CAPÍTULO PRIMERO

VICTORIA O MUERTE

ICTORIA o muerte! No existe otra disyuntiva. La misión, es difícil, acaso la más peligrosa de cuantas hemos llevado a cabo hasta ahora. Quizá sucumba en la empresa. Pero esto no tiene importancia si usted, antes, ha conseguido sacar adelante nuestros propósitos. ¿Tiene que objetar alguna cosa?

—Nada. Estoy impaciente por partir. ¿Cuándo me entregarán los documentos falsificados?

—Ahora mismo; téngalos. Saldrá mañana, en avión, para París. El jueves, es decir, dentro de tres días, deberá encontrarse ya en Copenhague. Un, individuo llamado Kolby Kaar le saldrá al encuentro.

—¿Amigo…?

—¡Psh! Él dice que sí; a usted le corresponde averiguarlo.

El hombre que estaba sentado en un sillón con los dedos de las manos entrelazados ensayó una sonrisa, que a su interlocutor le pareció excesivamente rígida. Había sido una sonrisa fría, artificial. Era un hombre alto, fuerte, muy largo de rostro, acaso porque el pelo lo llevaba rapado a lo parisién. Se expresaba matizando mucho las palabras, con voz potente; después de que había cerrado los labios aún flotaba en el aire la vibración de su última frase. Era Harold Haynes, miembro del Estado Mayor del Central Intelligence Agency.

Levantóse, apoyando una mano en el dintel de la mesa. La persona que hablaba con él se fijó bien en aquella mano; grande, velluda, de dedos gordos y amarillentos por la nicotina del tabaco. El hueso de la muñeca sobresalía extraordinariamente y estaba ennegrecido; quizá tuviese un tumor.

—Esto es todo —concluyó, alargando la diestra para estrecharla en un apretón fuerte, casi brutal, con la de la persona que le escuchaba. Ésta apenas pudo disimular un gesto de dolor; le había hecho daño.

El espía del Central Intelligence Agency salió del despacho del jefe de la Oficina de Operaciones Estratégicas del organismo de espionaje norteamericano. Hallábase ilusionado con la primera misión en el exterior que se le había encomendado. Era un espía bisoño, que acababa de terminar felizmente los cursos de la Academia, y con la ilusión del principiante se lanzaba a la aventura en el Viejo Continente.

Lo tenía todo preparado. En el hotel en que residía en Washington arrellenó la maleta de viaje, cerrándola. En seguida se metió en la cama. Apenas había anochecido, pero a la mañana siguiente tendría que levantarse muy temprano. Además, que necesitaba reflexionar, estudiar exhaustivamente el plan tan certeramente trazado por míster Haynes.

Salió del aeropuerto de Washington en un clipper-master de dos pisos. Arrellenóse en la confortable butaca, mirando a través de la ventanilla el paisaje aéreo: cielo arriba, nubes en el horizonte, casi tocándolas, y el piélago inmenso del Océano Atlántico, allá abajo.

Encendió un cigarrillo. El humo le envolvió en una velada bruma. El espía creyó que era el humo el que le sumía en la oscuridad, pero no era así. Era su propio pensamiento. Mentalmente se llamó imbécil. Recordó las palabras de Harold Haynes, el hombre del Estado Mayor del C. I. A. Parecían claras y, sin embargo, ahora se daba cuenta que no las comprendía. «Victoria o muerte». Una orden tajante, resolutiva.

No había dormido en toda la noche. No es que le importara el peligro y acaso la muerte. Lo que le preocupaba era que no entendió bien la explicación del miembro del Estado Mayor. Y se echó la culpa por no haber acertado a recoger fidedignamente las palabras de Haynes. Durante la conversación estuvo a punto de replicarle, instándole a que ampliara detalles, pero al fin desistió. Sabía que Haynes, a quien no había visto más que una vez, pero que entre los alumnos de su promoción tenía fama de ser hombre adusto y seco, no le gustaba extenderse en detalles. Hablaba del asunto empleando la menor cantidad de palabras posible. El agente recibió la orden y tuvo que atenerse a ella y después operar en consecuencia.

El espía, que recostado en una almohadilla miraba a través de los cristales del avión, sumido en sus cavilaciones, pensó que también en su primera misión de espionaje no había otra cosa que cielo y mar: victoria o muerte. ¿Por qué no le amplió detalles sobre Kolby Kras, el hombre que le recibiría en Copenhague? ¿Sería amigo o enemigo? Era indudable que Haynes lo sabía. ¿Entonces…?

Aterrizaron en el aeródromo de Orly, en París. El espía americano no tuvo tiempo de ver la gran ciudad, y ciertamente que lo sentía. Un nuevo avión saldría veinte minutos más tarde para los países escandinavos. Sacó el billete en la oficina del mismo aeropuerto y fué a acomodarse en su asiento.

—Me permite, por favor —rogó a un pasajero, sentado en el asiento anterior al suyo que, cruzado de piernas, dificultaba su paso.

El individuo levantó la vista. Inmediatamente dobló las rodillas.

—Pardon, mademoiselle.

Alison Harvey, agente femenino del Central Intelligence Agency hizo un gesto de agradecimiento.

Allí nació una conversación que se prolongó durante las tres horas del viaje. El pasajero era un hombre de mediana estatura, muy rubio y extraordinariamente simpático. Dijo llamarse Ejde Mern, oriundo del Hillerod, una villa encantadora, rodeada de lagos, a doce millas de la capital danesa.

