CAPÍTULO PRIMERO

U aspecto era astroso y un tanto miserable. Tenía la barba crecida, el bigote, pigmentado por la nicotina, y en las pupilas grises había tristeza e indolencia. Quizá ambas cosas a la vez. En el blanco de los ojos había pintas amarillas.

Chupaba un cigarrillo y lo había humedecido asquerosamente hasta casi la mitad. Lo sacó de la boca y cortó la punta, impregnada de saliva, más que de nicotina. Se enderezó la corbata negra. Llevaba una camisa blanca, que ahora tenía color terroso por la suciedad; el cuello de la prenda estaba deshilachado, así como los puños. El traje era también negro, y se había subido los pantalones para evitar las rodilleras. Relucía el citado traje por los codos, y asimismo por las espaldas. Le faltaba un botón.

Parecía despeinado; es decir, como si se hubiera peinado con los dedos. Se había sentado en un sofá de cuero despellejado y cruzó las piernas. Las suelas de los zapatos estaban agujereadas, y los calcetines deteriorados por los talones.

Indudablemente Mark Holland era un mendigo, no tenía un centavo en los bolsillos. O atravesaba días de crisis. Un hombre joven, de esqueleto con acero, de manos finas y alargadas y de dilatada frente, no podía ser un vagabundo. En todo caso lo sería por un tiempo determinado; nunca por todos los días.

—Pasa, pollo. Estás hecho una birria. Supongo que no habrás comido desde la semana pasada —dijo un individuo huesudo y alto, muy atildado y que podía calificársele muy bien de tipejo.

Holland se puso en pie y sonrió al hombre que había abierto la puerta que daba acceso a la oficina de un extraño personaje, en un edificio del barrio Hosted de Chicago. Dejó caer el resto del pitillo, se frotó las manos y entró en una espaciosa habitación. Paróse un instante pasado el umbral, y paseó la mirada por la estancia. No había muebles, y las paredes estaban cubiertas con papeles de color azulado. Enfrente había dos ventanas, y entre ellas, una mesa ridículamente pequeña. Detrás aparecía un hombre, aunque sin levantar los ojos de un papel, sobre el que trazaba líneas.

Desde luego, una habitación tan grande y desierta, con un hombre que parecía un monigote como único signo de vida, producía una singular sensación.

—¡Vamos, Holland! Estoy esperándole —exclamó el hombre de la mesa.

—Voy, míster Hooper —dijo el aludido, en tanto atravesaba la sala—. Porque usted es míster Hooper, ¿no es así?

—Lo soy —contestó alzando la cabeza. Examinó detenidamente a su visitante y frunció los labios—. Siéntese, Holland. Terminaremos enseguida.

Se aplastó en una silla desvencijada y que rechinó con el peso del individuo. Tenía asiento y respaldo de feluche negro descolorido y rajado por varios sitios. Los muelles estaban a punto de salirse.

—Hable, Holland. ¿Qué desea de nosotros? —preguntó Hooper, que vestía un traje color crema y tendría unos cuarenta años; sus rasgos duros evidenciaban al sujeto de presa, de nariz aquilina, secos pómulos y pupilas centelleantes. Daba la impresión que en ellos llevaba dos bujías de gran voltaje.

—Lo que supone, míster Hooper. Deseo ingresar en su «gang». Soy de confianza y creo que tengo méritos —anunció matizando una sonrisa que fue demasiado fría.

—Sí, le conocemos en parte, Holland. Usted ha sido un magnífico «cerrajero» de cajas acorazadas. Desapareció de la «sociedad» hace un año o quizá más, y ahora se presenta así, con esa facha. ¿Tan mal está el negocio de las cajas? —preguntó, abriendo un paquete de cigarrillos y tirando uno.

—Las circunstancias, míster Hooper —dijo poniéndose el pitillo en la boca; sacó una cerilla, y a duras penas la encendió, restregándosela con la suela del zapato, que ya no era tal—. Como artista de la delincuencia me siento orgulloso de mi trabajo. He abierto las más difíciles cajas acorazadas; jamás me he llenado las manos de sangre, y caí por culpa de un infame soplón. Acabo de salir de la Penitenciaría de Joliet.

—Ya; no ha encontrado una caja por ahí, por lo menos para sacar dinero con que vivir unos días, ¿eh?

—No me lo he propuesto. Estoy desentrenado, y ahora mismo no sé dónde habrá una acorazada en condición de abrirla.

—Sí, comprendido —asintió Hooper al tiempo que sacaba una pistola.

—¡Cuidado! ¿Qué va a hacer usted? —protestó Holland, y parpadeó como un chiquillo en presencia de un excelente juguete.

—No sea ingenuo, Holland. Sabe perfectamente que esta minúscula pistola es un encendedor —dijo—, y encendió el cigarrillo. —Creo que usted no es un tipo idóneo para los trabajos que se realizan en mi organización.

—¿No? —inquirió componiendo un gesto de incomprensión.

—Ya lo he dicho —repitió con frialdad—. Necesitamos hombres que estén dispuestos a todo, que sepan disparar como diablos y que no les importe matar, si las circunstancias obligan que se haga así.

—Lo haré, Hooper. Le advierto que no tengo escrúpulos.

—Pero se vanagloria de que jamás ha hecho un arañazo a nadie.

—Es un blasón dentro de la «carrera», pero no me importa bañarme en un barreño de sangre, y especialmente si ésta pertenece al soplón —afirmó, y restregó las manos como si estuviera estrangulando al tipejo que le delató.

—Veo que ese individuo se le ha atravesado en el pecho.

—Lo mataré en cuanto lo vea por ahí. Es increíble que por su culpa haya estado yo un año y pico entre barrotes —lamentóse con infame cinismo, como si el hecho de robar no fuese un delito, que merecía cárcel.

—Bien; es un problema personal. Hablemos de nuestras cosas. ¿Sabe usted a qué actividades nos dedicamos nosotros?

—Por supuesto. Me consta que es el mejor «gang» de América y que su misión consiste en apoderarse de todo lo que haya de valor. Ya estuve en relación con ustedes, hace años.

—Sí, ya sé, le conocemos; por eso, porque tenemos absoluta confianza en usted, ha llegado ante mí. Pero… —hizo una pausa y movió la cabeza en sentido negativo.

—¡Sirvo para todo! Se lo aseguro, Hooper. Me consta que ustedes pagan bien y no me importará olvidar mi especialidad —dijo con cierta desesperanza—. Además, no comprendería que me cerrasen el paso sabiendo que ustedes dirigen una gran banda de «gangsters».

Hooper llevóse la mano a la boca y dejó escapar una risita de sonido metálico. Aplastó el cigarrillo en el cenicero, y sentenció:

—Quedará con nosotros, Holland. Quizá necesitemos un especialista de cajas acorazadas, pero no olvide que sufrirá un examen para ver si es apto. Si no aprueba las asignaturas, le echaremos largo.

—Largo y con una onza de plomo en el estómago, ¿no? —dijo sonriendo abiertamente.

—Como usted guste. No ignora que esto es una sociedad secreta y que los presuntos soplones caen antes de que lleguen a la más cercana Jefatura —recordó—. Preséntese mañana a Roice Case, en el bar «La Campana». Le daré una contraseña.

—Es igual; conozco a Case. Él me recomendó a usted.

—Sí, pero es de rigor que lleve usted la contraseña —insistió, sacando de un cajón una tira de papel verde y en la que escribió—: «Puede valer Mark Holland», y un garabato como firma. —Tenga, Holland.

Mark cogió el papel y, sin darlo un vistazo, lo metió en el bolsillo. Se puso en pie y Hooper le tendió la mano.

—Esto es todo, Holland. Puede marcharse —anunció, bajando los ojos y fijándolos en el papel sobre el que escribía cuando entró el visitante.

Este pasóse la lengua por los labios y bostezó. Restregóse la mano derecha por la barbilla y esperó unos segundos.

—¡Vamos, Holland! Márchese, espero otra visita.

—Enseguida, míster Hooper —dijo juntando las manos y entrecruzando los dedos, adoptando una postura de misericordia—. Quisiera pedirle un favor, míster Hooper. Lo siento yo más que por usted. Tengo una buena dosis de orgullo y me hiere rebajarme hasta… Créame que no…

—¡Basta, Holland! —protestó el otro, hurgándose en un bolsillo—. Para pedirme cinco dólares con los que alimentar esta noche el estómago no hace falta tanta historia. Aquí lo tiene.

Alargó un billete y Holland lo arrugó en la mano. Aún se mantuvo inmóvil y mirando con cierto respeto a su anfitrión.

—Fíjese cómo voy vestido, míster Hooper. Necesito trapos y zapatos. Parece que ha empezado a llover y el agua, a través de los agujeros, llegará hasta los tuétanos —dramatizó—. Si pudiera adelantarme veinticinco dólares más para presentarme mañana decentemente al examen…

Hooper mordióse un labio y refunfuñó algo. Hizo un gesto despreciativo y, al fin, accedió.

—Está bien. No tiene cara de sablista y comprendo que lamente obligarle a pedirlo. Tenga y márchese ya.

—¡Oh, muchas gracias! Sabía que usted tiene un corazón de oro —elogió como un plebeyo, volviéndose a humedecer los labios con la lengua. Por su actitud inconfundible, parecía un paniaguado capaz de besar los pies de sus jefes.

Dióse la vuelta y se alejó de la mesa. Abrió la puerta y se despidió muy servil y empalagosamente:

—Será un placer trabajar para usted, míster Hooper. Usted es un magnate y en mi encontrará al más leal lacayo.

Salió a la antesala y fijóse en el sujeto que hablaba con el hombre que abrió la puerta a Mark. Tuvo la impresión de que aquel tipo iba a enrolarse en el «gang» de Hooper. De Hooper o del «boss» que fuera, pues se desconocía la identidad de los principales mandones.

Holland desapareció en la escalera, y el ayudante de Hooper pasó a la desierta oficina. El individuo que esperaba sacó un cigarrillo emboquillado y lo prendió con un encendedor de lujo. En realidad era mi hombre bien trajeado, con sombrero de ala de cuervo, un tresillo en el dedo anular, camisa azul cielo y corbata corta y severa. Llevaba zapatos combinados de ante y charol que relucían como soles. Reloj de pulsera de oro y un bigote largo y estilizado, que le daba categoría de matón y de muchacho postinero. No cabía duda que algunas mujeres quedarían eclipsadas ante aquel «mirlo blanco», demasiado lucido y elegante para ser un rufián, como constaba que era.

Indudablemente, entre Iker Foower y Mark Holland había la misma diferencia que existe entre un antílope y un jabalí. Y eso que aquél hacía gala de afectada elegancia y que sus gestos eran un tanto repelentes. Sin duda, Foower era un cínico.

—Pasa, Foower. El jefe te espera —anunció Crik, el ayudante de Hooper.

Foower, que rondaría con los treinta años, atravesó la sala de cuatro zancadas. Hooper, sin levantarse, extendió la mano.

—Es un placer verle, Foower —saludó secamente.

—Igual que el mío, Hooper —contestó, sentándose en aquella silla de la panza rajada—. Creo que ya ha llegado mi momento. Cuando recibí su cita, supuse que me llamaba para ingresar en el «gang». ¿Me equivoco?

—No, querido amigo. He estudiado detenidamente su «carrera» y he llegado a la conclusión de que es un elemento valiosísimo. Nosotros necesitamos un hombre duro y de resoluciones tajantes como usted. Tiene ficha policíaca, ¿verdad?

—Por obligación. En tres años he realizado dieciséis atracos y asaltos a bancos. Me han cogido dos veces —dijo con cierto orgullo—. ¿Le importa?

—En absoluto, aunque tenemos que andar con cuidado con los fichados. La Policía tiene los ojos muy largos y le es más fácil seguir a un delincuente fichado que a un «angelito» —dijo—. En los círculos del hampa se le achacan a usted tres asesinatos, ¿es cierto?

—Diga, sucesos violentos. Además, esas cosas son asuntos particulares. ¿No cree, Hooper?

—Lo creo. Tengo mucha confianza en usted y me da el pálpito que llegará muy alto en la organización.

—Jefe de sección, ¿no es eso?

—Eso es. Hará usted el examen de rigor, y después, ya sabe, a triunfar.

—¡Soy el primer «gángster» de América! —exclamó con inicua fanfarronería, incluso sacando el pecho—. Desde que tuve referencia de la constitución de este «gang», soñaba con ingresar en él. Ahora demostraré que soy apto para todos los servicios.

—Bien; preséntese mañana a Roice Case, y estoy seguro de que aprobará en el acto —anunció Hooper, dándole la contraseña pertinente.

Foower se cuadró, sonrió como un bellaco y estrechó con fuerza la mano de Hooper.

—Espero que me encarguen los trabajos más difíciles. Deseo actuar inmediatamente.

—Así se hará, querido Foower. Repito que hombres de pelo en pecho como usted son los que necesitamos. Buenas noches.

Salió. En la antesala abrazó efusivamente a Crik. Era indudable que estaba jubiloso. Dijo que su máxima aspiración había sido ingresar en la tenebrosa sociedad que controlaba, en parte, el crimen en Estados Unidos. Así, el «gang» denominado «Pichn» tenía dos elementos más, y, en total contaba con ocho o diez forajidos de la peor laya.

Aquellos dos hombres, de aspecto tan diferente, pero unidos, al parecer, por el mismo hilo abominable, se presentaron en el lugar de cita al anochecer del día siguiente. Roice Case, el manager del crimen, les esperaba en su guarida.

Roice era un tipo medio calvo, a pesar de que no llegaba a los cuarenta años, de dentadura de oro, prominentes bíceps y con un puro constantemente en la boca. Gustaba masticar la punta y mojarla en un vaso de «whisky».

—Hola, muchachos —saludó, en una habitación reservada del café, sentado tras una mesa en la que había dos teléfonos; las paredes aparecían repletas de recortes de fotografías de revistas. Allí estaban en todas posturas y con todos los gestos, muy aminoradas de repitas, las artistas, vedettes y coristas de cabarets y teatros.

—¿Qué hay, Roice? —preguntó Holland, que había llegado minutos antes que Foower. Externamente, en parte, estaba transformado. Dejó el astroso traje y se puso otro, tipo Príncipe de Gales, aunque menos. La camisa era de popelín, pero tan nueva que relucía, y llevaba zapatos con hebilla y de suela de crepé. Baratos, sin duda, pero también decentes. Por supuesto, se había rasurado la barba y el grueso bigote seguía amarillento por efecto del tabaco.

—Inmediatamente empezaremos el examen —anunció el manager de la extraña y sorprendente organización—. Confío en vosotros y no me cabe duda que saldréis airosos. Tenéis una magnífica hoja de servicios como astutos ladrones.

—Gracias, Roice, pero yo soy bastante más que ladrón —corrigió Foower, que se había sentado en un diván frente al manager, y matizó un gesto que acentuaba aún más su cinismo.

—Lo sé, querido. Tú conseguirás la reválida, sin apenas estudiar. ¿Qué podemos enseñarte a ti, que eres maestro en todas las ramas de la delincuencia? —interrogóse; tenía el veguero metido en el vaso de «whisky» y sonreía como un diablo—. Seré más duro contigo, Holland.

—Soy de acero y resistiré todos los embates —dijo alargando los labios para indicar que le era indiferente.

—En realidad, Holland, tú eres un párvulo en el ejercicio de la delincuencia…

—¡Qué sarcasmo! —interrumpió un tanto molestado, pero sin distender los músculos faciales ni hacer gestos; desde luego, Holland, era un hombre de aquietados nervios y, al parecer, indiferente a las mismas circunstancias que le afectaban—. Soy el primer «cerrajero» del país.

—No lo dudo, pero me han recomendado que te aprieta los tornillos. ¿Te has enfrentado alguna vez a un policía?

—Nunca; los he sorteado maravillosamente. Juego limpio, ¿sabes?

—¿Cuántas veces has usado la pistola?

—Para disparar, ninguna. Puedo asegurar que no he peleado con nadie ni he sido protagonista de una escena dramática ni angustiosa.

—Es un defecto. Debieras seguir el ejemplo de Foower. ¡Es un tío estupendo! —elogió y Foower, muy orgulloso, irguió el cuello como si fuera un gallo en trance de pelear y cantar su victoria—. Por cierto, ¿no os conocéis?

—De vista —respondió Holland con gran simpleza—. No obstante, conozco sus hazañas. En la cárcel me han hablado de él.

—Sin embargo, yo no te conocía. ¿Dónde has trabajado? —preguntó Foower.

—En cualquier sitio donde hubiera una caja.

—¡Caramba! —exclamó un poco exasperado—. Me refiero a las ciudades y no a las cajas.

—Bueno, hombre, no te enfades —dijo, dándole una palmada en el hombro—. Mi cuartel general ha sido siempre Chicago. Pero ¿y el tuyo?

—Nueva York y Chicago; eso lo sabe cualquiera menos los analfabetos como tú —censuró con dureza.

Holland agachó la cabeza y no se atrevió a sostener la encendida mirada de Foower. Por lo que se podía colegir de la actitud de éste, parecía indudable que era un tipo pendenciero, muy altanero y ensoberbecido.

—Bueno, daos la mano y ya os veis por primera vez —reconvino Roice—. Exigimos unidad y que no haya discusiones. Todos los elementos de «Pichn» formamos un total indivisible y uno. ¿Entiende?

—Entendido, jefe —asintió Foower de mala gana—. Trae ese talismán para abrir cajas que tienes como mano, Holland. Espero que des el do de pecho y salgas triunfante de las pruebas.

—Igual deseo yo —dijo Holland, y se saludaron sin efusión.

En aquel momento llamaron a la puerta. Abrióse ésta y apareció un tipo de aspecto afeminado. Llevaba un lazo en el cuello, americana cruzada y pantalón estrecho hasta lo inverosímil. Algo así como si fuera un «bailaor» gitano.

—El coche está en marcha, manager. ¿Salimos?

—Sí, ahora mismo, Orton —dijo poniéndose en pie. Pascó la mirada por las mujeres que había en la pared, que constituían la flor y nata de las artistas americanas. Realmente podían verse retratos de vedettes de belleza despampanante.

—Te gustan las chicas, ¿eh, Roice? —preguntó Foower, guiñando un ojo.

—Son mi debilidad. Yo creo que las mujeres es lo único que hay de interés en el mundo.

—¿Estás casado?

—No; tengo vocación de príncipe árabe. ¿Comprendido? —respondió dando un mordisco al puro.

—Más claro que el agua. Muchas amigas y… En fin, veo que estás perdido —habló Holland.

—Ganado por ellas —corrigió, volviéndose en el umbral de la puerta—. Y a ti, ¿no te convence una muchacha de buenas líneas, dulce, persuasiva, de ojos soñadores y que sepa alargar los labios para recoger tu ósculo?

—¡Oh, por Dios! Ha hecho una maravillosa descripción del beso —dijo sonrojándose ligeramente—. Por mi parte, absorto siempre en mis pensamientos «descerrajeros», no he tenido tiempo de fijarme en una mujer.

—Pues has sido un idiota —recriminó Foower.

Rieron de buena gana y salieron del despacho. Atravesaron el salón, que estaba poblado de «up gilg» muy llamativas y fantoches que sólo les faltaba que llevasen pañuelo blanco al cuello y gorra para describirles como apaches.

En la calzada les esperaba una furgoneta con asientos laterales. Orton se puso al volante y Roice sentóse frente a los aspirantes. Enhebraron la conversación animada con tragos de coñac, pues el manager llevaba una botella. Hablaron, bebieron y fumaron durante tres horas, y obvio es asegurar que se alejaron considerablemente de Chicago en dirección de Burlington.

Dieron cima a una montaña y se apartaron de la carretera, internándose a través de un tupido bosque. Era un camino de difícil acceso y la furgoneta, que era del tipo «jeep», daba saltos como si fuera un canguro. Media hora más tarde Orton frenó frente a un chalet.

—¡Hola, manager! —saludó un hombre que se acercó al vehículo con una pistola en la mano—. Nuestro vigía os vio desde el momento de salir de la carretera. ¿Nuevos párvulos?

—Sí, dos estupendos muchachos, Roxi —asintió el manager, que bajó el primero—. Acompañadme y veréis cosas buenas.

Foower escupió el cigarrillo y siguió los pasos de Roice. Advirtió que había dos hombres en el porche, que vestían guayabera de cuero y pantalón de pana. Estaban acodados en la baranda mirando al cielo y podía observarse que llevaban pistolera en los costados.

Holland anduvo hasta la puerta del hotel. No prestó atención a los gangsters del porche ni fisgó por los alrededores. No tenía curiosidad por nada.

Entró en el hall detrás de Foower. Era un salón amplio, amueblado con el estilo típico de la montaña. En el hogar de la chimenea crepitaban los leños, y había una mesa alargada, divanes, dos búcaros con flores, una figura de mármol en un rincón y minúsculos cuadros colgados en las paredes.

Ahora Holland observaba todo con evidente interés. Contemplaba las obras muertas y no las vivas, que eran muy importantes. Desde luego, Holland debía tener un corazón más frío que un témpano.

Lo contrario que Foower, que parpadeaba sin tregua, como no dando crédito a sus ojos. Hizo un ademán de admiración agitando la mano y chasqueando los dedos murmuró:

—¡Vaya pimpollos! Eclipsan la vista. ¿Son «gangsters» también?

—De pura cepa. Esta jovencita que parece un querubín y tiene un cerebro de diablo, es Camelia Snyder —presentó el manager.

Foower hizo una reverencia y besó la mano de Camelia, una muchacha pelirroja y de gracioso flequillo. Los ojos eran azules y acaramelados y su rostro, que destacaba como mía luciérnaga en la noche, estaba constituido por una rara conjunción de perfecciones. El cuerpo era un poema.

Como el de Ann Whitman, a quién también besó ceremoniosamente Foower. Más llenita que su compañera, morena y de pupilas negras centelleantes, dejaba que el sedoso cabello cayese sobre el suéter amarillo, y éste destacaba más, aún su figura.

—Encantado, queridas amigas —saludó Holland mientras contemplaba un cuadro—. Tendremos ocasiones de hablar largamente. Perdonadme, pero estoy impaciente por hacer los ejercicios. Cuando me haya ganado la confianza de Roice, no me importará bailar un tango muy apretado con las dos, una detrás de otra.

—¡Oh, qué simpático! —exclamó Camelia, huyendo de la mirada de Foower.

—Bueno, empezamos a trabajar —intervino el manager—. Tú eres el primero, Foower.

—¿Qué tengo que hacer? —inquirió—. ¿Ejercicio de tiro?

—No; sabemos que eres un magnífico tirador. Esa prueba la haremos con Holland. Ahora bajarás por la carretera conduciendo un automóvil a toda velocidad. Como sabes, es un constante zig-zag, y será un trabajo muy difícil, porque iréis con los focos apagados.

—Sí, muy peligroso —asintió Foower, sin apartar la mirada de Camelia, que se había sentado, cruzó las piernas y tomaba un vaso de leche—. Pero has dicho iréis, lo que quiere decir que vernos los dos, ¿no es así?

—Sí, pero cada uno en un coche. Así probaremos vuestro valor y que sois estupendos conductores. ¿Tenéis miedo? —inquirió mirándoles alternativamente.

—Eso es un juego de niños —replicó Foower con infinito desprecio.

—Temo por el coche —manifestó Holland sonriendo como un diablillo—. Mi vida tiene poca importancia, pero el coche… destrozado en un barranco.

—Confío que tendrás nervios de acero. Interesa que no os inquiete el peligro y que tengáis arrestos para resolver, imperturbables, las situaciones más adversas —añadió el manager—. Tú, Foower, saldrás unos minutos antes y cuando llegues al río vuelves el coche, enciendes los focos y cuando escuches un disparo emprender marcha a toda velocidad. Aquel tramo de carretera es estrechísimo y en la mitad os encontraréis.

