CAPÍTULO PRIMERO

Cárcel

EDELL SMITII estrechó la mano del agente que acababa de entrar en su despacho. El general tuvo una importante entrevista minutos antes con el Presidente electo, Eisenhower. Era muy probable que, reconociendo sus servicios al frente de la Agencia de Seguridad americana, aquél le elevase a la categoría de ministro en el nuevo Gabinete. Este Gobierno empezaría a dirigir los destinos del mundo occidental el día 20 de enero 1953.

—Honorable y doctísimo agente del C. I. A., míster John L. Baxter —prologó el diálogo el general, sin haber soltado aún la mano del aludido—. Es un placer verle de nuevo. Todavía no he podido olvidarme de usted. ¿Está arrepentido de lo que hizo?

—Lo estoy, general. Cuando usted salió de los talleres del «Daily News», en mi alma se produjo una explosión emocional —contestó, con frases gráficas y matizadas—. Desde aquel mismo momento, íntimamente, me convertí en un agente que no dudará en inmolar su vida en aras de la paz y de la patria.

—¿Insinúa que abomina de su profesión periodística?

—Abominarla, no. Es hermosa y sugestiva para el que siente la vocación. Mi caso es diferente. Cuando ingresé en el C. I. A.[1], lo hice para obtener una sensacional información con destino a mi periódico. Entonces no sentía la vocación del espionaje. Ahora, sí. ¡Dejo de ser periodista porque mi alma y corazón han sido ganados por el C. I. A.!

—Quizá pueda creerlo. Usted es héroe nacional y jamás traicionará a los Estados Unidos. ¿Pero habla con sinceridad?

—¡Con el corazón, mi general! He estado un mes en la celda, cumpliendo el castigo correctivo, y en mi soledad, pensando en la trayectoria de mi vida, llegué a la conclusión de que antes que al periodismo me debo a las grandes y anónimas hazañas del espionaje —razonó Baxter, sentado frente al general.

—Esperaba que reaccionase así. De ello estoy satisfecho. Hablaré con su jefe anterior, Decker, y es probable que acepte su reingreso en la Sección de Organización.

—Perdón, mi general. Quiero algo más —replicó Baxter, y luego hizo una pausa encajando las mandíbulas, demostrando firmeza y decisión—. Deseo que me encargue de la más difícil y arriesgada empresa en el exterior. De esta manera habré abjurado de mi desvío cuando entré en el C. I. A., como periodista y no como espía. No me importará morir, si antes he triunfado.

Bedell Smith esbozó una sonrisa. Podía asegurar que Baxter hablaba a impulso del sentimiento. Pensó que era un agente excepcional, y éstos siempre había trabajos de gran envergadura.

—Tengo fe en sus cualidades y lealtad. Por eso voy a encargarle una misión extraordinaria. Será su primer servicio «personal» en el campo del espionaje, y espero que regresará a Washington como dueño absoluto de la victoria.

—Moriré antes que fracasar —repitió, acaso obsesivamente.

—No es necesario. Al agente le pedimos que triunfe; nunca que muera. Sin embargo, tratándose de usted, la situación es distinta. ¿Lo entiende?

Baxter guardó silencio. Sólo unos segundos. No tuvo que esforzarse para comprenderlo.

—Se refiere a mi actuación como secretario del jefe, de organización secreta. Yo conozco algunos documentos, la personalidad de todos los miembros del Alto Estado Mayor del C. I. A.

—Todos, menos uno, ¿no es eso? —quiso saber el general, sonriendo.

—En efecto, menos uno: el jefe de la Sección de Actividades Secretas —respondió, añadiendo a continuación—: Ningún agente conoce tantos detalles interiores como yo. Y no sería extraño que el servicio de espionaje enemigo supiese que yo podría ofrecerle una excelente información. Entonces, si me capturan seré torturado para que hable. Pero no ocurrirá así. Soy de acero, y en mis labios pondré un candado. ¡Moriré antes que confesar!

Bedell Smith se puso en pie. Había terminado la entrevista.

—Mañana he de visitar a su exjefe, Becker. Conferenciaré con él, y luego le diré cuál es la misión que le encomendamos. Le deseo suerte, Baxter, y no olvide que en el espionaje se actúa primero con la inteligencia. Después, la violencia; sólo si es imprescindible.

Fue por la tarde cuando Joftus Decker recibió a Baxter. Hablaron largamente. El jefe de Organización del C. I. A., estimaba al hombre que abandonó el periodismo porque en su pecho nació una orden imperativa para que se dedicase al espionaje.

—Saldrá esta misma noche para Europa. Baxter. Actuará como agente político en Rumanía. Su misión se diferencia bastante de las que han realizado otros espías —informó—. Rumanía produce petróleo para sostener a los ejércitos de los posibles invasores del mundo occidental. Usted «creará» huelgas. En la clandestinidad, funde partidos políticos de la oposición. Rumanía es un gran país, y si la oposición fuese fuerte, es probable que se ponga de nuestro lado. Su aspiración, Baxter, es convertir a una nación semienemiga en aliada nuestra.

—La «guerra fría» que Rusia instiga, ¿no es eso?

—Todo el mundo lo sabe. Vamos contra la guerra. Pero queremos aliados para evitarla. ¿Ha comprendido? Su misión será transformar un país. Ahora no tiene libertad, y sus habitantes, casi la mayoría, no quieren un régimen absoluto y proguerra. Pues bien: hágalo usted democrático, para que disfrute de las libertades que nosotros deseamos para el mundo.

—Me satisface realizar una misión tan singular como ésta. Creo que es nueva dentro del espionaje —opinó el espía.

—No lo es. Hemos detenido a numerosos agentes enemigos que han creado disturbios y huelgas en Europa y América —afirmó Decker—. Pero el C. I. A., no quiere disturbios, porque eso es ir contra la paz.

—Lo sé. El C. I. A., quiere dar libertades a los pueblos oprimidos.

—Acierta. Contra la guerra, el C. I. A., lucha por el imperio mundial de la paz —fue su consigna—. Por lo tanto, usted ha de laborar por la conquista de la libertad en Rumanía. Y luego, el petróleo…

Mientras Decker hablaba, el agente dirigía mirada hacia el reloj. Aquél debió darse cuenta del deseo de Baxter en salir.

—¿Le espera alguien?

—Sí, Peggy. Tengo que despedirme de ella. ¿Ignora usted que es mi novia?

—Y que van a casarse. Lo celebro; pero ahora no le diga cuál es su misión. Peggy es una gran muchacha, aunque, como los demás espías, no debe conocer los secretos que llevan los compañeros cuando empiezan un servicio —recalcó, despidiéndole.

Baxter se encaminó al Hotel Mayfierd, donde estaba la joven. Disponía de un cuarto de para conversar con ella. A las diez salía el avión para Europa.

—Peggy: prometo que nos casaremos cuanto regrese —dijo él, besándole una mano—. Salgo ahora mismo. ¿Me esperarás?

—Yo me importa esperar un año. Sabes que no, y me siento dichosa de haberte inducido al espionaje. No quiero saber dónde vas. Soy espía como tú, y comprendo que no puedes hablar. Esperaré con impaciencia, pero segura de que triunfarás.

Se fundieron en un abrazo entrañable y prolongado. En ella había encontrado Baxter la felicidad. Se casarían cuando obtuviese la victoria.

Separóse de Peggy. Desde el umbral de la puerta, se volvió para verla por última vez. Estuvo unos segundos contemplándola. Sus ojos se llenaron de mujer fascinadora. Vio que sus pupilas intensamente negras parecían humedecerse.

—Espérame, Peggy… Adiós.

Una despedida lacónica, pero expresiva. Baxter se acordaría siempre de la mujer que se «introdujo» mansamente en su pecho. La quería con cordura, sin pasión fogosa y repentina. La admiraba como mujer y como espía local que vigilaba a los empleados del Central Intelligence Agency.

Minutos después llegaba al aeropuerto, portando un simple maletín. Subió al Clíper aéreo, y durante doce horas, volando sobre el Océano, meditó acerca de la misión que le habían encomendado, la que inauguraba sus actividades en el campo del espionaje.

Por la mañana el avión aterrizó en el aeropuerto de Orley. Baxter atravesó París en un taxi, descendiendo en la estación del Sena, da la cual parten los sudexpresos para Europa central y oriental. Tomó un billete y luego ocupó un departamento de primera.

El tren cruzó Austria y Hungría antes de intimarse en territorio rumano. Horas más tarde llegaba a Bucarest.

Baxter deambuló por la ciudad. Enseguida empezaría a actuar.

Era un hombre joven, de aspecto inofensivo, de carácter aparentemente calmoso, y alto como un cedro del Líbano. En el registro del hotel inscribióse como ingeniero.

Estudió la situación política rumana, y días después entraba en contacto con partidarios del rey Miguel que tuvo que abdicar por la fuerza. Él no dijo que perteneciera al C. I. A. Se hizo pasar por financiero inglés; con ingenio logró llegar hasta el centro clandestino.

—Estimo que ustedes deben organizar varios partidos que se oponga al que rige los destinos del país —les dijo en la reunión que celebró con ellos en un chalet cerca de la capital—. El Gobierno actual no respeta las libertades humanas.

—No podemos; nos encarcelarían. Estoy seguro que si hubiera unas elecciones libres el pueblo se inclinaría por el rey —sostuvo uno de los dirigentes—. El Gobierno no admite oposición.

—¿Y quién es usted para proponernos tal aventura? —inquirió otro observándole detenidamente—. Parece como si quisiera llevarnos a la guerra civil.

John frunció la frente. Recordó las frases de Becker: «No queremos disturbios. Usted va a Rumanía con la esperanza de organizar la libertad del país». Le sería fácil responderle.

—Nada más lejos de mis propósitos. Odio la guerra. Pero ya les he dicho que me interesa el petróleo rumano. Ahora el Gobierno se lo vende a Rusia. Si hubiera libertad, se lo vendería al mejor comprador. Los ingleses necesitamos petróleo. Antes lo conseguíamos en Persia, pero al nacionalizar la industria petrolífera, cerraron el mercado. Por lo demás, el que abogue por la libertad interna de Rumanía es un aspecto más de la «guerra fría» mundial.

—Sin embargo, es arriesgado lo que nos propone. Por muy secretamente que lo hagamos, temo que la Policía descubra nuestra organización. Y entonces, ya sabe, nos ejecutarán.

—Es lamentable que pueda ocurrir —replicó Baxter—. Crear un partido es perfectamente legal en cualquier país del mundo menos en los orientales. Yo abogo por una oposición legalizada, sin que tenga que emplear jamás la violencia.

—Se intentará —fue el comentario del rumano a parecía el primer dirigente de los demócratas leí país.

Baxter trabajó intensamente en el transcurso de quince días. Como llevaba credenciales de los exilados rumanos en Francia e Inglaterra, que dio en Washington el jefe de organización del C. I. A., pudo entrar en relaciones con los opresores del régimen.

Realizó un viaje a la zona petrolífera, cerca de la frontera oriental. Divisando la negra y meta, a panorámica, en la que cientos de torres se alzaban como símbolo de la riqueza líquida que circulaba por las entrañas de la tierra, pensó que allí encontrábase el motor de una posible guerra.

De nuevo en la capital, paseó por sus calles, observando a la gente. Ya había logrado crear dos partidos de la oposición. Su labor sería ardua y difícil, en la que quizá encontrase la muerte.

No le importaba, si antes había conseguido que Rumanía, como Yugoslavia en 1948, se pusiera al lado de los occidentales para evitar una nueva guerra. Era la misión del C. I. A., paz y democracia.

—Prometo la ayuda de Estados Unidos e Inglaterra —les dijo a los dirigentes de la clandestina. Espero que logren hacerse con el Poder.

—Para conseguirlo tendremos que desencadenar la guerra, disturbios y huelgas —certificó un opositor.

—No; no empleéis la violencia. Aspirad al Poder, pero por medios legales. Nada de disturbios —rechazó enérgicamente.

—¿Y huelgas? —preguntó uno con cierta ironía.

—Cuando sea necesario. Tengo referencias de que los obreros piden un mayor nivel de vida. Vosotros podéis dárselo —explicó con argumentos lógicos—. El Gobierno verá que la oposición es fuerte y espero dialogue con ustedes. Insisto que los aliados no quieren guerra ni disturbios. Solamente les agradaría que en Bucarest hubiese un Parlamento demócrata y que la oposición fuese respetada.

Sin embargo, aquella misma farde ocurrió un suceso que alteró por completo sus proyectos, tan concienzudamente estudiados. La casualidad unióse a la adversidad, y contra ello tuvo que enfrentarse el espía político. Según las órdenes de la C. I. A., él no buscaba disturbios como prólogo de la guerra. Exigió a los monárquicos rumanos una organización política poderosa, nunca disturbios.

Caminaba por la calle central de Bucarest, abstraído en sus pensamientos. No se dio cuenta de que un grupo de personas cruzó la calle. Eran manifestantes. Cuando quiso reaccionar, ye, ora demasiado tarde.

Los manifestantes se dirigieron hacia la residencia del primer ministro. Sus actitudes parecían pacíficas, pero no fue así. Pronto empezaron a gritar, enarbolando pancartas. Un demagogo subióse al estribo de un coche y pronunció una arenga explosiva, excitando a la guerra.

¿Quién era? ¿A quién representaba? En su discurso, el demagogo atacó al Gobierno. ¿Con qué intención?

Baxter quedó perplejo. Se encontraba en medio del disturbio sin haberlo querido. Aquella manifestación iba contra sus planes. Estuvo por asegurar que no la organizaron los demócratas. Sé hubiera opuesto a ello.

Apareció un camión repleto de soldados. Llevaban metralletas en las manos. Dispararían cuando lo ordenase el teniente.

El oficial miró con desprecio a la multitud. Hizo un gesto de furor.

Estalló un grito estruendoso y violento. Mil gargantas gritaron al unísono. El orador había logrado excitarles hacia la rebelión.

—¡Abajo el Gobierno! ¡Viva la libertad!

Baxter no salía de su asombro. No comprendía el motivo de aquella manifestación. Hablaban de libertad, precisamente lo que él quería para Rumanía. Sin embargo, el demagogo no pertenecía a la organización demócrata.

Sonaron los primeros disparos. Los soldados intentaron contener la avalancha disparando al aire. Luego rectificaron.

—¡Disparad contra el coche! Es el que los dirige —ordenó el oficial.

La situación era sumamente comprometida. Baxter pretendió huir. Podían matarle antes de haber conseguido el triunfo. No obstante, la curiosidad le retuvo unos segundos más en el bordillo de la acera. Le interesaba descubrir la personalidad del orador. ¿Quién sería? Quiso responderse y no pudo.

Llegó un segundo camión de soldados. Huyó la multitud, despavorida. Olía a pólvora. Gritos y disparos. El momento era angustioso.

John intentó escapar. Pero no pudo correr y confundirse con la gente que huía. Sintió que la carne se le desgarraba. Cayó al suelo herido en una pierna. Un reguero de sangre dejó una huella en el cemento de la acera.

—¡Detenedle! También es el organizador —dijo el oficial que, al mando de un grupo de soldados, llegaba a su lado. El orador había sido detenido y un sargento le propinaba varios golpes la espalda con la culata del fusil.

—¡Levántate, perro! —exclamó siniestramente oficial. Sus hombres apuntaban al espía.

Baxter se puso en pie. Apenas podía guardar el equilibrio. Sentía agudos dolores en la pierna.

—Vamos a la prisión. Hoy mismo será ejecutado —amenazó, cogiéndole de un brazo.

Cojeando, John fue conducido al despacho del coronel, un hombre bajo y rechoncho, de facciones duras y ademanes secos. Delante de él se hallaba el orador. Únicamente habían sido detenidos ellos, aunque hubo varios muertos.

—¿Por qué habéis organizado esa rebelión? —preguntó ásperamente, y dirigiéndose al orador añadió—: Tú has arengado a la multitud para arrasase la residencia del primer ministro, ¡serás ejecutado! ¿Quién es vuestro jefe?

El demagogo no respondió. Era un hombre de mediana estatura, moreno. Esbozó un gesto agrio retador. Encerróse en un mutismo que quizá le llevase ante el piquete de ejecución.

—Y tú, ¿quién eres?

John se vio envuelto en un conflicto del que no había sido protagonista; sólo un espectador pasivo. Fue obra de la casualidad y aquello podía significar la derrota de su arriesgada empresa.

—Yo no sé nada. Pasaba casualmente por la calle y…

El coronel encajó las mandíbulas. Le propinó varias bofetadas, irritado. Pero no le alcanzó bien.

Entonces, enfurecido, extrajo la fusta y con ella cruzó la cara del agente. Dos huellas rojas aparecieron en sus mejillas, desde, la frente a los labios.

John encajó los golpes con admirable serenidad. Sus músculos no se contrajeron. Sé mantuvo firme, casi risueño.

—¿De dónde eres? —insistió el coronel.

—Inglés. Soy ingeniero y repito que no sé nada de los manifestantes.

—Bien, pues despídete de tu patria, porque mañana morirás junto con el hombre que tienes delante.

—He de hablar con mi cónsul. Yo soy inocente.

—Tú eres un apátrida, un aventurero sin pasaporte, que no merece que nadie le defienda. ¡Fuera! ¡Soldados, lleváoslos!

El sargento le dio un culatazo en la espalda. Aguantó el golpe sin inmutarse. Dos soldados se pusieron delante y otros dos detrás. A un lado, el suboficial, apuntándole con la larga pistola de reglamento en el ejército. Y detrás, el extraño culpable.

Bajaron por unas escalerillas muy pendientes. En un recodo se abrió una puerta.

—Entrad —ordenó el sargento.

Era una estancia pequeña y húmeda. Encendieron una luz potente. Los cuatro soldados le apuntaban al corazón. Llegó a creer que iban a matarlo allí, a boca de jarro. No pudo evitar un ligero estremecimiento. Al fin y al cabo era un hombre con corazón y sentimientos como los demás.

—¡Desnúdate! ¡Tú también, perro! —Insultó al demagogo.

Así lo hicieron. Los trajes fueron recogidos por el sargento, que, a su vez, les dio pantalones y blusas de una tela áspera y picante, como de saco. Les quitaron los zapatos y calcetines, cambiándolos por alpargatas.

—Quiero mi cartera.

—Ya no te servirá de nada. ¡Sigue!

Bajaron el último tramo de escalera. Vio a varios soldados apostados en las paredes. Siguieron por un pasillo y pasaron delante de una celda en la más absoluta tiniebla. El sargento abrió la puerta. Entraron. Inmediatamente oyó que echaban la llave.

—Vosotros dos, quedaos aquí de guardia. A la menor sospecha, disparáis —ordenó a los soldados. John tardó algunos momentos en habituarse a la oscuridad de la celda. Pretendió escrutar alrededor y no vio nada. Miró hacia arriba. Todo eran paredes y techo, sin que siquiera un ventanillo trajera un rayo de luz.

—¿Quién eres tú? ¿Qué haces aquí? —Oyó que el otro le preguntaba.

—Esas preguntas puedo hacerlas yo.

—Tengo entendido que me van a matar, y sólo por organizar una manifestación patriótica.

Siguió un penoso silencio.

—¿Y por qué lo habéis hecho? —La voz qué le hablaba tenía una entonación grave—. Has llevado a muchas personas a la muerte. De aquí no sale nadie si no es para conducirlo ante el pelotón de ejecución.

—Haré lo posible por evitarlo —y agregó—: Y tú, ¿no apoyas mi decisión? Organicé la manifestación por patriotismo. Tú no puedes sentir esto. No eres rumano.

La oscuridad íbase desvaneciendo poco a poco las pupilas del orador relucían como puñales de fuego; las de John fueronse acostumbrando a las tinieblas y al fin pudo descubrir a su interlocutor. No pedía describirle, pero supuso que tendría unos de treinta años.

—Yo pertenezco a un partido clandestino. Deseo la libertad de Rumanía. No importa que sea extranjero —respondió el espía—. Creo que podemos luchar juntos. Recuerdo que no contestaste al coronel cuando te preguntó quiénes eran tus jefes. ¿No lo sabes acaso?

—Tampoco responderé ahora. Dudo que seas un patriota. Es fácil que obedezcas al Gobierno y que hayas ingresado en la celda para sonsacarme las palabras. No te conozco.

—Tú también eres un desconocido. Aún no me has dicho cómo te llamas.

