CAPÍTULO PRIMERO

ZURICH: DOCE MILLAS

L charolado «Packard» norte-americano atravesó los Alpes austríacos a la altura de Gajley. Alcanzó el puesto internacional de Schaan, a dos mil trescientos cuarenta metros de altitud, pretendiendo internarse en territorio suizo.

Entonces se recrudeció el tiroteo. Una bala, rompiendo el cristal de la ventana, obligó al conductor a abandonar el volante por breves segundos. El automóvil, como si fuera un caballo encabritado, abandonó la carretera al borde del impresionante precipicio. Aquello pareció el fin del mundo para los cuatro individuos que ocupaban el vehículo.

—¡Frena, frena, Reiden! ¡Mete el pie! —gritó un hombre cetrino, transfigurado su semblante por la angustia y la desesperación.

—No puedo. Me han dado en el bra…

El individuo que había gritado, en un supremo esfuerzo, se abalanzo sobre el volante desde el asiento de atrás. Sus muñecas temblaron convulsionadas por las vibraciones del motor. Apretó con rabia el freno de mano. El coche dio un salto brusco, quedándose parado en seco. Las ruedas delanteras giraron durante un buen rato, libres de contacto con la tierra. Sólo un impulso más y el «Packard» hubiera caído al desfiladero, estrellando a los cuatro individuos que, al parecer, huían de la Policía aduanera austríaca.

—Estamos perdidos, Mac Dowal. No podremos emplear el coche —se lamentó un joven sobre cuyas piernas descansaba una ametralladora «Kelly»—. Es mejor que nos escondamos en el monte.

—No estás diciendo más que sandeces, Arnold —le replicó el individuo llamado Mac Dowal—. Nuestra salvación depende del automóvil. Hemos de llegar a Zürich antes de tres horas.

—Si nos dejan los policías checos —intervino con cierta ironía el cuarto personaje, cómodamente repantigado en el asiento y fumando displicente y tranquilo.

—Si usted sigue siendo espectador pasivo de los acontecimientos, es probable que acierte —le reprochó Ronny Mac Dowal, mirándole despectivamente—. Lo hemos hecho todo por usted, sin que hayamos obtenido su colaboración. ¿Qué es lo que desea?

—Cuando lleguemos a Zürich se lo diré —respondió el del cigarro rubio, sin dejar de aspirar el humo, cruzado de brazos en una postura indolente, dada la gravedad de la situación.

—Deberíamos matarle. Es un desagradecido —apostilló el conductor, Reiden, mordiéndose el labio inferior y sujetándose el antebrazo, por el que sangraba.

—Es cierto. Le hemos librado de la prisión de Praga, jugándonos la vida, y él continúa indiferente ante el peligro —comentó Arnold Singen, alzando la ametralladora y encañonándole. Pronunció un insulto—. Ahora disparará usted el primero, o si no…

Mac Dowal, que manipulaba en el volante, volvió la cabeza. Mascaba una pastilla de chicle.

—Escuche, Ottis: No le consentiré que repita la acción de Innsbruck, ni tampoco la de Lendeck —le dijo, mirándole a los ojos y sujetándole con aquella mirada fiera, indómita, que denotaba un carácter resolutivo y cruel—. En Innsbruck estuvo a punto de traicionarnos. No le quepa duda, Ottis: lo mataré, aunque desobedezca las órdenes que he recibido. Tenga.

Le echó una pistola de largo calibre, y añadió, dirigiéndose a los demás:

—Contenedles. No son más de doce. Intentaré enderezar el coche.

Singen replicó algo, evidentemente contrariado. Le disgustaba la idea de quedarse en el interior del vehículo, mientras Mac Dowal, maniobrando al borde del precipicio, pugnaba por ponerlo en condiciones de enfilar la carretera. La maniobra era sumamente difícil, ya que sólo encontraba apoyo en las ruedas traseras, descansando en la cuneta.

La noche iba apoderándose de la claridad del día. Dentro de muy pocos minutos la oscuridad invadiría el contorno, sumiendo en las tinieblas el agreste paisaje de los Alpes.

Mac Dowal, empinándose un poco, observó la abrupta grandiosidad del precipicio. Cientos de metros más abajo aparecía el rió, bordeado de pinos. Si al arrancar el coche el volante no giraba con la suficiente destreza, los cuatro hombres morirían inexorablemente. Por eso Singen, desasosegado, miraba más a las ruedas que a la carretera, por donde se acercaban los aduaneros austríacos.

Los brazos robustos de Mac Dowal consiguieron domar el motor del «Packard», que giró, quedándose medio coche en el vacío.

—Echaos al lado izquierdo. Contrarrestaremos el peso —dijo, apretando los dientes, dueño absoluto de sus nervios.

Pisó el acelerador bruscamente. Por un momento, pareció que el vehículo se precipitaba por el barranco. Levantó el pie, frenando.

Fué un instante cargado de angustia. Arnold perdió el control de su sistema nervioso y abrió la portezuela, dispuesto a tirarse a la cuneta. Ronny le contuvo con un gesto autoritario.

—Morirás de todos modos. ¡Dispara! —ordenó, viendo que los policías, apostados detrás de los árboles que bordeaban la carretera, se disponían a atacarles.

La situación era delicadísima. No había opción: entregarse o morir despeñados. Porque nadie creía que Ronny lograra poner el coche en posición horizontal, dada su postura inverosímil. Si pisaba de nuevo el acelerador era probable que, saltando de la cuneta, se lanzara cuesta abajo, rodando.

—¡Hacedles frente! Prometo que os sacaré del apuro —les animó.

Dio una vuelta completa al volante. Puso el contacto, y, aferrándose con las dos manos a aquél, abiertos los ojos, esperó el momento decisivo.

Al mismo tiempo se escucharon los disparos de los policías checos. Varios proyectiles se incrustaron en la carrocería; otros, silbaron por encima.

El «Packard» se abalanzó primero sobre el vacío. Hubo un momento en que las dos ruedas delanteras y la derecha de atrás quedaron al aire, sin punto de apoyo. Reiden dio un grito de espanto. Arnold apretó su cuerpo contra la portezuela izquierda. William Ottis, bostezó: pero aunque quiso simular una tranquilidad que no podía sentir, notósele que los ojos se le vidriaban, angustiado.

Ronny Mac Dowal echóse sobre el volante para sujetarle mejor. La rueda izquierda patinó, haciendo un hoyo en el suelo. Fué girando poco a poco. El neumático delantero alcanzó la parte exterior de la cuneta. El peligro estaba vencido.

Por fin, el coche ascendió otra vez a la carretera, después de subir por encima de un hito kilométrico.

—¡Bravo, Ronny! ¡Adelante! —exclamó el de la ametralladora, exteriorizando su alegría. Rompió el cristal del ventano posterior, golpeándolo con el cañón—. ¡Los tendré a raya! Avanzaban a gran velocidad, subiendo el último repecho. Se entabló violento tiroteo. Un aduanero, imprudentemente, salió de su escondite, pretendiendo disparar el fusil. No lo consiguió. Una ráfaga de ametralladora le segó la vida y quedó exánime en medio de la carretera.

—¡Cuidado con los suizos! Estarán alerta después del tiroteo —aconsejó Singen.

—Los arrollaremos —respondió tajante Mac Dowal, pisando el acelerador, a pesar de la pendiente que bajaban era pronunciadísima y con muchas curvas.

Los guardias del control suizo habían tomado las precauciones de rigor, poniendo la empalizada de lado a otro de la autopista. Encendieron los focos, iluminando un largo trayecto, hasta localizar el coche que se deslizaba a una velocidad vertiginosa por la serpenteante carretera.

Le hicieron señales para que se detuviera. Mac Dowal las vio perfectamente, pero no quiso hacer caso de ellas. Sabía que seis elementos del servicio de contraespionaje checoslovaco les seguían a poca distancia. Los policías checos pasarían la frontera helvética como antes lo habían hecho en la austríaca, gracias a la petición formulada oficialmente por el Gobierno de Praga.

No disminuyó la marcha, arrollando la barrera, que partió por la mitad. El automóvil, de resultado del brutal choque, dio media vuelta. Pero los carabineros suizos no supieron aprovecharse de aquel momento de vacilación, y los espías emprendieron el viaje antes de que hubiera sonado el primer disparo, desapareciendo en la noche.

Atravesaron Buchs y una hora más tarde estaban en Wattwil. Ronny, que conducía, aminoró la marcha, parando. Enfocó los letreros que anunciaban dos bifurcaciones. Consultó un mapa de bolsillo.

—La de la izquierda conduce a Rappersswif, a doce millas de Zürich; la otra nos llevaría a St. Gallen —dijo William Ottis, en tanto encendía un nuevo cigarrillo.

—Gracias —agradeció— el conductor, volviendo la cabeza. —Es curioso. Parece que desea usted colaborar, ¿no es así?

—No; simplemente hago una obra de caridad dándoles una información —replicó el otro, sin abandonar el tono de mofa—. Me interesa mucho llegar a Zürich y aclarar mi situación. Me parece muy extraño todo lo que ha ocurrido hoy.

Ronny se bajó del coche, ordenando a Singen que le reemplazase en el volante. Se sentó junto a Ottis y mirándole de hito en hito, le espetó:

—Es usted un imbécil. Le hemos libertado. ¿Ha oído usted? Le recordaré su historia. Usted es un periodista de la Associated Press[1], que estaba de corresponsal en Praga cuando el Gobierno checo ordenó su detención hace un año. ¿Se acuerda? Le acusaron de hacer espionaje a favor de los Estados Unidos. La Embajada le reclamó y se han interesado por usted el secretario de Estado, Dean Acheson y el presidente Truman, protestando contra su detención. ¿Lo sabía?

—Llegaron ciertas noticias hasta la celda —contestó el periodista, a quien le divertía la dialéctica, adrede infantil, que empleaba su informante.

—Pues bien. Un tribunal le condenó a veinte años —continuó Mac Dowal—. Justamente le quedaban diecinueve cuando nosotros hemos conseguido liberarle.

—Muy interesante —fué el comentario irónico del corresponsal, quien estimaba que la información de su libertador era trivial.

—Naturalmente que lo es —insistió el otro, haciendo un gesto desabrido—. Recibí órdenes de sacarle de la prisión de Praga, y lo he cumplido, aunque en la empresa hayan muerto dos de mis mejores amigos. El Gobierno de Washington me informó que usted estaba enterado de la próxima liberación.

—Me parece todo muy extraño. Es más, creo que ustedes no son agentes norteamericanos —reveló Ottis, hablando con la suave mesura que le caracterizaba, sin alzar la voz—. Estimo imprudente que el presidente Truman, que trata de solucionar mi caso por la vía diplomática, les encargara a ustedes un acto de violencia, capaz de provocar la tercera guerra mundial que todos tememos.

Mac Dowal dio un resoplido, poniendo en evidencia la cólera que invadía todo su ser.

—¡Es usted un majadero! —le apostrofó, colérico—. Usted sabe perfectamente que el servicio de espionaje de cualquier país está desligado de la política. Si la Policía de Praga nos hubiera detenido, Washington negaría nuestra filiación e incluso instaría al primer ministro Clementis para que nos mataran. No se haga usted de nuevas. Usted es espía como yo.

—¡No es cierto! —negó rotundamente—. El tribunal checo me ha atribuido cargos delictivos que yo jamás cometí. No soy espía, sino periodista.

Su interlocutor rió sarcásticamente. Luego cesó de reír, de repente.

—Creo que ha llegado el momento de advertirle —anunció en tono enfático—, que soy Ronny Mac Dowal, agente especial del Central Intelligence Agency, y que he sido enviado a Checoslovaquia con el exclusivo objeto de rescatarle.

El periodista siguió inmutable. La noticia no le conmovió.

—Sí; eso es lo que entendí cuando usted requirió mi colaboración contra la Policía en Innsbruck —recordó.

—Entonces, ¿a qué viene esa indiferencia suya? Somos compatriotas, y el Estado Mayor del C. I. A., ha estimado que su presencia es necesaria en Washington. Usted y yo somos espías y nos debemos a nuestra patria, los Estados Unidos —manifestó Mac Dowal solemnemente.

—Rectifique: usted será espía; yo, no —aclaró el corresponsal, cruzado de piernas y poniéndose en una postura indolente. Añadió—: He de decirle que me es usted antipático y además me parece muy poco inteligente para ser espía. Usted quiere hacerme decir que yo soy agente del Gobierno americano: pero no lo conseguirá, porque no lo soy.

En el rostro de Ronny se dibujó una mueca desdeñosa. La desfachatez con que hablaba aquel individuo llegó a exasperarle. Le miró y le dio asco su sonrisa solapada e hipócrita. No pudo, o no quiso, contenerse. Extendió el brazo, dándole un golpe en la cara con el dorso de la mano. Repitió la operación a la inversa; le hizo sangrar por la nariz.

Ottis aguantó el aluvión de puñadas sin oponer resistencia. Se sacó el pañuelo, limpiándose la sangre que resbalaba por la barbilla.

—Esta inicua agresión ratifica mi anterior criterio —dijo, observando que Reiden le apuntaba con su automática—. Ustedes no son agentes americanos, sino traidores a sueldo de los checos, que pugnan por hacerme hablar.

El espía cambió de actitud.

—Perdóneme, Ottis. Estaba ofuscado. Le aseguro que soy agente del C. I. A. En Zürich se lo demostraré.

—Lo estoy deseando. Me desagrada esta situación.

En aquel momento entraban en Rappersswif, la ciudad de las flores, dando vista al Zürich See. La luna sacaba destellos plateados a las azules aguas del lago. La carretera, orlada de rosas, de azucenas y alhelíes, ofrecía un perfume deleitoso, que la brisa de la noche intensificaba.

A un lado de la autopista, un poste indicaba que hasta llegar a la ciudad quedaban doce millas.

—Sigue por la carretera, bordeando el lago —ordenó el agente americano—. Dentro de treinta minutos llegaremos.

Arnold Reiden hizo un gesto de desagrado. El motor no respondía, produciendo un ruido extraño.

—Nos hemos quedado sin gasolina —anunció—. Se ha quemado mucha subiendo tanta cuesta.

—Vuelve al surtidor; no hace un minuto que lo pasamos.

Reiden cogió el bidón, saliendo del automóvil. Retornó pronto, trayendo la gasolina. Subió, una vez alimentado el motor.

—¡Preparaos! Acaban de llegar los policías checos, acompañados de aduaneros suizos. Tendremos que hacerles frente.

—¿Los has visto? —inquirió el espía, sacando la pistola de la axila instintivamente; miró hacia atrás.

—Sí; estaban cerca del surtidor, preguntando al guardia por nosotros. He tenido que esconderme. Las autoridades de aquí deben haberles concedido autorización para perseguirnos.

—No conseguirán atraparnos —exclamó resolutivamente el jefe—. Les presentaremos batalla, si nos alcanzan antes de llegar a Zürich. Anda, Arnold, písale.

El coche salió embalado en dirección a Meilen, por la autopista que, entre abetos y pinos, bordea el hermoso lago. En Stagga percibieron, por la luz que despedía un faro automovilístico, que sus perseguidores les iban a dar alcance.

—¡Písale más, Arnold! —exigió—. El «Packard» es el rey de los automóviles y no puede aventajarle un cascajo como el «Roll Royce» que traen ellos.

—Es más resistente que el nuestro. Hemos cruzado el sistema montañoso de los Alpes a buena velocidad y el motor acusa el gran esfuerzo. He hundido totalmente el acelerador.

—Está bien. Les demostraremos que…

No pudo terminar la frase. Los habían localizado, intimidándoles con una ráfaga de ametralladora. Ronny respondió con otra descarga.

—Ottis: aquí está su oportunidad. ¡Pórtese como un norteamericano, como un espía! Venderemos caras nuestras vidas.

—Soy hombre pacífico, pero lo intentaré —hizo una pausa, examinando la pistola. Hizo un gesto de repulsa—. Aunque me repugna enfrentarme con los guardias suizos. Ellos son neutrales.

—En el campo del espionaje sobran los sentimentalismos y la diplomacia —dijo Mac Dowal enfáticamente, mirando al periodista con desprecio que no pudo ocultar una sonrisa fría.

A través del ventanillo trasero disparó varias ráfagas seguidas. Halló adecuada respuesta por parte de los checos y sus acompañantes. Se entabló un tiroteo ensordecedor. Hasta Ottis se aprestó a apretar el gatillo de la automática, sin duda porque no pudo sustraerse al ejemplo de sus compañeros de viaje.

Rechinaron las llantas de los coches, resbalando en el asfalto, tomando las curvas a velocidad vertiginosa. El «Roll Royce» se acercaba de manera inexorable, ganándole terreno al «súper Sedán» americano. Llegó un momento en que los dos vehículos estuvieron separados por diez o doce yardas; más atrás venía el coche suizo.

Relampaguearon en la oscuridad los disparos de las ametralladoras y pistolas. Reiden, con el brazo sano, tumbado en el cubresuelos, disparaba a través de la portezuela, que ya no tenía cristales, pulverizados por las balas. Suigen, conduciendo con una mano, empleaba la otra para asirla a la culata de la pistola y hacer fuego, enfebrecido.

Una milla antes de llegar a Mailen, en Uctikon, al doblar una curva muy pronunciada, en plena pendiente, Arnold hizo un zig-zag para evitar toparse con un camión cargado de leche que ascendía. Entonces se le fué el volante y ya no pudo hacerse con él. En aquel momento, además, un disparo había hecho blanco en el neumático, desinflándolo y haciendo perder la dirección del coche.

Salió éste de la carretera, precipitándose en la verde ladera que terminaba en la orilla del Zürich See. Dio dos vueltas de campana, e inmediatamente, inflamándose la gasolina, comenzó a arder.

Había quedado empotrado en un robusto pino, que evitó su caída al lago, yardas más abajo.

Enseguida, un hombre, que consiguió saltar antes de que el automóvil diera la primera vuelta, se alzó, bajando la pendiente. Era Ronny Mac Dowal, el agente del C. I. A. Buscó afanosamente entre la maleza. Le fué fácil, porque las llamas iluminaban una amplia franja de terreno.

De bruces contra la hierba, sangrando por la nuca, encontró a uno de sus amigos. Le reconoció, sin darle la vuelta.

—¡Vamos, Ottis! —exclamó—. ¡Levántese! Aún podemos escapar.

Diviso a Singen, que se arrastraba por el suelo.

—¿Estás herido? —le preguntó, mirando a la carretera.

—¡Bah! Unos rasguños —contestó el joven conductor, que tenía desgarrada la americana—. Salí del coche como un meteoro. Pero Reiden está ahí. No ha podido salir.

—Déjalo. No hay tiempo que perder. Mira, ya vienen los checos.

—Pero se abrasará. ¡Intentemos sacarle!

—No hay tiempo que perder —respondió el espía, levantando al periodista, y limpiándole la sangre. Le preguntó—: ¿Podrá andar?

—Tengo los huesos molidos. Apenas puedo sostenerme en pie.

—No importa; yo le ayudaré. ¡Vamos!

Echaron a andar, escondiéndose entre la maleza. Vieron que un hombre alto, portando una ametralladora, se les acercaba. Detrás, venían cinco o seis checos más buscándoles. En la carretera, iluminando el terreno con los faros encendidos del coche, los aduaneros suizos esperaban el desenlace, impasibles.

Los tres americanos se tiraron al suelo, ocultándose del foco.

—¿Lleváis las pistolas? —susurró Mac Dowal.

—Yo la he perdido —respondió el periodista, con un gesto de dolor, y agregó—: Márchense ustedes; yo no resisto más.

—Camine a gatas. Me está hartando ya con tanto fingimiento —dijo Ronny desabridamente—. En el C. I. A., consta usted como un hombre audaz y aquí está demostrando todo lo contrario. Y le advierto que no consentiré que caiga en poder de los checos. Antes le mataré. Se lo aseguro.

Le empujó. Anduvieron hasta la orilla del lago, lanzándose a él.

—Hay dos millas hasta la parte opuesta. Es nuestra única salvación. Lo cruzaremos.

Encañonó al periodista, metido hasta la cintura en el agua. El gesto del espía no podía ser más hosco y agresivo.

—No permito dilaciones. Morirá ahogado o llegará con nosotros a Halbinsel An, que está enfrente. ¡Adelante!

Nadaron como cincuenta yardas; sintieron el ruido de una motora.

—¡Venid! Han montado en mi lancha.

Fué inútil. A pesar de que durante muchas horas estuvieron registrando una ancha zona del lago, no lograron dar con los evadidos. Era incomprensible, porque por el tiempo transcurrido, en modo alguno pudieron llegar los americanos a Halbinsel An.

Descorazonados, los checos volvieron a Uctikon.

—Tenemos permiso de las autoridades suizas para proseguir la búsqueda —anunció uno de ellos, indudablemente el jefe—. Los buscaremos en Zürich. Hemos jurado por nuestra vida que William Ottis no saldrá de Europa. Es más, que no entregará ninguna información que comprometa al Gobierno checo. En Zürich nos veremos las caras.

Alguien, a diez pulgadas de los pies del hombre que había hablado, sonrió complacido, aceptando el terrible reto.

CAPÍTULO II

¡ABANDONADOS!

A cabeza de Ronny Mac Dowal emergía a La superficie. Cerca se hallaban Ottis y Singen, ateridos de frío. Salían del escondrijo nadando. Los checos se habían marchado ya, sin percatarse que los evadidos encontrábanse debajo del entarimado del embarcadero, escondidos detrás de los travesaños la armadura de madera.

Antes, en tanto sus perseguidores navegaban, internándose en el lago, el espía comprendió que lo mejor era volver al sitio de donde habían partido, dando un rodeo para no llamar la atención. Buceando, llegaron hasta el entarimado, donde se escondieron, ya que dos hombres, vigilando, les impedían salir del agua.

—Abandonaremos la carretera; es peligroso ir por ella —dijo el agente del C. I. A., internándose en el monte seguido de sus compañeros.

Al amanecer llegaron a Zollikon, suburbio de Zürich, donde utilizaron el primer autobús hasta Belerive Str, en el centro de la ciudad, apeándose y siguiendo el camino por la amplia y hermosa avenida que termina en el puente sobre el Limmat, al desembocar en el lago.

Cientos de pequeñas embarcaciones surcaban las azules aguas, y multitud de airosos veleros ponían una nota poética en medio de la hermosura panorámica marítima.

Aguardaron, sentados en un banco, frente al Teatro Municipal. Tapáronse el rostro con un periódico, simulando leer. Minutos después, Mac Dowal vio pasar a una muchacha que se dirigía al Corso, en el que estaba instalado el palacio de la opereta.

El espía silbó repetidas veces de una manera característica, agudizando el silbido en la última nota. La joven volvió la cabeza y miró distraídamente al hombre que la chistaba. Hizo un mohín de disgusto y continuó su camino.

—Venid. La seguiremos —anunció Ronny cruzando la calzada.

El periodista, que desde que salieron del embarcadero no había pronunciado una palabra, se enfrentó con el agente.

—Creo que ya es hora que vayamos a la Embajada —dijo, parándose en la acera—. No estoy dispuesto a seguir haciendo lo que usted ordene. En la Embajada se aclararán todas las dudas.

—Al contrario, se complicarán. Le repito que nosotros no tenemos ningún nexo con los diplomáticos. Si llega el caso, incluso nos repudiarán. Es la ley del espionaje.

—Entonces, ¿cómo vamos a salir de Suiza? —inquirió.

—Por nuestros propios medios —respondió echando a andar de nuevo y haciendo un guiño a Singen.

Ottis observó que la muchacha rubia entraba en el palacio de la opereta. Alzó la vista, descubriendo una espléndida figura de mujer pintada en el Anuncio de la fachada. Muy aligerada de ropa, portando una sombrilla multicolor, la «estrella» de la opereta, Hugette Nixon, tenía un asombroso parecido con la muchacha que Mac Dowal seguía. Convencióse que eran una misma persona.

En el interior del teatro se hallaban diez o doce personas presenciando el ensayo general de la revista que se estrenaría aquella misma noche. La primera vedette, Hugette Nixon, era, en efecto, la muchacha que le interesara al espía. La vio evolucionar por el escenario, capitaneando al grupo de sugestivas coristas que interpretaban una canción de picante sabor romántico.

