizaba el puñal, fijado sobre su corazón.

—No lo sé; mentí antes. Yo no lo maté.

—Ya lo suponía y no me sorprende que desconozcas al asesino. Pero ¿quién era Jatabi?

—El jefe, y tú lo sabes también.

—¿Le has visto alguna vez en persona?

—No le he visto nunca.

—Entonces, ¿cómo sabías que era el jefe?

—Porque las órdenes venían firmadas por Jatabi y todos conocían a éste como el jefe. Pero no le hemos visto nunca.

—¿Quién te ordenó que hicieses la ficción de esta noche para confundirme?

—Rudy Gunion.

—¿Sabías que yo te vería esta noche?

—Sí; Rudy lo aseguró.

—Luego hay otra persona detrás de Rudy. ¡Lástima que éste ya no pueda hablar!

—No, no sé más. He dicho todo lo que sabía. Quite ese puñal de ahí —exigió con voz trémula.

—Aún no has terminado —corrigió el espía hundiendo un poco el arma y haciendo sangre—. ¿Dónde está Zulaina? No la mataste. ¿Dónde está?

Cerró los ojos y despidió baba por la boca.

—Lo ignoro.

—¿Pero, la mataste o no?

—No la maté. La mandé aquí, a Estambul, para que hablase ante Jatabi. La trajo Rudy.

—¿Aseguras categóricamente que no conoces a Jatabi? —exigió.

—Lo aseguro.

—¿No has visto nunca al doctor Jatabi que fue asesinado la otra noche?

—No; Rudy me habló de él y participó que ese Jatabi no era nuestro Jatabi.

—Bien; ponte en pie. Te entregaré a las autoridades turcas. Ya no me haces falta. Estoy a la puerta del éxito. Ya doy aldabonazos en la puerta del astuto Jatabi.

Y rió, alborozadamente.

CAPÍTULO VIII

H!, míster Long. No ha visto el mejor número del espectáculo. Parece increíble que un hombre fume un pitillo metida la cabeza en la boca del tigre. ¡Si viera qué miedo he pasado!

—Bien que lo lamento, miss Salby, pero me ha sido imposible asistir al espectáculo. He tenido mucho trabajo.

—¿Trabajo? Ha tardado más de media hora y dijo que iba a visitar a un conocido.

—Es justamente lo que he hecho; dialogar con dos simpáticos muchachos.

—¿Sólo hablar? Lo pregunto porque tiene un roto en la americana y me da la impresión que se le ha enrojecido la cara.

—Es que he sido protagonista de emotivas escenas.

—Bromea usted, ¿no es así, míster Long? —intervino Caffrey.

—No. Puedo decir que he sido actor de una película de acción.

Dentro de escasos minutos terminaría la función. Cameron había entregado a El Harrás a la Policía de servicio en el circo y volvió al salón. Cuando Tuna le vio frunció levemente la frente y luego matizó una sonrisa, a todas luces artificial. Caffrey fumaba y despidió el humo sin preocuparse aparentemente de la presencia del espía. Estaba atento al espectáculo.

Cameron cargó la pipa y la fumó tranquilamente. Miraba a la pista, pero con el rabillo del ojo observaba a conciencia a la joven. Tuna sonrió a las gracias de los payasos y rió de buena gana cuando el «tonto» aplastó un pastel de crema blanca en las narices del «clown».

El desfile de muchachas impulsadas por la música del circo y terminó el espectáculo. Los hermanos y Cameron salieron a la plaza. Ella marchaba en medio.

—Conozco un restaurante donde guisan magníficas comidas inglesas —dijo el espía—. Les invito a cenar. ¿Aceptan?

—Con gran placer, míster Long —asintió Caffrey.

—Yo no sé si podré. Debo hacer unos recados —contestó miss Salby. De todas maneras, agradezco su invitación, Cameron.

—Pero tiene que venir. Sin usted la cena no tendría pimienta —dijo graciosamente, asiéndola de un brazo.

—¿Usted cree? —preguntó dibujando una sonrisa mefistofélica.

—Sí, pimpollo.

—¡Vaya! —exclamó Tuna—. Está usted muy galante. Acabo de escuchar por primera vez un castizo piropo. ¿De verdad cree usted que soy un pimpollo?

—¿Qué otra cosa podría ser, querida?

Caffrey hizo un gesto de aburrimiento. Estuvo a punto de decir: «para qué habláis de esas idioteces y vamos al restauraste ese de los ingleses. Tengo un hambre atroz».

No lo dijo por cortesía, pero lo cierto era que aquellas florituras parecían en desuso.

—El caso es que viene con nosotros, ¿verdad? —insistió el espía.

Tuna se encogió de hombros y luego retrató una sonrisa de satisfacción.

—Bueno, olvido los encargos y seguiré aquí, en medio de estos dos simpáticos murallones —accedió al fin.

—Muy agradecido por llamarme murallón —habló Cameron con voz afectada, y Caffrey, que seguía aburriéndose con la conversación de sus compañeros, se entretuvo admirando el talle de una mujer que pasaba sola.