—Es la primera vez que voy a Dinamarca. ¿Es verdad que es un país lleno de flores, donde la gente rebosa simpatía y amabilidad? Me gustaría saber cómo es Copenhague…

—Con sumo placer le serviré de cicerone —contestó el danés, y a continuación detalló los principales rasgos de la península y capital dinamarquesa—. El rey Frederick y la reina Ingrid, como monarcas democráticos, pasean a pie por los parques de la ciudad. Apenas hay policías, porque su labor, en una nación donde no hay ladrones, resulta innecesaria. Otra particularidad es que todo el mundo, en Dinamarca, va a su trabajo en bicicleta; es el vehículo de la multitud. Incluso el primer ministro, en ocasiones, deja su bicicleta delante del Palacio Real, y con una abultada cartera debajo del brazo, donde guarda los secretos de Estado, solicita audiencia de Su Majestad. Por lo demás, ya sabe usted que el reino lo constituye la península de Jylland y quinientas islas, en una de las cuales está la capital.

—¡Qué asombroso! ¡Nunca hubiese supuesto que Dinamarca la formaran quinientas islas! —mintió la persona de confianza de Arnold Haynes, pues había estudiado detenidamente la topografía y las particularidades más notables del país al que le llevaba una misión de espionaje.

Era de noche cuando llegaron al aeropuerto de Kostrups, en las cercanías de Copenhague. Bajaron los dos juntos por la escalerilla adicional. Al pie de ésta, un hombre, embozado en un abrigo de pieles, alto y, por el bulto que hacía de pecho muy saliente, se quitó el sombrero, al tiempo que hacía ademán de asir el maletín de uno de los viajeros.

—Buenas noches, miss Harvey —saludó, ensayando una sonrisa benevolente—. La estaba esperando.

Alison Harvey, alumna de la última promoción del C. I. A., miró escrutadoramente al desconocido.

—Póngase el sombrero; va a enfriarse —dijo, echando a andar seguida de Ejde Mern y sin abandonar su maletín, introdujéronse en el bar. El desconocido les siguió hasta la barra.

—Sírvanos tres copas de cognac —se adelantó aquél—. Es decir, ¿supongo que querrá usted cognac, miss Harvey? El tiempo está frío y…

Alison le cortó con un gesto. Le hizo una seña para que no hablara delante del otro; después tendrían ocasión de decirle lo que quisieran.

Mern acercó los labios al oído de la joven.

—¿La está molestando? Le llamaré la atención —cuchicheó.

—Olvídelo; es el intérprete de la agencia de turismo.

El autocar estaba a la puerta. Subieron en él. Pocos minutos más tarde paraba frente a un hotel de lujo, el Tívoli, cerca de los célebres jardines del mismo nombre, donde se hospedaría la muchacha durante su residencia en la capital escandinava.

Se despidió de sus dos acompañantes. Mern prometió que vendría al día siguiente para enseñarle la ciudad. Sabía que aquella misma noche le haría una visita el otro individuo, el que le recibió en el aeropuerto.

En efecto, media hora después llamaban a la puerta de su habitación. Abrió.

—Pase. Yo también le esperaba, míster Kolby Kras —dijo Alison, que se ataviaba con un albornoz estampado de chillonas flores.

—Supuse que no me reconoció en el aeropuerto —manifestó, pasando al hall, y sin que la muchacha se lo dijera quitóse el pesado abrigo, dejándolo sobre una silla.

Tenía que disimular; Ejde quizá no fuese un viajero circunstancial, sino un agente enemigo.

—Hay que andar con cuidado, amigo Kolby —replicó la espía, expresándose ingenuamente, sin duda con el fin de despistar al individuo llamado Kolby, al que, según Haynes, no debía confiarse demasiado.

Le observó a placer, en tanto el hombre paseaba por la habitación. Tendría algo menos de cuarenta años, cargado de hombros y de piel muy cetrina. A Alison le recordó un mestizo de Alabama. El pelo, castaño, igual que los ojos, hundidos en las cuencas. La frente la tenía tan larga que parecía extendérsele hasta la mitad de la cabeza. Las aletas de la nariz se movían exageradamente. En realidad. Kolby Kras gesticulaba por cualquier motivo. Los gestos se sucedían en su cara sin interrupción.

—En Washington me han recomendado mucho a usted. Me dijeron que facilitaría mi labor —recalcó Alison—. Es decir, no me explicaron si usted se pondría a mis órdenes o sería yo quien le obedeciera.

—Creo que me adula demasiado, miss Harvey. Mi cometido aquí es sencillo. Se reduce a asesorarle a usted sobre el problema que preocupa al C. I. A. Yo soy un simple «informador», o, si usted quiere que se lo diga con otra palabra más clara, su confidente en Dinamarca —indicó en tono humilde, bajando la vista.

—Pero con mucho poder. Dependeremos de sus informes. Precisamente por eso yo quisiera que me informase de los últimos incidentes que se han producido… Ya sabe, me refiero a la muerte de Sandvig, la semana pasada. ¿Cómo ocurrió?

Kolby chasqueó la lengua. Paseándose por la habitación se había metido en el dormitorio, seguido de la espía, Sentóse aquél en el borde de la cama.

—Le mataron en Koge. No pude defenderle porque yo en aquella fecha me encontraba en la península. Llegué tarde —explicó—. Sandvig, como usted sabe, seguía la pista del polaco y le tendieron una emboscada. Cayó como un gazapo. Un tiro en la sien fué suficiente. Después le tiraron al mar.

—¿Dónde está ahora? —Alison afiló la mirada.

—¿Quién? ¿Sandvig?