Aquella canción y el consiguiente baile tuvieron que repetirlo innumerables veces, a requerimiento del director de escena. Hugette llegó a impacientarse, protestando de que a una artista de su categoría se la obliga se a repetir tanto un pasaje de la obra. El director empleó su mejor arte persuasivo para convencerla de que ella lo hacía bien, pero no así las coristas.

Terminó el ensayo cerca del mediodía. Los tres norteamericanos se levantaron de las butacas en que se habían sentado, yendo al pasillo. La «estrella» pasó junto a ellos, sin hacerles caso. Grupos de electricistas y carpinteros deambulaban por las galerías del escenario, poniendo tabiques de madera y bombillas.

—¿Qué desean ustedes? —preguntó el portero a Ottis.

—Somos admiradores de Hugette y nos ha permitido que viéramos el ensayo —se adelantó Ronny, viendo que el periodista vacilaba—. ¿Quiere usted avisarla? Quisiéramos despedirnos de ella.

El ordenanza se acercó al camerino de la beldad rubia, a quien expuso los deseos, de sus admiradores.

—Dígales que pueden pasar.

El camerino era pequeño; estaba lleno de flores y de fotografías de la propia artista. Una doncella le ayudaba a desvestirse, oculto su cuerpo hasta el cuello por un biombo amarillo.

Miró al espía con cierta indiferencia. Repitió el mohín despreciativo de antes, y exclamó:

—¡Ah, es usted!… Creí que me había olvidado ya.

—Perdón, miss Nixon. Necesitaba verla.

—No quiero nada con usted. La última vez que le vi me dejó un inolvidable recuerdo: dos días de cárcel y un escándalo mayúsculo. Fué en Oslo. ¿Recuerda?

—Yo no tuve la culpa de aquello, se lo aseguro. No quise dejarla plantada; pero las circunstancias me obligaron a abandonarla. Yo también estuve detenido.

La doncella, una vez vestida la artista, salió del camerino. Hugette se sentó frente al tocador, empolvándose la cara; luego se echó unas gotas de esencia. Escrutó, a través del espejo, a sus tres visitantes. Físicamente, el que más le convenció, como hombre, fué William Ottis. Rubio, aunque sin pecas, de ojos grandes, de espaldas anchas, alto y varonil de tipo, pese a que el traje estaba arrugado y húmedo.

Mac Dowal, sin embargo, nunca le había gustado físicamente. Era alto, cargado de espaldas, el mentón muy saliente y las cejas profundamente pobladas. Su mirada, fija y penetrante, parecía despedir fuego. Su voz era un poco cascada, y los ojos, hundidos en las cuencas, así como los dientes, desproporcionados, le hacían parecer más feo de lo que realmente era. Sus facciones duras descubrían a un hombre maduro, acaso de cerca de cuarenta años, hecho a la aventura y al peligro.

En cuanto al tercer individuo, a Arnold Singen, un joven moreno, deportivo, elegante, hubiera sido un hallazgo para cualquiera de sus coristas. Hugette quiso ver en él un hombre carente de inteligencia.

—Bien; díganle qué es lo que desea ahora de mí, Mac Dowal —requirió la joven, una vez hecho el examen de sus tres admiradores.

—Déjese ya de escenas, Hugette. Los dos son amigos. Necesitamos su ayuda.

—¿Qué debo hacer?

—Esconda a este señor. Le busca la Policía —dijo, señalando al periodista, y dirigiéndose a éste, le aclaró—. Trabaja para el C. I. A., aunque no es agente. Es una «colaboradora».

—Ahora hace falta que yo me someta a su criterio —manifestó Ottis resueltamente, mirando de soslayo a Singen, que se hurgaba en el bolsillo del pantalón—. Yo no soy un muñeco a quien pueda manejar usted a su albedrío.

—Usted hará lo que yo le ordene. Es mi prisionero replicó el espía, temblándole la barbilla, acaso de cólera.

—Prefiero entregarme a las autoridades suizas —insistió el hombre de la Associated Press, dando un paso atrás—. Yo no le reconozco a usted como agente del Central Intelligence Agency.

Ronny Mac Dowal montó en cólera. Estuvo a punto de abalanzarse sobre él y propinarle una serie de golpes. Pero se contuvo a tiempo. No le convenía armar escándalo, dado lo delicado de su situación. Le agarró por las solapas de la americana, dándole dos o tres meneos. Se tambaleo el periodista, aunque, como en otras ocasiones, no se aprestó a defenderse. Ronny le retó con aquélla su mirada llena de fuego, y luego, viendo que su contrario no se atrevía a mirarle a los ojos, le insultó:

—¡Maldito cobarde! —Y agrego, despectivamente, algo que hubiera soliviantado al más inofensivo de los hombres—: ¡Usted deshonra a los Estados Unidos!

Ottis parpadeó, visiblemente ofendido. El papel de hombre apocado lo estaba haciendo a la perfección. Tenía que estar fingiendo, porque, de otra manera, nadie, por muy cobarde que fuera, recibiría tanta ofensa sin rechistar, sin sublevarse.

—Deseo hablar con el embajador —repitió, sin atreverse a mirarle a la cara.

El espía no hizo caso de sus palabras. Le puso las manos en los hombros, obligándole a sentarse cerca de la vedette. Ésta le alcanzó un cigarrillo; encendió el mechero.

—¡Cálmese, muchacho! Mac Dowal tiene mal genio y no le gusta que le contradigan —habló la mujer, muy suave, queriendo darle ánimos.

Cerró los ojos, ruborizado. La artista le estaba acariciando el cabello.

—¿Hasta cuándo tendrá que estar conmigo? —preguntó la joven, dirigiéndose al espía.

—Veinticuatro horas. Mañana saldremos en avión para Londres. Pero antes tengo que hacer una cosa.

Sorpresivamente sacó la pistola y asiéndola por el cañón propinó un culatazo en la cabeza del periodista. Inmediatamente brotó sangre de la cabeza.

—¿Qué ha hecho? ¡Es usted un animal! —protestó la mujer, levantándose, encorajinada por la cobarde acción.

—Lo siento, pero no he tenido más remedio. Es un chiquillo y temí que cometiera cualquier tontería —se excusó, agachándose y limpiándole la herida.

Estaba privado del conocimiento.

—Ha cometido una imprudencia. No podremos sacarle de aquí.

—Le cloroformizaremos. Así no podrá delatarnos —explicó, extrayendo un pequeño objeto de plexiglás—. Usted cierre la puerta llevándose la llave. Nadie entrará aquí.

Le cogió, y de la manera más delicada, procurando no hacerle daño, metióle en el armario empotrado, detrás de los vestidos.

—Mucho cuidado con la doncella —le advirtió, disponiéndose a salir—. Saque los vestidos y procure que no se acerque al armario. Después de la función vendremos por él.

Ya en la calle, requirió los servicios de un «taxi». Se despidió de Hugette, que tomó un autobús hacia la playa Strandbad. El «taxi» se dirigió por Ramistr en dirección al Velódromo de Oerlikon. Pero antes de llegar al edificio Politécnico Federal, Mac Dowal percatóse que alguien le seguía. Cuchicheó algo al oído de su compañero, y ambos se pusieron en guardia.

En la desembocadura del Riedtristrasse, un camión cargado de huevos les cortó el paso. Ronny se exasperó, sacando la automática. El coche que les seguía frenaba ya cerca de ellos.

—¡Maldito camión! —se lamentó, abriendo la puerta de golpe, ante la consiguiente consternación del taxista—. ¡Vamos!

Los dos espías saltaron a la calzada con las pistolas desenfundadas. Tuvieron que hacer uso de ellas inmediatamente. Dispararon sobre un individuo que les encañonaba con una ametralladora de tambor, parapetándose detrás de un árbol. El de la ametralladora cayó abatido, perforado el pecho.

Un segundo individuo cogió el arma, lanzando una ráfaga. Desde el coche los hostigaban con fuego de pistolas.

—Son los checos —musitó el agente americano, rojo de furor, repeliendo la agresión. Estaba enardecido, prietos los dientes, despidiendo fuego por sus hundidos ojos.

—¡Entréguense, o los abrasaremos! —gritó una voz conocida desde el interior del automóvil.

Era el hombre que les lanzó el reto en el embarcadero.

—¡Vengan por nosotros! Antes nos encontrarán muertos —fué la espartana y viril respuesta del espía, que, con un certero, disparo, consiguió apartar de combate al segundo ametrallador.

Los checos se bajaron del coche, parapetándose tras él, haciendo fuego ininterrumpido sobre los dos americanos. Luego, comprendiendo que para reducirles era necesario acercarse y rodear el árbol en el que se resguardaban, se esparcieron, en tanto un nuevo ametrallador les cubría. En la calzada había dos hombres agonizando, ensangrentados.

Ronny experimentó un dolor agudo en un hombro. Pasó la mano por debajo de la arrugada americana, sacándola empapada en sangre. Se cambió la pistola a la izquierda y siguió haciendo frente al enemigo, mucho más numeroso.

—¡Huyamos, Arnold! Nos están acorralando —dijo, observando a su alrededor.

Les habían cortado la retirada. El jefe de los checos, colocándose a sus espaldas, les intimidó con una amenaza.

—¡Tiren las armas! Es inútil la resistencia.

El espía se revolvió, con el rostro transfigurado por la furia, centelleándole los ojos. Agotó el cargador. Al notar que no le quedaba munición, tiró la automática contra el suelo, con rabia incontenible.

—¡Dame la tuya, Arnold! Me abriré camino.

Se la quitó de la mano y saliendo en medio de la calle, como un alucinado, levantada la cabeza, el cabello cubriéndole parte de la cara y el mentón agresivo, aún más saliente que de ordinario, hizo fuego sobre los del coche. Después alargó el brazo en dirección contraria, disparando contra el jefe, resguardado en un árbol.

—¡Sígueme! ¡Deprisa! —le ordenó a su ayudante.

Corrieron ambos en zig-zag, agachados. Mac Dowal notó que una segunda bala se le hincaba en el muslo. Pero aquella herida le dio más coraje y decisión. Anduvo unas yardas más, silbándole los proyectiles. Al fin cayó, aunque, arrastrando la pierna por el suelo, continuó avanzando.

Su intención era clara. Cerca había una alcantarilla, alzada la tapa metálica. Quiso llegar al agujero, haciendo un supremo esfuerzo. Levantó la vista, viendo a su ayudante que corría alocadamente, escudándose con los brazos. Un agente checoslovaco le perseguía, y enseguida le obligó a levantar las manos, de espaldas a una fachada.

En aquel momento, Ronny oyó voces en alemán y francés. Aunque tenía la vista enturbiada, descubrió que del funicular de Germaniestr descendían varios policías, suizos uniformados. Aquello era lo mejor. Comprendió que antes que llegase a la alcantarilla le atraparían, y decidió entregarse a las autoridades helvéticas, ante las cuales podría alegar el derecho de asilo.

Se arrodilló, levantando los brazos. El jefe de los checos, acercándose a él, pretendió despojarle de la pistola. Forcejearon los dos. Vio que los policías suizos llegaban a su lado.

—Sargento, me entrego a usted. Solicito que comunique mi detención a la Embajada norteamericana —manifestó, dejando que el sargento le pusiera las esposas.

El suboficial suizo y el capitán checoslovaco discutieron referente a cuál de los dos tenía que llevarse a los prisioneros. El suizo no accedió a los requerimientos del extranjero.

—Yo no sé nada de política —decía, gesticulando mucho—; pero sí sé cuál es mi obligación. Ustedes estaban peleando en plena vía pública y el comisario es la única persona que decidirá. Vengan todos conmigo a la Comisaría.

Un grupo de curiosos se había arremolinado en torno de los protagonistas del suceso. Más allá, en la calzada, sentado en la aleta de su agujereado automóvil, el taxista se mesaba el cabello, víctima de un ataque de nervios.

En la Prefectura, el comisario se aferró a la idea de que los prisioneros, cogidos sobre territorio suizo, no serían entregados a autoridad alguna extranjera. El capitán pretendió convencerle por palabras; pero al ver que no se le hacía caso, montó en cólera y le amenazó con terribles repercusiones internacionales.

—Vaya usted a Berna a hablar con el ministro de Asuntos Exteriores. De otra manera no conseguirá nada.

—Así lo haré. Y le aseguro que los prisioneros vendrán conmigo a mi patria. Son reos de espionaje que han cometido un asalto a la prisión provincial de Praga. No existe el derecho de asilo para individuos que han violado las leyes internacionales, matando a cinco policías —discurseó, saliendo a la calle, viendo la inutilidad de sus palabras. En frente, en un bar, dejó a dos de sus adláteres para que espiasen al comisario, temiendo que decidiera trasladar a los detenidos.

Como, en efecto, en el cometido de su audaz misión, el agente del Central Intelligence Agency habíase visto obligado a hacer uso de la automática, causando víctimas y liberando a un detenido condenado por los tribunales checos, las Cancillerías tuvieron que discutir sobre el hecho de que Ronny Mac Dowal era un vulgar criminal. La Embajada de los Estados Unidos se desentendió en absoluto del asunto y negó que el súbdito Mac Dowal tuviera alguna relación con ella. Era la ley del espionaje.

El espía, en el calabozo de la Prefectura, rumiaba su derrota. Recordó una advertencia de la Academia de Washington.: «En caso de detención, el agente tendrá que valérselas por sí solo, pues las distintas Embajadas se inhibirán de prestarle, la más mínima ayuda. Al contrario, le desconocerán».

—Sin embargo, Ottis está en libertad. Poco importa que me fusilen —decía el agente a su compañero, el informador Arnold Singen, espía a sueldo del C. I. A.—. Nuestra misión ha sido cumplida. Él es el principal personaje, el que interesa a los políticos de Praga. Su confesión será importantísima. Por eso estoy contento. Hemos sido derrotados, pero después de triunfar.

—¿Confías aún en él? Es un memo —replicó Arnold—. Yo creo que el Estado Mayor del C. I. A., se ha equivocado. William Ottis es un personaje secundario, ajeno al alto espionaje.

—No lo creas. Ottis es un pillo que sabe disimular muy bien. Su confesión es capaz de provocar la tercera guerra mundial. Si fuese un traidor, se habría hecho millonario, vendiendo la información de que es portador. Pero no lo es. Es un valiente; pero con tanta inteligencia que a todos nos confunde, apareciendo como un cobarde. ¡William Ottis está en buenas manos!

Calló un instante. Había oído el ruido de una llave al girar en la cerradura. Un policía abrió la puerta.

—Desean hablar con usted, Mac Dowal —le dijo.

Pasó al calabozo una persona despidiendo exquisito perfume: una joven rubia, con el traje muy entallado, de ojos verdes que miraban suavemente. En conjunto era un dechado de mujer en cuanto a la hermosura y belleza.

—Soy Mabel Armour, secretaria del agregado de Prensa de los Estados Unidos —dijo, cerrando la puerta tras de sí.

CAPÍTULO III

PACTO DE SANGRE

N realidad, a Nikolai Laurentis, jefe de Sección del espionaje checo, le interesaba muy poco Ronny Mac Dowal. Llegó a Zürich horas después de haber sido detenido el americano, dispuesto a colaborar clandestinamente con el capitán que hasta entonces había estado encargado de la captura del espía.

En tanto las Cancillerías discutían si Ronny era un criminal vulgar o un reo político, concediéndole o no el derecho de asilo, el agente de Praga hizo una investigación por su cuenta. Ignorando el paradero de William Ottis y suspendido el interrogatorio del espía, Nikolai se lanzó a la búsqueda de una pista.

La encontró. Veinticuatro horas más tarde averiguó que el periodista no había salido de la ciudad. Montó guardia en torno a la Embajada de los Estados Unidos, siguiendo a una joven rubia que había conferenciado con los detenidos.

Le interesaba mucho aquella muchacha. Aunque en la relación de personal diplomático de la Embajada aparecía Mabel Armour como adjunta al agregado de Prensa, Laurentis supuso no era ése precisamente el trabajo que realizaba.

Decidió espiarla. Por la noche, Mabel, luciendo un precioso vestido de soirée azul, se dirigió al cabaret Cornichon, en el 13 de la Niederdorfstr. En el escenario, tres artistas interpretaban una versión jocosa y frívola del Tirol.

Sentándose a una mesa y quitándose los largos guantes que la llegaban hasta los codos, pidió un cock-tail. Observó, disimuladamente, a su alrededor, en tanto encendía un cigarrillo. El local estaba lleno de gente, en su mayoría turistas. Se llevó el leve pañuelo de encaje al rostro, acariciándose la nariz y luego lo dejó caer al suelo.

No pasó desapercibida para Laurentis aquella operación. Se había sentado a otra mesa, oculto su rostro por un gran búcaro de flores.

Naturalmente, ocurrió lo que esperaba: el lanzamiento del pañuelo había sido una señal para llamar la atención de otra persona.

Alguien recogió la prenda, ofreciéndosela, haciendo una genuflexión reverente. Nikolai, apartando las flores, vio que el individuo que había tenido la galantería de agacharse se retiraba de la mesa. Le siguió con la vista. El puño izquierdo lo llevaba cerrado y el espía intuyó que entre los dedos guardaba un mensaje.

Sentóse en un taburete, de cara al mostrador. En el taburete vecino estaba sentada una mujer, rutilante por las joyas que ornamentaban su esbelto cuerpo. El dorso, desnudo, así como los brazos. Laurentis se fijó en la cara de la joven, a través del espejo del fondo. Quiso reconocerla. Hizo memoria y, sacando un periódico, examinó la página teatral, en la que publicábase una fotografía de la vedette Hugette Nixón.

«Es la misma», musitó el espía, cotejando la efigie del periódico con la de la mujer sentada a la barra.

Se acercó a ella sin dejar de observar a Mabel Armour. Advirtió que el individuo que se había sentado al otro lado dejó la copa junto a la mujer y que en aquel mismo instante ésta se llevaba la suya a los labios. Evidentemente el mensaje lo tenía ya en sus manos Hugette Nixón.

Nikolai se dispuso a entrar en acción, empleando, sus mejores dotes donjuanescos. El espía oriental era joven y apuesto y tenía una rara cualidad: hacerse simpático desde el primer momento.

La abordó, usando de un argumento sutil y certero. Sabía que todo artista es vanidoso temperamento y que se rinde ante los ditirambos de sus admiradores. Se quedó mirándola fijamente, sin pestañear, como abobado. La mujer se dio cuenta que estaba causando un arrebato en el corazón de aquel joven y entonces cambiando de postura, se puso aún más sugestiva e interesante.

Laurentis escrutó, delectándose, el perfil y las curvadas formas de la vedette. Tan soberanamente hermosa le pareció aquella mujer que casi se olvidó que estaba allí actuando en un vital asunto para el Estado checo. Pasaron unos minutos y al fin abandono el arrobo que le había embargado.

—¿Desea usted algo, señor impertinente? —le espetó ella con descaro.

—Le parece poco que esté admirando el primer monumento de Zürich —contesto, alzando un vaso de ginebra y haciendo como que brindaba por ella—. Estuve anoche en el estreno de la opereta «Sol de los Alpes» y desde entonces no he dejado de pensar en usted. Quería saber si usted era, en persona, tal como sale en la revista… Y… bueno: la realidad es mucho más fascinante.

—¿Usted cree…?

Allí nació una conversación que se extendió hasta la madrugada. Bailaron, y fué entonces, en un giro del baile, cuando Nikolai introdujo los ágiles dedos en el bolso de la artista, extrayendo un papelito enrollado. En un aparte, leyó el contenido del mensaje, restituyéndolo luego al bolso.

Su obra, en principio, estaba cumplida. Se había enterado de un secreto. Pero siguió galanteando con la vanidosa muchacha. La acompañó hasta el hotel donde se hospedaba, quedando citados para el día siguiente.

El espía volvió sobre sus pasos. Era una noche oscura y la avenida Limmat Qual se hallaba solitaria. Caminaba despacio, fraguando un plan. Avanzó hasta Uto Qual, frente a la plaza del Corso, apostándose en un rincón, al que no llegaba la claridad que despedía la lámpara del Theaterstrasse o Palacio de la Opereta.

Consultó su reloj de pulsera. Eran las cuatro de la madrugada, la hora que, según el mensaje, vendrían a recoger al periodista William Ottis.

Palpó la pistola, agarrándola por la culata. Entonces oyó ruido que provenía del motor de un coche. Vio que se paraba frente a la puerta trasera del teatro. Reconoció a la mujer que se había bajado: Hugette Nixón, acompañada de un hombre: el conductor.

Aguardó impaciente. Minutos después salían, llevando él a hombros a un individuo.

Por el aspecto inmóvil, parecía muerto o aletargado.

Había llegado el momento de intervenir. Sacó la automática y dio un paso, dispuesto a montar en el automóvil y apoderarse del corresponsal de la Associated Press.

De pronto, sintió un golpecito, apenas perceptible, en el entronque de la cabeza con el cuello. Se volvió, sin sospechar que…

—¡Estese quieto; no respondo de su vida! —le amenazó una voz argentina, suave. Había un contraste notable entre el tono dulce de aquella voz y su significado. Agrego—: ¡Deje caer la pistola!

Obedeció. El frío cañón de una «Browning» se apretaba en su nuca. Sintió un escalofrío especial, que le recorrió la columna vertebral.

Vio, desesperado, que el automóvil echaba a rodar, llevándose a la presa más codiciada. Se retorció, estirando el brazo. El tremendo uppercut encajóse en el rostro nacarado de una mujer, que cayó al suelo violentamente, transida de dolor. El espía dio un salto, abalanzándose sobre ella. La asió por el cuello y sus dedos pulgares se hundieron inexorables, buscando la asfixia de su contrincante femenino.

Sabía que era una mujer, pero la oscuridad no dejaba verla la cara. Siguió apretando, dejándola exánime.

Al encender el mechero descubrió la personalidad de la agresora.

—Con que es usted, ¿eh? —masculló—. Mabel Armour, la pacífica secretaria…

Atribulábale un ataque de rabia. Había perdido la pista del periodista. Le pareció inútil correr tras el automóvil, pues transcurridos varios minutos, le sería muy difícil alcanzarle.

Miró a la muchacha yacente. Comprendió que, sin duda, en el cabaret, Mabel se dio cuenta de que un hombre desconocido flirteaba con la casquivana artista y, temiendo lo peor, siguió los pasos del espía oriental.

«¿Qué haré con ella?», se preguntó, sin acertarse a responder. La palpó las sienes: le latían. Respiraba profundamente. Entonces decidió matarla, puesto que ella era la única persona en Zürich que conocía su auténtica condición de agente checó, y podía delatarle.

Sintió pasos, aguzando la vista. Por la acera de enfrente paseaba un guardia municipal. Temiendo que le descubriesen, arrimóse a la pared. Vio que el guardia se alejaba.

Se arrodilló, buscando el cuello de su víctima. No llegó a tentarle, porque en aquel instante oyó una voz como un susurro que le decía:

—¿Qué va usted a hacer? No ve que le estoy encañonando.

—Tenía intención de despertarla —contestó él, cínico.

—Muchas gracias, pero llega demasiado tarde.

Se levantó trabajosamente. Sus pupilas verdes estaban alertas; no la sorprendería el movimiento agresivo de su enemigo.

—Camine delante —le invitó, poniéndole el cañón de la automática en el costado—. Por aquí, hacia el lago. Le advierto que dispararé en cuanto intente escapar.

—Descuide, seré su mejor amigo —respondió el otro, queriendo aparentar una tranquilidad que no sentía.

Ocultose la pistola en un pliegue del vestido, siguiéndole encañonando, y avanzaron llegando a Seefeldquai. Los noctívagos transeúntes que se encontraron en el camino, no se sorprendieron que una pareja de novios caminaran juntos.

En Zurichhorn, Mabel Armour obligó al espía que bajase al lago por una estrecha escalerilla.

—¿Quiere remojarse a estas horas, encanto? —preguntó él irónico.

Se puso en guardia, comprendiendo que pronto iba a llegar el desenlace.

—Sí, pero antes le daré una sorpresa —respondió ella bajando un escalón.