—Andresco. Y dime, ¿a qué has venido a Rumanía?

—Soy un aventurero a sueldo. Puedes creerme. Tengo miles de libras y las pondré a vuestra disposición —afirmó John con la esperanza de hacerle hablar. Le intrigaba la personalidad de su compañero de celda. Era el protagonista de un suceso extraño que, acaso sin saberlo, destruyó sus planes.

—¿Es cierto lo que dices? —inquirió ansiosamente, demostrando que le interesaba el dinero.

—Clientes de miles de libras —repitió enfáticamente— servirán para ayudar a los patriotas. Yo los tengo.

Andresco fue vencido por la codicia. Explico que pertenecía a un partido clandestino. Baxter lo dudó, porque de ser cierto, habríase enterado anteriormente. Mantuvo la idea de que, el orador era un personaje extraño, sin conexiones con la oposición.

—No entiendo por qué eres un aventurero a sueldo.

—Es fácil. Soy representante de los financieros ingleses, que necesitan el petróleo rumano. Ellos me han dado las libras —mintió, con lo que aumentó el interés de Andresco.

—¡Lástima que no estemos en la calle! Te presentaría a mis jefes. Ellos necesitan dinero —confesó, ya sin ambages—. Mi jefe se llama Sonia.

—¿Una mujer? —inquirió un tanto asombrado.

—Extraordinariamente bella. Dirige un grupo de hombres audaces. Podrías sernos muy útil —se lamentó, frunciendo los labios—. Pero ya es tarde. Al amanecer nos fusilarán.

—Intentaremos la evasión. Ahora mismo es mejor. Estarán desprevenidos. Escucha. Tengo un plan —y el espía expuso su proyecto, que convenció al otro, porque sonrió alborozado.

Baxter debía salir de la cárcel. Estaba en ella por verdadera casualidad. Le habían detenido en sí antes de empezar el servicio, y con la dramática perspectiva de que al amanecer sería ejecutado. Era la consigna del Estado policíaco.

¡Debía escapar como fuera! Era un mandato de la C. I. A. Aceptaba el caer, pero en el curso de la operación. Nunca porque las circunstancias, ajenas a él, le hubieran derrotado.

Pasaron las horas, largas y tediosas. De ninguna manera podían estar cómodos. La humedad entumecía sus miembros, atrofiándolos. Estaban sentados en un poyo, con los pies en vilo, para evitar que el barro les llegara a los tobillos. Al otro lado de la puerta, de reja, los dos soldados paseaban, fusil al hombro.

—¿Qué hora será? —inquirió John.

—Las ocho o las nueve de la noche. Pronto nos traerán la cena. Una cazuela de agua con pan mojado.

En efecto, unos minutos después llegó el carcelero. Hizo girar la llave en la cerradura, entrando.

—Vamos —susurró Baxter.

Era el momento oportuno. Sería una empresa audaz, temeraria, la suya. Difícilmente lograrían escapar. Pero lo intentarían. De no ser así, horas después pondríanse delante del piquete. Debían jugarse la vida. Para el americano, un fracaso prematuro equivalía a una muerte intrascendente, ajena a su misión. Se dijo que nunca se encontró un espía en una situación tan anómala e imprevista como la que él vivía en aquel momento.

John se abalanzó sobre el carcelero. Con inusitada rapidez le dejó caer al suelo. No pudo gritar. Los centinelas no se dieron cuenta del ataque. Entonces caminaban de espaldas a la celda.

Los detenidos salieron a la galería. Crisparon los puños y antes de que los soldados pudieran volver la cabeza recibieron sendos y fortísimos golpes en la nuca. John se encargó de uno: Andresco, del otro.

Cayeron sobre el pavimento sin sentido. Sin hacer ruido, los metieron en la celda, cerrándola después. El carcelero había recibido un golpe análogo en la nuca, quedando inconsciente. Les despojaron de los uniformes y con ellos se disfrazaron.

Baxter se puso el uniforme del soldado más alto. Sin embargo, era excesivamente corto para él, dada su elevada estatura. Los pantalones quedaron poco más abajo de las rodillas y las mangas de la sahariana apenas pasaban de los codos. Realmente, con aquel atuendo parecía un tipo ridículo y absurdo.

Cogieron los fusiles y las pistolas y salieron dispuestos a enfrentarse con la guardia, ya que el agente jamás hubiese podido pasar inadvertido. Se lo jugaba todo a cara o cruz. La empresa era difícil.

—Hemos de salir empleando la violencia —manifestó Andresco—. Si tú fueses más bajo quizá lográsemos llegar a la calle sin necesidad de usar las pistolas. En esta situación no es posible. Quédate aquí.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó, viendo que su «amigo» desenvainaba el machete.

—Degollaré a los soldados que están en la galería —sentenció con una frialdad, que hubiera helado la sangre a cualquier hombre que no fuera el agente—. No podemos disparar.

—Bien; te seguiré a prudencial distancia.

Se adelantó unos metros. Vio al primer soldado. Éste también le vio, pero sin suponer que no fuera un soldado de verdad. Llegó a su altura y de manera rápida y violenta le introdujo el machete en el vientre. De sus labios salió un quejido tenue y se derrumbó.

Repitió la misma operación, unos metros adelante. La galería, muy sinuosa, describía varías curvas, y los soldados estaban separados convenientemente, sin que pudieran descubrirse. Además, la luz de las bombillas apenas venda a la oscuridad.

Andresco hizo una señal a Baxter.

—Ven. He hallado la solución. Mira este soldado —y señaló al que acababa de apuñalar.

—¡Magnífico militar! —dijo al tiempo que le brillaban los ojos, asqueado de la matanza realizada por el asesino. No podía evitarlo. Nunca se olvidaría de aquellos crímenes.

—Es casi tan alto como tú. Ponte sus ropas.

—Tienes razón.

En efecto, con aquellas prendas parecía ya un auténtico soldado. Siguieron avanzando juntos, como si vinieran de relevar una guardia. Pasaron por delante de dos soldados más.

—¿Os vais ya? —preguntó uno.

—Sí; el sargento nos ha dicho que subiéramos después de la cena de los detenidos.

—¡Qué suerte tenéis!

Subieron las escaleras, en cuyo remate estaba la puerta que daba entrada a las habitaciones de la tropa. Dieron unos golpes.

—¡Abrid!

Se oyeron unos ruidos de cerrojos, y la puerta quedó abierta.

—¿Por qué os venís? —preguntó el que había al cuidado de la puerta.

—Nos lo ordenó el sargento.

La respuesta sorprendió al soldado. El sargento no le había dicho nada sobre aquello. Los observó con mirada escrutadora. Tuvo una idea absurda, descabellada; pero no la desechó.

—¡Levantad las manos! —gritó, empuñando una larga pistola—. ¿Quiénes sois vosotros? No os conozco.

—Somos nuevos. Vinimos anoche.

—¡Mentira! No ha venido nadie aquí desde hace un mes; conozco a toda la compañía. Seguid andando. He de presentaros al coronel.

La situación se había complicado. Había que actuar en aquellos instantes sin tardanza y, sobre todo, sin que el guardián pudiera disparar y provocar la alarma.

—¿Eres idiota? —preguntó John, muy ofendido—. Pertenecemos al regimiento de la frontera. ¿Por quién nos has tomado?

—Me sois desconocidos y con eso basta —contestó de mal talante, alargando el brazo en señal imperativa—. ¡Vamos!

El soldado se había separado precavidamente. Al menor síntoma de ataque dispararía. Así que no pudieron hacer nada hasta que llegaron a la puerta del coronel. Salió un ordenanza.

—Deseo ver al coronel, dile que es urgente.

Volvió enseguida.

—Pasad.

Se extrañó de la postura amenazadora de su compañero; pero suponiendo que aquellos dos soldados habían roto la disciplina y que por ello les llevaban a presencia del jefe, no hizo ningún comentario y se retiró.

—Adelante —dijo el coronel, desde su despacho.

Estaba escribiendo y no levantó la cabeza. Cuando lo hizo ya era demasiado larde. La alzó al oír un ruido contundente y seco. El guardián, en un momento de vacilación, dejó que Baxter le asestara un culatazo de pistola en la frente. Le hizo una brecha sangrante.

—¿Qué pasa? ¡Firmes! —gritó el coronel. Y como si de repente hubiera venido la luz a su cerebro, quedó perplejo unos instantes, muy pocos. Porque inmediatamente recobró su característica sangre fría.

El americano se le acercó, pistola en mano. El coronel le reconoció, así como a Andresco.

—¡Volved a la celda! Nadie podrá salir de aquí —afirmó, haciendo una mueca en la que significó la rabia incontenible que le invadía.

—Nosotros sí saldremos —y el espía le apuntó al corazón.

—¡No lo consentiré!

—Verá cómo se equivoca. Levántese. Nos va a acompañar usted. Venga, sin tardanza. A la menor señal que haga, caerá irremisiblemente.

Inyectados los ojos de furor, con admirable terquedad, se negó a acompañarlos.

—Prefiero la muerte. Un militar jamás facilita la huida a unos asesinos.

—¡Pues la tendrá! —exclamó el rumano, abalanzándose sobre él blandiendo el machete.

Baxter no pudo evitarlo. Andresco obró con una rapidez endiablada, sin consultar con su amigo lo que iba a hacer. Cuando logró contener el brazo de Andresco, la bayoneta ya estaba clavada en el costado del coronel.

—¡No debiste hacer eso! —le reprochó John airadamente—. Has destrozado mis planes. Llenos mal que no le has matado.

—Me estaba fastidiando con su negativa. Además, no es tiempo de recriminaciones. ¡Salgamos!

En el despacho del coronel-jefe quedaron dos cuerpos sangrando. Pero aquél no había muerto. Cuando los prisioneros cerraron la puerta tras de sí, el coronel se arrastró por el suelo, lívido el rostro, terriblemente desfigurado. Intentó sacarse la bayoneta, pero no tuvo fuerzas para ello. La vida se le iba a pasos agigantados. Un reguero de sangre enrojeció los baldosines. Se le nubló la vista. Se percató de que no podía llegar a la puerta. Entonces agarró la pistola que el soldado herido y desvanecido sostenía en la diestra y disparó. Uno, dos, tres tiros. Luego dobló la cabeza. Quiso gritar, y a sus oídos no llegó ningún ruido.

—¡Ya no hay remedio! —musitó, cuando la figura tenebrosa de la muerte besaba su enfebrecida frente.

Un tropel de soldados se adentró en el despacho. Cundió la alarma. Algunos guardianes dejaron sus puestos libres.

—¡Lo han asesinado!

—¡Han asesinado al coronel!

La terrible noticia se extendió con rapidez vertiginosa, provocando el pánico entre la tropa. Varios militares llegaron al despacho.

—¿Quién lo ha asesinado? —inquirió el capitán, echando centellas por los ojos.

Nadie supo contestarle. Luego, al fin, un teniente se atrevió a insinuar:

—Quizá se haya fugado algún prisionero.

—¡Acompañadme! —ordenó el jefe, dirigiéndose a la escalera que daba acceso a las celdas.

Bajaron. Dos guardianes, hieráticos, firmes, presentaron armas.

—¿Ha salido alguien por aquí?

—Nadie, mi capitán.

Avanzaron. El capitán se horrorizó. Allí esteba un centinela desnudo y herido. Dio otros pasos más. La misma escena. Comprendió. Fue directamente a la celda de los condenados a muerte. Los dos centinelas y el carcelero doren, en el sueño provocado por los golpes.

Dieron una batida por los alrededores de la prisión, sin resultado positivo. Los evadidos debieron aprovechar el momento de confusión provocado por los disparos del coronel y la noticia de su muerte, y salieron. Ningún centinela estorbó su huida.

John y Andresco se encontraban seguros en una casa de la ciudad. Se había cumplido el primer objetivo. El más fácil. Ahora, el agente del C. I. A., tendría que enfrentarse con unos enemigos que obraban en la sombra, que mataban con una facilidad escalofriante.

Ahora entraba de lleno en el terreno del alto espionaje, donde habría de vérselas con espías profesionales pertenecientes a las grandes potencias. Guerra a muerte, sin cuartel.

¿Quién sería, Andresco? ¿Un agitador? ¿Un espía enemigo? Enemigo, ¿de quién?

John L. Baxter procuraría investigarlo. Le vio matar con sangre fría y se le hizo odioso. No podía ser un patriota. No actuaba impulsado por la política. El americano llegó a una conclusión casi incomprensible. Andresco era un espía a sueldo de una potencia europea que buscaba la guerra civil en Rumanía. ¿Con qué fin?

No supo responderse. Aún era temprano. Tendría tiempo de conocer a los personajes que le dirigían. Y sobre todo, a Sonia.

CAPÍTULO II

Dentro del espionaje

OHN L. Baxter dilató su pecho.

Estaba asombrado. Parecía singular y absurda su situación, Ningún otro espía habíase encontrado ante una proposición tan peregrina. Escuchó de nuevo.

—Nosotros no formamos parte de ningún partido clandestino. En realidad, la política no nos interesa. Pertenecemos a una Organización de espionaje. Y nos urge un espía como usted. Le pagaremos bien. ¿Acepta?

Los labios de Baxter se alargaron hasta producir una risa histérica. A su lado se hallaba Andresco, y enfrente, sentado en un sillón giratorio, la cabeza pelada, de llameante mirada y cejas prodigiosamente profusas, se destacaba del menudo cuerpo de Carol Ononu, a quién el demagogo presentó como uno de los principales jefes de la Organización.

—¿Y cuál sería mi trabajo? —preguntó, muy dueño de sus músculos faciales, para que no le traicionasen.

—No puedo decírselo. Andresco asegura que usted es un aventurero a sueldo a las órdenes de los financieros ingleses. ¿Es cierto?

—Sí; están dispuestos a ofrecer un millón de libras por el petróleo rumano.

Fue ahora Ononu quien rió estrepitosamente.

—Es una aspiración irrealizable. El petróleo rumano es para la nación que usted sabe. Nadie podrá quitárselo —opinó, masticando literalmente un veguero—. Sin embargo, nosotros tenemos un plan utilísimo para Inglaterra.

—¿Cuál es? —quiso saber el espía.

Ononu sacóse el habano de la boca y lo metió en una copa de coñac. Luego se lo llevó de nuevo a los labios, haciendo una mueca de agrado.

—Destruir la zona petrolífera rumana. A cambio de esta operación, pedimos dos millones libras —anunció con énfasis.

Baxter entreabrió los labios. Era una proposición sensacional, aunque rechazable. El C. I. A., no quería muertes ni destrucciones, sino libertad.

—Temo que no acepten; es demasiado lo que piden, y además no les conviene llevar la devastación a una zona —contestó, repuesto de la primera impresión—. Yo no podré comunicárselo.

—Ni lo necesitamos. El plan se realizará mañana mismo. Después cobraremos la «póliza». Estoy seguro que Estados Unidos lo pagará bien.

—¿Son amigos de Norteamérica?

—Diga enemigos encarnizados. Nuestra principal misión consiste en hundir a los norteamericanos —dijo, lleno de desprecio.

—Igual haré yo —falseó, para ganarse la confianza de Ononu. Agregó—: Eso quiere decir que ustedes son agentes «orientales», ¿no es así?

Carol llevóse una mano a la enorme calva, acariciándosela.

—Piense lo que quiera. Ahora deseo hablar da otro tema. Usted está condenado a muerte.

Nosotros le ofrecemos la libertad. ¿Cómo? Poniéndose a mis órdenes. Sólo tiene esta solución.

—Querrá decir a las órdenes de Sonia.

—¿La conoce usted? —preguntó, evidentemente interesado.

—No; la conozco por la descripción que hizo de ella Andresco.

—Pues pronto podrá verla. Sonia le espera en la zona petrolífera. Porque usted irá; de ello no me cabe duda.

—¿A destruir los pozos?

—Lo sabe. Diga si acepta o no —exigió Ononu, y, mirándole fijamente, llamearon sus papilas.

No podía negarse; le matarían. Rechazaba el proyecto terrorífico de destruir una ciudad, pero le era imposible oponerse. Además, le interesaba descubrir quién formaba parte de la Organización de espionaje. Esto le apartaba de su misión estricta en Rumanía, pero quizá tuviera una íntima relación.

Pensó que no debían ser agentes «orientales», puesto que éstos no pulverizarían una zona esencial para Eslavia. Entonces, ¿por qué lo hacían? Difícil pregunta cuya contestación estaba envuelta en el misterio.

—Iré; cuanto antes, mejor —dijo fríamente.

Un espía ingresaba en otro servicio de espionaje. Muy pocas veces había ocurrido algo parecido en la batalla silenciosa del espionaje, Baxter era el único agente americano que, siendo absolutamente fiel al C. I. A., ingresaba en el Organismo de Sonia.

Sin embargo, seguiría laborando por la paz. Quizá retrasase su actuación en el empeño de americano de dar la libertad política a Rumanía; pero lo haría, aunque más tarde.

Recordó que aún no había visto al informador del C. I. A., en la Europa central. Este colaborador se llamaba Jaj Meker y tenía un alto puesto en el Ministerio de Asuntos Exteriores de Bucarest. También le vería más tarde.

Le interesaba enterarse de cómo, funcionaba aquella extraña Organización. Era la primera vez que un espía, sin descubrir su personalidad, ingresaba en otro Servicio de espionaje. Hízose pasar por un aventurero a la busca de dinero y representante de los financieros ingleses. Todo era falso; pero, sin duda, facilitaría su labor dentro del grupo de Sonia.

Estaban recluidos en una casa particular de Bucarest perteneciente a un amigo de Ononu. Andresco fue un magnífico enlace que la puso en contacto con el subjefe de la Organización. Aguardaron dos días. A través de las ventanas, y escondidos tras los visillos, los dos prófugos veían el ambiente de las calles. Persistía el estado de alarma en todo el país, y los motines y manifestaciones sucedíanse sin interrupción. Las autoridades habían proclamado la ley marcial; pero los revoltosos, haciendo caso omiso de las amenazas y de los disparos, continuaban hostigando a la fuerza pública. Buscaban a John, pero ignorando que fuese espía.

Ononu volvió al día siguiente. Le acompañaba un hombre de mediana estatura, de complexión robusta y con indudables rasgos fisonómicos caucasianos. Aparentaba tener unos cuarenta años y vestía traje azul.

Baxter fue sometido a un agobiador interrogatorio, con preguntas absurdas en apariencia, pero que guardaban una cierta relación con ciertos movimientos del espionaje mundial. El eslavo era sutilísimo en el arte del interrogatorio. Pero el americano, convenientemente aleccionado en la Academia Especial de Washington, respondió a la sarta de preguntas sin que una sola contradicción le descubriera.

—Está bien; aceptamos su cooperación —concluyó el eslavo, que dijo llamarse Manneliski—. A la terminación del trabajo que la encomendemos hoy cobrará una notable cantidad en moneda de oro.

—¿Qué es lo que debo hacer? —quiso saber John.

—No se impaciente. Dentro de unas horas lo sabrá.

Anochecía cuando Baxter, mirando por la ventana, vio que frente a la casa donde estaba paró un automóvil. Se fijó en la marca. Era un coche británico tipo Vanguard, pintado de negro.

—Venid conmigo —ordenó el chofer al subir al piso—. Me manda Manneliski.

Montaron en el vehículo, y éste emprendió veloz carrera en dirección de la frontera rusa. Baxter lió difícilmente un cigarrillo de tabaco negro, y envuelto en el humo meditó sobre su nueva y extraña aventura. Una pregunta la atormentaba la mente. ¿Quién sería Sonia? A pesar del nombre ruso, daba por descontado que no sería eslava. No comprendía que lo fuese y, sin embargo, dirigiese los motines en un país satélite.

Aún no había amanecido cuando llegaron a la zona petrolífera. Se apearon frente a un hotelito, millas antes de llegar a las factorías de donde los rumanos extraían el «oro negro» para llevárselo Eslavia.

—Seguidme —dijo el chofer, encaminándose hacia el chalet. Baxter y Andresco le siguieron.

Abrióse la puerta como de súbito. Atravesaron un pasillo.

—Pasad; os estoy esperando.

Baxter profirió una interjección, sin duda, de asombro. Hallóse ante una mujer singular, con cierta semejanza con Peggy, su novia de Washington y también agente del C. I. A. Era rubia, esbelta, de ojos azules intensos, como los suyos. La piel lisa y «soleada». En los rasgos faciales denotaba energía y poder mental.