—He entendido todo. ¡Vamos! —instó—. Hasta luego, preciosas.

—Suerte, Sansón —deseó Camelia haciendo un guiño de picardía.

Ann hizo un movimiento de cabeza, miró fijamente a Holland y se recostó en el diván, cerca de la chimenea. Tenía un cigarrillo en la comisura de los labios y despidió el humo con displicencia.

—Curioso personaje, ¿eh, Camelia? —dijo cuando salían los hombres.

—¿Quién, Foower? Es un tipo estupendo.

—No; ése es un petulante. Me refiero a Holland. Creo que le he visto en alguna otra parte.

Dio otra chupada y recogió una revista de modas, que hojeó distraídamente. Camelia se levantó y anunció que iba a dormir. Minutos después, Ann la imitaba.

CAPÍTULO II

UENO; hace diez minutos que salió Foower —dijo el manager consultando el reloj de pulsera—. Ahora te toca a ti, Holland. Nosotros iremos detrás, en la furgoneta. ¿Tienes miedo?

—Tengo la sangre más fría que los peces —contestó, poniéndose al volante—. Iré a cien kilómetros por hora. Creo que estáis equivocados conmigo y me tratáis como un monigote. ¡Ahora verás!

—¡Hala, a la carretera!

Pisó muy fuerte el acelerador. Llevaba un cigarrillo en la boca y lo consumía sin sacarlo. Fue a velocidad endiablada. Chimaban las ruedas al virar el coche bruscamente. Había muchas curvas y la pendiente era pronunciada, y esto no importó para que alcanzase los cien kilómetros, apenas veía, porque en el cielo no había luna ni estrellas, sino nubarrones, pero daba la impresión como si conociese el camino. Aguzó la vista y torcía en el mismo instante en que se metía en el zig-zag.

Una aleta dio contra un hito y el vehículo saltó como un animal. Se había metido en otra curva. Agrandó los ojos y frenó en seco, profiriendo un suspiro de alivio. Pasóse el brazo por la frente y se enjugó el frío sudor.

—¡Córcholis! —musitó.

Estaba de cara a un precipicio. Una rueda delantera había quedado en el vacío. No quiso bajarse y mirar al barranco. Le constaba que había estado al borde de la muerte. Marchó hacia atrás unas yardas y lanzóse otra vez a la carrera.

Vio los focos del automóvil de Foower. Pensó que Roice había disparado ya. Estaba en el tramo de carretera con grandes baches y muy estrecha. El coche bajaba y subía como un tobogán, y Holland saltaba también en el asiento.

Presionó el acelerador hasta el último límite y enclavijó los dientes. Cerró los ojos con rabia. Los poderosos focos del automóvil de Foower le deslumbraban. Restregóse los párpados con la mano izquierda y suspiró profundamente. Agarrotó los dedos en el timón y se arrimó a la cuneta derecha.

Logró pasar, aunque se rozaron los estribos de ambos coches. Alcanzó el río y dio la vuelta. Pronto encontróse con el manager y Foower, que le esperaban antes de llegar al camino que conducía al hotel.

—¡Excelente, Holland! —felicitó Roice echando humo como una locomotora—. Sois tipos bien templados. Mañana haremos otras pruebas. Es lo de rigor.

—Estoy dispuesto a subir a la luna, si lo ordena —dijo Foower, el altanero.

—En todo caso, yo bajaría al infierno, que es nuestro hogar —precisó Holland.

—Tienes razón. No hacemos otra cosa que vulnerar todas las leyes —asintió el manager—. Vamos a dormir. Es decir, cuando os hagamos la señal.

—¿Señal? ¿Qué señal? —preguntó Foower.

Roice extrajo una chupada y se regodeó con el humo. Sentóse en la furgoneta.

—Nominalmente, ya pertenecéis al «gang» y ahora resta señalaros como tales. Todos los elementos del «Pichn» están tatuados. Es igual que si fueseis toros y os sellasen la señal de la marca de la casa.

—¿Insinúas que nos pondrán un sello al rojo vivo? —interrogó Holland.

—Eso he dicho. ¿Os importa?

—En absoluto —contestó Foower—. Sin embargo, ¿no crees que una señal tan acusada es una magnífica pista para la Policía?

—No; es el «carnet» de identidad para nosotros. Si alguno de los chicos es detenido, los agentes no reparan en el sello. Es una «p» hecha con la figura de una serpiente. Si os cogen podéis decir que es la inicial de la novia que tuvisteis y que desapareció con otro.

No hablaron más. Subió cada cual a su coche y se dirigieron al hotel, donde llegaron minutos más tarde.

Roxi los esperaba en el porche y en mangas de camisa. Tenía un pequeño objeto en la mano, con puño de madera y un círculo de hierro como un centavo. Sobre éste había una figura en relieve.

—Hubo suerte, ¿no, manager?

—Se cumplió a pie de letra. ¿Lo tienes preparado?

—Unos minutos y a sellar. Seguidme, Es cosa de un momento. Quitaros la camisa.

—¿Por qué? Supongo que sellarás en el brazo —dijo Foower.

—Te equivocas. Es mucho mejor en la espalda.

—Como gustes. Házmelo a mi primero —solicitó dejando la espalda desnuda.

Roxi puso el hierro sobre una placa que estaba encarnada y enseguida el círculo de hierro se enrojeció. Lo cogió por el puño y con la otra mano extendió la piel del omóplato izquierdo de Foower. Lo plantó allí, apretando casi con saña.

Foower se mantuvo imperturbable. Debía ser resistente como el acero, porque no hizo un solo gesto. Sintió que le achicharraban y que se despedía el hedor de carne quemada, pero no distendió los músculos.

—Ya está. Eres un valiente.

—¡Bala! He sentido un mordisquito como si fuese de una hormiga —dijo, inflando el pecho—. Para que yo haga una mueca de dolor es imprescindible que me arranquen una pierna de cuajo.

—Eres un fanfarrón, Foower —recriminó el manager, sonriendo y en broma, ayudándole a ponerse la camisa.

Holland no apartaba la mirada del hierro candente. En el fondo, le molestaba que le sellaran como si fuera una vaca. Además, sentía cierto temor. De siempre había tenido pánico horrible al bisturí de los médicos. Aunque afrontó con gran serenidad la prueba de la carretera, mil veces más peligrosa, ahora estaba agitado. Quiso adueñarse de los nervios para que no le llamasen cobarde, y no pudo.

Al sentir el hierro en su carne, aspiró profundamente. Agrandó los ojos y compuso una mueca de dolor.

Luego se tapó las narices. Miró a sus compañeros y exclamó teatralmente:

—¡Oh, qué olor!

El manager puso sus brazos en los hombros de ambos aspirantes. Los condujo a sus dormitorios en el piso superior. Holland se quedó en una habitación que tenía cama turca, mesilla y armario. A través de la ventana podía verse un hermoso paisaje de bosques y montañas.

Roice abrió la puerta de la habitación de Foower, en la otra ala del hotel.

—¿Qué te parece Holland? —preguntó Foower de súbito.

—Un buen chico, aunque un tanto pusilánime —respondió sorprendido por la pregunta—. ¿Y a ti?

—Parece un vagabundo. Temo que no sirva para realizar un asalto a una joyería, por ejemplo. No le hierve la sangre en las venas.

—Servirá para otras cosas. Éste es un «gang» singular, querido Foower. También realizamos trabajos de espionaje.

—¿De espionaje? No lo entiendo.

—No te hace falta. Yo nunca discuto con Hooper lo que he de hacer, sino que cumplo sus órdenes a rajatabla.

—Hooper es un dirigente genial —alabó, sentándose en la cama y quitándose los zapatos—. Me consta que es el «boss».

—Sí, eso tengo entendido —asintió evasivamente—. Tengo la impresión de que no simpatizas con Holland. ¿Acierto?

—Claro que sí. Me jugaría la cabeza a que si le coge la Policía desembucharía pronto y dando toda clase de detalles —añadió guiñando los ojos—. Oye, ¿no teméis que se introduzca algún soplón en la sociedad? Lo digo porque no me extrañaría que Holland fuese un tipo de tal calaña.

—Bromeas. Los hombres que ingresan en «Pichn» son de absoluta confianza, y Holland tiene credenciales como consumado ladrón. Cuando algún elemento se desvía de la línea trazarla, cae con el cráneo bien lleno de plomo —afirmó desde el umbral de la puerta—. Así que ya lo sabes todo. Confía en Holland. Buenas noches.

Minutos después se apagaban las luces. Todo era silencio y quietud. Los forajidos dormían y un guardián vigilaba desde el porche. No descartaban la posibilidad de una excursión de los policías, aunque se creía que aquéllos desconocían la guarida de los hombres de «Pichn».

Porque en aquel hotel de la montaña se refugiaban los facinerosos más peligrosos de América. «Pichn» era un «gang» astutamente organizado, una especie de sociedad anónima del crimen. Al parecer había varios miembros del consejo que trabajaban desde la sombra. Hooper transmitía las órdenes al manager, y éste ordenaba atracos, secuestros y robo de «dossiers» oficiales. Tenía diez hombres y dos mujeres a sus órdenes. Camelia y Ann actuaban cuando las circunstancias lo exigían así. El hecho de que aquella noche estuviesen en el refugio de la montaña no indicaba que se quedasen allí permanentemente. Iban a la montaña, como los demás, una vez realizado un trabajo y para no dejar pista a la Policía.

Al día siguiente, los aspirantes realizaron nuevas pruebas de lucha, disparos, e hicieron fotografías de simulacros de documentos en una fracción de segundo. Se los examinaba como si fuera una academia estatal de policías, sin duda para convertirlos en astutos delincuentes que jamás fallaban.

Y lo realizaron sin un solo fallo.

—Bien; ya pertenecéis de hecho a la organización —les dijo el manager—. Ahora os corresponde realizar un trabajo real. ¿Estáis dispuestos?

—En este mismo instante. Márcanos la misión —pidió Foower.

—Lo haréis esta noche, en Chicago. Consiste en apoderaros de los dólares recaudados en la Unión Station. Hay más de medio millón y es una empresa erizada de dificultades. Me consta que se ven parejas de policías cerca de las oficinas centrales.

—Sugestivo trabajo —dijo Foower, frotándose las manos—. Acciones violentas como las de esta noche me gustan lo indecible.

—Sí, una misión halagadora —repitió Holland—. Sin embargo, no creo que podamos realizarla nosotros solos.

—Por supuesto. Iréis cinco pero vosotros realizaréis el trabajo principal. Roxi, Orton y Camelia os guardarán las espaldas.

—¿Cómo? ¿También Camelia actuará en el atraco? —se sorprendió Foower.

—No te extrañe. Camelia, en ocasiones, es un volcán despidiendo lava. Algunas veces me veo obligado a serenar sus nervios, porque sería capaz de arrasar una ciudad —anunció el manager—. Esta noche es necesaria su presencia.

—¿Sí? ¿Es que tiene que camelar a algún sargento? —preguntó Foower sarcásticamente.

—No seas guasón, pollo lindo —replicó la joven—. Yo mimo al hombre que me parece, pero también sé apartarlo de mi camino.

—Bueno; os explicaré el trabajo a realizar —notificó Roice—. Veréis…

Camelia vestía un traje de color negro y largo, como si se dispusiese a asistir a una fiesta de noche; llevaba superpuesto un chaquetón blanco, zapatos de tacón alto, y en el pecho refulgía un collar de perlas, algunas de bisutería.

Paseaba de un lado a otro del andén y, como es lógico, atraía las miradas de los viajeros que esperaban los trenes y también de los empleados del ferrocarril y de los policías de servicio en la estación.

Desde luego, su belleza y su actitud eran provocadoras. Pascaba garbosamente, sostenía un cigarrillo en los labios y miraba a los transeúntes como debieron hacerlo las vampiresas de otra década.

—Estupenda chica, ¿eh Penn? —murmuró un policía, cruzándose de brazos y dirigiéndose a su compañero.

—Sí, es un bombón; sin duda espera al novio, que vendrá en el tren de Cleveland.

—Posiblemente, aunque no me explico cómo puede haber mujeres así, tan incendiadoras —dijo el policía—. Estimo que el novio debiera guardarla en un estuche de oro y no mostrarla a nadie. Así se evitarían conflictos.

Penn consultó el reloj de pulsera. Eran las doce en punto. Volvióse de espaldas a Camelia y observó que aparecía en la puerta de taquillas una especie de furgoneta empujada por un empleado ferroviario.

—Mira, Duff, ya viene el tesoro.

Duff no prestó atención a las palabras de Penn. Al contrario, le dio un codazo y exclamó:

—¡Fíjate! ¡Vaya bofetada!

Penn giró enseguida y profirió una exclamación de sorpresa. Vio que Camelia abofeteaba repetidas veces a un individuo alto y delgado, trajeado como un maniquí.

—¿Qué ha ocurrido, Duff?

—Están un poco lejos y no he podido oír nada. Creo que el individuo, que parece sacado de una revista de fin de siglo, ha piropeado groseramente a la joven, acercandose hasta cogerla de un brazo. La reacción de ella ha sido épica.

—Ha hecho bien. ¡Pero, mira! ¡El responde!

—Es un tipo repelente. Hay que evitar que se organice aquí una escena de teatro.

Había unas treinta personas en los andenes y fueron atraídas por la gresca organizada astutamente por el manager de «Pichn». Corrieron los policías y detuvieron al achulado sujeto.

—¡Quieto! Es increíble que intente agredir a una mujer.

—¡Déjenme! —protestó Orton, pues tal era el piropeador—. Dije que era muy hermosa y ella me llamó grosero. No me explico que le titulen a uno de sinvergüenza por el hecho de decir que una mujer es bella.

—Pero usted la cogió de un brazo, y eso es un delito —acusó Duff agarrándole de las solapas de la americana.

—¡Falso! Recibí mía bofetada e intenté asirla para que no me golpeara por segunda vez. ¿No es así, miss…?

—¡Váyase al diablo! —exclamó Camelia—. No quiero ver más esa cara de fantoche.

—¡Será idiota! —murmuró con desprecio—. Creerá ella que vale algo, cuando lleva en los morros un camión de cosméticos.

—¡Bueno, bueno! —cortó Duff—. No ha ocurrido nada, salvo que la señorita quiera llevarlo a mayor.

—No; lo que deseo es que me dejen en paz, él y todos ustedes —dijo con evidente antipatía, y, volviéndose hacia la pared, como si despidiera a todos.

Penn profirió una imprecación, y Duff compuso una mueca con la que expresaba su enojo. Estaban rodeados da personas, y los policías rogaron que se retirasen.

—¡Hala! Ha terminado la función. Ya llega el expreso de Cleveland. ¡Vamos, fuera!

En aquel momento una mujer con impertinentes y absurdo sombrero, puesto que era casi un cesto de flores, extendió el brazo y señaló hacia las puertas.

—Oiga, policía. ¡Miren!

Duff volvió la cabeza y en el acto extrajo el revólver de la pistolera. Disparó al techo y gritó:

—¡Deténganse!

Holland y Foower corrían alocadamente buscando la salida. Llevaban dos bolsas de lona y dentro de ellas el importe de los billetes vendidos durante la jornada. El carrillo había sido abierto y golpeado el hombre que lo empujaba, que había caído al suelo con una brecha en la frente, que le privó del conocimiento.

—¡Granujas! Han aprovechado estos minutos de imbécil discusión —dijo Penn, y como el suceso se había precipitado no comprendió por el momento, que Camelia y su piropeador eran el engranaje principal del atraco.

Ambos policías se abrieron paso bruscamente y avanzaban al tiempo que disparaban. Entraba en agujas en aquel instante el expreso, y Camelia se retiró hacia un subterráneo. Orton cruzó las vías y desapareció de la vista del público, que estaba atento a la peripecia de los «gangsters» y policías.

Un grupo de cuatro empicados, atraídos por el ruido de los disparos, pretendieron cortar el paso de los forajidos, que se dirigían hacia la puerta central con la esperanza y, casi seguridad, de salir y desaparecer en el coche que les esperaba. También se abrieron las ventanas que daban a los andenes y asomáronse a ellas los hombres que trabajaban en la oficina de control.

—¡Quietos! —gritó Roxi desde el umbral de la amplia puerta y empuñando dos pistolas—. ¡Atrás!

Nadie hizo caso de la amenaza del forajido. Los cuatro hombres siguieron corriendo y uno de ellos lanzó lejos de sí una barra de hierro, que no alcanzó a ningún ladrón. Roxi habló entonces por la boca de las pistolas. Puso una muralla de acero candente entre los «gangsters» y sus perseguidores. Uno de éstos cayó de bruces y enseguida se enrojeció su pecho. Los demás se pararon en seco, sorprendidos y quizá un tanto atemorizados.

—Lamento que haya sangre —jadeó Holland, que llevaba la bolsa en una mano y en otro la pistola.

—La sangre es el elemento principal de nuestro trabajo —respondió Foower despiadadamente—. De todas maneras, y con sinceridad, yo procuro disparar en última instancia. Así, por lo menos, me libro de la soga en el cuello si caigo en poder de los policías.

Como Duff y Penn disparaban sin cesar, los forajidos se vieron obligados a esconderse detrás del tope de hierro de defensa contra los trenes. Holland vaciló un momento. Estaba ligeramente nervioso, y oscilaba un tanto la mandíbula.

—Serénate, Holland. No han salido las cosas como creíamos. Creí que Camelia y el fantoche entretendrían a los agentes unos segundos más.

—Sí, falló la cuestión tiempo —dijo—, mesándose el cabello. —Hay que huir ahora mismo, antes que pase el tren y se precipiten los viajeros.

—Roxi dejará la vía libre; quiero decir para pasar nosotros, no para el tren —afirmó Foower y giró la cabeza de un lado para otro; acaso por nerviosismo tenía cogida la pistola por el cañón y no por la culata.

—Sí, ¡mira Roxi! ¡Parece un león!

Roxi, en efecto, habíase resguardado detrás de una hoja de la puerta, que era de hierro y abría fuego contra los agentes. Las personas que esperaban el tren corrieron alocadamente buscando refugio, y el expreso frenaba ya, dos vías más allá de donde se encontraban los ladrones.

La situación adquirió su máximo dramatismo cuando aparecieron otros policías uniformados por el tercer andón. También algunos audaces viajeros descendían del tren y los demás se agolpaban en las ventanillas, observando el violento espectáculo con gran expectación.

—¿Qué hacemos, Foower? —preguntó Holland que tenía crispados los puños y le oscilaba la mandíbula—. Estamos cogidos. Salieron mal las cosas y no se deslizaron tan fácilmente como creía el manager.

—Sí, se han torcido las cosas —musitó entre dientes el «gángster» que tenía credenciales de cínico y matón—. Es lógico que los policías se aparten de Roxi y pretendan coparnos.

—Y Orton y Camelia, ¿dónde estarán? —preguntó desesperanzadamente—. Podrían ayudamos abriendo fuego.

—¡Vaya! —exclamó Foower, que giraba con lentitud para observar los movimientos de los policías—. Ahora solicitas que disparen a todo trance y antes dijiste que te horrorizaban las armas de fuego.

—Cierto, pero las circunstancias me obligan a cambiar de criterio —explicó con evidente lógica; añadió—: Debemos huir a través de las vías.

—Y abandonar a Roxi, ¿no?

—No queda otro remedio. Nos cortaron el camino con cortinas de fuego y no pudimos llegar hasta él. ¡Huyamos antes de que sea tarde!

—Tienes razón, Holland, Lamento que Roxi se encuentre así —dijo Foower, y se puso de espaldas a su compañero, con la pistola a la altura del pecho. Así se enfrentaba a los policías, y Holland contenía a los insensatos viajeros del tren que, sin armas, se dirigían hacia ellos.

Vio que Roxi era cazado como un gazapo y, además, como merecía. Un policía sostuvo una metralleta y dio varías pasadas.

Roxi se alzó como un corzo sorprendido. Diríase que despedía llamas por las pupilas. Cerró más la puerta y disparó contra el policía de la metralleta.

Éste, avanzó sin hacer caso de las recomendaciones de sus compañeros, que aconsejában que no precipitara lo:; acontecimientos. Transcurrieron unos segundos y se concentró ante el forajido a escasas yardas.

—¡Sal, criminal! —instó, agregando—: Vosotros, encargaros de los ladrones. Éste ya es hombre muerto.

Roxi abrió la hoja de un golpe y disparó. El policía profirió un quejido. Incluso hincó una rodilla en el cemento. Pero no se declaraba vencido. Abrazó con ansia la terrible arma y soltó una ráfaga.

Fue suficiente. Roxi se mantuvo en pie un instante. Enclavijó los dientes y compuso un gesto de terrible dolor. Extendió los brazos en cruz, dejó escapar la pistola y cayó de espaldas. Pronto se formó un reguero de sangre que enrojeció las grandes baldosas de cemento.

—¡Es nuestro momento, Holland! ¡Escapemos! —ordenó Foower, que emprendió carrera hacia el tren de Cleveland.

Encontróse con dos viajeros que pretendieron apresarle. Fue inútil. Se desembarazó de ellos haciéndoles rodar por el ennegrecido suelo, pues estaban en mitad de los rieles.

Llegó al tren y vaciló. Silbó una bala en sus oídos y agachó la cabeza. Hallábase frente a un estribo y se dispuso a subir y huir por el otro lado.

No consiguió realizar sus deseos. Apareció un hombre en la plataforma y se abalanzó sobre el «gángster». Rodaron ambos por el suelo, pero Foower se puso en pie antes que su enemigo, que era precisamente Duff, el agente que abandonó el carrito de los dólares atraído por la esplendorosa hermosura de Camelia, delincuente auxiliar del «gang» de Hooper.

Enseguida lo cogió por las solapas, desvió un poco el brazo y les propinó un contundente «uppercut». Pareció como si le abriese la barbilla y fue impulsado hacia atrás cual si hubiera sido lanzado con una catapulta.

—¡Quieto, infame! —grité Penn desde el estribo, encañonando al forajido.

Sin pensarlo, lanzóse como un proyectil y alcanzó al policía con la cabeza. Fue un golpe de suerte, porque Penn quedó sentado en la plataforma, y Foower lo aprovechó para recoger la bolsa con los dólares y meterse debajo del tren, entre las ruedas.

Entretanto, Holland corría haciendo zig-zag para librarse de las balas que llovían a su alrededor. Llevaba la bolsa a la espalda, con la ingenua esperanza de que le sirviese de escudo. Tropezó en un riel y cayó de bruces.

Irguióse rápidamente. De un vistazo comprobó que la situación era desesperada. La bolsa estaba unas tres yardas lejos de él y no se atrevió a emplear unos segundos en recogerla. Se encontró acosado. Los policías de uniforme estaban muy cerca y de frente corrían también los viajeros. ¿Qué hacer?

Era un hombre de reacciones instintivas y comprendió que lo mejor era correr al encuentro de los viajeros. De esta manera obligaría a los agentes que silenciasen sus armas, ya que si disparaban alcanzarían fácilmente a seres inocentes.

Llegó hasta el primer viajero, le sorteó y tuvo tiempo de zancadillear a otro joven. Hizo un regate porque advirtió que tres viajeros más se le venían encima. Subió a la plataforma del tren. Justamente entonces salían otros viajeros. No podía avanzar sin retroceder. Se asió a una barra y dio un salto. Con rapidez inusitada se encaramó en el techo del tren.

Así dábase la circunstancia de que un forajido estuviese bajo el tren y otro arriba, y los policías tuvieron que repartirse.

—¡Mírale por dónde escapa! Dispara, Arthur —ordenó un agente.