Nikolai se quedó mirando descaradamente a la dársena. Gesticuló.

—No es nada, guardia. La señorita pretende que le diga que la quiero a la orilla del lago.

Mabel insinuó una sonrisa, sin volver la cabeza.

—Necesita otra treta. Ésa es demasiado inocente.

—¿Sí…?

La densa arboleda formaba una penumbra muy a propósito para intentar la evasión. Se dobló de cintura e inmediatamente lanzóse al agua. Se hundió adrede, resguardándose del disparo. Nadó por debajo del agua como cinco yardas, saliendo a flote. En aquel momento, alguien le cogió de los cabellos, alzándolo.

—¡Hola, amiguito! —le saludó un hombre, sentado en el borde de una lancha motora.

Otro individuo hizo un esfuerzo y le subió a bordo.

El checo se restregó los párpados con la manga de la americana. Vio a la mujer, que bajaba por la escalerilla; puso el pie en la proa, sentándose sin despegar los labios.

—¡Qué casualidad! Nunca supuse que nos íbamos a encontrar en estas circunstancias —comentó, mirando a los ojos negros y profundos del hombre que empuñaba una «Luger».

Ronny Mac Dowal rióse silenciosamente, queriendo amortiguar la risa.

—Nos hemos escapado del calabozo —refirió— por la alcantarilla.

—Sea sincero y diga que les han preparado la fuga los policías suizos —exclamó, empleando un tono de voz insultante—. En el fondo, Suiza, que quiere ser neutral en todas las ocasiones, está con ustedes. Yo tenía la seguridad de que les soltarían.

—¡Miente! No puede usted echar la culpa a los suizos —exclamó Ronny—. Nos hemos escapado. ¿Se entera? Salimos por aquella cloaca, que es la que pasa precisamente por el sótano de la Prefectura.

La motora empezó a navegar. Aún no había amanecido y las aguas del lago parecían tranquilas, inmóviles. Muy de tarde en tarde se sentía el ruido del motor de alguna lancha. Horas después el lago se llenaría de embarcaciones menores.

Navegaban aguas arriba. Frente a Thalwit escucharon un silbido característico, agudizando la última nota. Contestaron de la misma manera. La luz de una motora se fué acercando poco a poco, hasta ponerse a babor de la otra.

Mac Dowal encendió la linterna.

—¿Hay alguna novedad, miss Nixón? —preguntó, dándola la mano para ayudarla a transbordar.

—Nada; sigue inconsciente —contestó.

Se sentó al lado de Nikolai, sin verle la cara. Arnold trasladó el cuerpo de Ottis de una embarcación a otra. Le aplicó a la nariz un frasco de agua de sales. Empezó a rebullirse. Al fin se incorporó, tambaleándose. Miró a las personas que estaban a su alrededor con ojos de extrañeza. Luego se pasó una mano por las sienes, intentando recordar.

—Descanse Ottis; después hablaremos con usted. —Le ordenó el hombre del C. I. A.

Sin decir una palabra más, se volvió, enfocando el rostro ebúrneo de Hugette Nixón. La abofeteó con saña, alevosamente. La joven se cruzó los brazos ante la cara, aturdida.

—Ha estado usted a punto de causarnos un serio disgusto —la recriminó, sosteniendo el foco en el rostro de la mujer—. Si quiere seguir siendo espía tendrá que cambiar de carácter. No sirven las mujeres frívolas.

—¡Yo no quiero ser espía! ¡Eres tú quien me ha obligado a meterme en estos líos! —Gritó la muchacha, resbalándole dos gruesos lagrimones por las mejillas. Sollozaba.

—¡Cállese usted! —Explotó Ronny encorajinado porque le había tuteado delante de sus amigos—. Mire quién está ahí. Su galante admirador es un agente extranjero.

Enfocó a Laurentis que miraba impasible la escena.

—Lo lamento, miss Nixón —se disculpó aquél.

La artista bajó la vista, después de reconocer al individuo. Se figuró lo que había pasado; no quiso hacer comentario alguno. Las dos bofetadas que le había dado Ronny Mac Dowal las tenía clavadas en el corazón y difícilmente se olvidaría de ellas.

William Ottis, sumido en sus propios pensamientos, no acertaba a comprender la actitud del hombre del C. I. A. ¿Para qué les había reunido a todos en medio del lago? ¿Para qué le golpeó a él en el camerino de la artista? ¿Dónde iban ahora?

El corresponsal de la Associated Press se trazó un plan a seguir. Tenía que actuar por su cuenta, sin obedecer órdenes de advenedizos como Mac Dowal. Naturalmente que de haber sabido que Mabel Armour, a quien desconocía, formaba parte del personal diplomático de la Embajada norteamericana en Berna, su criterio habría cambiado bastante.

Llegó a preocuparle la personalidad de Mac Dowal. ¿Qué es lo que se proponía? ¿Sería un verdadero espía al servicio del Central Intelligence Agency? ¿Por qué, si era cierto lo que decía, el enlace de la prisión de Praga no le comunicó el proyecto de evasión auspiciado por el servicio de espionaje de Washington?

Se fijó en el espía. Su aspecto físico no podía ser más deplorable, aunque reconocía que, como inteligente y audaz, quizá no tuviera parangón entre el formidable grupo de agentes norteamericanos. Recordó cómo se introdujo en la prisión de Praga, engañando al gobernador de la ciudad, reduciendo al director de la cárcel y liberándole a él, al periodista, en presencia de ocho carceleros que, estupefactos, no pudieron impedir la huida. Fué un derroche de ingenio, de fuerza, de audacia. Usaron caretas de gases lacrimógenos, llevándose al director como rehén, al que abandonaron en la calle.

Pero aquella misma sencillez con que llevo a cabo la dificilísima operación hacíala inverosímil y, sobre todo, sospechosa. Mac Dowal, con un salvoconducto del gobernador, a quien se había presentado mostrando un mensaje apócrifo del difunto presidente Benes, consiguió entrar en la prisión. En el despacho sacó una pistola, amenazando al director, al que obligo a salir a la galería, amenazándole con la muerte si no le obedecía. Escondióse el arma en el bolsillo, encañonándole. Llegaron a la celda de Ottis, y el director ordenó al guardián que la abriera. Ocho carceleros se hallaban en la galería, portando ametralladoras y en posición de firmes.

Fué entonces cuando el director hizo un movimiento engañoso, avisando a sus guardianes. Pero Ronny se escudó en su cuerpo; detrás, Ottis. Retrocedieron los de las ametralladoras temieron disparar; matarían a su jefe. Entonces lanzó dos bombas de gases, poniéndose la careta, que llevaba oculta.

En la puerta de la prisión les esperaba un «Packard», conducido por Reiden y llevando de guardaespaldas a Arnold Singen. Después se inició la persecución a través de Checoslovaquia, de Austria, por Innsbruck, llegando a Mailen, donde el «Packard», abandonando la carretera, se precipitó en el barranco, cerca del lago.

William Ottis, acurrucado entre las sogas de la motora, evocó aquellas escenas mirando al espía. ¿Por qué no confiaba en él? Porque el Departamento de Estado le comunicó que los checos emplearían toda clase de supercherías para hacerle confesar. Además, que si, en efecto, se hubiera intentado llevar a cabo su rescate lo habrían puesto en su conocimiento, puesto que aquélla era la consigna.

En estas circunstancias, ¿por qué Mac Dowal no podía ser agente checo, «disfrazado» de espía americano para sacarle la confesión que Checoslovaquia necesitaba? Es cierto que mató a varios carceleros, pero aquellas muertes bien pudieron ser de ficción, para dar mayor veracidad a la escena, tan hábilmente preparada.

—Bien, míster Mac Dowal; creo que ha llegado el momento. Puede disponer a su antojo del checo y castigar a la «colaboradora», si le parece oportuno; pero William Ottis se vendrá conmigo.

Ronny tosió, arrugando el ceño. En su rostro, grave y marmóreo, se insinuó una sonrisa maliciosa.

—Efectivamente, miss Armour, en Pfaffikon desembarcaremos. Allí está el coche de la Embajada —accedió, y, enfrentándose con el periodista, agregó—: Ya ha oído, Ottis, usted se irá con ella. Espero que, desaparecido yo, abandone ese absurdo recelo que le ha tenido mudo durante el viaje.

El aludido ensayó una sonrisa. Miró a la joven rubia, queriendo retener en su memoria la esplendorosa fisonomía de la muchacha. Apenas la vislumbraba, pues la luz que despedía el farol era débil. Aun así, creyó conocerla. Un recuerdo vago e indeciso le decía que aquella cara la había visto en algún sino, sin poder precisar dónde y cuándo.

Las aguas del lago parecía como si fueran adquiriendo un matiz más azul. Tras el enorme pico del Todi, a tres mil seiscientos veintiocho metros de altitud, se insinuó la claridad del día. Estaba amaneciendo.

—Date prisa, Arnold. Hemos de llegar ande que salga el sol —conminó el espía al que hacía de timonel.

Avanzaron buscando la costa. Ronny encendió un cigarrillo, ofreciendo otro a miss Armour. Acercó el mechero a los labios de la secretaria… No pudo encenderlo.

Se escuchó un grito pavoroso, espeluznan. Hugette Nixón se puso en pie, encendido el rostro por el espanto. Extendió el brazo.

—¡Mirad! ¡Es horroroso! ¡Una catarata! Los tripulantes dirigieron sus miradas en dirección del lugar que señalaba la vedette. Quedaron horrorizados. Un aluvión de agua se despeñaba por una grieta rocosa de diez yardas de anchura. El ruido que producía el agua era ensordecedor, según se acercaba la motora a la cascada. La velocísima corriente arrastraba materialmente a la frágil embarcación.

—¡Animal!, ¿qué has hecho? —chilló Mac Dowal, echando fuego por las pupilas, que se clavaron en el rostro asustadizo del timonel, Singen—. Has pasado la zona prohibida sin darte cuenta. ¡Nos ahogaremos!… ¡Al agua! ¡Hay que lanzarse al agua!

En aquel momento la motora chocó bruscamente contra un escollo, produciéndose una gran abertura.

—¡Ahora! ¡Más tarde nos será imposible! —ordenó el espía, predicando con el ejemplo.

Nadó desesperadamente, buscando la orilla. La corriente era impetuosa, arrastrándole. Pugnó por avanzar, haciendo un supremo esfuerzo, y el agua le devolvió a la zona peligrosa.

Sostuvo una lucha titánica contra los elementos. Luego dejó caer una cosa, agarrándose a ella fuertemente. Quedóse quieto.

Se oyó un grito por encima de la cascada. Supuso que una de las dos mujeres había caído al vacío, junto con la embarcación.

Cerca de él nadaban varias personas, queriendo ganar la orilla. Se fijó en Ottis, dando manotazos en el agua, hundiéndose.

—¡Serénese usted, Ottis! Iré en su ayuda.

Evidentemente, se había producido un milagro. Mac Dowal avanzó sin que el torbellino de agua le desviara. Llegó hasta el periodista asiéndole por el cabello, le dio varias sacudidas para avivarle. Éste, en su desesperación, pretendió agarrarle por la cintura; de haberlo conseguido se habrían ahogado los dos, pero no fue así. Ronny le contuvo por el cabello, procurando que no le alcanzaran los manotazos del otro.

Le alzó la cabeza. Tenía el rostro contraído, debido, sin duda, a la enorme cantidad de agua que había ingerido. Entonces Ronny se dio cuenta que el periodista no sabía nadar. Lo mejor, para salvarle, sería sumirle en la inconsciencia.

Le propinó un golpe en la nuca con el pomo de la mano, y agarrándole por el cuello, asido él a una cuerda en cuya punta tenía amarrada un anclote, le sacó a tierra. Se puso en pie.

Ya al borde de la cascada distinguió tres bultos que se aferraban a los escollos que sobresalían de la superficie. Uno de ellos era una mujer. ¿Cuál sería de las dos?

Se lanzó de nuevo al lago, atándose la cuerda a la cintura y amarrando ésta a una raíz. Llegó hasta donde se hallaba la joven, que luchaba desesperadamente, abrazada a la roca.

—¡Ah! —dijo, notándosele en la voz un dejo amargo; hubiera preferido salvar a la Nixón en vez de a Mabel Armour.

—¡Por favor, sáqueme de aquí! —pidió ella, angustiada. El ondulado cabello de antes se le había estirado, cruzándole la cara.

—Tenga cuidado. La sujetaré por la cintura.

La cuerda le contenía al borde de la cascada. Vio a Nikolai y Arnold agarrados a las rocas.

—Esperad. Volveré —les consoló, siguiendo nadando.

Estaba en la mitad de la corriente. Se paró, quizá para descansar, levantando la vista. Hizo un gesto de estupor.

William Ottis, desde la orilla, observaba las operaciones de salvamento.

—Es mejor que dé la vuelta a la roca, en vez de venir recto —gritó el periodista.

Le obedeció. Unos minutos después depositaba el lívido cuerpo de Mabel Armour en la hierba, quedando ésta inmóvil, privada del conocimiento.

Ottis se acercó a ellos.

—¡Dese prisa! —le apremió—. Puede salvar a los otros.

Ronny se mordió el labio inferior. Su gesto era grave.

—El checo morirá —sentenció tajante—. Es un enemigo peligroso y en Suiza no podremos detenerle.

—Quizá le sea a usted más útil vivo —replicó—. Después podrá «pasaportarlo».

Lanzóse por dos veces al lago, sacando a Singen primero y luego al espía oriental. De Hugette Nixón no encontró rastro alguno. La dieron por muerta.

Arnold Singen tenía el abdomen desmesuradamente hinchado. No pudo sostenerse en pie y cayó de bruces en la hierba. Ronny le hizo la respiración artificial. Entonces ocurrió lo sorprendente. Mac Dowal oyó un murmullo extraño. Alzó los párpados. A sus espaldas, alguien le intimidaba.

—¿Qué hace usted? —preguntó, incorporándose, con las pupilas encendidas.

William Ottis le encañonaba. Su anterior gesto placentero e indiferente se había trocado en una mueca grave y autoritaria. Sostuvo la pistola a la altura de su pecho.

—Ahora soy yo el que mando —exclamó; añadiendo—: Usted, Nikolai, será mi colaborador. Tenga una pistola y apunte a Singen. Está reaccionando.

Le dio una automática, que empuñó ávidamente.

—¡Está usted loco, Ottis! ¡Está armando a un enemigo! —protestó el espía, a quien la acción sorpresiva del corresponsal le llenó de estupor.

—Se equivoca. Nikolai Laurentis es mi compañero —anunció Ottis de modo enfático—. Nos hemos juramentado con un pacto de sangre… ¡Vamos!

Sobre una roca quedó una cuerda larga asida por una de las puntas a un anclote, el instrumento de que se sirvió Mac Dowal para vencer la impetuosa corriente.

CAPÍTULO IV

LA MUERTE DE UN «MUERTO»

ONNY Mac Dowal se debatía en un mar de confusiones. ¿Qué es lo que se proponía hacer el periodista llevándoles prisioneros? ¿Qué quiso decir éste cuando habló de un pacto de «sangre» entre Nikolai y él? No lo comprendía.

Mientras andaban, encañonados por las armas de los conjurados, Mac Dowal interrogó a Mabel Armour con la mirada. La muchacha se encogió de hombros, en actitud perpleja. Arnold, que caminaba renqueando, tampoco pudo responderle.

Los primeros rayos del sol reverberaban en los níveos picos de los Alpes cuando llegaron a las afueras de Lachen, al borde del lago. En el horizonte aparecían las primeras siluetas de las embarcaciones de los turistas.

Ottis ordenó que se introdujeran en un profundo pinar. Su gesto era duro y agrio como nunca.

Se encaró con Mac Dowal, apuntándole al pecho.

—¿Quién es usted? ¿Qué es lo que hace en Europa? —le preguntó.

—Me parece absurdo que se lo repita por enésima vez. Usted lo sabe —respondió, cruzándose de brazos.

—No me he creído nada de lo que ha dicho. Todo es falso —insistió el periodista. Observó a las cuatro personas que se hallaban a su alrededor y añadió—: Aquí no hay más agente del C. I. A., que uno, y no es usted.

—Está divagando, Ottis —repuso el espía—. Miss Mabel Armour puede decir quién es el auténtico agente del Central Intelligence Agency.

Ottis dirigió la mirada a la muchacha.

—¿Quién es?

La joven, restregándose los ojos soñolientamente, se entretuvo escrutando los gestos de los cuatro hombres. Le pareció que Ronny le miraba con gran ansiedad.

—Puede ser hasta Nikolai Laurentis —respondió ambigua.

—¡Bah!… Está usted bromeando, miss Armour. Sabe de sobra que el único agente del C. I. A., soy yo —replicó el espía de mal talante, creyéndose víctima de una confabulación.

—En efecto, el espía del C. I. A., es Nikolai Laurentis —aseveró William Ottis—. Usted es un impostor.

Mac Dowal le miró fijamente. La actitud desconcertante y extraña del periodista llegó a soliviantarle. ¿Qué es lo que se proponía? ¿Por qué Mabel Armour no había dicho rotundamente que el espía era él?

—No tengo que dar informaciones a nadie —dijo Ronny, evidentemente malhumorado—. Usted puede creer lo que le dé la gana, pero le advierto que está traicionando a su patria, a los Estados Unidos.

—No me interesan sus recriminaciones; son falsas —le respondió, poniéndose al lado de Nikolai, que seguía con marcado interés el desarrollo de la escena y sin pestañear muy atento y vigilando a todos.

—Miss Armour es la secretaria de la Embajada americana. Ella puede decirle quién soy yo; sobornó a los carceleros en la Prefectura para que escapáramos Arnold y yo.

—¿Es cierto? —interrogó a la joven, que se hallaba recostada en un árbol.

—Lo es. Yo no puedo asegurarle que Mac Dowal sea agente del C. I. A., pero… Verá. He oído cosas aquí que no comprendo —refirió la mujer, mirando alternativamente a los cuatro hombres—. La Embajada recibió un cablegrama ayer anunciándonos que intermediáramos en favor de Ronny Mac Dowal, detenido por las autoridades suizas. El cable venía firmado por el secretario de Defensa, Marshall. Luego se recibió otro, anunciándonos que el corresponsal de la Associated Press William Ottis, que había sido liberado de la prisión de Praga, no era el auténtico, el que los hombres del C. I. A., buscaban.

Ottis se rió de manera hipócrita. Le divertían las dudas de la secretaria. Solazóse contemplando el gesto expresivo, significando perplejidad, de la muchacha.

Mac Dowal también había comprendido. Mabel mintió deliberadamente. El segundo «cable» era una leyenda. Lo dijo para hacer hablar al periodista.

Pero el espía estaba dispuesto a dar por terminada aquella situación anómala. Desde hacía unos minutos su cerebro buscaba una salida al atolladero en que se había metido. Tenía que actuar enseguida y reducir por la violencia a aquel terco periodista. Pero lo primero era escapar, y luego…

Hizo una señal a Arnold, guiñándole el ojo izquierdo, pasándose la mano por la frente para que los otros no le vieran.

—¡Ahora! —gritó, abalanzándose sobre Ottis.

El brusco golpe le cogió desprevenido. Cayó al suelo, soltando la pistola. Ronny pugnó por apoderarse de ella. La agarró por el cañón. Entonces, alguien le pisó la mano, con inaudita saña. El tacón de un zapato, rechinando, apretóse contra sus dedos, hincándosele el acero del cañón.

Volvió la cabeza. Arnold estaba en el suelo, sangrando por la nuca. Nikolai le había profanado un culatazo antes de que llegara a lanzarse contra él, y después estorbó la acción del espía. El hombre que lastimaba la mano del americano era Nikolai Laurentis, que sonreía creyéndose victorioso.

Sin embargo, Mac Dowal era un hombre de hierro que jamás se rendía. Con la mano libre, le agarró por la pantorrilla, retorciéndole la pierna. Todo ocurrió en breves segundos. El checo profirió una exclamación de dolor, encogiéndose. Le había tocado en una parte vulnerable de su cuerpo y, suspendido por el dolor, levantó el pie.

Ronny irguióse, fiero y retador como jamás lo estuvo. Sus dedos sangraban, agarrotados. Vio la pistola en el suelo. Quiso cogerla, pero no le dejaron. Ottis, repuesto del primer empellón, se le echó encima. Repelió el golpe, enzarzándose en una lucha titánica cuerpo a cuerpo.

Conectó un uppercut en el mentón del corresponsal, haciéndole tambalearse. Vaciló un instante éste. Aquello fué su perdición. Le cogió por la cintura, alzándole. Ronny infló el pecho, haciendo fuerza, y lo lanzó contra el tronco de un árbol.

Sin aguardar a que su compañero Arnold se repusiera, huyó a través del bosque, sorteando los árboles. Una bala le rozó la cabeza y otra, taladrando la lanilla del traje, le chamuscó la piel; su distancia era larga y el proyectil llegó sin fuerza. Ronny dio un respingo, y continuó corriendo.

Nikolai le persiguió durante unos minutos. Pero pronto se le escabulló por la maleza, volviendo, rechinándole los dientes de rabia, al lugar donde se hallaban inconscientes Arnold y Ottis.

Abrió los ojos desmesuradamente, mirando a un lado y otro. Fué entonces cuando se dio cuenta que Mabel Armour, aprovechándose de que, durante la pelea, nadie la vigilaba, había desaparecido.

Nikolai Laurentis, sin embargo, se olvidó enseguida de Mabel y del espía. Las circunstancias habían venido en su ayuda de la manera más original e imprevista. Sonrió arteramente, acariciando el largo cañón de la «Germán Luger» que sostenía en la diestra.

Se acercó a Arnold Singen, que jadeaba, repuesto del golpe.

Abrió los ojos, con un gesto suplicante, pidiendo benevolencia. El checo se la negó. Apretó los dientes. La mandíbula inferior estaba firme, inmóvil. No le tembló el índice cuando cometió la cobarde y desalmada acción.

Le agarró por el cabello, levantándole unas pulgadas del suelo. Aplicó el fatídico orificio de la «Luger» en la sien de Arnold, disparando dos veces seguidas. Instantáneamente, el rostro del leal colaborador del C. I. A., bañóse en sangre. Las pupilas se le enturbiaron, perdiendo fuego visual.

Le dejó allí, hecho un guiñapo, encogido, sin un hálito de vida, empapando en sangre caliente y generosa las frescas hierbas de la rivera del lago de Zürich.

Luego cargóse a hombros el cuerpo de William Ottis, y con una mueca repulsiva y siniestra bailándole en los delgados y sangrantes labios, se encaminó hacia Lachen, subiendo un repecho inundado de arbustos.

Mac Dowal se aplicó un esparadrapo en la mejilla, escondiendo el enorme hematoma. Llenó el cargador de la automática, saliendo a la calle. Unos lentes de carey y un bigotillo fino cambiaban por completo su fisonomía anterior. Sobre los dos dientes delanteros se había colocado sendas fundas de oro. Sería muy difícil que la policía suiza le reconociera.

Subió a Dolder utilizando el funicular que se inicia en el cruce de las calles Asylstr y Klosbachstr. El viaje resultó delicioso, contemplando las soberbias panorámicas que se divisaban desde el vehículo suspendido en el aire por un grueso cable. Descendió en Kelterstr y, a pie, internóse en las señoriales residencias edificadas en el llamado «techo» de Zürich. El horizonte que se atisbaba desdé allí no podía ser más plácido y ameno. A un lado, el lago, cuyas azules aguas se confundían allá a lo largo, con el nítido cielo. De la ciudad, de la que sobresalían sus múltiples puentes. Al fondo, el paisaje imponente de los Alpes.

Husmeó por la piscina de natación. Le hizo gracia las olas artificiales, «fabricadas» por un regenerador. Las bañistas, «vestidas» con trajes «Bikini», dejaban al descubierto las inquietantes siluetas de jóvenes procedentes de todos los puntos cardinales del mundo, que se daban cita en Zürich, en la estación veraniega, para descansar o buscar maridos de alcurnia. Eran hijas de millonarios, artistas y quizá espías, respirando en un clima de altura, en el país de los balnearios.

