I

SE Fan se mantuvo inmóvil detrás del despacho. Osciló la mandíbula y fluctuaron las aletas de la nariz. Brillaba su frente, por la que fluía sudor frío, formando una hebra que caía por la mejilla izquierda. Era igual que si hubiera realizado un gran esfuerzo físico, y, sin embargo, estaba quieto delante de la negra boca de una pistola.

—Repito que no tengo dinero aquí —balbució, extendiendo las manos sobre la mesa—. Además, no puedo entregar la cantidad que me exigen porque sería traicionar a mi patria. Ustedes saben que mi patria es Estados Unidos, y los dólares que les diese los emplearían en atacar a esta nación, que me dio cobijo, como a otros 200 000 chinos.

—No divague, Fan. Denos 50 000 dólares. ¿Es que no se acuerda de sus padres? Quedaron allí, en Nankin, y le aseguro que lo pasarán muy mal si usted se niega a ayudar a la China nueva. ¿Ha comprendido, Fan? —preguntó con sarcasmo el hombre que empuñaba el arma, sentado frente al inmigrante chino que llegó a Akron, en el estado de Ohio, hacía treinta años, donde constituyó una familia y puso un negocio de neumáticos.

—Sí, lo entiendo —asintió, y restregó una mano por los resecos labios—. Morirán, ¿no es eso lo que quieren decir?

—Acierta. Necesitamos dinero y usted debe dárnoslo —insistió el individuo de rasgos chinos, aunque no muy acusados; probablemente era mestizo de china y blanco, o a la inversa. Detrás de él, sentado en un sillón y hojeando una revista, había un hombre casi imberbe; se diría que ajeno a la conversación que sostenía su jefe con Tse Fan, el chino que adquirió la nacionalidad norteamericana.

—No puedo; traicionaría a mi país —negóse débilmente—. Ustedes representan a una nación que lucha contra Estados Unidos… Exigen dólares para financiar las actividades de una organización antiamericana… Esto es un atraco.

—¡Cállese! —exclamó Pratt, el mestizo vendido a la China roja—. He venido a convencerle, con buenas palabras. Si usted se niega, firmará la pena de muerte de sus padres. No le obligo empleando la fuerza.

—No sea ingenuo. Juegan con la vida de mis padres y además amenazan con un arma. Supongo que no querrá decir que es de juguete —tuvo arrestos para ironizar, pese a que tenía el rostro inundado por el sudor como síntoma evidente de su zozobra—. Tengo referencias de que esto mismo lo han hecho con otros chinos.

—Más simpáticos que usted. Entregaron el dinero en el acto.

—Pues yo no lo haré —afirmó con resolución.

—Y nos denunciará. ¿No es eso lo que piensa hacer? —interrogó, enclavijando los dientes como signo de su furor—. No se lo permitiré. Hasta ahora hemos recogido cerca de un millón de dólares de los chinos que viven aquí, y, a pesar de que saben quiénes somos, no se han atrevido a delatarnos. No ignoran que si hablan, morirán sus familiares.

Levantó el seguro. Fan se estremeció, temblando visiblemente. Había advertido que el arma llevaba silenciador y que el asesino no dudaría en disparar. No le oiría nadie. Estaban en un edificio ampuloso de Akron y eran las once de la mañana. La puerta del despacho daba a una galería, en la que se hallaban instaladas otras oficinas. Tres mecanógrafas de Tse Fan tecleaban en la habitación anexa.

—Saque un cheque y fírmelo. Scott irá al banco ahora mismo. Hágalo enseguida, porque le conviene —instó, apuntándole al corazón—. Coja el teléfono y sea amable con sus empleados. Es la hora de que tomen un sándwich. Dígales que vayan al bar y que regresen dentro de media hora. ¡Vamos!

Se puso en pie y dio la vuelta a la mesa. Aplicó el cañón de la pistola a la nuca de Fan. Vibró este de inquietud. Sintió una sacudida en la cabeza. Era la primera vez que se encontraba en tal situación, y el frío del acero en contacto con la piel le sumió en la desesperación.

Maquinalmente, sacó el talón y, con tembloroso pulso, lo llenó.

Alzó la vista. Pratt había descolgado el teléfono. Se lo puso en el oído de la víctima. Con el cañón de la pistola aplicado a su cuello, habló:

—Miss Winson: pueden ir al bar. Tengo mucho trabajo y no las necesitaré en media hora. No es necesario que pasen por mí oficina.

Pratt cogió el cheque para dárselo a Scott, que lo guardó en el bolsillo de la americana. Hizo una señal a su compañero.

—Ve deprisa, Scott. En cuanto cobres, avisas por teléfono. Esperaré aquí. He visto que el banco está enfrente.

Salió. Pratt siguió en la misma postura, sonriendo canallescamente. Mantenía en tensión al hombre que no quería colaborar con los sicarios de Mao Tse Tung, dictador de China.

Pasaron los minutos angustiosamente para Fan. No podía moverse, porque el cañón del arma parecía clavado en su nuca. Era una impresión agobiante, capaz de anular la sensibilidad del hombre más resoluto. Una pistola en la nuca significa acercarse a la muerte por el camino más dramático y desgarrador. ¿Por qué no retiraba el arma, si Fan había entregado el dinero? ¿Qué se proponía hacer aquel sujeto que con amenazas sacaba cientos de miles de dólares de los chinos nacionalizados norteamericanos y que tenían familiares en China?

Matar, alevosa, vilmente. Sí, por la nuca, para que la muerte fuese instantánea. Comprendió que Fan, una vez solo, los delataría a la policía de seguridad, sintiéndolo profundamente porque significaría la muerte de sus progenitores, viejecitos que vivían en la tierra donde nacieron, en tanto el hijo prosperaba en el país de las libertades cívicas.

Repiqueteó el teléfono. Pratt cogió el auricular con la mano libre y se lo puso al oído.

—¿Habla, Scott?

Eso fue todo. Selló los labios y fijó la mirada en el rostro de su enemigo, matizando una mueca repelente. Dejó el micro-teléfono.

—Me han obliga…

Escuchóse un ruido sordo y brotó un chorro de sangre. Pratt había disparado a quemarropa y sobre la nuca, abriendo un agujero en la cabeza de Fan, que cayó sobre la mesa, fulminantemente asesinado. Pratt, un hombre con instintos de fiera, pareció como si se recrease con la alevosa muerte de su inofensivo enemigo. No le dio oportunidad para defenderse. Dejó que pasasen los minutos y disparó cuando Scott notificó que había retirado el dinero.

Guardóse el arma y paseó la mirada por el despacho. Retiró el talonario de cheques y echó al cesto de papeles los cigarrillos apagados del cenicero. Estimó que no habían dejado señal que ofreciese pista a los policías y, en consecuencia, abandonó la oficina, pero cerrando la puerta que comunicábase con la habitación de las empleadas. Cerró también la de la galería y se llevó las llaves. Así tardarían más tiempo en encontrar el cadáver.

Ya en la galería esperó la llegada del ascensor, sin demostrar ansiedad por alejarse del lugar de su crimen. Cuando apareció aquél, metióse y encendió un cigarrillo. Bajaban ocho o diez personas, y naturalmente, nadie prestó atención en el sujeto que acababa de provocar tan execrable crimen.

Salió a la calle. Quitándose el sombrero, hizo una señal a Scott, que esperaba en la esquina. Se unieron una manzana de casas más allá.

—Lo mataste, ¿no es así, Pratt?

—No hubo otra solución. Era un personaje recalcitrante que no le importaría sacrificar a sus familiares antes que ayudarnos —dijo en voz baja, a pesar de que no pasaba nadie por la acera.

—¿No temes que los agentes policíacos obliguen a los chinos que han dado dinero a que nos descubran? —preguntó el jovenzuelo, que por cierto no era asiático.

—Sí, ya he pensado en ello, pero no obtendrán resultado. Los chinos se negarán a hablar, y aunque sean instigados duramente, no creo que puedan aclarar nada.

—Cierto, nos desconocen, pero no sería extraordinario que nos describiesen físicamente —temió Scott.

—Lo dudo. La policía de seguridad americana ignora qué chinos han sido amenazados. Conoce algunos casos, pero los menos trascendentes, y tendrían que recorrer la nación pueblo por pueblo para localizarnos. Además, ya sabes que somos cuatro grupos los que realizamos estas misiones.

—Pero yo creo que no debiste matarle, una vez que accedió a dar el dinero.

—¡Calla, imbécil! —despotricó fieramente, mirando a un lado y otro, por temor a que alguien escuchase la conversación. Justamente entonces se internaban en un descampado buscando el camino de la estación ferroviaria—. Era un personaje odioso. Es chino de nacimiento y no comprende nuestra lucha. Me soliviantó y logré los dólares amenazándole de muerte. Si no disparo, iría con el soplo al C. I. A.

—Perdona, Pratt; tienes razón —asintió Scott agachando la cabeza.

—Algunas veces eres ingenuo, Scott —reconvino el mestizo, cogiéndole del brazo—. Parece como si no sintieses nuestros ideales y te apenase que eliminásemos a los enemigos. La organización de Evan James necesita hombres duros, en ocasiones sin escrúpulos, pero íntegramente dedicados al trabajo que ordene el jefe.

—Yo soy leal como el primero. Me tiene sin cuidado asesinar a medio mundo si así lo pide Evan —afirmó fanáticamente—. He nacido en China y me creo súbdito de este país. No importa que mis padres fuesen australianos; lo importante es que deseo la victoria china. Asia para Mao Tse, Tung y eliminación de la influencia yanqui en la zona asiática.

—Igual que yo. Somos los guerrilleros de Mao Tse en Estados Unidos —se presentó Pratt con inicua fanfarronería—. Hay que hundir a esta nación y así quedará expedito el camino para la revolución mundial. ¿Entiendes, Scott?

—Sí; que Moscú sea la capital del mundo.

—Y Nankin la sucursal. ¡Cuánto me gustaría obligar a los yanquis que fuesen cipayos! —exclamó pausadamente, como si degustase un bombón, y brillaron sus ojos vivamente, se diría que con lujuria—. Es decir, que fuesen nuestros peones, los esclavos del mundo de Oriente.

—Sí, los esclavos… —repitió Scott ensombreciendo la frente—. Así lo juré en la escuela de estrategia política de Nankin.

Llegaron a la estación y Pratt sacó dos billetes para Pittsburgh. Minutos después salía el tren y ellos ocuparon un departamento de primera. Empezó a desfilar el variado paisaje del estado de Ohio en su confluencia con el de Pensilvania; verdes y ondulantes colinas, árboles y cruces de caminos asfaltados y las fachadas blancas de las alquerías en medio del piélago suave del contorno. Espectáculo agradable para los hombres que tengan alma. Pratt no sentía el paisaje. Su alma se había cancerado hacía tiempo. El crimen de Akron delatábale como una hiena sedienta de sangre.

Apareció Pittsburgh envuelto en el humo. El cielo parecía impregnado de partículas de hierro y acero; los ríos arrastraban los residuos del acero. Por cualquier sitio se alzaban gigantescas chimeneas de las acererías. Humo y fábricas: esto es Pittsburgh, primer productor del acero —con el que se hacen cañones y tanques— de Estados Unidos.

En un taxi se trasladaron a la calle. Harriburg, artería principal de la ciudad. Descendieron, una vez bajados del coche, al sótano del edificio Tower. Pratt llamó a una puerta en la que había el rótulo de «Gey, productos químicos». Abrió un hombre grande y velludo como un orangután.

—¿Míster Robert Penn, por favor? —preguntó Pratt.

Los miró de arriba abajo y dijo con voz gutural:

—Pasen; el despacho de la izquierda.

Atravesaron la nave que estaba repleta con grandes cajones que sin duda contenían productos químicos y antibióticos con destino a diferentes ciudades de la Unión. De frente había una amplia rampa donde varios obreros cargaban dos camiones. A un lado hallábase una puerta encristalada con la inscripción: «Mr. Robert Penn, gerente».

Llamó Pratt suavemente con un dedo. Apareció una señorita con guardapolvo azul, de baja estatura, y abultados lentes.

—Míster Jones nos está esperando. ¿Quiere anunciar nuestra visita? Somos Pratt y Scott —presentóse y sorprendentemente preguntó por un señor que no llevaba el mismo apellido del gerente.

—¡Oh, en, seguida! —accedió, sonriendo enigmáticamente—. Esperen un momento. Supongo que son agentes comerciales, ¿verdad?

—Cierto; agentes comerciales —repitió Pratt haciendo un gesto de satisfacción.

Quedáronse solos, en tanto la secretaria recorría un largo pasillo. Scott miró inquisitivamente a su compañero.

—¿Has visto alguna vez a Evan Jones? —inquirió sentándose en un suntuoso diván.

—No; ésta será la primera vez que le vea —anunció mientras paseaba la mirada por las pinturas que había en la pared—. Es el jefe absoluto de la organización, y ha ordenado que nos reuniésemos hoy aquí. Ésta es la guarida de los guerrilleros antiamericanos, querido Scott.

—Comprendo. Dirige las guerrillas desde la gerencia de una empresa química para camuflar su verdadero trabajo —dijo y masticó la punta del cigarrillo que acababa de llevarse al canto de la boca—. Debe ser un hombre genial, ¿no crees?

—Sí, un estratega extraordinario —asintió, y pasóse la lengua por los labios como si estuviera degustando un manjar—. Oí Chan anunció que viniésemos a Pittsburgh, ya que habría una reunión especial. Me figuro que nos ordenará un trabajo difícil, acaso sensacional.

—Oye, Scott, ¿cuántos agentes «anti» somos en Norteamérica? —preguntó, pero sin apenas prestar atención a sus mismas palabras.

—Lo ignoro. Nadie lo sabe, salvo Jones. Cálculo que más de cien.

—Sí, eso es lo que creo yo también —arrancó una chupada, guiñó los ojos y se recostó en el respaldo—. Me extraña que no hayan venido otros compañeros. Por cierto, ¿a cuántos conoces tú?

Pratt frunció el ceño y compuso un gesto duro. Estiró el brazo y con el índice señaló al imberbe.

—Irritas y desconciertas, Scott —silabeó—. ¿A qué vienen tantas preguntas? Pareces un policía pugnando por sonsacar detalles que son secretos. Eres ingenuo como una malva o astuto como un diablo.

—¿Astuto? ¿A cuenta de qué?

—Ya lo he dicho; por tus preguntas impertinentes. Me sorprendería mucho que tú fueses un traidor, pero es posible admitirlo.

—¡Calla esa boca! —explotó el jovenzuelo—. Tengo una hoja de servicios tan elogiosa como la tuya.

—Pero no en Estados Unidos.

—Claro; acabo de llegar y Oí Chan me puso a tus órdenes —recordó mientras tenía el cigarrillo entre dos dedos muy cerca de la boca y en actitud indolente. —Yo he derribado a los gobiernos demócratas de Checoslovaquia— y Hungría.

—Menos fantasía, Scott. Tú saliste ayer de la escuela estratégica de Nankin —restó importancia con indolencia—. Eres un chiquillo.

—¿Porque no tengo barba? —preguntó dibujando una fría sonrisa—. ¿Qué años crees que tengo?

—Los de un chiquillo —repitió—. Veinte a lo sumo.

Sonrió, pero solapadamente. Arrancó una chupada y la despidió a intervalos. Se diría que le recreaba el humo. Desde luego, parecía un individuo enigmático e irónico al mismo tiempo.

II

—UEDEN pasar, señores —anunció Lu Wang, secretaria del individuo llamado Jones, abriendo una puerta lateral.

Primero entró Pratt y le seguía Scott con la cabeza muy erguida, mirando a un lado y otro como si quisiera impresionar fotografías con las retinas. Debía ser un sujeto excesivamente curioso. De esto provenía la extrañeza de Pratt. Hacía preguntas capciosas, acaso con la esperanza de obtener pruebas que descubriesen a la organización dirigida por el «boss» Evan.

Lu Wang, que por cierto no tenía rasgos asiáticos en la cara, pese al nombre, abrió una segunda puerta de par en par. Era una habitación sin ventanas, porque estaba a oscuras y brillaba una lámpara de bastantes voltios. Había una mesa despacho y detrás un hombre. Es decir, debía ser un hombre, porque no se veía más que una silueta borrosa. La lámpara despedía luz hacia el exterior y dejaba en negro la parte posterior de la mesa.

—Siéntense, amigos —habló Evan—. Ya puede cerrar, miss Wang.

Se sentaron, en efecto, en sendos sillones a ambos lados de la mesa. Evan ofreció la pitillera, dejándola cerca de la lámpara y sin mostrar el rostro. Incluso les dio lumbre. Scott se fijó en la mano, que parecía arreglada por una manicura. Llevaba un anillo con diamantes y un sello con las iniciales E. J.

—¿Qué hora tienen ustedes, por favor? —interrogó Evan con suavidad—. Estuve atareado y no recordé de darle cuerda.

—Las seis de la tarde; está anocheciendo —respondió Pratt al tiempo que sacaba el billetero. Extrajo un fajo de billetes y lo puso sobre la mesa—. Es el servicio de esta mañana, míster Jones.

—¡Ah!, perfectamente. Ya me han hablado de ello —notificó con voz empalagosa, como desfallecida—. Supongo que Tse Pan no se opondría; ¿eh, amigos?

—Tuve que matarle —dijo Pratt endureciendo el gesto—. Era un individuo indeseable. Le amenacé con la muerte de sus padres y no se inmutó. Lo hice porque de otra forma estoy seguro de que nos delataría.

—Bien hecho, Pratt. Me gusta su manera de trabajar. Si no se consigue persuadir, en buena hora se aloja un proyectil en la cabeza del intransigente —decretó con la misma voz meliflua de antes—. Coja el dinero, Pratt, y rómpalo. No sirve para nada.

—¿Romperlo? ¡Es inaudito! —exclamó Scott, que al parecer pugnaba por traspasar la oscuridad y descubrir a su interlocutor.

—Sí, míster Jones. Son cincuenta mil dólares y servirán para financiar nuestra organización —alegó Pratt—. Es lo que hemos hecho hasta ahora.

—Ya no lo necesitamos. A partir de hoy tendremos cientos de millones de dólares.

—¿Cómo? Bromea, míster Evan —farfulló Pratt agrandando los ojos. Scott, por el contrario, pareció impasible.

En aquel momento llamaron a la puerta. Jones dijo simplemente:

—Sí.

Entró Lu Wang y detrás tres hombres y una mujer. Pratt saludó con la mano, llevándosela a la cabeza. Eran compañeros de sabotajes y atropellos.

—Esto es; ya están aquí los seis hombres que he citado. Luego vendrán otros y así sucesivamente —notificó el «boss», incluso antes de que los recién llegados se sentasen—. Tengo que hablarles de un asunto importantísimo. Esta misma noche iniciaremos la operación más notable de la historia del espionaje. De aquí a un mes espero que hayamos hundido a los Estados Unidos.

—¿Acaso un sabotaje gigantesco? —deseó saber Pratt.

—Sí, un sabotaje singularmente realizado —asintió el hombre que se escondía en la sombra—. Los jefes de nuestra organización han dispuesto socavar la estabilidad económica de la Unión. O sea, inundar de dólares a esta nación y así llegará un momento en que el dólar no tenga valor. ¿Entendido?

—No perfectamente —precisó Scott—. Para conseguir desvalorizar la moneda americana harían falta miles de millones de dólares y repartirlos de un lado a otro. De esta forma los lingotes de oro que se guardan en el fuerte Knox se derretían como barras de hielo en un día caluroso.

—Pues eso es lo que hemos planeado, Scott. Repartiremos una exorbitante cantidad de billetes, y todo el mundo tendrá dólares. Subirán los precios de los mercados y vendrá la revolución. Lo hacemos para que los obreros no trabajen porque no necesitan hacerlo al verse con una cuantiosa fortuna.

—Pero ese dinero, ¿dónde está?

—Escuchóse una risita sardónica y burlona. El «boss» parecía gozar íntimamente.

—Miss Wang; abra el armario y se lo enseñaremos —ordenó.

La joven corrió una cortina y con una llavecita abrió las dos puertas. Era un mueble empotrado de amplias dimensiones y de tres cuerpos. Estaba repleto de billetes de cien dólares y causaron la admiración y el asombro de los cinco hombres. Scott se puso en pie y se acercó al armario, de donde cogió un fajo y lo examinó detenidamente. Sacó uno de cien dólares de su bolsillo y lo comparó. La mujer dibujó una sonrisa; por lo que se veía, para ella no era sensacional aquel espectáculo.

—Son exactamente iguales —comentó en tono admirativo—. ¿Dónde se han hecho? ¿Quién dio el molde?

—No le interesa, Scott —contestó el «boss» agriamente—. Bástele saber que se hicieron con el mismo molde de la fábrica de monedas de aquí.

—Perdón, jefe. No piense que deseo saber demasiado. Es que estoy admirado de la pericia de nuestros técnicos —dijo volviendo a su sillón.

—Bien; presten atención —habló Evan—. Ya habrán advertido que hay seis maletas en el rincón de la derecha. Son para ustedes, y cada una lleva tres millones de dólares. En un mes regalaremos más de cien mil millones. Es la única manera de debilitar el poder americano.

—Me atrevo a calificar de absurda una idea como la que acaba de anunciar —intervino un individuo alto y pelirrojo llamado Bridge—. Es muy difícil repartir tantos billetes impunemente. Parece un proyecto de locos.

—No diga sandeces —bramó el «boss» endureciendo la voz—. Me han entendido mal, por lo menos usted, Bridge. No he dicho que lo repartiremos por ahí yendo de casa en casa y dejándoles una fortuna. Los alemanes bombardearon Inglaterra con billetes, pero nosotros no estamos en las mismas circunstancias. Los dólares se hacen aquí, es decir, en Estados Unidos, y es difícil sacarlos. Quiero desvalorizar el dólar irrumpiendo en los mercados internacionales de monedas y bajaré el dólar. ¿Entendido?

—Sí, es una gran operación —asintió Pratt—. Poniendo a disposición de los compradores de monedas mil millones, el dólar no tendrá valor. Por ejemplo, ahora un dólar tiene cambio por cuarenta pesetas; luego subirán las monedas extranjeras y una peseta valdrá diez dólares. Los importadores de Europa y América del Sur dejarán de comprar máquinas, tabaco y algodón en Estados Unidos y esta nación irá al desastre.

—Eso es, Pratt. Más tarde vendrán más billetes fabricados en Rusia y aniquilaremos económicamente a este país. Aún no hemos sacado el molde, aunque sería fácil a través de la valija diplomática —dijo de nuevo con voz desfallecida—. No lo hacemos porque esto originaría la guerra, que nosotros queremos ganar, sin emplear cañones. Fíjense lo que ocurriría si Washington supiese que Moscú fabricaba dólares para el sabotaje. Lo hacemos nosotros, como si formásemos una organización independiente.

—¿Qué haremos con el dinero de la maleta? —preguntó Scott.

—Negociarlo en los mercados libres de Nueva York, Ciudad Méjico y La Habana —notificó; el punto ígneo de un cigarrillo se movía en la oscuridad—. Usted y Pratt irán a Nueva York y espero que sean inteligentes y astutos comprando moneda extranjera a bajo precio.