—¿Quién iba a ser? El polaco. Es el personaje que nos interesa.

—Puedo asegurarle que no ha salido de Copenhague. Pero no tenemos que preocuparnos mucho de él. Es un mandatario, un pistolero a sueldo de Frederick Hong.

—¿Frederick Hong? —repitió la mujer. Se acercó al maletín de viaje, hurgando en él. Extrajo un sobre—. ¿Conoce usted a Hong?

—Creo que sí. Le he visto una vez y estoy por asegurar que le reconocería siempre —afirmó el danés, cogiendo la fotografía que le alcanzaba Alison. Escudriñó la efigie fotográfica—. Sí, éste es. ¿Cómo lo ha conseguido?

—No tiene importancia. Es un individuo peligroso. Hace meses actuó en los Estados Unidos. Consiguió apoderarse de documentos de valor relacionados con el plan defensivo de la Europa Occidental —dijo Alison, y agregó en tono rotundo—: Pero serán sus últimos trabajos. He venido a apartarle de nuestro camino.

—Le recomiendo calma. Será difícil atraparle. Está rodeado de hombres de su máxima confianza —advirtió Kolby, levantándose y saliendo al hall. Se puso el abrigo—. Es un enemigo difícil de vencer.

—Lo intentaremos… Supongo que cuento con su ay jada, ¿no? —preguntó la joven.

—Estoy a sus órdenes. Pero no me gusta precipitar las cosas. Sandvig murió por no tomar en consideración mis consejos —recordó, estallando en una risita hipócrita que no venía a cuento—. Sandvig fué un buen muchacho, pero inexperto en las lides del espionaje. ¿Le conocía usted?

—No. Sin embargo, en Washington he oído decir que era un agente maravilloso, orgullo de la promoción anterior del C. I. A. Audaz, temerario…

—Pero poco inteligente —intercaló el escandinavo—. No me gustan las personas que se guían por un afán impulsivo. Siempre he sostenido que el espía, antes que audaz, tiene que ser extraordinariamente inteligente.

—Opino igual, Kolby. ¿Se marcha ya?

—No es conveniente que nos vean juntos. Nadie deberá sospechar de nuestras relaciones. El enemigo tiene cien ojos. Es decir, ya lo sabe usted mejor que yo, que es espía profesional —añadió plañideramente.

—Usted también es espía, Kolby; es algo más que un simple confidente. Usted es danés y, como tal, debe intervenir en la lucha entablada entre dos frentes —discurseó, pretendiendo halagarle—. Dinamarca está con los Estados Unidos. Forma parte integral de Europa y es el primer bastión de la defensa del Continente. Los estrategas militares del Pacto del Atlántico han elegido a su país para contener la avalancha enemiga en caso de guerra. Aquí, en Copenhague, se juega el destino del mundo. Dinamarca es vital para Norteamérica, y ésta para aquélla. Por tanto, usted no debe colaborar con nosotros porque el C. I. A., le abone cierta cantidad de dólares por servicio prestado. Usted tiene que ser un espía animado de un deseo patriótico, porque también peligra Dinamarca.

Kolby agarrando el pomo de la puerta le hizo girar, entreabriendo aquélla. Se quedó mirando al agente femenino. En verdad que la cantinela patriótica le había sorprendido. No supuso que le hablaría en ese tono. Extendió los delgados labios reflejando una sonrisa agazapada, falsa.

—Buenas noches, miss Harvey. Estoy de acuerdo con usted —fué su comentario, saliendo. Cerró la puerta con sigilo, despaciosamente, sin hacer ruido.

Así era Kolby Kras para la mujer de Washington: un individuo melifluo, apocado en apariencia, que no «hacía» ruido. Era la imagen representativa del traidor, del hombre sin escrúpulos, del que mata riendo. Un ser vil, despreciable, movido únicamente por un afán de lucro. Alison Harvey estaba segura que si alguien le pagase mejor su trabajo, Kolby no dudaría en vender al C. I. A.

Le fué antipático el individuo llamado Kolby. Sentada en la cama quitóse las zapatillas, acostándose. Tenía mucho sueño. Pero tampoco aquella noche pudo dormir plácidamente. Su próxima actuación en Copenhague le llegó a preocupar en exceso. No podía ahuyentar la figura de su visitante. ¿Por qué Haynes le habló con circunloquios del confidente danés? ¿Por qué no le dijo sin ambages que desconfiara de él?

El tono de su voz, la reacción de sus gestos, la viveza de sus ojos hundidos descubrían a un ser temperamentalmente traidor. ¿Y si hubiese sido él el que matara a Sandvig? No descartaba la posibilidad de que fuese así. Había muerto misteriosamente en el puerto de Koge, cuando estaba a punto de apoderarse de los documentos desaparecidos en Nueva York. Aquellos documentos había que recuperarlos a fecha fija. Atañían al aspecto militar del Pacto del Atlántico.

¡Y siete días después, en Copenhague, debían reunirse los generales-jefes de las distintas secciones de N. A. T. O.,[1] para coordinar el movimiento defensivo, formando una barrera en la que se estrellara el ejército enemigo!

Aquellos documentos tenían que estar en la mesa de conferencias una semana más tarde. Alison recordó la frase de Haynes: «¡Victoria o muerte!». Tenía que conseguirlos.

De paso vengaría la muerte de su compañero, el que le precedió en la misión de Dinamarca, Sandvig, muerto en acto de servicio. Así fué la tajante orden que le dio Harold Haynes, miembro del Estado Mayor del Central Intelligence Agency. Y lo cumpliría, costase lo que costase. No podía corresponder de otra manera a la confianza que depositaron en ella.