Paseó por el campo de golf; vio jugar algunas partidas de tennis. Luego sentóse en un banco, a la sombra de un árbol. Las raquetistas evolucionaban en la cancha. Fijóse detenidamente en una de ellas.

Era rubia, con los ojos levemente rasgados. Tenía una agilidad sorprendente. Pelotas que parecían imposibles de recoger, por la trayectoria que llevaban y por su violencia, la tennista las devolvía a un sitio inverosímil, sin que su rival pudiera alcanzarlas.

Terminado el set, la joven saludó a su contrincante, saliendo al paseo, de vuelta al hotel. Pasó a una yarda del espía, que la observaba través de los cristales sin dioptrías de sus falsos lentes.

Vestía un jersey violeta y unos pantalones que no la cubrían siquiera la parte superior sus bien torneadas piernas.

La siguió, a prudencial distancia. En el vestíbulo del hotel se entretuvo un instante en hojear una revista de actualidades. Luego, en recepción, pidió la llave 181. Mac Dowal, que acababa de encender un cigarrillo, la vio subir las escaleras, y se extrañó que no entrase en el ascensor.

Decidió alojarse en Dolder. Casualmente había una habitación desocupada en el hotel donde habitaba la joven rubia.

—Perdón, caballero; ¿no trae usted equipaje? —se sorprendió el empleado—. La estación veraniega terminará pronto y necesitará usted buenas ropas para combatir la baja temperatura.

—Sí; está en Zürich en el hotel Baur. Tráiganlo, por favor —dijo, y después se arrepintió de haber comunicado su procedencia.

Le dieron la habitación 204. La camarera le informó, respondiendo a una pregunta que le hizo el nuevo huésped, que debajo de la suya estaba el aposento 181.

Cuando se quedó solo, tumbado en la cama, centró su pensamiento en la joven rubia de esbelta silueta. La relacionó con cierta mujer que él conocía muy bien. Eran iguales, acaso un poquitín más delgada la tennista.

Por la tarde, al anochecer, bajó a la ciudad. Se dirigió al Corso, sacando un boleto de entrada en el teatro, donde se representaba la opereta «Sol de los Alpes». En el frontispicio, el mismo cartelón grande de siempre anunciaba a la vedette Hugette Nixón. Fisgó por encima de la cartelera esperando encontrar un aviso advirtiendo que la primera «estrella» había sido reemplazada, por enfermedad, por otra vedette. Era lo de siempre.

Pero no fué así. La función iba a empezar y el aviso no aparecía. ¿Sería posible que viviera? La vio caer por la catarata, y gritar despavoridamente, en un grito de muerte.

Sentóse en la butaca, esperando con avidez la aparición de la «estrella». Su cerebro trabajaba incansable buscando una explicación que no tardaría en llegar. Alzaron el telón y un ramillete de coristas, rutilantes de hermosura, apareció en escena.

Siguieron unos minutos de desasosiego para el espía. Las primeras escenas, de relleno, no hicieron sino activar su impaciencia. Se entretuvo hojeando el folleto publicitario en el que se vertían frases encomiásticas para la «Venus de Oro», Hugette Nixón.

Por fin, a un toque agudo de clarinete, el escenario se iluminó como un ascua. La orquesta atacó el preludio. Cincuenta coristas, de rodillas, ofrecían sus ramos de flores a una beldad rubia que acababa de aparecer, rompiendo el papel de celofán que simulaba un corazón.

Ronny dio un suspiro, impotente para evitar el sobresalto. Se le nubló la frente, conturbado.

«¡Es ella!», musitó, pasándose la mano por la frente y limpiándose el sudor que le empezaba a brotar. «¡Es Hugette Nixón!».

La observó. Estaba en la primera butaca de la fila cinco. Indiscutiblemente, aquella mujer era Hugette Nixón, que desapareció dieciocho horas antes en las aguas embravecidas del lago de Zürich.

En aquel momento, la artista pasaba cerca de él, por la pasarela, mostrando su leve vestimenta y el encanto de una voz armoniosa, suave, matizada por una entonación picante, parisina, aprendida en los teatros de Mompartuesse. Ronny ladeó la cabeza. A su lado, una señorita, muy entrada en años, fisgaba la escena con prismáticos.

—Perdón. ¿Podría dejármelos un momento? —pidió él, y antes de obtener una respuesta, se los quitó de las manos llevándoselos a los ojos.

La señorita estuvo a punto de protestar ruidosamente. Pero en última instancia, se contuvo. Era vieja y comprendió que un hombre podía cometer la mayor locura por divisar a sus anchas una escultura viviente como Hugette Nixón.

El espía graduó los prismáticos. Dirigió la mirada al pecho de la vedette. Sonrió sarcásticamente. Una motita negra, como la cabeza de un alfiler, en el hombro izquierdo, le descubría que la artista era Hugette. Él sabía muy bien que ella tenía un lunar minúsculo, precisamente en el hombro.

Desde el centro de la pasarela, la «estrella», como si le hubiera reconocido, a pesar del disfraz, le tiro una rosa. Ronny la recogió, simulando un agradecimiento que no sentía. Por unos instantes le embargó el intenso perfume que la flor despedía. Otras flores lanzadas por la artista, formando parte del número que interpretaba, fueron recogidas por los espectadores, que se disputaban la fragante dádiva.

Detrás de Ronny, en el mismo número de la fila siguiente, un individuo escrutaba los movimientos del americano. Éste volvió una vez la cabeza, pero no le tomó en consideración, creyéndole un espectador más.

En el entreacto salió al vestíbulo. El desconocido le siguió hasta los pasillos que daban entrada a los camerinos. Llamó a una puerta sobre la que habían clavado un rótulo «Hugette Nixón».

La doncella, suponiendo que era un admirador, cerró la puerta sin dejarle hablar. Repitió la llamada, contrariado.

—Miss Nixón tiene que vestirse. El segundo empieza inmediatamente —explicó la fámula poniéndose en medio del hueco para no dejarle pasar.

—Dígale que deseo verla. Me llamo Ronny Mac Dowal —manifestó, apartando a la criada entrando en el reducido aposento, atestado de ramos de flores, pues era la noche de su homenaje.

La artista hallábase sentada en un diván, poniéndose los zapatos. Alzó la vista al ver entrar al intruso, parpadeando.

—Buenas noches, querido Ronny —le saludó, alargando los encarnados labios para explotar en una risita, al mismo tiempo que arqueaba las cejas. Era la risa un tanto histérica que siempre había caracterizado a Hugette Nixón.

—Hola, preciosa. Créeme que me has dado una gran alegría. Temí por tu vida —dijo el hombre, callándose al ver que la mujer le hacía un guiño, indicándole que no hablara delante de la doncella.

—Después hablaremos. ¿Quieres esperarme a la terminación de la obra?

—Te esperaré. En el cabaret Cornichon. ¿Te parece bien?

—Iré. Hasta luego.

Salió a la calle, por la puerta secundaria. El desconocido se dio la vuelta, saliendo por el Corso. La luminotecnia de la fachada del teatro iluminó su rostro. Era un ser repulsivo. Parecía joven, pero la cara, horrorosamente mutilada, le daba tal aspecto de agresividad y de odio, que una vendedora de baratijas se llevó las manos a los ojos, asustada.

Las heridas que surcaban su cara no habían tenido tiempo de cicatrizarse. Muy recientes debieran ser, porque aún rezumaban sangre. Los ojos, hundidos en las cuencas, brillaban ascuas, y trozos de carne tumefacta y ennegrecida parecía que se le desprendían de la cara.

Si no hubiera llevado unas gafas, que ocultaban parte de su mutilación, difícilmente le habrían dejado entrar en el teatro, pues habría provocado el espanto en las gentes.

Ronny, sin percibir que le espiaban, anduvo despaciosamente hasta el cabaret Cornichon. El ballet interpretaba una escena típica del Tirol. Se sentó en una mesa y, aunque mirando al escenario, su imaginación estaba en otro sitio, en Dolder, la tennista y su contrincante masculino. Se propuso operar aquella noche. Y descubrir la auténtica personalidad de la jugadora y su relación con aquel hombre aborrecible y cruel.

«Tengo la seguridad que William Ottis está en la residencia de Dolder. Lo atraparé. Es un insensato que ha conseguido soliviantarme, pero caerá en mi poder. No puedo consentir que escape, después de haberle liberado de la prisión de Praga».

A la hora convenida llegó la vedette. Ronny la recibió lleno de afecto, preguntándola cómo consiguió salir de la cascada. La muchacha refirió la aventura de una manera entrecortada, sin acertar a explicar los detalles. Se dio cuenta que el espía dudaba de la veracidad de su relato.

—Verás. Fué un momento de suprema emoción. Creí que me ahogaba —agregó, empleando sus mejores cualidades de actriz. Parecía como si estuviera recitando un monólogo escrito, con afectado sentimiento—. Nade durante muchos minutos; me parecieron siglos, por fin, me agarré a una roca. El agua me azotaba la cara. Fué un milagro de Dios que me salvara… Pero, ya no recuerdo más. El espanto paralizó mi cerebro, desmayándome. Cuando desperté, horas más tarde, me atendía la mujer de un granjero, que vive, cerca de la cascada. He perdido la memoria; sólo recuerdo a retazos.

—Está bien; no te preguntare más. Creí que habías muerto y este hallazgo, el de verte de nuevo, me alegra como nunca hubiera supuesto.

La acompañó al hotel. Después, en un «taxi», llegó al funicular, subiendo. Entonces fué cuando se dio cuenta que alguien le seguía. Miró de soslayo al desconocido. No, no le había visto jamás. Sentóse en el asiento corrido, en tanto el mutilado observaba, o simulaba observar, el panorama nocturno de la ciudad, asomado a la cristalera.

El vehículo aéreo ascendió unos metros. Sólo lo ocupaban ellos dos, debido, sin duda, a lo intempestivo de la hora.

Ronny desdobló el periódico, posando la vista en él, vigilando al otro con el rabillo del ojo.

El desconocido se revolvió, lentamente. Se había quitado las gafas, reflejándose en sus ojos una llamarada de odio. Entre los dedos largos y manchados de sangre apareció pistola.

—¡Ronny Mac Dowal! Te estoy buscando desde hace dos días. ¡Eres un criminal y un cobarde que no merece vivir! Te mataré.

Su voz era gutural, gangosa, artificial. Evidentemente, aquélla, voz salía, del pecho de un hombre que había sufrido mucho. Ronny siguió sentado, sosteniendo el periódico. Levantó la cabeza, mirándole de hito en hito. Aquella voz no le era del todo desconocida. La recordaba…, sólo que quebrada ahora por la emoción y el sufrimiento.

—Es mejor que no dispare usted. Soy hombre previsor y… —dejó caer el rotativo. Con la mano derecha sujetaba la automática.

—No importa. Moriremos los dos. Para mí, la vida no tiene alicientes. Prefiero desaparecer; pero antes he de hacerme justicia. Tú eres el culpable de mi horrorosa mutilación, ¡tú me has hecho esto!

Señaló la cara, con un gesto hosco y fiero, monstruoso. Se rió groseramente, mortificado por el odio, por el deseo de venganza, su última ambición consistía en asesinar al hombre del Central Intelligence Agency.

—¿Es que no me conoces? —preguntó sarcástico—. Yo soy tu amigo. El que te ayudó en tantas ocasiones. No me reconoces, ¿verdad? Es que me has hecho mucho mal. Me —abandonaste cuando más te necesitaba Recuerda. En Meilen…

—¿En Meilen? —musitó Ronny, frunciendo el ceño. De pronto, una idea iluminó su cerebro—. ¡Edwing Reiden! ¡Ah, eres Reiden! Ven a mis brazos. ¿Qué te ha ocurrido? Somos amigos; lo hemos sido siempre.

—Apártate. Voy a matarte. Eres un cobarde que no mereces mi perdón. Morirás —añadió, terco y alucinado, el llamado Reiden, el hombre que le acompañó a la aventura de Praga y que, según creía Ronny, murió en el vuelco e incendio del automóvil, a la orilla del lago.

—Te dimos por muerto. No puedes condenarme a eso. Los checos estaban a pocas yardas de nosotros —disculpóse el espía, levantándose y dando un paso, con la pistola apuntando al suelo.

—¡Estate quieto! Pudiste sacarme del interior del coche y no te dio la gana hacerlo —continuó. El dedo se tensó sobre el gatillo—. Sentí que me quemaba vivo, mientras vosotros os alejabais. Pedí auxilio, y me le negasteis. Las llamas abrasaron mi cara, comiéndome la carne; pude salir, aunque hecho un monstruo, y entonces juré que me vengaría de tu ignominia. Me recrearé haciéndote sufrir. Morirás poco a poco, para que «saborees» la muerte.

El deseo loco, vesánico, de matar, le agobiaba el alma. Era una decisión de la que ya no podría volverse. Las llamas le habían atrofiado los sentidos, dejándole un rescoldo de odio, de furor incontenible, cruel y vengativo.

Disparó a ciegas. La bala rebotó en la armadura metálica del funicular. Ronny, intuyendo la acción, se ladeó, volcándose inmediatamente sobre Reiden, y el proyectil le rozó el brazo, sintiendo un dolor agudo que le obligó a soltar la automática.

Comprendió que su antiguo compañero, cegado por el furor, estaba dispuesto a cumplir sus terroríficas, palabras, y se aprestó a defenderse. La leve herida del brazo le proporcionó la fuerza de voluntad para luchar que hasta entonces le faltara.

Cayeron al suelo del funicular, golpeándose ambos brutalmente. Reiden fué el primero en levantarse, rapidísimo. Con la rodilla le propinó un golpe en la mandíbula, y, enseguida, le cogió en brazos, dispuesto a lanzarlo al vacío.

Las piernas de Ronny se cruzaron en torno al cuello de su rival. Apretó fuerte, impetuosamente. Reiden, falto de respiración, mas ennegrecida aun su cara, se derrumbó. Los lentes de carey de Ronny se hicieron añicos.

Ronny cayó encima; pero el otro pudo desprenderse de la presa luego de grandes forcejeos estiro la mano y sus uñas hincáronse en la mejilla del espía, precisamente en el mismo sitio que tenía el hematoma. Enfurecido le dio una serie de puñadas. Después, el tacón, conectó un testarazo en la cabeza, abriéndole brecha.

Reiden, sin embargo, no se rindió. Luchaba desesperadamente, poniendo todo su tesón en la pelea. Vio la pistola en un rincón. Se lanzó por ella. La asió loco, enfebrecido.

Mac Dowal dio un salto hacia atrás. En aquel momento el funicular, llegando a lo alto de Dolder, se había parado, abriéndose la puerta mecánicamente. El espía salió por ella antes que su enemigo pudiera disparar.

Corrió en dirección a Zürichberg, seguido del vengativo. Un relámpago de pólvora rasgó la oscuridad de la noche. Después, otro. No le alcanzaron, porque el espía, haciendo zig-zag, se internó en el bosque.

Recorrieron media milla. Saltaron una alambrada y Mac Dowal se apostó detrás de un árbol, con la intención de sorprender al presunto homicida.

Reiden, receloso, atisbó a un lado y otro. Había perdido la pista de su enemigo. Oyó un ruido de pasos sobre hojas secas. Se volvió, encorajinado, babeante. Sintió que se le abalanzaba alguien por detrás, pero no supo revolverse. El antebrazo de Ronny se ajustó al cuello de Edwing. Jadeaba, atacado por la asfixia. Le metió la rodilla en el costado, haciendo fuerza. Luego le dejó, y Reiden se desplomó de bruces contra el suelo, quedando inmóvil.

El espía se guardó la pistola que llevaba su enemigo, alejándose del lugar. Luego volvió sobre sus pasos, había escuchado un rugido extraño.

Un rayo de luz lunar iluminaba difusamente el contorno. Miró, estupefacto, espantado. La escena que se estaba desarrollando ante sus ojos era espeluznante. Las fauces de un animal enorme, con rayas blanquinegras surcándole el lomo, se abrían y en ellas desapareció la cabeza de Reiden. Un brazo fué arrancado de cuajo, ingiriéndole.

Mac Dowal, repuesto de su horror, disparó tres veces seguidas. El animal dio un aullido que, en la noche, se agigantó tenebrosamente. Un escalofrío vibró en los huesos del espía.

El animal se estiró cuan largo era, agonizando. El hombre se acercó, encañonándole.

«¡Es un tigre!», musitó, sin salir de su asombro.

Alzó la vista. Aunque con trabajo, pudo leer la inscripción que había en una tablilla.

«Parque zoológico al natural de Zürichberg»

Entonces comprendió por qué la presencia de un tigre a una milla de Zürich.

Se alejó, apesadumbrado. Minutos más tarde se metía en su habitación del Grand Hotel Dolder.

Encendió la luz. Sus ojos se agrandaron rojos de ira. Sobre la puerta se clavó un puñal fino y largo, al que la luz eléctrica sacaba destellos. Vibró, hincado en la madera.

—Buenas noches, señor espía del Central Intelligence Agency.

CAPÍTULO V

MABEL ARMOUR AL ACECHO

IKOLAI Laurentis tenía la pistola encima de las rodillas. Hallábase sentado en un diván, de cara a la puerta. Un rictus agresivo y alucinante se insinuó en sus labios al ver que Ronny bacía ademán de llevarse la mano al bolsillo.

—¡Chiss! ¡Mucho cuidado! —exclamó, jugando con el gatillo de la automática—. Le estoy encañonando.

—No tiene por qué inquietarse. Voy a quitar el puñal. Su vibración me pone nervioso —dijo el espía occidental, echando la mano por encima de un hombro y asiendo el arma blanca por la empuñadura.

El puñal silbó en el aire. Su trayectoria no podía ser más recta y certera. Se hincó en un objeto blando y plumoso, a la altura del pecho del hombre de Praga.

—¡Qué imbécil es usted, Mac Dowal! —le espetó Nikolai, sonriendo. Dejó caer el cojín sobre el que se había clavado el puñal—. Ha sido una burda patraña. Sabía que me lo devolvería.

Se rió, alargando mucho la carcajada; pero sin que apenas hiciese ruido, mordiéndose el labio inferior. Personificaba a la perfección la risa hipócrita, taimada, anunciadora de acontecimientos luctuosos.

—Bien; Nikolai. Otra vez estamos frente a frente —habló Ronny, matizando las palabras, como si pretendiese entretenerle para abalanzarse sobre él en el momento oportuno—. ¿Y William Ottis, nuestro personaje? ¿Dónde está? ¿Ha sido él quien le ordenó hacerme esta visita?

Laurentis continuó riendo de la misma manera que un conejo: solapadamente, dando pequeños jipidos. Aquella risa repugnó tanto a Ronny que, olvidándose que estaba encañonado, estuvo a punto de dar un salto y destrozar el cráneo del abominable criminal.

—Se me escapó. Pero no se preocupe. Espero atraparlo de nuevo —explicó, gozoso—. Iremos a Praga los tres: Ottis, usted y yo.

—¡Bah…! Yo soy un estorbo. Su Gobierno quiere a Ottis; yo no puede confesar ninguna cosa de interés.

—El hombre que ha asaltado la prisión de Praga, atemorizando al director y engañando al gobernador, bien merece que se le lleve a mi patria como profesor de espionaje —dijo Laurentis, con sorna—. Los espías orientales tenemos que aprender mucho de usted.

—Déjese de bromas. ¿Qué desea?

—Ya se lo he dicho. He recibido una nueva orden. Usted se vendrá con nosotros, a Praga.

—Estoy muy a gusto en Zürich. Tendrá que llevarme por la fuerza.

Estaban los dos inmóviles, sentado el uno y en pie el otro. Nikolai hurgaba en la pistola, fija la mirada en los movimientos de brazos de su mortal enemigo, que ahora los tenía cruzados.

Con la mano izquierda llenó un vaso de agua, en tanto con la derecha seguía encañonándole. Del bolsillo del chaleco extrajo un sobrecito, cuyo contenido, unos polvos blancos, vertió en el vaso. Lo removió con una cucharilla, levantándose.

—Tenga. Es una bebida especial que tiene muchos adeptos en Checoslovaquia. Le aplacará los nervios.

—Es un soporífero. Conmigo no valen tales artimañas. Tendrá que reducirme por la violencia —se negó a tomarlo, adoptando una postura desafiante.

—He de sacarle de aquí esta misma noche. Pero no me importa matarle, si desobedece mis órdenes. ¡Bébalo! —le exigió; su ceño se habían ensombrecido y por la modulación de su voz evidenció que hablaba en serio.

Hizo una pausa, vacilante.

—Anestesiarme, sabiéndolo yo, es algo que jamás podría hacer. Es un acto vil y cobarde. Ningún espía lo ingeriría —insistió, terco en la negativa.

Laurentis le intimidó con la mirada. Echaba fuego por los ojos.

—¡Dispararé, imbécil! —profirió.

Ronny siguió el movimiento del índice, que se tensaba en el gatillo.

—Espere. Lo tomaré.

Se llevó el vaso a los labios. No llegó a entrar una gota en la boca. Lanzó el cristal contra la frente del checo. Inmediatamente sacó la pistola.

Se encañonaron los dos mutuamente. Cualquiera de ellos podría disparar el primero. Se miraban ambos a los ojos, destilando furia salvaje, inextinguible. Para Nikolai Laurentis la captura de aquel hombre sería el último eslabón conseguido de una carrera triunfante. Para Ronny Mac Dowal, la muerte del enemigo era un medio de llegar a William Ottis, indiscutiblemente prisionero del checoeslovaco. Salvo que…

—¡Estense quietos los dos! —ordenó una voz suave, tintineante.

Ronny vio aparecer, tras la cortina del balcón, el cañón de una «Browning». La sostenía una mano blanca, leve, encarnadas las uñas. El brazo era ebúrneo, desnudo hasta más allá del codo.

—¡Tiren las pistolas! ¡Vamos! ¡Ahora! —exigió, dando un paso, saliendo de detrás de las cortinas.

Mac Dowal, de frente al balcón, sonrió, jubiloso. Mabel Armour le hizo un guiño.

—Tírela, Laurentis. Nos están encañonando.

El aludido dudó. Estaba en una situación comprometida. Si volvía la cabeza para mirar a la mujer, quedábase indefenso ante Ronny. Optó por soltarla, cuando comprobó que su enemigo se le había adelantado.

—¡Vaya, miss Armour!, ignoraba que estuviese usted al acecho —dijo Mac Dowal—. Ha llegado en el momento preciso. Nuestro «amigo» Laurentis pretendía narcotizarme. Se le había metido en la cabeza que fuera con él a Praga, ¿sabe?

—Pues ya no podrá ser. Los dos se quedarán en Zürich. Los entregaré a la Policía suiza —manifestó, intentando agriar el gesto, pero sin conseguirlo, porque su cara de nácar difícilmente admitía la mueca de enfado. Quebró los labios, en los que se percibían algunos adarmes de carmín.

Su silueta, fina y esbelta, la alzaprimaba un pijama de gracioso corte. Las zapatillas, de un rojo intenso, morunas, completaban la vestimenta nocturna. Todo en ella era distinción y armonía.

—¿Qué quiere decir? —pregunté el americano—. No es conveniente que le entreguemos a las autoridades federales. En todo caso, antes tendrá que informarnos del paradero de Ottis. Yo he recibido una orden y tengo que cumplirla.

—Cuando pueda. Ahora, no. Usted es mi prisionero, como él —repitió la muchacha, resueltamente.

—Pero yo sirvo a los Estados Unidos, igual que usted. Hemos de hallar a Ottis. Está en peligro —insistió Ronny.

—Usted es la única persona que me interesa a mí, Ronny Mac Dowal —añadió tajante la muchacha.

—¡Déjese de sandeces! —explotó el espía, exasperado—. ¿También duda usted de mi filiación? Soy agente del C. I. A. Pondremos un «cable» al Departamento de Defensa.

—Es inútil. Estoy segura que usted es un espía al servicio de los Estados Unidos —y mirándole fijamente, como si quisiera meterle por los ojos el significado de las palabras que iba a pronunciar, agregó—: Precisamente por eso quiero hacerle prisionero a usted. ¿Entendido?

Mac Dowal contuvo a duras penas un aluvión de saliva que se le vino a la boca, asqueado. Escudriñó el rostro y el cuerpo de la joven. Le repugnó aquella mujer vil y artera.