Hizo fuego, y Holland se ladeó un poco y se aplastó en el techo. La bala había abierto una herida en un costado. Puso la mano sobre ella y suspiró profundamente. Se puso de rodillas y anduvo a gatas. Comprendió que la luz de un potente foco dificultaría su huida. Apuntó a la gran bombilla, disparó y con enorme júbilo constató que la oscuridad le favorecía grandemente.

En aquel momento salía un convoy y entraban varios mercancías. Tres locomotoras entraban al unísono. No le extrañó, ya que no ignoraba que Chicago es el mundo ferroviario más importante de Estados Unidos y que más de mil trenes entran y salen diariamente.

Decidió actuar sin pérdida de tiempo. No le importó que estuviese herido. Sabía que si continuaba en el techo del tren su final era, inexorablemente, la captura por la Policía. Tenía que hacer un esfuerzo y saltar al convoy. Él no era un atleta y estaba separado cerca de cuatro yardas, y tenía que hacer un esfuerzo.

Saltó en dirección del convoy y por la parte donde no se encontraban los agentes. Tuvo suerte. Cayó de pie y por un raro milagro quedó firmemente agarrado a un ventilador y, por tanto, el movimiento del tren no le lanzó fuera.

Pero los policías advirtieron la estratagema del ladrón, y ordenaron al maquinista, por medio de los altavoces, que frenase en el acto. Naturalmente, Holland escuchó la orden y encajó las mandíbulas. Confiaba que, escondido en la oscuridad, nadie hubiera advertido su huida.

Encajó las mandíbulas y decidió saltar a las vías antes de que el tren parase. Ya habían salido de la estación y había un mar de rieles. Cerca estaban los corrales del grandioso matadero, donde se encerraban las reses que se matarían al día siguiente.

Cayó sobre el suelo. Se lesionó una pierna y compuso un gesto de dolor. Rápidamente desapareció, una vez que cruzó las vías.

Sin embargo, no estaba a salvo. El maquinista le había visto que se internaba en las dependencias del matadero. Frenó la locomotora y lanzóse en su persecución, así como los fogoneros. Enseguida se unieron a ellos dos policías.

Holland jadeaba. Subía y bajaba cercas de gruesos palos. Cayó sobre uh buey y éste se agitó hasta hacerle caer. Pretendió cornearle, pero sin consecuencias.

Así escapaba, atravesando corrales y sembrando el desconcierto entre los animales. Cayó a una cerca que estaba abarrotado de ovejas. Confundióse entre ellas. No podía correr más y confió despistar a los policías.

En efecto, pasaron cerca empuñando al mismo tiempo pistolas y linternas. Enfocaron a otro lado y otro. No veían más que animales. Incluso una vez el movible círculo de luz señaló el lugar donde se escondía Holland. Enrojeció de súbito. Estiróse cuan largo era y agradeció que las ovejas tapasen su cuerpo. Por fortuna para el ladrón, los policías no advirtieron su presencia, y se retiraron siguiendo la inútil persecución.

Esperó alrededor de diez minutos. Aún no estaba a salvo y pensó que llegarían más hombres para registrar los corrales yarda por yarda. Debía huir cuanto antes. Recordó la bolsa que había abandonado y profirió una imprecación de furor. Era el primer trabajo para el «gang» y su resultado fue funesto. Sin embargo, confiaba que el manager no la censuraría. Bien estaba con que escapase.

Saltó al pasillo formado por palos, alejándose de la estación. Buscó siempre la oscuridad porque sabía que había guardas del ganado y que si le descubrían pregonarían a tiros su presencia. Como se daban casos de robo de ganado en los mataderos, los guardas llevaban armas y estaban facultados para disparar si daban el alto a un desconocido y éste huía.

Tuvo suerte. Logró atravesar el matadero sin que le viesen. Muchas veces se arrastró, otras quedóse inmóvil, sin respirar; porque cerca pasaba algún guarda y, al fin, salió a la explanada, cerca del lago.

Sacudióse el polvo y comprobó que ya no manaba sangre por la herida, porque aquélla habíase coagulado y taponaba la brecha. Aligeró el paso y se dirigió al barrio de Hosted. Habían quedado en encontrarse con el manager en el bar «La Campana».

Sacó un cigarrillo, lo encendió y ocupó un taxi. Frunció la frente. Las volutas de humo que se alzaban traíanle le figura de Foower. ¿Habría escapado? ¿Habría caído acribillado a balazos como Roxi? Hubiera dado un billete grande por saberlo en aquel momento.

Bajóse cerca del bar. Miró a un lado y otro, con disimulo, pues no descartaba la posibilidad de que le hubieran seguido, dejándole libre para coger el mayor número posible de elementos de la banda. Incluso metióse en un «drug store», un almacén minúsculo donde se vende desde licores hasta medicinas, desde juguetes a tabaco, aparte vestidos, café, comidas, etc. Los «drug store» simbolizan y representan a los Estados Unidos.

Tomó una taza de chocolate bien caliente y esperó cerca de media hora. No advirtió ningún síntoma sospechoso, es decir, que no merodeó ninguna persona por la calle, salvo el policía de vigilancia.

Cruzó la calle y entró en el bar. Aunque era de madrugada, el salón estaba animado. Las muchachas que se dedicaban a beber por cuenta del cliente, dialogaban animadamente con sus admiradores. A Holland le parecieron estos tipejos del bajo mundo como la escoria de ese mismo mundo y, en realidad, no se explicaba cómo no había demolido la Policía el edificio donde se abría «La Campana», porque era lupanar y guarida de facinerosos a la vez.

Allí estaba Orton, el deleznable, tomando jugo de toronjas con una aventurera. Vio entrar a Holland y se levantó prontamente. Le pasó un brazo por el hombro.

—¡Estupendo, Holland! Temimos por tu vida. Pasa al despacho del manager. Te esperan —anunció el personajillo de los pantalones estrechos.

Holland golpeó la puerta con los nudillos. Abrió Camelia. Enfrente hallábase sentado, como siempre, Roice, con el puro en la boca y el vaso de «whisky» al lado para mojar el tabaco cuando se le antojase. Además, aquella noche la mesa estaba cubierta de dólares, y la bolsa de la Unión Station aparecía a los pies del libidinoso manager.

—¡Eureka! —saludó Roice con alborozo—. Segundo a segundo he medido el discurrir de las horas, y, al fin, apareces, ínclito ladrón.

Holland no hizo caso de las burlescas palabras del manager. Agrandó los ojos y balbució:

—¡Tú… también!

Foower sonrió cínicamente. Estaba arrellanado en el diván, con las piernas cruzadas y un gran vaso de ginebra en la mano. Dio un sorbo y respondió:

—Hace más de una hora que llegué, y estábamos dispuestos a organizar un funeral por ti, caso de que lo merecieses. Cuéntanos tu aventura. Veo sangré en el traje. ¿Te hirieron?

—Tengo el acero dentro y urge sacarlo.

—No te impacientes. «Pichn» tiene médicos en su nómina, que te extraerán la bala —dijo el manager y mientras hablaba tenía el habano metido en el vaso—. Ahora dinos cómo escapaste. ¿Escondiste el dinero?

Bajó la cabeza un tanto avergonzado. Sentóse junto a Foower, aceptó el vaso que le ofrecía el manager y luego fijó la mirada en la mujer. Se dijo que Camelia era eso, una atractiva Camelia alzaprimada por aquellos mohines picarescos que gustaba matizar.

—Lo perdí y no pude recogerlo. Estaba acosado y lo único que pude hacer fue escapar. Estoy aquí por milagro —refirió, poniendo una mano en la herida—. Foower lo puede decir.

—Yo no vi nada, Holland. Se precipitaron las cosas, me enfrenté con los dos agentes y los di una buena paliza —notificó con gran fanfarria—. No sé cómo escapaste tú.

—Lo explicaré en dos palabras. Escapé de policías y viajeros y subí al techo del tren. Entonces fui herido. Advertí que salía un tren, disparé contra el foco y salté al otro techo. Bajé cerca de los mataderos y despistó a los perseguidores… Esto es todo —y añadió, dirigiéndose a Foower—. Y tú, ¿cómo estás aquí?

—Porque soy mucho más astuto que los policías —respondió trasegando la ginebra—. Mientras tú corrías por el techo, yo me arrastraba por el suelo. Salí al primer vagón y subí al tren, sin que nadie me viera. Rodearon aquél y empezaron a danzar las linternas. Los agentes creían que yo me había escondido tras las ruedas o pegado a los depósitos encima de las ruedas, como si fuera una lupa ajustada a una piedra.

—Bueno, y desde arriba te fiaste a tiros, ¿no?

—Todo lo contrario. No soy tan incauto. Me confundí con los viajeros que bajaban y me retiré antes de que los policías se dieran cuenta de mi huida. Es decir, estoy por apostar que todavía están buscándome debajo del tren.

—Muy novelesco —comentó Holland, y fijóse en el dinero—. ¿Cuánto hay? ¿Y cómo escondiste la bolsa?

—Ochenta y tres mil dólares. No está mal, ¿eh? —sonrió—. En cuanto a la bolsa, me fue fácil robar una maleta, descerrajarla y salir con la bolsa dentro.

—Me parece estupendo. ¡Lástima que yo no haya igualado tu proeza!

—No te desanimes, Holland. Te daré nuevas oportunidades —anunció el manager, que había abierto una carpeta y se entretenía gozosamente viendo fotografías de artistas frívolas de Broadway—. El trance de, hoy servirá para templarte los nervios. ¿Has hecho uso de la pistola?

—No; no tuve ocasión —excusóse y sacó el arma. La guardé y no volví a empuñarla. Y tú, Foower, ¿a cuántos policías has baleado?

—No me creas tan fanfarrón, Holland —contestó desabridamente—. Yo me vanaglorio de hechos reales, de la obra realizada, y jamás de los actos ilusorios.

—Bueno, hombre, no te ofendas —dijo, dándole una palmada en el hombro—. Te creo un titán y no me hubiera sorprendido nada que apartases a un grupo de agentes.

—Perdí la pistola y me valí de los puños. Te advierto que son de acero —afirmó, poniendo tenso el brazo derecho y se abultó considerablemente el bíceps.

—Lo creo, lo creo —aceptó Holland, volviendo la cabeza y dejando descansar la mirada en el cuerpo de sirena de Camelia Snyder. Desde luego, Foower la parecía un fantoche tan engreído que podía inflársele como si se tratase de un globo.

Roice descorchó una botella de champagne y lo vertió en los vasos. Brindaron por nuevas aventuras.

—Ahora salimos para la montaña. Hay trabajo en perspectiva y debemos estudiarlo detenidamente. Necesitáis descansar, muchachos.

Holland rebuscó tabaco picado en un bolsillo y lió un cigarrillo.

—¿De quién es este antro, Roice? —preguntó de pronto.

—Mío. ¿Te extraña?

—No; es que me parece un lugar infecto. ¿No os visita nunca la Policía?

—Sí, la Policía local. El teniente del distrito es un buen hombre y siempre me ha cogido con las manos limpias. Para él yo soy el jefe de este garito y nada más. Es el establecimiento legal.

—Pero frecuentado por maleantes de toda laya, y por… por esas mujeres.

—No importa. Así la Policía viene a buscar a ladrones vulgares, como carteristas y elementos de menor cuantía. Los maleantes nos ocultan cumplidamente —explicó—. Cuando se asalta un banco, los policías no vienen aquí tras una pista. Saben que aquí no hay «gangsters». Nos visitan cuando se ha robado una cartera.

—¡Ah, muy astuto, manager! —felicitó Foower—. Los árboles ocultan el bosque. Sin embargo, ¿no crees que corremos peligro de refugiarnos aquí, aunque sea transitoriamente?

—No. Tengo un hombre constantemente de centinela en la cabina del pasillo. En cuanto ve algún sospechoso, me lo comunica por medio del timbre. Sale Orton, que conoce a todos los policías de la ciudad y avisa si existe peligro. Dispongo de una salida invisible.

—¿Sí? ¿Cuál? —preguntó precipitadamente Holland.

—El hogar de la chimenea —anunció—. En la fachada ha puesto una placa de acero que esconde un grandioso secreto. Os advierto que esto lo aprendí de Al Capone.

—Muy astuto, muy astuto —repitió Holland, sonriendo como un conejo.

—Bueno, vamos a la montaña. Ha sido una noche de intenso trabajo.

—Oye, me gustaría salir por el pasadizo. ¿Te importa? —solicitó Holland.

El manager se acarició la barbilla. Humedeció por última vez el puro en el whisky, y aceptó.

—No tengo inconveniente. Saldremos a otra calle, y hago una excepción en vuestro honor. El pasadizo es para emplearlo en los minutos de peligro. ¡Hala!

Y salieron por el pasadizo secreto.

CAPÍTULO III

ACÍA un tiempo desapacible y frío. El otoño había amarilleado las hojas de los árboles y las olas de viento las arrancaban fácilmente. El cielo era de color plomizo y amenazaba tormenta. Es decir, las primeras gotas golpeaban ya la pizarra del hotel de la montaña.

Holland encontrábase cerca del hogar, donde prendían los leños y repartían calor por la estancia. Estaba enfrascado en la lectura de un libro de poesías. Veíasele mover los labios como si estuviera recitando, y sin duda gozaba íntimamente con los versos recios y hermosos de Walt Whitman, el primer poeta norteamericano.

De cara a la ventana, y por tanto, de espaldas a Holland, se hallaba Foower, en mangas de camisa y con tirantes de nylon; en la axila colgaba una pistolera y se tocaba con una absurda gorra de celuloide. Tenía un «ukelele» en las manos y gustaba arrancarle suaves y enternecedores sonidos. Aquella música obtenida magistralmente por los dedos del «gángster», traía recuerdos y añoranzas románticos de Haway y las islas tropicales. El ruido del viento ponía el contrapunto discordante.

Camelia tarareaba una canción hawayana siguiendo las notas que producía Foower, sentada en un sillón y con las piernas sobre otro mueble. Vestía falda verde y suéter negro y la rubia cabellera caía sin orden sobre los hombros. Ann, la mujer de las negras y centelleantes pupilas, de labios sensuales y contorno de diosa tropical, fumaba un pitillo con indolencia y paseaba de un lado a otro mirando al suelo. Debía tener un torbellino de pensamientos en la mente.

Sentados a una mesa cerca de la chimenea había tres hombres que jugaban al póker, ajenos por completo a la obra que leía Holland y a la música dulzona de Foower.

Éste se irguió y dejó el «ukelele» sobre el alféizar de la ventana. Anunció:

—Ya están ahí. No cabe duda que habrá sido otro éxito. ¡Roice es un genio!

Se levantaron para agolparse en la ventana. Ann, sin embargo, dejó de pasear y se arrellanó en un diván. Llenó una copa de ginebra y la consumió de una sola vez. Evidentemente, la llegada del manager debió suscitarle interés.

Camelia abrió la puerta y entró Roice seguido de cuatro hombres. Dos de ellos traían a un individuo cogido por los sobacos. Diríase que le subieron al porche en vilo. Le dejaron en el umbral de la puerta, empujándole bruscamente. Cayó de bruces contra una silla de mimbre y se volvió conteniendo a duras penas el furor.

—Es un ser deleznable. Dale cuatro golpes, Crik —ordenó el hombre del puro—. Todavía tiene arrestos para sublevarse.

Crik le cogió por el cabello y le abofeteó con el dorso de la mano. Le hizo sangrar por la nariz.

—¿Quién es, Roice? —preguntó Foower—. ¿Un policía?

—No; un soplón, ha trabajado para nosotros y semanas que seguimos sus pasos. Le cogimos cuando pretendía entrar en la Jefatura; pensaba delatarnos y le metimos en el coche. Ahora pagará su ignominia.

Holland masculló un insulto y acercóse al detenido. Resopló como una bestia y lanzó un potentísimo «uppercut» al mentón de aquél. Como es lógico, le hizo rodar por el suelo, y luego adoptó una postura teatral, con los brazos en posición de atacar crispando los puños.

—¡Bien hecho, Holland! Ese tipo merece que le arranquemos los pelos a punta de navaja —felicitó el manager que descorchó la botella de ginebra y vertió líquido en la punta del veguero. Hacía muchas horas que no tuvo ocasión de mojarlo en «whisky».

—¡Vaya, Holland! Estás desconocido —dijo Foower con cierta sorna—. Ahora me corresponde propinarle un rodillazo en el estómago.

—No; es una víctima para mí. Hace tiempo que se la tengo jurada —bramó, clavando la mirada en su víctima—. Somos antiguos camaradas y necesité su ayuda para abrir una caja. De esto hace tres años y no le había visto desde entonces.

—¡Qué casualidad! —sorprendióse Camelia—. ¿Acaso te Rizo alguna trastada?

—Barnes es consustancialmente un soplón. He estado un año en la cárcel por su culpa. Me delató, y eso no se lo perdonaré nunca —afirmó sombríamente.

—¿Es cierto, Barnes? —preguntó el manager; se había sentado junto a Ann y le acarició los rizos.

Barnes seguía restregándose la barbilla. Tenía dilatadas lis pupilas y muy fruncido el rostro. Se apoyó en el respaldo de la silla de mimbre y se senté. Foower le puso un cigarrillo en la boca y lo encendió.

—Me obligaron a ello. Me detuvieron y me dieron una espantosa paliza. Me culpaban de que yo había abierto limpiamente la acorazada del «trust» Joyero —refirió—. Fui un robo que se había cometido dos años antes, y, a fuerza de golpes, tuve que hablar. Dije que ayudé a Holland. Eso es todo.

—No; hablaste mucho más. Dijiste que yo era el ladrón más peligroso de la ciudad y que todos los robos de cajas los había realizado, yo —acusó Holland—. Por fortuna no había pruebas y me dejaron en paz. ¡Pero esos doce meses tras los barrotes de Joliet!

—Bueno; ése es un problema personal entra vosotros y no nos interesa —interrumpió el manager—. Tú sabes ciertos detalles de nuestra organización y me consta que pretendías delatarnos.

—¡Falso! —exclamó enseguida—. Habéis realizado un rapto inútil. Es cierto que esta mañana pretendía entrar en Jefatura, pero no para hablar de vosotros, sino porque el teniente Martin me había citado para que le hablase de una pelea que hubo en Tickney, donde murió una… camarera.

—Es un embuste sin base. Yo sé lo que hacen todos mis hombres a cualquier hora del día o de la noche. Se les espía, por si acaso salta el soplón —dijo.

Holland alargó los labios para matizar su asombre, y Foower se pasó la mano por las patillas.

—Tú has recibido obsequios por parte del teniente Martin. Ese reloj de oro que llevas es un regalo de Martin, aparte de buenos piquitos de dólares. ¿Por qué te lo regala?

—Es una noticia para mí, Roice. No tengo tratos con la Policía —negó resueltamente.

—Hablo de hechos, no de suposiciones. Tú estás vendido a la Policía y cuentas todo lo que sabes acerca del mundo bajo. Es decir, delatas a nuestra sociedad y refieres lo que hacen los, tiernas delincuentes de la ciudad. Vamos, que eres el embajador de la. Policía en las esferas de la delincuencia. ¿Lo aceptas así?

—No; es una invención muy divertida.

El manager guiñó un ojo a Crick y éste propinó al detenido un contundente meneo. Sangró por la boca y un diente se meció como si fuese una hamaca prendida de dos árboles.

—¡Habla! —exigió Roice—. Hazlo pronto y sin mentir. Tengo intención de sacarte la confesión aunque sea con sacacorchos. —¿Qué sabes de «Pichn»? ¡Contesta!

—Apenas nada. Sólo he participado en cinco acciones. Es lo único que podría contar a mis nietos cuando los tuviese dentro de cuarenta años —contestó con una graciosa evasiva.

—¡Al diablo! Sabes mucho más y hoy pensabas contarlo en Jefatura a cambio de dos mil dólares. Sé que Martin te mimaba y que hoy hablarías exclusivamente sobre «Pichn».

—Una corazonada, ¿no?

—Una realidad. En Jefatura hay alguien que me cuenta lo que sucede allí. Por eso te hemos seguido esta mañana. Así que déjate de divagaciones y habla. ¿Qué sabes de «Pichn»? —repitió; seguía acariciando el cabello de Anne e incluso la pasó una mano por el brazo.

Barnes encogióse de hombros. Cruzó la mirada con Holland y la retiró enseguida. Pensó que era más agradable olvidarse de que estaba rodeado de ceñudos forajidos y posar los ojos en Ann Whitman. Sí, en la mujer que, al parecer, gozaba de la predilección del manager.

—Es un «gang» que comercia con el delito. Yo participé en el robo de la minuta que usó el Consejo Nacional de Seguridad en su reunión con el presidente Eisenhower y despistamos a los sabuesos del C. I. A. Me apoderé del microfilm del avión atómico y asalté un banco, corté el resuello a un individuo y realicé dos raptos.

—Sí, ya sé que tú fuiste un elemento secundario. Habla de los demás secretos que conoces del «gang». Por ejemplo no ignoras que yo soy un asalariado y que, delante de mí, hay otros personajes. ¿A quiénes conoces de éstos?

—A Hooper. Nada más que a Hooper.

El manager hizo una señal y Crik, que acababa de coger una fusta, se ensañó en Barnes. Aparecieron veredas amoratadas en las mejillas y un trallazo dejó su imprenta de sien a sien. Barnes despedía lumbre por los ojos, pero no pudo defenderse. Tapóse el rostro con las manos.

—No sé quiénes, son los otros. Os lo juro. Vosotros sabéis perfectamente que los «magnates» no son visibles y que es casi seguro que no los hayáis visto nunca —argumentó.

—Sí, pero tú eres muy curioso. Me consta que espiabas mis pasos y una noche me viste dialogando con Hooper.

—Os vi por casualidad. Le diste un paquete con dinero o papeles y se lamentó de que los beneficios en el último año habían sido pésimos.

Roice cogió la botella de ginebra y llenó un vaso. Sonrió a la diosa morena y se llevó aquél a los labios.

—Está bien; es suficiente. Eres un soplón y no tendremos compasión contigo —dijo, y de súbito arrojó la ginebra al rostro de Barnes—. Está claro que no saldrás de aquí por tus pies.

—Buena sentencia —regodeóse Holland—. Le sacaré yo, cuando ya sea cadáver, y lo meteré en él, hoyo. Es un escorpión y conviene pisotearlo y veréis que destila veneno.

—¡No podéis hacer eso conmigo! —rogó—; perlas de sudor fluían de la frente y tapaban la señal del fustazo. Estaba agitado y ya balbucía. —No os he traicionado. Cometeréis un crimen incalificable.

—Bah, eres carne de horca —sentenció el manager, volviéndose hacia Ann y mirándose en las pupilas de ella—. Sólo hay dos caminos que alejan de este «gang» a quién ha trabajado con nosotros: un tiro en la barriga en lucha contra los agentes o una onza de plomo en la nuca. Tú has elegido el último.

—¡No, no lo hagáis! —exclamó y cayó de rodillas; entrecruzó los dedos de ambas manos como si estuviera musitando una plegaria e imploró a los pies de Roice—. Te juro que no pensaba delataros. Soy incapaz de traicionar a la sociedad que me dio de comer durante tanto tiempo. ¡Os juro que…!

—¡Calla! Déjanos en paz. Eres hombre muerto —repitió Roice sin mirarle a la cara; se fijaba en los labios de Ann, pintados discretamente con color azul intenso.

—¡Por Dios, Roice! Es un atropello. No os he hecho nada y sufrís una equivocación. Dejadme a vuestro lado —imploró, respirando entrecortadamente, y daba la impresión de que pronto empezaría a llorar.

—No insistas. La traición se paga con la muerte y tú la mereces. Lleváoslo de aquí enseguida, porque me produce náuseas verle así.