—¿Y nosotros, míster Evan? —inquirió Lucy Room, una joven de resplandeciente hermosura, muy morena, casi cetrina.

—Usted y Bridge realizarán la misión en La Habana; Douglas y Driscoll se quedarán en Méjico y otros saldrán para Tánger y París. Vender dólares a precios irrisorios y en grandes cantidades.

—Me parece estupendo, pero ¿por dónde saldremos con las maletas? —interrogó Douglas, un individuo encanecido y de gestos patibularios.

—Todo está planeado, amigos. Ustedes cuatro saldrán esta noche para Tejas. Tengan un mapa de la región. A cincuenta millas de Laredo hay un lugar por dónde les será fácil pasar la frontera. Es una montaña de difícil acceso y creo es el único sitio por dónde se puede salir.

—¿No existen policías de frontera?

—Sí, pero sería una casualidad que estuviesen por aquel sitio. Es una pareja y estimo que no será difícil eliminarlos… Y esto es todo. Ya pueden salir.

Se levantaron. Scott sacó un cigarrillo y lo encendió. Se arrimó a una de las lámparas y al revolverse la dio con el brazo. Giró rápidamente y compuso un gesto de estupefacción.

—Perdón, míster Jones —se disculpó temblando visiblemente—. Tropecé y…

Evan encajó las mandíbulas. Enseguida volvió la lámpara. Sin embargo, por unos instantes había quedado al descubierto y Scott comprobó que era un hombre bajo y de amplias espaldas y con la cabeza completamente pelada, ya que relucía como si fuese de metal.

—No tiene importancia —dijo luego—. Me oculto por si se produce las circunstancias de que alguno de ustedes sea capturado y le obligan a confesar. Por lo demás, sé que ustedes son leales a la organización.

No hubo más palabras. Salieron juntos a la nave de embalajes. Lu Wang les despidió desde la puerta y sonrió enigmáticamente.

—Salgan primero los de Nueva York —rogó.

Pratt y Scott desaparecieron pronto con sus correspondientes maletas. Los demás esperaron unos minutos fisgando por la nave. Parecían agentes comerciales cuando constituían la avanzadilla del terrorismo oriental en Norteamérica. Buscaban la destrucción del país que rige los destinos de Occidente.

Salieron a la calle y frente al rascacielos Tower les esperaba un automóvil. Subieron; Bridge se puso al volante y emprendieron marcha hacia Arizona, miles de millas al sudoeste.

Rodó el coche por los caminos de asfalto durante cuarenta horas. Pararon tres veces para comer en restaurantes de carretera y se cambiaron sucesivamente el timón. Lucy también condujo. Era una bella muchacha, pero de rasgos enérgicos, y se había unido al «gang» por ganar dinero y, sobre todo, porque sentía la idea oriental. Por tanto, había cometido una traición incalificable; venderse a los enemigos de su patria.

Atravesaron Tejas y en Laredo abandonaron el coche, dejándolo en un garaje. Millas más allá discurría el río Grande que divide a los dos países, hacia donde se dirigieron.

—Sí; es detrás de esas montañas —afirmó Bridge consultando el mapa que le dio Evan.

—Tendremos que pasar a nado, ¿no es así? —preguntó Lucy y dejó la maleta sobre un pedrusco.

—No; según el gráfico, hay un puente de piedra. Además, por esta parte la anchura del Grande es escasa. Apuesto que yo puedo saltar de una orilla a otra.

Siguieron andando a través de jaras, piornos y piedras y al fin dieron vistas al río. Driscoll subió a un peñasco, pero no se puso en pie por temor a que le descubrieran los aduaneros. Tendido en las piedras oteó el horizonte con los prismáticos. Lejos vio la garita de los policías de frontera.

Sonrió satisfecho. Parecía libre el camino. Se arrastró hasta la ladera.

—Vamos; no hay nadie.

Bajaron por la hendidura. Lucy Boom sorteaba el camino con increíble destreza. No tropezó una sola vez, a pesar de que tuvo que saltar y deslizarse casi a rastras por las losas de piedra. Fue cerca de treinta minutos de arduo caminar.

Llegaron al puente, tapiado con alambrada de espino. Bridge arrancó la estaca para que pasase Lucy; Driscoll le ayudó, y las cuatro maletas quedaron cerca, en hilera, como un símbolo tenebroso.

—¡Alto! ¡Vuelvan atrás! —gritó un policía apareciendo en el pico de la montaña. A su lado había otro agente, ambos con rifle y en posición de disparar.

Driscoll hizo ademán de sacar la pistola. Bridge, sin embargo, se lo impidió con un gesto. Pensaba que convenía esperar. Era imprudente hacer fuego cuando las circunstancias no les favorecían.

—Dejémosles que bajen —susurró—. Como veis, nos apuntan, pero será fácil hacemos con ellos.

—Supongo que habrá que matarlos, si podemos, claro —opinó Douglas, que miraba de soslayo a sus enemigos.

—Sí; no hay otra solución. Además son dos americanos menos —sentenció siniestramente.

Los policías, trajeados con uniformes grises, llegaron al puente. Uno de ellos colgóse el rifle y sacó la pistola.

—¿Qué llevan ustedes ahí? —señaló las maletas.

—Nada importante; la ropa —contestó Douglas—. Nos urgía ir a Tampico y, como tardarían algunos días en concedernos los pasaportes, decidimos pasar la frontera.

—Una argumentación infantil —arguyó el policía—. No cabe duda que en las maletas llevan contrabando. Ábranlas.

Hubo un cruce de miradas entre los forajidos. En ellas expresaron el deseo de matar. Podrían hacerlo, teniendo en cuenta que serían cuatro contra dos y que los guardias fronterizos no tuvieron la precaución de ordenar que alzasen los brazos. De todas maneras estaban perdidos.

Lucy se arrodilló para abrir una maleta. Se entretuvo unos segundos, simulando que buscaba la llave. Se puso de espalda a los policías y, de súbdito, se volvió con la pistola en la mano.

—¡Ah, mujer vil! —exclamó un policía.

No le dio tiempo a disparar ni tampoco a intimidar con su pistola. Sonó un disparo y el hombre cayó al suelo bañado en sangre. Douglas se había adelantado.

Driscoll, que estaba cerca del hombre del rifle, le alcanzó con un furioso «uppercut» en el mentón y como si éste fuese de cristal, le abrió una brecha, por dónde empezó a manar sangre. Enseguida le hundió el puño en el estómago.

El policía se retorció transido de dolor. Cayó el rifle y aún tuvo arrestos para intentar sacar la pistola. Inútilmente. Bridge se abalanzó por detrás. Le cogió por las solapas y conectó un terrible puñetazo en el rostro del americano, derribándole. Desalmadamente, Bridge le dio un puntapié en la cabeza. Fue un ataque alevoso y condenable como pocos. Le dejó sin sentido, bañado en sangre.

—¿Qué hacemos con ellos? —inquirió Driscoll.

—Al río. Pero antes conviene matar a éste —masculló Bridge, sacando el revólver, y disparó sobre un hombre inconsciente, acorralado por tres forajidos y una mujer de igual calaña que representaban a los reptiles traidores y venenosos.

Fue fácil echarlos al agua. Driscoll cargó con un cadáver y lo lanzó desde el puente; Bridge le imitó. Vieron que la corriente, muy violenta porque se despeñaba desde arriba, se los llevaba dándoles trompicones.

—¡Pobres hombres! —musitó Lucy—. Lamento que haya ocurrido esto. Tuvieron mala suerte de presentarse en el momento culminante para nosotros.

—Ellos lo han querido —respondió Bridge, el hombre que personificaba la vileza—. En fin, son cosas del oficio. Vámonos cuanto antes. Temo que los aduaneros hayan oído tiros.

—Sí, tenemos que realizar una misión trascendental —asintió Douglas.

Cogieron las maletas y emprendieron el camino, en tanto las aguas del río Grande se teñían de sangre y pregonaban el crimen de los sicarios de Evan jones, «boss» de forajidos internacionales.

Alcanzaron la primera ciudad, Nuevo Laredo, por dónde pasaba el ferrocarril que a través de Tampico se une con la capital federal mejicana. Sacaron billete de primera y era de noche cuando llegaron a la ciudad. Al día siguiente se presentaron en el mercado libre de monedas. Bridge y Lucy se trasladaron a La Habana en avión. El sistema aduanero entre los dos países es muy protocolario y apenas tuvieron que camuflar los billetes.

Así fue como empezó la operación «Evan». Pratt y Scott vendieron dólares a precios bajísimos en Nueva York; Dougdas y Driscoll, en Méjico, y Lucy y Bridge, en La Habana. El público les arrebataba los billetes. Los representantes de industria sudamericana compraron por valor de docenas de miles de dólares, y el dólar bajó considerablemente.

Además también se vendieron dólares a precios irrisorios en los mercados europeos y de Tánger. En cinco días, la moneda americana estaba literalmente por tierra. Todo el mundo tenía dólares y había llegado la saturación.

Repercutió en el comercio norteamericano y produjo pánico en los centros industriales. Subieron los precios de los artículos de maquinaria y alimentación. Se acentuaba el declive de la economía del país. La riada de dólares sin control por el Departamento del Tesoro inundó los mercados y desprestigió la moneda.

Tembló Washington. Se reunió el Comité Nacional de Seguridad para estudiar y si era posible resolver el problema. Pronto se supo que otra nación había puesto en circulación dólares falsos. Había que evitarlo a todo trance porque, de otra manera, significaba el hundimiento de Estados Unidos. Se dieron órdenes al C. I. A., para que investigase y destruyera la banda de facinerosos al servicio del Kremlin.

Se obtuvieran notables informes que indicaban que el «gang» actuaba dentro de Norteamérica y que era dirigido por un astuto y misterioso personaje. Los hombres del C. I. A., se lanzaron en su busca. Para llegar ante el «boss» primero tenían que localizar a sus agentes; a los individuos que habían vendido los dólares.

Y así empezó su trabajo Roy Wallace, de la sección de actividades secretas del C. I. A.

III

OY Wallace era un hombre de estatura media, achaparrado, de profusas cejas y abultadas venas. Tenía fama de ser duro y enérgico y sus pupilas brillaban intensamente, pregonando su interés por todas las cosas. A veces explotaba su genio, endiablado, y de resoluciones tajantes.

—Este billete es perfecto, Wallace —habló el jefe de actividades secretas en sus oficinas de la Pensilvania Avenue 1773, en Washington, centro nervioso del organismo de seguridad C. I. A., de Estados Unidos.

—Sí, míster Wolf, es exactamente igual que uno de curso legal —asintió Roy, de cara a la ventana a través de la cual se veía el suave paisaje de la ciudad: árboles, rectas avenidas y edificios enjalbegados y al fondo el río Potomac—. Es innegable que han sido fabricados por Rusia, aunque para esconder su responsabilidad se lo haya encargado a una pandilla de sicarios del crimen. Pero caerán, y muy pronto.

—Los últimos informes que he recibido de nuestros agentes en Europa describen cómo son, físicamente, los sujetos que vendieron dólares en París y Tánger. Aunque no es una ficha antropológica, ya tenemos indicios que nos servirán para seguirles.

—¿Qué sabe de los vendedores de Cuba y Méjico?

—Nos cogieron por sorpresa. En un día vendieron una extraordinaria cantidad de dólares; tuvimos que contentamos con interrogar a los compradores, que dieron informes elocuentes —dijo Wolf, consultando un documento—. En Méjico actuaron dos individuos y en La Habana un hombre largo como un ciprés y muy rubio. También una joven de singular belleza. He ordenado a seis agentes que los busquen, aunque supongo que ya no estarán allí.

—Bien; hable de los de Nueva York, por favor —exigió con voz dura; como si fuese el jefe, cuando ocurría a la inversa.

—No hay pista. Han sido muy astutos y no vendieron en el corro de negocios, sino que cedieron su «mercancía» a los agentes especuladores. ¿Entiende? —dijo frunciendo el entrecejo.

—Sí; pero a éstos les será fácil describirlos, ya que debieron sorprenderles la riada de dólares.

—No, porque repartieron los billetes entre los cien agentes especuladores, y en los momentos de mayor trabajo. O sea, cuando en cada puesto había veinte o treinta personas para comprar o vender.

—Entonces, ¿no existe una sola pista?

—Sólo una, y no importante.

—¿Cuál, jefe?

—Una joven rubia vendió por lo menos en cinco sitios. Tiene un lunar en la mejilla izquierda.

—Falso, sin ninguna duda. ¿Cuántos dólares vendieron en Nueva York? ¿Igual que en La Habana?

—No, mucho menos. Estimo que pretendieron repartirlo en varios días y luego se retiraron, por miedo a ser descubiertos.

—No me convence. Iré a la Bolsa de Nueva York y tengo la seguridad de que encontraré una pista.

—Lo deseo vivamente —dijo Wolf frotándose las manos—. Es vital para Estados Unidos destruir el «gang» de los saboteadores. Son criminales natos, como lo demuestra el asesinato de los aduaneros de Laredo.

—Sí; todos los síntomas indican que ellos fueron los autores, y por desgracia no dejaron huellas.

—El crimen nunca queda impune y ahora no habrá una excepción.

—Espero que sea así —deseó crispando una mano como signo de su ira—. Por cierto, ¿hay alguna noticia sobre el asesinato de Tse Fan?

—Sí; precisamente pensaba hablarle de este tema —respondió el jefe—. Las secretarias de Fan afirman que aquella mañana hubo dos individuos en el despacho y que Fan, por teléfono, las ordenó que fuesen a almorzar. Cuando regresaron el despacho estaba cerrado y el cadáver del chino sobre la mesa. Le alojaron un proyectil en la nuca.

—Lo sé; ha sido un crimen de los comunistas chinos. Consiguieron sacarle 50 000 dólares por la fuerza. Tuvo que firmar un cheque, ¿no es así?

—Cierto, y de ahí proviene la pista que le ofrezco a usted —manifestó Wolf—. El cajero del Banco recuerda los rasgos fisonómicos del individuo que cobró el cheque. Es un muchacho sin barba y parece que tiene un tic nervioso en los labios. Es de ojos azules y de cabello rubiato con tendencia a la calvicie.

—Será un personaje secundario. Me sorprende que un jovenzuelo barbilampiño sea un espía sin escrúpulos.

—Bien, Wallace; esto es cuanto tengo que decirle hoy —concluyó el jefe de actividades secretas—. Ya puede empezar su investigación.

—Perfectamente, jefe. Tengo pistas borrosas pero confío desembrozar el camino. Primero investigaré en la fábrica de monedas. Es indudable que uno de los técnicos vendió el molde con que se imprime el dólar.

—Sí; existen bastantes comunistas infiltrados en nuestras principales instituciones. No basta la tenaz campaña emprendida por el senador Mc Carthy; algunos han sido desenmascarados, pero el problema subsiste —agregó Wolf, ya enfrascado en el estudio de otro documento—. Pásese por la sección de sospechosos y completará la información.

Así lo hizo. Allí, en la sección de sospechosos, empezó realmente la investigación de Roy Wallace. El C. I. A., tiene un archivo monumental dónde están las fichas de los posibles traidores norteamericanos. El C. I. A., estudia subrepticiamente la personalidad y los contactos de toda persona que ocupa puestos estratégicos, tales como técnicos de la energía nuclear, peritos de la guerra bacteriológica, capitanes de empresas, dirigentes políticos y militares que tuvieran simpatía por el comunismo. Agentes del C. I. A., siguen los pasos de los sospechosos y así pudieron descubrid el contacto entre el doctor Oppenhaimer, creador de la bomba atómica, con elementos a sueldo del Kremlin. Como es lógico, espían a las, altas personalidades, pero no minuciosamente a los adláteres que desempeñan funciones ordinarias.

—¿Trabaja, algún comunista o simpatizante en la fábrica de monedas? —preguntó al jefe de la sección.

—Espere un momento, Wallace —contestó, encaminándose hacia el monumental clasificador de fichas y documentos. Extrajo una carpeta referente a los empleados de las dependencias de Tesorería y lo examinó detenidamente—. No, no hay ningún personaje subversivo, por lo menos declarado.

—Es un contratiempo. Parece evidente que un empleado sacó un molde y lo dio, por ideología o por lucro, a la —organización tenebrosa que ha realizado el sabotaje —dijo Roy, que volvió a examinar las fichas—. Si le encontramos, ese hombre nos llevará ante el «boss».

—Sí; es vital para nosotros localizar el taller donde se fabrican los dólares falsos.

—Falsos, pero idénticos a los oficiales. He recorrido los centros políticos y están en tensión. Temen que originen una hecatombe económica de incalculables consecuencias.

—No, estoy seguro de que no ocurrirá esto. Sería el primer fracaso del C. I. A.

—Puedes asegurarlo. ¡El C. I. A., jamás ha sido vencido! —exclamó Roy— sacando el pecho con cierta vanagloria.

Arrugó el ceño y salió a la calle. Dirigióse directamente a la dirección del fuerte Knox, que dependía del Departamento de Tesoro. Se presentó como agente de la policía de seguridad y solicitó una entrevista con el director, que le recibió minutos después.

—Le esperaba —habló el director—. Acabo de telefonear con su jefe.

—¿Alguna buena noticia? —preguntó esperanzado.

—Hasta ahora todo son sombras, pero tengo la convicción de que el molde ha salido de aquí.

—¿Acaso les falta alguno? —inquirió al tiempo que se sentaba frente a su interlocutor.

—Hace tres meses se estropeó uno de ellos y ordené que se fundiese.

—¿A quién se lo ordenó?

—Al encargado de máquinas. He hablado con él y asegura que el citado molde se fundió en la caldera.

—Llámele, por favor —rogó, casi imperativamente, ya que era enérgico por característica.

Descolgó el micro-teléfono y habló un instante con el individuo de referencia. Lo dejó en su sitio y torció el gesto.

—Ahora sube. Temo que no pueda resolvernos nada. Es un hombre de mi máxima confianza.

Apareció en el umbral de la puerta. Era un hombre de avanzada edad, cabello encanecido y llevaba lentes sin montura. El director le invitó a que se sentase.

—Míster Sun acaba de decirme que ordenó a usted que fundiese un molde de billetes de cien dólares. —Roy abrió el interrogatorio mirándole fijamente—. Usted no debe ignorar que alguien ha fabricado clandestinamente billetes de la misma cantidad y los ha puesto en circulación. Sospechamos que se valieron del molde en cuestión, ya que son perfectos. ¿Qué dice usted a esto?

—Que estoy seguro de que se tiró a la caldera —contestó resueltamente, girando la cabeza para mirar a sus dos interlocutores.

—¿Lo quemó usted? —volvió a preguntar el agente, en tanto el director trazaba unas líneas en un papel.

—No lo fundí personalmente, pero se quemó en mi presencia —explicó frotándose las manos como si estuviera nervioso—. Se lo alcancé a Room y vi que abría la portezuela de la caldera y lo lanzaba al fuego.

—¿Puede certificar que fue así?

—Rotundamente. Vi el molde en las manos de Boom y que lo metía en la caldera —repitió; estaba azorado y Roy advirtió que fluctuaban los labios del encargado.

—¿Y no pudo Room cambiar el molde por otro objeto parecido y engañarle a usted, tirando éste?

—Creo que es imposible lo que usted dice —respondió con timidez—. No tuvo tiempo. Se lo tendría que haber escondido tras el peto del mono y no vi que hiciese esta operación. Además…

—¿Qué? Hable; le comunico que sus declaraciones serán muy importantes para la investigación en curso.

—Si Room hubiese realizado el trueque, no podría sacarlo de la fábrica. Usted no ignora que al terminar la jornada los operarios tienen que pasar la célula fotoeléctrica antes de salir al patio. Si llevaba el molde e le habría descubierto, porque al pisar la célula se hubiera encendido la bombilla roja.

—Cierto, agente —intervino míster Sun—. El encargado tiene razón. Desde tiempo inmemorial se toman toda serie de preocupaciones. Las personas que trabajan aquí son de absoluta confianza. Aun así se las registra al terminar la jornada, por si acaso se llevan billetes.

—O sea, que es imposible salir con un objeto metálico o billetes, ¿no quiere decir eso?

—Usted lo ha dicho.

—No obstante, existen muchas posibilidades de que «alguien» sacase el molde —insistió, sin dejar de observar al encargado—. Al parecer únicamente usted o Room colaboran con el enemigo de la patria.

—¡Por Dios! —exclamó el hombrecillo—. Ingresé en esta casa en 1910 y no he cometido una sola falta. Dos de mis hijos han luchado en Corea. Uno de ellos murió en el campo de batalla.

—Perdón, míster…

—Bronx —ayudó Sun—. No niego que «alguien» se vendiese al Kremlin, pero estoy dispuesto a asegurar que este señor no ha sido.

—Lo acepto de principio. Sin embargo, resta Room. Háblenme de él. No tiene ficha policiaca y será muy difícil calificarle como comunista o simpatizante.

—Es un magnífico trabajador. Hace veinte años que le conozco —testificó Bronx—. A veces he hablado con él de cosas de trabajo o asuntes intrascendentes. Pondera la inteligencia de su hija; cualquier padre haría lo mismo.

—¿Cuándo ingresó en la fábrica?

Sun consultó un archivo portátil y extrajo la ficha correspondiente a Room. La leyó en silencio. Levantó la cabeza y mordióse un labio.

—En 1943, durante la guerra contra los alemanes. Antes había trabajado en el periódico «Times Herald» como impresor —dijo mostrando la ficha.

Roy se fijó en la fotografía. Era un hombre de labios finos, ancha frente y ojillos vivaces; tenía una cicatriz en la mejilla derecha.

—Ya veo por el texto que fue herido en la guerra del 14 —dijo y se encaró con el director—. ¿Sabe quién le recomendó para que ingresase en el Departamento del Tesoro?

—Sí. Reconozco que me he dado cuenta ahora —afirmó y agachó la cabeza como si estuviera avergonzado.

—Sí, míster Sun; le recomendó Hug Latimer, uno de los físicos nucleares que han sido puestos en la picota.

—Pero no se ha comprobado que Latimer fuese comunista.

—Pero sí simpatizante del Kremlin —reconvino con seriedad—. Por eso ha sido retirado de la Universidad de California. Room, Latimer y otros sujetos eran elementos de la misma camada; colaboradores del Kremlin, aunque no afiliados al partido.

—En efecto, es una noticia digna de tenerse en cuenta.

—Ya la tendré, no le quepa duda —dijo e hizo una señal a Sun para que ordenase saliese el encargado.

—Ya puede marcharse, Bronx. No diga nada de nuestra conversación, y menos a Room. Este señor se encargará de la investigación.

—Lacraré mis labios. No creo que Room sea un traidor, pero existen posibilidades en contrario. Espero que capture al colaborador y demás criminales.

—Gracias, Bronx. Por mi parte confío en su discreción.

Salló con las mejillas enrojecidas. Era la primera vea que se veía delante de un policía y tratado como un sospechoso. Él estaba seguro de su inocencia y de que vio a Room echar el molde al fuego. Admitió, sin embargo, la posibilidad de equivocarse en este sentido.

—¿Qué piensa usted de Room, míster Wallace?