—Sí, ya comprendo. Es usted una traidora. Se ha introducido dentro de la Embajada para espiar. ¡Es usted abominable! —despotricó lleno de ira—. ¡Se ha vendido a los enemigos de su patria!

—Olvide las recriminaciones. Yo voy a lo mío —y dirigiéndose al checo, le amenazó—: Dese la vuelta; de cara a la pared. ¡Enseguida!

Obedeció el aludido, aunque masticando palabras ininteligibles, encolerizado. Por un momento creyó que la muchacha estaba de su parte; pero pronto se convenció de que no era así.

Ronny, quedándose a la expectativa, echando furtivas miradas a las dos pistolas, muy cerca de sus pies, inquirió, persuasivo:

—¿Por qué ha hecho usted esto? ¿Por qué me traiciona? Recuerde que convinimos, un pacto, en el calabozo de la Prefectura de Munich. Si usted es leal con sus palabras, debe cumplirlo.

—No me he olvidado de ello; ha sido usted, por el contrario, quien me ha traicionado —le acusó, marcándosele un gesto de desdén en sus labios—. Su amiga Hugette Nixón trabaja por cuenta del espionaje checo. Y usted lo sabe.

La noticia provocó una carcajada en los labios secos del espía. Luego, agravando el gesto, replicó:

—No tiene derecho a hablar así. Hugette Nixón es leal. Se lo aseguro.

—¿Cómo? Yo tengo documentos fehacientes que muestran su culpabilidad en el «caso» Ottis. Ella fué la que le denunció, en Praga, hace un año.

—Es imposible. Hugette jamás había visto a Ottis hasta hace tres días que se lo presenté yo en el camerino del teatro —manifestó el espía, absolutamente convencido de lo que decía.

—Insisto en lo mismo: no le creo.

—Entonces tendré que confesarle un gran secreto —y añadió, velando el tono de su voz—: Hugette Nixón es mi esposa.

—¿Y trabaja también para el C. I. A.? —preguntó, sin notársele el más ligero estremecimiento, como si conociera la auténtica identidad de la Nixón.

—En efecto, es un agente de enlace de nuestra organización —dijo; miró al checo, y una oleada de rabia le invadió todo su ser. Estaba confesando como un colegial en presencia de un enemigo. Dio un paso, en dirección a la muchacha.

—¡Basta ya! ¿A qué viene tanta pregunta? Se está enterando éste y eso no me conviene. ¿Qué es lo que se propone? ¿Quién es usted? ¿Está conmigo o contra mí?

—Espero. Estese quieto. Usted y yo hemos firmado un pacto. Yo he cumplido la parte que me correspondía: Soborné a los carceleros y ustedes pudieron escapar por la cloaca.

—Es cierto; pero me prometió algo más, ¿recuerda?

—No quiero acordarme de ello. Nuestro pacto sólo tenía un significado para mí —sus ojos verdes, siempre serenos, se enturbiaron ligeramente; una arruga apenas perceptible surcó su frente, formándosele un rictus amargo en la comisura de los labios—. El pacto sólo tenía una finalidad: Liberarle a usted de la prisión para…

Vaciló, conturbada. Apretó la culata de la «Browning», encañonándole. Observó al otro prisionero, Laurentis, que, de cara a la pared, había seguido el curso de la conversación sin dar muestras de que se hallara allí. Siguió quieto, en pie, con los brazos levantados. Sin embargo, veía los movimientos de los dos interlocutores. La puerta del cuarto de baño estaba abierta y en el espejo del lavabo reflejábanse ambos, en mitad del hall. Sonrió siniestramente. La joven había completado la frase.

… para matarle. Sí; para matarle. Lo he prometido.

Ronny Mac Dowal, dueño absoluto de sus nervios, más sereno que nunca, con las hirsutas cejas escondiendo el brillo de sus ojos de fuego, hundidos en las cuencas, manifestó solamente:

—Está bien. Hágalo.

CAPÍTULO VI

¡¡CRIMEN!!

ABEL Armour acopló el silenciador al cañón de la automática. Su semblante había cambiado de color, congestionada. Le costaba trabajo disparar. Sin embargo, tenía que hacerlo, si no quería exponerse a sufrir un castigo por insubordinación. En lo más recóndito de su alma de mujer sentía cierta admiración por aquel hombre feo, antítesis del espía juvenil y apuesto. Ella no era una coqueta que se embelesaba de cualquier petimetre sin cerebro.

Miróle al rostro imperfecto y duro. Las cejas, desmesuradamente pobladas; los ojos hundidos, uno de ellos escondido por un montón de carne amoratada, con la ancha hematoma sombreándole el carrillo; los dientes, desproporcionados, y cargado de espaldas. «Es un hombre feo, pensó; pero tiene personalidad. Irradiaba algo indefinido, impalpable, aunque poderoso. Me da la impresión de que padece complejos. ¿Por qué? Es una lástima. La culpa la tiene Hugette Nixón. Es una mujer frívola, sin sentimiento. Quizá le abandonase por un galán peripuesto y remilgado, pero imbécil».

Se oyó un silbido sordo. Ronny hizo un gesto de dolor, cayendo al suelo, retorciéndose.

—¡No se mueva!… Tengo que hablar con usted —indicó la mujer, dirigiéndose al checo que, rápidamente, internóse en el cuarto de baño, cerrando por dentro. Un proyectil se incrustó en la puerta, cerca de la cerradura.

—Salga. No podrá escapar. —Le advirtió. Aguzó el oído, percibiendo un chasquido metálico. Comprendió. El checo había abierto la ventana, que daba al bosque. Corrió al balcón, abriéndole. Constató que Ronny seguía tendido sobre la alfombra, quejándose.

Vio a un hombre deslizándose por la cornisa. Apuntó. El checo se lanzó al vacío, antes de que la mujer pudiese disparar. Distinguió que, arrastrando una pierna, se escondía entre los abetos. Como la altura superaría los cincuenta pies, supuso que el evadido salió maltrecho del golpe.

Retornó a la habitación. Alguien se le abalanzó por la espalda, cogiéndola por el cuello y derribándola. Gotas de sangre resbalaban por la mano del hombre que pretendía asfixiarla.

—¿Por qué quería usted matarme? ¿Por qué?

Ronny, repuesto en parte del balazo que recibió en el hombro, la golpeó la cabeza contra el mosaico. Estaba enfebrecido. Hundió sus dedos en la frágil garganta. La muchacha, vidriados los ojos, demandó clemencia.

—Te pagare con la misma moneda, arpía —exclamó—. Morirás, pero luego, cuando hables. ¿Quién ha ordenado mi muerte? ¡Dilo!

Aflojó los dedos, para dejarla hablar. La secretaria negó con un movimiento de cabeza. Esto enfureció todavía más al agente americano. Se ensañó con ella, alevosamente. Parecía que había perdido el control de sus nervios. Apretó durante muchos segundos. La mujer ladeó la cabeza, insensible.

Se levantó, horrorizado de su crimen. Paseó a lo largo del hall, frotándose la frente. El balcón, entornado, dejaba pasar el viento del bosque, moviendo las cortinas. El cerebro se fué despejando. Se arrodilló. Era evidente que no había querido matar. Por eso experimentó una sensación de alegría, cuando, tomándola el pulso, notó que latía. El corazón seguía su ritmo anterior. Estaba desvanecida.

Quitóse la americana. La herida era leve, más bien un simple rasguño, que no llegó al hueso. Se lavó el brazo, por el que resbalaba la sangre, haciendo movimientos con él para desentumecerle y que adquiriera la agilidad de antes.

Asomándose a la puerta, observó a un lado y otro del pasillo. Volvió a la habitación, cogiendo en brazos el cuerpo inclinado de la muchacha.

Bajó la escalera. Nadie le vio. La camarera del piso dormitaba en su cuchitril.

Dejó a la muchacha acostada en la cama de la habitación, inconsciente.

Salió fuera del hotel. Le preocupaba la idea.

De que Laurentis abandonase Zürich, acompañado de William Ottis. Le urgía buscarle. Ottis era su obsesión. Se jugó la vida en Praga y durante un trayecto automovilístico y no estaba dispuesto a dejárselo arrebatar. Era un personaje clave cuya captura hallábanse interesados poderes ocultos.

Merodeó en torno a los edificios de Dolder. Mantenía la convicción de que Ottis, prisionero de Laurentis, se hallaba muy cerca del hotel, o acaso en el hotel mismo.

Deambuló por el parque. Por los paseos que circundaban los umbrosos bosques. Se echó a un lado de la carretera, y un automóvil pasó veloz siguiendo la ruta de Witikon.

Siguió la carretera corriendo. La persona que iba en el interior del coche había logrado interesarle. Anduvo cerca de una milla. Descubrió el coche parado junto a la casa de un guardia forestal: Los focos traseros, encendidos con luz roja, se distinguían a distancia.

Aquella fué una feliz casualidad, porque de haber avanzado más, el chofer, vigilando en el zaguán, le habría detenido, sorprendiéndolo.

Dio la vuelta a la casa. La luz se escapaba a través de las rendijas de la persiana. Se acercó a ella, tomando toda clase de precauciones. Sintió el frío reconfortante de la «Luger», el meter la mano en el bolsillo del pantalón y acariciar la culata.

Empinóse un poco, alcanzando a ver casi toda la habitación. Sentada en una mesa, con las piernas en vilo, una mujer criticaba suavemente la actuación de dos hombres que oían sin contradecirla. Los vio perfectamente. Eran Laurentis y su antiguo «amigo» el capitán de la Policía gubernamental checa.

En su maltrecho rostro se dibujó una mueca de repulsa. Respiró profundamente. Estaba contemplando una escena ignominiosa, que jamás hubiera sospechado. Hugette Nixón, la mujer que él había reconocido como su esposa, era, por lo que oía, la persona que dirigía el espionaje enemigo en Suiza. No acertó a explicarse aquella acción indigna de su cónyuge. Creyó que contemplaba una escena de ficción.

Sin embargo, allí, ante sus ojos, evidenciando la traición, Hugette Nixón descubría su segunda personalidad, quizá la verdadera: espía al servicio de los enemigos de su esposo.

Escuchó. La Nixón repartía órdenes:

—Usted, Laurentis, tendrá que quedarse unos días más aquí. Tenemos que preparar el rapto de Ottis, sacándolo de Suiza subrepticiamente.

—Cuanto antes sea, mejor —aconsejó el aludido.

—El C. I. A., está alerta y no cejará hasta encontrarnos… Tengo la impresión de que en Zürich actúan tres agentes norteamericanos, por lo menos. La operación está erizada de dificultades.

—Sabremos sortearlas —vaticinó Hugette resueltamente—. Olvidan ustedes que yo soy «colaboradora» del C. I. A. Ya saben, soy la esposa del distinguido espía Ronny Mac Dowal…

Rió, batiendo excesivamente las mandíbulas, francamente divertida, gesticulando. Sus dos esbirros le acompañaron en la carcajada.

—Es una obra maestra la de usted —alabó el capitán, sacando la pitillera y ofreciéndola un cigarrillo, que aceptó.

Ronny se fijó mucho en aquel detalle. Se extrañó de verla fumar, cogiendo el cigarro con elegancia y aspirando el humo, cuan una consumada fumadora.

—El miércoles próximo la compañía de opereta termina su actuación en Zürich. El estreno sucesivo es en Viena —anunció—. ¿Lo comprenden ustedes?

—Diabólica inteligencia la suya —elogió plañideramente Nikolai—. Insinúa que Ottis cruzará la frontera en el cajón de los atrezzos teatrales, ¿no es así?

—Eso es lo que quería decir.

—Y en cuanto a Mac Dowal, ¿qué haremos con él? —preguntó el capitán—. Asesinó a cinco carceleros y nos ha traído en jaque. Es un elemento peligroso.

—Lo dejo a la elección de ustedes. A mí ya no me interesa —singularizó mucho el vocablo «ya», decididamente despectiva.

Aquella frase significaba la pena de muerte para el audaz agente del C. I. A.

—Lo que no me explico es la actitud de Mabel Armour —dijo Laurentis, pensativo—. Ha querido matarle en mi presencia. Es decir, es muy posible que Mac Dowal ya no exista. Esta noche Mabel ha disparado sobre él.

La mujer, bajándose de la mesa, se arrodilló a los pies de Laurentis. Amorosamente le aplicó un vendaje en el tobillo. Luego, al levantarse, su mejilla izquierda chocó, acaso adrede, con los labios del hombre. Se produjo un chasquido sonoro y Ronny, en el exterior, pronunció una interjección monstruosa, encendidas las pupilas. Nikolai Laurentis acababa de besar a la mujer denominada con el nombre de Hugette Nixón, sin que ésta protestara. Antes al contrario, agradeció la caricia.

—Sí que es extraño —musitó la muchacha.

Laurentis puso cara de bobo, sin comprender lo que decía su interlocutora, embriagado con el perfume intenso de la Nixón.

—¿Qué dices? —preguntó, tuteándola.

—Me refiero a Mabel Armour. Dices que ha disparado sobre Mac Dowal, ¿no?

—Así es. Y yo soy muy tonto o puedo asegurar que la amenaza iba de veras.

—Quizá pretendieran tenderte una celada —objetó Hugette, formándose un pícaro mohín en los labios—. Mabel Armour es agente del C. I. A., me consta.

—Pues no entiendo su actitud queriendo matar a un compañero.

—Ni yo tampoco. Ambos son espías del Central Intelligence Agency. Ella, de la última promoción. Es fácil que no se conozcan, pero me parece imposible que no hayan entrado en contacto por medio de su Estado Mayor.

Mac Dowal frunció el ceño, dubitativo. Pensaba en Mabel Armour. Desechó la idea de que fuera compañera suya, según había atestiguado la Nixón. Se lo habría comunicado a él, puesto que operaban en un mismo «caso». Luego cambió de criterio: «A lo mejor es cierto: Mabel Armour es agente del C. I. A. Quizá se hayan enterado que…».

Escuchó la voz de Hugette que, atusándose el cabello, decía:

—Vámonos. Cada uno de ustedes actuará como ahora, independiente uno del otro. Le aplicaremos una nueva dosis de cloroformo a Oris y mañana por la noche le lleváis al teatro, después de la función. Si me necesitáis por la mañana, estoy en la playa de Strandbad. Necesito un buen baño.

Salieron a la carretera. El capitán se quedó allí, sin duda custodiando al periodista, en tanto el coche se alejaba en dirección a la ciudad.

Ronny dudó. Le abrumaba un pensamiento diabólico. Y la obsesión pudo más que el cumplimiento del deber. En realidad, yendo a Lachen y después a Strandbad, como pensaba, cumplía también con un deber.

«Mañana volveré a por Ottis. Tengo tiempo. Aquí está seguro».

En su imaginación fluctuaban dos nombres: Mabel Armour y Hugette Nixón. Pensando en ellas, se encaminó a Zollikon. Ya era de día.

Alquiló un automóvil y, en vez de dirigirse a la ciudad, tomó el camino de Rappersswif, llegando media hora más tarde. Cruzó el lago por la carretera que enlaza la ciudad de las flores con Pfaffikon.

Se apeó en un paraje solitario, de sorprendente hermosura. Hasta allí llegaba el ruido sordo de una cascada. Era el mismo lugar donde, noches antes, había zozobrado la motora.

Recorrió una milla alrededor de la cascada, inquiriendo detalles de los granjeros que vivían en la ribera del lago. Por fin encontró al hombre que iba buscando: el que sacó la embarcación del enorme pilón que formaba la cascada, en la parte baja. Le dio una noticia reveladora.

Volvió al coche. Examinó su cara en el espejo retrovisor. Sus pupilas habían perdido brillo, y por las mejillas resbalaban dos gruesas lágrimas, acaso las primeras que fluían en sus ojos.

Se las enjugó. Rechinaron sus grandes dientes. Su alma se llenó de furor loco y homicida. Una idea salvaje, apocalíptica le atosigaba: matar. El nombre de Mabel Armour y su misteriosa personalidad había desaparecido de su imaginación.

Abandonó el coche en las afueras de Zürich, roída su alma por vehementes deseos de muerte. Entrecruzó los dedos y en su desesperación los apretó tanto que llegó a amoratarse las manos.

La playa de Strandbad, a las doce de la mañana, se hallaba repleta de bañistas, gozando con el agua templada del Zürich See. En la caseta correspondiente se despojó de sus ropas de calle, apareciendo en la arena con un culot encarnado.

Un grupo de señoritas, escandalosamente «desvestidas» con maillots levísimos, jugaban con un balón de agua. Se retiraron para dejar paso a Ronny, que escuchó un comentario despreciativo de una de ellas.

—Fijaos qué «bicho». Es un pedazo de carne deforme rodeada de vello por todos sitios.

—Sí —asintió una morena, escondida su piel por una capa de vaselina y cosméticos—. Es un hombre decididamente feo. Dudo que encuentre una mujer lo suficientemente desesperada para casarse con él.

Ronny bajó la cabeza, avergonzado. Una vez más dos mujeres frívolas le estigmatizaban. Vino a su mente de nuevo el complejo de inferioridad que padecía. Le acometió un ataque de rabia contra todo lo que significaba mundo y mujeres.

Sin embargo, en lo más íntimo de su alma sintió, como hombre que aún podía considerarse joven, que las mujeres le aborrecieran, tan sólo porque no se asemejaba a un Adonis.

Avizoró el panorama. Aguas adentro, en el lago, descubrió a la vedette del Palacio de la Opereta.

Nadó hasta llegar junto a ella.

—¡Hola, Ronny! ¿Cómo estás?… ¡Qué agradable sorpresa!

Pretendió besarle, con un ósculo falso, sin calor. Rehusó él el halago.

Sus labios no se movieron. Ella le recriminó su adustez y…

El agua le llegaba a los hombros, destacándosele los rizos en la superficie. Los dedos trémulos de Mac Dowal se aferraron al cuello de la vamp como un dogal. Se le crisparon los ojos, llena de pavor, de angustia. Le dio varios meneos, hundiéndola en la profundidad.

La sacó, rojo de ira, colérico.

—¡Habla! ¿Quién eres tú? ¿Por qué has hecho esto? —exigió Ronny, aflojando los dedos.

La joven llenó los pulmones de aire. Dio una bocanada pavorosa.

—¡Te has vuelto loco! ¿Qué es lo que te he hecho yo?

—Demasiado lo sabes. Has pretendido engañarme, pero no lo conseguiste. Eres una víbora.

—¿Yo…? ¿Qué te pasa? ¿Te refieres a nuestra separación? Tú la has pedido. Recuerda: te molestaba que flirtease con los galanes de la compañía —indicó la mujer, haciendo lo posible porque su voz pareciera ingenua y dulce…

—¡Mientes! ¡Yo no he estado casado contigo! ¡Eres una impostora! ¡Tú no eres Hugette Nixón, tú no eres mi esposa! —exclamó Ronny, apretando el dogal humano en la frágil garganta de la mujer.

—¡Sí, sí, sí! —afirmó ella, balbuciente.

La escondió bajo el agua, mirando a un lado y otro. Nadie adivinó lo que allí ocurría. Las bañistas jugaban en el agua, lejos del falso matrimonio. Quizá alguna persona los viera zarandearse, pero no le dio importancia, suponiendo que se divertían con un juego acuático.

—Eres exactamente igual que Hugette; tienes la misma voz, incluso el lunarcillo en el hombro, como ella —reconoció Ronny, sacándola a la superficie. Raspó el lugar con la uña, viendo que éste era auténtico—. Pero tú no eres Hugette. Murió en la cascada de Lachen.

—¡No, por Dios! Estás delirando. Te aseguro que soy tu esposa. ¿Qué podré hacer para demostrártelo? ¡Déjame! Me falta la respiración —su cara era una manzana amoratada por la presión de los de los dedos de Ronny.

Ingirió agua.

—Tú estás al servicio de Checoslovaquia. Te he visto dar órdenes a Laurentis —insistió—. Di: ¿quién eres? ¿Dónde está Hugette?

Dio un tirón a la cadena que llevaba puesta sosteniendo un camafeo. Metió la uña entre la ranura, abriéndolo. Pegado a la tapa, en el interior, había una minúscula fotografía. Vio que eran dos niñas, rubias ambas, de facciones idénticas.

Tuvo tiempo de contemplarlo un segundo, porque la muchacha, dándole un golpe en la muñeca, le obligó a saltar el camafeo, que desapareció, hundiéndose.

—Es igual: tú eres una Nixón, pero no Hugette. ¡Confiésalo!

Se le cerraron los ojos; sus pulmones estaban exhaustos. La asfixia atrofiaba sus sentidos.

—Soy… su hermana gemela —musitó.

—¿Dónde está ella? —le instó.

El agua le llegaba a la boca.

—Murió. No pudo salir de la cascada…

—¡Falso! La habéis asesinado. La sacó un granjero de Lachen desmayada. Me la ha dicho. Vosotros os la llevasteis.

Colérico, inundada su alma de rencor, clavó sus pulgares en la garganta de su víctima. Estaba loco, enfurecido. Apretó, apretó mucho…

Quedóse ensimismado durante breves minutos. Sacó las manos del agua vacías. Bajó una pierna y sintió un cuerpo que se movía a impulsos de la corriente.

Alejóse del fatídico lugar. El cuerpo exánime, sin vida, de Ivette Nixón tardaría unos minutos en flotar, descubriendo su crimen.

Montó en un tranvía, una vez que se cambió de ropa. Sus ojos, aunque abiertos, no veían. Se los cegaba el recuerdo de una mujer que amó, aunque ella no supo comprenderle: Hugette Nixón.

La quiso con el ardor de novios, con el cariño de esposos. Fué la única mujer que no puso remilgos a su fealdad. Se casó con él enamorada. Pero luego, en el transcurso del tiempo, aquel cariño nupcial se fué enfriando, hasta perderse. Volvió al teatro, desesperada de su soledad. Su marido, en misión de servicio, la abandonaba tan frecuentemente, que ella optó por retornar al escenario, de donde procedía. Riñeron, llegando al odio.

Ronny recordaba ahora que Hugette le habló de una hermana gemela. Pero le dijo que había muerto.

—¡Tengo que aclarar este punto! Laurentis confesará. Tendrá que hablar como un papagayo. Le obligaré.

En Alpen Qual se bajó del tranvía. Maquinalmente arrebató un periódico de manos del vendedor. Le dio un sobresalto el corazón. En primera página del Zurcher Zeitung se publicaba una información encabezada con el título:

«Ha sido encontrada muerta en su habitación la secretaria de Prensa de la Embajada norteamericana. Se sospecha que en el Grand Hotel Dolder se ha producido un asesinato».

En un recuadro apareció la fotografía de miss Mabel Armour.

«Es increíble —murmuró Ronny, olvidando por un momento a Hugette—. La dejé viva. Estoy seguro. ¿Qué ocurrió después de salir yo de la habitación? Yo no la maté».

En el texto de la información se decía que miss Armour había aparecido con síntomas de asfixia en la bañera. Pero, según hacía constar, el periódico, la bañera no tenía agua.

«Sólo dos personas han podido asesinarla: Nikolai Laurentis o Albert Kruger éste me parece un personaje sumamente interesante. Tendré que visitarle. Es posible que sea un agente enemigo».

Así reflexionaba Ronny Mac Dowal cuando se encaminaba al hotel. La figura de Albert Kruger, jugando al tennis con Mabel Armour el día anterior, le ofreció una pista que de ninguna manera abandonaría.

CAPÍTULO VII

AL BORDE DE LA TRAICIÓN

RA un hombre de mediana estatura, de complexión robusta y con las mejillas encendidas. Hablaba perfectamente el alemán y siempre que tenía que dirigirse a algún empleado del hotel y en sus conversaciones con las visitas que recibía en el gran hall, se expresaba en el referido idioma. En el registro del hotel se había inscrito con el nombre de Albert Kruger, agente comercial del Gobierno de Bonn.

Mac Dowal le observó a través de sus prismáticos desde el monte más alto de Zürichberg. El agente, sentado en un banco, leía, al parecer interesado, la última edición del periódico de la mañana. Ronny le cuadró en el aparato óptico, observando sus reacciones.