—¿Quieres que le «liquide» ahora mismo? —preguntó Crik.

El manager asintió con una sonrisa diabólica.

—Holland y tú os encargaréis de obligarle a que cave su tumba. Una vez que lo haya hecho —hizo una pausa y miró fijamente al condenado, se diría que con lástima—. ¡Plaf! ¡Al hoyo!

—¡No, no! Es un crimen y no sois capaces de hacer eso —dijo—, balbuciendo y pálido hasta lo inverosímil. —No podéis ser tan despiadados. No os he hecho nada malo. ¡Lo juro!

Roice le dio la espalda y quedóse mirando, como embelesado, a Ann. Ella debía ser fría, muy fría, porque sonrió «sin alma» al agasajo del manager y profirió un suspiro.

—Me produce lástima verle así —se condolió dirigiéndose a Barnes—. ¿Es necesario pasaportarlo?

—Sin discusión, querida. Cumplo órdenes. Llévatelo, Crik.

Barnes no quiso levantarse. Lloraba de verdad y pedía clemencia con voz acongojada. Se cumpliría en él la ley del «gang». Los forajidos no tienen alma y reaccionan como fieras, porque una vida no tiene importancia para ellos.

Le sacaron a viva fuerza entre Holland y Crik. Otro forajido fue a por la pala y pico. Cargó con las herramientas, sacó la pistola y la hincó en el costado de Barnes.

—¡Vamos! Sin tambalearse. Dejadle solo, Crik —ordenó, entregando las herramientas al hombre tan vilmente condenado.

Barnes temblaba tanto que apenas podía sostenerse en pie. El líquido acuoso nublaba sus ojos, y tuvo que ser empujado varias veces para que caminase.

Llegaron a un paraje tupido de árboles. Crik y su compañero encañonaron a Barnes.

—Pica ahí. Será tu tumba.

Barnes estaba lívido, ojeroso y sus pupilas se habían apagado. Parecía insensible, y aceptó la muerte como una plaga contra la que era imposible sublevarse. Matizó un gesto de dureza.

—No lo haré —dijo, y extendió los brazos—. Aquí tenéis mi pecho para que lo empedréis de balas. Moriré, pero jamás removeré la tierra que esconderá mis restos.

—¡Atiza! —exclamó Crik—. Te has envalentonado, ¿eh? Tienes la muerte detrás de la oreja y quieres demostrar que aún dispones de una buena dosis de coraje.

—No quiero ser esclavo y víctima. Roice es un monstruo que parece como si gozase sorbiendo la sangre de los demás y añadió con infinito desprecio. —¡Sois una manada de hienas!

Crik compuso una mueca de inaudita fiereza, estiró el brazo y alcanzó a Barnes en la frente con el cañón de la pistola.

—¡Coge el pico y abre el hoyo! —exigió, hincándole el arma en el estómago.

Barnes no se inquietó. A última hora había recobrado la sangre fría y no hizo caso de las amenazas del «gángster».

—Dispara ya, hombre. Os ruego que no perpetuéis mi agonía. No cogeré el pico.

Crik hizo ademán de darle otro golpe. Se opuso Holland, que se enfrentó a sus compañeros.

—No hay derecho a hacer esto —dijo— porque nos recreamos con el crimen. El manager decretó su muerte y añadió que se cavase el sepulcro, pero no puso interés en que se hiciese así. Lo haré yo mismo.

En efecto, Holland separóse unas yardas de asesinos y víctima y cavó la tierra. Estuvo cerca de media hora trabajando, siempre de espaldas a aquéllos. Escuchó los disparos, sintió un hormigueo por la columna dorsal y no pudo volver la cabeza.

—Enterradle vosotros. Me da lástima que haya muerta así —musitó, sin mirarlos y encaminándose hacia el hotel—. En el fondo, Barnes no era tan mal chico como creemos. Me delató con años de retraso y porque le obligaron. En cuanto a su pacto con la Policía, dudo de que sea cierto.

Y anduvo despacio, con la cabeza hundida en el pecho ensimismado en sus pensamientos. Llovía torrencialmente y el no avivó el paso.

Pensaba.

CAPÍTULO IV

OICE entregó un sobrecito a cada uno de los seis asalariados del crimen. Eran sobres de papel de estraza; los que dio a las muchachas eran de seda.

—¡Es vuestro salario! —dijo, guardándose el suyo que, sin duda, aunque fuese igual de grande, debía llevar bastante más dinero.

Holland lo guardó sin contarlo. Foower, por el contrario, se entretuvo unos segundos haciendo desfilar los billetes con sorprendente agilidad. Contó novecientos dólares.

—Y vosotros, Camelia, ¿cuánto ganáis?

—¡Oíd, qué curioso eres! —contestó la muchacha—. Pregúntaselo al manager. Es la primera autoridad del cotarro.

—No lo ignoro. Por lo menos es quien nos paga y ordena las operaciones.

—Pues estáis en un error —habló el manager, que estaba sentado en un diván, con un puro en los labios y, naturalmente, mirándose en las pupilas de Ann Whitman. Era indudable que sentía un gran afecto amoroso por la estática, silenciosa y fría mujer—. Hooper es el que lleva la vara.

—Yo sólo le he visto una vez en aquel caserón de Hosted —dijo Foower—. ¿Cuándo te ves con él, Roice?

—De pascuas a ramos —hizo una frase vulgar para decir que le veía muy de tarde en tarde—. Es el gerente y me llama cuando le parece oportuno.

—¡Ah, el gerente! —Expresóse Holland en tono de sorpresa—. El gerente es la voz de mando del «gang», tú haces las funciones de capataz, pero falta el presidente del consejo de administración. ¿Quién planea los trabajos y se lleva el grano? La paja son los salarios.

—Es cierto —asintió Foower—. Ésta es una sociedad ultrasecreta y los peces gordos son como sombras que se difuminan en la noche. ¿Cuántos socios tendrá el director?

—Ocho o diez.

—¿Y tú no sabes quién es el director? —inquirió Foower, en tanto Holland, que tenía la barba crecida y que ya relucía el traje azul, liaba un cigarrillo. Los demás jugaban a las cartas, sin prestar atención a la conversación del manager y sus adláteres.

—No, pero estoy por apostar que es el mismo Hooper —respondió, besando el dorso de la mano de Ann.

Holland miró de soslayo a la pareja y protestó en silencio. Encontróse con las pupilas de Ann, y esta compuso un mohín y retiró la mano.

—Eres obsequioso en exceso, Roice —protestó ella.

Roice irguióse del asiento y la cogió por los antebrazos. La atrajo hacia su pecho, pero ella se resistió.

—Es un problema de sentimientos. Sabes perfectamente que te quiero. Sabes que estaría dispuesto a hacer cualquier cosa por ti…

—¿También a casarte conmigo? —le interrumpió.

Entornó los párpados y dejó escapar el veguero de la boca. Seguía asiéndola.

—Bueno, eso es harina de otro costal —refraneó—. Soy solterón empedernido con gruesa costra y no me seduce el matrimonio. Sin embargo, estudiaré tu caso con detenimiento y es muy posible que te dé una respuesta satisfactoria.

—No me interesa. Me gustaría el hombre que se enamorase de mí y me propusiese casarnos en el acto —descubrió ella—. Los enamorados no reflexionan como tú, y, esta circunstancia indica que sólo te intereso para una etapa.

Roice sonrió diabólicamente.

—¡Eres portentosa, Ann! —murmuró.

Ann dióse la vuelta y escupió, sin que la viera el manager. Desde luego, debía producirle náuseas aquel personajillo calvo y oliendo apestosamente a «whisky» que con, repulsiva contumacia buscaba los halagos de Ann.

Holland encajó las mandíbulas y bruscamente volvióse hacia las ventanas. Foower frunció la frente. Le constaba que Holland era atraído por la excitante belleza de Ann y que, por tanto, le crispaba los nervios que Roice aprovechase su condición de jefe para festejar a Ann, que posiblemente, en silencio, le repudiase.

Holland se apoyó en el alféizar. Rumiaba los pensamientos y hacía gestos que nadie veía. Foower cogió el «ukelele» y arrancó de él armoniosos sonidos. Camelia se acercó mucho y con los ojos le dijo que le agradaría que Foower murmurase a sus oídos frases de amor. De la misma manera que Roice era imantado por Ann, Camelia estaba sugestionada por Foower. Hasta la llegada de éste, sentía profunda envidia por Ann, ya que ésta embelesaba al manager y para ella no tuvo ni un solo suspiro, una sola atención. Le exasperaba que Roice se fijase en la otra y no en ella, sumiéndola en la humillación.

De pronto, Holland agrandó los ojos y anunció:

—Oigo el ruido de un coche. ¡Está cerca!

El manager se puso en pie como movido por un resorte mecánico. Extrajo la pistola de la axila y salió al porche. En un instante, habían aparecido siete pistolas. Holland siguió a Roice, y Foower pasóse la mano izquierda por la barbilla. Crik y los demás ocuparon todos las ventanas y esperaron el desenlace. Naturalmente estaban prestos a disparar. Hallábanse en la zona más abrupta de la montaña y hasta entonces no se había acercado por allí ningún coche extraño.

Apareció un «Sedan» negro. Parecía un yate, largo y confortable. Avanzó entre los tilos y magnolias sin flor.

—Temo que sean agentes policíacos que fueron informador por Barnes —supuso Crik quitando el seguro de la pistola—. Camelia, trae la metralleta. Os aseguro que si son policías están irremisiblemente perdidos.

Roice apostóse detrás de la columna del porche. Hizo ten ademán y señaló a sus hombres que no disparasen aún. Luego, cuando el cerche entró en la explanada y vió al conductor a través del parabrisas, compuso un gesto de asombro. Rápidamente guardó la pistola en la axila y sonrió al tiempo que salía del porche.

En aquel momento frenaba el coche frente al hotel, y el manager se acercó. Llevóse los dedos a la cabeza, como si le hiciera un saludo militar, y por la portezuela apareció un brazo. Roice estrechó aquella mano tendida.

—¡Vaya sorpresa, míster Hooper! —exclamó—. Hace un año que no había venido por aquí. ¿Cómo no ha telefoneado?

—Tenía que verle enseguida, Roice. Me urgía, ¿sabe? Bajó y echó un vistazo a los alrededores. Subió al porche. Saludó a Camelia que ocupaba el umbral de la puerta con un movimiento de cabeza correspondió a los saludo de los demás.

—Hola, muchachos —añadió—. Ya veo que estáis preparados para el ataque. ¿Qué contáis?

Se encontró con Ann Whitman, que se apoyaba en el quicio de una puerta interior. Ella tendió la mano y Hooper la besó al tiempo que hacía una inclinación.

—Cada día que pasa está usted más hermosa, Ann —alabó, cogiéndola la mano con las suyas y acariciándola—. Es usted una obsesión para mí. La veo en cualquier circunstancia y en todos los sitios. Quiero decir que está siempre en mi imaginación.

—Muy lisonjero, míster Hooper —agradeció Ann con voz pausada y con la frialdad que la caracterizaba.

El manager se mordió un labio y Holland crispó los puños y luego los estiró hasta el máximo. Foower advirtió las reacciones de ambos y sonrió solapadamente. Constátale que había una pugna entre ellos por festejar a miss Whitman, aunque Holland no lo demostrase con palabras, sin con pensamientos que no trascendían.

—¿Hay algún trabajo inmediato, míster Hooper? —preguntó el manager, que descorchó una botella de «scots» y ofreció un vaso.

—Muy gentil, Roice —agradeció y sonrió forzosamente hundiéndose aún más los secos pómulos—. En cuanto a su pregunta, le diré que conviene realizar ahora mismo una delicada operación. Se han precipitado las cosas y es tamos en peligro.

—¿De veras? Bromea, ¿no es eso, míster Hooper?

—No; desgraciadamente, es una realidad. La policía federal y el C. I. A. han movilizado a sus mejores hombres, se han lanzado en nuestra busca. Tengo referencias de que el C. I. A., sabe que «Pichn» se apoderó de la minuta del Consejo Nacional de Seguridad convocado urgentemente por Eisenhower.

—No hay que inquietarse. El C. I. A., sabe que existe una organización que se llama «Pichn» pero nos desconoce en absoluto.

—Conocía a Bornes —agrió el gesto—. Por cierto, ¿qué es de ese maldito soplón?

—Descansa bajo dos metros de tierra. Siguiendo sus instrucciones, le seguimos y le atrapamos cuando ponía el pie en la escalera de Jefatura.

—Excelente, Roice. Estamos prevenidos y estoy seguro que despistamos al C. I. A. Si Allen Dulles, su director, es un genio de la estrategia del espionaje, yo soy un viejo diablo con suma astucia —vanaglorióse—. Me consta que el C. I. A., no quiere la destrucción del «gang» sino identificar y capturar a los peces gordos. Pero no lo conseguirán.

—Si —asistió el manager—; es lógico que para ellos tenga más interés las personas que están por encima de usted, Hooper, y no los que están debajo como nosotros, que en ti fondo somos vulgares delincuentes.

—Tiene razón —rectificó, y mirando a Ann, que seguía apoyada en el quicio, agregó—: Los peces gordos, como usted dice, traen de cabeza a los agentes del C. I. A. Es decir, igual que a mí.

—¿Cómo? ¿Usted no los conoce? —preguntó Roice haciendo un guiño.

—Bueno, no quise decir tanto —contestó, arrepentido de haberse precipitado—. Ya sabéis que tengo un director y ocho consejeros. Conozco a fondo a uno de éstos y os aseguro que es la persona más agradable del mundo.

—Pues preséntenoslo —solicitó Holland.

—Me es imposible y lo lamento. No puedo romper la consigna. Además, a vosotros os debe tener sin cuidad quien os paga, sino que ésta sea abundante.

—Cierto; lo principal es el dinero, y que haya muchas dietas —intervino Foower, que se había sentado en el alféizar de una ventana.

—Pues ahora habrá una buena dieta para cada uno de los elementos que participe en la operación de esta noche —anunció Hooper.

—¿En qué consiste el trabajo? —deseó saber Roice.

—Secuestrar a una persona y matar a otra.

—¿A quiénes?

—Raptar a la hija de Arnold Mellone. Hay un millón d dólares en perspectiva —anunció—. Retirémonos, Roice, estudiaremos el trabajo.

—Como guste, míster Hooper. Mellon tiene más dinero que Ford. Es el primer fabricante de cacerolas del país darle un pellizco de un millón de dólares no tendrá ninguna importancia para él. He leído que idolatra a su hija.

—¿Y cuál es la otra víctima? —interrogó Holland.

—Un hombre de peso: Peter Wolf.

Foower enrojeció de súbito y se bajó de la ventana. Holland encendió un pitillo y preguntó mientras el humo velaba su rostro.

—¿Míster Wolf en persona?

—En persona. ¿Le conoce usted?

—Y cualquiera que lea la Prensa. Wolf es el jefe de la sección criminal del C. I. A. —y dirigióse a los demás—. ¿No os suena ese nombre?

Se miraron entre sí y Crik habló por todos.

—He visto su retrato en la revista «Time» la semana pasada. Es un hombre que lleva lentes y de rostro fruncido. Tiene cara de químico o creador de la bomba de hidrógeno.

—Pues Wolf sabe algunas cosas sobre «Pichn» —dijo mirando a Roice—. Por ejemplo, sabe quién es el manager. Lo sabe desde hoy y aún no lo ha comunicado al Central Intelligence Agency. Esta noche sale de Chicago, en avión, para Washington, pero no llegará a su destino.

—Claro; una bala le cortará el resuello —afirmó Foower, y frotóse las manos con fruición.

—Bien; preparados para salir. Entretanto hablaré con Roice.

—¿Iremos todos? —interrogó Holland.

—Los que decida el manager.

Subieron al primer piso y se encerraron en una habitación. Hablaron durante treinta minutos, y salieron al hall. Roice miró alternativamente a sus hombres.

—Foower y vosotros tres —señaló a los forajidos que jugaban constantemente al póker— realizaréis el trabajo sobre Wolf. Iré con vosotros hasta Chicago y os explicaré cómo debéis actuar.

—¿Y yo?

—Tú, Holland, irás con Camelia y Crik y realizaréis el secuestro. Prestad atención…

—Bueno; yo me alejo. Tengo tarea en la ciudad —dijo Hooper, que se puso el sombrero y quedó un momento en el umbral, mirando a Ann de arriba abajo—. Buenas tardes.

—Ya le comunicaré el resultado, miste Hooper.

—No es necesario; estaré al tanto de todas las incidencias —cerró la puerta y se dirigió al coche. Subió y segundos después desaparecía entre tilos y magnolias.

Roice explicó a Holland y Crik como debían raptar a mis Mellon. Al parecer era un trabajo fácil y sin complicaciones, por lo rueños en principio. Mis Mellon asistiría aquella noche a un concierto en el teatro de la Opera en unión de la señorita de compañía. Todo consistía en raptarla, dejar sin sentido a la señorita y que no les viese nadie.

Un trabajo fácil y de ratina, en realidad.

—Esta noche nos veremos aquí. Espero que tengáis suerte, Foower, deseó Holland.

—Hasta luego. Puedes estar seguro que dejaré a Wolf panza arriba —habló groseramente mientras engrasaba la pistola.

Marcharon los encargados del rapto, y el manager preparó las armas para el trabajo del aeropuerto. Sacó del pequeño arsenal dos metralletas y las cargó. Llevóse también una caja de bombas lacrimógenas.

—¿Estáis preparados?

—Sí, llevamos municiones para liquidar a un regimiento —habló Foower.

—Pues al coche. En el camino os explicaré cómo cree Hooper que se desarrollará la misión.

—Seguramente no saldrán las cosas como él cree. Wolf, como maestro de espía, debe tener ojos hasta en la nuca y quizá nos veamos obligados a dar una batalla —estimó Foower.

—No será tanto. Hooper es muy astuto, como él mismo ha dicho, y antes de ordenar una operación gusta de apurar todas las posibilidades de éxito. No trabajamos alocadamente y sin bases bien firmes.

Ann Whitman los acompañó hasta el garaje, Foower se puso la americana y la escrutó a conciencia.

—Tú, Ann, pareces la reina del «gang». Sólo actúas excepcionalmente. ¿No te aburre quedarte sola aquí? ¿Qué haces mientras nosotros trabajamos?

—Soñar, me gusta mucho soñar —respondió con voz sibilina.

—Yo creo que tu sangre no hierve en las venas. ¿Has empleado alguna vez la pistola?

—Siempre que me es imprescindible. He realizado los trabajos más difíciles del «gang». ¿No es cierto, Roice? —Buscó ayuda.

—Lo es. Ahora está inactiva porque sufrió una depresión moral y creí oportuno que descansase —notificó el manager—. Vamos, Foower, Míster Wolf, la víctima, nos está esperando.

Ann Whitman los vio alejarse y sonrió gozosamente. Se internó en el hotel, marcó un número y se puso el auricular al oído.

Entre tanto, Foower dialogaba con el manager.

—Es una sirena. Me refiero a Ann. He advertido que tú estás perdido por ella. La dejas descansar, la haces mimos, buscas sus labios. ¿Y qué has conseguido, Roice?

—Un devaneo insustancial. Me he burlado de cien mujeres y sin embargo con Ann me encuentro ante un murallón. Me ha besado alguna vez, pero por rutina. Creo que pertenece a otro hombre.

—No me extrañaría que fuese Hooper.

El manager guiñó los ojos y suspiró profundamente. Sacó el veguero del bolsillo superior de la americana y dejó que Foower lo encendiera.

—Sí, es probable. Sospecho que Ann se reúne en ocasiones con Hooper. Es probable que delante de nosotros hagan una ficción y se traten casi como desconocidos. Hooper ha recomendado que Ann no actúe en ningún trabajo de peligro.

—Pues yo creo que Hooper quiere a Ann y ella no le hace caso. O sea, una situación parecida a la tuya —comentó un «gángster» de rostro cuadrado y de cabello rapado.

—Quizá —fue la aceptación del manager.

—¿Y qué decís de Holland? Veo en sus ojos que está enamorado de miss Whitman —anunció Foower—. Cuando tú, Roice, acaricias a la chica, Holland se desespera íntimamente.

—¡Claro! La quisiera para él. Es el deseo de cualquiera —opinó el manager—. ¿Es que no te gustaría que Ann se fijase en ti?

—¡Bah!; esa mujer me es indiferente —contestó con cierto aire de desprecio.

—No me sorprende. Tú eres un «lindo pollo» y te crees seductor. Ann es una mujer para ti.

—No; reconozco que está bien.

—Requetebién. Ya quisiera yo que me dedicase un poquitín de su tiempo. He dicho un poquitín, y con ello me conformaría; —dio una profunda chupada y agregó—. Bueno, dejemos ahora a la chica y hablemos de míster Wolf. Es un tema de acuciante actualidad.

Conversaron largamente y antes de que cerrase la noche entraban en la ciudad de los mataderos. Se dirigieron directamente al aeropuerto, a dónde llegaron a las siete de la noche. El avión para la capital federal salía una hora más tarde.

El manager distribuyó a sus hombres estratégicamente. Había dos entradas y por una de ellas aparecería minutos más tarde el hombre del C. I. A. Dejó a un «gángster» en el interior del coche, que tenía apagadas las luces y descansaba la metralleta en el asiento. Destinó la otra máquina para usarla él y esperaría también dentro del coche, ocupando el volante.

Los tres restantes bajaron y se apostaron en los lugares señalados por el manager. Foower escondía la pistola en el bolsillo de la americana y se escondió en un cobertizo que fue antes gasolinera.

Sacó un cigarrillo y para que nadie pudiera ver el punto ígneo lo cogió con los dedos, índice y corazón y con la punta encendida cerca del hueco de la mano.

Y esperó. Esperó impacientemente. Era indudable que estaba un tanto nervioso. Sabía que a veinticinco yardas a la izquierda aguardaba otro forajido, y el tercero habíase situado en la otra parte, enfrente del coche. Foower tenía que abrir fuego, caso de que Wolf entrase por el lateral izquierdo.

Eran las ocho menos veinte minutos. Apareció un taxi en la autopista, y bajó un individuo alto, embutido en traje gris, con lentes y ancha frente que se confundía con la pronunciada calva. Aquel hombre era Peter Wolf, el jefe del C. I. A., que sabía que el «gang» era manejado por Hooper.

Foower sintió que el corazón latía precipitadamente. Parecía como si le estuvieran dando martillazos en el pecho. Dilatáronsele las narices como si fuera un pugilista o le hubiesen golpeado en ellas. Extrajo la pistola y dejó que Wolf avanzase hacía el cobertizo por dónde tenía que pasar para trasladarse al gran salón del aeropuerto.

Disparó tres veces seguidas. Wolf dio un salto y cayó al lado derecho, cerca de un recipiente metálico. Foower disparó de nuevo, casi al mismo tiempo que lo hacía otro forajido. Salió del cobertizo y corrió en dirección del coche.

Subieron los tres antes de que los empleados del aeropuerto advirtiesen la agresión.

—¡Bien, Foower! Le has alcanzado. Mírale como se revuelve. Ahora le remataremos —dijo el manager—. Emplea la metralleta, Austin.

El coche avanzó hacia Wolf a marcha pausada. En aquel momento sonó el tableteo de una metralleta.

—¿Qué es esto? —gritó Roice.

—¡Viene un coche de la policía! —anunció Austin, que se había asomado a la ventanilla.

—¡Disparad contra ellos! —ordenó Roice—. Y tú, Foower, ponte en la otra ventanilla y dispara contra Wolf. ¡Hay que escapar!

—Sí; de otra manera daremos tiempo a que se dirijan hacia nosotros todos los coches patrulleros de Chicago.