Estaba acompañada de dos hombres, paseando por la habitación. Baxter la observó a placer. Parecía un monumento movible. Y algo más.

El espía estimó que no era eslava. Sus rasgos fisonómicos indicaban que, acaso fuese de la raza teutona. Sí; Sonia era alemana, supuso. ¿Y a sueldo de qué Servicio de espionaje actuaba?

Aquellas tres personas constituían la avanzadilla de un Servicio de espionaje en Rumanía. Sonia, por la manera de expresarse, debía de ser el jefe… Hablaba como tal, sin que las opiniones de sus dos acompañantes fueran tomadas en consideración… Eran éstos un individuo rayando la cincuentena y un hombre bien portado, acaso algo relamido en sus gestos, con un evidente aspecto de hombre afeminado. Se llamaba Walter.

—Tú eres el nuevo elemento del que me hablaron, ¿no es cierto? —preguntó al espía.

—Lo soy.

—Pues tengo un trabajo que te va como anillo al dedo. Hemos quedado en que tu especialidad es la fuga ¿no?

—Yo no soy especialista en nada. Diga que soy un entusiasta de la aventura, y acierta.

Sonia no cesaba de observarle con una mirada aguda y penetrante, como si quisiera llegar a descubrir sus más íntimos secretos, como si pretendiera adivinar sus posibles flaquezas, sus virtudes y sus defectos.

—Habla ya, Walter —ordenó, con aquella sequedad de palabras que iba a caracterizarla.

Aquél tosió; mejor dicho, de su garganta salió un vagido débil y enfermizo. John llegó a pensar si no sería una aberración que aquel jovenzuelo perteneciera a un grupo de exaltados cuyo credo era la violencia.

—En esta misma semana volaremos las refinerías. ¿Lo sabes?

—Es noticia vieja —contestó desdeñosamente.

—Bueno, eso sí lo sabes. Pero lo que ignoras es que la Organización ha decidido que seas tú quien se apodere de los planos que están en poder de los directivos rumanos.

—¿Qué planos son ésos? Me gusta saber por qué y qué es lo que tengo que robar.

—En esta tierra los hombres obedecen sin preguntar más —los ojos de Sonia se quedaron fijos en los del espía, que no rehusó la mirada.

—Soy un hombre especial, Sonia. Un aventurero se diferencia mucho de un exaltado. El aventurero es un hombre de acero, pero razona sus aventuras.

No es que la argumentación convenciera a Sonia, pero no quiso insistir más. Su escrutadora mirada había descubierto que el supuesto aventurero era muy difícil da manejar, de ideas propias y con una inteligencia por encima de lo normal.

—Díselo, Walter —terminó por indicar—. De todas maneras tendrá que enterarse.

—La cosa es bien sencilla —manifestó Walter, y como su gesto era tan expresivo, no se sabía si hablaba en serio o en broma—. Se trata de que entres en el despacho del director de la zona y sustraigas de la caja fuerte la Memoria y los planos de un nuevo oleoducto en construcción.

—Parece ser que esta «pipe line» es subterránea —desplegó los labios el segundo individuo, el más viejo, que hasta entonces no había hecho más que pasear a lo largo y lo ancho de la habitación—. Hay una versión que estimo un poco fantástica y que asegura que el citado oleoducto llevará el petróleo atravesando el mar, hasta Sebastopol.

—De ser así, sería una prodigiosa obra de la ingeniería —observó John admirativamente.

Baxter arrugó el ceño. Por un momento estuvo sumido en el aturdimiento. Precisamente le pedían que se apoderase de unos documentos útiles para Estados Unidos, como si Sonia fuera un jefe de Sección del C. I. A.

¡Qué contraste más singular! No acertaba a comprenderlo.

—¿Y para quién será? Quiero decir que a cuál Servicio de espionaje pertenece usted —quiso saber.

Sonia no respondió. Acompañada de los dos hombres, salió de la habitación.

Andresco matizó:

—Bien; ya tienes trabajo. Has hecho una pregunta para la que no hay contestación.

Eran las primeras horas de la mañana cuando comenzó su labor. En el bolsillo llevaba una tarjeta de idealidad que le hacía aparecer como empleado de la gran empresa. Mosul es una ciudad en el centro de una refinería. Todas sus actividades están relacionadas con el petróleo.

Baxter presentó su carnet a los policías que hacían guardia en una de las entradas de la ciudad. Le ojearon detenidamente y luego dejáronle pasar la alambrada. Docenas y docenas de kilómetros de alambre de espino daban la vuelta a la población, impidiendo la entrada de personas desconocidas. Cada cien metros, una pareja de centinelas cooperaba con la alambrada a hacer casi imposible el acceso a las dependencias de la refinería.

Dió un vistazo al croquis que llevaba consigo. No quiso preguntar a nadie por las oficinas de la Administración, ya que quizá hubiesen sospechado que un emplearlo las ignorase. Anduvo largo rato observando las calles de la ciudad. Le pareció una población muy interesante, limpia y ordenada, pese a que las chimeneas y los depósitos de refinación lanzaban grandes cantidades de humo, ennegreciendo el cielo. Pudo observar también que cada cien metros estaban instalados modernísimos aparatos extintores contra incendios.

Siguió paseando. Sacó una pitillera y se dispuso a encender un cigarrillo. Jamás lo hubiera hecho. Inmediatamente se le acercó alguien, que en tono imperativo le llamó la atención.

—¿Qué hace usted? ¿Está loco? ¡Apague ese cigarro!

Baxter se le quedó mirando de hito en hito.

—¿Qué pasa? ¿Es que he cometido un crimen? ¡Déjeme en paz!

El hombre que le había llamado la atención no le contestó, pero le dio un manotazo, tirándola el cigarrillo al suelo y pisándolo después.

—Es un delito fumar —aclaró—. Una colilla puede provocar el más horroroso incendio de la Historia.

Llegó frente a un imponente edificio de ladrillos rojos. Allí estaba la Dirección de la factoría. Merodeó unos minutos y luego desistió de entrar.

Le habían pedido un imposible. Sería imposible apoderarse de los documentos empleando la violencia. Además, al C. I. A., no le interesaban aquellos mapas, porque alguna copia hallábase en su poder.

Concibió un plan Ingenuo, pero efectivo. Lo hizo por ganarse la confianza de Sonia y descubrir sus secretos. Era la única posibilidad de hacerse con unos mapas… aunque fuesen falsos.

Entró en el sótano preguntando por un obrero inexistente. Allí se hallaban los croquis inservibles para quemarlos.

Le fue fácil apoderarse de varios de ellos, puesto que en el almacén sólo había un empleado.

—¿Puedo llevarme algunos mapas? —preguntó en rumano—. Quiero ser delineante y ellos me servirán para aprender.

—Puedes llevarte todos. No sirven.

Había sido una operación primaria. Se llevaba documentos sin ningún valor, pero firmados y sellados. No tuvo que intervenir la inteligencia, sino la sencillez. No fue un trabajo de espía.

Con ello pretendió engañar a la mujer, empleando un método tan primario. ¿La engañaría? Acaso sí.

Por la mañana. Baxter regresó al hotelito. Había elegido el mejor mapa. No era el mismo que necesitaba Sonia, pero sí muy parecido. Estaba tan bien realizado y era tan lógico su emplazamiento dibujado, que los elementos del servicio extraño no lograrían percatarse del engaño hasta semanas después, cuando el hombre del C. I. A., hubiese descubierto el secreto de Sonia y sus afines.

Andresco le abrió la puerta de la casa donde estuvo el día anterior. Se fijó en la cartera que sostenía su amigo.

—¿Lo conseguiste? —preguntó impacientemente…

Repito lo que ya te he dicho en otra ocasión —repuso con altanería—; no hay nada en este mundo que, si me lo propongo, no lo consiga.

—Eso me alegra. Te están esperando ahí.

En la habitación contigua estaban, repantigados en un diván, Sonia y sus dos adláteres.

—¿Cumpliste el encargo? —quiso saber la mujer, con la parquedad de palabras que la caracterizaba.

—Por supuesto —respondió Baxter, como si la concisión de Sonia se le hubiera pegado.

La mujer abrió la cartera. Extendió el mapa encima de la mesa y lo estudió detenidamente. Sus ayudantes la imitaron. Hubo un momento en que la cara de Sonia se contrajo. Su gesto severo y circunspecto intensificóse. No pronunció ni una sola palabra. John la observaba, pero sin llegar a suponer que Sonia iba a obrar con rapidez tan desconcertadora y agresiva. Hurgó en su bolso. Extrajo de él un objeto metálico. John no tuvo tiempo de ponerse en guardia.

—¡Embaucador! —gritó la joven.

Empuñaba una pistola. Disparó. Dos balas fueron a incrustarse en el cuerpo del espía. Cayó al suelo, retorciéndose en silencio.

—¿Qué ha hecho usted? —inquirió Andresco, sin comprender la actitud de la muchacha—. ¿Por qué disparó?

—Ha pretendido engañarnos —aclaró; aún sostenía el arma en su mano, sin duda dispuesta a apretar otra vez el gatillo—. Nos ha traído un plano falso hallado en el almacén. ¡Nos ha traicionado!

—¡Es imposible! —protestó Andresco, que acordándose de lo que John había hecho por él, no comprendía que ahora se le tachara de traidor—. ¿Cómo sabe usted que el plano es falso?

—Porque el plano del oleoducto en construcción es viejo y está quemado por una punta. Fue hecho en 1948 y ha sido sobado y resobado por cien manos distintas.

—¿Qué quiere decir? —exclamó Andresco—. ¿Supone que Baxter es un agente del servicio de espionaje inglés?

—Quizá sí, quizá no. Luego lo averiguaremos. Mira a ver si las heridas son mortales.

Estaba malherido. Una bala habíale atravesado el brazo izquierdo, aunque sin tocarle ningún hueso, y la otra perforó el pecho, muy cerca del corazón. Tenía cerrados los ojos y la sangre empezaba a formar regueros en los baldosines.

—Si queremos librarle de la muerte hemos de hacerle una transfusión de sangre. Así quizá tenga fuerzas para contarnos cosas muy interesantes.

—No hay tiempo —replicó Sonia—. Sabemos que es un traidor. No hay tiempo para atenderle. ¡Vámonos!

Salieron del chalet, montando en un automóvil. Andresco, sin querer, dio un puntapié a un bidón.

—¡Cuidado! —le advirtió Walter—. Es dinamita.

El Vanguard se puso en marcha. En una habitación del primer piso de aquel delicioso hotelito un hombre agonizaba, desangrándose. Sólo un milagro podía liberarle de a muerte. John Baxter, de bruces contra el frío suelo, había pagado con su sangre y acaso con algo más, mucho más irreparable, la improvisación de coger un plano apócrifo sin cerciorarse antes de cuáles eran las condiciones que reunía el auténtico.

Sonia y sus hombres obraron con una precisión matemática. En Mosul acababa de producirse una huelga, Sonia supo aprovechar aquellos momentos de vacilación. La huelga estalló a las once de la mañana. Sonia sabía que aquélla era la hora elegida para que dieran comienzo los disturbios callejeros, pues no en balde mantenía una íntima relación con los jefes de los Sindicatos. A las doce, Sonia y sus acompañantes llegaron a un paraje desierto, a unas veinte millas de la ciudad.

De un cobertizo salieron varios hombres, que se pusieron a sus órdenes.

—Todo está preparado, señorita —anunció un individuo que llevaba guayabera de cuero, pantalones bombachos y gafas amplias y oscuras que le tapaban los ojos.

Indudablemente, aquel individuo era un aviador.

—Está bien. ¡Adelante! La dinamita está en el coche. No creo que necesitéis más instrucciones.

Cerca del cobertizo había una pequeña arboleda, donde estaba oculto un helicóptero entre el ramaje. Lo empujaron hasta ponerlo en situación de elevarse. Subieron en él el aviador, Sonia, Andresco, Walter y el otro individuo. En tierra quedaron cinco hombres.

La mujer consultó su reloj de pulsera.

—Dentro de cuarenta y cinco minutos prendéis fuego a la mecha —ordenó a los que se quedaban en tierra—. Cada uno que se sitúe en el lugar convenido. Y actuar al unísono. Esto es muy importante.

El aviador puso en movimiento el motor del aparato. Sonia seguía hablando a los terroristas, con medio cuerpo fuera de la ventanilla.

—¡Atención! —añadió gritando mucho, ya que el ruido del motor dificultaba la audición de sus palabras—. Sincronizad vuestros relojes. Son las 2,13., A. las 2,58 en punto encendéis vuestros mecheros. ¡Que haya suerte!

El autogiro se elevó casi verticalmente. Evolucionó hasta que tomó la ruta del Norte. Los cinco hombres alzaron su vista y siguieron la trayectoria del aparato, que se perdió en el horizonte. Entonces montaron en el Vanguard y, enfilando la carretera que conducía a Mosul, el chofer apretó el acelerador. Podían llegar en cuarenta minutos… a una velocidad media de sesenta kilómetros por hora. Y llegaron, en efecto, a la hora convenida.

Dejaron el coche en los alrededores de la ciudad y cada uno, llevando debajo del brazo una cartera de tamaño más bien pequeño, entraron en Mosul por cinco diferentes direcciones. Exhibieron la tarjeta de identidad y los centinelas no les opusieron ningún obstáculo.

A las dos horas cincuenta ocho minutos se produjeron cuatro explosiones simultáneas, separadas por intervalos brevísimos. La explosión que debía hacer el número cinco no llegó a producirse, debido a que un policía sospechó de un obrero que paseaba cerca de los depósitos y le siguió hasta darle el alto, cuando ya se disponía a arrimar la llama del encendedor en la mecha que concluía en un paquete de dinamita de medio kilo.

—¡Alto! ¿Qué hace usted? —gritó el policía, Empuñando una pistola.

El saboteador, al verse descubierto, obró con inusitada rapidez. Sacó un revólver y disparó, pero no dio en el blanco. No pudo hacer puntería acaso porque desgatilló en un momento de nerviosismo. El policía se puso en guardia, guareciéndose detrás de un muro de cemento, y disparó a su vez. Vio que el hombre de la mecha se llevaba las manos al vientre y que en su cara se reflejaba un gesto de dolor. Le había alcanzado. Pero no pudo acercarse para ver al el balazo había sido mortal.

El policía oyó cuatro explosiones y fulminantemente el cielo azul y despejado de Mosul se llenó de humo negro y denso. Las llamas enrojecieron el paisaje urbano. Enseguida resonó un estruendo horrísono, espantoso. La onda explosiva lanzó al policía al aire, haciéndole caer diez metros más allá.

El pánico se apoderó de los habitantes de Mosul. Las escenas de un angustioso patetismo se sucedieron durante muchas horas de aquella tarde infernal. Habían explotado seis o siete refinadores, y las brigadas especiales trataban heroicamente de atajar el incendio. Los extintores automáticos despedían sin pausa la materia antinflamable, pero las llamas seguían avanzando inexorablemente hacía nuevos depósitos. Las columnas de humo ocultaban el sol y la ciudad parecía sumida en una noche dantesca; el resplandor de los incendios le daba un aspecto de desolación y muerte que acongojaba el alma de las personas, que huían despavoridas en todas direcciones, sin saber qué hacer, atrofiados sus sentidos por el terror.

La lengua de fuego llegó hasta el octavo depósito. Entonces se produjo la explosión más grande, de caracteres apocalípticos. Fue un cataclismo de sobrecogedora magnitud. Trozos de cemento y de hierro volaron por el aire. Una tromba de petróleo se esparció, cayendo en las calles, en los tejados de las casas, y empapando a las personas que estaban al descubierto. La ciudad entera fue invadida por el fuego. El octavo depósito desapareció como por arte de magia, y en su lugar apareció un enorme embudo. Las dos tuberías de un oleoducto que surtían al citado depósito quedaron rotas, y el petróleo que salía de ellas proporcionaba inmejorable alimento a las llamas embravecidas, que lo devoraban todo.

Dos días después logró dominarse el incendio. La ciudad ofrecía un aspecto de ruina y devastación que sobrecogía los ánimos. De trecho en trecho, una casa aparecía indemne, aunque ennegrecida. El cielo había perdido su color azul, saturado por el humo, y densos y grotescos nubarrones se adueñaron del espacio. Mosul quedó sumida en un impresionante silencio. Nadie trabajaba. De vez en cuando el llanto de alguna mujer que había perdido a su marido o a sus hijos ponía en el ambiente callejero un trémolo de infinita amargura.

Destruyeron una parte de Mosul, no la más importante. Los pozos seguían fluyendo petróleo. En realidad, sólo fue incendiado un depósito y cuatro torres. Las pérdidas no eran considerables. Hubo más dramatismo que efectividad.

Baxter se hubiera opuesto a un crimen como aquél. El C. I. A., luchaba por la paz y nunca por la guerra. No quería destrucciones, sino evitar disturbios y hecatombes.

Como consecuencia de aquella acción, el misterio había aumentado. ¿A qué potencia representaban Sonia y Ononu?

John L. Baxter no podría responder en aquel momento. Estaba agonizando, al borde de la muerte.

CAPÍTULO III

Al borde de la muerte

AJ Meker recogió al hombre que agonizaba. En un coche lo llevó a la capital. Baxter estaba sin conocimiento. Sangre coagulada enrojecía su piel. En el gesto cadavérico y fláccido reflejaba la muerte.

Meker lo llevó a una clínica, con esperanza de devolverle la vida.

—¡Hay que salvarle! —exclamó el informador del C. I. A., en Europa central, que estaba emocionado como si el espía fuese un amigo entrañable.

El doctor Anchilet hizo un gesto pesimista cuando el cuerpo desnudo del americano quedó tendido en la camilla de operaciones de la clínica de Burnani, a varias millas da Mosul. Lo examinó con detenimiento.

—Lo del brazo es una herida insignificante —dictaminó, subiéndose los lentes—. Pero lo del pecho es grave. No respondo de su vida. Se puede intentar una operación a vida o muerte. ¿Hay algún pariente para que de su consentimiento? La operación es muy comprometida.

—No podemos esperar la llegada de un posible pariente —rechazó Meker imperativamente—. Está en juego la vida de un hombre. ¡Hágalo, doctor!

—Conforme. Uno de ustedes tiene que dar su sangre.

—Sáquemela a mí —solicitó el informador.

Analizó su sangre. Estaba de enhorabuena. Era del mismo grupo sanguíneo que la de Baxter. Le colocó el aparato transfusor, y de un brazo fue saliendo el líquido vital, que por conducto de las gomas adecuadas se introdujo en las venas exhaustas del agonizante. Luego, inmediatamente, el doctor realizó la dificilísima operación.

En el mismo momento que el doctor Anchilet metía el bisturí en el boquete producido por la bala y con seguro pulso hurgaba entre aquella carnicería, procurando no rozar la víscera, se oyeron varias detonaciones simultáneas. Si como consecuencia de las detonaciones la mano de Anchilet hubiera temblado, con toda seguridad que la vida del agente habría terminado en aquel mismo instante. Pero el doctor no se inmutó siquiera, y al fin pudo extraer el proyectil.

Y así fue como John pasaba por el trance de una arriesgadísima operación a vida o muerte. Cuando los efectos del éter desaparecieron de su organismo, sus ojos se abrieron y empezaron a reconocer. Anchilet se los cerró de nuevo, con el fin de evitar un esfuerzo que pudiera ser perjudicial.

Unos días más tarde, Meker fue a visitarle. Le recibió con una sonrisa de satisfacción. El doctor le había referido que debía la vida al informador. Le reconoció enseguida.

—Muchas gracias, amigo —dijo alargándole la mano—. No sé cómo podré pagarle lo que ha hecho por mí.

—¡Bah! No tiene importancia. Lo malo es que no hemos podido llegar a tiempo de evitar el sabotaje.

—Cierto —contestó John, apesadumbrado. Estaba recostado en una almohada. Su cara denotaba que la salud iba ganando terreno, la herida del pecho cicatrizaba a pasos agigantados, gracias a su robusta complexión y a los cuidados del doctor—. Pero la partida no está perdida aún. Tendré ocasión de yerme cara a cara con Sonia.

—¿Sonia Lubriski? —repitió Meker, Intrigado—. ¿Quién es?