—Que es el culpable. Le someteré a un implacable interrogatorio y espero que confiese. No podemos perder un minuto, porque seguirán poniéndose en circulación dólares con la efigie de Maenkrf —dijo y matizó una sonrisa irónica; se había referido al dictador de todas las Rusias, aunque su retrato no estuviera imprimido en los dólares, pero que fueron hechos, los clandestinos, por su orden.

—¿Y le acusará ahora mismo?

—No; bucearé en su biografía. Bronx ha dicho que Room habla mucho de la única hija que tiene, y relaciono a ésta con la joven que actuó en Cuba o en Nueva York, que al parecer también trabajó otra muchacha.

—Opino como usted; Room ha sacado el molde, aunque no sé cómo. Es sistemático que todos los billetes falsos sean de cien. Esto indica que no tienen otros moldes.

—Ya hablaremos otro día. Hoy mismo empiezo la investigación y tengo la corazonada de que estoy al borde del final —dijo, poniéndose en pie.

—Que tenga suerte, Wallace —despidió, estrechando la mano—. De sobra sé que rebosa inteligencia.

—Es un elogio abrumador, míster Sun —agradeció desde la puerta. Agitó el sombrero con elegancia y anduvo por el pasillo.

Se dirigió a Buverly, barrio donde vivía Room. Pasó frente al edificio que tenía el número 173, en el que había una pastelería. Entró en ella y pidió una bandeja de pasteles, que le sirvió el dependiente, un muchacho larguirucho y pecoso.

—Excelente confitura, señor pastelero. Usted tiene magníficos obreros —elogió para iniciar la conversación.

—Los hacemos mi padre y yo —contestó, sonriendo—. Es una pastelería pequeña, como ve. Por desgracia, no tenemos mucha venta.

—Pues éste es un barrio populoso y supongo que a los vecinos les gustarán los pasteles. Los norteamericanos somos golosos por naturaleza.

Degustó un pastel de crema y chocolate. Paseó de un lado a otro. Se cuadró delante de una fotografía en la que aparecía la artista Marilyn Monroe con un bombón en la boca.

—Esta mujer es deliciosa, ¿eh, amigo?

—¡Ya lo creo! —exclamó el pastelero—. Me agradaría tener una novia como ella.

—Pues en esta misma casa viven jóvenes estupendas —dijo Roy—. Por ejemplo, miss Room.

—¡Oh, Lucy Room! —musitó, alzando los párpados y mordiéndose el labio inferior—. ¿La conoce usted?

—Es amiga mía, aunque no la veo desde hace dos años —mintió con la esperanza de que hablase su interlocutor.

—Confieso que Lucy Room me fascina. Es de belleza enérgica y he intentado convencerla para que fuese mi novia y…

—Lo rechazó, ¿no es así?

—No me ha contestado aún. Hace tiempo que es agente de una compañía de productos químicos y pasan los meses sin verla.

—Lo siento. ¿Sabe usted si está arriba?

—No está. Hace dos meses que no viene por su casa.

—¿Dónde trabaja?

—La fábrica está en Pittsburgh, pero ella recorre Estados Unidos de una parte a otra. ¡Si la viese todos los días!

—Mala suerte. Reconozco que es una mujer bandera, como dicen los castizos de Brooklyn, pero es demasiado ardorosa.

—¿Cómo dice, señor? —preguntó arrugando la frente y creyendo que Roy se refería al temperamento amoroso.

—Que tiene ideas políticas muy avanzadas. Siempre que hablo con ella elogia desmesuradamente a los líderes del partido obrero.

—Tiene razón, señor —aceptó el pastelero acariciándose la barbilla—. Recuerdo que un día pronunció un discurso en un teatro de Baltimore. Era una niña realmente y hablaba como un gran orador.

—¿Y qué dijo en aquel discurso?

—Que Rusia era una democracia perfecta y que marcharíamos unidos hacia la victoria —anunció, y como viera Roy componía un gesto de estupor, añadió—: No se asombre, señor. Por aquellas fechas todo el mundo hablaba bien de los rusos porque eran aliados nuestros en la lucha contra los alemanes y japoneses. Fue en 1944.

—Claro, miss Room debió pertenecer al partido comunista.

—Lo dudo. Aquel acto político fue organizado por el colegio «Maryland», donde Lucy estudiaba.

—Cierto, cierto; en aquellas fechas Pepe Stalin nos parecía un hombre bondadoso…

Fue hacia la puesta. No necesitaba saber más. Parecía indudable que Lucy Room era comunista y en tal caso sería una prueba definitiva contra su padre. Despidióse del amable pastelero, guiñó un ojo mirando la «foto» de Marilyn Monroe y cerró la puerta tras de sí.

Marchó a la oficina central de la policía federal. Le fue fácil abrirse paso hasta la sección de afiliados políticos, donde estaban todas las fichas de los individuos pertenecientes al partido. No apareció, no obstante, ficha o referencia de Lucy o su padre. Eran comunistas camuflados.

Cogió una guía telefónica de Pittsburgh y leyó las hojas destinadas a las industrias químicas. Había más de treinta y entre ellas la firma «Grag» presidida por el honorable míster «Evan Jones», que no tenía tal nombre para los asuntos legales, sino Rogert Penn.

Pensó que era improcedente trasladarse a la ciudad del acero y preguntar por miss Room. Iría más tarde, si fracasaba su misión sobre míster Room. Se dijo que le haría hablar acusándole abiertamente. No había pruebas, pero si suposiciones que eran paradójicamente muy concretas.

Roy era un agente que prefería la dureza al ingenio. Tenía el grave defecto de que no sabía aguardar, tener paciencia. Pensaba que las cosas tenían que hacerse rápidamente, y si un posible culpable no quería hablar, se le sacaba la confesión a martillazos. Y con mayor justificación en aquella causa, en que urgía destruir el «gang» de Jones.

Sabía que a las siete de la tarde terminaba la jornada de trabajo en la fábrica de monedas. Erar, las seis y se trasladó a la dependencia del C. I. A., en la Pensilvania Avenue. Cogió un coche y rodó hasta la fábrica. Allí, metido en el «Vedette», esperó la salida de los operarios. Conocía a Room por la fotografía de la ficha y no se le borraría de la mente los rasgos fisonómicos.

A las siete empezaron a salir aquéllos. Casualmente, Room fue de los primeros en aparecer en la acera. Le siguió con la vista. Anochecía y Room se encaminó a la parada del autobús.

Apeóse Roy y anduvo deprisa. Empuñó la pistola, aunque sin sacarla del bolsillo del pantalón.

—Mistar Room —llamó dándole con la mano en el hombro—. Venga conmigo; le esperaba.

—¿A mí? ¿Por qué? ¿Quién es usted? —exclamó interrogativamente y pestañeando.

—Policía. ¡Vamos, al coche! —exigió, cogiéndole de un brazo.

Le llevó casi por la fuerza. Abrió la puerta y le invitó con dureza que se sentase al lado del volante.

—¿Dónde me lleva? Comete una injusticia —se defendió dibujando un gesto de malhumor—. Esto se hace con un gángster, pero no conmigo.

—Usted es peor que un forajido; es un traidor y pagará la ignominia que ha cometido.

—Me querellaré contra usted —replicó—. No tiene derecho a insultarme. Traidor, ¿de qué?

—Espere unos minutos y no se impaciente. Tenga en cuenta que un policía jamás atropella a un inocente.

No hablaron más. Roy conducía y Room le miraba de soslayo, se diría que con odio. No movió los labios hasta que llegaron frente al edificio del C. I. A.

Volvió a cogerle del brazo una vez en la acera y entraron. Subieron en el ascensor a la cuarta planta, y se metieron en una habitación.

—¿Necesitas ayuda, Roy? —preguntó otro agente del C. I. A., asomándose a la puerta.

—No, gracias —cerrando aquélla con llave y por dentro.

Sentóse detrás de la mesa de trabajo. Encendió la lámpara y la enlosó sobre el rostro de Room.

—Quite esa luz; me hace daño —protestó, restregándose los párpados.

—No; quiero verle bien —negó fríamente—. Estoy delante de uno de los americanos más viles del siglo. Sí, me refiero a usted, Room.

—¿De qué me acusa? Creo que está bromeando.

—No; me dirijo a un comunista que ha pretendido hundir a su patria —acusó con énfasis y dureza—. Usted cumplió órdenes del Kremlin y sacó el molde de cien dólares de la fábrica donde trabaja y se lo entregó a los enemigos de Estados Unidos.

—¡Falso! —gritó, asiéndose al borde de la mesa; se le nubló la frente y por un momento castañetearon sus dientes—. Se ha equivocado lamentablemente. Lo fundí, como puede asegurar míster Bronx.

—No lo creo. Se lo guardó bajo el peto y metió en la caldera otro objeto; por ejemplo, una plancha de plomo.

—Es una idiotez. Cumplí mi obligación; quemar el molde —arguyó y luego encajó las mandíbulas.

—¡Acalle la voz! No saldrá de aquí sino para ir a la cárcel —amenazó, cruzándose de brazos—. Usted es un peligroso comunista, igual que su hija, que trabaja para un «gang» de forajidos políticos. No pertenece al partido nominalmente, pero si oficialmente. Su nombre no está en las listas, pero lo es. ¿Qué dice a esto?

—Otro embuste. Soy un vulgar ciudadano que no he cometido ningún delito. Lo que usted dice —son figuraciones gratuitas.

—Eso quisiera usted, pero tengo pruebas.

—¿Pruebas? ¿Cuáles? —interrogó, en aquella ocasión con sarcasmo y retadoramente—. Usted es un fantoche que por e, hecho de ser policía avasalla a un ciudadano inocente como yo.

No se contuvo. Se levantó y rápidamente dio vuelta a la mesa. Le abofeteó con saña. Brotó una hebra de sangre del labio inferior. Enseguida le cogió por las solapas y le alzó con brusquedad.

—¡Traidor! No niegue nada, porque es criminal convicto —acosó y seguidamente planeó una mentira para hacerle hablar—. Su hija Lucy ha confesado. La han detenido porque fue ella la que vendió los dólares, y asegura que usted le dio el molde.

Agrandó los ojos y empezó a temblar. Profirió un suspiro. Quiso hablar y no pudo. Ya no era dueño de los nervios.

Roy le dejó caer en la silla. Le señaló con el índice.

—Diga dónde está el taller donde fabricaron los dólares.

—No lo sé —balbució—. Ha dicho una sarta de embustes. Mi hija no es comunista ni ha sido detenida.

—Eso cree usted. Hace dos meses que salió de su casa y la detuvimos ayer.

Rió. Fue una risita hipócrita mantenida durante cerca de un minuto.

—No está detenida. No había motivo para hacerlo.

—Sí; porque pertenece al «gang» de saboteadores.

—Es incierto. No entiende de política y es tan patriótica como usted.

—¿Dónde estaría ahora en el caso de que no hubiese sido detenida?

Vaciló. Llevóse la mano al labio herido y se enjugó la sangre con los dedos.

—En Nueva Orleans.

—¡Divertida respuesta! ¿Qué hace allí?

—Trabajar.

—¿En qué? ¿Cómo comparsa del carnaval de Luisiana? —interrogó con ironía.

—Vende máquinas de coser —dijo y huyó de la «acerada» mirada del policía.

—Diga la verdad. No conseguirá despistarme. Lucy trabaja en una empresa de productos químicos de Pittsburgh. Es decir, se camufla así para esconder su condición de espía.

Bajó la vista. Roy tuvo una idea repentina. Observó que Room no creía en la detención de su hija. ¿Por qué?

Le registró. No había nada importante en la cartera. Hurgó en los bolsillos de la americana. Room pareció consternado.

—Aquí tengo un telegrama de Lucy. Lo puso ayer y por eso es falso que esté detenida —confesó, cuando Roy tenía un telegrama en la mano.

Roy lo leyó. Decía simplemente:

«Llegaré mañana por la noche. Lucy».

—¡Estupenda visita, míster Room! —exclamó—. No he detenido a su hija. Acepto que lo dije para asustarle, pero dentro de unas horas será un hecho real. Y Lucy hablará. Este telegrama es una prueba más. Estos días ha estado en Cuba y desembarcó en Nueva Orleans, que está cerca.

—No podrá hablar. Es inocente, como ye —insistió.

—Admita que el molde fue sacado por usted, porque los billetes han sido fabricados con el mismo molde y sólo usted podía hacerlo. Además, su hija es activista del partido. Concedéselo ahora antes de que sea tarde. Estoy seguro que usted es el culpable y muy pronto se amontonarán las pruebas. Hable y así atenuará su gravísimo delito.

—No sé nada —respondió con desprecio y distendió los músculos faciales—. Quiere buscarme una encerrona, pero inútilmente. No sé nada.

—Sí lo sabe —insistió en la acusación; perdía la paciencia y no dudarla en golpearle de nuevo—. Dígame a quién entregó el molde.

—¡Suélteme! —protestó lleno de coraje y parecía como si masticase las palabras—. Usted no puede abusar de mí. Soy inocente y le denunciaré por malos tratos.

Le abofeteó con el dorso de la mano, con saña y fiereza.

—¿Dónde llevó el molde? —dijo al tiempo que repetía los golpes mientras le sostenía con la mano izquierda.

Selló sus labios y despidió fuego por los ojos. No pudo contenerse. Estiró los brazos y respondió al ataque del policía.

—¡Miserable! —masculló y enclavijó los dientes.

Roy se enardeció aún más. No reparó en que Room era un hombre de cierta edad y que quizá fuese por camino equivocado, y entonces cometía un atropello incalificable. Es un hombre duro por temperamento y estaba obsesionado en la culpabilidad de Room. Estuvo cerca de diez minutos golpeándole sin tregua. No fueron puñetazos pero si bofetadas a diestro y siniestro.

—¿Dónde está el molde? —repitió por enésima vez.

—No sé… yo no he sido… lo fundí.

—¡Miente, bellaco! —exclamó, y le cogió por el cuello como si fuera a estrangularle—. ¿Quién es el jefe del «gang»? Responda en seguida.

No respondió. Estaba acobardado y discurría la sangre por mejillas y labios. Parecía una piltrafa humana.

—Ya no saldrá de aquí. Esta misma noche detendremos a su hija y confesará. Sea sensato. Room. Me veré obligado a meterle en una celda de castigo y sacaré su declaración de culpabilidad. Conviene que hable, Room. No puede escapar. ¿Quién es el «boss»?

Le dejó caer en la silla. Room no se atrevió a levantar la cabeza. Sollozaba como un chiquillo.

—Evan Jones —confesó al fin, entre gemidos. Era un hombre vencido por la perseverancia y dureza del enérgico agente del C. I. A.

—¿Quién es Jones? —preguntó, poniéndole un cigarrillo en el canto de la boca—. Si responde con sinceridad estoy dispuesto a ayudarle y no mandaré al Juzgado un atestado terminante.

—No le conozco; no le he visto nunca. Sé que es el jefe por Lucy, que lo ha citado varias veces —refirió sin apartar la vista del suelo.

—¿A qué otros guerrilleros del terror conoce usted?

—A ninguno. Yo no siento el idealismo comunista. Lucy me convenció. Sin que yo lo supiera, actuaba en una célula del partido en la Universidad.

—Y Lucy le pidió que robase el molde, ¿no es así? —inquirió, encendiéndole el cigarrillo.

—Me convenció, señor policía, y esperé la ocasión de apoderarme de él. Luego se lo entregué a ella y no sé dónde fabrican los dólares —levantó la cabeza y Roy advirtió que caían dos lágrimas por las mejillas enrojecidas y ensangrentadas en parte—. Fundí una plancha de plomo y guardé el molde.

—¿Cómo consiguió sacarlo de la fábrica?

—En la carretilla metálica en la que se transporta el dinero para llevarlo a los camiones. Aprovechando un descuido de los guardianes logré dejarlo encima del eje de un camión. Volví a entrar en la nave y cuando salí, una vez hube sido registrado y después de pisar la célula fotoeléctrica, lo recogí. Fue un trabajo arriesgado y salió bien por casualidad.

—¿Sabe usted qué hace su hija en el «gang» de Evan?

—No; es adicta al partido, aunque no figura como tal. Suele girarnos cada semana.

—Pues lo diré yo; una mujer que se ha convertido en «gángster» político y que no duda en asesinar a sus compatriotas.

—Lo lamento. ¡Pobre Lucy! —sollozó, llevándose las manos a los ojos—. Se lo advertí y no me hizo caso. ¿Cree que la condenarán a la última pena como a los Rosemberg?

Se encogió de hombros y paseó por la habitación. Room hundió la cabeza en el pecho y gimió entrecortadamente. Se había rendido ante la dureza del policía y pensaba en el negro porvenir que le esperaba.

Roy no necesitó interrogarle más. Tenía prisa por llegar al domicilio de Room y aprisionar a Lucy. Aquél no podría ofrecer más detalles de interés. Si era sincero, dijo cuánto sabía.

—Venga conmigo, Room. Pasará a una celda preventiva.

No necesitó ponerle las esposas. Le cogió del brazo y la llevó a otra habitación, donde había dos agentes jugando una partida de ajedrez.

—Guardarle como si fuera oro en paño. Es el traidor que proporcionó el molde a los elementos subversivos dijo. —Creo que estoy a un paso del triunfo.

—Que así sea, Roy —deseó uno de sus compañeros, que abrió una puerta e introdujo a Room en un cuarto sin ventanas.

Wallace corrió por el pasillo y salió a la calle. Miró el reloj de pulsera. Eran las nueve de la noche. Quizá estuviese ya Lucy en su casa. Estaba impaciente por capturarla, y obligarla a hablar. Podía asegurarse que ella sabía quién era Evan Jones, el personaje vital de la organización de guerrilleros del terror.

Fue en busca de Lucy Room conduciendo el coche a gran velocidad al tiempo que arrancaba grandes chupadas del veguero. Lo estrenaba para festejar su primera victoria.

Las demás vendrían después, pero no tan fácilmente como él creía.

IV

POSTÓ el coche frente a la casa donde vivía Room. Apeóse y en vez de subir al piso prefirió hablar por teléfono desde una farmacia que había al lado.

¿Miss Lucy Room, por favor?

—No está, señor; pero creo que llegará enseguida —respondió una voz de mujer muy amble, sin duda la esposa del traidor—. Dígame quién le llama.

—Un compañero, señora. He recibido un telegrama desde Nueva Orleans y como dice que llegará hoy, necesitaba hablar con ella.

—Pues yo se lo diré. Como seguramente estará varios días aquí, le aconsejo que llame mañana y podrá verla.

Colgó el auricular y, se acarició la barbilla pensativamente. Decid o esperar a la puerta. Se metió en el coche y agotó el veguero.

Se impacientaba. Habían pasado dos horas y Lucy Room no aparecía. ¿Se habría enterado de la detención de su padre y, por tanto, comprendió que ir a su casa será meterse en la encrucijada? No; era muy difícil que lo supiese.

Al fin apareció una joven morena que llevaba un maletín. Aunque Roy no la conocía, supuso que era Lucy. Bajóse del «vedette» y cruzó la calle entrando en el portal.

—¿Misa Room, por favor…?

Le miró escrutadoramente. Se había metido en el ascensor y el maletín descansaba a sus pies. Arrugó la frente.

—¿Qué deseaba?

—Charlar con usted. Acompáñeme. Tengo que comunicarle una noticia harto desagradable.

—¿Familiar?

—Y personal. El padre de usted acaba de ser detenido y ha confesado que usted sabe dónde está la plancha del billete de cien dólares —acusó abiertamente—. Soy policía, como habrá supuesto.

Palideció. Entornó los párpados y se acusó el hoyuelo de la mejilla izquierda. Enseguida se hizo dueña de la reacción facial y se permitió sonreír, aunque agriamente.

—Está equivocado. Se refiere al suceso que han publicado los periódicos —dijo con la mayor serenidad—. Nada tengo que ver con tal asunto.

—Demuéstrelo ahora en la oficina del C. I. A. ¿Le importa acompañarme? —preguntó con cierta ironía.

—Encantada, caballero —aceptó Lucy, adoptando una postura displicente.

Cogió el maletín y anduvo garbosamente. Roy abrió la portezuela, dejó que Lucy se sentase y él dio la vuelta al coche. Por precaución, sacó la pistola de la axila y la dejó en el bolsillo de la americana. Comprendo que no podía esposar a su prisionera; sería suicida que ésta intentase escapar.

—Espera que no lleve pistola en el bolso, ¿eh, señorita?

—Nada de eso; soy inofensiva como una mariposa —contestó Lucy, mostrando la blanquísima hilera de dientes—. Mírelo, y no crea que le engaño.

Mostró el bolso abierto. En efecto, no había ningún arma. Un pañuelo, los efectos propios de la mujer y una pitillera de nácar oscuro.

Lucy sacó la pitillera y matizó una sonrisa. Ofreció un cigarrillo, pero sin sacarlo.

—Gracias, miss Room. Mientras la esperaba he consumido un paquete —negó cuando ponía en marcha el vehículo.

—Le advierto que es un tabaco estupendo. Huélalo y se convencerá —insistió perpetuando la sonrisa.

Roy dudó un momento. Temió que fuera una emboscada. Lucy era una espía y no resultaba fantasioso suponer que el pitillo estaba rociado de un veneno activísimo. Decidió cogerlo, pero no para fumarlo.

Lucy tenía la pitillera con la mano derecha y con, la izquierda se atusaba el cabello. Seguía sonriendo, como si fuera un querubín cuando en realidad era un demonio y con un arma en la mano.

—Lo probaré, miss Room.

Sacó el cigarrillo con dos dedos y al mismo tiempo se escuchó un chasquido. Roy contrajo los músculos faciales. Hizo una mueca de dolor, y, de repente, golpeó la cabeza en el volante.

Lucy saltó del coche y arrimó a Roy al otro lado. Sentóse frente al timón, pisó el acelerador y lo puso en marcha. Ya no sonreía. Sus rasgos, que eran enérgicos, habíanse endurecido aún más. Miró a su enemigo, que tenía los ojos cerrados y manaba sangre de una sien. Creyó que Wallace estaba sin vida. Había recibido un disparo en la cabeza y le originó una brecha de varios centímetros de longitud.

La pitillera era Un arma ideada por el servicio de espionaje eslavo. Al extraer un pitillo saltaba una bala, y Roy no podía suponer que fuese así. Nunca se había visto ante un arma tan original, que los espías rusos emplearon ya en Alemania para eliminar, por engaño, a sus enemigos políticos.

Lucy condujo a gran velocidad y salió de Washington por la carretera de Baltimore. Viró hacia un camino asfaltado de segundo orden y paró millas más allá. Se bajó del coche. Llovía ligeramente y cogió a Wallace por los pies, lanzándolo a la carretera. A continuación le arrastró para dejarle en la cuneta, por la que corría un reguero de agua. Volvió al coche y abrió el maletín, del que sacó un revólver diminuto, y con él en la diestra se acercó al policía. Indudablemente, pretendía rematarle y dejar su cadáver a la intemperie.

Asió a Wallace por el cabello y puso el cañón del arma cerca de la sien. Era una hiena que no dudaba matar a sangre fría.