El tipo llamado Austin descansó el cañón de la metralleta en el bordillo de la ventanilla, y disparó. Pero sólo pudo hacerlo una vez. Roice le vio sangrar abundantemente por la cabeza. Los policías le habían alcanzado y era muy probable que le hubiesen partido el cráneo. No profirió un suspiro, no hizo gesto alguno de dolor. Murió en el mismo instante en que el acero horadaba los huesos craneanos.

—¡Maldita sea! —bufó el manager—. ¡Huyamos! Temo que aparezca otro coche y cierre el paso.

—Por lo pronto hemos cumplido la misión que se nos encargó —dijo Foower, que al pasar el automóvil— cerca de Wolf, que se hallaba arrimado al recipiente, disparó varias veces seguidas.

Alcanzaron la autopista y emprendieron veloz carrera, pero el coche policíaco no cedía distancia. Rasgaban las sombras de la noche las cárdenas flechas de fuego y acero.

De pronto escuchóse un chasquido y patinó el coche bastantes yardas. Cayó, sin volcar, a la cuneta.

—¡Diablos! —gritó el manager, increíblemente enrojecido—. Temía esto. Han dado en una rueda. Mantengámosles a distancia. ¡Disparad!

El patrullero frenó y bajaron los policías que, al parecer, pretendían avanzar en formación de abanico. Los forajidos les mantuvieron a raya.

—¿Qué hacemos, manager? —preguntó Foower.

—¡Escapar! No podemos quedar aquí. Estamos en el descampado y animo la esperanza de que podamos despistarles. Es inútil emplear las bombas.

—¿Huiremos juntos?

—No, porque nos declararíamos. Os espero en «La Campana».

—Caso de que tengamos aliento para llegar allí.

—Lo último que se pierde es la esperanza.

—Tienes razón. ¡Nos abriremos camino!

—Sí, a fuerza de fuego.

Dispararon sin tregua. Tableteaban las metralletas, y la cabeza ensangrentada de Austin, sin vida, aparecía aún colgada del estribo. Descendió un nuevo forajido y las balas cantaban la sinfonía trágica de la muerte.

Roice desapareció en el campo. Foower marchó en otra dirección. Los dos restantes aguantaron unos minutos más. Las metralletas se habían recalentado y les quemaban las manos. Tuvieron que resguardarlas con trapos.

Corrieron buscando un repecho que había cerca. Desde allí dejaron ladrar las metralletas. Uno de ellos corrió enseguida. El restante aguardó unos segundos. No podía correr ya que tenía una herida en la ingle. Retrocedió a trompicones y escondióse en una alcantarilla que pasaba por debajo de la autopista. Esperó, sin abandonar la metralleta.

Transcurrieron diez minutos. Seguían oyéndose los disparos de los policías. Veíanse también la luz que expendía las linternas. El forajido enclavijó los dientes y se abrazó al arma. Le constaba que los agentes le buscaban, que se dirigían a la alcantarilla. La luz de las linternas descubría ya parte de una de las bocas.

Le enfocaron abiertamente, y el hombre disparó sin pensarlo. Pero fue inútil. Estaba copado por los dos sitios. Cuando quiso volverse ya era demasiado tarde. Materialmente le pegaron a la pared. Dejó caer la metralleta y dejó que el alma bajara al infierno.

Los agentes le enfocaron; comentó el sargento:

—Han caído dos, como veis, pero los demás han huido.

—Toda la policía de Chicago se movilizará esta noche. Es indudable que no podrán salir de esta zona. La acordonaremos.

—Intentaron asesinar a cierto personaje, ¿no es así? —preguntó un policía.

—Sí; es un hombre del Gobierno. Está herido, pero sin consideración. Un rasguño en un brazo.

—Ha tenido suerte. Rebotaban las balas cerca de su cabeza.

En efecto, Peter Wolf estaba levemente herido. Cuando escuchó el primer disparo saltó fuera del círculo peligroso y simuló que había muerto. Aun así buscó el resguardo del recipiente y habría sido difícil alcanzarle en la cabeza o el pecho, que tenía cubierto con el metal. Comprendió que hubiera sido excesivamente arriesgado hacerlos frente, hallándose solo. Por eso decidió simular la muerte.

Cuando los asesinos huyeron se puso en pie. Pásabase la mano por las mejillas y murmuró continuamente:

—No me explico, no me explico…

Llegó el teniente de la policía local y quiso llevarle al botiquín para que le vendasen el brazo.

—No hay tiempo. Además es un rasguño. Me lo hice yo al caer contra el recipiente. Había un clavo y se hundió en mi brazo.

—¿Sabe quiénes han intentado asesinarle?

—Lo supongo. Pero no me explico lo que ha ocurrido esta noche. Yo conozco la personalidad de cierto «boss» y decidieron eliminarme para que no siguiera la pista. Hubiera sido igual. Aún muerto yo, la pista que termina en Hooper habría dado sus frutos.

—Pues vamos a por Hooper. ¿No le parece?

Recapacitó un instante. Limpió los lentes con un papel de seda, luego de empañarles de vaho.

—Quizá no sea conveniente. Hay otra investigación en curso y, además, es casi seguro que Hooper no está en casa.

—No obstante, si le parece bien, yo iría.

—Pues vamos. Habita un hotelito en Lake Shore. Si los jefes del «gang» saben que he ido al domicilio de Hooper después del atentado, los confundiremos.

—¿Sí? ¿Por qué?

Se puso un dedo en los labios.

—Es muy secreto. No puedo decírselo a nadie, salvo a… Bueno, ése lo sabe mejor que yo —habló con subterfugios, y el teniente, como era lógico, no le entendió.

Acompañados de tres agentes se trasladaron al barrio residencial de Lake Shore. A las nueve de la noche estaban delante del chalet de Hooper. No había luz alguna encendida. Silencio quebrado únicamente por la brisa que arrancaba susurros de los árboles.

Pasaron al jardín y de allí al porche. Precavidamente empuñaban las pistolas. Wolf presionó sobre la puerta, que se abrió en el acto.

—¡Qué extraño! —musitó—. Estaba abierta.

—Sí; me sorprende —silabeó el teniente.

Pasaron y Wolf encendió la luz. Encontráronse en un hall, pero muy coquetón. Daban a él dos puertas y un pasillo. Una puerta aparecía entreabierta, y Wolf la empujó con el pie. Cerca estaba el interruptor de la luz. Lo encendió.

Wolf abrió la boca y dibujó un círculo en ella. No daba crédito a sus ojos. Tampoco lo daban los agentes.

—¡Vaya sorpresa! —murmuró Wolf.

Era una habitación singular. Había un bar abierto, una botella de «whisky» sobre la mesa ovalada y baja y dos copas, una llena y la otra mediada. Había un olor delicioso, de jazmín, por toda la habitación.

Y en el sofá, al lado de donde estuvo otra persona, hallábase un hombre de pómulos secos y nariz aquilina. Descansaba la cabeza en el curvo respaldo y tenía una enorme herida en la garganta. Los ojos abiertos, pero inmóviles. La sangre corría por el busto y goteaba sobre una alfombra. «Tas, tas, tas». Eran las gotas de sangre.

Un gato grande, de piel sedosa, sentado sobre las patas traseras, seguía la trayectoria de las gotas. Alzaba y bajaba los ojos. Sin duda había sido el único testigo de aquel crimen, cometido probablemente con una navaja de afeitar, mientras conversaban amigablemente, o se besaban. ¡Aquel olor a jazmín! ¡Aquellas dos copas!

Porque aquel cadáver pertenecía a Hooper. Era Hooper.

CAPÍTULO V

L manager frunció el entrecejo y, extendió el periódico sobre la mesa, en el salón del hotel de la montaña.

—¡Mala suerte! Wolf salió ileso. Nos engañó.

—Sí; y estoy encorajinado —repuso Foower—. Creí que le había dado en el corazón. Recuerda que se precipitaron los sucesos y no pudimos rematarle a conciencia, como era tu deseo.

—Pues hay que salir de aquí. Wolf dará con Hooper y el «boss» no tendrá más remedio que descubrirnos —dijo el manager, que por excepción no llevaba el habano en el canto de la boca—. Antes intentaremos sacarle el millón de dólares a Mellon. ¿Cómo está la chica?

—Muerta de miedo —respondió Ann apareciendo en el pasillo—. Quise darle ánimos y está acurrucada en un rincón, llorando a lágrima viva.

—No importa. Planearemos el proyecto, y ahora mismo. Mellon no dirá nada a la Policía y nos preparará un hermoso maletín rebosante de billetes de los grandes —deseó. ¡Pero este Hooper! Estoy inquieto. Espero que llame por teléfono o que se acerque a la montaña.

Holland, que parecía un murciélago danzando de un lado a otro, se apoyó en el respaldo de la silla en que estaba sentado el manager y dio un vistazo al periódico. Arrugó el entrecejo.

—¡Atiza! ¿No has visto esto? Es sensacional —exclamó señalando el periódico.

—¡Cómo! No me había dado cuenta de ello, obsesionado por nuestra noticia —murmuró—. ¡Hooper ha sido asesinado!

Como si hubiera explotado una bomba muy cerca, todos se levantaron. Holland cogió el periódico y lo mostró a los demás. Publicaban una sucinta información y la fotografía de Hooper tendido en el sofá, y el gato husmeando por el charco de sangre. Se decía en el reportaje que Hooper murió instantáneamente, ya que le seccionaron la yugular con una finísima navaja, quizá de afeitar. El hecho de que la habitación oliese a perfume de postín parecía indicar que el asesinado estuvo con una mujer y que en un momento de descuido la mujer sacó la navaja y le degolló. «Es un asesinato —terminaba el periódico— rodeado de misterio. No se descarta la posibilidad de que el astuto asesino vertiera perfume de jazmín para confundir a los agentes que investigasen la muerte».

—¡Vaya noticia! —comentó Foower—. ¡Es catastrófica! ¿Qué haremos nosotros?

—Ciertamente; era la cabeza rectora —unióse Holland con acento plañidero.

El manager se mesaba el cabello y al mismo tiempo mordíase un dedo de la otra mano. No apartaba los ojos del cadáver impreso de Hooper.

—Incomprensible. ¿Quién le habrá asesinado? ¿Por qué? —se preguntó—. Ayer tarde me anunció que él estaría unas semanas alejado y que su puesto lo ocuparía otro consejero, que él mismo me presentaría. Y ahora, ¿qué? Esperaremos. Por lo pronto, muerto Hooper, desaparece la pista que tenía el C. I. A. Podemos quedarnos aquí.

—Oye, ¿no crees que ha sido asesinado por los mismos consejeros de «Pichn»? —preguntó Foower.

—Imposible. No comprendo que el Consejo decidiera atar a un elemento tan valioso como Hooper —negó el manager.

—Pudieron hacerlo para salvarnos a todos. Les constata que el C. I. A. conocía su identidad y que cogiendo a Hooper llegaban al ovillo. Creo que parece lógico, ¿no es así?

—Me reservo el comentario —contestó el manager, que parecía como eclipsado mirando el retrato de Hooper. Foower degustó una tacita de humeante chocolate. Mis Whitman hacia lo mismo, sentada solitariamente a una mesa, Hower la examinó con minuciosidad. No la veía como mujer sino como posible autora del crimen. ¿No hablaba el periódico de que la habitación donde se desarrolló el suceso olía a jazmín, es decir, a perfume de mujer? Ann no se impregnaba la piel de esencia de jazmín, pero sí de violeta. Aquel día pudo cambiar de perfume, para despistar sus mismos compañeros.

—En fin, sigamos la ruta según la marcó Hooper —habló el manager—. Avisaré a míster Mellon que si no entrega un millón de dólares esta misma noche, su hija morirá.

—Dile también que le espiamos muy de cerca y que sabremos si denuncia el caso a la policía —recomendó Holland—. Si esto ocurre, asesinaremos a la muchacha.

Roice cogió el auricular y marcó un número. Foower se adelantó y colgó el micro-teléfono.

—No lo hagas. Apuesto que el teléfono del millonario está intervenido por la Policía, precisamente por temor a que se haya realizado su secuestro. Si es así, escucharán tu llamada y nos localizarán.

—¡Caramba! Tienes razón. Conviene prevenirse y aunque es probable que la situación no sea como tú la refieres, te haré caso. Redactaré una carta y le diré que dé el dinero en el acto.

—Yo me atrevo a ir, manager.

—Habla. ¿Qué propones?

—Iré yo personalmente para hablar con Mellon. Sabemos que idolatra a su hija y no se atreverá a denunciarme. Nada de cartas que dan tiempo a pensarlo. Cogerle de súbito y soltará la pasta. ¿Qué opinas?

—Elogio tu audacia. Pero ¿no has dicho tú mismo que la Policía puede haber intervenido ya en el asunto y que algún agente se encuentre en la casa?

Sonrió mefistofélicamente.

—Lo tengo en cuenta. Tú nos has dicho que tienes amigos y colaboradores en Jefatura. Telefonea y nos dirán si ha intervenido la policía.

Roice había sacado el puro y lo hundía en el vaso de «whisky». Restregóse los labios.

—Sí, es Pim, un amanuense de Jefatura que se entera de todo. No es policía, pero sabe más que ellos. Conoce mi refugio de «La Campaña», pero no éste.

—Pues llámale. Existen noventa y nueve probabilidades contra cien de que, hablando personalmente con Mellon, se rendirá.

—Eso no lo ha hecho ningún secuestrador hasta ahora —comentó Ann—. Si falla, irás de patitas a la cárcel y te obligarán a que nos descubras.

—¡Ni hablar! Si Mellon no cede, lo mataré —dijo resueltamente—. ¿Qué opináis?

El manager respondió con el silencio. Descolgó de nuevo el teléfono y se lo puso al oído. Preguntó por Pim.

—¡Hola chaval! —saludó, asintiendo al proyecto de Foower—. ¿Qué sabéis de la desaparición de miss Mellon? Ya sabes lo que vale esta información; un simpático montón de dólares.

Calló Roice y sonrió malignamente. Tuvo el auricular dos minutos en el oído. Lo colgó.

—De acuerdo, Foower. Míster Mellon no ha denunciado la desaparición de su hija —anunció—. Saldrás esta tarde en el coche pequeño.

—Pero llévate un maletín para meter el dinero —aconsejó Camelia. Yo podría ir contigo y espero en la calle. ¿Te parece bien Roice?

—Estaba pensando en ello, Camelia. Iréis los dos.

Se acercaba la hora del almuerzo y Camelia preparó la mesa. Ann sirvió consomé, pollo asado y merluza en mahonesa. Se pusieron a comer. El manager estaba junto a miss Whitman y en el otro lado Foower y Camelia. Holland… hallábase frente a Crik, pero dirigiendo miradas furtivas a Ann, que estaba más sugestiva que nunca.

Vestía un traje de terciopelo negro con escote y cubría el cabello un pañuelo azul de seda. Naturalmente, olía intensa y deliciosamente a violetas.

—Ann, en ti se unen todas las conjunciones halagadoras —elogió el manager—. Eres el tipo ideal para esposa. Eres hermosa, eres suave hasta embriagar y para colmo sabes cocinar como un especialista de gran hotel. La verdad. Ann, me has llegado a la médula.

—¡Eres muy simpático, Roice! —agradeció ella, y su voz sonó a metal rajado. Es decir, que contestó por decir algo.

—Ya he pensado en lo del matrimonio…

—¿Sí? ¿Y qué has pensado? —preguntó con ficticia impaciencia.

—Casamos.

—Me parece estupendo. Eres duro de mollera y al fin veo luz en tu frente —dijo con la misma frialdad de siempre.

—Nos casaremos esta tarde. Conozco al juez de paz del pueblo de Chiw y le visitaremos hoy —anunció y con los ojos la piropeó—. He tenido que rendirme a la evidencia. Supongo que estarás contenta, ¿verdad?

Cruzáronse las miradas de Ann y Holland. Foower, que era un impertinente curioso, pensó que en aquella mirada había un mundo de sugerencias. Se dijeron algo. ¿Acaso pidió Ann la aprobación de Holland para que se celebrase el matrimonio? Foower no lo descartó; antes al contrario, insistió en su creencia de que entre los dos había enlace, por lo menos espiritual.

—Ahora me toca a mí pensarlo, querido Roice. Casarse es una cosa muy seria y me da la impresión que no congeniaremos —cortó de raíz las aspiraciones del manager.

—Pero ¿qué dices, Ann? —preguntóse sorprendido—. Tú me has pedido infinidad de veces que nos casásemos. ¿Es que ahora, cuando me has rendido, resulta que anuncias que no te gusto?

—No es eso, querido. Eres muy simpático, pero yo aspiro a otro cosa —y añadió, antes de llevarse un muslo de pollo a la boca—. No me convencen los hombres con calva y con dentadura de oro.

Roice despidió la tajada que tenía entre los dientes y enrojeció. Golpeó la mesa con ambos puños.

—De manera que soy un tipo repugnante para ti, ¿no?

—¡Por Dios! No tergiverses las palabras. Tengo afecto por ti, pero no para casarme. Lo he pensado mucho en los últimos días y estoy firmemente convencida de que no nos comprendemos.

—Te pesará —dijo sobriamente—. Estoy helado, como si hubieran echado un cubo de agua sobre mi cabeza. Has demostrado que soy incapaz de atraer a una mujer.

—¡No, no! He dicho que eres un gran hombre, pero que no puedo aceptar tus proposiciones —se contradijo, quizá arrepentida de lo que había dicho—. Quiero besarte y con ello te demuestro que tienes toda mi simpatía.

Y le besó. Roice movió la cabeza molesto, y Ann posó los labios entre frente y calva. Fue un beso rutinario.

Holland agachó la cabeza y fijó los ojos en el plato. Camelia hacía muecas de incomprensión y Foower pensaba en Holland. Los demás manteníanse en silencio. Ann hacía carantoñas y Roice había endurecido el gesto.

Aquél no tomó el postre. Levantóse y anunció:

—Estoy cansado y dormiré unas horas. Vosotros, Foower, vais a Chicago. No me cabe duda que saldrás airoso. Hasta luego —y se retiró sin mirar a miss Whitman.

Foower picó en un gran racimo de uvas y luego sorbió el café.

—¿Qué opinas de este lance, Holland?

Se encogió de hombros.

—Roice ha sufrido un gran golpe. Como hombre, Ann le ha humillado. Espero que se le olvide pronto —respondió.

Ann habíase trasladado a la cocina.

—Creí que estaban enamorados. ¿Y tú?

—También… En fin, son cosas de ellos.

—Y tuya.

—¿Mía? No entiendo.

—Está claro que tú has llegado al corazón de Ann.

—Una insensatez. Me agrada como mujer, pero no me he atrevido a decirla nada.

—No hace falta; vosotros os entendéis con los ojos.

—¿Qué insinúas? —interrogó con desaire.

—Sois amigos íntimos. Hace días que os vi juntos, en el bosque. La llevabas del brazo. Has traicionado al manager.

Holland encendióse y se puso en pie. Se abalanzó sobre Foower con actitud indudablemente agresiva.

—¡Calla, insensato!

—Foower le cogió por un brazo y lo retorció.

—Eres un bravucón, pero conmigo no vale. No consiento que llegues a la cara. He dicho una verdad como un templo. Holland resopló y estuvo indeciso unos segundos. Al fin no se atrevió a levantar la mano.

—Sí, me he enamorado de ella, y lo siento por Roice. En los problemas que dimanan del corazón es imposible imponer los deseos del cerebro. Ann me gusta, como te gusta a ti, y a Crik y a los demás.

Los demás se habían puesto a jugar al póker y apenas prestaban atención a la discusión. Camelia, sin embargo, cruzó las piernas y arrancó humo del pitillo. Miró a Foower suplicantemente.

—A mí me interesa Camelia y no Ann —dijo Foower. En aquel momento apareció miss Whitman. Interrogó:

—¿Qué ha ocurrido? ¿Os amenazabais?

—Nada, una discusión intrascendente —habló Holland—. Este señor dice que yo tengo la colpa de que hayas rechazado a Roice. Dice que nos vio del brazo.

—Falso, Foower —replicó ella—. No me une nada a Holland. Puede haberme cogido del brazo, pero sin que esto signifique que es o pueda ser mi novio —se volvió a los tipos que jugaban y les dijo—. Decirle a Foower si vosotros me habéis cogido alguna vez del brazo.

Respondió Crik por los demás:

—Sí; lo mismo a ti que a Camelia. Incluso alguna vez yo os he besado.

—Bueno, pero ha sido un beso sin sustancia —replicó inmediatamente Camelia, un tanto molesta de que Crik hubiese descubierto aquellos actos íntimos.

Holland se enfrentó a Foower y le preguntó:

—Y ahora, ¿qué dices?

Foower cogió del brazo a Camelia y se dirigieron hacia la puerta.

—Nada. Ya hablaremos otro día. Vamos a pasear un rato.

Salieron al bosque. Dieron la vuelta al hotel, y Foower levantó la puerta metálica del garaje. Había un «Jeep» y un coche. Recordó que cuando hicieron al mismo tiempo los trabajos del aeropuerto y el secuestro de miss Mellon, Holland y Crik se llevaron el jeep, y Roice el coche que quedó en la carretera. Quedaba un «Vedette» pequeño, que examinó detenidamente.

—¿Qué buscas, Foower? —preguntó Camelia, extrañada.

—Buscando un ratoncito —respondió con gracejo—. Es un estupendo automóvil, ¿eh?

—Sí, precioso. Yo lo conduzco magníficamente.

—¿Y Ann?

—También —y añadió desairadamente—. ¡Caramba! Olvídate de Ann. La tienes en la imaginación a todas horas.

—No te sulfures, querida. Estoy investigando la muerte de Hooper.

—¿Sí? Pues buen policía harías tú —censuró—. Además, ¿qué tiene que ver Ann con la muerte del jefe?

—Que quizá fue ella la asesina.

—¿Por qué? Ann no salió del hotel anoche.

—Pudo ir en este coche. Mira, tiene barro reciente adherido en las ranuras de los neumáticos, y este coche no había salido del garaje hace diez días.

—¡Oh! Eres un detestable Sherlock Holmes. ¿No encuentras otro detalle significativo?

—Pues, sí, que huele a jazmín.

Camelia olfateó como un podenco. Agachóse y restregó las narices por los asientos. Irguióse y se puso con los brazos en jarra.

—Sueñas, Foower. No hay perfume de jazmín por ningún sitio.

—Es casi seguro que se haya evaporado.

—¡Hum! Vaya contestación. Olvídate de Ann y piensa en mí. ¿Es que no valgo tanto o más que ella?

—Mucho más, querida. Pero, déjame que husmee un poco. El cuentakilómetros…

Camelia, que seguía con los brazos en jarra, se puso delante y le dijo:

—Oye, riquín; ¿es que no tienes unos minutos para que te fijes exclusivamente en mí?

No respondió. Se había arrodillado en el estribo y con una cerilla encendida paseaba la mirada de un lado a otro.

—Por favor, dedícame unos minutos —repitió, abrazándola por detrás—. No he visto cosa parecida…

—Bueno, bueno. Ya no me acuerdo de miss Whitman. Ahora sólo te veo a ti, Camelia.

Y se arrullaron como tórtolos.

A las cuatro de la tarde salieron para Chicago. Llevaban una maleta grande, como si fuesen en viaje de novios a Europa, y Foower tenía la seguridad de que la llenarían de billetes. Y no era una corazonada, decía, sino una hermosa realidad.

Al anochecer dieron vistas a la ciudad. Pararon en un restaurante de la carretera.

—Toma un café, Camelia. Llamaré por teléfono para saber si está míster Mellon.

—Bien; hazlo enseguida.

Se metió en la cabina, habló durante tres minutos y volvió muy ufano.