—Una mujer de belleza impresionante, pero con un corazón tan frío y maquiavélico, que forma la más sorprendente conjunción que, imaginarse pueda. —Baxter hablaba con los ojos cerrados, como si quisiera encerrar en su evocación todos los rasgos fisonómicos y morales de la astuta y monstruosa espía—. Es rubia, de acariciadores ojos azules, esbelta y con un carácter obsesivo y dominante. Es un magnífico ejemplar que quedará recogido en la antología del espionaje mundial.

—¿Ordenó que disparasen contra usted? —quiso saber el informador, interesado en la descripción que hacía el agente de la muchacha.

—¿Para qué, teniendo ella una pistola en su bolso? Para estas cosas no necesita ayuda de nadie.

—A propósito de los oleoductos, Usted me ha dicho que Sonia descubrió enseguida que los planes eran falsos. ¿Cómo lo averiguó?

—Al parecer, los planos verdaderos fueron hechos hace años, y los que yo llevé eran conocidos. Al caer al suelo, herido por los disparos que me lanzó a boca de jarro, pude escuchar que Sonia hablaba de que los planos tenían una quemadura en un ángulo, producida por no sé cuál ministro inglés.

Meker se quedó pensativo, pasándose la mano por la frente.

—¿Ha dicho usted que Sonia es rubia, de unos veinticinco años y de ojos azules?

—Sí.

—Creo que la he visto alguna vez.

—Me lo figuro. Estoy por asegurar que usted me siguió cuando salí de Bucarest y luego la vio salir del hotel de Mosul, ¿no es así? —inquirió el espía.

—Acierta. De otra manera no le hubiera podido salvar. Por cierto, ¿por qué no vino a verme antes? Yo recibí un informe de la Sección de Actividades Secretas del C. I. A., comunicándome su llegada. Pude encontrarle, pero cuando ya era demasiado tarde —y añadió, sentado en la misma cama—: Me enteré de su aventura en la cárcel. Yo creo que hizo mal en no presentarse a mí cuando llegó a la ciudad. Le hubiera allanado el camino.

—No tuve tiempo, debido a que los acontecimientos se precipitaron —se disculpó el agente, que no quiso descubrirle sus pensamientos.

—Vamos a trabajar juntos. Me debo al Central Intelligence Agency. Llevo cinco años trabajando para Estados Unidos, y mis servicios han sido siempre del máximo valor. Lo hago porque estimo que es la única nación que defiende la paz.

Baxter sonrió, observando detenidamente a su interlocutor, que en aquel instante le enseñaba una serie de documentos acreditándole como informador.

Jaj Meker era un hombre de unos cuarenta años, muy cetrino, de modales suaves y pausados.

A John le causó una impresión extraña, indefinible, aquel individuo ganado por los dólares americanos. Al parecer, los jefes del C. I. A., confiaban en él. El agente, sin embargo, tenía ciertas dudas. Sospecha de que fuese traidor, ninguna. Le debía la vida; pero fue extraño que le siguiese desde Bucarest, cuando aún no se habían visto. John le reconoció en la clínica porque en Washington le dieron una fotografía del informador.

—¿Cuál es su misión aquí, Baxter? —preguntó.

—¿Acaso no le informaron de ello? —Volvió la pregunta.

—Sí. Se lo pregunto porque he visto que usted ha abandonado su misión. Era crear partidos legales y formar una oposición. ¿Por qué no lo hace?

—Debido a las circunstancias. Pero ahora tengo otro problema. Ya hablaré con usted sobre ese caso. Iré a su casa en cuanto salga de la clínica. Tengo que darle una cantidad de dólares que en Washington me encargaron se lo entregase.

—Sí; es mí «sueldo» —dijo— el enlace del C. I. A., en Europa central.

John no podía apartar de su mente la figura de Sonia. Se propuso encontrarla. Por obra de la casualidad, habíase declarado enemigo visible de Rumanía. Le buscaba la Policía.

Pensó que después de aclarar el misterio en torno a la singular Organización de espionaje, procuraría cumplir con su misión y crear los partidos opositores.

Siguieron hablando. Meker abrió su cartera para sacar un papel. Fue un instante, pero en las pupilas de John quedó una fotografía que llevaba dentro del cuero. Una «foto» curiosa y que reveló un sensacional secreto. Sin embargo, John simuló que no lo había visto.

En realidad, era una simple intuición. Aquella fotografía no decía nada. No había motivo para sospechar de él. Sospechar, ¿de qué? Le debía la vida y estaba reconocido como un leal informador.

Entró el doctor, y en tono de reconvención, aunque no exento de amabilidad, rogó al informador que no diera excesiva conversación al paciente, porque si hablaba mucho, la herida tardaría más tiempo en cicatrizar. Jaj tuvo que marcharse.

El herido fue mejorando. A los doce días del accidente, que pudo ser mortal, se levantó por primera vez y anduvo paseando por la habitación. Al principio apenas lograba sostenerse sin perder el equilibrio, pero luego fue haciéndose dueño de sus pies. Anchilet le vio dando carreras por su departamento, saltando por encima de las sillas.

—Pero ¿qué hace usted, loco? ¿No ve que se está matando? —le recriminó—. ¡Hala, a la cama!

Baxter se le quedó mirando fijamente.

—Ya es hora de que me marche, doctor. Tengo mucho trabajo en perspectiva. Me iré mañana.

—No —contestó enérgico el médico—. Usted no puede marcharse hasta que no esté totalmente curado. Como profesional, no puedo consentir ese crimen. Aún le faltan veinte o treinta días de reposo.

—Es inútil, doctor. Hoy es el último día que estaré a su lado. Hay bastantes heridos en la clínica, y mi cama la necesita otra persona.

Anchilet, viendo la inutilidad de sus esfuerzos, procuró que las heridas fuesen en las mejores condiciones posibles. Le vendó el pecho, y el brazo se lo puso en cabestrillo, y salió a despedirle al borde de la carretera. John subió al coche del médico, que se lo había prestado, y le tendió la mano primero, para abrazarle después.

—¡Suerte, muchacho! —le dijo, y no pudo evitar que las lágrimas asomaran a sus puedas. Y dirigiéndose al chofer, le advirtió—: Conduce despacio y procura salvar los baches.

Se había quitado el pañuelo que sostenía su brazo izquierdo. Notó un dolor agudo, pero se impuso a las molestias. El cabestrillo le estorbaba, y además podía ser una estupenda señal de identificación para los policías y los singulares espías.

Se dispuso a luchar contra los agentes del espionaje. Los conflictos y divergencias entre los partidos políticos del país le interesaban bien poco. «Pueden y deben luchar por su independencia económica; pero lo que no consentiremos es que el petróleo de aquí, llave de la victoria en una posible guerra, caiga en manos enemigas», razonó, obsesionado por una idea.

Su plan consistía en desbaratar la acción del espionaje de Sonia. Sería una batalla silenciosa en la que un hombre, sin más ayuda que su inteligencia respaldada por una automática, pretendería «cazar» en distintos puntos de Rumanía a los componentes de la Organización rival, y lo primero que tenía que hacer era capturar a Sonia, Andresco, Walter y el viejo, que eran las únicas personas que podrían identificarle.

Buscó con ahínco una pista que le condujera al objetivo deseado. En Bucarest no la encontró. Tuvo conocimiento de que en los yacimientos se habían producido movimientos subversivos, paralizando los trabajos de la extracción del petróleo. No lo pensó mucho. Inmediatamente se encaminó hacia el lugar mencionado.

En efecto, la suposición suya de que en los yacimientos actuaba la mano solapada de Sonia fue confirmada por la presencia de Andresco. Le vio mezclado con los trabajadores, ya no le perdió de vista, aunque a prudencial distancia. Tenía una cuenta pendiente con él. Lo liberó de la prisión; pero no lo hizo empujado por un sentimiento caritativo, sino porque le abriera las puertas de una tenebrosa Organización. Como no lo consiguió sino en parte, hora era ya de que el asesino de los soldados pagara su crimen.

Andresco, sin embargo, no estaba dispuesto a que nadie le alojara un proyectil entre pecho y espalda. Vendería cara su vida. Demostró en numerosas ocasiones que sus nervios respondían a una frialdad escalofriante. Empleaba la fuerza, pero sin escatimar la inteligencia. No era un muñeco mecánico, sin cerebro, que se atuviese a una orden exclusivamente.

La huelga se extendió a todos los pozos de la región. Produjérónse algunos accidentes violentos.

John continuaba tras los pasos de su enemigo. Le vio entrar en una casa de aspecto miserable, en pleno campo. Entró. Era una especie de molino. Un individuo balaba por unas escaleras empinadísimas. Se ocultó detrás de un montón de sogas. El desconocido desapareció por la puerta de entrada, y John, desenfundando su pistola, se dispuso a subir las escaleras. Oyó un ruido. Se estremeció. Estaba en la mitad de la escalera y no podía esconderse fácilmente. El ruido venía de abajo.

Percatóse de que el hombre que vio antes se había quedado, de centinela al otro lado de la puerta, y al cerrar esta produjo el ruido que le alarmó. Siguió avanzando. A través de una ventana divisó el horizonte. No vio ningún ser viviente por los alrededores.

Llegó a un descansillo. La escalera continuaba ascendiendo en espiral. A un lado halda una puerta pequeña. La entreabrió brevemente, ya que el ojo de la cerradura tenía puesta la llave por la parte de dentro y no dejaba ver el interior de la estancia.

Rechinaron sus goznes. No le dio tiempo a mirar por la abertura.

Se lanzó escaleras arriba, escondiéndose en un recodo. Salió un hombre.

—¿Ha subido alguien? —gritó.

Se abrió la puerta de —entrada, y el hombre que estaba de guardia contestó extrañado:

—No. ¿Por qué?

—No sé; quizá haya sido el aire.

Se metió en la habitación, no sin antes echar una ojeada hacia arriba. Baxter aguardó unos minutos. Luego bajó. Aplicó el oído al ojo de la cerradura. No pudo percibir con exactitud a conversación que sostenían al otro lado de la puerta. Desde luego, por el murmullo que producían, en el interior debía de haber tres o cuatro personas. La voz cortante concisa y rotunda de Sonia, inconfundible, no llegó a escucharla. ¿Estaría dentro? ¿Hallariase en las proximidades de los yacimientos?

Un gesto de disgusto contrajo los labios del espía. No se enteraba de cuánto decían sus enemigos. Forzó la puerta, metiendo en la ranura la punta de un puñal que compró en la ciudad, pero aquélla no cedió.

Hizo un movimiento de cabeza instintivo, significando contrariedad. De pronto sintió un golpe seco y fortísimo en el hombro derecho. Se volvió airado, apretando sañudamente el mango del puñal.

Un hombre alto, corpulento, de mirada siniestra, estaba a dos pasos de él. Era el centinela de abajo. Había subido sigilosamente, y cuando estuvo cerca de John le asestó un golpe con la culata de su revólver.

El instintivo movimiento de cabeza del americano, desviándola, le valió que en aquellos momentos siguiera disfrutando del conocimiento. Sin pérdida de tiempo se lanzó sobre el guardián y le hundió el puñal en el cuerpo.

La acción de John fué tan vertiginosa y desconcertante, que el hombre corpulento no pudo hurtar su cuerpo al cuchillo rival. Se desplomó, rodando por las escaleras. Baxter se puso en guardia. En la mano izquierda seguía conservando el puñal de acerada y sutilísima hoja, y con la derecha apretaba la culata de la automática.

El ruido provocado por la caída del apuñalado llegó a oídos de los que conversaban en el interior de la habitación. Tomó precauciones, y recostándose en la barandilla, a dos yardas por encima de la puerta, apuntó a ésta.

Salió el mismo individuo de antes. Al descubrir a su compañero herido en un descansillo de la escalera exhaló un grito de terror.

Enseguida se abalanzó sobre el americano. Sin embargo, cayó, por los peldaños, después de recibir un golpe en la nuca, en cuyo ejercicio ora especialista.

El agente descendió unos escalones. El silencio era impresionante. La carcomida madera crujía bajo sus pies, rompiendo así aquel silencio lúgubre y macabro. Nadie pronunció una palabra.

—¡Vaya, Andresco! —exclamó sarcásticamente—. Debes de estar muy seguro del manejo del puñal, ¿eh?

El americano apareció ante la vista del asesino. En efecto, estaba solo. Frunció el gesto y sus labios se quebraren. Abrió la boca.

—¡Ah! ¿Conque eres tú? ¡El resucitado!

Se reía hipócritamente, ocultando los dientes tras los resecos y delgados labios.

—Sí. Yo soy. El mismo que dejasteis al borde de la muerte en el chalet de Mosul —repuso fríamente.

—Bien; estoy a tu disposición.

—La muerte de los soldados de la prisión de Bucarest todavía ensombrece mi memoria. Ahora pagarás con tu vida aquella serio de crímenes. ¡Pero antes hablarás!

El arma que manejaba Andresco era un puñal árabe, especie de daga, un poco curvado y tres o cuatro centímetros más largo que el que enarbolaba John. Lo blandió en el aire y simuló qué lo iba a lanzar. Aquél se echó a un lado, un poco por inercia, porque tenía la seguridad de que su antiguo «amigo» no emplearía el engaño. Presumía de ser un psicólogo extraordinario, y en los días que pasó junto al asesino en franca camaradería pudo estudiar a fondo su carácter y sus reacciones temperamentales. No; Andresco no era un traidor. Era un asesino de fanatismo alucinante, ganado por la sutileza de una mujer de poderosa inteligencia. La lucha a muerte entre aquellos dos hombres sería cruentísima y cegadora, pero leal.

—¡Adelante! —le incitó—. Te concedo la iniciativa. Veo que quieres pelear; luego confesarás.

El rumano extendió el brazo. La daga rozó una mejilla del espía, haciéndole un somero surco desde la comisura de los labios hasta la parte inferior de la oreja. Empezó a brotar sangre, que resbaló por la mejilla para caer en la pechera de la camisa.

La herida encorajinó los ánimos del americano.

Hizo una finta. La punta del puñal se proyectó hacia la izquierda. Andresco pretendió esquivarla, pero no pudo. El puñal cambió de camino y fue a clavarse en el brazo derecho del europeo.

Se cruzaron los dos puñales. Ambos esquivaron varios golpes que parecían mortales. En un momento la lucha llegó a ser cuerpo a cuerpo. El espía, con una mano, logró sujetar la muñeca de su enemigo. La retorció, sin conseguir que soltase el puñal. Abandonó el suyo y con las dos manos pugnó por romperle el brazo. Sonó un chasquido como sí los huesos se hubiesen roto. Por fin, abierto los dedos del arma, y fue a clavarse en el entarimado.

Siguió retorciendo John. Andresco se impuso y aguantó estoico al castigo. Pretendió abrazarle el cuello con el brazo derecho. Vano intento. Los músculos cortados le impedían hacer fuerza.

John le dio el último retorcimiento, al tiempo que le ponía la zancadilla por la espalda. Perdió el equilibrio. Cayó. Una sonrisa de triunfo se dibujó en su rostro. Cogió la daga que estaba clavada en la madera y puso su punta encima del corazón de su enemigo, sujetándole para que no pudiera levantarse.

—Dime dónde está Sonia. Tú lo sabes —intimó el agente del C. I. A., amenazándole con introducir la daga en su pecho.

—¡No intentes amedrentarme! —contestó sin perder su altanería, pese a encontrarse casi vencido—. ¡No podrás hacerme cantar!

—En ese caso morirás.

—Prefiero morir antes que delatar a mis compañeros.

No quería matarle. T e interesaba su confesión. Intentó persuadirle de la inutilidad de su negativa No lo consiguió. No tendría, pues, más remedio que hundir el puñal en el corazón del que estaba postrado, Era la única solución, ya que si le llevaba detenido corría el peligro de caer en manos de los agentes de Sonia, desparramados por aquellos alrededores.

—¡Habla, es la última oportunidad!

—¡No! ¡Aprieta ya!

Se crispó su puño. John no pudo evitar que una oleada de sangre congestionara sus mejillas. Había apretado, yin hoja sin encontrar obstáculos en el camino, le desgarró el costado. Exhaló un quejido y musitó algunas palabras. Después, nada. La cabeza, sin resorte que la sostuviera, se ladeó y quedó inmóvil, con los ojos desorbitados en principio para cerrarse luego poco a poco. Poro no quiso matarlo. Lo dejó herido.

John se incorporó, recogiendo su puñal y la pistola. Bajó las escaleras cautelosamente. Salió al campo. Vio que un grupo de seis hombres venía en dirección del molino. Se volvió, girando hacia otro lado para alejarse de la factoría. El terrino era accidentado y agreste. Cuando estuvo a prudencial distancia del molino torció, tomando el sendero que conducía a la ciudad.

Desde la ventana del molino, uno de los seis compañeros del herido vio que un hombre corría allá lejos. Dio el grito de alarma. Salieron en su persecución, poro no pudieron alcanzarle.

John L. Baxter decidió emprender el regreso a Bucarest. En el bolsillo del vencido había encentrado una carta en clave. La descifró después de incesante trabajo. La lectura de mensajes en clave era, acaso, la asignatura más importante de la Academia de Espionaje de Estadas Unidos. La descifró en parte. En ella, en la carta, se hablaba de que inmediatamente después de realizar la operación de Mosul volvieran a Bucarest.

En la capital le esperaba una visita de postín.

—Una señorita ha preguntado por usted en varias ocasiones a anunció el conserje del Hotel Excélsior. —Ha dicho que volverá esta noche.

Se sumió en un mar de confusiones. No tenía amistad con ninguna mujer de Bucarest. ¿Quién sería, pues, aquella señorita que con tanta insistencia preguntaba por él? ¿Y si fuera Sonia? Se estremeció al pensarlo.

«¡Bah!, esperemos», se dijo.

Llamaron a la puerta de su departamento.

—Pase. Está abierto.

Quedóse mirando fijamente a la mujer que acababa de llegar a su aposento. Era, en cuanto a rasgos fisonómico la antítesis de Sonia. Morera, esbelta, aunque de talle cimbreante de ojos negros y grandes, y un torrente de cabello de color azabache caía lujuriosamente, dejando al descubierto un cuello de tez suave y sin la más leve arruga. Se acordó de una artista cinematográfica. La joven que acababa de entrar tenía un parecido asombroso con Hedy Lamar.

—Es usted árabe, ¿verdad? —preguntó Baxter, subyugado por tan sorprendente beldad.

—Sí, tengo sangre árabe y francesa mezclada en mis venas —respondió con una voz tan sutil y cristalina que llegó a emocionar al agente.

—Bueno, pues usted me dirá en qué puedo servirla. El conserje me ha dicho que ha preguntado por mí en varias ocasiones.

—Es cierto. Deseaba cambiar impresiones con usted.

—¿Cambiar impresiones? ¿Sobre qué tema?

—A propósito de Sonia.

—¿La conoce usted?

—Sí, es mi amiga.

—¿Y quién la manda aquí?

—Jaj Meker.

John estaba receloso. No podía confiarse a una mujer que llegaba inopinadamente a su habitación. ¿Y si fuese una encerrona que le tendiesen? Escrutó detenidamente el rostro de la que se decía mensajera de Meker. Es lo que hacía siempre en casos semejantes. El reconocimiento psicológico le reveló que la muchacha no albergaba complejos su cerebro y que estaba imbuida de un sentido estricto de la lealtad.

—Espere un momento —se excusó John, sin que la sonrisa huyera de sus labios—. Perdone que desconfíe de usted, pero las circunstancias me obligan a ello.

Ordenó a la telefonista que le pusiera en comunicación con el despacho de Meker, en el Ministerio.

—¿Ha mandado usted a una mensajera para que hable conmigo en su nombre? —preguntó.

Meker respondió afirmativamente. John colgó el auricular y dirigiéndose a la muchacha rogó su perdón. Meker le dijo que ella no sabía que perteneciera al C. I. A.

—Bucarest está lleno de espías —dijo, como si él no lo fuese—. Siéntese, por favor.

La joven cruzó las piernas recatadamente. Hizo un mohín gracioso y dejó escapar una sonrisa etérea como el vuelo de la mariposa. El espía no dejaba de mirarla. Pocas veces se había encontrado en presencia de una mujer tan fascinadora. Pero fascinadora por la dulzura que emanaba de su rostro, por el arrobo que producían sus palabras de cristal.

—¿Y para qué deseaba verme? —preguntó al fin.