Por fortuna, Roy despertó del letargo. No había recibido una herida mortal. La bala de la pitillera rozó su sien y le hizo una brecha sin profundidad, que le sumió en la inconsciencia. El golpe que se dio en la cabeza al caer del coche y como el agua de la lluvia refrescó su rostro, fue el motivo de que recobrase el conocimiento en el instante más dramático.

Se sacudió violentamente y Lucy se retiró unas pulgadas. Disparó entonces, pero sin conseguir acertar. Roy estiró el brazo y alcanzó el rostro de la mujer; la golpeó en ambos sentidos.

—¡Vil mujer! —masculló pálido de ira y enfebrecido.

Ella no respondió. Seguía con el arma en la mano. Cayó al suelo y disparó otra vez. Y dio en el blanco, porque Roy profirió un alarido. Rápidamente sacó la pistola y punto a su enemiga.

—¡Entréguese, miss Room! —exigió, escondiéndose detrás del coche.

—No; venga a detenerme si se atreve —respondió la mujer-hiena, masticando literalmente las palabras. Se había arrastrado hasta caer en la cuneta.

Transcurrió cerca de un minuto en que no se oía más que el ruido de la lluvia. Era una noche oscura y como los focos del «Vedette» estaban apagados, apenas podían verse ambos contendientes.

Roy se impacientó. Era su lema y característica actuar sin dilación. Le exasperaba que una mujer le hiciese frente y obligarle a cobijarse tras el automóvil. No tuvo en cuenta que el hecho de que su enemigo fuese una mujer no aminoraba el peligro. Ya pudo observar que Lucy reaccionaba como cualquier otro guerrillero del terror; abriéndose camino a fuego.

Salió a la carretera; matizó un gesto de dureza y disparó. De dos zancadas saltó a la cuneta.

—¡Quieta, víbora! —exclamó.

Miss Room se incorporó. Se dilataron sus pupilas y despidió fuego por los ojos. Adosó el codo derecho a la cadera y pretendió disparar.

Wallace lo hizo antes. No podía quedarse impasible viendo la acción de la Joven, porque tal situación originaria su muerte. Disparó una sola vez y fue suficiente. Lucy se encogió al tiempo que profería un grito de dolor. Hincó las rodillas en el barro y respiró entrecortadamente.

—Usted ha tenido la culpa. No quise herirla, pero mi vida corría peligro —se disculpó, comprobando que la había alcanzado en el pecho, cerca del corazón.

La asió por las piernas y caderas y la metió en el coche. Estaba pálida y un rosetón encarnado se agrandó paulatinamente en el suéter amarillo.

—Déjeme… morir… no puedo vivir… Déjeme —sollozó la espía.

—Procuraré que no sea así. Tiene que hablar. —Instó Roy, y acaso insensiblemente le acarició los rizos suaves e impregnados de esencia de perfume. ¿Quién es Evan Jones?

Respondió moviendo la cabeza en sentido negativo Evidentemente, agonizaba y se aferró a la decisión de guardar el terrible secreto.

—¿Dónde llevó la plancha con que se hizo el dólar? —volvió a preguntar y puso la mano sobre la herida con la ingenua pretensión de cortar la hemorragia.

Desfallecía, cerré los ojos, dio un suspiro y murmuró:

—Evan… Evan la tiene.

—¿Dónde está Evan? ¿En Nueva York?

No respondió. Torció la cabeza y pareció sumida en la inconsciencia. Roy se alarmó. Sería un fracaso que Lucy muriese sin haber declarado. Convenía hacerla una transfusión de sangre y que la examinasen los doctores, ya que Lucy Room significaba la continuación de la pista tan felizmente emprendida por el hombre del C. I. A.

Se puso al volante y emprendió el regreso a la ciudad. Media hora más tarde frenaba junto al 1773 de Pensilvania Avenue. Al otro lado de la calzada había una clínica de urgencia afecta a los servicios oficiales.

—¡Jim! —gritó, dirigiéndose al portero—. Avisa a los enfermeros. Traigo una muchacha gravemente herida.

Minutos después salieron dos hombres con bata blanca y se llevaron a la espía. La dejaron en la camilla de operaciones y un médico examinó la herida. Se volvió al agente.

—Imposible hacerla ninguna operación, míster Wallace. Irremisiblemente morirá, y enseguida —diagnosticó el facultativo.

—Pero una transfusión de sangre… extraer el proyectil —arguyó Roy extendiendo los brazos en una clásica postura de desesperación.

—Sería inútil. La bala está a unos milímetros del corazón y si meto el bisturí tocaré la citada víscera —rechazó—. En cuanto a la transfusión, es demasiado tarde. ¡Mire, Wallace!

Roy sintió un estremecimiento singular. Advirtió que los labios de Room se movían muy despacio, como si estuviera musitando una oración. Era la antesala de la muerte y aquellas bocanadas anunciaban el fin de una vida.

Lucy entreabrió los ojos. Había infinita tristeza en su mirada y no pudo balbucir una palabra. Roy la asió de una muñeca. Las pupilas de miss Room quedaron estáticas, porque acababa de apagarse la luz visual. Había muerto, sus ojos continuaron abiertos y se enfrió enseguida.

Roy movió la cabeza. Había ocurrido lo irremediable y aquella muerte significaba mucho para su investigación, porque quedaba inconclusa y sería difícil continuarla. Descartó que míster Room pudiera ampliar la confesión.

Registró el bolso y guardó la pitillera terrorista. No llevaba ningún objeto o papel de importancia. En el maletín, y en el bolsillo de la chaqueta sastre, encontró una carta fechada en Nueva York días antes. Sustantivamente, decía el firmante que le había causado ella una gran impresión cuando la vio en el despacho de Jones y que le agradaría conversar con ella largamente. «Espero que nos veamos pronto en la oficina de Evan Jones». Y terminaba con la firma de Scott.

Scott, supuso el agente, era otro terrorista y se enamoró de Lucy. Ahora urgía localizar a Evan, que por los informes obtenidos era el «boss».

Miró otra vez el cadáver mientras el médico le ponía un esparadrapo en la frente y vendaba la herida del costado. Por fortuna no tenía importancia. Salió de la sala, atravesó la calle y entró en la dependencia del C. I. A. En su despacho consultó el anuario de industrias químicas sin encontrar el nombre de Evan. Lógicamente dedujo que era un sobrenombre.

Pero no se d; o por vencido. Recordaba que el pastelero aseguró que miss Room trabajaba en una entidad farmacéutica de Pittsburgh y el padre lo aceptó implícitamente. Convenía volver a interrogar a éste. Por e momento, era la única posibilidad de continuar las pesquisas por el mismo camino.

—Míster Room —dijo cuando estuvo delante del traidor—. Lucy está herida; quiso escapar y me obligó a disparar.

—¿Grave? ¿Está herida grave, señor? —preguntó irguiendo el cuello.

Espero que se salve —mintió para no atribularle y sacó la pitillera—. ¿Sabe usted que es esto?

—Un paquete de tabaco —contestó sin explicarse por qué le hacía aquella pregunta.

—Es un arma que usan los espías orientales. Lucy pretendió asesinarme. Mire como dispara —dijo y con una pinza sacó el cigarrillo. Se produjo el característico chasquido y la bala se incrustó en la pared de enfrente.

—¡Increíble! —musitó.

—Es un artefacto de muerte camuflado con la apariencia de petaca. Pues con esto quiso su hija, eliminarme.

—Lo lamento, señor. Lucy se ha perdido. No sé quién le indujo a meterse en ese «gang» —dijo compungidamente—. Ya he dicho que me convenció para que me apoderase de la plancha.

—Le creo, porque de pretender engañarme, usted mismo se cavaba la tumba —dijo arrugando las profusas cejas—. Sin embargo, estimo que usted sabe quién es Evan Jones.

—Le aseguro que no —rechazó, entrelazando los dedos—. Lucy se refirió varias veces al jefe, pero no recuerdo que dijera si era viejo o joven y si le había visto ella alguna vez.

—El pastelero de su casa afirma que su hija le dijo trabajaba para una sociedad de productos químicos de Pittsburgh, ¿es cierto?

—Creo que si —respondió sin pensarlo.

—¿En qué empresa? —interrogó, y su mirada estaba llena de furia.

No contestó. Sentóse en un banco y se llevó las manos a las sienes. Era indudable que sabía más de lo que había dicho.

—¡Hable, Room! —exigió imperativamente.

—No estoy seguro —habló—. Lucy no me decía nada.

Desde luego, sabía que andaba con los comunistas. Dijo que trabajaba en una entidad de Pittsburgh, pero no recuerdo haberla oído decir el nombre.

—No sea cínico, Room. Usted lo sabe. No ignoro que usted idolatra a su hija y ha hablado de ella infinidad de veces a Bronx, el encargado de la fábrica. Por tanto, Lucy le hablaba de los proyectos del «gang», dónde se reunían y qué pensaban hacer cuando hundieran a Estados Unidos.

—Está equivocado. Idolatro a mi hija, pero nunca me ha contado sus intimidades —alegó.

Roy encajó las mandíbulas. Le alzó la cabeza y levantó el otro brazo para intimidarle por la fuerza.

—¡Dígalo! —exclamó.

Room tuvo miedo. Recordaba la reacción del policía horas antes y creyó con fundamento que le golpearía.

—Empresa «Gay» —dijo solamente.

Le dirigió una mirada de desprecio y salió de la habitación. Fue a la oficina del jefe de actividades secretas y comunicó a Wolf como iba su investigación.

El jefe se limpió les lentes con la punta del pañuelo y decretó:

—Salga inmediatamente para Pittsburgh y llévese cuatro agentes más. Espero que detenga a los terroristas o por lo pronto al «boss», que es el personaje que más nos interesa.

—Ha sido una lástima que Lucy Room muriera… Disparé sin apuntar, en última instancia.

—Procure que no ocurra lo mismo con el jefe de los forajidos —recomendó—. Tengo la convicción de que en algún recoveco de la fábrica de Gay se han fabricado los dólares.

—Pronto lo sabremos, jefe.

Eran las dos de la madrugada cuando Roy Wallace subió a un «Cadillac», seguido de cuatro agentes bien pertrechados. Esperaban sorprender a sus enemigos, ya que parecía evidente que no supiesen la detención de los Room.

Atravesaron los estados de Maryland y Pensilvania, y mediada la mañana dieron vista a la ciudad, una vez recorridas quinientas millas.

—Ve directamente al edificio Tower, que allí está la oficina de la empresa —ordenó Wallace, que antes había consultado un croquis de la ciudad.

Cuando llegaron al único rascacielos de Pittsburgh, Roy apeóse y se dirigió al almacén. Le seguían dos agentes; los restantes quedaron en el coche, en espera de los sucesos.

Llamó a la puerta del sótano y segundos después aparecía un hombre velludo, grande como un mastodonte, y de rasgos repelentes. Era el mismo sujeto que abrió días antes a los guerrilleros del terror.

—¿El director, por favor?

—Míster Robert Penn, ¿no es así?

—Exactamente.

—Allí, a la derecha.

En la puerta que indicaba el hombre velludo había la inscripción de «Robert Penn, gerente». Llamaron a ella y se asomó al umbral la cabeza redonda como una manzana y también colorada de Lu Wang; aquellos lentes sin montura alzaprimaba su exótica belleza; insignificante su cuerpo, pero había vivacidad en sus ojos, aumentados por los cristales, y suavidad en sus modales.

—Vengo de parte de Lucy Room; traigo un mensaje para el jefe —dijo Roy resueltamente.

—¿Miss Room? —se interrogó Lu.

—¿No la conoce?

—Esperen un momento. Han dicho que desea ver a míster Penn, ¿verdad?

Wallace, que tenía inteligencia instintiva, negó con la cabeza y dulcificó el gesto con una sonrisa.

—He dicho míster Evan James —recalcó el nombre y había comprendido que se jugaba todo a una carta. Quiso identificar a Penn con el «boss» de la organización. No fue una corazonada, sino el estudio instintivo de las circunstancias que le habían llevado a la oficina del, gerente de Gay, que por cierto era una empresa de segundo orden.

Lu Wang hizo una mueca apenas perceptible. No respondió y volvióse hacia el pasillo, por el que anduvo unos pasos. Como sintió pisadas por detrás, se paró.

—Esperen un momento —respondió, Viendo que los tres hombres la seguían.

—No; tengo mucha prisa —rechazó Roy, temiendo que el director sospechase de ellos y huyese.

Entraron en el despacho de Robert Penn, que estaba sentado tras la mesa y frunció el entrecejo.

—¿Qué es esto? ¿Quiénes son ustedes? ¿Qué desean? —preguntó la sarta de preguntas y se echó hacia atrás, interrogando con la mirada a su secretaria, que se había parado en el umbral de la puerta.

—Agentes de la policía de seguridad —anuncióse Roy mientras los dos agentes miraban por las ventanas; uno de ellos salió al pasillo, para vigilar.

—¿Policías? —repitió Penn, que era un hombre de unos cincuenta años de edad, con calva reluciente y un cerco de cabello encanecido por las partes laterales de la cabeza.

—Usted lo ha dicho, míster Evan Jones —insistió, ya con la pistola en la mano y apuntándole—. Lucy Room ha sido detenida y ha confesado. También hemos capturado a Freddy Room, el traidor que dio a ustedes la plancha del billete…

—Está contando una leyenda, señor policía. Y en verdad que es divertidísima —comentó Penn, con la mayor serenidad al tiempo que matizaba una sonrisa.

—Déjese de hipocresías, Evan. Lucy le delató a usted como jefe del «gang» —insistió en su mentira porque creía que era el mejor camino para hacerle hablar—. Usted ordenó el asesinato de Tse Fan y sobre todo planeó el sabotaje económico de los dólares. ¡Vamos, míster Jones, confiésese culpable!

Rió. Fue un conato de risa metálica e hiriente.

—¿Y quién le ha dicho a usted que Robert Penn es Evan Jones? —preguntó sarcásticamente.

—Ya lo dije: Lucy Room —repitió, poniendo las manos sobre la mesa.

Imposible. Miss Room trabaja en esta empresa como corredor comercial y puedo asegurar que aquí no existe ningún directivo o empleado que se llame Evan Jones, negó, sin perder el control de sus nervios.

¡Usted es Jones! —anunció dando un puñetazo en la mesa—. Esta señorita no se sorprendió cuando dije que deseaba ver a Evan Jones, lo que es una prueba elocuente. ¡Usted ordenó la circulación de moneda falsa!

—No se exalte, señor policía —recomendó Penn echándose hacia atrás y cruzando los brazos—. Yo no conozco las intimidades de mis empleados y fuera de la empresa puede hacer lo que quieran y pensar como les venga en gana.

—¡Usted es un cínico! —exclamó Wallace—. El negocio de los productos químicos es la pantalla. ¡Usted es el «boss» de una banda de forajidos políticos!

Penn compuso un gesto de asombro. Volvió a reír.

—Usted sufre una lamentable equivocación. Soy un ciudadano que no me preocupo de la política. Cuando se celebran elecciones voto indistintamente por uno u otro partido.

Roy se enfureció y dio la vuelta a la mesa. Penn pestañeó; se puso las manos delante del rostro para defenderse del probable ataque.

Le cogió por el cuello de la americana y le puso en pie. Hundió el cañón de la pistola en el estómago del gerente.

—¡Confiese! —pidió agravando la voz—. ¿Dónde han fabricado los dólares?

Sin perder la serenidad, se encogió de hombros.

—Están mancillando las leyes de la democracia americana —dijo con énfasis—. Jamás podrá un policía agredir a un hombre que no ha cometido ningún delito.

Le abofeteó, hundiendo aún más la pistola en el abdomen. Penn no se defendió, aunque matizó una mueca de furor. Sin duda, no se atrevió a responder a lo que él llamaba agresión. Además, había un arma en la mano del policía y tuvo miedo de que éste no fuera responsable de sus actos y disparase, ganado por la exasperación.

—¿Qué me dice de Scott? —preguntó Roy—. ¿Le conoce?

—No sé a quién se refiere.

—¿Y usted, señorita? —Dirigióse a Lu, que parecía consternada y atemorizada.

—No —respondió en voz baja, tanto que apenas se la escuchó.

—Son duros de pelar, ¿oh? Pero no importa. Vendrán a la Jefatura de la Policía local y hablarán. Pon las esposas a este individuo, Baxton —ordenó a uno de sus hombres.

—Permítame que llame antes a mi abogado —solicité—. Es una injusticia lo que hacen conmigo.

—¡Pamplinas! —negó el policía, insistiendo en su característica de dureza—. La justicia caerá sobre usted. Es otro traidor como Room, pero con muchos agravantes más.

Le empujó al pasillo. Guardó la pistola en el bolsillo y no sacó la mano. Le llevaron al coche, así como a Lu Wang. El hombre velludo gesticuló grotescamente, y Rey le echó a un lado de un empujón.

—Baxton: haced un registro en el almacén y sus dependencias. Que no salga ninguna persona que esté ahí. Dentro de unos minutos vendrán a ayudaros los agentes locales.

Roy y dos policías montaron en el coche en que llevaban a Penn y su secretaria y se dirigieron a la Jefatura de la ciudad. Baxton y su compañero se adentraron en la nave de Gay. Minutos después llegaban los policías locales, avisados por Wallace. Hicieron un registro minucioso de patios, almacenes y oficinas. No encontraron documentos u objetos de interés. Tampoco el taller obsesivamente buscado donde se fabricaron los dólares.

Guardaron en una maleta los papeles que había en la oficina de Robert Penn y Baxton se encaró con los dependientes, que miraban extrañados a los policías y que les sorprendía el registro que éstos acababan de hacer. Eran unas treinta personas.

—No se inquieten ustedes —les dijo—. Hemos descubierto que aquí se reunía un «gang» de comunistas, del que Penn es el jefe. ¿Alguno de ustedes conoce a Evan Jones?

Nadie respondió. El hombre velludo con cara de animal se encogió de hombros, y los demás le imitaron.

—Está bien —añadió el agente—. Vendrán con nosotros a Jefatura para someterlos a un interrogatorio. Será cuestión de unos minutos.

En la calzada había un coche celular de grandes dimensiones y en él se metieron los circunstanciales detenidos. Descendieron a la puerta de Jefatura y una vez en un gran salón, Baxton y sus agentes les acosaron con preguntas que fueron respondidas cumplidamente. No se adelantó un ápice en la investigación. Repitieron hasta la saciedad que eran operarios de Gay, que ignoraban que hubiera comunistas dentro de la empresa y que desconocían a Jones.

—Pues Jones es Robert Penn —anunció el hombre del C. I. A.

—Me sorprende mucho —comentó una mujer que trabajaba en la sección de paquetería—. Míster Penn es un caballero. Es un padre para todos nosotros.

Baxton rió de buena gana.

—Es un monstruo con piel de cordero. No niego que sea un empresario ejemplar, pero también el «boss» más tenebroso del espionaje moderno —certificó, recogiendo los documentos para someterlos a un examen minucioso—. Ya pueden ustedes salir. Les llamaremos de nuevo si es necesario.

Salieron uno detrás del otro, comentando las incidencias del día. El agente rumiaba sus pensamientos y pasó, a la habitación donde hallábase Roy.

—¿Algo nuevo, Baxton?

—Nada; aseguran que ese señor —y señaló a Pen, sentado cerca de la ventana, así como la secretaria— es una buenísima persona.

—¿Has preguntado si alguno de ellos llevó al almacén cajones que no tenían productos químicos?

—Han respondido negativamente. Creo que, en efecto, no estaban al tanto de los manejos clandestinos del señor.

—¿Lo ve usted? —intervino Penn, haciendo un gesto de satisfacción—. Se ha equivocado lamentablemente, señor policía.

Roy compuso una mueca de desdén y se acercó al gerente. Sin mediar una palabra volvió a abofetearle. Insistía en su propósito de hacer hablar empleando la fuerza. Era un agente brusco en exceso y sus jefes no le habrían permitido que tratase así a los detenidos. Pero él estaba seguro que encontrábase delante del jefe del «gang» y convenía obligarle que confesase.

Los cuatro agentes del C. I. A., presenciaron la escena sin inmutarse. Comprendían la actitud de su compañero y se mantuvieron en pie y en hilera detrás de Wallace.

—¿Dónde han fabricado los billetes? —interrogó, al tiempo que le golpeaba brutalmente.

—No lo sé —repitió Penn sin hacer gesto de dolor.

—¿Dónde están sus agentes, los que distribuyeron los dólares en los mercados internacionales?

—Lo ignoro.

Le golpeó de nuevo. Penn recibió los testarazos sin perder el dominio de sus nervios y, sobre todo, de las reacciones faciales. Parecía como si no le pegasen. Resistía como una roca.

—Y usted, miss Wang, ¿tiene que decir algo? —inquirió, aún con el brazo en alto.

—No; no puede ayudarle. Sólo sé que Lucy Room es agente comercial de la empresa.

—Miente, y usted lo sabe bien —rechazó, cogiéndola por la barbilla, mientras Penn se restregaba las mejillas—. ¿No le inquieta que decida estropear ese cutis de nácar?

Había hecho la pregunta descarnadamente. Le fastidiaba atacar a la joven, pero tenía que hacerlo, porque no resistiría como su jefe. Por eso alzo el brazo.

—Espera un momento. Roy —aconsejó Baxton—. Quizá sea innecesario que golpees a la joven.

—¿Y eso? —dijo, volviendo la cabera.

—Pienso en el detector de mentiras. Podemos aplicárselo a Penn y notificará si falsea.

—De acuerdo, aunque no confío demasiado en ese artefacto. Ordena que lo traigan —aceptó de mala gana.

Lo llevaron, en efecto, minutos después. Baxton se encargó de ponérselo a Penn, una vez que este quitóse la americana y arremangó las mangas de la camisa. Le aplicaron dos cintas con filamentos a uno de los brazos. Si respondía con sinceridad, un puntal señalaría en el papel una línea en zig-zag casi uniforme. Si mentía e puntal vacilaría ostensiblemente y dibujaría una especie de relámpago muy acusado, como si fuera un croquis de graduación de fiebre.

—Ya puedes preguntar, Roy —invitó Baxton.

Penn seguía Inmutable. No hizo un solo gesto. Su actitud era más bien prosopopeyca y altanera. Representaba al hombre aplomado, elegante, que ni siquiera hizo caso de los golpes que le propinó el agente.

—¿Usted se hace llamar Evan Jones? —preguntó, sin mirarle a la cara.

—Ese personaje debe ser un fantasma. Nunca oí hablar de él —respondió despaciosamente, y el aparato marcó el zig-zag uniforme y sin alteración.

Wallace se mordió un labio. No creía que hubiese fracasado, pero el testimonio de, detector afirmaba que Penn no había mentido.

—¿Es cierto que Lucy Room le entregó la plancha del dólar? ¡Responda enseguida!

—No; ignoro las actividades clandestinas de miss Room —contestó; y en aquella ocasión osciló el puntal, aunque débilmente.

—¿Miss Wang sabe los secretos de usted? —continuó el policía, ya más satisfecho.

—No puede saber ningún secreto porque no lo tengo —y el detector siguió marcando líneas uniformes.

—¿Ordenó usted el asesinato de Tse Fan?