—¡Son ustedes tan altos! —justificó Tuna sus palabras.

—¡Vaya charla banal! Están enamorados o mucho me equivoco. Son las lindezas que se dicen los enamorados que no saben cómo enhebrar la conversación, se dijo Caffrey.

El caso es que fueron al restaurante, sentáronse a la mesa y se dispusieron a devorar el yantar. Entre bocado y bocado hablaron de Turquía, del petróleo, de la situación internacional y de los números circenses que acababan de presenciar.

Después de los postres tomaron café y coñag. Cameron, que hallábase frente a Tuna, la miró fijamente. Encendió la maldita pipa y dijo:

—Querida Tuna, creo que ha llegado el momento de que hablemos del problema que nos interesa a los dos. Espero que obtengamos fructíferos resultados.

Ella no se inmutó. Dejó la copa en la mesa y se cruzó de brazos.

—Muy bien, pues hablemos. ¿Qué asunto nos interesa mancomunadamente?

—Jatabi. Ha sido un personaje sumamente misterioso. Llegó a confundir. Porque he de decirle que yo no soy periodista, sino policía norteamericano.

—Lo sospeché desde el primer día que le vi. Usted habla el inglés como norteamericano y no como británico —descubrió Tuna—. Por lo demás, el hecho de que sea policía es una noticia. Bien, ¿y qué tiene que ver Jatabi con nosotros?

—Que usted o yo lo asesinamos. Pero esto es el colofón.

—¡Qué estupendo! —intercaló Caffrey y se frotó las manos—. Contarás una historia de bandidos llena de emoción, ¿no?

—Sí, algo muy parecido y usted se asombrará de verdad. Porque usted, Caffrey, es ajeno por completo al problema que ha suscitado Tuna Salby.

—¿Yo? Sigue bromeando, ¿no es así?

—No; hablo más serio que una momia.

Rieron los tres, Tuna llevóse otra vez la copa a los labios y Cameron extrajo una chupada.

—Entonces me culpa del asesinato de mi novio; ¿es eso lo que quiere decir? —preguntó flemáticamente.

—Sí, y no me importa empezar por lo último porque así abreviaremos tiempo. Usted duerme en el primer piso de un chalet, se encerró en su habitación y salió minutos más tarde, cuando su hermano dormía como un ceporro.

—¡Muy divertido! ¿Quién le ha dicho ese chiste?

—Un pajarito —respondió aseverando el gesto—. Estaba citada con Jatabi, aunque no sé dónde ni para qué. Pero es igual. Fueron al pisito del doctor, Jatabi la besó y usted correspondió con una puñalada. Luego limpió el mango para quitar las huellas digitales. ¿Es así?

—Así será cuando usted lo dice tan serio —asintió; seguía imperturbable aunque ya se insinuaba un tic en los labios—. Y ya que está tan cierto de su divertida descripción, ahora diga por qué lo hice.

—Pero esto es broma, ¿no? —intervino Caffrey.

—Usted escuche y calle —advirtió el espía—. No tiene votó en este asunto. Y le diré por qué le apuñaló —hizo una pausa y añadió—: Es una noticia simple: le estorbaba. Jatabi había sido un hombre de paja sin saberlo él. Porque usted, miss Salby, es el auténtico Jatabi.

—¿Jatabi? ¿Quién es Jatabi? Yo no conocía más que al doctor —insistió Caffrey en la interrupción.

—Jatabi es el jefe de una organización subversiva que trata de alzar a los árabes contra los Estados Unidos y sus aliados. Usted, miss Salby, tenía relaciones íntimas con el doctor y para no descubrirse, firmaba las órdenes con el nombre de Jatabi. Ninguno de sus esbirros la conocía, salvo Rudy Gunion, que intentó asesinarme dos veces, por su orden, y me he visto obligado a partirle la cabeza. Y esto no es una frase, sino una realidad. ¿Quiere que amplié detalles?

—Bueno, hágalo. Nunca me he divertido tanto como ahora.

—Pues usted planeó la acción de esta noche. Me llevó al circo para asesinarme.

—¡No! —gritó Caffrey—. Hable en serio o nos marcharemos de aquí.

—Repito que usted debe callarse, Caffrey. Nadie le ha dado vela en este entierro —recriminó el espía—. Me llevó al circo para que viera a El Harrás, mi enemigo en Damasco, y le siguiera. Así lo hice y hoy estoy vivo por milagro. Por detrás me acechaba Rudy, que pretendió estrangularme con un lazo. Pero le gané la acción.

Caffrey cogió a su hermana por las solapas de la blusa.

—¿Es cierto, Tuna, que eres el jefe de los enemigos de Inglaterra?

—Está contando un cuento. Oigámosle —instó; había palidecido ligeramente.

—Continuaré. Yo sé que usted es una asesina. No importaba que fuera aventurera y que vendiese a su Patria. El Kremlin buscó a una mujer astuta e inteligente como usted para sublevar a los árabes. Nadie mejor que usted, porque hubiera sido sospechoso que pusieran a un espía ruso. Sería fácil descubrirle.