—Creo que le puedo ser útil. Entiendo algo de espionaje y…

—¿De espionaje? ¿Quién supone que soy yo? —interrogó momentáneamente perplejo.

Claudette respondió sin inmutarse:

—Un espía, pero no sé si inglés o americano.

—Miente; soy un aventurero —informó sorprendido; llegó a pensar que quizá fuese agente del Gobierno rumano; convenía disimular.

—Igual que yo. Me agrada la aventura, sobre todo si la acompañan unos fajos de libras —dijo ella.

—No la creo. ¿De qué conoce a Meker?

Claudette hizo un gracioso mohín.

—Pura coincidencia. Fui a visitarle a su caca. Me lo recomendó un amigo de ambos.

—Bien; ahora dígame qué espora obtener de mí —exigió, aseverando el gesto.

—Vendré otro día a charlar con usted. Tenemos mucho que hablar. Necesito dinero y usted podría dármelo. A cambio: e descubriré un gran secreto.

—Puedo dárselo ahora mismo si me convence —la instó, al tiempo que abría un cajón para sacar el dinero.

—Más tarde; ahora tengo prisa —contestó, levantándose de la silla.

—Espere, por favor —rogó el espía.

Fue inútil. Claudette sonrió dulce, mansamente. Entornó la puerta tras ella, desapareciendo.

Baxter estuvo sumido en la incertidumbre. ¿Quién era Claudette? ¿Tenía alguna relación con el espionaje? Supuso que fuese agente del Gobierno, que se acercó a él para ganarse su confianza y confesar antes de ser detenido. Tampoco descartó la posibilidad de que perteneciese al grupo de Sonia.

«Iré a visitar a Meker; quizá pueda aclararlo», pensó.

—Desconfié de ella. Sabe demasiado. Se ha presentado a mí como una aventurera ansiosa de dinero. Poro yo creo que es un agente del Gobierno. No me explico que haya venido a verme —dijo el informador del C. I. A.

—Ella habló de la recomendación de un amigo de ambos.

—Falso. Se presentó inopinadamente y no supo decirme quién la enviaba. Presiento que es enemiga. Sería lamentable que le hubiera descubierto, míster Baxter.

—También sería doloroso para usted. Le fusilarían.

Meker sintió un estremecimiento convulso. Tuvo que humedecerse los labios con una copa de licor.

—Es conveniente capturarla y, si es misario, matarla. ¿Lo hará, míster Baxter?

—Depende de las circunstancias —contestó ambiguamente, sentado en un diván y estudiando las reacciones del rumano.

Era un personaje complejo que se le hizo antipático desde el primer momento que le vio. Jaj resultaba ser un espía a sueldo, traidor a su patria y al importante cargo que ostentaba, trabajando para una potencia extranjera no por ideal, sino por codicia. Esto le repugnaba a John, qué había elegido la profesión de espía por el deseo de aventuras y por patriotismo, abandonando la Prensa. Para Baxter, el espionaje era una serie de actos nobles, audaces e inteligentes, realizados por hombres al servicio de la patria. Pero el espionaje que hacía el otro era, sin embargo, una cadena de mezquindades y traiciones. No ignoraba que si un espía como el informador, comprado con oro y que descubría secretos que nunca hubieran podido conseguir por medio de agentes, el, espionaje perdería cierta eficacia. Además trabajaba para Estados Unidos.

—Es complicado lo que me dice de esa Organización singular. Yo no tuve ninguna noticia de ella. Conocí a Sonia cuando le seguí a usted a Mosul. Parece inteligente y astuta.

—Opino igual. Pero con la agravante de que os una mujer agresiva. El ejemplo lo sufrí en mi propia carne.

Conversaban en el despacho de Jaj. Baxter cogió una hoja de afeitar. Mientras hablaba pasábala de una mano a otra, acaso distraídamente. Se dio un corle en la yema de un dedo.

—¡Oh, ha sido un descuido!

—No se apure; se lo vendaré —dijo él rumano levantándose. Se encaminó hacia su habitación.

John le siguió, entrando en la alcoba. Vio una fotografía grande sobre la mesilla, a la izquierda de la cama.

—¡Venga enseguida! —exclamó Jaj después de sacar una venda del armario—. ¡Está sangrando!

—¡Bah! No tiene importancia.

Salieron al despacho, donde la vendó la herida Baxter sonreía satisfecho.

—¿Qué hará estos días, míster Baxter? Supongo que no ignora que la Policía le busca.

—Espero que no sea porque sepan que pertenezco al C. I. A.

—Eso depende de Claudette. Si ella es agente del Gobierno, entones…

—Olvídalo. La Policía me busco por casualidad —repitió—. Creerán que fui el hombre que apuñaló a varios soldados. Sin embargo, no fue así.

Extrajo su cartera y de ella sacó una serie de billetes.

—Tenga. Éste es el sueldo de que hablaba. En cuanto a la pregunta que me hacía, le diré qué ni yo mismo sé lo que voy a hacer. El asunto es muy complicado y difícil. Estoy desconcertado.

—¿Cuándo nos veremos? Deseo trabajar en el problema de la oposición.

—Y yo también. Le veré próximamente.

Y John L. Baxter salió del despacho del informador del C. I. A., en Bucarest.

CAPÍTULO IV

Acosado

ORRIÓ la noticia de que se habían producido nuevos disturbios en Mosul. El americano no pudo salir de su asombro.

Nunca se había dado un caso semejante en la historia del espionaje. Los acontecimientos se adelantaban a la actuación del espía, sin que éste interviniese. No era el creador de los disturbios.

Se trasladó a la zona peligrosa.

Un tanque cruzó la calle principal de Mosul, girando sus tórrelas y enfilando con sus cañones a los grupos de revoltosos que pululaban, por la céntrica vía. El espía, sentado en una terraza, se disponía a vaciar en su garganta una botella de licor. Miró interesado al soldado que asomaba su cabeza por encima de la pesada armadura del tanque. Fue precisamente en aquel instante cuando el soldado recibió un tiro en la frente: su cara se pobló de sangre.

John se levantó parsimoniosamente de la silla de mimbre. Arqueó las cejas, oyó una ráfaga de ametralladora y tiróse al suelo. Las balas silbaban, lamiéndole el cuerpo. Un segundo soldado ocupó el lugar de su compañero muerto, haciendo funcionar la ametralladora.

Baxter no apartaba su vista de un individuo de marcada fisonomía teutona. Se había resguardado detrás de un farol en el que rebotaron algunos proyectiles. Luego, cuando pasó la tormenta de acero, se encaminó, andando despacio, hacia la parte vieja de la ciudad, seguido del agente. Éste no le había visto disparar, pero supuso que el soldado cayó bajo el plomo expulsado por la pistola del alemán.

Atravesaron un descampado. El hombre que le interesaba siguió andando despacio Se paró ante una casa, de aspecto sórdido. Silbó. Pronto se le unió otro individuo. Como el agente estaba bastante alejado, no pudo descubrir la personalidad del segundo. Sacó unos prismáticos minúsculos, aplicándoselos a los ojos. Sonrió jubiloso. Los dos hombres le eran conocidos. «Son viejos amigos de Manneliski y Walter», se dijo.

Los dos individuos escogieron un camino abrupto. Subieron una colina. Baxter también la remontó, minutos después.

Escondido por las ramas de un abedul, hizo uso de los prismáticos. Ante su vista se ofreció un panorama en el que se unía la belleza del paisaje con un cuadro de enorme intensidad industrial. Las torres metálicas de los pozos petrolíferos se alzaban en un terreno horadado por cientos de minas. Allí estaba uno de los yacimientos más notables de Europa. Apenas se insinuaban las huellas del salvaje incendio de hacía varias semanas.

No sin sorpresa, vio a través de los ojos de aumento que sus perseguidos ocupaban un montacargas, bajando a un pozo. Fijóse bien en que torre habíanse metido. No apartó su vista de ella. Avanzó. Algunos obreros, ocupados en sus trabajos, no dieron importancia a la visita de un hombre vestido con cierta elegancia. Creían, sin duda, que un ingeniero viaje de inspección.

Llegó al pozo. El ascensor estaba arriba, pero no podía hacer uso de él. Sería peligroso. Amarró una larga soga a un travesaño de hierro, deslizándose verticalmente. Era muy profundo. Se despellejó las manos. Nunca hubiera supuesto que el cáñamo de que están formadas las sogas fuese tan cortante. Aflojó un poco los dedos y recorrió cinco o seis metros de un tirón. Miró hacia arriba. La claridad del día quedaba muy distante. Dobló la cabeza. Nada, no veía nada. «¿Quedará, mucho?», se interrogó desesperado, porque las manos le dolían agudamente.

Al fin alcanzo el fondo. La oscuridad era absoluta. Y lo peor fue que no llevaba linterna. Tuvo que andar a tientas. Estuvo a punto de encender una cerilla, pero se contuvo. De haberlo hecho, aquél hubiera sido el último instante de su vida, pues el contacto del fuego con los gases petrolíferos habría provocado una gigantesca explosión. Sin embargo, se equivocaba. Orientóse a ciegas.

Avanzó por una galería, afinando el oído. Percibió un murmullo sordo. Continuó andando, pistola en mano. Por una rendija salía una hebra de luz.

Sí, había dado con la pista. Allí estaban Sonia y su plana mayor. Conocía a todos, menos a uno. El desconocido, que estaba de espaldas, era un hombre corpulento y enteramente calvo.

—Necesito un hombre valiente y de entera confianza. Que el fanatismo no le deje pensar —hablaba Sonia—. Un hombre parecido a Andresco. Usted puede encontrarlo, Ononu.

—Lo intentare —contestó el aludido.

—Hoy mejor que mañana. Urge que se ponga inmediatamente a mis órdenes —añadió la mujer.

—¿Es un servicio difícil? —preguntó el ingenuo y afeminado Walter.

—El mismo trabajo que el que, llevó a cabo tan magníficamente Andresco, que está agonizando, sólo que eligiendo otra víctima.

—He recibido noticias de Nueva York. Hay nuevas órdenes —habló Ononu, mirando al desconocido—. Se nos pide que asesinemos al jefe del Gobierno rumano.

—¿Sólo eso? —preguntó Walter.

—Por lo que se refiere a nosotros, sí. Ya, sabéis que nuestra misión es que haya fricciones entre las grandes potencias. Así ganaremos. Hay el proyecto de asesinar al Presidente de Estados Unidos. ¡Y lo haremos! —exclamo Sonia, crispando los puños y haciendo un gesto de furor.

—Y después caerá también el dictador de Eslavia. ¡El triunfo será nuestro! —Arengó el hombre que hallábase de espaldas a la puerta.

Baxter se estremeció. Había escuchado que pretendían asesinar a los rectores de los mundos políticos en pugna. Era una noticia alarmante. Su significado sumíale en la incomprensión. ¿A qué potencia representaban aquellos asesinos del espionaje?

Una idea luminosa llegó a su cerebro. Flus ideas se aclaraban. Porque en aquel instante el desconocido se había puesto en pie y paseaba por la habitación subterránea. Debía de ser el jefe absoluto.

John aguzó su memoria. Le reconocía. Hizo un gesto de sarcasmo y sorpresa.

¡Era el general alemán Ticher, cabecilla del nazismo durante la guerra!

Se hallaba agachado, observando los gestos de los espías y sus testaferros. Y antes de que se incorporara, la puerta se abrió dejándolo al descubierto. Un hombre tuvo la corazonada de que alguien escuchaba aquella interesante conversación, y como el agujero sólo dejaba ver una parte de la estancia, Baxter no pudo darse cuenta de que una mano hacía girar el pasador, abriendo la puerta de súbito.

Fue un momento que jamás podría borrársele de la memoria. Pero no vaciló. Los que estaban alrededor de la mesa se levantaron, como empujados por un resorte mecánico.

—¡Disparad! —gritó la mujer.

Y pretendió ocultar inútilmente un gesto de sorpresa al enfrentarse al hombre que creyó haber liquidado en las cercanías de Mosul.

Retumbaron cinco o seis disparos al mismo tiempo. Nadie hizo puntería, ni siquiera el agente, que se echó a un lado, una fracción de segundo antes que los proyectiles salieran de las pistolas.

Corrió alocadamente por una de las galerías, perseguido a corta distancia. La oscuridad era absoluta. Dióse contra una pared, cayendo al enfangado suelo. Colocó otro cargador que llevaba de repuesto, retrocediendo para conservar la línea recta. Sus ojos fueron habituándose a las tinieblas.

De pronto, un rayo de luz iluminó la galería. Se vio sorprendido, cazado. Se tiró al suelo y disparó. Entonces sí que hizo puntería. El proyectil atravesó el foco, haciéndolo añicos. Aún no estaba irremediablemente perdido. Lucharía hasta que una bala le partiera el corazón. Batalla a muerte, sin cuartel, en un terreno desconocido, frente a enemigos muy numerosos y empeñados en quitarle de en medio.

—¡Entréguese! Es inútil que pretenda escapar —advirtió la voz femenina, aunque adusta, de Sonia—. No tiene salida.

—Intenten acercarse y verá que yo también sé disparar a boca de jarro —contestó el agente, que no había perdido la sangre fría, aquella sangre fría bien conocida de los jefes del C. I. A., que le consideraban como el espía más completo de los Estados Unidos.

—Sea sensato —exhortó Sonia—. Aún es tiempo.

—¡Déjese de pamplinas y avance! ¡Aquí estoy yo! —contestó, fanfarrón y categórico.

—Morirá acribillado a balazos. ¡Entréguese!

Su contestación fue contundente y los fogonazos iluminaron un instante la alargada galería. Un quejido afeminado, que no podía ser, de otro individuo más que de Walter, le indicó que había hecho blanco.

—Uno menos —musitó casi con alegría— como si no quedaran aún seis o siete enemigos con todas las ventajas a, su favor.

Estaba acorralado. Estudiando la situación coa, cordura, las posibilidades de vencer pedían darse casi como nulas. Retrocedió, buscando una inexistente salida. Palpó las paredes, y un gesto de contrariedad nubló su rostro. La galería terminaba allí. Se recostó en la pared. «Moriré matando», pensó. Y la trágica evidencia de que, muchos trozos de acero perforarían su cuerpo no le hizo palidecer. Porque era un hombre de hierro, dueño absoluto de sus nervios. Nadie podría acobardarle.

No quiso disparar. Reservaría las cuatro balas que le quedaban para defenderse en el último instante, cuando tuviese la seguridad de que no sé perderían.

Y, sin embargo, la escena subsiguiente, apareció con un dramatismo sobrecogedor. Tres potentes focos despidieron otros tantos haces de luz eléctrica, iluminando las últimas cinco yardas de la galería. Baxter quedó deslumbrado. Sus retinas se dilataron. Disparó frenética y desesperadamente. Nunca supo si con certera puntería o sin ella. Gastó los postreros proyectiles del cargador. Estaba cazado. No veía a nadie. Formó visera con la mano. La iluminación formaba una barrera impenetrable que deslindaba las tinieblas del trozo subterráneo, radiante de luz bajo los focos. Detrás de la barrera, invisibles a los ojos cegados, sus enemigos reíanse, victoriosos y siniestros.

El cuerpo alto y desgarbado del espía quedaba al alcance de sus pistolas, indefendible, Podían matarlo, incrustándole en el pecho un aluvión de proyectiles. Y se dispusieron a hacerlo. Iban a cazarlo como si fuera un animal salvaje, sin opción a la defensa.

—¡Esperad, esperad un momento! —gritó Sonia—. Antes tiene que contarnos algunas cosas de interés. ¡Cogedle vivo!

Cinco hombres se abalanzaron al mismo tiempo subió él. El primero en llegar recibió un puñetazo en la mandíbula, siendo frenado en el acto. El viejo se rezagó un poco, así como los cinco hombres. Aunaron sus fuerzas, cercando al agente.

Se entabló una lucha titánica, bestial, demoledora. Rodaron algunos por el fango. Se unió a ellos Ononu, repuesto del primer golpe, y se lanzó en plancha contra las piernas del americano, que se dobló, lastimadas las rodillas. Otro aprovechó la oportunidad. Dio un salto, cayendo sobre la cabeza del espía. Le atenazó los brazos. Podía darse por vencido. Cinco hombres lograron sujetarle. Estaba rabioso y encorajinado. Se acercó Sonia, trayendo unas esposas, y ordenó que se las pusieran.

—Mucho cuidado con él —advirtió la mujer—. Hay que evitar que pretenda suicidarse. Es un personaje muy importante y le haremos hablar.

—Descuide. No me apartaré de él mientras siga con vida —prometió Manneliski.

Le llevaron a la habitación donde estuvieron ellos hasta que la presencia del agente interrumpió la subversiva conversación que mantenían. Le instigaron a que hablara. Manneliski le propinó una serie de bofetadas, pero no habló.

—No tengo nada que decir. Podéis matarme, pero no sacaréis nada en limpio.

—Hablará usted, señor espía, quiéralo o no —sentenció Sonia.

—Esta vez se equivoca. No hay nadie que me obligue a confesar —la retó Baxter mirándola de arriba abajo despreciativamente—. Ande, dispare usted. Tenso heridas en mis carnes que pregonan su deleznable condición. Dispare, dispare otra vez.

—Luego, más tarde. Ahora necesito su confesión.

—Repito que no tengo nada que decir.

—¿Qué quieren los Estados Unidos en Rumanía? ¿A qué ha venido usted aquí?

—Ignoro lo que desea Norteamérica. Por lo que se refiere a mí, la cosa cambia. He venido a ganar dinero por cuenta de los ingleses.

—Es usted un cretino —lo apostrofó Sonia arqueando las delgadas cejas—. Un cretino y cínico. No nos ha traicionado. Su plan es ambicioso, pero no llegará a verlo realizad. ¡Hable ya y sin mentir! ¡Yo sé que usted es agente del C. I. A.!

Se aferró a su idea primitiva. No tenía que decir nada. Él era un aventurero al servicia del mejor postor. Pero frunció el ceño. Sonia conocía su auténtica personalidad. ¿Cómo?

—Soy inglés. Los Estados Unidos me importan un bledo.

Manneliski lo sacudió varios golpes.

—¡Mientes! Sabemos que eres un espía americano. ¡Había porro! —Le insultó airado, con una mueca repulsiva, haciendo más repugnante todavía su semblante, de tan siniestra expresión.

—¡Hablarás! ¡Te la aseguro! —precisó Ononu—. Nos hemos enterado algo tarde. Eres nuestro enemigo. Luchamos contra el C. I. A., y morirás. No queremos testigos. Pero confesarás. Quiero que, nos digas las secretos del C. I. A. Lo sabes. Nos consta que eres un espía especial, que pasó por el Alto Estado Mayor.

La situación era difícil, angustiosa. Pero no hablaría. Le azotaron, castigándole duramente. Fue igual. No habló.

Pasaron varias horas y la situación era la misma. Se ausentó Sonia. Cuando volvió traía en su bolso un paquete minúsculo. Vació su contenido en un vaso de agua. Lo removió.

—Beba usted.

—No quiero; es veneno. Yo soy un hombre y prefiero morir como tal, fusilado.

—¡Beba! —repitió—. Usted morirá como yo decida. Pero no ahora. Esto no es veneno. ¡Díganos los secretos del C. I. A.!

—Me niego. No sé nada.

Tuvieron que obligarle por la fuerza a abrir la boca. Opuso resistencia en principio, más Ononu lo cogió por la barbilla, abriéndole la boca. Manneliski echó el contenido del vaso en la garganta del prisionero, dificultando la respiración por la nariz.

—Bueno, eso está bien. Dejarle ya. No tardará mucho en charlar como una cotorra.

En efecto, el «suero de la verdad», diabólico descubrimiento químico, quizá transformase la mentalidad del prisionero. A los siete de la tarde el específico obraría de forma maravillosa, obligándole a declarar cual si fuera un sonámbulo. Eso creyó la mujer.

Sin embargo, se equivocó. Baxter era un hombre de acero y no hablaría.

Prefería morir antes que confesar. Se maldijo a sí mismo por haber engañado al C. I. A., cuando ingresó como periodista y le pasaron a la sección de Inteligencia. Entonces se enteró de las interioridades del C. I. A., que ahora exigíanle descubriese.

¿Cómo se enteraron Ononu y Sonia que él pertenecía al servicio de espionaje americano y que sabía ciertos secretos?