Hizo una mueca apenas perceptible. Crispó un puño, acaso sin darse cuenta.

—Nunca he oído hablar de ese señor —respondió, y entonces el detector marcó líneas alargadas y de rotundos zig-zag.

Roy sonrió. Aquélla era una prueba de consideración, y pese a su frialdad, Penn se había delatado. Aun así Wallace insistió:

—¿Quién le ordenó que hiciése el sabotaje de los dólares? Responda sin ambigüedades. Estoy absolutamente seguro que usted es el «boss» de la organización, y si no habla ahora, lo hará más tarde, en Washington. Sabemos quiénes son sus esbirros y caerán tal de o temprano —parrafeó—. Delante de usted hay otro jefe. ¿Quién es?

Penn contuvo la respiración y miró a Lu vagamente. Decidió hablar. Comprendió que era inútil mantener el silencio. Si él no hablaba, lo haría miss Wang, que como mujer y amenazándola, no dudaría en confesar.

—Yo cumplo las órdenes de Evan Jones —dijo y matizó a frase.

Wallace buscó la mirada de sus compañeros haciendo un gesto de perplejidad. Miss Wang parpadeó, asombrada de que su jefe se hubiera rendido de imprevistamente. Penn se mantuvo impasible, sin mostrar inquietud o desasosiego.

—¡Es absurdo, Penn! —protestó Roy—. Jones es usted. Debe haber querido decir que usted mismo se decía las órdenes, ¿no es así?

—No; yo soy el muñeco de paja de Evan Jones —insistió, en tanto que el detector seguía marcando líneas indicando que hablaba con sinceridad.

—Pues es sorprendente. ¿Quién es Jones?

—No le conozco —respondió escuetamente.

—¿Dónde han fabricado los dólares?

—Lo ignoro —contestó y el puntal del detector siguió su carrera normal evidente síntoma de que no mentía.

—¡Basta ya! —gritó Roy, que tenía los nervios en punta—. Admito que usted sea el lugarteniente de Jones, pero que no sea el hombre de paja del «gang».

—Pues yo soy. Evan dirige la organización y yo no le he visto nunca —repito—. Miss Room trajo la plancha y yo la dejé donde se me había ordenado.

—¿Dónde?

—En una de mi mesa de trabajo —respondió con la mayor naturalidad.

—¡Sí! —exclamó Roy sonriendo agriamente—. Sólo hace falta que ahora diga que entró el fantasma por la chimenea y se lo llevó.

—Pues así es; se lo llevó y semanas después dejó el armario lleno de dólares y las instrucciones de rigor. Pero entró por la puerta.

—¿Por la puerta?

—Por la que hay detrás del perchero en mi despacho —anunció, y el detector aseguraba que no mentía—. ¿No es cierto, Lu?

—Lo es —replicó enseguida—. Míster Penn no hacía nada por su propio deseo. Todas sus actividades estaban dirigidas por Evan Jones que, naturalmente, entraba en la oficina por la noche. Tiene la llave de la puerta, que está enyesada y se descubre de simple vista.

Roy se volvió a Baxton.

—¿Qué dices a esto?

—Será verdad. No presté atención a las paredes, porque me parecía infantil. Recogí los papeles que había en el despacho de Penn y los examiné con cuidado. No tiene interés; todos ellos se refieren a la industria legalmente establecida.

—Bien; comprobaremos después lo de la puerta —y añadió dirigiéndose al hombre de paja—. Supongo que usted sabe dónde conduce la citada puerta.

—Sí; por curiosidad un día exploré el pasillo y salí a la alcantarilla. Evan siempre dejaba cerrado, pero aquel día…

—Desde luego, esto parece un relato de misterio y tengo que creerle, pero ¿quién es el propietario de la empresa Gay?

—Nominalmente, yo. Se fundó hace diez años, durante la guerra contra los alemanes, pero pertenece a Evan Jones y los beneficios quedan en la caja fuerte, de la que él tiene una llave.

—¿Quién le propuso que se hiciese cargo de la empresa?

—Fue, como ya he dicho, en 1944, y lo hicieron dos rusos que más tarde regresaron a su patria. Trabé relaciones con ellos a través del partido comunista, del que siempre he sido simpatizante. En aquella fecha me convertí en espía al servicio de Rusia: por idealismo y sobre todo porque resolvía mi situación económica.

—Una historia interesante, míster Penn. Confiese que sus declaraciones han logrado sorprenderme, ya que el detector autentiza sus palabras, pero no confío en los aparatos de este tipo —dijo Roy y se puso en los labios un cigarrillo—. ¿También afirma que usted desconoce a los espías que vendieren los billetes?

—No: sería idiota negarlo teniendo en cuenta que Miss Room ha confesado, como dice usted —dijo—. Según las órdenes que Jones dejó escritas en mi despacho, ordenó la actuación de seis espías, los únicos que conozco, en Nueva York, Méjico y Cuba. Los que han trabajado en los mercados internacionales europeos pertenecen a otra jurisdicción.

—¿Cómo se llaman los espías que dependían de usted y dónde están ahora? ¡Diga la verdad!

—Scott, Pratt, Bridge, Douglas y Driscoll. Mañana debía hablar con el último —anunció, entregándose por completo— en mi despacho. Ellos no me conocen físicamente, pues Evan impuso que cuando les recibiese pusiera una lámpara delante para que no descubrieran mi rostro.

—¿No tiene una idea de quién puede ser Evan Jones?

—Ni remotamente.

—¿Y usted, miss Wang?

—Un hombre al que no he visto nunca —respondió evasivamente.

—Está bien; quítale el detector, Baxton, y que pasen a la celda. Les interrogaremos más veces. No estoy convencido de lo que ha dicho Penn.

—Los llevaron, en efecto, a los calabozos de Jefatura. Roy llevó el croquis de graduación al técnico local. Lo examinó detenidamente y certificó:

—Salvo en su respuesta a, las primeras preguntas, su confesión es sincera. Claro es que el detector de mentiras no está considerado como un aparato categórico. Penn pudo mentir. Para eso habría de ser un hombre de hielo, que no descubriese sus reacciones íntimas, incluso cerebrales. Sin embargo, opino que ha dicho cuánto sabía.

—Pero me extraña que haya sido tan explícito en su declaración. Creo que oculta más detalles de interés.

—O es un cobarde —intervino Baxton.

—No es cobarde —rectificó Wallace—. Ha resistido mis golpes y no ha perdido la postura ni serenidad durante el interrogatorio. Se entregó por estimar que no había opción, que detenida miss Room, el C. I. A., caería inexorablemente sobre el «gang».

—Sí, seguramente ha confesado por eso —asintió Baxton—. ¿Qué haremos ahora?

—Vamos a la oficina de Penn. Quiero ver la puerta del misterio y mañana esperaré la visita de Driscoll.

—Caso de que no esté al tanto de la detención de Penn. ¿No crees así?

—Espero que lo ignore; no creo que se encuentre en la ciudad.

Fueron al despacho del gerente y enseguida dieron con la puerta que efectivamente estaba enyesada y no era difícil descubrir detrás del despacho.

—Está cerrada, Roy.

—Nos será fácil derribarla; es de madera fina.

Dió un empujón y otro Baxton. Insistieron y al fin lograron desportillarla.

—Trae la linterna, Baxton, y saca la pistola… por si acaso.

Entraron en un pasillo oscuro que terminaba en una escalera de caracol. Descendieron a una habitación rectangular en la que había una tapa de hierro. La alzaron y seguidamente descendieron a la alcantarilla.

Oíanse el discurrir de las aguas que arrastraban los excrementos de la ciudad y lejos se veía la luz de una bombilla. El agua se filtraba por el cemento y humedecía las paredes. Por la mitad, por un colector, discurría el arroyo canalizado.

—Impresiona este silencio, ¿no crees? —preguntó Baxton.

—No tiene importancia. Estoy seguro que Jones se metía por una boca de la periferia. Es decir, desde la entrada de una calle sin tráfico.

—O bien desde la terminación de la cloaca, en el río.

—Probablemente; es lo que yo quería saber.

Entonces dejóse oír una risita hipócrita durante unos segundos. Roy desorbitó los ojos y encajó las mandíbulas. Se arrimó a la pared. En aquel instante sonó un disparo.

—¡Ay…! —quejóse Baxton.

Después, silencio. Silencio que se hacía inquietante, angustioso.

V

—¿E han alcanzado, Baxton? —Silabeó Roy, que había crispado la mano en el revolver.

—En la ingle; creo que me desangro —anunció el agente, que aún se mantenía en pie.

Habían retrocedido unos pasos y se resguardaban en un hueco de a alcantarilla. Roy estaba ojo avizor. Sabía la dirección del proyectil y se maldijo que les hubieran tendido una emboscada. Pensó que Evan Jones o algunos de sus sicarios tuvieron noticias de la detención de Penn y esperaron que los hombres del C. I. A., se presentasen en la cloaca. Sin duda esperaban que fuesen solos y no en compañía de un grupo de policías locales.

Vendó la herida de su compañero con un pañuelo. Castañeteó, pero no por miedo, sino de furor.

—Es una encerrona que nosotros mismos hemos buscado —musitó—. ¿Serán más de uno?

Baxton no respondió. Difícilmente contenía el dolor. El pañuelo era insuficiente para contener la hemorragia y se desangraba. No pudo mantenerse en pie, ni aun recostado en el húmedo muro, y cayó al suelo. Siguió profiriendo ayes.

Wallace se encorajinó, no porque Baxton estuviera herido, sino porque era muy peligroso salir al colector central. Seguramente el forajido esperaba que saliese el contra-espía para abrasarle a balazos.

—No dudó en lanzarse al colector. El agua sucia le llegaba a las rodillas y anduvo unos pasos resguardándose en las paredes que subían hasta las aceras. Alzó la cabeza por encima del suelo. No veía nada, salvo el reflejo de la bombilla, allá largo.

Continuó el camino con el arma en la mano y anduvo con las rodillas. Llegaba el agua al pecho, pero no le importó. Deseaba localizar a su enemigo y obligarle a rendirse.

Sintió una pisada y arrimóse a la pared de cemento. Alzó la vista y descubrió borrosamente unas piernas. Se levantó sin pérdida de tiempo y disparo. No debió alcanzar al saboteador, porque éste hizo fuego casi al unísono y se abalanzó sobre el hombre del C. I. A. Le dio con el tacón del zapato en la cabeza y Roy cayó al suelo. Se le escapó el revólver. No era momento de buscarlo.

Incorporóse y cogió por los tobillos a su enemigo, antes de que éste lograse disparar de nuevo. Le zarandeó violentamente y cayó al colector. Wallace conectó un fortísimo «uppcut» en el mentón del espía oriental Sin transición hundió el otro puño en el estómago y en seguida se enzarzaron en una porfiada y obsesiva lucha. Por fortuna, la pistola del aquél se le había desprendido de los dedos.

Golpeáronse mutuamente, a veces sin acertar en el rostro. Luchaban en silencio. Jadeando y sin verse las caras, porque la oscuridad era casi total.

Rodaron por el agua, y Wallace se levantó primero. Propinó una serie de golpes en el rostro y pecho del saboteador, ya que no pedía precisar. Éste respondió adecuadamente. Peleaban como fieras, sin cuartel y empleando brazos y piernas.

Wallace recostóse en la pared y esperó con los puños crispados y tapándose la cara con los brazos. Había conseguido subir a una de las aceras. ¿Y el forajido? No le veía. Supuso que también había alcanzado la otra acera.

—¡Entréguese, criminal! —gritó Bastón, que se arrastraba penosamente por el cemento. Pensó que no podía ser ajeno a aquella embravecida pelea y se dispuso ayudar a su compañero—. Puedo hacer fuego. ¡Entréguese!

Disparo, pero apuntando al techo, pues tuvo miedo de herir a Roy, ya que no veía a los contendientes. Estimaba que así conseguiría intimidarle.

—¡Bravo, Baxton! —felicitó Roy, y aguzó el oído, temiendo que huyera el guerrillero del terror. Se alegró de que Baxton recobrase el conocimiento.

Y así fue, en efecto. Retumbó el ruido de pisadas: aquél corría alocadamente en busca de la salida y Roy le persiguió. Dobló una curva y le descubrió en el fondo. Como había cerca una bombilla, la sombra del individuo que huía se agigantaba, en el túnel. Pero desapareció enseguida al internarse por una bocacalle subterránea.

Wallace llegó al cruce de alcantarillas. Tropezó con un pie de cemento y rodó por el suelo, aunque sin caer al colector, abierto. Se levantó, no veía nada, pero reemprendí la veloz carrera. No le importaba caer de bruces; lo principal era capturar al saboteador.

No lo consiguió, aunque estuvo dando vueltas por un lado y otro. No sabía dónde se encontraba y parecía exasperado, temeroso de que el otro hubiera escapado.

Sacó la linterna para iluminarse el camino. Se sorprendió de que un aparato metálico sobresaliese de la pared. Hurgó en él; era el teléfono que solían usar los operarios de los colectores para comunicarse con la oficina central y notificar las averías y atascos que hubiese en los subterráneos.

Lo descolgó y se lo puso al oído. No tuvo necesidad de marcar ningún número, porque una voz instó a través del auricular:

—¿Qué hay?

—¡Oiga! Soy policía y persigo a un gángster. Avise inmediatamente a la Jefatura local y diga que Roy Wallace ha ordenado que se pongan agentes en todas las bocas de la alcantarilla. Anuncie que Evan Jones ha herido gravemente a Baxton. ¿Entendido?

—Pues, sí —respondió el telefonista—. Aviso ahora mismo. Descuide usted.

—Gracias. Repita que es muy urgente la vigilancia de las salidas.

Colgó e insistió en la búsqueda. Dio vuelta a una calle subterránea y volvió al lugar del teléfono, sin que hubiese sido ésta su intención. El sistema de alcantarillas de Pittsburgh, como el de cualquiera otra ciudad populosa, era un dédalo complicado y fácil de perderse en él.

Consultó el reloj de pulsera. Hacía más de media hora que buscaba inútilmente a Evan Jones o uno de sus adláteres. No advirtió pasos, salvo los suyos. ¿Qué sería de Baxton? Tenía que ayudarle, porque su vida estaba en peligro.

Le buscó con ahínco. Al fin percibió en un acera la señal de pisadas mojadas, o que indicaba que habían pasado por allí.

—¡Baxton! —gritó.

No hubo respuesta. Avanzó rápidamente y desasosegado. Traspuso un recodo y alzó la linterna. Vio un hombre tendido de bruces y sintió escalofríos. Era Baxton.

Llegó a su lado y comprobó que estaba sobre un charco de sangre. Muy pálido, casi cadavérico, inmóvil y con saliva reseca en las comisuras de los labios. Hallábase inconsciente.

Roy se quitó la americana y despojóse de la camisa, con la que hizo una venda para cortar la hemorragia de su amigo. Puso los dedos sobre las sienes de éste, y aún latían, aunque débilmente.

Oyó pasos y el murmullo de voces. Cogió la pistola de Baxton y esperó con expectación.

—¡Wallace! —gritó alguien—. ¿Dónde estás?

Sonrió. Eran los policías locales. Había reconocido aquella voz; era de uno de los agentes del C. I. A., que no le acompañaron en la aventura de la alcantarilla.

—¡Estamos aquí! —contestó saliendo a su encuentro.

Esperó cerca de cinco minutos. Hizo señales con la linterna y enseguida se encontró con los hombres que le buscaban; en total, un grupo de ocho policías, incluí dos los dos agentes del C. I. A.

—¿Habéis cogido a Evan Jones? —preguntó ansiosamente.

—No le hemos encontrado, pero no pierdas las esperanzas. Hay dos policías en cada boca.

—Temo que haya tenido ocasión de escapar. ¿Qué tiempo transcurrió desde que os llamé a cuando vigilasteis las alcantarillas?

—Cerca de media hora. Lo hicimos con la máxima rapidez —respondió el agente—. Pero ¿y Baxton?

—Herido —y muy grave. Se ha desangrado. Debisteis traer una camilla.

—Traemos una lona, Roy; enrollada.

—Pues llevémosle a una clínica. Temo que muera antes de que puedan hacerle una transfusión. Está sin sangre.

Extendieron la lona y cargaron con el herido. Roy ordenó a los policías metropolitanos:

—Recorran las galerías y miren en todos los huecos. Si hay alguna novedad, avisen por teléfono. Nosotros saldremos por el río, ya que de otra forma no podríamos subir a Baxton.

—Está bien, Wallace —dijo el sargento de la Metropolitan Police—; espero que la suerte esté a nuestro lado.

Separáronse y minutos más tarde los hombres del C. I. A., llegaron a la salida del río. Allí había cuatro policías y un «jeep» en la carretera cercana. Montaron en él.

—Roy: Baxton pierde calor —anunció un agente—. Temo que…

Wallace palpó el corazón del herido. Matizó una mueca de furia.

—Sí, está muriendo —musitó y pareció como si se le dilatasen as pupilas—. ¡Maldito Jones!

Baxton murió en los brazos de Roy. Estuvo cerca de dos horas con la herida abierta y no fue posible taponarla. Por allí se le fue la vida y quedó exangüe, demacrado, sin aliento. Otra víctima ocasionada por el «gang» de Evan Jones, el «boss» que se escondía en la sombra y que pretendió hundir a Estados Unidos.

Lo llevaron a una clínica. Ya no eran necesarios los servicios de un médico. Sería trasladado a Washington para que recibiera sepultura en el cementerio de sus mayores.

Oraron por el alma del bravo agente y luego se trasladaron a Jefatura.

—¿Buenas novedades, comisario? —interrogó Roy.

—Ninguna Wallace. No ha podido encontrarse a criminal. Ahora mismo tengo cinco hombres buscándole por las galerías subterráneas.

—Ha escapado, sin duda. Quisiera saber por dónde ha salido.

—Es fácil que lo haya hecho por una boca que está detrás del rascacielos Tower.

—¿Cerca del local de la empresa Gay? —preguntó evidentemente sorprendido.

—Sí. Es un callejón solitario en el que no hay una sola casa de vecindad u oficina. Suelen aparcar los coches y el forajido podía bajarse del automóvil si lo dejaba delante de la tapa y descender. Nadie pudo verle, porque detrás hay un muro.

—Posiblemente. Según asegura Penn, Evan solía entrar fin el despacho por la noche.

—¿Y qué piensa hacer, agente?

—Buscarle; espero que no haya salido de la ciudad.

—Ha dicho que sostuvo una prolongada pelea con él, ¿no es así?

—Sí, pero no podría describirle. No puede verle la cara, ya que nos encontrábamos en un tramo sin luz —respondió—. Desde luego, es un hombre joven y fuerte. Esto es todo lo que sé de él.

—Muy poca cosa, ciertamente.

—Aún mantengo la convicción de que Penn sabe más de lo que ha dicho. Vamos a verle porque la anunciada visita de Driscoll para mañana estaño que no se efectuará.

—Es lógico que Driscoll esté al tanto de la investigación del C. I. A. y seria idiota si se mete en a boca del lobo —afirmó con gráfica frase el comisario jefe de los servicios policiales de Pittsburgh.

—Veámosle, Wallace, pero antes cámbiese de traje —rogó—. El que lleva puerto está hecho una calamidad.

—No importa: aún sirve. Urge hablar con Penn.

Bajaron a las celdas. Lu Wang dormitaba en el camastro de la suya, y Penn fumaba un cigarrillo en la de enfrente. Alzó a vista y matizó un gesto, como si le extrañase el aspecto de Roy.

—Sí; he pecado con Evan Jones. Salió a mi encuentro en la alcantarilla; sin duda, me esperaba allí y disparó a traición, ocasionando la muerte de mi compañero.

—Lo siento, míster Wallace. —Lamentóse compungidamente.

—No he podido verle, pero sé que es un hombre joven, de mi estatura y con buenos bíceps. ¿No le conoce usted?

—Eso es volver a la conversación de hace unas horas —replicó mientras aplastaba el cigarrillo en la pared—. Dije que no le había visto nunca y lo mantengo.

—Pues le diré que sus manifestaciones me parecen infantiles —argumentó Wallace—. Parece increíble que usted, su lugarteniente desde hace nueve años, desconozca a su jefe.

—Pues es cierto —insistió Penn—. Yo no conocí más que a los dos agentes de la embajada rusa y los americanos que nos reuníamos en una especie de «clan» comunista. Hace años que no he visto a los americanos pero puedo darle sus nombres. Estimo que no pertenecen a la organización de Jones. Me eligieron a mí porque yo era el más exaltado, el que hacía la sincera apología del Kremlin.

—Le creo por ahora, aunque es la verdad que no me convence. No me explicó que usted no tuviera la curiosidad de ver al «boss» en persona.

—Lo he intentado varias veces, por escrito, pero Evan se negó. Él ordenaba por medio de notas. Repito que he sido su hombre paja, que es el verdadero jefe del espionaje eslavo en Estados. Unidos.

Roy sentóse en el camastro. Se quitó un zapato y lo golpeó contra el suelo para que sal ése el agua que aún tenía. Aceptó el pitillo que le ofrecía el comisario que estaba en pie y sin abrir los labios.

—Vuelva a hablar de sus hombres. Dijo que mañana recibiría a Driscoll y supongo que ya no irá. Pero ¿está usted rotundamente seguro que Evan no se entrevista con los saboteadores?

—Creo que no se conocen. Precisamente la última vez que os vi, uno de ellos torció la lámpara con la esperanza de iluminarme y conocerme. Fue Scott y se disculpó diciendo que había tropezado. Deseaba descubrirme.

—¿Quién es Scott? Dirigió una carta a Lucy, requiriéndole amorosamente. Estoy por asegurar que uno de los asesinos de los fronterizos espías.

—No; Pratt y él estuvieron en Nueva York —frunció el ceño y añadió—. Esto lo sabe Lucy Room mejor que cualquier otra persona.

—Miss Room no ha tenido tiempo de confesar. Tuve que matarla para defender mi vida —aclaró al fin.

Marcó un rictus con los labios. Había hablado creyendo que Lucy le delató y que era inútil mantener el silencio. Ahora se maldijo a sí mismo. Pero ya era imposible rectificar.

—Comprendo —dijo y matizó un gesto de contrición.

—¿Quién es una joven rubia que vendió dólares en el mercado neoyorquino?

—No puedo responder. La desconozco. Allí fueron Pratt y Scott únicamente.

—¿Qué tiempo transcurrió desde que entregó usted la plancha del dólar hasta que llevaron los billetes?

—Una semana.

Si hablaba con sinceridad, colegíase que los fabricaron cerca de Pittsburgh y que Evan se valió de algunas ayudantes para llevar as maletas con el dinero. Quizá la joven de Nueva York.

—¿Cómo se comunica usted con los saboteadores a sus órdenes?

—Ellos pasaban por mi despacho después de realizar una misión.

—¡Falso! —exclamó Roy—. Usted los avisa por otro conducto. ¡Dígalo!

—Lamento no poder servirle. Wallace. No sé por dónde andan hasta que llegan a la oficina.

—Es demasiado ingenuo para creerlo. Usted lo sabe, y Lu también —afirmó poniéndose en pie—. Ella contestará, salvo que resista un suplicio horrible.