Mentalmente se trazó un plan a seguir. Haría, en principio, caso omiso de Kolby, es decir, de sus advertencias y consejos. Por el contrario, le sometería a estrecha vigilancia.

Pudo dormir las últimas horas de la madrugada hasta bien entrada la mañana. Acicalándose ligeramente salió a la calle. Hacía frío. Comprendió que con su buen abrigo, muy útil para el invierno americano, en Copenhague se helaría. Se compró otro de piel del país, embutiéndose en aquella especie de zamarra que ocultaba su talle de mujer elegante y hermosa.

En verdad, Alison Harvey era una joven encantadora. No podía pedirse más de ella, en cuanto a belleza. Alta, acaso demasiado alta para mujer; moreno el cutis y castaño el cabello, recogido en tres bucles grandes. En los ojos, las pupilas negras giraban con ritmo que parecía armonioso, aconsonándose con el abaniqueo de las pestañas, largas y brillantes como flecos de Damasco. Las cejas, finas, etéreas casi, marcando la separación de la frente con un surco horizontal que se alargaba hasta cerca de las sienes, sin transición.

Volvió al hotel a la hora del almuerzo. El comedor se hallaba repleto de clientes. Con una sola mirada global, Alison se dio cuenta que había muchos turistas extranjeros en la capital danesa. También tenía la seguridad que alguno de aquellos comensales pertenecía al servicio de espionaje enemigo. Lo difícil era averiguar cuál de ellos sería «su» hombre. O ¿por qué no podía ser una mujer?

Sentada frente a una mesa observó a su alrededor. En todos y cada uno de los comensales descubrió un rasgo peculiar que le hacía aparecer como espía. «¡Bah…! Son cosas de mi imaginación», se dijo para sí, disponiéndose a devorar los entremeses, pues tenía apetito.

—Temí no verla hoy, miss Harvey; y créame que lo hubiera lamentado.

Giró un poco el cuello. Al lado de ella, retirando una silla para sentarse, estaba Ejde Mern, el viajero que le acompañó desde París.

—Salí a dar un paseo. Pero he tenido que regresar antes de tiempo. ¡Qué fastidio! ¿Cuándo cesará de nevar? —preguntó la americana, mostrando los dientecillos al extenderse los labios de grana en una sonrisa.

—¡Qué sé yo! Quizá esté nevando todo el mes. Esta época es crudísima aquí y hay que abrigarse bien para combatirla. Se lo recomiendo. ¿Me permite acompañarla en el almuerzo?

—Con mucho gusto. Me estaba aburriendo rodeada de gente que desconozco en absoluto —concedió, haciendo un gracioso mohín.

En realidad la presencia de Mern le pareció inoportuna. Hubiera deseado hallarse a solas con su pensamiento. Ejde no le resolvería nada. O quizá sí. Reconoció que lo mismo podía ser un galante admirador de su belleza que un agente enemigo que intentase ganarse su confianza con un designio ulterior. Decidió estudiarle a fondo.

Por esto aceptó la invitación que le hizo Ejde para visitar la ciudad. Le habló de los jardines del Tívoli, resplandecientes de hermosura bajo el manto nevado. En efecto, los carámbanos de hielo se agarraban a los ramajes desnudos formando figuras grotescas. Los estanques, encerrada el agua por la gruesa capa de hielo, parecían pistas de patinaje y efectivamente sobre ellas jugaban grupos de muchachos.

Anocheció pronto, acaso antes de las cuatro de la tarde. La nieve seguía cayendo incesante, acolchonando el suelo. Tuvieron que refugiarse en un establecimiento de bebidas.

—Podemos sentarnos en un reservado —dijo Ejde.

—Es mejor que llame un «taxi». He de regresar al hotel —prefirió Alison, sin acertar a comprender las intenciones del danés.

Durante la conversación, para nada se había referido él a la profesión de la americana. No le hizo pregunta indiscreta alguna y en un momento Ejde la asió del brazo, soltando en seguida ante el gesto adusto de la mujer. ¿Sería un admirador, prendado de su belleza? Parecía serlo, aunque no descartaba la posibilidad de que fuese un esbirro de Frederick Hong.

—Aún es pronto. Por favor, sentémonos unos minutos. Quiero mostrarle ciertos documentos que le interesan.

—¿Documentos? ¿De qué me está hablando? —se sorprendió ella, fingiendo.

Pero Ejde, vuelto de espaldas, se encaminaba al reservado. Alison le siguió. Había logrado despertar su interés. Luego se maldeciría mil veces por haber hecho aquella mueca de disimulada extrañeza que la delataba a los ojos del danés.

Pasaron la candela. Era un reservado estrecho. Una ventana con visillos se cerraba ante un patio oscuro.

—¿A qué documentos se refería? ¿Tienen algo que ver con el aspecto turístico de la ciudad? —inquirió, sentándose ambos.

Ejde expandió una risita reticente.

—No sea ingenua, miss Harvey —respondió, cruzando los brazos sobre la mesa—. Conozco su personalidad. Usted no es una turista en viaje de placer. A usted le trae aquí una misión ardua y peligrosa. Creo que llegaremos a una inteligencia entre usted y yo.

Alison plegó la frente, surcándola de arrugas. Su gesto fué concluyente.

—¿De qué me está hablando? Ha debido confundirse. ¿De qué misión habla?