—Está; he hablado con el mayordomo. Vamos.

Fueron. Camelia aguardó en el coche frente al suntuoso hotel de la Via Roosevelt. Foower cargó con el monumental maletín y se puso ante la puerta. Llamó, abrió un añado y le rogó que anunciase su visita a míster Mellon.

—Dígale que es un asunto urgente. Vengo de parte de miss Mellon.

Aquella anunciación fue el abracadabra. Enseguida se situó ante un anciano de rasgos viriles, pero que entonces Encontrábase atribulado. El criado cerró la puerta del despacho y quedaron solos.

—Por favor, ¿dónde está mi hija? ¿Trae un recado de ella?

Le miró fijamente. Abrió el maletín y señaló.

—Necesito un millón de dólares y ahora mismo. Su hija está en mi poder, y si se niega a darme el dinero, morirá esta misma noche.

Cambió de color y desorbitó los ojos.

—¡Qué osadía! Ha venido usted a mi propia casa, a anunciarme el secuestro y a pedirme el rescate —murmuró y puso la mano encima del teléfono.

—¡Cuidado! No cometa la insensatez de llamar a la Policía, porque le perderá —amenazó de palabra y obra, ya que empuñaba la pistola—. Deme el dinero y esta misma noche traeré a su hija.

—Desde luego, esperaba la visita del raptor. Por eso no he llamado a la Policía. Pero no puedo darle ese dinero; es demasiado.

—En tal caso, su querida hija aparecerá esta noche en una cuneta, vilmente agujereada.

Fluctuaron los labios del magnate. Abrió el cajón del despacho y Foower echóse encima.

—¡Quieto, amiguito! Deme ese revólver —agregó frunciendo el rostro—. Y dome también el dinero.

Puso el cañón de la pistola apretado al pecho.

—Lo hace, o disparo.

Castañetearon los dientes y suspiró.

—Se lo daré, pero cuando me entregué a Joan. Puede usted engañarme y llevarse el dinero sin soltar a mi hija.

—Confíe en mí. Estará aquí, de madrugada. Usted quiere embaucarme. O sea, presentarme el dinero para avisar a la Policía y que me cojan con las manos en la masa. No; démelo ahora.

Mellon, que tenía amoratadas las mejillas, se asió al bordillo de la mesa y suspiró profundamente.

—Tendría que darle un cheque. No tengo billetes.

—Sí, me consta que los tiene. Abra la caja acorazada.

Repiqueteó el teléfono. Mellon quiso ponérselo en el oído y Foower lo evitó.

—Primero pida permiso —dijo con descaro—. Usted es capaz de pedir auxilio, aunque le iría muy mal. De todas mañeras puede responder.

Foower se acercó a la ventana y corrió los visillos. Veía a Camelia, que paseaba por la acera. Quitóse el sombrero y saludó.

Mellon colgó el micro-teléfono. Apenas habló: escuchó. Levantóse del asiento y abrió la caja acorazada. Sonrió, aunque con acritud.

—Me rindo, señor «gángster». Coja usted el dinero que hay en la caja. No puedo darle más porque no lo tengo. Creo que debe haber algo más de medio millón.

—Bueno, es una cantidad apetitosa —aceptó Foower, que arrebañó con los dólares y los echó sin orden ni concierto en el maletín. Lo cerró y dirigiéndose a la puerta—. Tenga la absoluta seguridad de que miss Mellon, que no tiene ninguna herida, estará con usted dentro de unas horas.

Mellon dejó que el forajido saliese del despacho. Volvióse a la mesa, descolgó el teléfono y matizó un gesto de satisfacción.

Entretanto Foower salía a la calle, Camelia, muy impaciente, le esperaba en el arranque de la escalera exterior. Relucieron sus pupilas jubilosamente.

—¿Qué, lo conseguiste?

La rodeó con el brazo por la cintura y afirmó:

—Yo consigo todo lo que me propongo. De la misma manera que tú te arrodillas a mis pies para pedirme un beso, Mellon ha tenido que caer también a mis pies y llenar el maletín de billetes.

—¡Oh, qué gran hombre eres! —exclamó Camelia con sinceridad. Para ella no era un pecado la soberbia y la monstruosa altanería del facineroso. Le quería y no veía más que virtudes en lo que seguramente no era más que imperdonable y fatua presunción.

Ya estaban en el coche y Foower lo condujo a notable velocidad. Atravesaron la ciudad y, horas más tarde, se internaban en el bosque. Habían cumplido la deleznable misión y el dinero pasaría a las cuentas corrientes de los nefastos consejeros del «gang».

CAPÍTULO VI

—ASAD. Os esperamos con impaciencia. ¿Cuánto pesa el maletín?

—No mucho. Es dinero etéreo. ¿Entendéis? Los billetes pesan poco, pero el maletín está lleno. He arramblado con el caudal que había en la caja. Durante el viaje Camelia se ha entretenido contando y hay 578 325 dólares. Buena cantidad, ¿no?

—Excelente, desde luego. Lo repartiremos ahora mismo. El veinticinco por ciento es para nosotros, los peones —anunció el manager—. Así lo comunicó Hooper… Supongo que usted opinará igual, ¿no es así, míster Law?

Foower y Camelia no separaban los ojos de un individuo desconocido. Tendría unos cincuenta años y se parecía mucho a un sapo. Foower pensó que la figura de un búho era bastante más agradable que la de Law. Ligeramente corvado, de cuencas hundidas y rumiando constantemente como los conejos, parecía que destilaba baba, que en aquel caso sería veneno. Camelia se dijo que era eso, un sapo venenoso.

—Veo que os preocupa este señor —habló el manager, sentado cerca del hogar; a su izquierda jugaban a los pes Crik y dos forajidos, Holland leía un libro de poesías y Ann servía una bandeja con café—. Es el sucesor de Hooper, de quien ya me habló el difunto.

—Encantado, mistar Law. Es un consejero, ¿verdad?

—Lo soy, en efecto —contestó; tenía voz hueca y sorda como el ruido que se produce cuando se golpea con un eslabón—. Hooper me dijo que se ausentaba y, como es lógico, me ha sorprendido su violenta muerte. No acierto a comprender por qué le han matado ni quién ha sido.

—Es un crimen misterioso —murmuró Foower, que bebía el café y calentaba las manos en la chimenea—. Usted le conocía desde hace tiempo, claro.

—Pues, no. Unos días nada más —respondió y, enseguida, arrepintióse de haberlo hecho—. Quiero decir que no éramos amigos íntimos.

—Por supuesto; únicamente socios de la sociedad —asintió Foower.

Roice contó el dinero y separó lo que se había estipulado. Entregó el grueso a míster Law, que lo guardó en un maletín que llevaba a propósito de piel de cocodrilo.

—¿Hay trabajo en perspectiva? —preguntó el manager.

—Ustedes recibirán órdenes en el momento oportuno. Por ahora no hay nada.

—Entonces volveremos a Chicago. Esto es aburrido y más en el invierno —quejóse el manager.

—Me parece bien. Sin embargo, estimo que Foower debe quedarse aquí —recomendó—. Temo que míster Mellon lo denuncie a la Policía y les será fácil identificarle. Conviene que pasen unos días.

—De acuerdo. Quedarás dos o tres semanas, ¿to parece bien, Foower? —inquirió Roice.

—Acepto lo que decrete la superioridad.

Bien, pues entonces nos marcharemos. Taparemos los ojos a miss Mellon y la dejaremos en los arrabales de la ciudad. Ella no creo que pueda describirnos. Desde el primer momento ha estado muerta de miedo.

—¿Dónde está?

—Arriba, en una habitación, bien cerrada.

Law cogió el valioso maletín y se despidió de sus hombres. Subió en el coche que le había llevado desde Chicago y desapareció.

—¡Oh, Foower! Me fastidia que te quedes aquí, solo. De buena gana te acompañaría —susurró Camelia.

—Es imposible, querida. Quince días se pasan enseguida y, además, espero que vengas alguna vez.

—Todos los días si me dejasen un coche.

—No; el «Jeep» y el «Vedette» quedan aquí. El grande lo necesito yo y nos iremos en él —participó Roice—. Tendréis tiempo de haceros el amor. Y no descarto la posibilidad de que regresemos pronto. Ya veremos cómo marchan las cosas por la ciudad.

—Pues, a dormir. Estoy rendido.

Fueron a sus respectivas habitaciones. Ann se retiró la última, porque quedó al amor de la lumbre fumando y, por la señal que marcaban los pliegues de la frente, también pensaba. Pero Holland, sentado en su cama, también cavilaba. Foower, echado con el traje puesto, fumó un cigarrillo, y dos y tres. Envuelto en el humo, pensaba en Ann, en Holland, en Law y, sobre todo, en la muerte de Hooper. Este suceso le obsesionaba y llegó a la conclusión de que miss Whitman fue el asesino.

—¿Por qué? Quizá porque le repudiase. Pero Foower iba más allá. El hecho de que Ann no participase en las operaciones arriesgadas levantaba sospechas. ¿Para qué estaba allí Ann Whitman? ¿Cómo mascota?

—¿Y Holland? ¿Quién era Holland, aparte ladrón de cajas acorazadas? Foower recordaba las frases de Barnes, el soplón asesinado: «De un año a esta parte el “gang” ha trabajado poco». Justamente él tiempo en que Holland, el vagabundo, estuvo en la cárcel.

Sumido en un pensamiento, pudo, al fin, conciliar el sueño. Tanto, que por la mañana Camelia golpeó repetidas veces en la puerta.

—¡Foower! Eres un tronco. ¡Despierta! Nos vamos ya.

Foower entreabrió los ojos, bostezó y estiró los brazos. Dióse unas palmadas en la boca y alzó la voz:

—Espera, encanto. Estaba soñando precisamente contigo —mintió, puesto que en el sueño había tenido consigo la imagen de Ann Whitman.

Salió, estampó un beso en la mejilla sonrosada de Camelia, la asió por la cintura y la acompañó al jardín, donde saludó a los compañeros. Miró a los ojos de Camelia y pensó íntimamente que la quería. En principio llevó aquello como un amorío sin trascendencia; pero ahora reconocía que se había enamorado.

El manager abrió la portezuela y dejó paso a Ann. No se dirigieron la palabra, a pesar de que ella le sonrió con su mejor sonrisa. Roice debía estar irritadísimo, y esperaba su momento de actuar. Quizá requiriese de nuevo a miss Whitman.

Aparecieron en el porche Crik y Holland, que llevaban de los brazos a la joven raptada, con una venda negra que cubría los ojos. Era una muchacha de tez blanquísima, que sentóse junto a Ann. A continuación subieron los demás, y como despedida, Camelia despidió besos con los dedos.

—Vendré a verte a último de semana, querido.

—Esperaré tu llegada con la misma ansiedad con que se espera la lluvia en mayo —correspondió, agitando el brazo.

—Si hay alguna novedad, te llamaré por teléfono —comunicó el manager—. Hasta pronto.

—Adiós. Buen viaje.

Pasó por el bosque sumido es sus pensamientos, hasta cerca del mediodía. Regresó al hotel y se preparó un par de huevos con tomate y jamón. La despensa estaba surtida para varios días.

Después, ya por la tarde, marcó un número en el dial del teléfono, y esperó que contestasen.

Holland anduvo despaciosamente por la Calzada Sheridan. Vestía el traje azul deshilachado, y los tacones de los zapatos necesitaban inmediata reparación. La barba de tres días y los somnolientos ojos inducía a creerle un vagabundo. No lo era, sin embargo, puesto que aunque sólo sonaban unos centavos en los bolsillos, constaba que tenía un buen paquete de billetes que le correspondió del secuestro de miss Mellon, a quién dejaron en el suburbio chicaguense.

Hundió las manos en los bolsillos, escupió el cigarrillo y merodeó durante unos minutos por la manzana de casas sobre la que destacaba un edificio de frías líneas arquitectónicas y con vetusto aspecto.

Entró, al fin, en el citado edificio, y un ascensor le llevó al tercer piso. Pisó desmayadamente el linóleum y se encontró ante una puerta encristalada que tenía la inscripción de «U. S. Governa». Llamó con los nudillos.

—Pase; está abierto —anunció alguien.

Abrió con cierta agitación. Tembló ligeramente y encontróse ante dos hombres en mangas de camisa que ocupaban sendas mesas y estaban de frente a la puerta. Le observaron con interés.

—¿Qué desea, señor?

Dio dos pasos, quitóse el mugriento sombrero y se puso delante del individuo que parecía más viejo. Holland estimó que era el jefe.

—Soy Mark Holland, de profesión ladrón de cajas acorazadas, y que ha estado un año en la Penitenciaría de Joliet.

Miráronse los visitados y sonrieron.

—¡Magnífica presentación, buen hombre! —exclamó el viejo—. ¿Qué podemos hacer por usted?

—Nada; yo, sin embargo, les puedo prestar gran ayuda.

—¿Y eso?

—Conozco a los elementos de un «gang» muy peligroso. En realidad, trabajo para ellos —dijo, mientras daba vueltas al sombrero, como si estuviera turbado.

—Pues cuénteselo a la Policía federal o a la metropolitana.

—No, a ustedes.

—¿Sabe quiénes somos?

—Sí; ésta es una dependencia del Central Intelligence Agency.

—¿Quién se lo ha dicho? —interrogó el que parecía jefe.

—Me consta que ustedes son agentes del C. I. A. En los bajos fondos se sabe quiénes son y dónde tienen sus cuarteles las fuerzas policíacas.

—Bien; pues admitamos que pertenecemos al C. I. A. ¿Tiene algo que ver ese «gang» de que habla usted con la acción de sabotaje o espionaje?

—Sí; este «gang» se titula «Pichn», y robó documentos oficiales, que vendió por 400 000 dólares a un Gobierno enemigo de Estados Unidos.

—Entonces, ¿usted qué es?

—Lo que piensan: un soplón.

Volvieron a interrogarse con la mirada. Le invitaron a que se sentase, y un agente llevó una botella de «whisky». Le regaló un habano.

—Hay que celebrarlo, míster Holland. Hace tiempo que buscamos una pista que nos conduzca a los cabecillas del «gang», pero sin resultado. Andábamos detrás de un hombre débil y le perdimos de vista hace semanas.

—Lo sé. Se refieren a Barnes. Ya no existe. Le culparon de delator y le agujerearon el vientre.

—¡Buena manada de asesinos! Barnes sería amigo suyo, y para vengarle se ha convertido en soplón, ¿no es así?

—No es así. Yo no tenía ninguna simpatía por Barnes. He estado en la cárcel porque me delató como ladrón de cajas —sinceróse; tenía el vaso en la mano y aún no se lo había llevado a los labios.

—Entonces, ¿por qué lo hace? ¿Se ha regenerado?

—Lo dudo. Soy un ladrón de siete suelas. Lo llevo en la sangre. Veo una «acorazada», y me es imposible sustraerme de abrirla.

—¿Le tratan mal en el «gang»?

—Como a los demás. Pero yo deseo a miss Whitman, que es auxiliar, y el manager me hace sombra. Estoy resentido.

—¿Sólo por eso los delata?

—No, porque los consejeros se quedan con el grano y yo recibo las migajas.

—¡Acabemos! ¿Cuántas muertes tiene usted en su haber?

—Ninguna.

—¿No participó en el intento de asesinato de míster Wolf?

—No; en ese momento raptaba a miss Mellon. La operación a que usted se refiere, la dirigió Foower, que es un criminal por los cuatro costados.

—¿Foower es consejero? —inquirió el agente; el otro espía bostezó.

—No; ingresó el mismo día que yo, y se ha caracterizado por su mala sangre. Es el tipo más engreído que he visto en mi vida.

—¿Quién es el jefe de operaciones?

—Roice Case, propietario del cafetín «La Campana».

—Excelente información. No obstante, resta lo principal. Hable de los consejeros. A cambio, le ofrecemos nuestra ayuda, y con unas semanas de cárcel purgará sus delitos.

—Es el quid de la cuestión —dijo, achicando mucho los ojos y sorbiendo un trago—. Sé que son ocho, pero los desconozco. Hooper, el que conocíamos, fue asesinado. ¿Saben ustedes el motivo?

—No; está investigándose. ¿Puede darnos usted alguna noticia de interés?

—No; estoy en ayunas, pero no cabe duda que le han matado por orden de los restantes consejeros.

—Eso creemos nosotros, pero no hay pista.

—Pienso dársela. Denme algún tiempo. Yo les tendré al tanto de las operaciones que vayan a realizarse.

—Agradecidos. Nosotros le ayudaremos para que sus delitos sean menores.

—¿Sólo con eso?

—¿Qué insinúa?

—Ya lo saben: dinero. Ustedes pagan siempre a los sofiones.

—Aceptado; no haremos una excepción con usted. Pero tiene que darnos más información. ¿Cuál es el trasiego de los dólares que roban?

—Lo recoge Roice y se lo daba a Hooper. Aquí me pierdo, pero es lógico que lo distribuya entre los demás «magnates».

—Y ahora que ha desaparecido Hooper, ¿qué ocurre?

—Pensaba decírselo. Ayer estuvo con nosotros en la guarida de la montaña un personaje extraño. Se llama Law y aseguró que era el continuador de Hooper. Por lo pronta, se llevó el dinero que entregó míster Mellon.

—Ése es el enigma. Urge llegar al cogollo del «gang». Avísenos cuando Law se lleve dinero, y le seguiremos para ser qué hace con ello y a quién se lo entrega —hizo un inciso—. Por cierto, ¿está usted seguro que Roice no cotí, ce a los «magnates»?

—Lo estoy. No obstante, por si acaso me he equivocado, —procuraré obtener información. Roice es un pillo remado.

—Pues nada más, Holland. Hemos encontrado en usted un talismán que descerrajará el arcano de «Pichn». El C. I. A., se lo recompensará con creces.

Le acompañaron a la puerta. Estrecháronse las manos, y los agentes cerraron una vez que desapareció el soplón.

—¿Qué comentas, Higgin? —preguntó el segundo espía—. ¿Qué impresión te ha producido Holland?

—Me parece un hombre de tantos. Sus informaciones coinciden con las nuestras. Sin embargo, deja en la sombra la identidad del «trust» del crimen.

—Lo ignorará. Un peón del «gang» no sabe más. Aunque…

—¿Qué Higgin?

—Nada. Al darme la mano advertí que él lo hacía blanda, flácidamente. Siempre hemos descrito a los traidores como si fueran reptiles rastreros, que dejan la mano al calor de la otra.

—Sí, así describen los novelistas a los traidores. En el fondo, Holland es mi traidor, y tenía que ser así.

—Y de ese Foower, ¿qué opinas de él?

—No opino más que una cosa. Exactamente lo mismo que tú. Sin embargo, ahora pienso en el dinero que dió míster Mellon. ¿Crees que se recuperará?

—Si triunfamos, sí, por lo menos el 75 por 100. Lo que haya desaparecido en las fauces de los peones irá a cuenta del presupuesto del C. I. A.

—En resumen, ha sido un hallazgo sensacional la aparición del soplón Holland. Desbrozará el camino.

—Que buena falta nos hace.

—Dios está con nosotros —y agregó sonriendo—. Pero el diablo es muy astuto y tiene algunos linces a lado.

—Por escasos días.

Sentáronse en las mesas, y Higgin abrió un cajón y sacó el expediente en formación del caso «Pichn». Lo examiné y rió estruendosamente.

Su compañero comprendió el significado de aquella carcajada.

CAPÍTULO VII

OLLAND, como había dicho el agente, era un hombre de tantos. Un hombre sin aparente personalidad, difuso, escurridizo y sinuoso como un reptil. No era como otros sujetos endiosados hasta lo ridículo, con cabeza de gladiador y pies de barro. Así se presentaba Foower, que hacía gala de todo lo soez para decir que era el principal criminal del país.

Holland era el adverso de Foower. Camelia había dicho de él que «parecía una mosquita muerta». O sea, que le hacía hacerse a menos, representar un personaje anodino, sin luz en el cerebro, indiferente a las cosas más galanas Ce la vida. Pero quizá no estuviese Foower en mi error cuando decía que tenía Holland doble personalidad.

Estaba en «La Campana» sentado a una mesa y dejándose embaucar por una mujer de cabaret. Ella hablaba y bebía a cuenta del cliente, y él no la hacía caso, porque en el barboteo de palabras, pero sin que suscitasen su interés. Ni siquiera se había fijado en la mujeruca aquélla. Tampoco prestó atención a las parejas de tipos que pudren los bajos fondos y que alegran «La Campana» como un lugar de citas. No le interesaba Orton, el ayudante de Roice, y que era la imagen exacta del tipejo absurdamente postinero de barrio, que como un general de fantoche paseaba de un lado a otro, observándolo todo.

Sí le interesaba, al contrario, lo que sucedía en el des pacho del manager, cerrado a piedra y lodo, y que no pudo entrar porque Roice se lo impidió.

—Espera un poco, Holland. Tengo una entrevista con este señor y es muy importante para nuestro trabajo —dijo, señalando a un individuo que no conocía.

Y esperó en el salón. Hubiera dado un ojo de la can por saber de qué hablaban. Intrigábale la expresión «muy importante para nuestro trabajo», es decir, para el «gang». ¿Qué llevaría entre manos Roice? Le obsesionaba la pregunta.

Vió entrar a miss Whitman, acompañada de Crik. Llamarón a la puerta de Roice, que abrió en persona, y luego de unos segundos de vacilación los hizo entrar. Entonces Holland se puso en pie y se encaminó al despache, desoyendo los requerimientos de la mujeruca, que ofrecí el oro y el moro a cambio de un vaso grande de «whisky». Salió el tipo desconocido de la oficina del manager, cruzóse con él a mitad del camino.

Volvióse Holland, le miró detenidamente y matizó una mueca. Siguió andando y pasó al despacho. El manager mojaba el puro en el vaso de licor.

—Hay nuevas órdenes, muchachos. Esta misma noche volvemos a la montaña, y dentro de unos días realizaremos un trabajo imponente. Espero que nos deje, por 1: menos, cien mil dólares a cada uno, aparte lo que se lié vara el «gang» —comunicó—. Además, aquí corremos peligro. Los agentes policíacos están danzando por los alrededores, y como acierten a coger a uno, caeremos todos a continuación.

—Entonces, vámonos ahora mismo —dijo Crik—. Sería fatal que nos copasen un día antes de hacernos con una fortuna.

—¿Quién te ha dado esas órdenes? ¿Has visto a Law? —interrogó Holland.

—No —se cruzó de brazos e hizo bailar el veguero por los labios—. Ese señor que acaba de salir es el presidente de «Pichn». Vamos, el primer «boss».

—¿Es posible? —musitó Crik, verdaderamente asombrado.

—Como lo oyes. ¿No os sorprende a vosotros? —Dirigióse a Holland y Ann.

—¡Oh, sí! Mucho —habló miss Whitman—. Siempre he pensado que el «boss» era un hombre de tipo señorial como el que ha salido.

—Yo estoy abrumado. Pero pienso que deben planear una operación gigante cuando no ha dudado en descubrirse —opinó Holland.

—Lo es, y de esto os hablaré más tarde. Míster Olson, que así se llama nuestro jefe, es magnánimo, y nos dará un porcentaje más elevado de beneficios. Supongo que os agradará, ¿no?

—No es necesaria la contestación. Hasta ahora se nos ha pagado muy poco —quejóse Holland—. Alguna vez he llegado a pensar si no sería oportuno independizarnos de ellos.

—Ya hablaremos, ya hablaremos, querido —replicó enseguida el manager, y Holland sonrió, no porque hablase así, sino porque una enorme mosca se había posado en la calva y parecía un árbol en mitad del desierto.