Se dirigió a la puerta de la celda. Insistió en tono amenazador.

—¿Insiste en callar?

Penn se pasó la mano por el cuello. Profirió una imprecación que apenas se oyó. Levantó la cabeza y miró a su secretaria, que se había sentado en el camastro y despedía una bocanada de humo. Pensó que si mantenía el silencio, Lu sería apaleada y que hablaría.

—Sé dónde están en estos momentos. Driscoll y Douglas llegarán mañana en el tren de las 10.15 de Norfolk; miss Room me anunció que llegaría a su casa esta noche; Bridge se halla en Nueva Orleans, y Scott y Pratt tienen un refugio en un chalet de New Castle, millas al norte de esta ciudad, donde llegarán el próximo sábado.

Entrecruzó los dedos y mordióse los pulgares. De súbito había enrojecido intensamente. Echóse en la cama y abrió los ojos. Miraba al techo. Masticaba sus pensamientos.

VI

OY hincó el cañón de la pistola en el costado de Lu Wang y exigió imperativamente.

—Diga quiénes son Driscoll y Douglas. Y no engañe, porque le irá mal.

Estaban en el primer piso de la Travell Station, tras la amplia cristalera y de cara a los andenes. Acababa de llegar el expreso de Norfolk, en el que, según dijo Penn, llegarían dos saboteadores. Wallace se llevó a Lu para que señalase a aquéllos, y no dudó en amenazarla. Confiaba más en miss Wang que en el llamado «hombre de paja», a quién consideraba un individuo con dos caras. No descartó la posibilidad de que fuese Evan, pese a las protestas del interesado.

Lu Wang se estremeció ligeramente. Hizo un gesto que dulcificaba más sus facciones, y arguyó:

—Dudo que pueda verlos. Tendría que tener cien ojos para observar uno por uno a los cientos de viajeros.

—No son tantos, Wang —rechazó Roy presionando con la pistola—. Recorra la vista de un andén a otro. Le advierto que los conozco físicamente y no podrá engañarme. ¿Dónde están?

Lu ensombreció el rostro. Giró la cabeza despaciosamente y enseguida compuso una mueca, pero sin hablar. Roy percibió la reacción de la mujer y exigió:

—¡Hable! Le favorecerá mucho que nos ayude.

Parpadeó y fluctuaron sus labios. Musitó, casi como un sollozo:

—Vienen por el andén tercero y cada cual lleva un maletín. Driscoll es el muchacho de robusta complexión y Douglas el hombre del cabello encanecido y un poco achapado.

—Exactamente, miss Wang. Los informes que tenemos coinciden con su descripción —aceptó Wallace y guardó el arma en el bolsillo de la americana.

—Vamos, Ticknor, y vosotros también —ordenó a los tres agentes del C. I. A., y añadió—: Usted, sargento, llévese a Lu al coche y espere con los policías. Los cogeremos por sorpresa.

Bajaron a la gran sala que daba acceso a los andenes por una parte y por la otra a la calle. Seguían saliendo viajeros al tiempo que entraban otros. Roy descubrió en el acto a sus enemigos. Se dirigían a la taquilla donde despachaban billetes para Nueva York. Sin duda pensaban trasladarse a la gran ciudad una vez que hablasen con el «hombre de paja».

Ticknor se adelantó, llegando a la taquilla antes que sus compañeros. Douglas había agachado la cabeza y preguntaba al empleado del interior la hora de salida del próximo tren para Nueva York. Driscoll miraba la monumental tabla de horarios que había encima de los despachos de billetes.

Ticknor se acercó a Driscoll y puso una mano sobre el hombro.

—¡Quieto, amiguito! —exclamó—. Le estoy encañonando.

Driscoll se volvió rápidamente y saltó la barandilla, en tanto Douglas pasaba por debajo. Emprendieron una atropellada carrera buscando la salida. Ticknor sacó la pistola e hizo ademán de disparar. Roy se interpuso.

—¡Espera! Puedes herir a un viajero —dijo, y disparó él, pero al techo.

Las personas que había en la sala huyeron despavoridamente. Vieron a cinco hombres armados y temieron por sus vidas. Una mujer cayó al suelo y fue arrastrada por un individuo, acaso su marido.

Roy cortó la salida poniéndose junto al quicio de la puerta. En unos instantes quedó vacía la sala y solamente los empleados de taquilla se asomaban a los huecos haciendo gestos de sorpresa y de terror.

Los saboteadores se refugiaron tras el mostrador de la librería y abrieron fuego inmediatamente. Wallace y los suyos siguieron el ejemplo y acribillaron la madera sobre la que se exponían libros y revistas. Pronto se unieron a ellos los policías que esperaban en la calle. En total eran quince hombres contra dos.

—¡Tiren las armas! —gritó Wallace—. No adelantarán nada porque están cercados. Entréguense; no tienen otra solución.

La respuesta fue una lluvia de balas. Los forajidos empleaban dos pistolas cada uno y eran insensatos pretendiendo abrirse camino resguardados en una barrera de fuego.

—Me fastidiaría matarlos —murmuró Roy—. Son tercos como adoquines. ¿Qué pretenden con ese alarde de agresividad inútil?

—Se han visto copados y optaron por la violencia —comentó Ticknor—. Creo que les haremos callar matando a uno. ¿Dejas que dispare al cuerpo?

—Hazlo, si puedes. No enseñan más que las armas.

—Pero es muy fácil taladrar la madera.

—Eres ingenuo, Ticknor —manifestó Roy arrugando las cejas, que parecían líneas de arbustos debido a su profusión capilar—. Detrás de la madera hay paquetes de periódicos y libros que aprisionan los proyectiles.

—Claro; tienes razón.

Roy anduvo pegado a la pared y sin disparar. Quería sorprenderlos y atacarles por el hueco entre el mostrador y la fachada interior. Dio un salto y se refugió tras los despachos de billetes que sobresalían de la pared unos metros. De súbito asomó la cabeza haciendo fuego dos veces seguidas. Douglas se levantó y en aquel mismo momento se le escapó el arma y reflejó un gesto de furor incontenido. Se retorció materialmente y luego se desplomó.

Había sido herido en el pecho y muy pronto enrojeció los baldosines. El audaz ataque de Wallace le sorprendió cuando disparaba contra los agentes de la puerta y no pudo buscar refugio tras los paquetes de papel.

—¡Driscoll: tire la pistola y nos ahorrará eliminarle! —dijo Roy alzando la voz.

—Sí, entréguese —ratificó Ticknor, que se lanzó abiertamente hacia el lugar donde se hallaba el traidor.

Driscoll giró la cabeza repetidas veces, temeroso de que disparasen por detrás. Se encontraba como una fiera acorralada, y aunque mantenía las dos pistolas en las manos, no hizo fuego. Presintió que los policías se ceñían en torno a él. Asomó la cabeza por un lado del mostrador y vio, en efecto, que se acercaban en círculo.

Encajó las mandíbulas y suspiró profundamente Comprendió que era imposible escapar. Si disparaba, le abrasarían a balazos. No tenía más remedio que entregarse.

Miró a su compañero y puso la mano en la frente del herido. Estaba fría y el reguero de sangre aumentaba de caudal. Comprobó con rabia que Douglas había desaparecido del mundo de los hombres.

Se puso en pie y endureció aún más el gesto. Era la imagen del diablo enfurecido, pero al borde del abismo. No enloqueció y, cuando alzo los brazos, dejó caer las pistolas. Se entregaba sin luchar. Hubiera sido suicida enfrentarse a quince hombres que avanzaban formando un dogal imposible de romper.

Wallace se acercó brutalmente y con las esposas en las manos.

—Baje los brazos —ordenó con sequedad.

Obedeció, aunque sus ojos seguían despidiendo fuego… Masticó una interjección y unió las palmas de las manos. Roy le puso las esposas y le cogió de un brazo. Ticknor de otro y atravesaron la sala seguidos de los policías. El chófer abrió la portezuela y Driscoll se metió en el coche. Vio a Lu Wang con gesto de horror y dilatáronse sus pupilas.

—¡Usted… miss Wang! —Silabeó broncamente—. Ahora comprendo. Usted habló, ¿verdad?

—Me amenazaron de muerte —se defendió—. Jones ha sido detenido, igual que Lucy. Creo que todo está perdido, Driscoll.

El público que minutos antes huyó de la estación se arremolinó en torno al coche para ver a los protagonistas del feroz combate. Varios policías uniformados obligaron al gentío que dejase libre la calle. En aquel momento había llegado un furgón y dos hombres con guardapolvos negros sacaban e, cadáver de Douglas.

—Vamos, conductor, a Jefatura —ordenó Roy, que se había sentado frente al asesino de Tejas.

Le miró con insistencia, tercamente. Le puso un cigarrillo en el canto de la boca y lo encendió.

—Ya ha oído la revelación de miss Wang, Driscoll. Su «gang» ha sido destruido. Evan está en la cárcel. Usted le verá enseguida. ¿Sabe quién es Jones?

—Pues el hombre que usted ha detenido —contestó haciendo un gesto de incomprensión.

—O sea Robert Penn, ¿no es así?

—Usted lo sabe mejor que yo —replicó de mal talante.

—¡Conteste! —pidió Roy—. Diga si Penn es el «boas» de la organización.

Torció la mirada y advirtió que Lu parecía impasible. Sospechó que Penn no estaba detenido y que amenazaron a miss Wang para que mintiera.

—Lo es —dijo al fin.

—¿Le ha visto usted alguna vez en persona?

—Nunca.

—Lo que quiere decir que existen posibilidades de que Penn no sea Jones. ¿Qué opina usted, Driscoll?

—No opino nada.

—¿Acepta que Robert Penn, que se hace llamar Evan Jones para sus agentes, es el «hombre de paja» del auténtico «boss»?

—No tengo idea de lo que usted pregunta —respondió secamente.

—¿Quién ordenaba la actuación de su grupo?

—Penn, desde detrás de una lámpara de alto voltaje.

No hablaron más Era un interrogatorio intrascendente. No conducía a un punto determinado y Roy se impacientó.

Llegaron a Jefatura y condujeron a los detenidos a la celda donde encontrábase Penn, que distendió los músculos faciales cuando vio a su siniestro pupilo.

—¡Driscoll! —musitó.

El aludido le miró de arriba abajo y frunció los labios.

—¡Hola, Evan! —saludó y dio la espalda al que había sido su jefe.

—Le conocía, ¿eh? —instó Roy.

—Antes dije que no, pero mentía y no sé por qué. La última vez que nos reunimos en su despacho pude descubrir que era así, bajo de estatura, bastante calvo y de risueño rostro —manifestó el forajido político, sin añadir que fue gracias a una maniobra de Scott, que era curioso en exceso. No hacía falta que lo dijera, porque Penn lo confesó anteriormente.

—¿Cómo ingresó usted en el «gang» de Evan? —interrogó el hombre del C. I. A.

—Por mediación de Douglas, hace dos años.

—Y Douglas, ¿cómo trabó relaciones con Evan o sus mandatarios?

—No lo sé; nunca me habló de esas cosas —y añadió con sarcasmo—: Pregúnteselo a él.

—No se defienda parapetándose tras un muerto —precisó con acritud—. Usted hablará, como han hecho Room, Penn y Wang. No dudaré en emplear el «tercer grado». Es decir, golpearle hasta que desembuche.

—Entonces tendrá necesidad de matarme. Puedo responder a pocas preguntas, y hablo con sinceridad —alegó, yéndose a sentar en el camastro de Penn.

—Ahora lo veremos. ¿A qué elementos subversivos conoce usted aparte sus compañeros del grupo de Evan?

—Sólo conozco a ellos —respondió sin inmutarse.

—¿Cómo recibía las órdenes?

—Por citaciones en clave que enviaba este señor —y señaló a Penn—. Nos reuníamos en su despacho ordenaba la próxima actuación.

—¿No les dijo que detrás del perchero había una puerta por dónde entraba el verdadero Evan y dejaba las órdenes por escrito?

—Son asuntos interiores de la organización y Penn no habló nunca de ello. Ordenaba sin que nos comunicase que él, a su vez, obedecía a otro personaje.

—Hablemos de Douglas. ¿Quién le recomendó a él?

—Nadie. Le conocí en Los Ángeles en los locales del partido laborista del trabajo. Hicimos amistad y nos juramentamos luchar por el comunismo mundial. Doug as pertenecía al partido y al parecer fue «trabajado» por dos espías rusos. Estuve algún tiempo sin verle y después me propuso ingresar en la organización.

—¿Qué decía Douglas de Evan Jones?

—Estaba firmemente creído que Evan era Robert Penn.

Prosiguió el interrogatorio durante cerca de una hora. Driscoll respondió sin contradecirse una sola Vez. Hablaba como si recitase, como si tuviera pensada la respuesta. Y no ofreció ningún detalle de específico interés. Era lo cierto que Evan había organizado su «gang» como una célula hermética y sin ranuras. Nadie sabía más de lo Imprescindible para actuar. Aunque se apresasen a todos los saboteadores, el misterio sobre la personalidad del «boss» seguiría inalterable. Ningún guerrillero del terror le conocía, y se sirvió de un hombre un tanto pusilánime y dúctil, como la masa de pan, Robert Penn, para mantenerse en la sombra y en tal situación manejar los hilos invisibles de la banda.

Roy, sin embargo, no estaba convencido de la sinceridad de sus prisioneros. Probó fortuna con Lu Wang. La sometió a un severísimo interrogatorio, con amenazas, ademanes violentos y recluida en una habitación del primer piso, lejos de Penn y Driscoll. Los cuatro agentes del C. I. A., preguntaban sin transición, uno detrás de otro, para aturdiría. Fue inútil. Miss Wang no hizo otra cosa que repetir las declaraciones de su jefe. No sabía más, lo aseguró categóricamente.

—Creo que enloqueceré —murmuró Wallace cuando se encontró solo con Ticknor—. ¡Ese maldito «boss»!

—Desde luego, es un demonio —asintió el agente—. Debe tener una inteligencia maquiavélica.

—Cierto; se han sucedido los interrogatorios y resulta que nadie ha visto más allá de sus narices. Ignoran dónde se han fabricado los dólares.

—Pues es indudable que existen otros saboteadores que desconocemos y que ayudaron a Evan a lanzar los billetes —sostuvo Ticknor en su despacho habilitado para ellos en la Jefatura de Pittsburgh.

—Es lógico que tengas razón —dijo Roy, pasándose la mano por los labios y pensativamente—. Pero también es probable que trabaje sin ayuda de otros espías. ¿Entiendes?

—No está claro, Roy; ésta es la verdad.

—Sostengo que no tiene ayudantes porque de otra manera le habrían acompañado en la alcantarilla, para que Baxton y yo no tuviéramos opción. Es decir, para asegurar nuestro asesinato —y añado—: Podía ocurrir que dirigiese dos grupos a la vez y con el mismo sistema, y sin que se conociesen entre sí. Pero no parece viable aceptar esta versión. Conocemos a los hombres que han vendido los billetes y que atemorizan a los chinos que viven en América.

—Por cierto, ¿es Driscoll el asesino de Tse Fan?

—No, fueron Pratt y Scott; según dice Penn.

—Casualmente los dos sujetos que resta por capturar, aparte Bridge.

—Por poco tiempo. Ansío enfrentarme a ellos y hacerles hablar. Sería desesperante que tampoco supieran nada, y el «boss» Jones habría derrotado al C. I. A.

—Espero que no sea así.

—Y yo —ratificó asomándose a la ventana y mirando a la calle distraídamente—. Evan pudo fabricar los billetes sin la colaboración de otros hombres. Es fácil hacerlo con una pequeña máquina neumática y aplicándole la plancha del billete.

—Sí, es lo más posible —razonó el agente—. De esta manera, Evan pensaba que no le cogeríamos jamás. ¡Muy astuto! Planeó la empresa para inhibirse, en apariencia, hacer creer a sus hombres que Evan era Penn y dificultar la investigación policíaca, caso de que llegase.

—Pera caerá, y muy pronto —aseguró Roy, dilatándose su irritada en el horizonte urbano, lleno de chimeneas que despedían densas nubes de humo—. Iremos a New Castle. Quedan tres forajidos en libertad. Confiamos que ellos nos encaminen por una pista.

—Y si no es así, el C. I. A., la encontrará —afirmó Ticknor con evidente fanfarria.

Pratt y Scott. ¡Vamos por ellos! Y después, tras Evan. No descarto la posibilidad de que los dólares se hayan fabricado en aquél, chalet, donde se refugian los facinerosos.

—Pues, vamos —repitió Ticknor, y acarició la pistolera.

VII

A noche era tormentosa y oscura. Las ráfagas de viento azotaban violentamente los árboles y los relámpagos rasgaban el manto negro de la noche. Llovía con intensidad y el agua abría cauces entre las coníferas y magnolias que embellecían la amplia finca de New Castle.

Roy Wallace subióse las solapas de la gabardina. Se quitó el sombrero de alas grises y lo sacudió.

—¿Crees que estarán, Roy? —preguntó Ticknor pasándose el brazo por la frente para secarse.

—Eso espero —respondió—. Los sucesos se han precipitado y confío que Scott y Pratt no se hayan enterado de que han sido descubiertos.

—Lo dudo. Recuerda que Evan sabe que el C. I. A., les busca y que tenemos pistas convincentes. Ya viste cómo os esperó en la alcantarilla, con la esperanza de eliminaros y enterrar la investigación.

—No lo olvido, Ticknor, pero tampoco que Evan es un «súper boss» muy singular. No tiene contacto con sus agentes, si hacemos caso a los detenidos, y en poco más de un día es casi imposible que haya localizado a los que están aún en libertad.

—En parte, tienes razón. Ahí está el caso de Driscoll y Douglas, que fueron sorprendidos —asintió mientras examinaba la pistola—. Pero entonces Evan no tuvo tiempo de avisaros. El caso de nuestros hombres de hoy es distinto. Si Robert Penn sabía que Scott y Pratt residen en un chalet de New Castle, es logreo que Evan también lo supiera.

—Posiblemente —fue el sucinto comentario de Vallace—. Ahora lo veremos. ¿Avisaste al teniente?

—Sí; vienen atrás. No habrá una emboscada. Quince hombres nos resguardan, Roy.

—Bien; pues adelante. El chalet está ahí mismo. Lo he visto hace un momento, a la luz de un relámpago.

—Yo también. Por cierto, es una finca estupenda. Hace más de quince minutos que dejamos los coches en la carretera. ¿De quién será?

—Después lo averiguaremos —dijo y emprendió la marcha con ambas manos en los bolsillos de la gabardina y empuñando sendas pistolas.

Llegaron al porche. Roy aguzó el oído y paseó la mirada por el edificio, que era de dos pisos, de fachada de piedras grises, muchas ventanas y un balcón corredizo. No había luz encendida ni se escuchaba, ruido a uno.

Se acercó a la puerta y golpeó una aldaba. Esperó con cierta impaciencia.

—¿Llegaron los policías, Ticknor? —susurró.

—Sí; han cercado el chalet y nuestros compañeros suben la escalerilla —anunció refiriéndose a los agentes del C. I. A.

—¡Alerta entonces, Ticknor! —advirtió, volviendo a llamar.

Nadie respondió. Sólo se oía el ruido de la lluvia que se estrellaba en la pizarra del hotel y el ulular del viento zarandeando los árboles.

Roy se impacientó y anduvo despacio de un lado a otro del porche con las manos embutidas en los bolsillos.

—Me temo que no estén ahí —susurró Ticknor.

—Parece evidente, y ello indicaría que fueron avisados por Evan. Incluso habrán destruido los documentos comprometedores que tuvieran en el chalet.

—Quizá no hayan tenido ocasión. Ya dijiste que los sucesos se precipitaron y admito que Scott y el otro estuvieran lejos de aquí, sin poder llegar a tiempo.

—Probablemente, pero en ese caso habría venido el mismo «boss».

—Entonces, Roy, ¿qué hacemos?

Respondió con el ademán y no con palabras. Sacó la ganzúa que llevaba a propósito y le fue fácil abrir la puerta; enseguida se adentró en el oscuro interior seguido de los tres agentes y se mantuvieron quietos unos instantes.

—¡Scott! —gritó Wallace, y pasando la mano por la pared acertó a dar con la llave de la luz, que encendió.

Aguardaron unos segundos, expectativamente. Estaban en un hall de amplias dimensiones y al que daban varias puertas. Roy abrió una de ellas y se metió en la habitación, una vez que hizo girar la llave. Recorrió la vista por la estancia y no advirtió nada de interés. Era un comedor con mesa, sillas de feluche, armario y consola. Revolvió éste en tanto ordenaba que los demás hiciesen lo mismo en las restantes salas.

Minutos más tarde habían realizado una minuciosa inspección por los dos pisos de la casa. Ticknor bajó una fotografía que halló en el fondo del bolsillo interior de una americana. Era el retrato de un hombre en el tipo de fotografías minúsculas, pues no tenía más extensión que un cuarto de dedo.

—Mira, Roy —anunció—. Sin duda se olvidaron de recoger este retrato, y es lo único que he encontrado de interés. Supuse que habían quemado papeles en la chimenea, pero me equivoqué, ya que no existen cenizas o partículas de papel quemado.

—¿Cómo están las camas? —preguntó Wallace en tanto miraba el retrato.

—Intactas. He podido descubrir que hay polvillo por los muebles —dijo y pasó un dedo por las patas de la mesa—. ¿Ves? Esto indica que hace días, quizá semanas, que no han estado en el chalet.

—Opino como tú. Luego nos enteraremos de quién es esta finca o quién la compró. Nos dará una pista fácil, ¿no crees?

—Es lo más lógico —frunció el ceño y se preguntó—: Pero ¿quién será ese sujeto?

—¿El del retrato? Un chino —respondió primariamente, puesto que la fotografía descubría, en efecto a un hombre de unos cuarenta años, ojos rasgados, pequeños y vivos como los de un zorro, y risita mefistofélica.

—Y posiblemente un enlace de Evan Jones —vaticinó Ticknor.

—No me sorprendería, pese a que Penn ha asegurado que no había otro agente más que los que ya conocemos. No obstante, le enseñaremos el retrato y veremos cuál es su reacción.

—Yo no descarto la posibilidad de que Evan no la conozca. Quizá sea éste —y señaló la fotografía— un intermediario entre el «boss» y los dos espías.

Roy matizó un gesto y se mordió un labio como si de súbito hubiese llegado a su cerebro un pensamiento luminoso.

—Oye, Ticknor; tengo una idea, aunque parece descabellada; es muy posible que descubra una realidad. Es sorprendente que el jefe de «gang» estuviera al margen de la actuación de sus «guerrilleros». Es decir, que ordenaba invisiblemente y se inhibiese de cerciorarse de la eficacia y lealtad de sus hombres.

—Explícalo, Roy. No entiendo lo que quieres decir.

—Que Evan vigilaba a sus espías y que los conocía personalmente —aclaró y seguía mirando la fotografía del chino—. Hasta puede ocurrir que Evan sea uno de los tres hombres que faltan por detener. Quizá Bridge, el que fue compañero de fechorías de Lucy Room.

—Lo dudo. Sería paradójico que fuese al mismo tiempo «boss» y elemento activista de la banda —rechazó Ticknor, que habíase asomado a la ventana.