—Somos compañeros de profesión. Pertenezco al Intelligence Service y he venido a Copenhague a hacer exactamente lo que usted: allanar el camino de los estrategas militares del N. A. T. O. —aclaró—. Es mejor que deje de fingir. Usted es agente del C. I. A., norteamericano. Me consta.

Alison constató la inutilidad de su negativa. Era absurdo seguir fingiendo. Miró a los ojos de su interlocutor. Podía haber hablado con sinceridad, pero no lo creía. No era descabellada la idea de que perteneciera al Intelligence Service inglés y que le hubieran mandado a Dinamarca. Pensándolo bien, el espionaje de Londres tenía intereses concordantes allí. Dos de los generales que se reunirían la próxima semana formaban parte del ejército británico.

—Está bien. Puesto que lo sabe, me ahorra decirle quién soy —manifestó miss Harvey. Dejó el bolso sobre Ja mesa tocándolo con los dedos. ¿De qué documentos me hablaba?

—Los que robaron en Nueva York. Los tengo aquí, en el bolsillo —anunció, sacando un manojo de papeles. Los extendió.

Los ojos de Alison se encandilaron y las aletas de la naricilla moviéronse impulsadas por el resorte de la emoción. Los tocó, mirándolos egoísta, avariciosamente. ¡Los documentos por los que le habían exigido la victoria o la muerte estaban allí, al alcance de sus manos!

—¿Cómo los ha conseguido? —acertó a interrogar.

Se hallaba frente a Ejde, de espaldas a la puerta. Se fijó en el quiebro que instantáneamente había dado el gesto del hombre. Sorprendida, le vio que parsimoniosamente levantaba los brazos, clavando la vista en la puerta.

Alison se revolvió. Intentó coger el bolso, en el que ocultaba la automática, pero no le dieron tiempo de hacerlo.

—¡Estense quietos los dos! —exclamó en tono amenazante un individuo desde la puerta, que empuñaba una pistola de largo calibre. A ambos lados de los hombros otras dos armas les apuntaban.

Inmediatamente captó la imagen del hombre de la puerta: Frederick Hong, un individuo rollizo de semblante sonrosado, de gesto más que duro, repelente. Los ojos le brillaban como ascuas, guiñándolos en un tic que agrandaba su aspecto rufianesco. Detrás de él, dos individuos de igual catadura le guardaban las espaldas.

Acercóse a la mesa y, ante la pasividad de Ejde, arrebujó los papeles, dándoselos a uno de sus ayudantes que los guardó en la cartera de mano amarilla que portaba.

—Ha sido baldío todo su esfuerzo —dijo, dirigiéndose a Mern—. Sólo le han durado en su poder escasamente ocho horas.

Se pusieron en fila los tres, encañonando a sus presuntas víctimas. Rechinaron los dientes de Hong. Las venas que le surcaban el rostro estaban abultadas, inflamadas de odio, quizá.

—Van a morir los dos ahora mismo. Cuanto antes les quite de en medio, mejor —sentenció con un deje siniestro en su voz tronante.

CAPÍTULO II

PERSECUCIÓN EN LA NOCHE

JDE Mern contrajo los músculos del rostro en un gesto firme y resolutivo. Alison, en pie junto a él, mirando a los forajidos, retrocedió hasta sentir el frío de la pared. Su bolso había desaparecido de la mesa y estaba en el suelo, cerca del quicio de la puerta.

De pronto, Ejde juntó las manos en alto sobre una maceta de flores. La lanzó contra Hong y seguidamente, cuando el objeto aún iba por el aire, volcó la mesa, refugiándose tras de ella. Sacó la «Luger». Disparó el primero.

Todo fué cuestión de breves segundos. Los había cogido por sorpresa. Antes de que pudieran reaccionar, los tres forajidos retrocedieron mostrando el estupor y el pánico en el pliegue de sus labios. Uno de ellos se llevó la mano al pecho y en seguida apareció una mancha roja en la camisa.

—¡Sígame! —exclamó Ejde imperativamente.

La habitación era pequeña. Sólo había una salida, la puerta, en la que sin duda les esperaban Hong y sus hombres. El joven rubio evidenció que por allí no podrían salir. Se acercó a la ventana.

—¡Ábrala!

Alison levantó el picaporte, abriéndola. Entró una bocanada de aire frío.

—¡Entrad! Os espero aquí —dijo Ejde en voz alta, retando a sus enemigos.

Nadie respondió. Aguzó el oído. Escuchó el rechinar característico del entarimado al pisarlo una persona de mucho peso.

—Hay que decidirse. ¡Vamos! —dijo, alcanzándola el bolso.

Cogió a la muchacha por la cintura dejándola en el patio. Luego brincó el cerco de un medido salto. Mirando a un lado y otro, descubrió, evidentemente consternado, que sería muy difícil salir de allí. Se habían metido en un callejón sin salida.

—Debemos intentarlo sin pérdida de tiempo. Ellos estarán al acecho y…

Relució el fogonazo de un disparo. Ejde profirió una exclamación de dolor, apenas contenida. Agachándose, se recostó en un rincón. Alison, empuñando la pequeña «Browning», le tocó la frente. La tenía ardiendo y respiraba profunda y entrecortadamente.

—¿Le han herido? —preguntó, arrimándose a él. Sintió en su cara el aliento del hombre. Le asió de una mano. No pudo evitar una sensación de angustia que le subió a la garganta. Percibió el calor que despedía un líquido pastoso cayéndole por el brazo y tiñéndole la mano. Después goteaba en el suelo.