Se respondió enseguida. Había encontrado una pista. Aseguró que el cómplice era…

—¡Habla ya! —gritó uno de los hombres, golpeándole el rostro.

Permaneció callado. Sangraba por varias partes. Ononu cogió un cordel y desgarrando la camisa del espía levantó verdugones de la espalda y el pecho. Le azotaron salvajemente.

Sonia sonreía. Baxter ni se inmutaba. Persistía el castigo con admirable serenidad. Ni un gesto ni una muestra de dolor.

Se mantuvo en el silencio. Jamás traicionaría al C. I. A. Antes la muerto.

No hubo más interrogatorio. No lograron hacerle confesar. Su pena de muerte estaba decretada.

—Salgamos He dado órdenes para que preparen el patíbulo. Ya estará terminado.

Subieron en el montacargas, ascendiendo. Un vientecillo fresco azotó agradablemente las mejillas del espía. Fue despertando del letargo. Alzó los ojos. El cielo estaba limpio, tachonado de estrellas. Allá lejos, en el infinito horizonte, la luna, grande, brillante y redonda, iniciaba su rutinario periplo nocturno. Muchas veces había visto una luna así, llena y redonda; pero entonces llegó casi a emocionarse. «¡Qué bella es!», suspiró. Era un símbolo de vida, en contraste con su apesadumbrado ser, que daba los postreros pasos por la tierra, que moriría muy lejos de su patria, ignorando ésta su sacrificio y sin que su nombre saltara a las primeras páginas de los periódicos. ¡Los periódicos, que fueron su ilusión!

Fueronse acercando a una casa de madera. Enfrente de ella, una especie de entarimado, sobresaliendo un palo alto y grueso que terminaba en escuadra. De la punta colgaba una cuerda, y al final un lazo. No tuvo que pensarlo mucho para cerciorarse de que aquello era una horca.

—¿Está todo preparado? —inquirió Sonia.

—Sí; incluso he dado una mano de sebo a la cuerda, ha quedado suavísima —respondió el que sería el verdugo.

—Bien. Hazlo ya —ordenó. Y dirigiéndose a los que había en el interior de la casa, dijo—: Vosotros, salid. El espectáculo será formidable. Venid a verlo.

Varios hombres subieron al entarimado, sin duda con la intención de contener cualquier arrebato del prisionero. El verdugo echó la cuerda al cuello. Baxter sintió que una cosa grasienta le apretujaba el cuello. Le hicieron subir a un taburete de un metro de altura. Su silueta alta y desgarbada se recortó en el horizonte. La luna nimbaba su rostro, y podía verse a la perfección que sus músculos seguían tensos, sin que el terror le desfigurase. Sereno, impasible, consecuente con su adverso destino, John L. Baxter aguardaba mayestático la llegada de la muerte.

—¡Ahora! —decretó la mujer.

El verdugo agarró el taburete y lo retiró. El cuerpo de John se meció en el aire. Entonces fue cuando sus músculos se contrajeron, y cerró los ojos. Iba a morir asfixiado unos segundos después.

De pronto, en el momento culminante, se percibió un chasquido. De las gargantas de los asesinos salió un murmullo colectivo.

—¡Maldición! Se ha roto la cuerda.

Cayó inconsciente sobre el entarimado. Dio una vuelta de campana, y encogido, con el trozo roto de cordel al cuello, rodó hasta caer al suelo, con manos sujetas por las esposas.

—¡Pagarás cara tu imprevisión! —gritó Sonia, despidiendo fuego por los ojos azules—. Te dije que colocaras una soga fuerte, que resistiera el peso de ochenta kilos.

—¡No me lo explico, Sonia! Elegí un cordel resistente y luego lo engrasé con sebo. No ochenta, sino cuatrocientos kilos debía sostener —se disculpó el verdugo, para el que el suceso era sencillamente incomprensible—. Aquí ha ocurrido algo.

Examinó el cordel. Pronto halló el motivo de la rotura.

—¡Aquí hay un traidor! —exclamó enfurecido, mirando a los diez hombres que se hallaban a su alrededor—. Fíjese, Sonia: han quemado el cordel.

—¿Qué dices? A ver —lo cogió. La punta aparecía chamuscada. ¿Cuándo pudieron hacer esto?

—Es reciente. Unos minutos.

—¿Te has separado algún momento de la horca?

—Sí, un minuto o dos. Me metí ahí, en la casa. Svoley me invitó a que bebiera un trago.

Sonia se acercó a Svoley.

—¿Por qué lo hiciste?

—¡Qué sé yo! No irá a creer que lo he hecho a propósito, ¿eh? Le vi ahí trabajando tanto, que me apiadé de él y le ofrecí un trago. ¡Si lo hubiera sabido esto!

Escrutó las reacciones de los demás. Y entonces Sonia hubo de llegar a la conclusión de que entre su grupo no se escondía el traidor.

—Cerca de aquí hay una persona escondida e interesada en liberarle —anunció—. ¡Buscadla!

Siete personas sosteniendo faroles iniciaron la búsqueda. Al lado de la horca solamente quedaron Sonia, Ononu y el jefe. Se alejaron demasiado los que iban tras la pista de un posible compañero del agente. Las luces de los faroles brillaban muy lejos. Baxter se frotó los ojos, abriéndolos después.

—¿Cómo es esto? Pero si aún vivo —exclamó, sinceramente convencido de que no había muerto. Y añadió con ironía—: ¿Es que han decidido indultarme?

—¡Cállese! Alguien ha querido retrasar el ahorcamiento. ¡Pero no lo conseguirá!

—¡Caramba, Sonia! Me mete usted el corazón en un puño —insistió en su burla.

Estaba esposado, con los codos encima del entarimado. El cordel seguía colgándole del cuello. Sintió que algo raro le hacía cosquillas en los tobillos. Miró disimuladamente, descubriendo una mano que le hurgaba en los calcetines. A sus pies había una pistola.

Debajo del entarimado se ocultaba una persona. ¿Cómo se había podido meter allí? ¿Y quién era? Aquella persona, indudablemente, pugnaba por liberarle. Tenía que aprovechar la magnífica ocasión, quizá la última que se le presentase. Se agachó, agarrando el arma.

—¡Ahora! —susurró.

Ninguno de los tres rumanos se dio cuenta de la estratagema. Cuando quisieron reaccionar, ya era demasiado tarde.

—¡Quietos! Si alguien se muevo…

Por un lateral del entarimado apareció, arrastrándose, el cuerpo de una mujer. Empuñaba una pistola. Se levantó.

—¡Sí, maros arriba! Y tú, Sonia, entrégame las llaves de las esposas —ordenó con voz aterciopelada, aunque imperativa.

Sonia quiso decir algo. No nudo terminar la frase. Un culatazo en la cabeza la dejó insensible, tendida en tierra.

Entre tanto, Baxter se había abalanzado sobre Ononu y le habría una brecha en la frente con la pistola.

El general alemán sufrió también en la nuca un golpe seco, producido por el arma de la muchacha.

—¡Vámonos antes de que vengan los otros! —dijo, metiendo un llavín en la pequeña cerradura de las esposas—. ¿Ve usted? Ya está libre.

—Sí, ha sido muy fácil —respondió, mientras estrechaba efusivamente la mano leve y blanca que le tendía la muchacha—. Créame: jamás olvidaré lo que ha hecho usted hoy por mí, se ha jugado la vida. Y lo curioso es que… Verá.

—Ande, marchémonos. Luego habrá tiempo de hablar.

La noche amparó su huida. Lograron escabullirse entre unos matorrales. Uno de los hombres que, portando un farol, buscaban al posible amigo de Baxter se paró cerca de ellos; pero como ya había pasado antes por allí, no se entretuvo en mandar el haz de luz a las matas. Luego se alojó, y ellos salieron de su escondite para continuar el camino.

Deberían correr mucho. La distancia que les separaba de Mosul era larga, y los esbirros de Sonia, cuando se dieran cuenta de la Evasión del «ahorcado», unos minutos más tarde, emprenderían la persecución a través de un terreno que les era familiar.

—¿Conoce usted a alguna persona de confianza en la ciudad? —preguntó John a la muchacha, intuyendo las aviesas intenciones que tendría Sonia en cuanto despertase.

—Eso estaba pensando. Conozco a un misionero inglés que espero nos de asilo. Vive cerca de aquí. Detrás de aquella montaña.

—Vamos hacia allá. Deprisa… ¡Chist! ¿Ha oído? Se han dado cuenta de nuestra huida. Venga, dame la mano. Aunque echemos los pulmones por la boca, tenemos que galopar incesantemente, como si fuéramos caballos.

—Estoy dispuesta a ganarle la carrera —contestó la joven, animosa.

Treinta minutos después llamaban a la puerta del misionero.

—¿Cree usted que nos dará asilo?

—Estoy segura.

Abrió la puerta un hombre de avanzada edad.

—Entren, por favor. ¿Puedo servirles en algo? —dijo.

—Sí.

La joven pasó el dintel. La luz le dio en la cara.

—¡Qué alegría! —exclamó el anciano, abrazándola—. ¡Pero si es Claudette! Pasad, pasad. Os prepararé un té. ¿Tenéis hambre? Decídmelo. Tengo la despensa surtida.

Claudette, congestionada, reluciéndole las sienes por las gotas de sudor que el esfuerzo realizado habíale producido, parecía más bella y sugestiva que nunca. Él, ansiosamente, retuvo en sus pupilas aquella figura grácil y morena, dulce y armoniosa como un amanecer, a la que debía algo más que su propia vida. La miraba de una manera tan especial, tan tierna, tan insistente, que no hacía falla ser un psicólogo para asegurar que algo muy grave había transformado su alma. «¡Es mentira! Yo no estoy enamorado. Mi novia es Peggy, la mujer más bella del mundo».

—Bueno, Claudette. Contadme, contadme cosas —pidió el anciano misionero, con una bonachona sonrisa en los labios—. ¿De dónde venís a estas horas?

—Verá: nos vienen siguiendo —contestó Claudette—. Ellos supondrán que hemos ido a Mosul, pero no es exagerado que tome usted algunas medidas de precaución.

—¿Qué quieren los enemigos?

Ella no respondió inmediatamente Miró a su compañero, que no apartaba sus ojos de los suyos.

—Quieren la cabeza de mi amigo —dijo. Y añadió, riéndose—: Es decir, tampoco les vendrá mal la mía. Deben de estar enojadísimos conmigo.

—Sí, y por cierto que aún no me ha dicho cómo pudo llegar hasta el lugar donde alzaron la horca —quiso sabor el agente, extrañado por la presencia de la joven en aquellas tierras—. Hace dos días la dejé a usted en el hotel Excélsior, en Bucarest, sin sospechar entonces que proyectase usted un viaje.

—Al día siguiente cogí el coche y vine en busca de mí «amiga» Sonia —respondió—. Porque ha de saber usted que a mí también me agrada la acción, la aventura, jugar con el peligro…

—No supuso que usted reuniese tales condiciones temperamentales cuando la vi por primera vez. Yo creía que era usted una muchacha de familia adinerada, hecha a la vida muelle, que jamás pulsó el gatillo de una pistola.

—¿Ha cambiado de criterio? ¿Me imagina menos femenina que antes? —preguntó, tímidamente.

—No es eso. Es que es distinto, en lo interior, a la primera impresión que recogí de usted.

El misionero, que había entrado a la cocina a preparar una suculenta comida, anunció que la mesa estaba servida. Ambos muchachos tenían bastante apetito, pues desde que tomaron el desayuno a las nueve de la mañana no tuvieron ocasión de probar bocado.

—Todavía no me ha dicho usted cómo supo que yo estaba detenido.

—No tiene importancia. Cuando mataron al soldado del tanque, yo me encontraba cerca de la terraza. Le vi a usted y quise seguirle. No sé por qué, es cierto, pero el caso es que le espié. En seguida me di cuenta que usted, a su voz, espiaba a un hombre, al que después, en el suburbio, se unió otro. Le vi que bajó al pozo, y ya no me retiré de aquellos alrededores, escondida entre unos cañaverales cercanos. Luego, a las cinco de la tardo, descubrí a Sonia, que daba órdenes a un individuo llamado Paduski, o algo así, indicándole que construyera una horca. Entonces temí lo peor, trazándome un plan. Aguardé a que llegara la noche, y en un descuido del carpintero verdugo me introduje debajo del entarimado. Lo demás es asunto que usted lo sabe tan bien como yo.

—¡No sabe cuánto se lo agradezco, Claudette! —expresó Baxter, al tiempo que hincaba los dientes en un muslo de pollo—. Pero aún me asalta una duda. Usted me perdonará que desconfíe de su altruismo.

—¿Desconfiar? ¿Qué quiere decir?

—Se lo diré claramente. Usted me ha liberado no porque yo le pueda ser simpático, sino porque necesidades del servicio la obligaron a ello.

—¿Necesidades? ¿Servicios? No le entiendo una palabra.

—Más claro aún —y John sé puso serio y adusto—. Usted es un agente del Intelligence Service.

—¡Yo espía! Está bromeando —protestó la muchacha haciendo un pícaro mohín—. ¿De dónde ha sacado usted tan descabellada idea?

—De un frío análisis de las circunstancias que se han dado.

El misionero hizo una señal.

—Callad. Oigo pasos.

Llamaron a la puerta. El misionero les indicó un cuarto donde podrían refugiarse. Entraron ellos y luego echó una cortina, saliendo al recibidor.

—Pasad, feligreses. ¿Qué deseáis de este pobre misionero?

Tres hombres desaliñadamente vestidos pasaron al recibidor. Habló uno de ellos:

—Venimos buscando a un individuo extranjera alto, acompañado por una joven morena. Quizá los haya usted visto.

—No, hijos míos. Aquí no ha venido nadie esta noche —contestó amabilísimamente—. Estoy solo como un ermitaño.

—Tenemos que registrar la casa. Es una orden.

—Veo que desconfiáis de mi palabra. Entrad, si ése es vuestro deseo. Registradlo todo.

La casa era pequeña y no tardarían muchos minutos en descubrir el escondite. En efecto, levantaron la cortina que ocultaba una puerta. La abrieron. El misionero no se inmutó.

El cuarto, lleno de libros y revistas, no ofrecía demasiado interés para los espías. Revolvieron los papeles.

—No hay nada. Vámonos.

Salieron. El misionero los despidió desde el escalón de la entrada. Cuando vio que estaban lejos retornó a la habitación de los papeles. Apretó un botoncito, y una compuerta de hojalata guarnecida de yeso subió varios centímetros. Arrastrándose, Claudette y Baxter salieron.

—Buena ocurrencia la suya, míster Ibrind —dijo gozoso—. Este compartimiento es una maravilla.

—Lo construí hace unos días. En tierra donde el odio y la revolución son el común denominador, ninguna previsión está de más.

—Pero ¿por qué hace, todo esto? Que sea amigo de Claudette es una razón muy pobre para convencerme. Sean sinceros. Luchamos por un mismo objetivo, mancomunadas nuestras fuerzas. Díganme, ¿pertenecen al Intelligence Service?

Los aludidos cambiaron una mirada.

—Puedes decírselo, Claudette.

—Sí, Baxter. Somos agentes del Intelligence Service.

Aquella confesión le agradó sobremanera. Aunque se lo figuraba, ahora tenía la certeza de que estaba con buenos amigos en Rumanía. Sin embargo, el transcurrir del tiempo le iba a descubrir que Claudette y el misionero Ibrind seguían mintiendo. Después descubriría que no formaban parte de la oficina invisible del espionaje ingles destacado en Rumanía.

CAPÍTULO V

Misión difícil

AXTER dudaba de Claudette y el misionero. Cierto que le dijeron que pertenecían al servicio de espionaje inglés, pero no lo creía. Sin embargo, no era momento para la desconfianza. Ella salvó la vida. Descartó la posibilidad de que fuese una ficción.

—¿Quiere hacer un gran trabajo para Inglaterra? —preguntó la mujer.

—Quizá no pueda. Me preocupa la Organización de Sonia. Tengo que investigar en ese asunto.

—¿Por qué? ¿Acaso pertenece a un Organismo que le prohíbe trabajar para la Gran Bretaña? —Hizo la pregunta con suma habilidad.

—Sí; trabajo por cuenta de unos aventureros —mintió.

Claudette sonrió. Aunque tenía la seguridad de que su compañero era agente del C. I. A., prefirió callarse. Lo confesaría más tarde.

—Veo que desconfía de mi sinceridad. ¿Recela de mí?

—Todo lo contrario. Siento una gran admiración por usted. Pero ¿a qué se refería antes?

—¿No se lo figura?

—Por supuesto —contestó—. Habla de la concentración de tropas en la frontera. Puede ser el indicio de la próxima guerra.

—Exactamente.

—Pero no tiene ninguna importancia. El ejército ha sido movilizado como consecuencia de los disturbios. Es un tema que apenas tiene interés para el espionaje. Hay otra cosa que me preocupa bastante, más.

—¿Cuál?

—La personalidad de los jefes de la Organización singular. ¿Quién es el director absoluto? ¿Para qué potencias trabajan? Nunca se ha dado un caso igual. Son espías que luchan contra todos los países. Parece como si buscasen dinero, vendiendo documentos y creando disturbios en cualquier sitio.

—Es fácil que sea una sociedad secreta particular al mando de aventureros —repuso Claudette.

Baxter frunció la frente.

—Yo opino algo más grave. Son… —hizo una pausa, mirando fijamente a la mujer—. ¿Insinúa que yo soy un aventurero perteneciente a una banda?

—No: usted es un agente del C. I. A. —espetó, haciendo un gesto de gravedad.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó de repente, y luego se arrepintió de haber interrogado de manera ingenua y descubierto con ella su condición de espía americano.

No quiso responder: pero era igual. Baxter se lo figuraba. Es decir, podía asegurar que Claudette pertenecía…

—Vamos a almorzar —dijo el misionero—. Mañana volverán a Bucarest.

Pusiéronse a la mesa, creyéndose salvados. Pero no fue así. Tres personas les espiaban desde la ventana del jardín. Antes habían envenenado a un perro lobo que vigilaba la casa por la parte posterior.

Alguien rompió los cristales, y enseguida tres pistolas encañonaron a los que comían plácidamente, ajenos a la gravedad del momento.

—¡Alcen los brazos! —gritó Ononu—. ¡Abrid la puerta!

Ibrind se levantó, corriendo el cerrojo. Entonces vieron que los ojos azules de Sonia despedían destellos de siniestra expresión.

El general Ticher se acercó al misionero.

—Usted no nos ha engañado. Pertenece al C. I. A., como Baxter. ¡Y ahora hablarán los tres!

Entraron dos esbirros más, uno de ellos puso el cañón de su arma en la nuca del espía. Éste sintió un escalofrío. Nunca se vio en una situación semejante.

—¡Atadlos a las sillas! No ocurrirá lo que ayer. ¡Ahora confesarán! —exclamó Sonia, sentándose tras la mesa sobre la que estaban los platos.

Sonia empezó el interrogatorio, en tanto Ticher recorría la habitación de un lado a otro, irritando al espía.

Baxter quedaba al otro lado de la mesa, con el rostro salvajemente iluminado. Una potente bombilla de 250 watios con el voltaje recogido en un proyector metía aquel torrente de luz en sus ojos, para deslumbrarle.

—Sabemos que usted pertenece al C. I. A., y conoce sus secretos. ¡Díganoslo!

—¡No puedo hablar! ¡Apaguen la bombilla o terminarán por dejarme ciego! —protestó, cerrando los ojos.

—¡Ábralos! —ordenó Ticher, dándole un golpe en la cabeza—. Hablemos de los jefes del C. I. A., cuántos agentes tiene, sus secretos y cómo funciona.

—No sé nada. Es falso cuánto dicen. Soy un aventurero. Es inútil que me torturen.

Rechinaron sus dientes. Estaba cegado, con las pupilas dilatadas.

—Tenemos la absoluta seguridad que usted es. John L. Baxter, que ésta es la primera misión que realiza y que ha sido secretario de una Sección del C. I. A. —repitió Sonia—. No sirve qué finja.

Baxter guardó silencio. No podía mentir. Sonia conocía en personalidad. ¿Quién se lo había comunicado? ¿Acaso algún redactor del «Daily News», de Nueva York, el periódico al que pertenecía cuando ingresó en el C. I. A.?

No; Baxter aseguró que Sonia recibía órdenes de un hombre que conocía, de un doble traidor.