—Pues mantengo la suposición. Scott y Pratt esclarecerán el misterio. Lo que hace falta es avistarles.

—Será difícil dar con ellos. Quizá puedan salir de Estados Unidos con pasaporte diplomático.

—¡Lo evitaremos a todo trance! —exclamó encorajinadamente, guardando la fotografía.

Salieron al porche y Roy se apoyó en la balaustrada.

—¿Viaje inútil, míster Wallace? —inquirió agitando la gabardina para que cayese el agua.

—No estaban; eso es todo —respondió malhumorado—. Pero en el bolsillo llevo a uno de los delincuentes políticos y espero que sea una pista convincente.

—Así lo deseo, Wallace. Se refiere al retrato de un individuo, ¿no? Oí su conversación.

—Sí; volvemos a Pittsburgh. Dos de mis hombres pernoctarán en el chalet y mañana se informarán de quién es esta finca. Es indudable que estará registrada en la oficina municipal de New Castle.

Emprendieron el regreso. Roy masticaba literalmente sus pensamientos. Estaba airado porque corría el tiempo y esfumábase el «boss» sin que pudieran localizarle. Era vital para Washington y su policía de seguridad destruir por completo el «gang» de Evan, detener a éste y cortar el tráfico de dólares falsos.

Subieren en los coches una vez que llegaron a la carretera y volvieron a la ciudad del acero. Fueron directamente a Jefatura y Roy y su ayudante Ticknor bajaron a las celdas, entrando en la de miss Wang, que estaba sentada en un rincón, abismada en su cavilación. Guiñó los ojos y pretendió dibujar una sonrisa, que no llegó a concretar.

—¿Conoce a este hombre? —interrogó Roy mostrando el retrato del asiático.

Externamente, no reaccionó. No movióse un músculo de la faz ni entreabrió la boca. Parecía impasible, muy dueña de sus reacciones íntimas.

—No sé quién es; puedo asegurar que no le conozco.

—Sea sensata, miss Wang. Tengo los nervios en punta y no dudaría en castigarla implacablemente —amenazó, en tanto Ticknor daba vueltas por la celda.

—Me mataría y sería imposible que hablase antes. Ya veo que es un chino, pero no sé nada más —repitió, atusándose el cabello.

—Por cierto, ¿por qué se llama usted Lu Wang, si es evidente que no es china? —Cambió de interrogación.

—Una diablura de mis padres. Han vivido en Asia y quisieron bautizarme con un nombre chino.

—¿Y qué dice del apellido?

Transcurrieron unos segundos antes de responder. Debió sorprenderla la pregunta porque arqueó las cejas, aunque casi imperceptiblemente. Huyó de la «acerada» mirada del policía, acaso porque la inquietaba, y dijo:

—Mi padre nació en Hawái y es hijo de americana y mestizo chino que se apellidaba Wang.

—Entendido, miss Wang —asintió sonriendo fríamente—. Examinándola con minuciosidad aún se ven en su rostro recónditos rasgos de su ascendencia. De otra manera pasaría inadvertido.

—Sí —reconvino—, las valencias de mi sangre de procedencia han desaparecido. Mucha gente se sorprende de que lleve un apellido chino, cuando me creen norteamericana por los cuatro costados.

—Eso quiere decir que usted puede ser pariente de Pratt, que, según la descripción que tenemos de él también es hijo de americana y chino. ¿Qué dice a ello?

—Que se equivoca. Solamente he visto a Pratt dos o tres veces. No tengo nada que ver con él.

—Salvo la unión de ideales, ¿verdad?

—Bueno; salvo que políticamente pensamos de la misma manera —aceptó, haciendo un delicioso mohín.

—Bien; volvamos a nuestro tema, Lu. ¿No ha visto nunca a este señor en el despacho de míster Penn?

—Jamás —respondió con solemnidad.

—¿Pen no ha dirigido ninguna carta a un agente de nombre chino?

Pareció como si aguzase la memoria. Roy la acosó con los ojos, y ella suspiró quizá atemorizada.

—A míster Oí Chan, agente comercial de productos químicos de Los Ángeles. Eran cartas comerciales que para nada se relacionaban con la segunda actividad de mi jefe.

—¿Es todo lo que tiene que decir?

—Lo es, y créame que lamento no poder ayudarle. Si supiese más, confesaría. Veo que todo está perdido y que es inútil pretender confundirles. Tarde o temprano Evan caerá, y nuestro delito será el mismo: traidores a la patria —dialogó sincerándose consigo misma. Era indudable que colaboró con el «gang» de Jones impulsada por una idea equivocada y que hora lo sentía. Exactamente igual que Robert Penn, el «hombre de paja» del siniestro «boss» que ordenó, entre otros delitos ajenos a la delincuencia política, el asesinato de Tse Fan y de otros chinos que se negaron a ayudar al régimen de Nankin.

Se trasladaron a la celda de Penn, que dormitaba en su camastro. Le enseñaron el retrato sin preguntarle quién era, y no se conmovió. Alzó la vista y con ella interrogó a sus carceleros.

—La encontramos en la americana de Pratt y he descubierto que es Oí Chan. ¿Le conoce?

—¿A Oí Chan? Epistolarmente, sí. Vende nuestros productos en Los Ángeles —contestó con la mayor naturalidad.

—Y además es elemento del «gang», de la misma manera que lo han sido Driscoll, Scott, Lucy…

—Que yo sepa, no es así. Nunca ha venido a verme ni he tenido relaciones ilícitas con él —confesó.

Resultaba estéril insistir en la acusación de que Penn conocía a Oí Chan. No sabía ni quería mentir. Penn se había entregado y evidenciaba que era un débil mental por lo referente a la ideología política. Cumplió las órdenes epistolares del «boss», pero sin saber nada más.

Y una vez detenido, entregábase indolentemente, como indicando que nada le importaba ya su pasado y que se asoció a Evan por una serie de circunstancias que originó la circunstancial alianza de Rusia y Estados Unidos en su lucha contra las potencias del Eje. Siguiendo la trayectoria oficial, muchos americanos simpatizaban con Moscú e incluso se afiliaron al partido. Luego se arrepintieron o se convirtieron en traidores.

Driscoll y miss Room, pensó Roy, fueron activistas que no dudaron en hundir a su patria sirviendo los intereses del Kremlin. Penn y Lu habían sido personas que se equivocaron en el momento de elegir filiación política. Pero ¿qué serían Pratt y Scott: activistas íntegros o ideológicos equivocados?

Salieron de la celda y entraron en la de Driscoll, que frunció el ceño cuando Roy mostró el retrato.

—No sé quién es, y déjenme en paz —dijo con tono enérgico y concluyente.

Wallace le amenazó, y como Driscoll se negó rotundamente a responder, le abofeteó. Incluso hundió su puño en el estómago del traidor, sin ulterior consecuencia.

—¡Usted es un cafre! —Insultó Driscoll con infinito desprecio. Creí que los hombres del C. I. A., actuaban con ademanes persuasivos y que convencían a los detenidos. Si todos son como usted, entonces forman una piara de negreros.

Roy no se contuvo. Le ardía la sangre y se abalanzó sobre el forajido. Un potentísimo «uppercut» en la barbilla fue suficiente para echarle al suelo. Pero se levantó sin tardanza, castañeteándole los dientes y lleno de furor, dispuesto a responder a la agresión de que había sido víctima.

—¡Quieto! —intervino Ticknor—. Es indigno que os empeñéis en una pelea en la celda. Usted. Driscoll, siéntese. Mi compañero se vió obligado a sacudirle porque su actitud fue levantisca y usted se niega a responder. Usted sabe quién es el hombre del retrato. ¡Hable!

Se puso por delante de Roy, que estaba enardecido y latían sus sienes convulsamente. No le dejó que se acercase a su enemigo. Creía que era improcedente castigarle por el hecho de negar que conociese a Oí Chan, caso de que el hombre del retrato fuese el individuo denunciado por Lu Wang. Y Roy se contuvo, aunque pugnando por obligar a Driscoll que hablase.

Ticknor cogió del brazo a su amigo y le sacó de la celda casi a la fuerza.

—No conviene exasperarse, Roy. Sé que eres un hombre temperamental e impetuoso como un huracán —dijo, sonriendo—. Es fácil que Driscoll mienta, pero tendremos tiempo de saberlo, sin necesidad de ofrecer un espectáculo.

—¿Crees que es un espectáculo tratar con dureza a los delincuentes congénitos? —preguntó con acritud.

—Bueno, perdóname, Roy; no quise decir tanto —se disculpó, echándole un brazo por el hombro, ya en la galería—. Iremos a Los Ángeles y Oí Chan hablará. Debe saber mucho más que Driscoll, y lo importante es que nos diga dónde está Evan. ¿No opinas como yo?

—Me convences —respondió, ya serenados los nervios—. Saldremos mañana mismo para Los Ángeles. Es una lucha tenaz contra el tiempo.

—Dormiremos unas horas, ¿no te parece? Yo estoy rendido.

—Sí; hace cuarenta y ocho horas que no pego un ojo.

Nos quedaremos en la habitación de servicio de Jefatura. Espero una comunicación de los muchachos de New Castle.

Fueron, en efecto, a descansar al otro lado de la nave de celdas. Ticknor ronqueó enseguida. Por el contrarió, Wallace, enfrascado en sus pensamientos, dejó que transcurriera más de una hora y no pudo cerrar los párpados. Al fin, sin embargo, logró conciliar el sueño.

Ya hacía tiempo que el sol había empezado su periplo diario cuando llamaron a la puerta de la habitación donde dormían. Roy, que como si fuera una liebre, tenía un sueño frágil, se irguió rápidamente.

—¿Qué pasa?

—Le llaman por teléfono desde New Castle —míster Wallace.

Se levantó de un salto y sin ponerse la americana, pues se había echado vestido, salió al pasillo. En frente estaba la oficina del sheriff, y encima de la mesa, el auricular descolgado. Se lo puso al oído.

—¿Qué hay, Bronwley? —preguntó sentándose sobre la mesa y tamborileando con los dedos.

—Muchas cosas, Roy —respondió el aludido—. Nos levantamos con el amanecer y recorrimos la finca de un lado a otro. Por casualidad, he descubierto un gran secreto.

—¿Cuál, Bronwley? —inquirió ávidamente.

—Vi un conejo entre la maleza y me lancé tras él. Ya sabes que soy un muchacho jovial y me gustan este tipo de aventuras minúsculas.

—¡Al diablo! —protestó Wallace—. Ve al grano, por favor. Dentro de unos minutos saldremos para Los Ángeles.

—Entonces sintetizaré —prometió el agente—. Corrí tras el gazapo y me metí entre los zarzales. El suelo estaba tapizado por la maleza y caí en un hoyo de unas pulgadas. No me hubiera sorprendido de no ser porque pisé una plancha metálica. Pude levantarla y me encontré ante una escalera que me llevaría a una gruta de escasas dimensiones.

—¿Qué más? —inquirió con ansia.

—Pues, simplemente, que en esta gruta han fabricado los dólares.

—¿Estás seguro?

—Sin duda alguna, Roy. Hay un motor eléctrico y un pedestal de piedra que está engrasado. Aquí ha debido haber una máquina, que arrancaron poco antes de llegar nosotros anoche —refirió muy deprisa—. Pero esto no es todo. He visto una prueba de billetes de cien dólares, hecho un rebujo y detrás de un bidón de aceite.

—¡Estupendo, Brandley! Únicamente lamento que se hayan llevado la máquina, porque pueden seguir fabricando dólares.

—Imposible, Roy. La hemos encontrado entre la maleza, a la orilla del río que pasa al norte del chalet —refirió—. En estas circunstancias, puedo asegurar categóricamente que es la máquina con la que se hicieron los dólares. Ahora bien, falta la plancha.

—Pensarán emplearla en otro lugar. De todas maneras, es una información preciosa.

—Aún no hemos indagado en el pueblo; sin embargo, cerca de la finca vive un vigilante de carreteras y dice que la finca es… ¿de quién te figuras?

—No —tengo tiempo de pensar. ¡Dilo ya!

—De Evan Jones.

—¡Extraordinario! —exclamó—. ¿Ha visto ese señor alguna vez a míster Jhones?

—Muchas. Dice que míster Evan Jones era una persona agradabilísima.

—¿Has dicho «era»? ¿Qué quieres decir, Brandley?

—Que murió hace años, estaba soltero y dejó la herencia para un sobrino en tercer grado que tenía en el extranjero.

—¿Cómo es ese muchacho?

—No ha podido decirlo, porque no le ha visto de cerca. Notifica que desde hace dos años suele ir un hombre y algunas veces acompañado por otro sujeto, pero al parecer, éstos no han hablado nunca con nadie.

—Pues amplia información. Mañana regresaremos de Los Ángeles y espero unir los cabos.

—De acuerdo, Roy. Creo que estamos muy cerca del triunfo. Deseo que vosotros también tengáis suerte.

Wallace colgó el auricular y entró en la habitación. Sucintamente explicó a Ticknor lo que había ocurrido en New Castle. Después visitaron al comisario y recomendaron que no hablase nadie con los detenidos.

—Ahora vamos a Los Ángeles en avión. Supongo que nos dejarán el aparato que está a servicio de la Policía local, ¿no es así, comisario?

—Su ruego es una orden, míster Wallace. Es un avión de diez plazas y lo llevará el piloto de la Jefatura.

No hubo más diálogo. Se trasladaron al aeropuerto y media hora después se elevaron. Transcurrieron las horas tediamente. Atravesaron Estados Unidos y a última hora de la tarde aterrizaron en el campo de aviación de la capital del cine, pues Hollywood es un barrio mundialmente conocido de Los Ángeles.

—¿Sabes dónde vive Chan, Roy?

—Sí; lo he tomado de los documentos encontrados en los archivos de la empresa «Gay». Se aloja en un hotel de Side Hall.

Alquilaron un taxi, que les llevó al boulevard donde se hallaba el hotel de referencia. Bajáronse del coche y se adentraron en el edificio. Era un hall de grandes dimensiones, con tapices de segundo orden, varias mesas muy barnizadas y sobre las que había búcaros de flores.

—Señor Oí Chan, por favor —solicitó Roy del encargado de recepción.

—¿Míster Chan? Salió hace unas horas.

—¿Para no volver?

—Sí, porque abonó todos sus gastos y dijo que se trasladaba a Nueva York. Ya hemos alquilado la habitación que ocupó en los últimos meses.

—¿A qué se dedicaba míster Chan? —preguntó Roy, y como viera que su interlocutor hacía un gesto de sorpresa, añadió—: Somos policías y es fácil que Oí Chan haya cometido una serie incalificable de crímenes.

—¡Oh, qué asombroso! —exclamó el recepcionista—. Míster Chan, que trabajaba los productos químicos, es una persona suavísima. Quiero decir muy servicial.

—Los criminales congénitos e inteligentes saben confundir. Cuando actúan son siniestros y luego saben barnizar su rostro con una benigna sonrisa —hizo una frase Roy al tiempo que mostraba el retrato—. Éste es Chan, ¿verdad?

—Por supuesto —fue la rápida afirmación del hotelero—. ¿Es que no estaban seguros de su identidad?

—Quise cerciorarme. Usted puede ayudarnos. ¿Qué personas venían a charlar con él? —interrogó, ofreciéndole un cigarrillo.

—Pues lo cierto es que ustedes son las primeras personas que preguntan por míster Chan —repuso, y en seguida se rectificó—. Es decir, esta misma tarde llegó una señorita y esperó que saliera Chan. Era rubia y muy garbosa, y se marcharon juntos. Ella trajo un coche descapotable y de color amarillo.

—Esa descripción coincide con la de la joven que vendió dólares en Nueva York —intervino Ticknor—. ¿No sabe más de ella?

—Sí —afirmó—. Comenté con Quintian, el camarero, la hermosura de la muchacha y nos extrañaba que una joven tan estupenda se dejase llevar del brazo de un chino. Quintian comunicó que la conocía. Dijo que se llamaba Alce y que tenía una hermana aún más bella, pero impedida, ya que se sirve de un carricoche de inválido.

—Llame a Quintian, por favor —rogó el encargado de misión del C. I. A.

—Como usted desee, caballero —accedió el recepcionista, muy engomado, como son todos los hombres que están detrás de un mostrador.

Enseguida apareció el estirado camarero, que tenía tantas pecas como cabello en la cabeza. El recepcionista se lo presentó a los policías, rogándole que hablase sobre Alce.

—Sí, la conozco. Yo he trabajado en una terraza de Blue Park, frente a un hotelito de estilo español y de cuando en cuando veía en éste a dos jóvenes de esplendorosa hermosura. Una de ellas no puede moverse del carrito, pero tiene una belleza suave y aleda —describió poéticamente—. Parece un querubín, señores.

—¿Quién vive con ellas en el chalet? Sus padres, ¿no?

—Al parecer, son huérfanas y tienen una criada, negra, como es de rigor. Pude comprobar que la mayor parte del tiempo la invalida se halla sola —afirmó—. Aire debe ser una mujer de negados, porque casi siempre está fuera de casa.

—Ha prestado un magnífico servicio a la Policía. Quintian —agradeció W Hace—. Algún día se lo recompensaremos.

Sonrió el camarero beatíficamente; comprendió que el policía había prometido protocolariamente. ¿Qué podía esperar él de unos señores que desconocía y que acaso no volviese a ver más?

Salieron a la calle y les fue fácil alquilar un segundo taxi, que los trasladó a Blue Park.

Llegaron minutos después. Ya había anochecido y corría una brisa suave, diríase que aterciopelada. El mar estaba cerca y expandía su hálito por las calles ribereñas. Se mecían los árboles de la plaza y las flores del jardín circular en mitad de la glorieta, parecían más hermosas a la luz azulada de los tubos fluorescentes.

—Mira, Roy, es indudable que aquél es el chalet de Alce; sus líneas arquitectónicas son coloniales, fiel trasunto del estilo que dejaron los colonizadores españoles.

—Sí, y en el último piso hay una luz encendida dijo Roy, y se cortó de pronto. —¿Has visto, Ticknor?

Claro, Roy; pasea un hombre de un lado a otro de la habitación. Pero no es Oí Chan. Es un tipo alto y rubiato.

—Quizá esté sentado. Sospecho que están tramando algo. Hay que entrar ahora mismo.

—¿No crees que debiéramos pedir ayuda a la Policía local? —preguntó Ticknor, que así evidenció su inquietud.

Roy le miró con énfasis y gallardía. Profirió una interjección, con la que expresaba su desprecio.

—Tú y yo somos capaces de conquistar el Kremlin —afirmó con desdén, y adoptando la postura del gallo cuando tiene un rival enfrente.

Ticknor agachó la cabeza, acaso avergonzado, y aceleró sus pasos. Se dijo que su compañero tenía una hoguera en las venas y que alguna vez le costaría caro. Roy era un hombre que estimábase bastante a sí mismo para contener los aludes de una tempestad y hacía gala de resoluciones tajantes y repentinas.

Llamó a la puerta y esperaron con expectación, ambos con las manos en los bolsillos del pantalón. Enseguida apareció la criada, una mujer de piel negra que parecía embetunada.

—Traigo un aviso para la señorita Alce. ¿Está en casa?

—No sé. Deme la carta y ya le responderá.

—No; he de verla personalmente —y sin esperar respuesta echó a un lado a la criada y pasó. Se llevó un dedo a los labios y ordenó silencio.

—Somos policías —susurró.

Se dirigieron a la escalera y la subieron muy despacio, mientras la negra agrandaba los ojos y quedaba sorprendida.

—¿Quién ha llamado, Horma? —Se escuchó una voz de mujer que preguntaba desde el último piso. Era Alce, que se apoyó en la balaustrada y miró hacia abajo.

En aquel momento apareció en el primer piso el carrito de la inválida. Vio a los agentes, los creyó atracadores y profirió una exclamación:

—¡Jesús…!

Roy sacó la pistola y de dos saltos situóse en el rellano. Ticknor avanzó más que él y subió al piso con inusitada rapidez. Justamente entonces salía de la habitación encendida un hombre alto y de repugnante rostro. Con inverosímil presteza extrajo un arma de la axila y quiso desgatillar desde el umbral de la puerta.

No tuvo tiempo. Ticknor le ganó la acción por una fracción de segundo. Disparó casi a quemarropa. Bridge —pues de tal sujeto se trataba— se desplomó mortalmente herido. Fue una muerte instantánea, sin agonía, ya que el proyectil había perforado el corazón.

La inválida gritó despavorida, la negra llevóse las manos a la cabeza y cayó en una silla y Alce dibujó una mueca de coraje y corrió hacia la habitación. Ticknor dio una zancada y saltó el cadáver.

—¡Quieto todo el mundo! —ordenó imperativamente.

Roy se abrió paso; llevaba sendas pistolas en las manos y apuntó indistintamente a la joven y a un hombre que estaba de espaldas, que se revolvía lentamente.

—¡Hola, míster Chan! —saludó Roy sarcásticamente—. Veníamos en su busca y tuvimos suerte de encontrarle gracias a un simpático camarero del hotel. ¡Deje esos papeles ahí, sobre la mesa, y alce los brazos! ¡Los dos!

Obedecieron. Alce despedía fuego por las pupilas verdes; respiraba trabajosamente y fluctuaban las aletas de su nariz. Hubiera deseado abalanzarse sobre Ticknor y puñalarle. Chan, por el contrario, parecía inmutable. Incluso sonreía como un diablo, concejilmente.

Roy se acercó a un teléfono que había en la pared. Descolgó y comunicó con la Jefatura local.

—Vengan a Blue Park. Hemos detenido a tres traidores, uno de ellos ya sin vida. Soy Roy Wallace, de la Policía de Seguridad de Washington —notificó concisamente y colgó.

Se encaró con Oí Chan, sentándose en un sillón y dejando las pistolas sobre las rodillas. Entre tanto, Ticknor vigilaba desde el umbral.

—¿Quién es este señor, míster Chan? —preguntó, enseñando la fotografía.

—Es usted irónico —respondió untuosamente—. Sabe de sobra que soy yo.

—La llevaba Scott y se la arrebaté. Estoy seguro que pensaba hacer un pasaporte para usted. ¿Conoce a Scott? ¿Ya Pratt? —solicitó con acritud.

—Buenos amigos. ¿Dónde están ahora?

—Pudriéndose en la cárcel.

—¡Ya! —exclamó, sin abandonar la hipócrita sonrisa—. Igual que Driscoll, Lu Wang y Evan Jones, ¿eh?

—No sea irónico. Usted sabe perfectamente que Penn no es el «boss». ¿Quién es Evan?

—Penn. Por lo menos, esto es lo que eremos los elementos de la organización —insistió—. Yo sólo me relacioné con él comercialmente.

—¿Sí? Dígame quién le dictaba órdenes a usted —exigió.

—Evan —contestó con naturalidad, como si dijera una simpleza—. Por medio de cartas, como podrá ver.

Señaló los papeles que había sobre la mesa, que recogió Roy y lo examinó. Eran, en efecto, cartas firmadas por Jhones y Roy pudo comprobar que no era la firma de Robert Penn. Entre las misivas había un sobre con matasellos de New Castle. Sonrió íntimamente. Era una carta con fecha de dos días antes y esta circunstancia avalaba que Evan había estado en la finca de New Castle.