Le miró a los ojos. No veía nada. La noche era oscura y sólo los destellos de la nieve, alineada en la cúspide de una tapia como de diez pies de altura (los otros tres lados los formaban fachadas de edificios), emergían de las tinieblas.

—¿Dónde le han herido? Le vendaré —requirió ella.

Ejde dio un respingo. Al cogerle el brazo había puesto los dedos sobre la herida, haciéndole daño.

—¡Déjelo! No hay tiempo.

Un segundo balazo sacó esquirlas de cemento de la pared a pocas pulgadas, de la cabeza de Alison. Contuvo el aliento y disparó frenéticamente en dirección a dónde había partido el fogonazo.

Era desesperante. Estaban como en una cueva, sin ver a sus enemigos que les acechaban implacables. Aquello era para soliviantar los nervios del más templado. Había que hacer algo. Levantó la vista. La tapia, muy alta, sería difícil de saltar. Pero tenía que intentarlo. Cuchicheó al oído de Ejde. Éste asintió con un murmullo. Pero ¿cómo?

—Súbase a mis hombros. Sálvese usted por lo menos —dijo el danés.

—Está herido. No podrá resistir mi peso.

—Suba —fué su lacónico comentario.

Agarrándose a las rendijas de la tapia pudo, al fin sentir el frío confortable de la nieve. Alcanzó el remate de la pared y, dando un salto, colocóse de forma que medio cuerpo cayera hacia el exterior.

—Levante las manos. Le subiré.

Sintió otra vez el calor de la sangre de Ejde resbalándole por los dedos. Haciendo un gran esfuerzo, sosteniéndose con el pecho pegado a la cima de la tapia, le fué subiendo. Mern profirió gemidos de dolor. La herida del brazo se le desgarraba, sangrándole a borbotones intermitentemente.

Lanzárnosle al otro lado, cayendo en la calle sobre la nieve. Corrieron, dando la vuelta a la manzana.

—Espere aquí. Buscaré un «taxi» —dijo ella. Los labios se le helaron, no por el frío, sino por el gesto repulsivo de Frederick Hong que, con sus hombres, salía del edificio.

La calle estaba solitaria. No veía ningún transeúnte. En la calzada, dos lujosos automóviles, parados, acaso sin chofer. Alison se dio cuenta que aquélla era la única salida. Echó a correr, seguida de Ejde.

Metiéronse en el asiento delantero del «Lincoln». Casualmente la llave de contacto se hallaba en su puesto. Estableció la marcha, y el automóvil, conducido por Alison, deslizóse por la nieve, avenida adelante.

¿Por qué no había disparado? Hong pudo hacerlo a su placer, antes de montar en el coche. Sin embargo, las pistolas se mantuvieron en silencio. ¿Por qué? Quizá por no llamar la atención. Un tiro en la calle es como un grito de alarma que atraería a los policías de servicio.

—¿Adónde vamos, Mern? —inquirió ella.

Observó a su acompañante. Un gesto de dolor le contraía el rostro. La rubicundez de su cara se había convertido en rojo encendido. Evidentemente, la sangre se le agolpó en las mejillas, congestionándolas.

—Siga. Mire atrás. He oído el ruido de otro motor. Me parece que nos siguen.

Alison apretó el acelerador. Cruzaron el puente de Amager. Al otro lado vieron un guardia. Alison le vio con cierta indiferencia. Pararse y requerir su ayuda no les serviría de nada. Tenían que ir a la Prefectura y prestar declaración, descubriendo su condición de espías, tanto uno como otro. No, no le convenía llamar la atención del guardia. El espía tiene que luchar solo, sin otra colaboración que su inteligencia y su impulso ardoroso.

—¿Hacia dónde vamos? —insistió la muchacha—. Yo no conozco las rutas de Dinamarca y quizá nos metamos en una encrucijada:

—Yo la orientaré. Tenemos que salir de Copenhague. Aquí nos localizarán en seguida. Siga adelante, por cualquier carretera —aconsejó Ejde, algo repuesto ya.

Se desnudó el brazo herido, poniéndose un pañuelo de venda. Luego examinó la «Lugger». Del bolsillo del gabán sacó dos balas, metiéndolas en el cargador. Aupándose un poco, asomó la cabeza al vacío, mirando hacia atrás. Agregó:

—Marche más deprisa. Nos van a dar alcance.

—Es difícil conducir. Temo que resbalen las ruedas y nos metamos en la acera —manifestó miss Harvey, agarrando fuertemente el volante y manteniendo la línea recta.

Salieron de la ciudad, seguidos muy de cerca por el automóvil de Frederick. Tomó la carretera de la costa, en dirección a Koge. Pasaron esta población minutos más tarde. En las afueras, nacía una bifurcación de carretera. Dudó cuál elegir. Aminoró la marcha. Luego llegó a frenar.

—¡Qué hace! —protestó Ejde—. ¡Es un suicidio! Continúe por la ruta número dos. Procuraremos despistarles.

Prosiguió la carrera a través de treinta millas, internándose en los bosques que la carretera partía en dos. Era una autopista solitaria y triste. Los copos seguían cayendo, sacándoles destellos los focos del coche.

Se escuchó una detonación en medio de la noche. Los perseguidores estaban muy cerca, dándoles alcance.

—¡Pise el acelerador! Si nos perforan un neumático estamos perdidos. ¡Deprisa! —exigió él, endureciendo el gestó.

Empuñó la «Luger». Abrió los cristales que separaban los dos compartimientos, saltando al posterior; con la culata, rompió los cristales del ventano trasero. En seguida disparó varias veces. Simultáneamente, un foco del automóvil de Hong dejó de lucir. Supuso, con mucha lógica, que lo había alcanzado.