—No sé nada —repitió tercamente.

El alemán Ticher hizo un gesto hosco, siniestro. Abofeteó repetidas veces a su enemigo. Luego exclamó, tajante:

—Sonia: hay que matarle. No es esencial que conozcamos los secretos del C. I. A. Nosotros queremos más. Insiste en callar. No importa. ¡Morirá!

Claudette observó a su compañero, apenada. Suspiraba profundamente. Temió por él condenado a la pena de muerte.

¿Podría escapar? Muy difícil. Los dos esbirros le apuntaban al pecho. Dispararían en cuanto recibiesen la orden.

Debía actuar cuanto antes. No podía morir antes de conseguir el triunfo. Fue una promesa.

Logró librar una mano de las ligaduras. Era como si se jugase la vida a cara o cruz. Miró a la ventana. Pensó levantarse y lanzarse por ella, incluso atado a la silla.

—¡Estese quieto o lo mato ahora mismo! —repuso Ticher.

Y se dispuso a disparar.

Pero no pudo hacerlo. Baxter dio un impulso y cayó al suelo. Hizo un imponente esfuerzo, logrando romper las ligaduras. Sin pérdida de tiempo, abalanzóse sobre el general. ¿Para qué, si estaba encañonado por tres pistolas?

Era la única posibilidad de escapar.

—Dejadme a mí —ordenó el general—. Le mataré yo mismo a golpes.

Sonia seguía inconmovible el curso de la absurda pelea, le era igual. Baxter moriría.

No esperó ni un instante más. Le largó un puñetazo en la mandíbula y le hundió la zurda en el estómago. Baxter acusó el golpe. Tambaleóse, pero sin llegar a caer.

Baxter parecía más débil que, su rival. Éste era corpulento y fornido, con cara de perro de presa. El americano era también alto, acaso más que el otro; pero tenía en contra la desventaja de su delgadez. Sin embargo, el espía no guardaba en su cuerpo ni una gota de grasa; todo era músculo fibroso y duro como el de Pittsburg. Quien doblara su cuerpo podía considerarse como un campeón de la lucha en sus múltiples, variantes.

El americano logró alcanzarle en la cara derribándolo. Transido de dolor, con una hebra de con una sangre saliendo por la boca, Ticher se incorporó, más fiero y retador que nunca. Sus amigos le animaban con gritos enardecidos.

—¡Hala, pártale el cráneo! —chilló uno que, al igual que sus compañeros, mantenía su revólver en posición horizontal.

—¡Callaos! No necesito vuestros consejos —protestó el alemán, que se había echado hacia atrás para lanzarse seguidamente sobre su enemigo—. Antes de que contéis veinte, mi distinguido colega el espía habrá desaparecido del mundo de los vivos.

—¿Sí? ¡Inténtelo! Quizá se equivoque —le retó Baxter.

Se arrimaron tanto los dos que sus brazos se entrecruzaron, luchando cuerpo a cuerpo. El alemán pretendió partirle la columna vertebral. Le abrazó fieramente a la altura del pecho, alzándolo y dejándolo caer, con la esperanza de que doblara, las rodillas. Sin embargo, no fue así. Los huesos de John eran más duros de lo que a primera impresión parecía.

Todos estaban callados, sin rechistar. Abolidas las palabras y los insultos, la escena se desarrollaba en un ambiente angustioso. Los dos combatientes, peleando bajo la luz implacable, sudaban por todas las extremidades de sus cuerpos. La camisa de cuadros rojos de Ticher estaba tan mojada como si acabaran de lavarla.

Baxter le cogió por la entrepierna y lo levantó. Tenía que tener una fuerza enorme, hercúlea, para levantar aquella mole de carne. Lo alzó, dejándolo caer bruscamente, echándose encima antes de que el alemán pudiera resollar. Hizo una especie de dogal, con sus manos, enlazándolas y ajustándolas al cuello de su rival. Se cegó en la lucha. Estaba furioso como un animal encabriado, perdiendo todo sentimiento. Apretó con saña y alevosía. Apretó mucho, tanto cómo pudo, durante dos minutos la inacabable tensión. Parecía que los ojos iban a saltárselo de las órbitas, inyectadas de sangre.

—¡Déjelo! —exigió Sonia, dispuesta a disparar.

Los esbirros le apuntaron a la cabeza. Tuvo que rendirse y Ticher cayó al suelo sin sentido.

El sudor y la sangre confundíanse, surcando torrencialmente su cuerpo. Estaba triturado. Dos hombres le cogieron de los brazos, sin poder contenerle. Otro se lanzó a sus pies. Le amarraron uniendo tres cintos, con los brazos pegados a los costados.

Sonia no pudo contener un grito de asombro. Observó sañudamente a John, coloreados sus brazos por la sangre coagulada. Luego, viendo que la postura en que cayó Ticher presagiaba, sin duda, muerte violenta, exclamó:

—Veremos si puede con todos nosotros. Entrad. Pero no le dejéis suelto. Disparad en cuanto haga un movimiento sospechoso.

Ticher seguía sin sentido y, por tanto, no pudo ver lo que Sonia haría con el agente y sus compañeros.

Baxter miró a Claudette. Una sonrisa dulcificó el gesto hastiado y roto de la hermosa joven. Te lanzó una mirada llena de indefinible encanto. Pero no desnegó los labios. Se veía, rendida, soñolienta, sin fuerzas para sostener los ojos abortos. Sonia la interrogó, queriendo sacarle algún secreto, haciéndola sufrir a lo largo de un día alucinante.

—Traedlos al jardín —dijo la mujer.

En el jardín se hallaban las herramientas empleadas por los albañiles. Uno de los ayudantes volcó un saco de cemento, mezclándolo con tierra y agua, formando la pasta con la que se levantan las fachadas gruesas de los edificios.

Los tres prisioneros fueron metidos en una especie de garaje, encañonados por varias pistolas desde fuera. Al espía habíanle atado muy deficientemente, sujetando los brazos con los tres cintos. Sonia no estimó necesario amarrarle mejor.

—Es lo mismo —comentó—. Esta vez no podrá escapar.

Baxter dióse cuenta de las monstruosas intenciones de la diabólica mujer. ¡Iban a tapiar la puerta! Se horrorizó al pensar en una muerte tan ruin y poco gloriosa. Un hombre fue poniendo ladrillo tras ladrillo, rellenando el hueco de la puerta. Manejaba la paleta con tal ritmo y precisión, que Baxter no dudo que la obra que terminada minutos después, quedándose ellos en el interior del recinto, donde, sin aire para renovar el oxígeno de sus pulmones, expirarían inexorablemente. El garaje no tenía ventilación por ningún sitio.

La tapia fue levantándose, ante la pasividad obligada de los prisioneros, que veían consternados que los ladrillos llegaban ya a una altura de metro y medio. Un hueco de unos veinte centímetros quedaba aún por enladrillar. Ya no se veían las pistolas que les mantuvieren a raya. Podía dar un empellón al tabique y derribarlo; pero de nada serviría, porque aparte de provocar el furor de algunos de aquellos energúmenos y hacerles disparar a boca de jarro, levantarían de nuevo la obra, haciendo inútil su esfuerzo.

Lo último que oyeron fue una carcajada colectiva, hiriente, que heló la sangre de los tres desdichados. Después, nada. Un silencio agobiante, sobrecogedor. El ladrillo postrero tapó la rendija por dónde entró el último hálito de aire, y la atmósfera, hasta entonces pura, del interior del garaje fue absorbida vertiginosamente por el aparato respiratorio de todos y cada uno de los tres agentes.

—Esperaremos quince minutos —dijo Sonia—. Es tiempo suficiente para que mueran asfixiados. Si pretenden derribar la tapia, disparad todos juntos. Quiero que ésta sea la última vez que oiga hablar del americano y su método infalible para escapar de la muerte.

Y sus pupilas centelleaban llenas de furor.

Pasaron los quince minutos, sin que los de dentro dieran señales de vida. Sonia aplicó el oído a la pared.

—¡Callad!

—¿Se oye algún murmullo? —preguntó un esbirro.

—No, ¡han muerto! Ya podemos irnos tranquilos —y farfulló Sonia, muy poseída de su triunfo—: Estos americanos, siempre tan ingenuos, habrán visto que los alemanes no se rinden jamás. ¡Vámonos!

Salieron del jardín, no sin antes volver la cabeza insistentemente. Dudaban aún de tan segura victoria. Conocían la destreza, el ingenio y los misteriosos recursos de que se valían John L. Baxter, y no descartaban la posibilidad de que, como un titán impresionante, el «loco de Washington» se lanzara otra vez a la lucha que ya estaba finalizando entre una Organización de espionaje muy singular y John L. Baxter, el periodista convertido en espía por la ley imperativa del corazón.

CAPÍTULO VI

Triunfo y volver a empezar

EVANTAOS! Tengo qué subirme encima de vuestros hombros —exclamó Baxter.

—No podemos, John. Llevamos mucho tiempo sin pegar un ojo, amarrados, abrumados de interrogatorios y en posturas incomodísimas.

—Levantaos. De ello depende nuestra posible salvación.

Hacía un segundo que el albañil colocó el ladrillo que tapaba la última rendija de la puerta. Aún podían respirar durante cierto tiempo, mientras el aire de la pequeña estancia se viciaba, absorbido por los pulmones de los prisioneros.

En tanto el albañil tapiaba el hueco, John daba vueltas a su imaginación, con la esperanza de hallar la idea luminosa que les salvase de morir enterrados vivos. ¡Espantoso martirio mortal el que había decretado Sonia, la espía más sanguinaria de Europa! ¡Morir vivo! Sentir, disfrutando del pleno conocimiento, que la respiración se va haciendo dificultosa y que poco a poco, pero implacablemente, el aliento que sostiene a la persona desaparece, fulminado por la asfixia.

—Haced un esfuerzo supremo. ¡Por Dios, levantaos, Claudette! —insistió, rompiendo sus débiles ligaduras y aupando a los dos compañeros, unidos por la— espalda y atados firmemente.

Se pusieron en pie. El gesto de la mujer seguía siendo indiferente y cansino. Las piernas de Ibrind apenas podían sostenerse derechas. Baxter subióse por el cuerpo que le parecía más resistente, el de Claudette: pero sus ochenta kilos derribaron el andamio humano.

—¡Resistid, resistid! Dé ello depende nuestra vida. ¡Resistid! —les animó, ayudándoles a levantarse. Los movimientos de la pareja enlazada por el cordel eran torpones, y el otro se exasperó. Si el segundo intento resultaba baldío, la muerte vendría a recogerles, segura o inexorable. Se arrimaron a una pared, con el fin de que el tabique sirviera de apoyo. El americano subió, apoyando un pie en el hombro de la mujer y agarrándose a la cabeza de Ibrind. Pudo erguirse al fin. Se tambalearon.

—¡Sosteneos un momento!… —suplicó acongojado.

Claudette tensó los músculos de sus piernas. Hizo un esfuerzo titánico.

—Pon los dos pies en mis hombros —dijo, dándose cuenta de que aquélla era la última oportunidad—. Ibrind se va a caer. No resistirá más.

Cambió el pie y la mujer cerró los ojos, apretando los dientes. Sus rodillas se tensaron inconmovibles.

Sacó el puñal que llevaba debajo del pantalón, a la altura del muslo y por la parte interior. Dio una cuchillada al cielo raso del garaje y luego otra, rasgando como unos diez centímetros. El yeso y el material de encima cedieron. Una cruz quedó dibujada en el techo, por dónde entró una ráfaga de aire nuevo, inundando de oxígeno purificador sus atrofiados pulmones.

—Ahora podremos resistir tantas horas como estimemos oportuno —anunció, bajándose y besando repetidas veces el semblante desmayado de Claudette. Luego cortó el cordel que apretujaba los brazos de la mujer, así como los del anciano. Los de Claudette, tan blancos, tan tersos, tan suaves de ordinario, estaban amoratados, amorfos, heridos por el acerado cordel.

—¿Qué haremos después? —inquirió.

Y la luz de la esperanza volvió a hermosear su cara morena, adquiriendo sus pupilas aquel fuego de deslumbrante fascinación. En la oscuridad, aquellas pupilas parecían relucir como ascuas de oro.

—Aguardaremos una hora. Pronto se pasa, y luego, cuando estéis repuestos del cansancio, haremos un agujero en el techo. Es fácil, porque sólo tiene una capa de yeso. La cámara que hay entre el seto y las tejas es pequeña. Así que rompiendo las tejas sin preocuparnos de hacer ruido, la libertad será un hecho auténtico. ¿Estás contenta?

—¿Y quién no lo estaría? Hace quince minutos creía en una muerte cierta, y ahora…

—Ahora, ¿qué pasa? —inquirió persuasivo.

—Nada. Que la vida florece a nuestro alrededor —completó románticamente.

Cuando Baxter estimó que ya habían descansado lo suficiente, se dispuso a salir del oscuro garaje. Hizo la misma operación que antes, subiéndose sobre los hombros de los compañeros. Dio varios tajos al techo, y al fin consiguió ver las tejas; amplió el agujero a fuerza de golpes de puñal. Se agarró a una viga del álamo y dio un salto. Gateó hasta poderse sentar en el muro y fue quitando lejas.

—Dadme los cinturones. Los ataré a las vigas para que subáis vosotros; os ayudaré.

Pronto se vieron encima del tejado. El sol dificultaba la perfecta visión del panorama campestre. Con una teja hizo sombra a sus ojos.

—No diviso nada de particular. Quizá haya quedado alguno escondido por ahí, pero hemos de decidirnos. ¡Saltemos!

No hubo que anotar ningún acontecimiento, hasta su llegada a Mosul. Sonia no consideró necesario dejar centinelas. ¿Para qué? Sus enemigos habían quedado encerrados en una pequeña habitación, donde irremediablemente morirían por asfixia. Incluso para cerciorarse bien del óbito de los tres occidentales, esperó en el jardín quince minutos. Era su pensar.

Claudette le siguió; pero Ibrind tuvo que quedarse en una cama del hotel, vencido por los achaques y el sueño. Lo primero que hicieron fue agenciarse sendas pistolas. Se las compraron a un comerciante armenio, y sin tardanza emprendieron la persecución de Sonia y sus esbirros.

Tuvieron conocimiento de que habían salido minutos antes en dirección de Bucarest, en un veloz automóvil. Baxter quiso alquilar un coche, pero ella le advirtió que un Vanguard le esperaba en el garaje del hotel. Lo pusieron en marcha. El cuentakilómetros llegó a marcar una cifra exorbitante.

—¿Te asusta el vértigo?

—No, si eres tú el que conduce —contestó.

Y el torrente de cabello negrísimo invadió su cara, sacudido por la velocidad, haciéndola tan terriblemente fascinadora, que la primera intención de John fue soltar el volante y acariciar aquel cabello suavísimo que se agitaba con salvaje hermosura. Pero no podría hacerlo. Se acordaba de Peggy.

En un surtidor de gasolina, a cuarenta millas de Mosul, preguntaron al empleado si había visto un coche negro Rolls-Royce que llevaba una joven rubia.

—Sí, le he llenado el depósito de gasolina. Pasó por aquí hace media hora. Iba la señorita rubia de que ustedes hablan y seis o siete hombres más.

Le dio una buena propina y continuó el camino, más veloz aún que antes. En una curva muy cerrada, Baxter tuvo que frenar rápidamente. El coche quedó detenido a unas pulgadas de un hondo precipicio.

—¡De buena nos hemos librado! —murmuró Claudette, a quién se le había subido el corazón a la garganta.

Enfilaron una parte de carretera plana, sin ondulaciones. Allá lejos descubrieron un punto negro.

—Aquél debe de ser el coche de Sonia. ¡Prepárate! —le advirtió el americano, poniendo la pistola sobre el asiento, dispuesto a emplearla en cuanto tuviera ocasión.

Iba ganando terreno. El Vanguard corría como si fuera un bólido, dando saltos, a veces, cuando el estado deplorable de la carretera lo provocaba. El chofer del Rolls-Royce debió de darse cuenta de la persecución, porque apresuró la marcha. Se entabló entonces una carrera sin freno, donde el ruido que producían los patinazos de las ruedas de ambos automóviles, junto al renquear de los motores formaba un desconcierto aterrador. Se escuchó el primer disparo. Luego, otro y otro. Una bala perforó el cristal del parabrisas del Vanguard, rozando la cara de John. Claudette se dispuso a disparar.

—Espera. Voy a dar y entonces dispararemos los dos aun tiempo.

Piso el acelerador, En aquel preciso instante soltó una mano del volante, agarrando la pistola.

—¡Tira a las ruedas! —ordenó, encajando las mandíbulas en un gesto de furor.

Bajaban una pronunciada pendiente. En el fondo se veía un puente metálico, sobre el rió Danubio. Dispararon, erando los tiros.

—Ponte al volante —requirió el hombre—. Estoy seguro que disparo mejor que tú.

—Te equivoca. Soy una excelente tiradora. Obtuve el primer premio en el curso de cierta academia —informó con ambigüedad.

Cambiaron de posición. Una salva de proyectiles lanzados desde el primer automóvil perforó la carrocería del Vanguard, y uno se introdujo en el respaldo del asiento delantero a pocos milímetros de la mujer. Baxter tensó el gatillo repetidas veces. Se escuchó el ruido característico cuando el aire se escapa de un recinto cerrado. En unos segundos el neumático trasero del Rolls-Royce se vació. Pero al mismo tiempo una bala enemiga rompió las bujías del Vanguard, y ambos automóviles quedaron sin control. Baxter aprestó el freno de pie; mas como el coche iba lanzado a una velocidad de vértigo, patinó, casi sin aminorar la marcha. Tuvo que, ayudar a Claudette para que continuase con el volante. En aquel momento se produjo un choque estruendoso y violento.

Había embestido al Rolls-Royce, que, ladeado hacia la izquierda, con el neumático desudado, pudo imponer sus poderosos frenos. El aparatoso choque tuvo consecuencias desastrosas. El automóvil de Sonia, empujado por el otro, rompió la barandilla metálica de contención, cayendo al río, sin que ninguno de sus ocupantes tuviera tiempo de salir. Fue una colisión horrorosa y descomunal. El Vanguard quedóse inverosímilmente en el aire, con media carrocería fuera de la carretera, girando sus ruedas en el vacío. Una barra gruesa de la barandilla del puente se atravesó, enganchándose en ella el coche por la parte trasera. Y aquella circunstancia impidió su caída.

Claudette sufrió las consecuencias del accidente. El volante se apretó contra su pecho, aplastándoselo, y un trozo de cristal se introdujo en su cara, quedando son la cabeza retorcida, con una hebra de sangre surcándole la barbilla para caer en la blusa de crespón blanco.

John sufrió también una aguda conmoción. Se dio un trastazo contra la chapa del parabrisas, sus rodillas se entumecieron a causa del golpe y la manivela de marcha se hundió en su estómago. Tardó muy pocos minutos en recobrar el conocimiento. Percibió enseguida la gravedad del accidente. Se revolvió con sumo cuidado, pues de otra manera, al más mínimo vaivén, el coche podía desprenderse de la barra y caer al agua. Con sumo tiento pasó a los asientos posteriores, arrastrando el cuerpo exánime de su compañera. Abrió la portezuela dificultosamente, y poniendo el pie en el mismo borde del puente, haciendo un gran esfuerzo, saltó a la carretera, llevándose el cuerpo de Claudette.

Cerrados los párpados, sangrando y hundida la cabeza en el pecho, colgaba de las manos del americano, con los pies al nivel de la barandilla del puente. John la alzó, arrastrándola, y dejó su chaqueta en el asfalto para que la frente de la joven descansase sobre ella.

Se asomó al río, bajando la rampa. Una sola rueda sobresalía del agua. El Rolls-Royce debía de estar empotrado en el cieno, porque no se veía rastro de él. Dos personas, nadando, pretendían ganar la orilla. Una de ellas era una mujer. La otra parecía Ticher. John se echó mano al bolsillo. Entonces se dio cuenta de que no llevaba la pistola; se la había dejado en el coche. Sacó el puñal. Iba a cometer un crimen, pero no tenía más remedio que hacerlo. El general enarbolaba una barra, de hierro, y, aunque maltrecho, intuyó que tenía la intención de agredir. Tomó impulso, alzando el brazo derecho, en cuya mano empuñaba el arma blanca. La lanzó. Ticher pronunció un gemido hondo, estremecedor, angustioso. El puñal se hincó en su pecho, cerca del corazón, y desapareció debajo del agua, donde se hallaban ahogados los seis hombres que iban en el coche al ocurrir la catástrofe. Entre ellos, Ononu y Walter.