—Evan les avisa que corren peligro —dijo, mientras veía la última carta—. Mira lo que dice, Ticknor:

«Salid enseguida por la frontera de Méjico. Pratt y Scott os esperan en Tijuana el miércoles a las doce de la noche calle Yucatán ciento dos. Los demás están en la “paz”. Jones».

—Parece ingenuo que dicte órdenes secretas por correo, ¿no crees? —opinó Ticknor.

—No lo es. Seguramente no tenía otro conducto, el correo en Estados Unidos es sagrado. Además. Evan estaba seguro que el C. I. A., no podría llegar hasta Chan, ya que no había pruebas contra él en los archivos de Gay ni Penn sabía nada de Chan.

—Pero Driscoll…

Roy se dirigió al chino.

—¿Le conocía Driscoll?

—No; sólo me comunicaba con Scott y Pratt.

—¡Falso! ¿Cómo estaba ese señor aquí? —preguntó señalando a Bridge—. ¿Y esta joven?

—Bridge recibió un telegrama de Evan para que viniese a Los Ángeles —respondió el sinuoso chino—. En cuanto a Alce…

Wallace revisó otra vez los papeles y encontró el telegrama. Hizo un gesto de satisfacción. El citado telegrama había sido cursado desde New Castle con destino a Bridge en ruta. Cuando lo recibió se encontraba en Atlanta.

—¿Qué pensaba decir de Alce? —Dirigióse al chino.

—Nada. La recomendó Evan muy encarecidamente y ha realizado escasos trabajos.

—Sí, como vender dólares en Nueva York. Por cierto, Alce, usted debe conocer a Jones, puesto que la recomendó.

—No le he visto en mi vida. Conocí a Scott en un cabaret y…

—Ya, ya; fue Scott quien le recomendó a Jones, y éste a Chan. Muy complicado todo. ¿Conoce a Pratt?

—No tanto como a Scott.

—Y menos que a Evan, ¿no es así? —insistió con esperanza de que la joven se contradijera.

—No sé quién es Jones, salvo que es un genio del espionaje —alabó a su jefe con arrogancia.

—Está bien; veo que usted es una activista peligrosa. Seguiremos hablando después, en Jefatura. Estoy seguro que usted sabe más de lo que dice. Ahora no hay tiempo.

No lo había, en efecto. Subieron diez policías uniformados al frente de un oficial. Roy mostró una contraseña y esposaron a los detenidos. El cadáver fue bajado entre dos hombres, ante el horror de la inválida, que sin duda no comprendía que hubiese muerto un hombre y se llevasen detenida a su hermana.

—Alce ha cometido un delito y lo purgará. Lo siento por usted, miss… —Despidióse Roy Wallace, el agente duro, que paso a paso iba deshilando el ovillo.

VIII

LCE resultó más dura y obstinada que el pedernal. Se negó a responder a las preguntas de los agentes. La amenazaron, pero inútilmente. Repitió que Scott la recomendó a Evan, pero que no conocía a éste.

En cuanto a Oin Chan, sometido a un implacable interrogatorio, aderezado con algún golpe, confesó que creía que Evan se valió de Penn y Chan para actuar sin que los saboteadores le conocieran. Chan cumplía los trabajos que se realizasen en California y los estados del Pacífico, y Pratt y Scott estuvieron cierto tiempo a sus órdenes. Dijo que dio a Scott su retrato para que le hiciesen un pasaporte, ya que éste, Scott, parecía pusilánime y en ocasiones desaparecía durante semanas, sin saber dónde iba.

—¿Qué opinas de todo esto, Roy? —preguntó Ticknor cuando se quedaron solos.

—Lo que parece evidente: que Evan ha estado en New Castle y el vigilante de carreteras aseguró que no había visto por allí más que a dos hombres. Esto me invita a creer que Jones es uno de los dos saboteadores en libertad.

—Posiblemente, Pratt. Sabemos que tiene rasgos de mestizo y que es el más siniestro.

—O Scott.

—Lo dudo. Ya has oído decir que tiene trazas de traidor y que no parece un idealista sincero —replicó Ticknor—. Recuerda la confesión de Penn: que quiso volver la lámpara para descubrirle.

—Lo tengo muy en cuenta, pero mantengo la convicción de que es Jones. Si es así, ha hecho una obra maestra —reflexionó—. Delante de sus compañeros puso de manifiesto que su entusiasmo por la idea política del Kremlin, no era ilimitado. Luego realizó la sospechosa escena de torcer la lámpara, para que viesen que era un impertinente curioso. Así ninguno sospecharía de él.

—Pero parece muy niño para ser el «dictador».

—Son las apariencias. Sospecho que tiene diez años más de los que representa y que, además, es el sobrino auténtico de Evan Jones, el propietario de New Castle que murió hace años.

—Telefonea a la Jefatura de Pittsburgh; Brandley estará allí.

—Lo haré antes de salir para la frontera.

Puso una conferencia y pronto estuvo la voz de Brandley en el micro-teléfono.

—El sobrino de Evan Jones tiene treinta años y ha vivido siempre en China. Sus padres son americanos y continúan en Nankín. Este muchacho es el dueño de la finca y no hemos podido ampliar la información. Parece un fantasma, porque no hay una sola persona que le haya visto. Come sabes, el chalet está en un paraje solitario.

—¿Nada más?

—Es todo lo que puedo decirte, Roy. ¿Volvéis mañana?

—No; ya no es necesario volver. Iremos a Tijuana y desde allí directamente a Washington. Vosotros os lleváis a los detenidos, a los que se agregarán el «boss».

—¿Cómo? ¿Has dicho Jones? —preguntó Brandley estupefacto.

—Evan Jones —aseveré, colgando el auricular, seguidamente.

Se encaminaron a la estación ferroviaria y ocuparon un departamento de primera del expreso, emprendiendo ruta hacia Méjico. Ambos parecían ufanos, saboreaban «a priori» la miel, de la victoria. Contaron chistes en tanto avanzaba el tren y Roy, cuyas características faciales eran enérgicas, obsesivamente duras, dulcificó —si podía— el gesto y se permitió el liviano lujo de una cancioncilla de moda.

Luego de pasar San Diego, hicieron la parada reglamentaria en la frontera, y exhibieron los pasaportes diplomáticos que encubrían su auténtica personalidad. Los hombres del C. I. A. no llevan jamás un distintivo que los califique como miembros de la secretísima Policía de Seguridad norteamericana.

Pusieron pie en la estación de Tijuana a las ocho de la noche. Deambularon por la ciudad fronteriza, y Roy rechazó la insinuación de su colega de requerir ayuda a la Policía mejicana. Repitió su cantinela predilecta:

—Nos bastamos para subir a la última almena del Kremlin.

Cenaron en un restaurante típico cercano al número 102 de la calle Yucatán. A las diez se trasladaron a un bar que había casualmente frente a la casa en cuestión. Roy pidió una baraja y jugó con Ticknor, pero con un ojo puesto en la ventana que daba a la acera.

A las once se encendió una luz del edificio, un caserón antiguo, con oscuras ventanas y de color terroso. Se pusieron en pie y salieron.

—No los he visto entrar —dijo Wallace.

—Ni yo. Este lado de la calle está oscuro y pudieron pasar sin advertirlos —restó importancia—. ¿Entramos ahora?

—Vigilaremos. Temo que no hayan llegado aún y que encendiese la persona que vive aquí.

—De acuerdo. Yo me esconderé en aquel hueco.

—Yo espero en el bar, pero ojo avizor.

Así transcurrió una hora más. Pasaban las doce cuando se presentaron dos individuos, parándose en la puerta, y uno de ellos metió la mano en el bolsillo para sacar la llave.

Wallace cruzó la calle justamente en el momento en que Ticknor avanzaba adosado a la fachada. Llegaron casi al mismo tiempo antes de que sus enemigos lo advirtieran. Extrajeron las armas, irrumpiendo violentamente. Los cogieron por la espalda.

—¡Quietos, amiguitos! —Amedrantó Roy, hundiendo la pistola en el costado de un individuo de traje negro y mediana estatura; Ticknor hizo lo propio con el otro hombre.

Volviéronse lentamente, matizando gestos de estupor. No salían de su asombro y esto contuvo que reaccionasen con violencia y en aquel mismo instante. Fueron sorprendidos y cuando pretendieron imponerse, era demasiado tarde. Con sorprendente agilidad, les quitaron las pistolas que llevaban en el axila uno y otro en el bolsillo del pantalón.

En aquel momento apareció un viejo encorvado y de hirsuta y encanecida cabellera, que descendía por una escalera. Hizo un movimiento sospechoso como si buscase el arma, y Roy, hombre de instantáneos reflejos, desvió la pistola y disparó, alcanzando al anciano, que rodó por los escalones.

Scott dobló la pierna y metió la rodilla en el estómago de Roy. Supo aprovechar la circunstancia, pero baldíamente. Wallace se repuso en el acto, alzó el brazo y sacudió un golpe con el cañón del arma. Le alcanzó en mitad de la frente y abrió una brecha.

Pratt levantó los brazos y retrocedió. Respiraba a intervalos y a duras penas contenía el coraje que le impulsaba al ataque. Llegó al lugar donde había caído el viejo, que profería quejidos y palmoteaba en el suelo.

—Está muriendo —balbuceó Pratt—. Lo han matado a sangre fría.

—No para evitar males peores —corrigió Roy, que no apartaba la mirada de Scott, que se había recostado contra la pared y engaritaba los dedos como si quisiera, simbólicamente, estrangular a su enemigo.

Pratt se agachó para atender al viejo. Ticknor no objetó nada. No pasó por su imaginación que el saboteador simulaba acariciar al herido cuando en realidad pretendía apoderarse del revólver que guardaba aquél. Y lo consiguió. Rápidamente metió la mano en el pecho del anciano, cerca de donde tenía la herida, y apareció un arma en sus manos.

—¡Ahora, Scott! —bramó al tiempo que hacía fuego. Fueron dos disparos simultáneos.

Ticknor, como si hubiera sido apuntillado, hincó las rodillas de golpe en las baldosas. Enrojeció de súbito y luego fue perdiendo color. Se llevó una mano al pecho, encima de la herida y enclavijó los dientes. Pensó que había actuado ingenuamente permitiendo que se agachase Pratt.

Roy giró la cabeza con intención de disparar sobre el agresor. No pudo hacerlo. Scott le dio un golpe en el brazo y cayó la pistola. Se encorajinó y crispando los puños alcanzó al terrorista en el rostro, que se golpeó en la pared.

Sonó otro disparo y Roy distendió los músculos faciales. Pratt le había agujereado el brazo izquierdo, por el bicép… Pero no se declaró vencido. Recogió la «Luger» y encañonó a Pratt. Ticknor también lo hacía. Estaban heridos, pero mantenían la esperanza de vencer. Tenían que disparar rápidamente, ganando la acción al enemigo.

Pratt dio la espalda y subió los escalones de dos zancadas. Sin duda quería refugiarse tras la pared y desde allí acribillar a los contraespías.

—¡Fuego! —gritó Roy—. ¡Hay que matarle!

Dispararon al mismo tiempo y dos proyectiles se alojaron entre las costillas de Pratt. Se desplomó de espaldas y despidió una bocanada de sangre. Sin duda, habían perforado los pulmones.

Se retorció cual si fuera un objeto de material dúctil, desorbitó los ojos y murió con el furor en las pupilas; engarriados los dedos en el revólver y con la otra mano asido fuertemente a un barrote de la barandilla.

Scott resopló con furia. Llameaban sus ojos y la hebra de sangre que había abierto surco en la mejilla, goteaba sobre el cuello de la camisa.

—¡No se mueva! —comunicó Roy, que tenía herido el brazo izquierdo y se había arrodillado junto a su amigo, que al parecer sufría espasmos y escalofríos.

No hizo caso. Miraba obsesivamente a la pistola que aun sostenía Pratt. Además, la vida no tenía importancia para él. Prefirió morir antes de que le obligasen a hablar. Por eso lanzóse a una ofensiva suicida. No tenía ninguna probabilidad de ganar, porque los agentes no permitirían que llegase al arranque de la escalera.

—¡Quieto! —repitió Roy, y como si fuera impulsado por un resorte mecánico se puso en pie—. ¡Atrás!

Scott cogió la pistola por el cañón y pugnó por desprenderla del muerto. Lo consiguió y revolvióse con una sonrisa cruel en los labios.

Wallace se precipitó y le propinó un puntapié en el pecho. Pudo disparar y optó por, reducirle a golpes. Había comprendido que Scott buscaba la muerte. ¿Con qué fin? No hacía falta pensarlo mucho para comprobarlo. Era la única posibilidad de enterrar el grave secreto, que afectaría a las ya precarias relaciones diplomáticas entre dos naciones en pugna.

Scott dio con la cabeza en el primer escalón. La sacudió después y estiró el brazo.

—¡Bellaco! —exclamó Roy, y puso el pie sobre la mano del asesino. Apretó fuerte, hasta que le obligó a abrirla y dejó el arma, que el agente retiró con el mismo pie.

Era una escena espeluznante. Allí había dos hombres muertos y tres malheridos. Y sangre por cualquier sitio. Ticknor seguía arrodillado y advertía que se le nublaba la vista. Roy sentía calambres en el brazo herido, y Scott semejaba la imagen de la fiera acorralada y sangrante. La hebra de líquido vital se había ensanchado y ya era una mancha enrojecida que cubría la faz de una parte a otra. Horrorizaba aquel rostro, porque la sangre acentuaba la mueca de fiereza y repulsa.

—¿Qué es esto? ¡Alto todo el mundo! —gritó un hombre desde el umbral.

Roy volvióse rápidamente. Creyó que era otro enemigo y estaba dispuesto a disparar. Por fortuna, se equivocaba. Descubrió que era un policía mejicano y que tras él había cuatro hombres más.

—Pertenezco a la Policía de Washington —se presentó Roy—. Mi compañero ha sido herido y disparamos sobre estos espías, que se defendieron a tiros.

—No le creo; usted no es policía —rechazó el sargento mejicano, que empuñaba una metralleta—. Enséñeme el carnet.

—No puedo hacerlo. Pertenezco a la Policía de Seguridad. Llévenos a la Comisaría y desde allí nos pondremos en comunicación con la Embajada de mi país.

—De acuerdo. Pero —hizo una pausa mirando a los cadáveres y al hombre ensangrentado—, ¿quiénes son esos individuos? Sin duda, gángster, ¿no es así?

—Gángster político, efectivamente.

No preguntó más. Ordenó que un policía llamase por teléfono desde el bar para que llegase un furgón. El público, así como los policías, fue atraído por el ruido de los disparos y se amontonó a la salida. Los guardias retiraron el gentío a empujones.

Minutos más tarde llegaba el furgón. Scott, a quién habían esposado, subió el primero y detrás los agentes y tres policías. Ticknor tuvo que apoyarse en el sargento. No podía andar. También metieron a los dos muertos, y enseguida, emprendieron ruta.

Paró el furgón, frente a un edificio de aspecto grisáceo y sombrío. Bajó un policía y desapareció en la casa. Apareció con dos enfermeros, que llevaban parihuelas, en las que cargaron los cadáveres y se los llevaron.

—Es el depósito de cadáveres —anunció el sargento, y alcanzó una toalla a Scott, que la restregó por el rostro.

El vehículo se puso en marcha. Ticknor seguía quejánrose. Estaba lívido y se recostó en el hombro de Roy, que le pasó la mano por la cabeza.

—Sargento —dijo—: quisiera dejar a Ticknor en una clínica de urgencia. Está a punto de perder el conocimiento.

—Sí, ya he pensado en ello. Por cierto, usted también necesita que le atiendan —manifestó, viendo que Roy se había quitado la americana por una parte y tenía la manga de la camisa empapada de sangre.

—Es una herida leve, sargento. Tendré tiempo de curarla. Ahora necesito hablar con Scott —y le miró fijamente—. Es decir, con Evan Jones.

El herido levantó la vista y mordióse un labio. No habló, pero el gesto era significativo. Se apoyó en el respaldo de un asiento, huyendo de la mirada del agente.

—¿Tiene un cigarrillo, sargento? —Fueron sus únicas palabras.

—¡No faltaba más! —accedió.

Lo fumó tranquilamente. Incluso cruzó las piernas y despidió el humo con displicencia. Selló sus labios sobre el pitillo y echaba el humo por las narices, que se habían dilatado como si fueran las de un boxeador.

—Aquí está la clínica —dijo más tarde el sargento, y ordenó al conductor que frenase.

Scott vio sin interés que bajaban al agente… Escupió cuando Roy abrazó a su compañero y le dijo que volvería más tarde a ver cómo estaba.

—Lo principal es que hemos triunfado, Roy —tuvo aliento para decir, cuando subía a la acera y se apoyaba en los brazos de dos policías.

Cerca se hallaba la comisaría de Tijuana. Los metieron, una vez que dejaron el furgón, en una habitación rectangular que olía a tabaco que apestaba, El Comisario, que tenía mostachos como si fuera un Kaiser, requirió información, y el sargento refirió la historia.

—Sí —agregó Roy—. Soy el agente Wallace, afecto a la sección de contraespionaje del C. I. A.; investigo la circulación de dólares falsos y he destruido el «gang» que dirigía Evan Jones, que es este astuto señor. Debe creerme, comisario. Llame al consulado, por favor, y ruegue que venga el cónsul e identificará mi personalidad.

—¡Oh, agente! No es necesario. Ya es muy tarde y el cónsul no estará. Confío en su palabra —dijo el comisario, campechanamente—. Mañana haremos los trámites de rigor. ¿Qué desea usted hacer ahora?

—Simplemente, hablar con este sujeto.

—Pues hágalo. Supongo que querrá hacerlo sin que le oiga nadie, ¿no es verdad?

—Acierta, jefe —reconoció, dibujando una sonrisa.

—Me parece bien; los encerraremos en esta misma habitación, y el reo seguirá esposado. Cuando haya terminado, nos avisa.

—Muy agradecido, comisario.

Salieron y cerraron la puerta. Roy sentóse encima de una mesa. Cogió un cinturón de la percha y puso el brazo en cabestrillo. Encendió el sempiterno cigarrillo.

—¿Dónde está la plancha del billete que le dio Lucy Room? —preguntó ásperamente.

—Pregúnteselo a Evan. Jones —respondió con indolencia.

—No sea cínico. Usted es Jones. Todas las pistas coinciden y terminan en usted —acusó sin ambages—. Ha sido muy astuto, pero es inútil pretender confundir al C. I. A. Usted es sobrino de Evan Jones, un señor que murió hace años y que no intervino en política.

—Sandeces, señor policía —negó con la misma indiferencia de antes—. Yo soy el espía Scott, un elemento vulgar y corriente de la organización.

—¡Basta ya! Usted organizó el «gang» de tal forma que ni sus mismos hombres sabían que usted era el «boss», y eligió a un hombre de paja, a Penn, que no le vio nunca, para que le representase. Cuidó que Pratt y los demás creyeran que usted era un hombre de débil ideología y por eso torció la lámpara en el despacho de Penn. De tal manera, si el C. I. A., capturaba a sus adláteres, no podrían decir quién era el jefe.

—Una suposición gratuita. No reconozco a Jones —insistió en su negativa.

—¡No sea absurdo! —gritó Roy—. ¿También niega que es sobrino del muerto míster Jones?

Se pasó la mano por la barbilla. Comprendió que sería peregrino negar un parentesco con su tío Evan, ya que, supuso, lo habrían descubierto en los libros de registro de New Castle.

—Bueno, eso, sí.

—Y lo demás también. Usted luchó conmigo en la alcantarilla de Pittgurgh. No le vi la cara, es cierto pero mi enemigo tenía su estatura y era de complexión parecida a la suya. Además, sólo pronunció dos palabras, pero tenía su mismo timbre de voz. ¡Era usted!

—Quizá no esté equivocado —reconoció al fin.

—Quiso matarnos para destruir la investigación, ¿eh? Tuvo la corazonada de que iríamos a la alcantarilla, en nuestro afán de encontrar una pista. ¿Qué hubiera hecho si en vez de dos hubiéramos ido diez o doce?

—No lo sé; quizá desaparecer por la galería —dijo haciendo un gesto de hastío.

—¿Ve usted? Es idiota que niegue su personalidad. Mañana le trasladaremos a Washington y allí hablará. ¿Dónde está la placa del dólar?

—Búsquela —instó con desgana y luego irguió el cuello—. Le diré que yo soy, en efecto, Evan Jones. Comprendo que ante el amontonamiento de pruebas, ya es inútil negarlo.

—¡Buen chico! —exclamó satisfecho—. Hable y no me obligue a apalearle. ¡La plancha! ¿Dónde está?

—Búsquela —repitió.

Roy tuvo una idea. Scott no fue registrado y podía llevarla en un bolsillo interior. Ordenó que alzase los brazos esposados y le registro.

Evan Jones no se opuso. Estaba perdido y él mismo señaló donde le llevaba.

Roy sonrió triunfalmente. Era una lámina de cobre de escaso grosor, pero de incalculable valor. Con ella había fabricado los dólares que inundaron los mercados internacionales de monedas y sembraron el pánico en Washington. Sin embargo, la perseverancia del C. I. A., cortó de raíz, tras innúmeras vicisitudes que costaron la vida a un hombre del C. I. A., la maniobra de los sicarios del Kremlin.

—Bien; ampliaremos el interrogatorio en Washington. Sabemos que el «gang» que usted ha dirigido fue fundado por dos diplomáticos eslavos. Usted nos dirá cómo se relacionaba con los estrategas y capitostes del Kremlin.

Se dirigió a la puerta y llamó. Advirtió que Jones parecía apesadumbrado. Estaba pálido como un muerto.

—¿Sabia Pratt que usted era Jones?

—No —dijo sin levantar la cabeza—. Cierto que le he llevado algunas veces a New Castle, pero no supo que yo mismo fabriqué allí los dólares. Se lo dije en última instancia, cuando tuve necesidad de arrancar la máquina, y no me creyó. Desde luego, le extrañaba que me ausentase por largas temporadas.

—Y de Alce, ¿qué puede decir?

—Una chica hermosa. Es la única persona que sabía mi identidad, porque fue mi enlace con Chan.

—Y era la concubina del chino, ¿no?

—En todo caso sería su amiga —rectificó con orgullo.

Abrieron la puerta y salió, dejándoles rumiando sus pensamientos. Cogió un teléfono y habló con la clínica donde se hallaba Ticknor.

—Hemos extraído la bala y no hay cuidado. Ahora no puede hablar con él porque sufre aún los efectos de la amnesia.

—Bueno, no importa. Iré a verle mañana. ¡Gracias a Dios que no es una herida mortal! Tengo que contarle muchas cosas y, sobre todo, que tengo en la mano una placa de cien dólares.

Sonrió, recostóse en el sillón y masticó literalmente un cigarrillo. Estaba gozoso como nunca.

Acariciaba con delicadeza, como si fuera al semblante de una joven hermosa, la placa con la que se pretendió hundir a Estados Unidos.

FIN