—Yo opino que tú, Roice, debieras ser el jefe absoluto —aduló Ann—. Tienes inteligencia y don de mando.

—¡Qué gentil eres, querida! Yo soy un farolillo y tú eres un reflector de cíen mil kilovatios —lisonjeó, y acaso insensiblemente le pasó la mano por la barbilla.

—Siempre tan galante, Roice. Siento que cada día me interesas más —habló al tiempo que dulcificaba el gesto. Su frialdad de antaño habíase convertido en una postura de calor.

—¡Increíble! —exclamó el manager, abriendo los ojos como si viera un tesoro—. ¿Hablas con sinceridad?

—Estímalo como lo creas pertinente —respondió, mostrando los dientecillos y corriendo la silla para acercarse al hombre.

—Verdaderamente, Dios te ha criado para trastocarme los sentidos —musitó, y quedóse pensativo o arrobado, contemplando la serena belleza de Ann Whitman.

Se levantó, cogió del brazo a la mujer y sentáronse en el diván, muy juntos. Holland los sonrió.

—Supongo que preferiréis la soledad a nuestra molesta compañía —dijo Holland, al parecer sin molestarse de que Ann dedicase los susurros al manager.

—Sí, marchaos y buscar a Camelia y los otros chicos. En cuanto estéis todos saldremos para la montaña.

Salieron. Crik comentó:

—Ha terminado como tenía que ocurrir. Viven el uno para el otro. ¿Te molesta a ti, Holland? Recuerdo tu discusión con Foower.

—¡Oh, nada! Comprendo que Roice tiene más interés que yo para Ann y no tengo más remedio que aceptarlo así. Puedo asegurarte que no estoy ofendido. Admiro sinceramente a Roice.

—Así me gustas más, amigo. Ahora, vamos a buscar a los chicos.

Holland no acertaba a comprender la actitud de Roice, no por lo que se refería al amor que sentía por Ann, sino porque pareció que había cambiado de rumbo. Presentía que tramaba algo el manager del «gang». Roice matizó un gesto de júbilo cuando Ann dijo que él merecía hacerse cargo de la tenebrosa sociedad. ¿Se lo propondría? Y en este caso, ¿qué significaba la presencia del individuo llamado Olson y que se decía presidente de «Pichn»? ¿Era, en efecto, el presidente? ¿Pertenecía, en todo caso, al consejo como socio?

—¿Qué pasa, vagabundo? Estás con las musarañas. ¿Piensas en alguna caja acorazada? —saludó Camelia Snyder, dándole un palmada en el hombro.

—¡Hola, querubín! Pensaba en ti, Camelia. Supongo que estarás satisfecha. Esta misma noche te encontrarás con el «pollo lindo». Es un rompecorazones, y la verdad es que yo no veo que tenga nada de interés como hombre. Es un Adonis de papel —parafraseó.

—¡Oh! Qué insípido eres, Holland —protestó la blonda mujer—. No simpatizas con Foower, y no me explico por qué.

—Simplemente, porque él tiene más éxitos que yo con las mujeres.

—Y, además, porque sois polos opuestos. Foower es un hierro siempre al rojo, y tú, por el contrario, representas un trozo de hielo. Pienso que tienes cierta semejanza temperamental con Ann.

—Quizá; por eso me gusta.

—Pues estarás irritado. Crik acaba de decirme que Ann ha estado cariñosísima con Roice. Parece que, al fin, se ha rendido.

—Era lógico, aunque me pese reconocerlo así. Te advierto que sé aceptar las adversidades.

En aquel momento salían Roice y la joven del despacho. Aquél habló con Orton, y luego cogió a Ann por la cintura y se dirigieron a la calle. La seguían Camelia y Holland. Los demás esperaban ya en el interior del coche.

—Lleva el volante, Holland. Eres el mejor conductor de la cuadrilla —ordenó—. Se encontraba satisfecho como nunca.

Obedeció Holland. Encendió los focos, aceleró la marcha y frunció el ceño. Se dijo que cuando supiese en qué consistía el próximo trabajo a realizar se pondría en comunicación con los agentes del C. I. A.

Llegaron de madrugada. En el bosque todo era quietud, y el hotel estaba sin luz. Pararon frente al edificio y bajó primero miss Whitman.

—¡Foower! —gritó—. ¿No has oído el ruido del coche?

Nadie respondió.

—Durmiendo se parece mucho a una marmota. Hay que despertarle a golpe de campana —dijo Camelia—. Yo me encargaré de ello.

Holland quedóse solo en el coche y lo llevó al garaje. Levantó las puertas y entró en el recinto. Bajóse otra vez y escudriñó de un lado a otro. Le constaba que cuando se fueron había quedado allí el «jeep» y ahora no estaba. Era sospechoso, y se hizo la idea de que Foower lo había sacado.

Esta suposición adquirió categoría de realidad cuando le dijeron que Foower no se encontraba en su alcoba. El manager sorprendióse más que ninguno, y recorrió el hotel con la esperanza de hallarle.

—No os molestóse Foower ha desaparecido con el «jeep» —afirmó el soplón.

—¿Sí? ¿Lo has visto tú?

—He visto que el «jeep» no está en el garaje.

—¡Qué extraño! —murmuró el manager, acariciando la calva—. ¿Dónde habrá ido? Exigí que no saliese de aquí.

—Es fácil que haya estado durmiendo por el día y ahora ha salido a dar un paseo —comentó Camelia.

—No me sorprendería que fuese un traidor. Tiene cara de cínico y es capaz de escupir en la boca del diablo.

La acusación de Holland produjo el mismo efecto de un bombazo. Todos hicieron gestos de asombro y dudaron de que el auténtico soplón estuviera cuerdo. Todos, menos Ann, que no dijo nada y pareció como si no hubiese entendido las palabras.

—¡Calla, muñeco! —explotó Camelia, indignadísima. ¿Cómo te atreves a decir eso? Foower es un caballero, y no admito que nadie dude de su lealtad.

—Yo soy un psicólogo, y tú eres vulgar mujer, una arrapieza…

Le interrumpió con dos bofetadas, que sonaron como cañonazos. Puso Camelia los brazos en jarra, y lo insultó:

—¡Estoy harta de tenerte a mi lado! Eres un ser despreciable, que no mereces más que escupitajos. Tendrás que aclarar lo que has dicho, o de otra manera Foower hará pedacitos esa cara de búho que tienes.

Roice separó a Camelia, dándola un empujón. Cayó en el diván y enrojeció.

—No quiero trifulcas en esta casa. Holland expresaba una opinión, que espero no tenga trascendencia. Por lo pronto, Foower ha hecho caso omiso de una orden. Veremos si su explicación es convincente.

—Lo será, no me cabe ninguna duda —repitió la enamorada.

Miss Whitman agravó el gesto, y se acercó a Holland.

—No debes hablar así. Foower es un buen muchacho, y no se puede acusar sin ton ni son —recriminó.

Holland agachó la cabeza. Era tarde para arrepentirse de lo que había dicho. Ciertamente, no tenía motivos que avalasen su declaración. Tuvo una corazonada, y habló sin pensar en las últimas consecuencias. Aparte de que Foower le resultaba antipático, no tenía otra cosa contra él.

Camelia irguió la cabeza como un corzo sorprendido. Exclamó:

—¡Ya está ahí! ¿Oís el ruido del coche?

Roice aguzó el oído. Asintió con un movimiento de cabeza y salió al porche.

Los focos del «jeep» le iluminaron plenamente. Frenó, y Foower saltó al suelo.

—¡Vaya visita! ¿Qué ha ocurrido para que estéis aquí al día siguiente? ¿El fin del mundo? —preguntó en broma.

No respondió. Arqueó las cejas y le llamó la atención.

—¿De dónde vienes? Ordené que no salieses de aquí. ¿Te has atrevido a llegar a Chicago a echar una canita?

—Nada de eso, querido manager —contestó jovialmente—; abrió la portezuela y señaló el compartimiento posterior. —Estaba aburrido y se me ocurrió ir de caza.

—Caza de murciélago, ¿no? —dijo de mal genio.

—No; de gamos. Por la mañana paseé por el bosque y observé las correrías de gamos y jabalíes. Por eso decidí correr tras ellos por la noche, y nada mejor que ir a caballo de un «jeep». Me he divertido mucho y estoy orgulloso, ya que he cobrado un ciervo y un jabalí. ¡Míralos!

Los sacó del, coche y cargó con el jabalí, dejándolo en el porche. Repitió la operación con el gamo.

—Así inundaré la despensa de carne. Los gamites constituyen un apetitoso bocado, y el jabalí es puro magro. Mañana desaparecerá en nuestro estómago.

Corrió Camelia al encuentro de Foower. Le abrazó, ante el consiguiente alborozo de los forajidos, incluso del manager. Holland, sin embargo, se volvió de espaldas y refunfuñó para sus adentros.

—¡Foower! ¡Qué feliz me haces! —balbució Camelia, que verdaderamente estaba enamorada del «lindo pollo», como le había llamado Holland—. Como no estabas aquí, algunos han dudado de tu lealtad. Te han llamado traidor.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó enérgicamente, separándola de sí.

—Holland. ¡Es un gusano!

Foower se desprendió de la mujer y se acercó al astuto vagabundo. Le dio un golpe en el hombro.

—Conque me consideras un traidor, ¿eh? —censuró, y se miraron a los ojos—. ¿De qué manga te has sacado esa idiotez?

—Era una suposición —evadió la respuesta.

—No, tú me odias. Estoy seguro que gozarías si pudieras expulsarme del «gang». No simpatizamos, simplemente porque tú eres un gusano, como ha dicho Camelia —insultó, y con actitud levantisca.

—No hago caso de tus insultos. Eres un tipo ensoberbecido, pero con los pies de barro. Puedo derribarte con facilidad, con un simple soplo —vanaglorióse, y haciendo un gesto de desprecio.

—¡Bah, fantoche! —exclamó Foower, y con el dorso de la mano le alcanzó en el cuello y le hizo tambalear.

Holland se encorajinó. Respondió con otro golpe, aunque más bien parecía propinado por un niño. Era lo que deseaba Foower. Le abofeteó repetidas veces, y le puso a descubierto. Rápidamente le alcanzó en el mentón con un puñetazo de abajo arriba, y lo proyectó contra un diván.

—¿Ves? Eres un gusano.

Se levantó sin tardanza. Como un toro se lanzó contra su enemigo, con la cabeza agachada. Fue tan rápido, que metió está en el estómago de Foower. Y, además, le derribó.

Segundos después ya estaba en pie. Pero Holland le esperaba estratégicamente. Chocó su puño contra la barbilla y escuchóse un ruido parecido al que ocasiona un golpe sobre un bidón. Había fuego en los puños del «gángster» con aspecto de mendigo…

Rodó Foower por el suelo como un fardo, pero arrodillóse enseguida. Fluyó una hebra de sangre por la comisura de los labios y se vidriaron los ojos. Ahora la pelea era de verdad.

—¡Foower, Foower! —gritó Camelia corriendo a él—. Tienes que partirle la cabeza. Te lo exijo ¡Ese bellaco…!

Ann estaba tan serena, que parecía sombría. El manager encendió el puro y se dispuso a ver la lucha, sin hacer nada por cortarla, como hubiera sido su deber. Pensó quizá que venían bien unos minutos de diversión, un «match» entre amigos para ventilarse la superioridad del «gang».

Los demás forajidos permanecían en pie, cruzados de brazos y esperando el desenlace. Naturalmente, votaban por la victoria de Foower, que era más joven y musculoso.

Foower echó a un lado a la amiga y frunció el rostro terriblemente. Se abalanzó como un volcán, escondió la cabeza de Holland bajo el brazo izquierdo y lo puso de cara al techo. Así acopló una serie de puñetazos en plena faz. Le hizo sangrar por la nariz, y moviendo el brazo como si fuera el aspa de un molino, atizó un «uppercut», que proyectó el cuerpo de Holland contra el suelo.

Sin pérdida de tiempo se colocó sobre el pecho de su rival y le abofeteó a diestro y siniestro. Verdaderamente dejó a su enemigo hecho un guiñapo. Ensañábase con él y le vapuleaba a conciencia.

—¡Basta! —gritó miss Whitman—. Parecéis dos fieras. Ordena que se separen, Roice. Somos compañeros y no puede admitirse que se maten a golpes.

—Tienes razón —contestó el manager—. ¡Separaos! Ya nos habéis divertido bastante.

No le hicieron caso. Holland logró desasirse de su rival y atizó un furioso puñetazo. Crik se puso en medio.

—¿No habéis oído? —gritó—. Ha sido una estupenda ensalada de palos, pero no queremos un muerto en la casa. ¡Estaos quietos!

Foower cruzóse de brazos y miró con desprecio a Holland.

—Él ha tenido la culpa. Me ha llamado traidor, y no se lo consiento —argumentó—. Que exponga por qué me cree desleal. O quizá soplón, ¿no?

—No le hagas caso, Foower —aconsejó el manager—. Nosotros tampoco apreciamos su acusación. No me extrañaría que estuviese un poco mareado. Huele a ron.

—Sí, no coordino bien —afirmó Holland—; Ann le dio un pañuelito para que se limpiase la sangre que salía de la nariz.

—Daos la mano. Prometedme que olvidaréis la refriega de esta noche. No quiero rivalidades dentro del «gang» —dijo el manager con voz metálica.

Se miraron los contendientes. Holland lo hizo de soslayo. Foower infló el pecho y esperó la reacción de su enemigo.

Holland agachó la cabeza y anduvo al encuentro de aquél. Tendió la mano, y Foower la estrechó con efusión. Es más, le abrazó.

—Yo olvido lo que ha ocurrido, Holland. Lamento haberte lastimado.

—Perdóname, Foower. Retiro la acusación. Espero que seamos buenos amigos —deseó.

—Por lo menos, yo procuraré serlo. Hemos sido idiotas golpeándonos como si fuéramos enemigos encarnizados. Te advierto que tienes puños de hierro —sonrió, dándole golpecitos amigables— y no de paja, como creíamos. Me has dado un trastazo imponente en la barbilla; no sé cómo no las has roto.

—Y tú la mía. Tu esqueleto es de acero, querido Foower —elogió con voz enérgica.

Intervino el manager, que tenía en la mano una botella de licor.

—Bebamos y mañana será otro día. Estoy seguro que en breve amasaremos una fortuna.

—Que así sea, manager.

Habló Foower y golpeó su vaso con el de Holland. Aparentemente volvían a ser amigos, en el caso de que alguna vez lo hubieran sido.

La mañana no era, ni mucho menos, apetecible. Hacía un viento huracanado y helado que se introducía por las rendijas de puertas y ventanas. La cohorte de asesinos se refugiaba del frío al amor de la chimenea. Crepitaban los leños mientras el cielo, terriblemente entoldado, anunciaba nieve.

—Prosigue, manager. ¿Cuál es el trabajo de que hablabas? —inquirió Foower, que, naturalmente, estaba al lado de Camelia.

—El asalto a la fábrica Rubber de Gary. Es una factoría, como sabéis, de neumáticos y el sábado podemos apoderarnos de cinco millones de dólares. Es el día de pago de salarios, que vendrán a nuestros bolsillos.

—¿Está ya planeada esa difícil operación? —preguntó Holland precipitadamente; tenía un esparadrapo en la frente y sendos círculos amoratados en los ojos.

—Lo está hasta los últimos extremos. Ya sabéis que los gerifaltes de «Pichn» no se equivocan nunca y gustan de apurar todas las posibilidades de éxito.

—Te lo dijo el tal Olson, ayer, ¿no? —insistió Holland.

—Exactamente. Estuvo magnánimo con nosotros. Dijo que nos daría muchos más beneficios. En vez del veinticinco por ciento, desde ahora tendremos el sesenta. ¿Qué os parece?

—¡Magnífico! —respondió Foower—. Eso es ponerse en razones. Además, ya están más cerca de nosotros. Hasta ahora no los veíamos y eso irrita. Me refiero a los consejeros.

—Cierto; no los veíamos nunca —asintió el manager—. Yo entregaba el dinero a Hooper y ya no sabía más. Ahora será diferente.

—Pero ¿qué dirá Law, el sucesor de Hooper? —preguntó Holland.

Roice dio un, puñetazo en la mesa y bailaron los vasos.

—¡Caramba! No dirá nada. Olson es el presidente y nadie puede replicarle. ¿Es que no estás conforme? —interrogó.

—Lo estoy. Era una simple pregunta.

—Bueno, pues os explicaré el plan. Esperaremos hasta el sábado y luego repartiremos el dinero en cuanto lo haya visto el presidente. Es una fortuna considerable y quién lo desee podrá retirarse a vivir con el dinero que le corresponda a una ciudad del interior. Creo que es una buena perspectiva.

—Excelentísima, querido manager —acató Camelia—. Yo me retiraré del oficio. Estoy cansada de ser auxiliar, es más, de ser «gángster». Viviré en un pueblecito de Texas cuidando mis vacas. Y tú serás el jefe… y mi marido, ¿verdad, Foower?

El aludido guiñó los ojos y sonrió beatíficamente.

—Bueno, hija, nos casaremos y pondremos un rancho en Texas. Está visto que no tienes madera de forajido. Por el contrario, yo no creo que pueda abandonar la profesión. Soy un bandido redomado.

—Sí, pero eres delicioso, Foower. Si tú me quieres de verdad, estoy segura que te haré ir por buen camino. ¿No te gustará ordeñar una vaquita y galopar en un caballo cimarrón a través de las praderas? —preguntó con atractivo acento de ingenuidad.

—¡Qué pimpollo eres, rica! —murmuró Foower—. Pero dejemos de hablar de nuestras cosas. Tú tienes la palabra, manager. Hablabas de Law, el continuador de Hooper.

—No; Holland preguntó sobre el consejero y respondí cumplidamente. Es mejor que os diga cómo realizaremos el plan. Os aseguro que tenemos cinco millones de dólares en las manos. Escuchad.

Escucharon atentamente. Holland frunció el ceño más de una vez y se mordió la lengua. Pensaba ponerse en comunicación inmediatamente con los agentes del C. I. A. Los delataría y con toda seguridad no podría realizarse aquella operación.

Era jueves y tenía que actuar enseguida. Descartó apoderarse de un coche y trasladarse a Chicago. Le descubrirían y se haría sospechoso para sus compañeros. Tenía que hablar por teléfono y esperó una ocasión.

Ésta llegó el mismo jueves por la tarde. Foower, Roice y Crik salieron de caza. Ann subió a su habitación a descansar y los otros tipos salieron del hotel. Sin embargo, Camelia quedó en el salón tumbada en el diván de cuero y leyendo una revista. Y el teléfono estaba allí, en el hall.

Holland paseó un rato. No sabía cómo invitar a Camelia a que saliese. Se acordó de Ann y subió a su habitación. Habló con ella y luego bajó.

—¡Camelia! —llamó Ann desde el piso superior—. Tengo que enseñarte una cosa. Ven. El otro día compré un vestido y ropas interiores. ¡Verás qué kimono!

—Camelia corrió como una gacela. Naturalmente, era lo que esperaba Holland. Salió al porche y escudriñó los alrededores. No había nadie y quedó satisfecho.

Con cierto nerviosismo entró en el chalet y marcó el número de la oficina del C. I. A., en Chicago. Púsose el auricular al oído y esperó con impaciencia.

—¿Qué hay? Hablen —instó la voz de hombre.

Se restregó la mano por la barbilla y tragó saliva. Seguía nervioso, con la vista fija en las ventanas, por dónde se veía el bosque.

—Buenas tardes, señores agentes del C. I. A. Soy Mark Holland. ¿Me recuerdan?

Hubo unos segundos de silencio. Holland no se adueñaba de los nervios.

—¿Holland? Sí, le recordamos. Usted estuvo ayer aquí y nos informó sobre las actividades de cierto «gang».

—Exactamente sobre «Pichn» —categorizó—. Ahora les hablo desde la montaña. Han ocurrido cosas raras en el «gang» y se prepara un trabajo sensacional para el sábado. Se nos han prometido cinco millones de dólares.

—¿Sí? Es una noticia. ¡Hable!

No apartaba la mirada de la ventana y al mismo tiempo prestaba también atención a lo que ocurría en el piso de arriba. Aun así, tenía la seguridad de que Camelia no bajaría por sorpresa.

—El sábado, a mediodía, se realizará un asalto en gran escala contra la fábrica Rubber de Gary. Esperan llevarse cinco millones de dólares y esta operación ha sido planeada por el presidente del «gang», que se presentó anoche.

—¡Enhorabuena! Ya era hora que apareciese el presidente.

—Se llama Olson y creo que ha llamado algo con el manager. Otro consejero es un tal Law.

—¿Ha dicho Law, un hombre viejo con cara de búho que vive en 1088 de la Avenida de América? —quiso saber el agente del C. I. A., desde Chicago.

—Sí; ese mismo.

—¡Córcholis! Ese hombre ha sido asesinado anoche. Es decir, a primera hora de la tarde. Apareció en su cuarto de estar, en medio de un charco de sangre. No cabe duda que lo golpearon la cabeza con una plancha eléctrica.

—¡Qué extraño! —exclamó, pero sin sorprenderse—. Me anima la esperanza de que haya obtenido pruebas.

—Ninguna. Es un crimen tan misterioso como el de Hooper. No encontramos sospechosos y la plancha que encontramos en la carbonera no tiene huellas. El asesino llevaba guantes.

—¡Muy astuto! —comentó—. Opino que Olson ha matado a Hooper y Law para quedarse con todo el dinero. ¿Han visto si estos dos señores tenían cuenta corriente con algún banco?

—No; eran pobres como ratas.

—Pues insisto en la opinión de que Olson es el asesino.

—Pero cometería los crímenes de acuerdo con los restantes «mandamases».

—Quizá no haya consejeros. Es decir, que el «gang» lo lleva Olson y Roice, aunque el manager asegura que hasta ahora no conocía a Olson. Sin embargo, me consta que ha amasado una fortuna.

—Tendremos en cuenta su declaración, Holland, y el C. I. A., pagará con creces su trabajo. Ténganos al tanto de lo que ocurra o vaya a ocurrir.

—Perfectamente. Ya saben que estoy con ustedes de todo corazón y estoy dispuesto a entregar la parte que me ha correspondido por el secuestro de miss Mellon.

—Usted es una buenísima persona que desea volver al camino de las personas honradas. ¡Lástima que su ejemplo no cunda en los bajos fondos! En el «gang» donde usted actúa hay verdaderas alimañas.

—Son ustedes muy amables conmigo. Es cierto que aquí hay gente despreciable, sobre todo Foower y Crik Camila Snyder es un demonio que merece muchos años de cárcel. Ann Whitman no interviene en los trabajos y puedo asegurar que es una chica excelente.

—¿Asegura, entonces, que Ann no ha cometido un delito de sangre?

—Ni de sangre ni de cualquier otro tipo. Lo aseguro categóricamente.

—Bien, pues nada más por hoy.

—Adiós, amigos.

Colgó y sonrió mefistofélicamente, pero con el mayor gozo. Echóse en el diván y hojeó una revista. No veía las fotografías ni el texto, porque pensaba en Law, en Olson y Roice. Creía hacer una obra perfecta.

—¡Holland! —gritó Ann—. ¿Han venido ya los muchachos?

—No; aún no. Bajad vosotras y conversaremos un rato.

Así lo hicieron. Miss Whitman preparó una tetera y luego vertió humeante té en los vasos. Lo bebieron al amor de la lumbre.

—¿Qué harás tú, Ann, con el dinero que recibas por el golpe de Rubber? —preguntó Camelia—. ¿Te retirarás del «oficio»?

—Con toda seguridad. Estoy cansada de esta vida. Te digo que yo no he nacido para estar siempre entre pistoleros y corriendo peligrosas aventuras —respondió con la mayor naturalidad.