—¿Tiene que decir algo más? —intervino Tuna, ya de mal talante.

—Mucho, sí, pero usted debe entregarse antes. Ya no tiene salvación. Reconozco que ha sido un lince y que al principio me confundió. Yo buscaba a Jatabi y me encontré con usted, que ordenó mi asesinato porque me acercaba demasiado y descubriría sus secretos.

—Pero Jatabi también quiso ma… —se interrumpió. Había hablado demasiado y se maldijo mil veces.

—¡Usted lo ha dicho! —exclamó el espía victoriosamente—. Jatabi «también» ordenó mi muerte, pero por motivos ajenos por completo a los de usted, miss Salby. Al principio yo caminé a través de pistas erróneas, y así supe los sucios negocios de Jatabi. Me descubrieron y pretendieron alojarme una bala en el pecho. Jatabi era traficante; usted es una peligrosísima agitadora política y usted se sirvió de él para esconderse. ¿Se entrega ya?

—Aún no —respondió, pero con voz desfallecida; habíanse apagado sus pupilas y ya fluctuaban las aletas de la nariz. Los nervios de acero se convertirían pronto en dulce alambre.

—Continuaré. Usted ordenó a Rudy que asesinase al matrimonio Weizar. ¿Por qué? Se lo diré enseguida. Les Weizar eran los últimos elementos del «gang» de Jatabi y habiéndoles desaparecer no podrían hablar ante mí. Usted temía que yo les detuviera y ellos dirían que desconocían las actividades políticas de Jatabi, incluso asegurarían que sólo se dedicaba a la trata de indígenas y los estupefacientes, y entonces yo proseguiría la investigación, y tarde o temprano llegaría ante usted.

—¿Eso es todo? —preguntó al tiempo que suspiraba.

—Eso es parte. Los sucesos de hoy tienen doble trama, primera es que usted lo planeó para que me asesinasen. Pero si salían las cosas al revés, es decir, que yo atrapase a El Harrás, creyese que con él terminaba la investigación, porque creería que el «boss» era Rudy Guñion, que seguramente lo enviaría a Rusia para que el C. I. A., no pudiera atar la investigación. ¿Es así?

—Si usted lo dice…

—¡Diga ya si se declara culpable! Ya ve que no tiene escape. Está cogida por todos los sitios.

—Pues aún no me rindo. Eso no son pruebas; son suposiciones. No ha dicho por qué, según usted, maté a Jatabi.

—Se lo explicaré. Quiso crear un ambiente de misterio. Muerto Jatabi, el falso «boss», yo daría por terminada la investigación, y con el maletín a cuestas regresaría a Washington. No comprendió usted que cometía un desliz, porque no quise creer quedo mató un elemento del «gang». El Harrás, por ejemplo, por existir rivalidades. Ese asesinato escondía su posterior proyecto y estudiándolo detenidamente llegué a la conclusión de que sólo había una persona capaz de fraguar tan astuta coartada: usted.

Tuna no respondió. Sacó un pañuelo y lo pasó por la frente. Suspiró varias veces. Fijóse en el rostro de Caffrey y, aunque ligeramente, se humedecieren sus ojos. Se declaraba vencida.

—Sí, yo he sido. Esas corazonadas que usted ha tenido son pruebas irrefutables —dijo, y escondió la cabeza entre los brazos.

Caffrey enrojeció. Quiso decir algo y balbuceó. Temblaron los labios y se llevó las manos a la cabeza.

—Usted, Tuna, se presentó a mí como una modosita mujer. Hablaba a Ulaba para que me dijera que Jatabi era un mal hombre. Hizo una ficción maravillosa delante del cadáver de Jatabi… pero, ya ve, todo ha venido abajo.

—Sí, estrepitosamente.

—Además, resta un personaje que es muy importante para mí. Me refiero a Zazá. ¡Pobre chica! Ciega y muda.

Tuna alzó la cabera y se agitaron sus melenas.

—Zazá es Zulaina y la salvé la vida. La he tratado como hermana.

Ella no sabe que yo era el jefe, sino una mujer que la recogió por lástima.

—Lo sé. El Harrás la quemó los ojos. Debió ser una escena espeluznante, porque incluso perdió la voz.

—Sí, El Harrás la acercó a los ojos yesca encendida y ella sufrió un ataque de pavor. Perdió la vista y perdió el acento. Las pupilas, porque fueron quemadas y la voz por miedo.

—Intentaré devolverle la voz, y también la vista. Gracias a ella he llegado hasta Jatabi, es decir, hasta usted. Zulaina es la verdadera triunfadora.

Se levantaron. Tuna Salby hundió la cabeza en el pecho y sollozó. Caffrey parecía aplastado, sin aliento, incapaz de comprender aquel enigma.

Cameron Long sonrió y sacó las esposas.

Eso fue todo.

FIN