Sonia llegó hasta la orilla con gesto extenuado reflejándose en el rostro. Contrajo los labios, y un rictus de desdén arrugó su pálido semblante. Como una hiena herida, se lanzó sobre el espía. El hombre contuvo sus impulsos. Frunció el ceño. Sonia había perdido su marmórea frialdad. Un ataque de histerismo hacia la temblar.

—Sea usted leal, Sonia, y entréguese —dijo Baxter, persuasivo y sujetando las muñecas de la muchacha de ojos azules—. En el mundo del espionaje no todo son asechanzas embustes y luchas cruentas y exterminadoras. También hay lealtad. Usted ha perdido la partida, Sonia. Tiene que entregarse. Vaya delante de mí.

Le hizo caso. Estaba como ensimismada, aturdida, como si el mundo entero hubiera caído sobre ella. Miró a Claudette con un gesto despreciativo y lleno de odio. Siguió avanzando carretera adelante.

Baxter cargóse a hombros el cuerpo desvanecido de Claudette. Continuaba inconsciente. Avanzó así durante varios kilómetros. Sonia no volvió ni una sola vez la cabeza. Parecía como si se conformase con la derrota que le había «otorgado» el Destino.

Llegaron junto a un surtidor de gasolina. Baxter llamó por teléfono a un personaje de Bucarest.

Claudette fue recobrando el conocimiento. Su amigo le vendó la herida de la frente, aplicándole un calmante. Ella abrid los ojos y distinguió unos bultos borrosos y sin forma. Luego su mirada fue adquiriendo intensidad. Se abrazó al cuello del joven, besándole, acaso inconscientemente.

—¿Estamos vivos aún? ¡Qué alegría! —susurró gozosa—. ¡Qué visión más horrible! ¿Recuerdas, John? El coche, el precipicio, el puente…

—Todo ha terminado, por fortuna.

Sonia estaba cerca de ellos, paseando por la carretera. Parecía como si el viento y la caminata hubieran despejado su cerebro. Baxter no descuidó su vigilancia. Sabía que en el momento más propicio podía intentar la evasión o atacar por sorpresa.

Pasaron dos horas. Al fin apareció un automóvil por la carretera. Frenó al llegar cerca de ellos. Se apeó un hombre impecablemente vestido, alto y enjuto. Le salió al paso el agente del C. I. A.

—¡Hola, Baxter! Llegué a temer por usted —dijo el recién llegado.

—Ha salido como yo esperaba —manifestó el aludido—. La Organización de Sonia ya no existe como tal Organización.

—Ésa es la mejor noticia que podía ofrecerme —y se quedó mirando a Sonia, sentada en un banco, a la sombra de un árbol—. ¿Es la joven de que usted me habló?

—No; Claudette está aquí dentro, descansando —respondió—. Ésa es Sonia, una peligrosa espía internacional. Creí que la conocía.

—He oído hablar de ella, pero no la conocía personalmente —confesó, un poco aturdido.

—Bueno, vámonos. La llevaremos a París —anunció, pasando a la casa para despertar a Claudette y trasladarla al automóvil.

Salió unos segundos después, llevando en brazos a la joven. La depositó en el asiento trasero.

—Usted siéntese delante —ordenó a Sonia, que le obedeció, situándose al lado del conductor, es decir, del hombre que había llegado momentos antes, y que era la persona con la qué telefoneó el americano.

John aguzó la vista. Haciendo como si atendiese a la mujer herida, observó de soslayo a Sonia. Ésta, disimuladamente, metía la mano en el bolsillo de la americana del conductor. No lo sorprendió aquella actitud de la espía. El conductor le había hecho un guiño. Baxter lo vio, porque el espejo retrovisor estaba inclinado, y su luna recogía las caras de los ocupantes de delante.

Aquello venía a confirmar una sospecha que se le vino a la imaginación el primer día que vio al sinuoso personaje. Pero dejó que el curso de los acontecimientos le diera la razón. Tiempo habría de comprobarlo.

—¡Suelte la pistola! ¡Enseguida! —gritó el espía, sacando la suya.

En aquel instante el coche dio un viraje pronunciadísimo. Baxter no pudo guardar el equilibrio y cayó encima de Claudette, que profirió un alarido. Había puesto las manos sobre las heridas de la muchacha, produciéndole un dolor intenso Entonces el conductor frenó, parando en seco. Al americano se le escapó la pistola de la mano, y antes de que pudiera hacerse dueño de ella, dos automáticas le apuntaban a la cabeza.

—¡Qué iluso es usted, Baxter! —rió sarcásticamente el hombre—. Creía que le resultaría fácil vencernos, ¿eh?

Jaj Meker, el agente de enlace del C. I. A., en Europa central, apoyados los codos en el respaldo del asiento, estaba a punto de apretar el gatillo. A su lado, Sonia ensayaba una risita histérica y flageladora.

—A mí no me engañó, Meker —le advirtió John—, pisando su pistola, dispuesto a recogerla en cuanto sus enemigos se descuidaran. —Ya sabía que usted nos engañaba.

—No me haga reír. Usted ha sido tan imbécil como los otros —replicó—. Se confiaron de mí.

—Yo, no. Hace tiempo que sabía que usted nos traicionaba.

—¿Sí? —Meker aflojó el dedo que tensaba el gatillo de la pistola. Hizo un gesto desabrido—. Ahora lo veremos. ¿Qué sabe de mí?

—Un secreto sensacional. Usted es el jefe de una Organización de espionaje al servicio de la Alemania vencida. Buscan la revancha.

No replicó. Tenía intención de matarlo. Se puso Sonia al volante, dejando la pistola sobre su falda. Viendo que su enemigo quería atraerse la pistola, Meker se agachó para cogerla. El americano no dudó un instante. Alzó el pie y con la puntera le dio un tremendo golpe en la mandíbula, haciéndose con la pistola. Sonia se volvió inmediatamente. Disparó, pero los proyectiles salieron por la capota del automóvil. Logró sujetar su muñeca, retorciéndola. Tuvo que dejarla, Jaj se echaba sobre él, y blandiendo una llave inglesa se disponía a golpearle la cabeza.

—¡No lo haga! Puedo disparar —gritó, y tuvo que hacerlo, dejándolo herido.

Claudette, con los ojos medio entornados, postrada en el asiento, incapaz de toda acción ofensiva o defensiva, seguía la escena con vehemente ansiedad.

—No oponga resistencia, Sonia —advirtió luego—. Está perdida. Si intenta atacar, le ocurrirá lo que a éste, a su… marido.

Hizo un gesto de asombro, frunciendo los labios. Luego se repuso. Ironizó con desprecio:

—Es curioso. Es usted muy inteligente. —Sonia no había perdido su enorme caudal de sangre fría—. ¿También lo sabe?

—Ha sido una perfectísima Organización la de ustedes, Sonia —el americano continuaba apuntándola—. Engañaron a los de los Sindicatos diciéndoles que trabajaban al servicio de una potencia extranjera. Incluso consiguieron el concurso de un espía de esta potencia Manneliski, que colaboró con ustedes creyendo que les eran fieles. En principio, sí, trabajaban para ellos; pero luego decidieron independizarse, y así nació una Organización de espionaje creada por un matrimonio diabólico al servicio del nazismo derrotado.

Claudette le tocó con un dedo. John colocó su oído cerca de la boca de la joven, sin dejar de vigilar a Sonia.

—¿Cómo lograste enterarte de que eran marido y mujer? —susurró ella.

—Verás. Cuando Meker fue a verme a la clínica descubrí en un cartera un objeto que me sorprendió —aclaró Baxter, estudiando las reacciones de Sonia—. Fue un descuido imperdonable de Jaj Meker. Entre unos papeles que me enseñó había una fotografía hecha en Roma en 1944. Me fijé en ella… Estaban retratados Meker y una mujer muy parecida a nuestra amiga. Rubia, esbelta, de ojos azules. Anoté en mi memoria el número y la firma de la fotografía y escribí al telégrafo. Su contestación fue aleccionadora, pues me decía que la «foto» pertenecía al matrimonio Jaj Meker y Sonia. Este mismo retrato, ampliado, lo vi luego en la mesilla de su habitación.

Hizo una pausa, encendiendo un cigarrillo.

—Por eso le llamó para que fuera a buscarnos al paraje. Sabía que procuraría liberar a su mujer. Pero me sorprendió, por el viraje del coche… En fin, todo ha terminado ya. Quisieron engañarnos haciéndonos ver que eran agentes, pero cometieron un desliz.

—¿Cuál? —preguntó Sonia, notablemente interesada.

—Sus métodos eran extraños. Luchaban contra los dos países antagónicos, del mundo. Querían asesinar al Presidente de los Estados Unidos y al Jefe del Estado ruso. ¿Para qué? Es fácil responderlo.

—Supone demasiado.

—Hablo con toda razón. Querían la guerra. Así esperaban hacerse dueños del mundo. Una idea descabellada. Por eso crearon disturbios en Rumanía. En principio me sorprendieron. Creí que eran mandatarios del Intelligence Service.

Pareció como si las pupilas de Sonia se incendiasen. Estaba enfurecida, sintiendo vencidas sus ideas de poderío.

Miró a su esposo, que, privado del conocimiento, sangraba sobre el cubresuelo Encajó las mandíbulas, dibujando una mueca siniestra. Por un momento se unió la fiereza de sus rasgos con la belleza que emanaba de su semblante.

—Sí; ustedes formaban parte de una Organización clandestina de espionaje. Lo adiviné más tarde. La mayoría de ustedes son alemanes y nazistas. Quieren el mundo para los que perdieron la guerra en 1945. No dudaron en emplear la violencia, buscando batallas civiles y luego la general. Repito que es la primera vez que el C. I. A., se ha enfrentado con una Sociedad secreta alemana desde hace muchos años. ¡La Alemania de Hitler está muerta, y ustedes no pueden revivirla!

Siguieron unos minutos de silencio. Claudette cogió una pistola, con la que encañonó a la alemana de nombre ruso, sin duda para confundir. Estaba repuesta.

—¿Dónde vamos, John? ¿A Bucarest?

—No; a Yugoslavia, atravesando la frontera por la fuerza. La Embajada americana nos dejará un avión para trasladarnos a París —contestó, pisando el acelerador—. Este matrimonio tiene que confesar muchas cosas. Sobre todo, que descubran a los agentes que tienen en Estados Unidos y los que les dirigen desde Alemania.

—Seguiremos su ejemplo. ¡No hablaremos! —negó Sonia.

—Irán a Washington, convenientemente escoltados. Tienen que hablar mucho —insistió con amabilidad—. Tú les acompañarás, ¿verdad, Claudette?

—¿Y tú?

—Yo no puedo, he de volver a Bucarest. Allí empecé una misión, y aún no la he concluido. Me entretuvo el misterio de la Organización de alemanes vencidos. Ahora tengo el camino desbrozado. Tengo que crear la oposición política rumana, con la esperanza de que alcancen la libertad.

—¿Y confías de mí? —preguntó. Claudette, con voz suave y armoniosa.

Baxter sonrió. Íntimamente le divertía la comedia que había hecho la joven. Hacía semanas, que su compañera, la que le salvó la vida, era una entrañable amiga suya de profesión y nacionalidad.

—Toda mi confianza y también la del general Bedell Smith —respondió, satisfecho—. Claudette, debiste decírmelo el primer día. Somos compañeros. ¡Tú eres un agente del Central Intelligence Agency! Por eso llegaste a mí. ¿Tengo razón?

Ella suspiró.

—Por completo. Soy del C. I. A. El Servicio de Actividades Secretas me encomendó que te ayudase, pero que no era necesario que me declarase.

—Lo suponía. De otra manera no hubieras podido entrevistar a Jaj Meker, informador del C. I. A. Por cierto, fíjale si ha recobrado el conocimiento.

Meker seguía inconsciente, a los pies de su esposa. Estaban derrotados. El C. I. A., había vencido a una Organización clandestina dirigida por el informador del Central Intelligence Agency en Europa central.

John L. Baxter supo esclarecer el misterio.

Así terminaba una misión para empezar otra. Desde París volvería a Bucarest, y luego, cuando regresase a Washington, se casaría con Peggy, la deslumbrante espía, que le esperaba impaciente y ansiosa por verle de nuevo.

Tenía novia. De no ser así, muy dichosamente, se hubiera unido a Claudette. Pero la conoció tarde, cuando ya su corazón pertenecía a Peggy.

—Claudette: eres una gran espía —elogió minutos después de haberse internado en territorio yugoslavo.

EPÍLOGO

Baxter estuvo en Bucarest dos meses. La suya era una misión difícil y harto peligrosa. Desde el principio, la casualidad se puso contra él. El hecho de haber sido internado en la cárcel como reo de delitos contra la seguridad del Estado dificultó su situación.

Las autoridades oficiales rumanas le creyeron el autor de los asesinatos que se cometieron en la prisión. No era cierto, puesto que fue Andresco, el esbirro de Sonia, desobedeciendo las indicaciones del espía.

—¡Hay que encontrar a ese hombre alto y rubio que nunca hace gestos! —exclamó el jefe de la Policía de Bucarest.

—¿Se imagina quién puede ser? —preguntó un comisario.

—Por supuesto. Es un agente enemigo que quiere la guerra. No importa que sea inglés o americano. Es lo mismo. Ha provocado disturbios y sabotajes en nuestro país. ¡Es un incendiador de guerra y debemos ejecutarlo hoy mismo!

—Perdón, jefe. Querrá decir cuando le capturemos.

—¡Ahora mismo! Movilizaré el ejército policíaco rumano. Investigaréis en todo el país, milla por milla. ¡Incluso debajo de las piedras! ¡Quiero a ese hombre! —gritó el policía, golpeando la mesa con los puños crispados, tercamente obsesionado por la idea de que el americano era un provocador de guerras.

Pero se equivocaba. Baxter tenía una misión estricta que cumplir en Rumanía: crear la oposición sin que hubiese violencia. No lo hizo porque se encontró con una Organización de espionaje muy singular que se adelantaba a sus deseos.

No cometió ningún crimen; tampoco sabotajes.

Luchó contra Sonia, Ticher y Meker durante varias semanas. Esto distrajo su labor, absorbido por el interés que ofrecía la Organización nazista.

Luego regresó a Bucarest. Dos mil policías le buscaban. Fueron detenidos los dirigentes de la política clandestina, con los que al principio conferenció Baxter.

No se desanimó. Lucharía hasta vencer. Poco le importaba la muerte. Obtuvo un triunfo clamoroso días antes, destruyendo el Organismo de los alemanes.

Pero eso no era todo. Su misión debía ser distinta. Lo encargaron que crease la oposición. Era la consigna del Estado Mayor del Central Intelligence Agency.

Se puso a trabajar en territorio enemigo. Supo confundir a los policías.

Pero la situación se hizo peligrosa y abocada al desastre. No podía continuar en Rumanía. Estaba acosado por miles de agentes policíacos. Los dirigentes monárquicos habían sido detenidos.

Su misión queda incumplida. Fue obra de la casualidad. De no haber sido así, hubiera podido crear la oposición.

—No importa; seguiré. Es una orden y tengo que cumplirla —se dijo el americano.

Prefería morir antes que abandonar.

Acosado, como si fuera espiado por mil ojos, Baxter se afanaba por conseguir la victoria.

En varias ocasiones logró escapar de la encrucijada. Aunando el heroísmo con la inteligencia, rompió el cerco y huyó. Pero seguía en Bucarest.

Una noche recibió un mensaje en clave, procedente de Washington. Al leerlo hizo gestos de asombro.

Le ordenaban que regresase a Estados Unidos inmediatamente. ¿Por qué motivo? Baxter arrugó el ceño. ¿Sería para recriminar su actuación, puesto que en el servicio principal no había vencido?

No pudo contestarse. Era una, orden y debía cumplirla.

«A la postre, he descubierto la más sensacional Organización de espionaje. No soy un fracasado», pensó cuando caminaba hacia la frontera yugoslava.

Además vería a Peggy, la mujer rubia de ojos negros que embelesaban. Quería casarse con ella.

Y era Peggy, precisamente Peggy, la persona que le esperaba en el aeropuerto de Washington. Se abrazaron.

—¡John… querido! Al fin vuelves. ¡Cómo ansiaba verte! —exclamó, alborozada y feliz.

—Hemos de casarnos antes de fin de mes. Espero que nuestros jefes no se opongan —deseó él.

—Lo aseguro. Pediré el permiso y lo conseguiremos.

—Es mi máxima ilusión. Sin embargo…

—¿Qué, John? —inquirió mirándole fijamente.

—Me han llamado con mucha urgencia. Temo que no les haya gustado mi actuación en Rumanía.

—No pienses mal. Has tenido un triunfo. Estoy segura que los jefes no harán lo que supones.

—¿Qué insinúas, Peggy?

—He oído comentarios acerca de tu misión, John; tengo noticias de que van a felicitarte. ¿Sabes dónde vamos ahora?

—La verdad, no lo sé. Iremos a la sección de Actividades Secretas.

—No, John. Vamos a la de Inteligencia. Becker quiere verte.

—Me agrada Becker; es un gran hombre.

En efecto, Joftus Becker, jefe de la sección de Inteligencia, tuvo grandes elogios para el trabajo de John L. Baxter. Estrechó su mano.

—Siéntese, Baxter. Hemos de hablar —dijo cuándo el espía estuvo en su despacho.

—Deseo informarle de lo que sucedió en Rumanía.

—Sobra. Tengo informes de lo que usted hizo allí. Ha hecho una magnífica labor. Esto demuestra que usted él un espía excepcional. Muy pocos agentes habrían logrado igualar su hazaña. Estoy orgulloso de usted, Baxter.

—Se lo agradezco, jefe. Ahora quisiera que me encomendasen otro difícil servicio.

—Imposible, Baxter. Desempeñará otro empleo.

—¿Cuál?

—Primer secretario de la sección de Inteligencia. Vamos, lo que ya hizo antes.

—Pero…

—No acepto su réplica. Es un premio que merece.

—Pero disco la aventura, el trabajo personal…

—No; usted es demasiado inteligente. Lo vimos un el curso de la Academia. Le necesito a mi lado.

—Si es una orden, vale.

—Y un deseo mío.

—Entonces, encantado. Estar a su lado es un orgullo para mí.

Hubo una pausa. En el fondo, Baxter sentía una gran admiración por Becker. Le agradaría trabajar a su lado. Era una honra convertirse en un personaje importante, como secretario adjunto del C. I. A.

—Eso demuestra que confían en mí. El general Bedell Smith ha comprendido que mi vida sólo tiene una cúspide: servir a la patria a través del C. I. A. Bedell Smith es el mejor director que el Central Intelligence ha tenido.

—Lástima que no lo sea ya.

—¿Qué no lo es? No le entiendo, míster Decker.

Decker encendió un cigarrillo. Sonrió.

—El general Walter Bedell Smith, nuestro director hasta ahora, ha sido nombrado segundo ministro de Estado. El Presidente Eisenhower nos lo acaba de comunicar. Así premia la labor del general…

—Entonces, ¿quién os desde hoy el director general del C. I. A.? —preguntó un tanto asombrado.

—Alien W. Dulles, subdirector hasta ayer de nuestro Organismo.

—¡Magnífico hombre!

—Extraordinario. Digno sucesor del general. En la guerra pasada propuso el desembarco en Francia e Italia. Es un espía prodigioso, dueño del primer cerebro del país.

—Y hermano del «ministró» de Estado, John Foster Dulles, ¿no?

—Así es. Ya sólo queda que la Sección especial del Senado apruebe los nombramientos de Bedell Smith y Alien Dulles. Estoy seguro que los aprobará.

—¿Desea algo más, jefe?

—Nada; vaya a casarse enseguida. Peggy le espera en el vestíbulo —ordenó, haciendo un gesto de satisfacción.

Y John L. Baxter salió del despacho para abrazar de nuevo a su Peggy.

Luego, a las doce de la mañana, se casarían. Baxter había triunfado en el campo del espionaje y en el del amor.

FIN

NOTAS

[1] Léase el número extraordinario de nuestra colección (100) en el que se describe la aventura de John L. Baxter. <<