El alemán arrojó el rotativo al suelo, con gesto entristecido. Consultó el reloj de pulsera y a buen paso se dirigió al funicular. Ronny le siguió, subiendo él también. Descendía repleto de gente y, por tanto, Kruger no se dio cuenta que el hombre del C. I. A., le espiaba.

Se colocó a su lado. Kruger extrajo un sobre del bolsillo de la americana y leyó mentalmente el contenido de un folio mecanografiado. Lo puso de tal manera que Ronny no tuvo que hacer ningún esfuerzo para leerlo.

«Evidentemente —pensó el espía— el alemán se ha percatado de que le seguía y ha querido informarme que es sospechoso del asesinato de miss Armour».

En efecto, en el folio mecanografiado se leía que el prefecto de Policía de Zürich rogaba a herr Albert Kruger se pasase por la Prefectura para tomarle declaración sobre el citado crimen. Ronny le esperó frente a la Dirección de Policía, sentado en un bar. Luego, tomando un «taxi», se encaminó al Consulado de los Estados U nidos. A la puerta había un grupo de personas. Kruger esperó también en la acera, sin hablar con nadie.

Minutos más tarde, cuatro empleados del Consulado sacaron a hombros un ataúd, orlado de flores, depositándolo en la carroza mortuoria. Estaban asistiendo al entierro de Mabel Armour.

Se dirigieron al cementerio, donde los restos mortales recibieron sepultura, y la fúnebre comitiva retornó a la ciudad.

Para Ronny, Kruger era el autor del crimen. Cuando el día antes lo vio jugando al tenis con Mabel, supuso que entre los dos existía una relación íntima. Y no se equivocó; interrogando a las camareras del piso segundo, confesaron que Kruger había entrado varias veces en la habitación de la señorita.

Le espió durante muchas horas. En una ocasión le sorprendió llorando contemplando una fotografía de Mabel Armour. Al ver que Ronny le observaba, cambió de color. Pidió a la camarera un específico contra las secreciones lagrimales que, según dijo, padecía.

Mac Dowal sonrió. No pudo evitar un gesto de burla. Albert Kruger fingía que lloraba; para pasar inadvertido ante Ronny, tenía que ser un excepcional artista del disimulo. Comprendió que lo que deseaba el alemán era hacerle creer que la muerte de miss Armour le había afectado muy poco.

Al fin, de la manera más burda, denotando que lo hacía adrede, entabló conversación con el espía. Le echó la mano al bolsillo, buscando el encendedor. Naturalmente, no lo halló.

—Perdón, caballero. Olvidé el encendedor. ¿Quiere darme lumbre, por favor? —le dijo en alemán.

—Hábleme en francés; el alemán apenas lo comprendo —le advirtió.

Kruger miró a ambos lados de la galería. Estaba desierta.

—Entonces, lo mejor es que hablemos en inglés. Los británicos han ideado un idioma maravilloso para hablar de negocios —añadió en el idioma referido, pronunciándolo deficientemente.

—¿Sí? Pues a mí me agradan los negocios, si son productivos —se expresó el espía, dispuesto a escuchar al misterioso germano—. Creo que usted y yo tenemos muchas cosas que contarnos.

—Quizá —concedió el otro, conciso, haciendo un gesto absurdamente misterioso.

—¿De qué?

—Del asesinato de miss Armour —contestó bruscamente.

Kruger, haciendo una mueca de afectación, le invitó a que se sentara en la butaca que había frente a la suya.

—Es un asunto que me interesa —reconoció—. Pero creo que podré darle muy poca información. Yo he sido el primer sorprendido. Estoy por asegurarle que ha sido suicidio.

—¿Acaso impulsada por la negación de usted a casarse con ella? —preguntó Ronny, ironizando.

Kruger no se dio por enterado.

—Olvidémoslo por un instante. Habrá tiempo de hablar de miss Armour —manifestó. Hizo una pausa, mirándole fijamente. Añadió—: Sé quién es usted. Pertenece al Central Intelligence Agency y su misión en Zürich no ha tenido éxito.

—¡Basta! Se ha confundido. Yo no soy quien usted supone —negó el espía.

En la comisura de los labios se dibujó un rictus desdeñoso al par que severo.

—Usted es Ronny Mac Dowal, el hombre que ha liberado a William Ottis de la prisión de Praga —anunció, y al tiempo que lo decía, le ofreció un cigarrillo. Despidió la bocanada de humo, cruzando las piernas, en postura indiferente—. Tengo noticias de que el periodista ha sido rescatado por los hombres del servicio de contraespionaje checo.

—Me está, hablando en japonés. No le entiendo —insistió Ronny, que buscaba un pretexto con la intención de mitigar a su interlocutor, en espera de averiguar cuáles eran sus intenciones.

—No puede negármelo. ¡Cómo lo va a hacer si soy yo el hombre que ha estropeado sus planes! Nikolai Laurentis es mi ayudante.

—Entonces tendré que alojarle un proyectil en el corazón —amenazó Ronny, sacando rápidamente la pistola y encañonándole.

Kruger ni se inquietó. Siguió fumando, imperturbable.

—Usted y yo seremos muy buenos amigos, se lo prometo. He dicho que venía a hacer un negocio con usted. Le reportará cincuenta mil dólares. Traicione…

No le dejó completar la frase. Crispó el puño izquierdo. El mentón de Kruger, como si fuera de cristal, recibió el impacto terrorífico, quebrándose. Saltó un diente de oro de la encía inferior, desgajado, y la boca se le llenó de sangre.

Después, con el dorso de la mano, le propinó un segundo golpe en la mejilla. Le dobló la cabeza, dejándole aturdido, vertiendo sangre en el brazo de la butaca.

—En el C. I. A., no existen los traidores —dijo, como colofón a la reciente escena, marchándose.

Era la hora de la comida. Se sentó a una mesa, acaso la única que quedaba vacía en el gran comedor. Cuando tomaba el consomé, sintió que alguien le golpeaba en el hombro suavemente. Volvió la cabeza con lentitud.

—¿Usted otra vez? ¡Váyase! —exclamó, retándole con aquella mirada de fuego.

Albert Kruger empleó su mejor sonrisa persuasiva. Ocultaba la boca con un pañuelo con manchas encarnadas.

—Es usted excesivamente impulsivo —dijo—. Usted y yo podemos llegar a un acuerdo. Le convendrá.

Sentóse a su lado. Se hurgó en el bolsillo interior de la americana, sacando la cartera. La volcó sobre la mesa.

—Éste es el precio que le pido por sus palabras —manifestó, acariciando un montón de billetes—. Son cincuenta mil dólares.

Ronny admiró la osadía y terquedad del alemán. Aún así no tenía intención de ceder.

—Recoja el dinero. A mí no se me compra con dólares. Es mejor que se vaya.

—No; el dinero es suyo. Sólo tiene que decirme lo que le haya comunicado William Ottis.

Se enfureció. Volcó la mesa violentamente sobre el pecho de Albert Kruger. La sopera del consomé, vaciándose, le inundó la cara. La escena resultó grotesca, y Kruger, ante las miradas rientes, en son de burla, de los numerosos espectadores, levantóse y luego, como alma que lleva el diablo, huyó avergonzado.

Ronny se disculpó ante el jefe del comedor, dando una excusa ridícula. Un camarero arregló la mesa, y el espía, con la cuchara levantada, no acertó a llevarla a la boca.

Había logrado exasperarle, haciéndole perder la serenidad. ¿Quién era en realidad Albert Kruger? Esta pregunta, sin acertar a responderla, le cosquilleaba en el cerebro. Le pareció deliberadamente ingenua la forma de presentarse y de proponerle que traicionara a los suyos. Una operación de tal envergadura requería un estudio más reflexivo, junto con una audacia que el alemán estaba muy lejos de poseer.

Era tanta su preocupación, que el hombre del C. I. A., no probó bocado. Subió a su departamento, tumbándose en el diván. Su cerebro trabajaba buscando el quid del enigma. Estuvo así durante dos horas, reflexionando, con los ojos bien abiertos. Albert Kruger no se le borraba de la mente.

En un momento de lucidez llegó a creer que lo que había visto en otra ocasión, muy lejos de Zürich, y no sólo de Suiza, sino de Europa. Investigó en el archivo de su memoria, hasta donde alcanzaba su prodigiosa imaginación.

De pronto, levantándose, rebuscó en sus maletas. Gotas de sudor le manaban de las sienes. Buscó afanosamente. Del doble fondo del maletín extrajo unos papeles. Los leyó con avidez. Cual si estuviese embelesado, quedóse fijo contemplando una fotografía impresa.

En la bandeja repujada en plata que había colgada en la pared se dibujó su rostro rígido y seco. Extendió los delgados labios; una sonrisa gozosa envolvió su cara. Sus dientes se apretaron, rechinándole.

—¡Es él! —masculló en voz alta—. ¡Es Milton Ferguson! Nos veremos las caras, míster Ferguson.

Sumido en tenebrosos pensamientos, el sueño le recogió en su oscuro manto, venciéndole. Anochecía cuando bajó al hall. No había nadie por los alrededores del Gran Hotel Dolder. La piscina, iluminada por potentes focos, hallábase repleta de bañistas. Se alejó de ellos. La escena le recordaba a Hugette Nixón.

«Me han tendido una emboscada, ¡pero no me atraparán! Soy más inteligente que ellos», pensó altaneramente.

Compró la Prensa de la noche. En la página teatral, a cuatro columnas, se publicaba la información de la muerte de Hugette Nixón. Leyó el último párrafo del reportaje:

«Según el informe del doctor Ufemmann, especialista de medicina legal del hospital Cantonal de Zürich, el análisis del organismo de la interfecta evidencia un alevoso asesinato. Sobre la piel de la inolvidable artista, en el cuello y en los hombros, se han descubierto contusiones que indican que antes de su muerte mantuvo una violenta pelea. En la boca se le ha encontrado briznas de lana, procedente del bañador del autor del crimen, seguramente. Además, un posterior análisis indica que Hugette Nixón murió por la asfixia provocada por presión muscular del cuello y no, como se creyó en principio, ahogada.

»Interrogados por la Policía, algunos bañistas han dado preciosos informes acerca del hombre que acompañaba a la artista y, por tanto, parece fácil su identificación».

—Es interesante la noticia, ¿verdad?

Se revolvió rápido. Sintió un golpecito en el costado. Al mismo tiempo, por el otro lado, alguien le sujetó el brazo, obligándole a soltar la pistola.

Le agarraron por los antebrazos. Experimentó la sensación de que le habían colocado las esposas.

—¡Suelten! Puedo gritar. Llamaré la atención de los turistas —les amenazó.

—No le conviene; la Policía le busca. Además de que un espía jamás, pide auxilio como una jovenzuela. Continúe andando. A la primera extravagancia que cometa, le abro la cabeza.

—¡Chiss! Calle. Es el detective del hotel —advirtió el segundo enemigo.

Se alejaron en dirección a Witikon. Entraron en la casa donde la noche anterior se reunieron la Nixón y sus dos agentes. Ronny sintió el frío del cañón de una pistola pegado a la nuca.

Nikolai le abofeteó. Un certero golpe en la nariz, achatándosela, le hizo rodar por el suelo. El capitán prosiguió apuntándole.

—Nos vamos esta noche; pero usted no podrá verlo. Sólo le quedan treinta minutos de vida —dijo, y dirigiéndose al capitán, le ordenó—: Trae al periodista. Quiero que lo vea por última vez.

Segundos más tarde apareció William Ottis: lo traían en camilla e inconsciente. Desde hacía cuarenta y ocho horas estaba cloroformizado.

—Éste es el causante de todas sus desgracias, Mac Dowal. Pero ya no le causará males mayores, —continuó Laurentis—. Usted morirá esta noche y él vendrá con nosotros a Praga a cumplir su condena. ¿Ve cómo no le ha servido de nada su audaz aventura?

—Aún no ha terminado la batalla —se atrevió a retarle—. El C. I. A., jamás se rinde y mis compañeros terminarán la labor iniciada por mí.

—¡Bah…! No les daremos oportunidad. Al amanecer estaremos en Checoslovaquia.

El capitán, un tipo raro que apenas desplegaba los labios, cortó la conversación, brusco.

—Ya hemos hablado bastante. Déjame que dispare. Éste es la única persona que puede delatarnos a las autoridades suizas —y siniestramente apuntó a la cabeza del espía—. ¡La venganza es placer de dioses!

—¡Espera! —chilló Laurentis, interponiéndose entre los dos—. Me da pena que se vaya al sepulcro sin saber qué ha sido de su queridísima esposa.

—Lo sé. La han asesinado ustedes. Un granjero de Lachen me lo dijo. Encontró una dirección en el bolso y llamó por teléfono. Entonces se presentaron ustedes.

—Eso es. La seguimos los pasos. Desde que el servicio de espionaje checo supo que usted había contraído matrimonio con Hugette Nixón, trabajamos con ahínco buscando el apoyo de su hermana Ivette. Ésta siguió en nuestra organización. Más tarde, mandamos un telegrama a su esposa, diciéndola que Ivette había muerto de resultas de un accidente automovilístico.

—Me alegra que Hugette no me traicionase —dijo Ronny con voz callada, evocando a la mujer que un día quiso con toda su alma.

—¿Quién la mató? —preguntó.

—No recuerdo. Quizá el capitán, quizá yo. Fué u golpe casual. Sin proponérmelo, la di un golpe en la sien… Pretendía escaparse. Ivette lo sintió algo, pero no podía protestar. Fué muerta en cumplimiento de un deber; además, Ivette la odiaba. Es una cosa larga de contar. Eran hermanas gemelas y, a su nacimiento, murió la madre. El padre se encariñó con la más débil: Hugette, prodigándole toda clase de afectos, mientras a Ivette la dejaba al cuidado de la niñera. Después, de muchachas, Hugette y su padre viajaron, en tanto la «cenicienta» quedaba en casa, abandonada. Por eso llegó a odiar a su hermana con un odio de muerte, y…

—¡Vámonos ya, Nikolai! Se hace tarde. ¡Apártate! Ardo en deseos de vengar la muerte de Ivette y de los carceleros —explotó el capitán, cuya mano temblaba aferrada a la pistola.

—Tenemos una hora —replicó Laurentis, consultando el reloj—. Enseguida te lo dejaré a tu albedrío. Déjame decirle que convinimos suplantar a Hugette por su hermana en el teatro para atraerle a usted y hacerle confesar. Y por cierto, que Ivette actuó en el escenario con notable maestría.

—¿Dónde la enterraron? —inquirió.

—En el cementerio municipal —respondió, dando un paso para dejar que el capitán le encañonara a su antojo—. Pero lo siento. No podrá depositar una corona de flores en su tumba.

Mac Dowal, en pie, con los brazos extendidos, pegadas las manos a las piernas, se dispuso a poner en práctica el plan que desde hacía minutos había estudiado. Por la pared subía el flexible de la luz eléctrica.

Retrocedió media yarda, poniendo gesto de angustia, como amedrentado por la inminencia del trágico desenlace. Cerró la mano derecha hacia atrás, subrepticiamente.

Agachóse, dando un tirón al cable. La habitación quedó sumida en la más profunda oscuridad.

Lanzó una silla contra la ventana, en el lado opuesto a dónde se hallaba. Inmediatamente relució el fogonazo de un disparo.

El capitán había hecho fuego sobre un bulto imaginario. Ronny colocóse detrás de él y, antes de que pudiera disparar por segunda vez, le sujetó la muñeca.

—¡Nikolai! Está aquí. Dispa…

La palabra quedó helada en su garganta, incompleta. Bajó pesadamente al suelo, privado del conocimiento y bañada la cara en sangre. Ronny le había propinado un golpe en la cabeza con una barra de hierro que había visto antes al lado de la puerta.

Se encogió el espía, hurtando su cuerpo al acero de su otro enemigo, escondiéndose debajo de la camilla. Palpó las ropas del capitán, insensible y respirando entrecortadamente. Con los dedos agarrotaba la automática. Ronny pugnó por apoderarse de ella, consiguiéndolo después de unos segundos de forcejeo.

En la habitación, a oscuras, reinó el más impresionante silencio. De tarde en tarde se oía un gemido del capitán. Luego, nada. Silencio.

Mac Dowal se mantuvo a la expectativa. No quería hablar ni hacer ningún movimiento para no llamar la atención de Laurentis, que seguramente estaría vigilante, pistola en mano.

Pasaron dos o tres minutos, cargados de inquietud. El moribundo ya no daba señales de vida. Ronny, alargando el brazo, acarició la frente del capitán. Experimentó una sensación de extraño. Tocó una materia viscosa y caliente palpándole las sienes. Estaban rígidas, sin movimiento. El capitán había muerto ya.

Se levantó, andando de puntillas. De pronto, un rayo de luz iluminó opacamente la estancia. La luna, asomándose por encima de los árboles, silueteó la figura del espía, pegado a la pared, al acecho de su mortal enemigo.

Giró sobre sus talones, velocísimo. Sus nervios le respondían a la perfección. En cuclillas, avizoró la habitación. Era ésta más bien pequeña, aunque repleta de muebles. No vio a Laurentis. Lo buscó con ahínco, sin moverse, tenso el índice sobre el gatillo.

Encañonó la puerta. Escuchó pasos que se alejaban. ¿Cómo había podido huir Laurentis cerrada la puerta?

Aguzó el oído. Los pasos se hicieron más perceptibles. Volvían. Giró la manivela de la puerta. Las pupilas de Ronny centellearon, ebrio de pelea.

Abrieron la puerta. Una mano maniobró en el interruptor de la luz del pasillo; enlazó los dos cables tranquilamente, encendiendo una linterna. Los cien voltios de la bombilla resplandecieron, cegando momentáneamente los ojos del hombre del Central Intelligence Agency.

—Buenas noches, Mac Dowal —le saludó un individuo, ensayando una sonrisa sarcástica.

Ronny miró con inaudita fiereza, prietos los labios.

Frente a él, desarmado, acariciándose la barbilla, Milton Ferguson, llamado en Zürich Albert Kruger, observó el cuerpo inanimado de William Ottis, tendido en la camilla de operaciones.

—Ahora es el mejor momento para hacer un buen negocio entre usted y yo —anunció, dando un paso y sentándose en el diván—. El periodista de la Associated Press es el «objeto» que me interesa. Sigo manteniendo mi oferta: cincuenta mil dólares por la confesión que el periodista le ha hecho a usted. ¿Quiere que tratemos sobre ello?

Ronny Mac Dowal seguía encañonándole sin atreverse a mirarle a los ojos, vigilando los movimientos de sus brazos. Alzó la vista. El poder óptico de Ferguson era extraordinario, hipnotizador. Su mejor arma eran los ojos.

Ronny, en su intimidad, se admiró de la valentía y serenidad de que hacía gala aquél individuó. Podía matarlo cuando quisiera con sólo mover el dedo. Sin embargo, Ferguson, con una indiferencia suicida, olvidándose de la pistola del espía, dejando su defensa al poder de atracción que irradiaba su persona, rió de la forma más plácida y despreocupada que pudiera imaginarse.

—Le concedo cinco minutos para que se explique —dijo el espía, silabeando las palabras.

CAPÍTULO VIII

LUCHA A MUERTE

ILLIAM Ottis, corresponsal de la Associated Press en Praga, fue hecho prisionero en 1950 y juzgado por un tribunal militar checo. Se le condenó a veinte años de prisión. El fiscal le acusó de espionaje a favor de los Estados Unidos y enumeró una serie de cargos en tal sentido. Ottis negó todo. Fué imposible sacarle ninguna confesión de interés. Luego, en el laboratorio de la prisión, se le sometió a un sistema científico para hacerle confesar. No dio resultado. Ottis es un hombre de acero que, por muchos suplicios a los que se le someta, no traicionará a su patria. Y lo cierto es que el Gobierno de Praga está convencido de que Ottis es sabedor de sensacionales secretos que conciernen al Pacto del Atlántico y al sistema de seguridad defensiva de las naciones europeas. También sabe hasta dónde ha llegado la ayuda norteamericana.

—¿Y qué…?

—Entonces llegó usted. Admito que su aventura, audacísima, introduciéndose en la prisión de Praga, es un hecho de tanta importancia como la liberación de Mussolini por Otto Skozeni en el Gran Corso. Admito que usted es un héroe, y que, como agente del C. I. A., da por cumplida su misión sin que se le cite en el Boletín, del Congreso, porque está pagando con el deber cumplido.

—¡Déjese de divagaciones! ¿Qué es lo que desea de mí? ¿Una traición?

—Dele usted otro nombre. La palabra «traición» horroriza. Quiero, simplemente, que cometa una indiscreción. Ottis quizá sea compañero suyo del C. I. A.; seguro que le habrá confesado a usted lo que se negó a decir al tribunal. Por esa confesión le ofrezco cincuenta mil dólares. Es una inversión maravillosa. Nadie se enterará. Usted se lleva a Ottis a Washington y yo me quedo con su relato, poquita cosa es. Usted lo que ha hecho ha sido cometer una indiscreción que todo el mundo ignorará, menos yo. ¿Le conviene?

—Y usted, ¿quién es? —preguntó Ronny, asqueado de la hipocresía de su interlocutor.

—Quien usted se figura: el jefe de la oficina estratégica del Ministerio de Asuntos Exteriores de Checoslovaquia —respondió el aludido.

—Demuéstremelo.

—Es usted desconfiado, como espía, Mac Dowal —añadió, persuasivo, el falso checo.

Extrajo la cartera y Ronny examinó el pasaporte y los documentos que el otro le mostraba.

—Está bien: plenamente identificada su personalidad —reconoció Ronny, aunque en su fuero interior sabía que aquellos documentos, perfectísimamente confeccionados, eran apócrifos.

—¿Quiere decir que acepta? —inquirió, marcándosele un gesto de júbilo.

—Quizá… Tengo que pensarlo. Jamás he cometido una traición y…

—Perdón. Repito que usted no comete una traición, sino una indiscreción. ¿Ve usted la diferencia que existe entre ambas interpretaciones?

El fajo de billetes había caído a sus pies, lanzado por el hombre que Ronny sabía firmemente que se llamaba Milton Ferguson y que era norteamericano. Lo recogió con la mano izquierda. El cañón de la automática, horizontal, señalaba el corazón de su interlocutor.

Se los guardó. Aceptando. En breves segundos inventó un informe sensacional, poniéndolo en labios de William Ottis. Refirió una sarta de embustes, citando cifras, delatando personajes diplomáticos que hacían espionaje en los países de allende los Alpes. Todo era mentira. Tenía que serlo forzosamente, puesto que William Ottis, caso de que supiera los secretos que los checos le atribuían, no se los había dicho a Mac Dowal, desconfiando de él.

Milton Ferguson, alias Albert Kruger, fué anotando en su agenda el extenso informe del espía. Su gesto era gozoso, radiante. Todo hacía aparentar que le convenció la divertida narración.

Sin embargo, Milton Ferguson tenía la certeza de que la información no respondía a la realidad. Lo aseguró rotundamente en su fuero interno, aunque su gesto alegre dijese otra cosa. Supuso que Ottis no tuvo tiempo de confesar. Es decir, creyó que William Ottis no podía decir nada porque, según su criterio, el periodista era inocente de los cargos de espionaje que le achacaban en Praga.

A través del ojo de la cerradura, un hombre, que había escuchado la confesión del espía, miró al interior, frotándose las manos con fruición. Hizo un gesto ambiguo, denotando perplejidad. Se fijó detenidamente en Ferguson, y mantuvo la convicción de que no le conocía.

—¡Qué extraño! Ese hombre no es agente checoslovaco. ¿Por qué mentirá?

—¿Dónde está Nikolai Laurentis? —inquirió Ronny, luego de una larga pausa.

—¿Laurentis? No lo he visto desde ayer —confesó.

—¿Cómo? ¿Qué no lo ha visto? —exclamó Ronny—. Creí que estaba ahí fuera guardando sus espaldas.

—Quizá sea así —reconoció Ferguson, ladino.

Mac Dowal no creyó sus palabras. Estimó que Laurentis huyó antes de que llegara Ferguson. Pero ¿por dónde? Se acercó a la ventana; no tenía rejas. «Ha huido por aquí».