—¡Piensas igual que yo! —exclamó Camelia—. Te aseguro que compraré un rancho en Tejas y viviré muy feliz al lado de Foower.

—Dichosa tú que tienes tan galante enamorado.

—Y tú también. Roice está como una malva por ti. ¿Te casarás con él?

—No. Yo tengo otro hombre —respondió sin pensarlo—, y está muy cer…

Holland, instantáneamente, matizó un gesto de fiereza. Camelia, que le miraba, no llegó a comprender por qué reaccionaba así. Por el contrario, debía haber sonreído por el hecho de sentirse triunfador.

—¡No querrás decir que me prefieres! —interrogó duramente.

—Bueno… bromeaba —rectificó—. Roice es un chico estupendo… Toma, Camelia, como una broma, lo que dije antes.

—Claro, claro; lo he entendido —asintió miss Snyder.

Foower apareció en el umbral con un gamo a cuestas. Entró en el salón seguido de los demás forajidos.

—Soy el mejor cazador de mil millas a la redonda —anuncióse con prosopopeya—. No encontrarás hombre con más personalidad que yo, Camelia.

—¡Oh, riquín! —exclamó Camelia, quitándole el animal y colgándose ella al cuello—. ¡Qué feliz casualidad que te haya conocido!

—Bueno, ¡menos escenas de amor! —protestó el manager—. Vamos a organizar una hermosa fiesta y guisaremos el jabalí y el gamo de anoche. Yo seré el cocinero. Os advierto que guiso bastante bien, ya que en tiempos fue cocinero de hotel.

—Yo seré el pinche, el que pela las patatas —dijo Foower.

—Yo desollaré los animales —unióse Crik al concurso.

Y así guisaron aquella tarde.

Pero antes de cenar Foower y Camelia pasearon por el bosque. Había dejado de llover y el viento era manso. Él la llevaba del brazo y juntaban la cabeza para hablarse con susurros.

—Yo soy más feliz que Ann. Esa chica tiene un conflicto que no sabe cómo resolverlo —habló ella—. Ha dicho que quería a Holland y él se ha ofendido. La ha mirado en tono recriminativo y se ha rectificado. Añadió que lo decía en broma, pero no lo creo así.

—Es curioso. A Holland y Ann los une un profundo afecto. Él se molestó porque tú estabas delante.

—¡Cuando se entere Roice!

—No digas nada. Conviene evitar los conflictos —aconsejó—. ¿Qué has hecho mientras nosotros estábamos de caza?

—Leía una revista y me llamó Ann desde su cuarto; subí y me enseñó los vestidos que se ha comprado.

—Y Holland, ¿qué hacía?

—Estuvo solo en el salón —arrugó la frente—. Por cierto creo que escuché como si hablase con alguien.

—Lo suponía —fue el conciso comentario de Foower.

—¿Qué supones? No entiendo.

—No hace falta que lo sepas. Habló por teléfono.

—¿Teléfono? ¿Con quién?

—¡Vete a saber! Supongo que con las brujas.

Rieron de buena gana y Foower aconsejó que no hablase en el hotel de aquella conversación. Se acercaba la hora de la cena y regresaron. Ann, ayudada por Roice, que parecía gozoso como nunca, preparaba la mesa. Foower sentóse en una punta y fue el primero en ponderar la exquisitez de la comida. La carne, en efecto, estaba muy apetitosa y convenientemente rociada de vino.

Entre bocado y bocado conversaban sobre temas intrascendentes. Después Foower se levantó y brindó por el éxito de la próxima empresa.

—Gracias a la generosidad de Olson, desde ahora disfrutaremos de mejores sueldos. Creo que era de rigor que nos ayudasen. Apuesto que desde que se fundó el «gang» les hemos entregado más de un millón de dólares, ¿no es así, Roice?

—Mucho más. En realidad, los gerifaltes han sido como vampiros que nos han chupado la sangre —afirmó con acento de repulsa.

—Pues es hora de independizarnos —señaló Foower—. Debiéramos formar una sociedad en la que nosotros fuéramos los consejeros y peones. Es decir, que el dinero que robásemos no saliese de nuestras manos. Y tú serías el «boss», Roice. ¿Qué opinas?

El manager sonrió muy gozoso. Volvióse hacía miss Whitman y la acarició una mano, como hacía siempre.

—Lo estudiaré. En principio me parece una idea excelente. Yo también abogo por ello, pero el presidente…

—¡Uf! Hablaremos claramente con él y le diremos que nos hemos cansado de ellos —insistió Foower—. Si se opone con cajas destempladas, le cogeremos de la pajarita y le pondremos de patitas en la calle. ¿Hecho?

—Opino como tú, Foower —respondió Crik—. Necesito ganar mucho dinero para comprar joyas y abrigos de visón a mi moza. Estoy harto de que los jefes actúen en la clandestinidad para con nosotros.

—Sí, es lo que pienso yo —ratificó otro forajido, y los demás también asintieron.

Sólo quedaba Holland en silencio, imperturbable como una momia.

—¿Tú no apruebas el proyecto? —interrogó Foower.

Agotó un vaso de vino y eructó. Camelia, que estaba enfrente, echóse hacia atrás y pensó que Holland era un grosero. La oleada de aire, que olía a vino, la dio en la cara, y compuso una mueca de repugnancia.

—Pues, sí, estoy de acuerdo. Roice puede llamar hoy mismo al tal Olson y decirle que no trabajaremos para él y el golpe de Rubber lo realizaremos sin su asesoramiento. O sea, que desde hoy todo el dinero será para nosotros.

—¡Sí, sí! Eso es lo que pedimos —corroboró Crik.

Foower observó a Roice, que había fruncido el ceño. No debió gustarle la idea, porque dijo:

—Eso es adelantar los acontecimientos. Debemos ser leales hasta el último instante —rogó el manager—. Me he comprometido a realizar el asalto de Rubber, siguiendo las instrucciones del consejo y darles la parte proporcional de los cinco millones. Siempre he sido leal y lo seguiré siendo mientras no se rompa el pacto con determinados días de antelación.

—De acuerdo —ratificó Foower—. Romperemos con ellos una vez resuelto el asunto de Rubber.

—De mala gana —habló Holland—. Son cinco millones que se nos evaporan.

—Después vendrá más dinero. No te inquietes.

—Bueno, pues acepto. Veo que no existe otra solución.

Terminó la cena y la sobremesa se prolongó hasta bien entrada la noche. Miss Whitman se retiró a su habitación, y la siguió Camelia y Crik.

—Mañana es la víspera del gran asalto —dijo Foower—. Sueño con ese trabajo y estoy desvelado muchas horas en la cama. Voy a dormir.

—Hasta mañana, Foower. Toma un soporífero —aconsejó Roice en broma—. Necesito cerebros bien despejados.

—El mío lo está como un amanecer en primavera.

Foower dormía en una alcoba del primer piso, a la terminación de un largo pasillo. Sentóse en la cama, desdobló un periódico y leyó unos minutos. Luego apagó la luz y echóse vestido.

Se levantó dos horas más tarde. Aguzó el oído y no escuchó ruido alguno. Tampoco había luz encendida.

Abrió la ventana con sigilo. Aguardó unos segundos, quizá a la expectativa. Asióse al cerco posterior y se colgó en el vacío. Soltó las manos y cayó al suelo, sin hacer ruido, ya que la tierra estaba mojada por las lluvias y amortiguó el golpe.

Separóse del hotel y anduvo a través del bosque por espacio de una hora. Sabía bien el camino y también sabía dónde iba. Llegó a un montículo despoblado de árboles y jugó con una linterna, como si hiciese señales luminosas. Esperó unos minutos y escuchó el ruido lejano del motor de un «Jeep».

Apareció un hombre embutido en pantalón caqui y guayabera de cuero.

—¿Qué hay, Foower? —saludó el desconocido—. Ha quedado una buena noche después de la tormenta.

—Sí, pero hace mucho frío. Creo que se hielan hasta los árboles —dijo, frotándose las manos.

—¿Qué cosas nuevas traes hoy? —instó el de la guayabera.

—Primero, dime tú con quién ha hablado Holland esta tarde por teléfono —requirió.

—Con la oficina auxiliar del C. I. A., en Chicago.

—¿Qué les ha dicho?

—El asalto de la fábrica Rubber para mañana a mediodía. También ha enumerado que ya conoce al presidente.

—Sí; hemos conocido a un tipejo de nuevo ceño. Desde luego, no creo que sea el presidente.

—¿Por qué?

Luego lo diré. Sigue hablando de lo que haya dicho.

—Los del C. I. A., anunciaron la muerte de Law y pareció asombrarse. Sin embargo, se contradijo cuánto asintió a la referencia de que Law vivía en tal sitio. Puestas las circunstancias así, es indudable que Holland conocía el domicilio de Law, cuando ha asegurado que nadie sabía nada de los consejeros.

—Perfectamente. ¿Qué más?

—Se refiere a ti. Ha dicho que eres el más sanguinario de los forajidos del «gang».

—Antipatía pura. ¿Cómo habló de los otros?

—Muy mal. Para él sólo existe una excepción: Ann Whitman.

—Lo comprendo. Tengo otros detalles que evidencian la unidad existente entre Ann y Holland. Sigue informando, Brewster.

—Nada más. Ha denunciado a Olson, el presidente, y eso indica que es un redomado soplón.

—Yo voy más allá. Holland es todo lo contrario de lo que representa.

—Bueno, entonces, ¿quién es, Foower?

—Me reservo la contestación para el momento oportuno.

—¡Qué reservado eres, Foower! —protestó el desconocido.

—Porque aún no he llegado al cénit. Aguarda un día más y te convencerás de que soy uno de los hombres más astutos que pisan la tierra. Anoche los confundí con el gamo y el jabalí. Preparaste una coartada irrefutable, Brewster. Fué una fortuna que los viésemos antes. No podía comprender que yo me hubiera trasladado a la ciudad.

—¿No se sorprendieron de que no estuvieses en el hotel?

—Sí, y sobre todo, Holland. Me llamó traidor y le hice sangrar abundantemente.

—¡Pobrecito! Ten en cuenta que es el soplón.

—Sí, sí. Holland es el soplón y yo soy el «boss». Hooper luego Law eran muñecos que me hacían un servicio inestimable —dijo, quizá, bromeando—. En cuanto a Olson, es harina de otro costal.

—¿De quién es ese costal?

—De Roice. ¡Es un tipo con mucha frente!

—Bien, ¿qué órdenes das, Foower?

—Escucha; el sábado, a las once de la mañana…

CAPÍTULO VIII

OICE cargó las dos pistolas, guardó una en la pistolera de la axila y la k, otra en un bolsillo del pantalón.

—¿Preparados?

—Sí, ya podemos salir. En dos horas estaremos allí —respondió Foower, que se ponía una «Luger» en el cinturón.

—¿Dónde está Holland?

—Ya llega. Paseaba con Ann.

—¿Es que aún mantiene la esperanza de quitármela? —preguntó un poco airado.

—No. Está en el garaje, cuidando el gamo herido. Le tiene mucho cariño.

—Eso es otra cosa. Después de este trabajo me casaré con Ann.

—Y yo con Camelia. Lo digo de verdad.

—¡Toma! Igual que yo. Aguardarán aquí, ya que no necesitamos sus servicios —vio que se acercaba Ann y añadió—. Voy a darle un beso en la frente. Es señal de buena suerte.

—Pues yo se lo daré a mi novia en la puntita de la nariz. Es más divertido.

El manager tropezó con Holland. Le dio un golpe en la espalda y recomendó:

—Prepárate bien, Holland. Es posible que tengamos que utilizar toda la munición.

—Perfectamente, jefe.

Roice cogió del brazo a miss Whitman y separáronse del hotel varias yardas.

—Esta tarde, a las cinco, me esperas en la Unión Statión de Chicago. Salimos para Nueva York y allí embarcaremos para Europa. Ya tengo los pasajes.

—¡Admirable! —exclamó ella—. Pero ¿cómo no me lo has dicho antes?

—Para darte una sorpresa. Dentro de unas horas tendré muchísimo dinero. Abandonaré a los chicos y también estoy cansado de esta vida.

—Pero antes darás a los muchachos los dólares que les corresponden, ¿no?

Sonrió hipócritamente.

—Unas migajas.

—¿Y a Olson?

—¡A ése sí! —susurró—. Lo repartiremos como buenos hermanos.

—Oye, de verdad. ¿Olson es el presidente? —preguntó haciendo un ingenuo mohín.

Acercóse a ella y comunicó:

—En mi vida he visto al presidente. Creo que es un fantasma.

Ahora fue Ann Whitman quien sonrió hipócritamente.

Entretanto, Camelia paseaba con Foower.

—¿Qué has escuchado querida?

—Seguí las indicaciones que me diste y me escondí en el garaje. Vi que se besaban con afectación. Estimo que Aun traiciona a Roice, ya que ha prometido casarse con él.

—No importa eso. Ann engaña a Roice, pero de otra manera. Anda, di lo que escuchaste. No hay tiempo.

—Holland dijo, y yo no le comprendí, que a lo sumo estaría un mes en la cárcel y luego vivirían como reyes. Habló de dólares, pero por cantidades exorbitantes.

—Es una noticia que fundamenta aún más mi sospecha.

—¿Que sospechas, Foower?

—Te lo explicaré otro día. No hay tiempo.

—Bueno, pues Holland dió a entender que Olson no es el presidente y que éste se ha unido a Roice para hacer trabajo sin consultar con los consejeros. Ann contestó eso ya lo sabía.

—¿Qué más?

—Holland rió aunó un bellaco y refiriéndose a Roice aseguro que el tiro le puede salir por la culata. Aseguró que ni podría realizarse el golpe de Rubber, porque antes nos cogerían los hombre del C. I. A. —anunció frunciendo la frente—. Estuve a punto de darle con un ladrillo en la cabeza.

—¡Qué simpática! —exclamó—. Me has hecho un ser vicio excelente. Te lo pagaré con creces.

—Casándote conmigo, ¿no?

—Si me lo permiten, sí.

—¿Si te lo permiten? ¿Quién? —preguntó de mal humor.

—Mis jefes.

—¡Hum! Vaya idiotez.

La besó y cogiéndola del brazo se dirigieron al hotel.

—No te preocupes. Me gustas y eso es bastante. Espérame aquí; en cuanto realice el trabajo vendré en tu busca.

—Y compraremos un terreno en Tejas. Llevarás una camisa de cuadros vivos y ordeñarás las vacas, ¿eh? —deseó con deliciosa ingenuidad.

—Desde luego, eres una paloma. Es tan poético el cuadro fue pintas, que no tendré más remedio que rendirme.

Roice los llamaba desde el interior del coche.

—¡Vamos! Se hace tarde. Parecéis gamos en la época de filos.

—¡A mucha honra! —contestó Camelia, la muchacha que fué impulsada al «gang» por una circunstancia adversa y que Arrepentida de su pasado buscaba la paz del hogar.

Subió Foower y emprendieron la marcha. Las muchachas se despidieron desde el porche agitando los brazos.

Seis forajidos se dirigieron a Gary a realizar un audaz asalto. Holland estaba seguro de que no podrían llevarlo a cabo porque él había avisado a los agentes del C. I. A. Únicamente se preguntaba dónde saldrían aquéllos y los cortara el camino. Desde, luego, desde el primer momento se unciría al lado del C. I. A., y su máxima ilusión era acribillar a balazos a Foower. Y también agujerear la barriga del policía.

Foower le miraba de soslayo y le divertía pensar que muy pronto se llevaría un gran chasco. Foower había conseguido encuadrarlo dentro de su auténtica órbita. Holland demostró que era demasiado astuto, pero el «lindo pollo» con aspecto de matón evidenció que no era tan pendenciero como parecía y que tenía poderosa inteligencia.

—Bien, se acercan los acontecimientos. Mirad la fábrica Fié parece que se alza hasta el cielo. ¡Alertas! —avisó el manager con aspiraciones de «boss».

Frenaron unas yardas antes de llegar al edificio, que tenía dos alas y un enorme patio en la mitad y de frente. Había na gran puerta de hierro y al lado una caseta a cuya puerta estaba el portero, que llevaba pistola al cinto.

Roice quedó solo en el automóvil, y los forajidos se repartieron por los alrededores. Es lo que habían convenido. Roice pisó el acelerador y situóse frente a la puerta. Mostró una chapa y el portero abrió la puerta. El coche adelantó unas yardas.

—Usted es el representante de la «Ford Motor», ¿verdad? —preguntó el portero asomándose a la ventanilla.

En mala hora lo hubiera dicho. Roice le golpeó con un hierro que llevaba apropósito y le cogió por el cuello. Rápidamente abrió la portezuela y lo metió en el coche, luego de comprobar que había perdido la razón.

Enseguida entraron los forajidos. Uno de ellos quedó en el puesto del portero, con la orden de que disparase a la menor sospecha. Los demás volvieron a subir y Roice puso en marcha el vehículo, avanzando hacia la oficina de administración.

—Taparos la cara. Los cogeremos por sorpresa y cuando quieran reaccionar estaremos lejos de aquí.

Pasó frente a la nave central. Bajó uno detrás de otro, ya enmascarados. Entraron en el portal y empuñaron las pistolas. La escalera estaba cerca y la subieron enseguida. Roice dirigía el asalto, seguido de Foower. El último era Holland, que avanzaba con paso cansino y sorprendido de que no hubieran aparecido —¡aún!— los agentes del C. I. A.

Roice presentóse ante una puerta doble. Miró hacia a atrás y movió la cabeza con brusquedad. Llevaba un pañuelo rojo con puntas azules. Foower un pañuelo absurdamente blanco.

—¡Ahora! —ordenó.

Entró en la oficina. Era una sala alargada llena de mesas y máquinas de escribir y calcular. A ambos lados de la puerta había dos muebles metálicos, y sobre ellos cuatro ametralladoras. No se veía una sola persona.

Roice desorbitó los ojos, estupefacto. Crik arrugó la frente. Foower miró hacia la puerta. En aquel momento entraba Holland. Vió las ametralladoras y rió estrepitosamente.

—¡Ja, ja, ja! ¡Esto os he preparado yo, bandidos! —exclamó; había visto a los agentes del C. I. A., detrás de los muebles.

Roice se revolvió enfurecido. No supo en qué dirección. Como vió a Holland encañonándolo y riendo altaneramente, disparó contra él. Holland también desgalilló y Roice recibió el proyectil en el pecho y cayó de rodillas. Por un milagro, Holland no había sido herido y se mantenía erguido. Ahora encañonaba a Foower.

—¡Quieto todo el mundo! —gritó un agente del C. I. A., desde detrás de los muebles—. ¡Tiren las armas! Si no lo hacen así ahora mismo los acribillaremos. Y usted, Holland, no alardee en este momento. ¡Tire la pistola!

Crik giró los ojos con inaudita fiereza. Estaba encorajinado porque habían caído en el cepo en el segundo culminante. Volvióse y dió unos pasos buscando la puerta. Quilo correr escaleras abajo y no pudo. Dispararon desde el piso superior, donde se escondían otros agentes y rodó, en rícelo, por la escalera, pero seguramente sin vida.

Los forajidos que hicieron ademán de huir se arrepintieran a tiempo. No podía serles más adversa la situación, y optaron por arrojar las armas. Cuando se creían «ya» casi rueños de cinco millones de dólares, se encontraban con la derrota más estrepitosa.

Holland profirió un gesto de júbilo. Señaló a Foower.

—¡Es un criminal! Ha cometido infinidad de asesinaos. ¡Es el «gángster» más siniestro de América! —acusó.

Foower rió divertidísimo. Cruzóse de brazos y saludó con la cabeza a los agentes del C. I. A., que salían del escondrijo; dos de ellos portaban metralletas.

—Estás equivocado, Holland —habló—; lamentablemente equivocado. He llevado a cabo una misión erizada de dificultades y peligros y he hecho una ficción maravillosa. Crees tú que has puesto aquí a la autoridad gubernativa y que has evitado un asalto. Es un error. Yo soy Iker Foower, agente del C. I. A., adscrito a la sección de actividades especiales. Y tú eres Mark Holland, el auténtico «boss» del «Pichn».

Holland enrojeció. Castañetearon los dientes y respiró profundamente.

—¡Falso! Tú eres un asesino congénito y siempre te has vanagloriado de ser pendenciero y matón —se defendió, y miró a los agentes suplicando ayuda.

—Me hice aparecer así, porque convenía a la investigación que realizaba —insistió Foower—. Tu caso es distinto. Tramaste un singular «gang». Por medio de cierta persona reuniste a una gavilla de asesinos y les hiciste creer que había presidente y consejeros. Era una treta. Todo el dinero ha quedado en tu cuenta corriente y en la de… tu esposa. Sí, tu esposa, que es Ann Whitman.

—¡No! —gritó desmayadamente. Los forajidos no daban crédito a sus oídos.

—Sí, es tu esposa. Os he estudiado desde cerca y conozco que los dos sois muy astutos —insistió en su acusación—. Ann asesinó a Hooper, porque era la única persona que sabía que Ann ocupaba un puesto importante en la organización. El dinero que daba Roice a Hooper, éste se lo entregaba a Ann, que decía era el enlace entre Hooper y los consejeros que no existían. Y tú asesinaste a Law porque conocía a tu mujer y sabía en parte las funciones de ella. Estuviste en la cárcel porque Barnes se fue de la lengua, aunque te desconocía como «boss», y por eso en el año de prisión el «gang» no marchó bien. Lo llevaba tu esposa a través de Hooper.

—Estás contando una leyenda —farfulló.

—Es la verdad. Te hiciste soplón para despistar y que el castigo fuera menor. Pensabas retirarte, después de entregar a tus compañeros. Y esta decisión, se precipitó porque te distes cuenta que Roice pensaba dar este golpe en unión de su amigo Olson y quedarse con el dinero. Te reíste de veras cuando Roice dijo que Olson era el presidente. Sí, que deseaba usurpar tu cargo. ¡Muy astuto, Holland!

Holland se declaró vencido. No tenía salida. Foower era un diablo y no se le había escapado ningún detalle.

—Pero tú disparaste contra Wolf, el jefe del C. I. A. —balbució.

—Disparé al aire. No tuve tiempo de avisarle y pensé que lo mejor era llamarle la atención con disparos. Wolf es mi jefe y he estado en comunicación con él. Ingresé en el «gang» porque conocíamos a los peones, pero no a los peces gordos. Vamos, a ti y a tu esposa.

—Pero yo he colaborado con la policía.

—Para ayudarte. Tú irás a la cárcel, así como Ann. Devolveremos el dinero a míster Mellon, que lo dio porque Wolf, a quién yo había llamado, se lo aconsejó por teléfono —aclaró el audaz agente del C. I. A.—. También detendremos al amigo de Roice en la Jefatura, el amanuense Pim, que os decía secretos a cambio de un montón de dólares. Caerá también Olson y Orton, el tipejo que está al frente de «La Campana», y lacraremos ese nefasto local.

Los agentes esposaron a los forajidos. Holland rompió a llorar. Su obra, perfectamente organizada, habíase venido abajo con estrépito. También fue esposado, así como el criminal que aguardaba en la portería.

Cargaron los cadáveres de Roice y Crik. Abajo había una ambulancia.

—Ahora vamos a la montaña. Ann irá a la cárcel y yo me llevaré a Camelia. Es una buena chica y espero casarme con ella cuando purgue sus delitos. Cuestión de meses.

Los agentes le felicitaron efusivamente. Holland se hundía y él subía al cénit del éxito.

—Camelia se llevará una gran desilusión cuando la diga que no podremos vivir en Texas y cuidar del ganado. ¡Es una buena chica!

Y fueron hacia el hotel de la montaña.

FIN