Atravesaron el puente de Vardingborg, que une, sobre el mar Báltico, la isla de Syalland con la de Falster. Era un puente largo, muy atrevido, acondicionado para el ferrocarril y la autopista de coches. Pasaron a toda velocidad, sin hacer caso del disco del control de tráfico.

En Nvkobing, Alison vaciló por segunda vez. Había una nueva bifurcación, y Ejde, desde el asiento posterior, la indicó que torciera por la derecha.

Llevaban recorridas más de cuarenta millas, en una noche lóbrega y peligrosa para la conducción. Alison se hallaba cansada. Las muñecas le temblaban y hubo ocasión en que tuvo que hacer un gran esfuerzo para evitar la caída por un terraplén. Además, los ojos, hostigados implacablemente por el manto blanco de la nieve, que reverberaba a los efectos de la luz de los focos, apenas tenían intensidad óptica. Llegó un momento en que tuvo que frenar en seco, cegada.

—No puedo continuar, Mern. Me he quedado sin vista —confesó ella, cerrando los párpados.

—¡Haga un esfuerzo, por favor! Perderemos la ventaja que habíamos logrado sacarles… Por allí vienen. ¡Siga! —ordenó, y volviéndose, apoyando la «Luger» en el quicio de la ventana, apretó el gatillo repetidas veces.

Alison estaba deslumbrada por la nieve. Puso en marcha de nuevo el motor, frotándose los ojos. Sin volver la cabeza, dejó al descubierto la preocupación que desde hacía tiempo le atosigaba.

—No me explico por qué nos persiguen. Se han quedado con los documentos, y por muchos deseos que tengan de hacernos desaparecer, me parece excesivo que nos persigan tan acerbamente —dijo.

—Todo tiene su explicación: les estorbamos. Saben que yo tengo una copia de los documentos. ¿Comprende? La llevo aquí, en el bolsillo —aclaró—. No le quepa duda que no cejarán hasta matarnos. ¡Pero sabremos defendernos! Una vez que hayamos pasado Maribo podremos despistarles… Pero, tiene las pupilas dilatadas… Tenga.

La alcanzó un objeto enfundado. Eran unas gafas. Poniéndoselas, asió el volante con seguro pulso. Haría el último esfuerzo.

Pasaron Maribo. Los bosques de abetos se extendían a un lado y otro de la carretera. De día, aquel paisaje debía de ser maravilloso. Era lástima que no pudieran contemplar el horizonte, encerrados ahora en las paredes de una noche lúgubre.

—¿Les perdimos de vista? —interrogó Alison.

—Estamos a media milla de ellos. Veo el único foco del coche —anunció el otro, sin abandonar la pistola—. Apague el piloto: no les ofreceremos una pista. ¡Maldita carretera! Es recta como una regla. Así no podemos escapar.

Súbitamente, un alud de nieve se desprendió sobre la carretera, formando una barrera de singular magnitud. Alison frenó a tiempo, bruscamente. Tan brusca, que el volante se le clavó en el pecho. Golpeóse la cabeza contra la chapa interior del motor, abriéndose una brecha en la frente.

Ejde, que cayó al cubresuelos, se incorporó.

—¿Qué ha hecho usted? —preguntó en forma airada, reluciéndole las pupilas como no le brillaran hasta entonces.

—Mire. Nos han cortado el paso —respondió la joven, encendiendo los faros otra vez.

Ejde profirió una interjección monstruosa.

—¡Venderemos caras nuestras vidas! —exclamó resueltamente.

Miró por la ventanilla. El coche de Hong se acercaba. Se dio cuenta que aminoraban la marcha. Luego, el ruido del motor dejó de gruñir. No veían nada, absolutamente nada.

—Pretenden acorralarnos. Es probable que se hayan bajado del coche. ¡Prepare la pistola!

En otras circunstancias, hubiera sido sugestivo contemplar, desde el interior del automóvil, repantigados en los mullidos asientos y en la grata atmósfera que desprendían los tubos de la calefacción eléctrica, el espectáculo de los copos de nieve descendiendo parsimoniosamente en la noche. Pero entonces no estaban las cosas para paisajes románticos. Debían actuar, sin pérdida de tiempo.

Puso en marcha el motor. En aquel instante, un relámpago de pólvora rasgó las tinieblas. Después, otro por la parte contraria.

—¡Estáis perdidos! ¡Entregaos! —gritó una voz, la de Frederick Hong.

Ejde masculló unas palabras. Alisen observó que le temblaba la mano.

—Puede hacer lo que quiera, miss Harvey —habló mirando a un lado y otro, inquieto, con la frente humedecida por el sudor frío—. Nos acribillarán. Ellos saben dónde estamos y nosotros tendremos que luchar contra sombras. Haga lo que quiera, pero lo mejor es seguir adelante.

—¿Y eso? —señaló con el dedo el montón de nieve—. Intercepta el paso.

—Intente salvarlo. ¡A la desesperada!, No hay otra salida. ¿Está conforme?

Alison reflexionó durante breves segundos. Hizo un gesto afirmativo. Estaba dispuesta a intentarlo. No descartó la posibilidad, la trágica posibilidad, de que quedasen aprisionados bajo el montón de nieve, muriendo asfixiados. Había que intentarlo.

Desembragó. Pareció como si el coche, encabritado, hubiera dado un salto. Renqueó el motor, enfriado por la presión de la nieve. Las ruedas patinaron, pero aun así, fueron deshaciendo poco a poco el agua congelada.