Fué en aquel mismo momento cuando ocurrió la escena que dejó suspenso al espía. Pero se repuso inmediatamente.

La puerta del armario se abrió de golpe, saliendo Nikolai Laurentis oliendo a naftalina. Sonaron dos detonaciones simultáneas. Al mismo tiempo se oyó una ruidosa carcajada.

Milton Ferguson no pudo esquivar la mortífera descarga. Recibió un tiro en el brazo, cerca de la clavícula. Rodó al suelo, profiriendo un grito de dolor.

—¡Ah, bandido! —exclamó Ronny, disparando por encima del cuerpo de Ottis.

Un aluvión de proyectiles se clavaron en el armario, por la parte de afuera. Enseguida escuchóse el ruido de cristales rotos. Sin duda hizo añicos el gran espejo interior del mueble.

Nikolai se había echado a un lado, escudándose en la camilla que sostenía al periodista. Desde allí intentó disparar. Pero antes lo hizo el americano, por debajo de la camilla, apuntando a las piernas; le alcanzó en la parte de la ingle.

Ronny se arrastró por el suelo. Sus ojos de fuego se encontraron con los de su enemigo, congestionados por la indómita fiereza.

Se acosaron como animales salvajes, hasta la exterminación. Los dedos largos, fibrosos, cortantes como hojas de acero sueco, de Ronny Mac Dowal merodearon sobre el cuello de su enemigo. Había abandonado la pistola, considerándola menos ofensiva que sus dedos.

Se ensañó en él, obligándole a auto desarmarse. Pero tuvo tiempo de soltar una bala, que le atravesó la pantorrilla.

Crujieron los huesos del checo. Los pulmones le pesaban como si fueran de plomo. Los cien voltios de la bombilla se fueron esfumando poco a poco de su vista. Dio un puñetazo en el mosaico, pidiendo árnica.

Ronny no le hizo caso. Embriagado por la rabia, por la victoria que presentía; impulsado fanáticamente por los calambres que le atrofiaban la pierna, gangrenándola, apretó más, más…

Alzó las manos empapadas en sangre. Las miró, aturdido. Era la estampa de un loco ganado por la vehemencia. Los ojos, desorbitados, tintineándole los dientes, convulsa la mandíbula; las aletas de la nariz se inflaban y desinflaban como un balón de oxígeno.

No pudo contenerse. Levantó el pie y un tacón se estrelló en el rostro amoratado del espía oriental, que no pudo acusar el golpe: ya no vivía.

Ferguson, junto a las patas del diván, se retorcía, nublada su vista por el dolor.

Mac Dowal, sin hacerle caso, perdida la cordura por el ardor de la pelea, se echó a hombros el cuerpo de William Ottis, abandonando a Ferguson a su suerte. Salió al bosque. Parecía un lunático, rígido, andando recto.

El aire fresco de la montaña le tonificó los nervios. Los músculos fueron perdiendo intensidad. Empezó a recapacitar.

¿Adónde iba, con un hombre a cuestas? Se acordó que la Policía helvética le buscaba por la muerte de Ivette Nixón. Desistió de volver al Grand Hotel Dolder.

Sorteando la barrera de abetos, a campo traviesa, llegó a las cercanías de Geeren. El resplandor de la luz eléctrica le ahuyentó del pueblo, temeroso de la Policía. Anduvo a ciegas por el bosque, ya que la claridad lunar no traspasaba la espesa vegetación.

Una hora después, rendido, exhausto, perdido en el bosque, se sentó en la hierba, dejando a Ottis a su lado. Tumbóse, sosteniendo la cabeza en el pecho del periodista.

Pasaron los minutos, y los ojos del espía, rendido por el sueño y por una noche ahita de acontecimientos, se cerraron. El sueño le rindió. Habían sido muchas horas con los músculos en tensión y su cerebro en constante trajín.

Pero su imaginación siguió viva. Soñó con la muerte que se le acercaba inexorable. Una muerte horrible, espeluznante. Monstruos que le comían el cuerpo, partícula a partícula. Se defendió de ellos inútilmente. Su destino era morir. Las piernas le desaparecían, devoradas, y una serpiente grande se le enroscó en el cuello asfixiándole. Le obsesionaba la muerte y padeció, en sueños, el mismo tormento que había proporcionado a sus víctimas.

Fué un sueño horroroso, del que jamás se olvidaría. Pero ya era tarde para rectificar.

Luego, muy avanzada la noche, un sueño sosegado vino a recogerle en su regazo.

CAPÍTULO IX

FIN DE UN MISTERIO

ESPERTÓ con el primer gorjeo de los pájaros. Sin abrir los ojos, restregóse el cuello, dolorido por una mala postura o acaso por la sugestión del sueño.

De súbito le dio un sobresalto el corazón. Tenía la cabeza en el suelo, sobre la hierba húmeda, y él recordaba, que se recostó en el pecho del periodista. Incorporóse, presintiendo la desgracia.

William Ottis había desaparecido. Le buscó por los alrededores. Halló una pista: en la hierba húmeda se percibían las pisadas. Las siguió, hasta que, perdido el rastro, comprendió la inutilidad de la búsqueda.

Llegó a la ciudad. Pensó encontrarlo. No estaba dispuesto a dejarle escapar impunemente, después de la arriesgada aventura en Praga y los posteriores sucesos en Zürich. Urgía encontrarlo donde fuera. William Ottis tenía que proporcionarle lo que él, desde hacía meses, ansiaba. Ottis o la muerte.

Se hurgó en el bolsillo. Su mano chocó con un rollo de papel atado con una goma. Sacándolo, estrujó el fajo de billetes.

Los examinó al trasluz. No le causó sorpresa. Se lo figuraba.

Desde el puente de Kornhausstr, sobre, el rió Limmat, los arrojó al agua. «Son falsos», masculló.

Aunque le agobiaba la idea de buscar al periodista, dejóse convencer por un sentimentalismo que raras veces afluía a su corazón. Adquirió un ramo de flores en el mercado. El cementerio estaba al otro lado del Sihl.

Preguntó al guarda por el lugar donde enterraron a su esposa, ahogada en Lanchen. Depositó las flores y por un momento se olvidó de todos los problemas que le afectaban, evocando a Hugette Nixón.

«Te amé, Hugette, pero tú no quisiste comprenderme. Pero estoy orgulloso de ti. Con todos mis defectos, me has defendido hasta la misma hora de tu muerte. Nunca te olvidaré».

Volvió por el camino orillado de panteones, sin proponérselo, su vista se topó con una inscripción sobre la tumba donde enterraron a Mabel Armour. Lo recordaba bien porque, algunos pies más allá, había una plantación de nenúfares.

Le sorprendió la leyenda, escrita con letras de oro. Rezaba así:

Aquí reposan los restos mortales de Katarine Manhuy, de cuarenta y siete años de edad, empleada del Consulado de los Estados Unidos en Zürich.

Allí debía estar sepultada Mabel Armour.

Inquirió al guarda acerca de la sepultura de miss Armour. El buen hombre consultó los libros de registro. Calándose las gafas, gesticuló negativamente.

—No; se ha equivocado usted. Aquí no hemos enterrado a ninguna fraulien que se llame como usted dice.

—¡Es increíble! Asistí yo a su entierro; fué ayer —protestó Mac Dowal.

—Está equivocado. Mis libros no mienten. Lea usted mismo la relación de enterramientos de ayer.

En efecto, el nombre de Mabel Armour no aparecía por ningún sitio. Leyó también la relación de óbitos del día anterior, temiendo que el entierro hubiera sido el martes y no el miércoles, como él suponía.

—¿Se convence? Esa señora no ha muerto. Vaya al otro cementerio. Quizá esté allí —le aconsejó el guarda.

No le hacía falta investigar en otro lugar. Mabel Armour no murió. ¿Con qué intenciones se dio a la publicidad la noticia de su asesinato? Se aferró a la idea de que lo habían hecho para engañarle. Averiguaría el porqué de aquella inicua farsa.

Desde un teléfono público llamó al Consulado norteamericano. Hizo una transición de voz, sin duda para que no le reconocieran, y preguntó por la señora Manhuy. La telefonista informóle que había muerto y que el martes fué enterrada en el cementerio municipal.

—Por favor, póngame entonces con miss Mabel Armour —indicó el espía.

—Veré a ver si está —respondió, y rápidamente, como si se hubiera dado cuenta que había cometido un desliz, añadió—: Perdón. ¿Pregunta usted por miss Armour? Me confundí. Creí que se refería a miss Witterwast. La señorita Mabel fué asesinada hace dos días en Dolder. Lo publicó la Prensa.

Colgó el auricular, convencido que la telefonista mentía deliberadamente. «¿Dónde estará Mabel Armour? ¿Por qué hicieron aquel simulacro de muerte?».

«Todo es obra de Milton Ferguson», reflexionó el espía, y por una lógica asociación de ideas recordó al falso Kruger. Desde que salió del chalet, llevándose a hombros el cuerpo de William Ottis, no había tenido ocasión de recordar a Ferguson, absorbido su pensamiento por otros acuciantes problemas.

Se acarició la barbilla, pensativo. Las yemas de los dedos le anunciaban que la barba estaba muy crecida. Pero no tenía tiempo de entrar en una peluquería. En todo caso, tendría también que cambiarse de ropa, porque con la que se trajeaba parecía más bien un méndigo.

El terno, arrugado y con un desgarrón en la americana a la altura del codo, por donde se veía la camisa, y ésta, por la pechera, asimismo desgarrada. Se puso un alfiler, uniendo la abertura. Atusóse el cabello, empleando un peine de bolsillo.

Echó a andar. Era un hombre de temperamento recio y las adversidades le habían endurecido. Jamás se intimidó por nada ni ante nadie.

Caminó a lo largo de la calle Bleichwerg hacia el centro de la ciudad. En el cruce de Bahnhofstr, junto a la Parade Platz, al reflejarse su figura en un escaparate espejeado, notó que alguien le seguía. No se dio por enterado. Continuó andando, aparentemente ajeno al individuo que le espiaba.

En Qual Br, la amplia avenida que, arrancando de Uto Qual, bordea el lago hasta Strandbad, aligeró la marcha. El hombre que le seguía por la otra acera, sorteando los grupos de turistas que iban en dirección contraria, apretó el paso también.

Estaban en el puente que salva el río Limmat. El tráfico automovilístico era incesante, estorbando el radio óptico del perseguidor. Con el fin de no perderle de vista, cruzó la calzada. La aleta de un coche le dio un empellón, lanzándolo contra el suelo. Un segundo coche frenó cuando una de las ruedas delanteras le lamía dramáticamente la cabeza.

Se levantó sin pérdida de tiempo. Ni siquiera recriminó al conductor. Corrió, dando codazos a los transeúntes, que en pocos momentos se arremolinaron en torno al lugar del suceso.

Vio el traje arrugado, azul con gruesas rajas blancas, de Ronny Mac Dowal, que andaba a buen paso. Caminó una yarda a su lado.

Ronny, al verle, hizo un gesto riente, echándose a un lado. El desconocido, un joven robusto con sombrero de ala ancha muy levantado, se paró. Escondió la diestra en el bolsillo del pantalón. Con la mano izquierda despegó la solapa de la americana.

—Policía. Haga el favor de acompañarme a la Prefectura —dijo, intentando asirle del antebrazo.

El espía se revolvió hecho un basilisco.

—¿A la Prefectura? ¿Por qué? —interrogó, sin dejarse que el policía le cogiera del brazo.

—Allí se lo dirán. Es usted sospechoso del asesinato de Hugette Nixón —aclaró el agente—. Le pondremos en libertad inmediatamente, si las sospechas son falsas.

En breves segundos Ronny pensó que aquél era el momento más inoportuno para prestar declaración. No podía perder ni un minuto; de lo contrario, William Ottis desaparecería de Zürich y su obra de meses caería estrepitosamente al suelo.

—Está bien; iré con usted —aceptó.

En aquel mismo instante, Ronny, asiéndole por la muñeca, en un perfecto golpe de jiu-jitsu, retorciéndosela y empleando la rodilla como catapulta, dobló el cuerpo del policía, cayendo contra la barandilla.

Éste hizo una mueca de dolor. La barra de hierro se le había clavado en el costado y aquella circunstancia evitó que cayera al río. Pretendió levantarse; la pistola apareció en su mano, oyéndose un disparo.

Lanzándose en plongeon, Ronny asestó un cabezazo brutal en el abdomen del policía. Quedóse enganchado entre los barrotes. Le empujó un poco más con el pie y el policía cayó como un bólido al río, justamente en la desembocadura del Limmat en el Zürich Sec.

Enseguida se volvió, dispuesto a emprender veloz carrera, huyendo de los espectadores que, consternados, habían presenciado la leve, aunque enconada pelea. Se vio rodeado de gente, que le miraba. De dos o tres automóviles, parados en mitad del puente, se apearon varias personas dispuestas a detenerle.

No tenía otra solución que retroceder. Eran veinte o treinta personas las que le rodeaban.

Subióse a la barandilla. Un transeúnte le agarró de la americana por la parte posterior, pero sin poder evitar que se lanzase al agua.

En la profundidad manejó los brazos con destreza. Avanzó contra la corriente. Sintió el choque de un objeto incisivo en la espalda. Llevóse la mano a tal sitio, haciendo una mueca dolorida. Una bala se le había incrustado, aunque a flor de piel. La capa de agua le servía de escudo contra el plomo enemigo.

Desde lo alto del puente, dos guardias hicieron fuego buscando al espía. Una multitud de gente expectante, apoyada en la barandilla, seguía con interés el desarrollo del suceso.

Apareció una cabeza en la superficie. Un guardia apuntó.

—Espere: no dispare. No es ése —le avisó un espectador—. Es el hombre que cayó primero.

El policía, echando líquido por los huecos de la nariz como un ballenato, gritó:

—Está ahí. Debajo del puente. ¡Póngalo en conocimiento de la Prefectura!

Del embarcadero existente en la rampa de Limmat Qual, frente a la Colegiata de Nuestra Señora, salió una motora cargada de policías uniformados. Ronny los vio venir; su única salvación dependía de su misma audacia y de la resistencia de sus pulmones. Se hundió en el agua.

El policía, por un lado, venía en su busca; por el otro, la motora le taponaba la salida, río arriba. Sabía que estaba acosado y que sus brazos, moviéndose como hélices de motor, no podrían competir en velocidad con los diez caballos de fuerza de la motora.

Pegóse a la armazón de cemento, metiendo los dedos en una grieta. Se sostuvo así durante unos segundos. Sintió que el agua trepidaba. La motora, navegando sobre su cabeza, frenó de repente. Un policía metió una especie de pértiga, hurgando en una dirección y en otra, en la profundidad.

El policía, nadando, llegó a la lancha. Dos guardias le cogieron por los sobacos, depositándolo en el interior.

—Soy agente de la Prefectura —balbució.

—¿Quién es el otro? —preguntó el jefe de la patrulla, un sargento.

—El asesino de la vedette. Lo he reconocido y le seguí, pero me cogió desprevenido. Es inglés o norteamericano; intentó matarme.

—Debe estar muy cerca —creyó el sargento, fija la mirada en la corriente—. Vigilad bien. Es imposible que escape.

—¿Disparamos sobre él? —inquirió un policía.

—Mejor es cogerle vivo. Le amedrantaremos formando un círculo de plomo a su alrededor.

El sargento consultó el cronógrafo de pulsera.

—¡Alerta! Saldrá de un momento a otro, si no es un suicida. Hace dos minutos que está gastando el aire de los pulmones.

Mac Dowal, en efecto, experimentó que el conato de asfixia le dificultaba la respiración. Tenía que salir a flote. Apoyándose en el armazón, ascendió unos pies. Una hebra de sangre procedente de la boca se diluía rápidamente en el agua, sin llegar a colorearla.

Asomó la cabeza en el mismo arranque de la quilla de la motora. Como la armadura de la embarcación era combada, los guardias no pudieron descubrirle; tampoco los espectadores, desde la barandilla, porque la escena ocurría debajo del puente.

El espía, después de renovar el aire de sus pulmones, se hundió de nuevo, nadando hacia el embarcadero. Se había despojado de los zapatos, con el fin de nadar con mayor facilidad.

Pese a que «navegaba» a cinco pies de profundidad, en la superficie se insinuaron unas ondas apenas perceptibles, pero que, sin embargo, llamaron la atención del sargento.

—¡Va por ahí! Disparad por delante; le cortaremos el paso —ordenó, y una lluvia de fuego y plomo formó barrera «agujereando» el agua.

Ronny agachó la cerviz y su cuerpo hundióse aún más. Rastreó por el fondo, agarrándose a los matorrales submarinos. Los proyectiles caían a su alrededor, pero sin fuerza, frenados por el líquido. Se metió en una zona oscura, dejando la claridad azulada que hasta entonces le envolvía. En seguida se dio cuenta que había llegado al embarcadero. Ascendió, vertical, asomando la cabeza entre un enjambre de embarcaciones menores.

Apoyándose en el borde de una de las lanchas, brincó, tumbándose en el fondo de la motora. Alzó la vista, descubriendo al gentío que se apiñaba en la lateral del Limat Qual. Los guardias, en fila, contenían, la avalancha de los que no querían perderse la oportunidad de contemplar el espectáculo de la caza de un hombre.

Escondido entre las sogas de la embarcación, el espía fraguó un plan que iba a poner inmediatamente en práctica. Accionó la manivela del motor, y la canoa se puso en marcha. Pronto adquirió velocidad, guiada por Ronny, tumbado y avizorando la otra margen del río por una rendija.

Vio la embarcación de los policías que, a pocas yardas de la suya, maniobraba, cambiando de rumbo. La operación de revolverse, poniendo la proa hacia el lago, fue lenta. Y no sólo lenta, sino fatal.

La gasolinera, guiada por el fornido brazo del espía, abordó a la embarcación policial, que era menor, volcándola. Todo fue cosa de pocos segundos, y el sargento no tuvo tiempo de dar las órdenes oportunas para evitar el topetazo.

Cayeron los policías al agua; en tanto, la gasolinera, aunque aminorada la marcha de resultas del choque, avanzó, pretendiendo llegar a la otra orilla.

Desde el embarcadero, los guardias que contenían a la multitud, hicieron fuego graneado de pistola. La distancia, empero, era excesivamente larga para armas de calibre inferior y, por tanto, los proyectiles se perdieron en mitad del río.

Ronny Mac Dowal desembarcó en la orilla derecha, donde no había gente, ya que esta margen está orillada por grandes edificios como el de la Colegiata de Nuestra Señora. Escaló un muro. Las yemas de los dedos le sangraban, cortadas por las afiladas aristas de los bloques de piedra.

Dejo atrás el río y los policías, pugnando por salir de él. Recorrió la ribera derecha del Limmat. No se atrevió a salir a la calle, temiendo llamar la atención, pues caminaba descalzo y con las ropas empapadas.

Media milla más allá, vio a un hombre, aproximadamente de su estatura, que jugaba al balón con un niño rubio, de poco más de dos años. Por el ruido de trenes que venía del Norte supuso que la estación ferroviaria estaría cerca.

Acercóse al suizo. En la mano del espía apareció la pistola, húmeda; más bien goteando agua.

—¡Quítese su ropa! La necesito —le advirtió, amenazándole.

—¡Esto es una ignominia! —protestó el helvético, que, ante el cañón de la pistola, no tuvo otro remedio que acceder.

El niño, como si comprendiera la ofensa que le estaban haciendo a su progenitor, rompió a llorar. Ronny no le hizo caso. En tanto se ponía el traje, abandonando el suyo, su imaginación formó un triángulo cuyos vértices los ocupaban William Ottis, Mabel Armour y Ferguson. Con los tres tendría que enfrentarse inmediatamente, en aquel mismo día, o, de lo contrario, perdería lo que con tanta inteligencia y audacia consiguió la semana anterior: la liberación del periodista de la Associated Press…

—Tenga; le estoy muy agradecido —dijo el espía, marchándose.

El suizo, boquiabierto, constató que el «atracador» le había dejado en el suelo un billete de cincuenta francos.

—¡Qué curioso! —comentó, subiendo al niño en brazos y besándole la mejilla—. Hemos salido ganando. El traje me costó treinta y ocho francos.

La estación ferroviaria se hallaba cerca. Ronny, en la ventanilla, pidió un billete para Berna. Se lo guardó y en vez de entrar en el andén, salió de nuevo a la calle.

CAPÍTULO X

MILTON FERGUSON DESHACE UN COMPLEJO DE INFERIORIDAD

ILTON Ferguson se levantó del sillón en que estaba sentado, dejando sobre la mesa un mensaje en clave que acababa de traducir. Se ajustó los lentes de lectura y su rostro se contrajo en un gesto circunspecto. En la mesa, en un platillo, descansaba la dentadura superior postiza, de caucho y porcelana.

Para cualquier camarera del Grand Hotel Dolder, saber que mister Ferguson usaba lentes en la intimidad hubiese sido una noticia capaz de provocar un sinfín de comentarios. La dependencia del hotel creía que Milton Ferguson, es decir, según constaba en el registro Albert Kruger, era un atleta consumado, de fibrosos músculos, bíceps de hierro y cuello de toro. Su semblante jovial y el endrino y ensortijado cabello arrancándole de la raya de la frente, le hacía aparecer otra, cosa, de lo que en realidad era. La camarera del piso aseguraría que herr Kruger andaba rayando en la treintena.

La servidumbre, sin embargo, se equivocaba de medio a medio.

Ferguson, en batín, paseó por la habitación. A través de la pechera se le notaba un tupido vendaje, dándole la vuelta al cuerpo, por el pecho. Un pañuelo de seda, anudado a la parte posterior del cuello, le sostenía el brazo izquierdo en cabestrillo.

Dubitativo, frotóse la palma de la mano por la enorme calva que se extendía desde el arranque de la frente hasta la coronilla. Encendió el mechero y, acercándole al hogar, puso encima del fuego el mensaje cifrado, convirtióse en pavesas.

Entró en el cuarto de baño. Minutos después salía al hall. Sus cuarenta y tres años de edad habíanse convertido en treinta a lo sumo. Sin lentes, con la endrina y ensortijada cabellera cubriendo su horrible calva, sonrió a la camarera; ésta se admiró de los dientes chiquititos, uniformes y blancos de Albert Kruger.

En un autocar, descendió hasta Zollikon donde, utilizando un bote de remos, se alejó de la orilla, lago adentro. Remaba con una sola mano, cambiando constantemente de remo; el brazo izquierdo apenas lo movía.

Una embarcación a vela se le fué acercando poco a poco. Ferguson, sin necesidad de prismáticos, admiró la esbelta y rubia figura de mujer, que, en pie, se erguía en la proa.

Las dos embarcaciones llegaron a juntarse. Ferguson transbordó, amarrando el bote a la quilla del velero.

—Buenas tardes, miss Armour —le saludó, el, estrechando la suave y leve mano que le tendía la joven—. Recibí el mensaje a las dos de la tarde; por eso me he retrasado un poco.

—Es igual, jefe. Ya está todo a punto de terminar —manifestó; el sol del poniente bronceaba el ebúrneo torso desnudo de Mabel Armour. Lamento que mí «muerte» no haya servido para nada.

—Llegamos tarde. Los últimos elementos del espionaje checo fueron acribillados a balazos por Mac Dowal; es decir, a Laurentis le «cortó» la yugular con los dedos. Por lo menos, así me lo pareció a mí. Ahora sólo nos queda un enemigo.

—Le seguí, según me indicó usted. Logré descubrirle en el Limmat, arrojando los dólares que usted le ofreció. Sin duda observó que estaban marcados. Estuvo en el cementerio. Allí supo que yo no había muerto.

—El disfraz, ¿le sentó bien a usted? —inquirió, y al acordarse de ello soltó una carcajada.

—Me sentó a la perfección; no me hubiera reconocido ni mi propia madre. Fué un idea luminosa la suya, jefe —elogió, marcándosele un pícaro mohín en los labios—. Parecía una monja de verdad.

—Después de todo, le hemos desorientado. Mac Dowal creerá que simulamos su muerte de usted con el fin de apoderarnos de él. No salieron las cosas como yo supuse —comentó Ferguson—. El aparto a los checos de nuestro camino, sin necesidad de que actuara usted; mejor ha sido así.

—Es un valiente, a pesar de todo —dijo Mabel, y cerró los ojos, para esquivar la mirada agresiva de su jefe—. Le he visto triunfar frente a un batallón de guardias suizos. Derribó a uno que le perseguía por lo de Hugette Nixón. ¡Qué pena que sea así! En la estación sacó un billete para Berna, con intención de despistar a la Policía, ¿sabe?

—Ivette Nixón. A su esposa la asesinó Laurentis; puedo asegurarlo —corrigió el individuo denominado como «jefe»—. ¿Dónde le dejó usted?

—¿A quién? ¿A Mac Dowal? Está endemoniado. Su obsesión es William Ottis; lo busca por todos sitios, procurando despistar a la Policía. Se ha hospedado en una pensión del suburbio.

—Lo cazaremos esta noche: luego tendremos tiempo de buscar al periodista —dijo Ferguson; su voz era campanuda, su gesto, radiante de júbilo—. Verá lo que tiene que hacer usted. Abandone el disfraz…

Le explicó el plan a seguir. La muchacha escuchó atentamente. Luego, Ferguson, montando en el bote, remó, llegando a Zollikon treinta minutos más tarde.

Trasladóse a Oerlikon, el barrio donde se había hospedado Ronny Mac Dowal. Anocheció.

Frente al velódromo, en la calle transversal que une Froaburrgstr con Winterthusestr, estaba la pensión «Rigiblick». Del tranvía que circula por la última arteria citada se apeó una mujer rubia, elegantemente vestida. Paseó por la acera hasta que…

Siguió su camino. Cerca del funicular de Germaniestr abrió el bolso y coquetamente se empolvó la cara. Ladeó un poco el minúsculo espejo, guardándosele luego, con un ademán gozoso. Ronny caminaba tras ella; con toda seguridad que iría hasta donde quisiera la mujer.

Los tacones de sus zapatos producían un ruido armónico golpeando el pavimento. El garbo que ponía en el andar, el cimbreo de su talle elástico, de palmera, la hacía parecer una mujer deleznable, cuando en realidad llevaba a cabo una misión erizada de dificultades.

Se internó en las retorcidas callejas que, partiendo de Susenbergstr, se alargan serpenteantes y terminan en la encrucijada de la rue Gloria.

En el número ocho de Kraftstr, en un edificio de aspecto sórdido, de dudosa apariencia, Mabel Armour llamó a la pesada aldaba de bronce. Abrió la puerta un criado en mangas de camisa, cubierta la delantera con un mandil de cuero. Entró la muchacha, oyéndose después el rechinar de cerrojos, indicativo de que la puerta había sido perfectamente cerrada.

Aquella sensación de misterio sirvió para avivar la curiosidad de Mac Dowal, apostado en un oscuro rincón. No tuvo que reflexionar demasiado; supuso que la pista que con tanto ahínco buscaba podía estar allí.

Al lado del sórdido edificio de tres plantas, crecía un frondoso árbol. Se encaramó a él. Una de las ramas llegaba hasta cerca del balcón de piedra. Ronny, gateando, pisó sobre la rama, sosteniéndose en un débil ramaje. Avanzó como una yarda, despacio, con el oído alerta para escuchar el primer chasquido.

No ocurrió así, sin embargo. Pudo aferrarse al barrote de piedra del balcón con las dos manos. Subió al repecho, dando un salto. Sus brazos de acero le sostuvieron en el aire durante largos segundos. Saltó al interior, comprobando que las puertas estaban entornadas. Se internó con una mueca siniestra en los labios y un brillo lujurioso en las pupilas.

Abajo, en la calle, un hombre metió un insignificante llavín en la cerradura, abriéndose la puerta de par en par. El gesto de Milton Ferguson tampoco era risueño. El mentón agresivo y voluntarioso se encogió, en una mueca de pelea.

El hombre del C. I. A., recorrió el pasillo, una vez abandonada la habitación del balcón. Percibió la claridad que se escapaba de un cuarto, a través del montante. Miró por el ojo de la cerradura.

Sonriendo sarcásticamente, pulsó la manivela. Mabel Armour levantó la cabeza; escribía en una mesa despacho. Abrió los ojos de forma desmesurada, haciendo un gesto de asombro y sorpresa perfectamente fingido.

—¡Usted! —musitó; hizo ademán de sacar un cajón.

Ronny la contuvo con unas palabras desdeñosas.

—¡Deje esa mano quieta! Usted no sirve para disparar… Por cierto, que no esperaba encontrarla aquí. Los periódicos anunciaron su muerte.

—Sí… Verá; es que me obligaron a simular que me habían matado —pretendió explicarse miss Armour, atropelladamente—. Fué una idea diabólica de Albert Kruger, mi novio.

—Su novio, ¿verdad? Déjese de pamplinas. Usted es una traidora —la acusó Ronny, sin abandonar la siniestra risa que encogía sus mofletes—. Se ha vendido al enemigo.

—No, Mac Dowal, el traidor es usted —dijo Milton Ferguson entrando en la habitación, empuñando una «Luger».

El espía no se sorprendió. Se diría que esperaba la sorpresiva visita. Su diestra también sostenía una pistola y antes de que el intruso entrara, como si hubiera percibido sus pasos, se volvió, recostándose en la pared. Los dos implacables enemigos se encañonaron mutuamente.

—Le estaba esperando, Ferguson; se lo advierto, no me ha cogido desprevenido. Le vi que me seguía y por eso he entrado aquí. Tengo que hablar con usted.

—Ya no es posible; es demasiado tarde. Su muerte está decretada —rehusó Ferguson—. Poco importa que me haya reconocido.

—Supe quién era usted antes de que me diera el dinero. Pero no crea que estoy arrepentido. Uno de los dos va a morir, y procuraré que no me corresponda a mí. Y usted, Mabel —añadió, sin mirar a la muchacha—. No cometa la tontería de hurgar en su bolso; si lo intenta le partiré el cráneo.

—¿Por qué ha cometido tan exacerbada felonía, Mac Dowal? Le hemos observado durante los últimos servicios y tengo que decirle que su actitud infundió sospechas. Ahora se ha condenado. Un hombre como usted, carcomido por la maldad, por un imbécil complejo de inferioridad, es un ser repugnante al que la patria, en bien de usted, tiene que hacer desaparecer. La traición no tiene más que una condena: La silla eléctrica.

—Eso no se ha hecho para mí, mister Ferguson, miembro del Estado Mayor del Central Intelligence Agency —susurró el espía, inmóviles las pupilas, aguantando el poder hipnótico de la mirada del falso alemán.

—Me es indiferente. Usted morirá de todas maneras —sentenció Ferguson, en tono enérgico y resolutivo—. Hace tiempo que habíamos perdido la confianza en usted. ¿Por qué lo ha hecho?

—¿A qué se refiere?

—A lo del corresponsal de la Associated Press —explicó el miembro del Estado Mayor del C. I. A.—. Usted sabe perfectamente que ninguno de nuestros agentes de la División de Choque puede planear golpes por su cuenta. Esto le incumbe al Estado Mayor. Los agentes ejecutan; no planean. Pero usted, además, se lanzó a la aventura en busca de lucro, ignorando que su intervención en Praga podía provocar la tercera guerra mundial. Le he estudiado a fondo, Mac Dowal, y sé que no es usted un traidor patológico; pero ello no aminora su ignominiosa acción… ¡Tengo que matarlo como a un perro rabioso!

—Inténtelo —le retó el espía.

—Luego; más tarde. Ahora quiero hablar con usted. Quiero que se desahogue ante mí —precisó Ferguson—. Usted no puede morir como un vulgar delincuente. Tiene que explicarme por qué lo ha hecho; se lo exijo.

—Es inútil; sobran las palabras en esta ocasión. Insisto en lo que ya le dije antes: No me arrepiento de cuánto he hecho.

Se miraron los dos fijamente; las pupilas de Ronny centelleaban; notó un ligero temblor en la mano que empuñaba la automática y le dio rabia que el otro se diera cuenta de su vacilación. Acaso fuese aquélla la primera vez que su mano temblara. La sola presencia de aquel hombre, sereno, inflexible, de mirada exterminadora, pétreo, inconmovible, le infundía respeto.

Mabel Armour, sentada en un sillón, inmóvil, con las manos sobre la mesa, en silencio, seguía expectante el trágico desenlace que se presagiaba. Ni siquiera intentó mover los dedos, porque sabía que Ronny, sin vacilaciones, en una fracción de segundo, incrustaría en su pecho una sola bala, pero mortal.

—He seguido su historial, Mac Dowal. Si usted hubiera muerto hace un año, su hoja de servicios sería inmarchitable. Los profesores de la Academia le pondrían de ejemplo para que, sobre sus gestos, se templasen los alumnos de las nuevas promociones —refirió Milton Ferguson, apoyado en el quicio de la puerta; tenía ganas de hablar—. Ha sido usted un perfecto espía de los Estados Unidos; pero ahora se ha perdido irremisiblemente. ¡Ha traicionado a la patria, ha traicionado a su solemne juramento! Me da pena de usted, Ronny.

—Usted no se apena por nadie; tiene un corazón de acero. Jamás ha sabido lo que es sentimiento —exclamó el espía, haciendo una inflexión de voz y llenándola de desprecio—. Usted nunca podrá comprender mi problema, porque es un problema de almas, y usted sólo sabe de tretas, de añagazas, de claves secretas, de golpes audaces que usted planea, pero que nunca llegó a ejecutar, hurtando su cuerpo a la acción del enemigo.

—Se equivoca, Ronny. He luchado tanto como usted a pecho descubierto. Pertenezco a la primera promoción del C. I. A. Yo me jugaba la vida cuando usted estudiaba en la universidad de Yale. He recorrido todos los peldaños del escalafón. He sido espía, soy espía aún hoy, cuando ya no tengo pelo y los dientes se me han caído como consecuencia al ácido ingerido en la Alemania nazi, por realizar una misión. ¡Y soy el único miembro del Estado Mayor que salí de la Academia como alumno! —exclamó Ferguson con orgullo, y sus ojos se humedecieron ligeramente, ofendido de que le acusaran de burócrata—. He venido de Washington con un solo objeto: Matarle a usted, que ya no es un hombre, sino un sapo repugnante y baboso.

Las últimas palabras las dijo con ímpetu, con la intención de herirle en su amor propio, retándole a muerte.

—Créalo, Mac Dowal, Ferguson ha querido reverdecer sus laureles antiguos operando en el terreno de espía. Pudo haber enviado a cumplir este servicio a un agente nuevo, desconocido por usted; pero ha preferido arriesgarse —agregó Mabel; se diría que, al hablar, ni siquiera movió los labios; continuaba rígida—. Creyó que usted no le había visto nunca; ¿cuándo le reconoció?

—Soy espía, y como tal, curioso, por temperamento y obligación. ¿Qué de extraño tiene que identificara a Kruger con Ferguson? No le había visto nunca, pero en mil novecientos cuarenta y nueve los periódicos de Roma publicaron una fotografía, explicando que era el coordinador del Plan Marshall en viaje de inspección. Yo sabía que en aquella fecha llegaría un miembro del Estado Mayor del C. I. A., a Roma, donde yo actuaba; en efecto, horas más tarde recibía órdenes suyas, escritas.

—Pero no le ha servido de nada. Quiero demostrarle que aún tengo arrestos para enfrentarme a usted, ¡y vencerle!

—Insisto en lo de antes: Inténtelo.

—Claro que sí. ¡Ahora mismo!

Se lanzó hacia atrás, cayendo al pasillo. Una bala arrancó de la pared trozos de yeso mezclados con arcilla roja de los ladrillos. Se arrastró por el suelo. Vio a Mabel en medio de la habitación. Seguía inmóvil, con las manos en la mesa, mirando a la puerta.

Ferguson adivinó que su enemigo se hallaba al otro lado de la puerta. Disparó, a través de ella. Hizo una pausa, conteniendo la respiración. El corazón le latía con ritmo normal. Sus nervios le respondían.

Por los ojos de angustia de Mabel Armour comprendió que había cometido una imprudencia, dejándola en poder del malvado. Estaba dispuesto a salvarla, costase lo que costase.

—Mac Dowal; deje en libertad a Mabel; se lo ruego. La pelea es entre usted y yo.

—Acepto. Salga, miss Armour —dijo Ronny, con un trémulo en la voz.

Ferguson escuchó ruido de pasos que se acercaban a la puerta; percibió que procedían del taconeo de la muchacha.

Mabel llegó al dintel de la puerta. Se paró; le costaba trabajo salir al pasillo. Por miedo, ella no quería traicionar a su jefe. Adelantó un pie.

—¡Cuidado, Ferguson! Está aquí… —gritó.

Retumbó un disparo. La mujer se desplomó, de bruces contra el entarimado. Ronny, furioso porque no se había prestado a servirle de escudo, disparó a bocajarro. El fuego de la pólvora quemó un círculo de cinco pulgadas del vestido de Mabel. Enseguida, la sangre ocultó la mancha de fuego.

Ronny había salido detrás de ella, dispuesto a matar a Milton Ferguson, a traición. Pero el arrojo de la muchacha estropeó su siniestra cobardía. Parecía como si la traición se le hubiera ofuscado en su cerebro, obligándole a cometer las más ruines acciones.

Ferguson se irguió. El espía estaba frente a él, su fétido aliento le llegó a la cara, calentándosela. Se dispuso a disparar, pero no pudo. Estaban cerca, muy cerca.

Asida la pistola por el cañón, Ronny propinó un terrible golpe en la mandíbula de Ferguson. Consiguió tenerse en pie; escupió un objeto raro envuelto en sangre: era la dentadura postiza.

Se vio acosado por el espía. Se rebeló contra su propia impotencia. Pero ya era demasiado tarde. Ronny, agarrándole por la cintura, le apretó tanto que los pulmones estaban a punto de reventar, faltos de oxígeno.

Rodaron por el suelo. Los dedos largos y afilados de Mac Dowal buscaron el cuello de su rival. Era su presa favorita. Hundió los pulgares, frenético de rabia, enfebrecido.

Los músculos del hombre del Estado Mayor se tensaron. Tenía el cuello de toro, fornido; todo en él era músculo, ni un átomo de grasa.

Los dedos homicidas chocaron con aquel reducto rocoso, imposible de ablandar. Pugnó por desgarrarle la carne, y no hizo otra cosa que surcarle el pecho de sangre, regando el vello que cubría su ancho tórax.

Ferguson alzó los brazos. Le aferró por la nuca, obligándole a agachar la cabeza. Se juntaron los labios de los contendientes en un beso forzado y repulsivo. Una materia babeante ensució la mejilla de Ferguson.

Soltó la mano izquierda para posarla en la frente de su rival y retorcerle la cabeza. Él mismo, sin embargo, se dio por vencido. Hasta entonces había hecho un gran esfuerzo empleando el brazo izquierdo, conteniendo el dolor. Pero ya no pudo aguantar más. La herida de la clavícula le inmovilizó, quedando a expensas del espía traidor.

Observando cuál era el punto débil de Ferguson, el espía abandonó la presa del cuello, que en aquella ocasión no daba resultado. Le golpeó el hombro; los ojos de Milton se enturbiaron, cristalizados por el agudo dolor.

Pero, todavía le quedaba el brazo derecho; con él se defendería mientras tuviera un hálito de vida. Se encogió, sacudiéndole un codazo en mitad de la cara. Tan brusco fué, que Ronny, de rodillas, cayó de espaldas.

Inmediatamente, Milton se puso en pie. Vio una pistola en el suelo, pero temiendo perder un tiempo que podía ser mortal, se abalanzó sobre el traidor. Machacó la cara de Ronny con el pomo de la mano, cerrado el puño, hasta llenarla de sangre.

La lucha era cruel, salvaje, a vida o muerte. Ambos contendientes, ebrios de ira, luchaban como auténticos cachet, pero con el hándicap para Milton de su clavícula rota. Sin embargo, los golpes se repartían por igual.

A un lado, tendida en el suelo, Mabel Armour agonizaba. El proyectil, entrando por el costado, se le había alojado en el pecho, muy cerca del corazón.

Ferguson, con el brazo sano, acertó, tras innúmeras vicisitudes, a sujetar la cabeza de su rival entre el bíceps y el antebrazo. Apretó hasta llegar a la extenuación de sus fuerzas. Jadeaba, rendido por el esfuerzo.

Retiro la presa. Ronny hincó la cabeza en el suelo, aturdido. Quiso levantarse; apenas veía. Pisó sobre una pistola, resbalando y golpeándose contra el suelo. Sin pérdida de derrito, Ferguson, con el pomo de la mano, le asestó un «mazazo» brusco y tajante en la nuca.

Como si hubiera sido fulminado por el rayo, dobló las rodillas, y, lamiendo el polvo del entarimado, quedóse inconsciente, en estado comatoso.

Renqueando, Milton Ferguson descolgó el auricular del teléfono. Preguntó por el cónsul general de los Estados Unidos. Con palabra entrecortada, le pidió ayuda. No pudo concluir. Estaba rendido. Hundió la cabeza en el mullido repecho del sillón, entornando los párpados.

El auricular, descolgado, seguía hablando.

Cinco días más tarde despegaba un «Cliper-master» del aeropuerto de Cornavín, en Ginebra. En el primer asiento doble, dos hombres, esposados, divisaban el paisaje alpino que se perdía a sus pies. Detrás de ellos, un joven rubio, apuesto y varonil, de ojos grandes y verdes, se entretenía leyendo una revista. Pero su pensamiento estaba lejos de allí, en un sanatorio de Zürich donde convalecía de una grave herida miss Mabel Armour.

Uno de los individuos esposados volvió la cabeza, haciendo una mueca extraña; indudablemente, tenía el cuello resentido. Se dirigió al joven rubio:

—Toda la culpa la tiene usted, William Ottis. ¿Recuerda cuando liberó a Laurentis, después del naufragio en la cascada de Lachen? ¡Usted también es un traidor!

El periodista dejó la revista en sus rodillas. Sonrió.

—Usted me obligó. Desconfié desde el primer instante de usted, cuando entró en la prisión de Praga —respondió—. Sospeché que algo anormal ocurría, porque tenía la convicción que el presidente Truman no se arriesgaría a ordenar mi liberación: Yo no soy nadie y nada podía decir al Gobierno checo. Sin embargo, usted creía lo contrario. Supuse que usted, Mac Dowal, era un agente suyo que, por medio de mi liberación, quería hacerme confesar.

—¿Y es cierto que usted no conocía los secretos del Pacto del Atlántico? —preguntó Ronny, sorprendido.

—Así es. Por eso dudé de usted, confiándome a Laurentis. Luego, en la cascada, constaté que usted no actuaba limpiamente. Llevó la embarcación por la zona del lago donde la navegación está prohibida, con la intención de que zozobrásemos y se ahogaran sus acompañantes; todos, menos yo. Es increíble que usted fuese tan previsor que llevara una soga y el correspondiente anclote.

Mac Dowal ensombreció la frente. No le replicó; no era necesario. Revolvió la muñeca, sintiendo el frío del acero que le recordó su infame traición. Miró al agente federal que iba esposado con él y en sus ojos notó un dejo despectivo. Le repudiaba.

En el último asiento del avión, Milton Ferguson, el hombre del Estado Mayor del C. I. A., tocado con un sombrero de fieltro negro que escondía la enorme calva, miró, entre la fila de cabezas de los pasajeros, al exespía. Habíale entregado a un inspector de la Policía federal norteamericana y en Washington se le juzgaría por el delito de traición.

Se pasó la mano por la frente, agobiado por sutiles y dramáticas cavilaciones. Mac Dowal iría a la silla eléctrica y esto, en parte, le apenaba. Mac Dowal hasta meses antes, había sido un magnífico espía; pero le venció un nefasto complejo de inferioridad. Habíase convertido en un enfermo mental, por falta de entereza espiritual para oponerse al complejo que roía su alma.

—Perdóneme, mister Ferguson, quería pedirle un favor.

Apartó la mano de los ojos. En el asiento adjunto al suyo se sentó William Ottis, el periodista de la Associated Press.

—¿Qué es ello? —inquirió, con un tono de voz débil, mesurada, que no concordaba con la firmeza de su carácter.

—Quisiera ingresar en el Central Intelligence Agency —respondió el corresponsal, un tanto ruborizado—. Ya que ante el mundo soy un espía y he sufrido condena como tal, me agradaría serlo de verdad. Creo que saldré victorioso en el examen. Además, espero casarme con Mabel Armour y así, aparte de esposos, seremos compañeros.

Ferguson sonrió, moviendo la cabeza afirmativamente.

—Procuraré que se cumplan sus deseos. Serás el agente secreto que reemplace a un traidor.

—¿Y por qué lo fué? Es algo que no he podido explicarme. Tengo entendido que Mac Dowal…

—Es una historia larga de contar. Dentro de su organismo, en su cerebro, ha debido ocurrir un cataclismo. Es inteligente y audaz, pero le falta carácter —relató Ferguson, entristecido—. Es un hombre más bien feo, que jamás tuvo trato con mujeres; éstas le aborrecían por su brusquedad y falta de encantos, entendidos desde el punto de vista femenino. Y el caso era que Ronny sentía como hombre, la necesidad de amar.

—Pero estaba casado, ¿no es cierto? —inquirió el futuro espía, visiblemente interesado.

—Se casó después, hace dos años. Entonces vivió sus mejores meses, en compañía de su esposa, Hugette Nixón. Llegó a adorarla. Pero la artista se cansó pronto de él. Le reprochaba su fealdad, su trato insociable, y las largas ausencias. Le compró un elástico para que corrigiera la prominencia de la espalda. Luego le abandonó por un galán guapo y sin seso.

Hizo una pausa, reflexivo.

—La fuga de su esposa, a quien idolatraba, le sumió en un estado de desesperación, y el complejo de inferioridad fué cancerándose en su cerebro; es decir, en su alma, y le convirtió en traidor —añadió, mirando al exespía, gacha la cabeza, en tanto el policía fumaba, ajeno a su drama íntimo—. Por eso le analizaron los especialistas psicólogos del C. I. A., recomendándole una cura de reposo en los valles umbrosos y tranquilos de los Alpes. Vino a Suiza en plan de reposo; pero su enfermedad, en vez de curar, creció. Las mujeres de la alta sociedad le repudiaban. Nadie le hizo caso en el sanatorio de Vulpera. Y el cáncer de su enfermedad se extendió.

—Concibió la aventura de liberarle a usted, sin el consentimiento del C. I. A. —aclaró Ferguson—. Él creía, como todo el mundo menos nuestro Estado Mayor, que usted era sabedor de extraordinarios secretos referentes al Pacto del Atlántico. Sabía también, por la publicidad que se dio al juicio de Praga, que los checos pugnaban por arrancarle una confesión. Entonces, Mac Dowal…

—Sí, comprendo. Es lo que me figuraba, sólo que de distinta manera. Ronny Mac Dowal pretendía, presentándose como agente del C. I. A., que yo le dijese los secretos del Pacto del Atlántico. Pero ¿con qué fin?

—Le repito que su enfermedad le había convertido en traidor. Supo que una potencia oriental mostraba interés por la confesión de usted. Estimó que le darían doscientos mil dólares y se dispuso a realizar el oprobioso negocio. Pero no tuvo tiempo. El C. I. A., que estaba vigilante, le desenmascaró, venciendo a su propio espía. Ésta ha sido la primera vez que el C. I. A., ha luchado contra el C. I. A.

—Y naturalmente, el C. I. A., ha salido triunfante —comentó Ottis, dejando que la carcajada asomara a sus labios.

Ferguson siguió serio. Respetaba la enfermedad del traidor y, como jefe que fué suyo, le acongojaba el corazón que uno de sus hombres, aunque convicto y confeso, fuese a la silla eléctrica.

Tan sólo agregó, contristido:

—Naturalmente.

FIN

NOTAS

[1] La Associated Press es una de las más importantes agencias de Prensa de todo el mundo, cuya central está en Nueva York. Tiene cientos de corresponsales y junto a la United Press, también norteamericana forman el ejército periodístico de los Estados Unidos. Sus cientos de corresponsales están distribuidos por el mundo de manera que todas las noticias eran localizadas por ellos. <<