Estaban rodeados de nieve por todos sitios, prisioneros en ella. Alison, apretando el acelerador, temió que el motor se parase, atrancadas las bielas.

Se miraron los dos con angustia infinita. Quizá no salieran de allí. Se hallaban a dos pasos de la muerte, rodeados de enemigos, faltos de aire. Olieron a gasolina. Un olor intenso, mareante, les envolvió el cerebro. Si no salían pronto de allí, perderían el conocimiento. Aquello era aterrador.

Dio todo el contacto. Abrió también la llave del depósito de la gasolina, para que, al quemarse mucha cantidad, el coche diera un empujón, el postrero. Aquello era peligroso. Si el motor se «emborrachaba», repleto de combustible, significaba la perdición irremediable. Pero no existía otra posibilidad.

El ruido del motor dejó de oírse por unos instantes, los ojos de los prisioneros se cristalizaron, llenos de pavor. Alison manejó las llaves, el botón de contacto, los focos, movió convulsivamente el volante. Parecía serena, pero el corazón le latía con ritmo loco. Miró a su compañero. ¿Qué hacemos?, pareció preguntarle con la mirada.

Mern, agobiado por la inminencia del dramático desenlace, no respondió, El aire se había enrarecido. Olía a gasolina quemada. Los objetos empezaban a darle vueltas. Perdería el conocimiento. Abrió la boca, queriendo absorber el aire que quedaba en el interior. Entonces notó un pinchazo en un pulmón. Le dolía todo el cuerpo, los ojos; la piel se le amorataba.

Agachó la cabeza, sosteniéndola en las rodillas. Ya no veía. Se ahogaba, sin fuerzas para sostenerse erguido. Hallábase sumido en la inconsciencia.

Alison aún no había perdido la lucidez. Resistiría hasta el último minuto, hasta que la asfixia la venciese.

El cristal del parabrisas saltó, presionado por el alud. Un montón de nieve cubrió el cuerpo de Ejde, así como parte del de la muchacha. Sintió que los pies se le congelaban. Entonces apretó todos los resortes del cuadro de mando, en el definitivo intento.

Empezó a renquear el motor. Pisó el acelerador con brusquedad. El coche dio un salto, como si fuera un canguro, saliendo a la carretera por el lado opuesto. Había triunfado. Continuó conduciendo a lo largo de la autopista, en dirección a Nakskov. Veía las luces, del poblado, a lo lejos.

Paró el coche en las afueras. Le daba lástima de Ejde, enterrado por la nieve. Abrió la portezuela y, arrastrándole, le sacó a la intemperie. No había recobrado el conocimiento. Le metió en el otro compartimiento, corriendo la cristalera.

Divisó cerca un poste indicativo de direcciones. En él se anunciaba un próximo auto-ferry-boat, con salida cada hora par. Consultó su minúsculo reloj de pulsera. Eran las ocho menos cinco minutos. Llegarían a tiempo de cogerle. Pero ¿para qué? Una vez despistados de la persecución de Hong, el cruce del Báltico no tenía fundamento. ¿Adónde iría? Lo más lógico era volver a Copenhague. Pero ¿por dónde? No se olvidó que sus enemigos se hallaban cerca. Quizá habrían podido salvar la barrera de nieve.

Como si fuera un presentimiento, escuchó el ruido de un motor, de un motor que no era el del coche. Le latieron las sienes, sobresaltada. ¿Serían ellos? Vio el halo de luz difuso que despedía un foco, en constante movimiento. Avanzaba a gran velocidad.

Sentóse en el asiento, pretendiendo coger el volante. Inútilmente. Los dedos no le obedecían. Los tenía agarrotados; el frío los había entumecido.

Se los frotó. El automóvil perseguidor hallábase cerca, muy cerca.

Nada: no le obedecían. Cometió la imprudencia de exponerlos al gélido clima, sin enguantarlos. Y ya era tarde para corregirlo.

Con las palmas de las manos movió el volante. El «Lincoln» empezó a rodar. El otro coche estaba allí, tocándole. Alison pareció oír los gritos jubilosos de Hong y sus esbirros bestiales, ansiosos de sangre.

Fue haciendo eses. Guiando en tan inverosímil postura resultaba difícil mantener el control, en sentido recto.

El vehículo de Hong la alcanzaba. Incluso oyó perfectamente el sonido del claxon pidiendo paso. ¡Qué sarcasmo! Le pedían carretera libre, cuando las intenciones eran muy otras: asesinarles, hacerles desaparecer del mapa de Dinamarca.

Atravesaron la villa de Nakskov. Parecía dormida en la noche invernal. Ni una persona por la calle, pese a que había cesado, por el momento, de nevar.

Alison escuchó el sonido de una campana. Anunciaban la salida del ferry-boat. ¡Era desesperante! Tenía que llegar a tiempo, o si no… Un presagio funesto le agobiaba la mente. ¿Por qué tenía que ser aquel individuo, Ejde Mern, un agente del Intelligence Service? ¿Es que lo iba a creer, sin más fundamento? No tenía explicación que hubiese ido a París a recibirla. ¿Para qué?

¿Y si Mern fuera un enemigo? No tenía derecho a dudar de él. Le estaba viendo. Recibió un tiro en un brazo y lo mismo le podrían haber partido el corazón. Y luego la huida a través de media Dinamarca, acosado salvajemente, con inicuo ensañamiento, por los mismos hombres que le habían herido.

No, no tenía derecho a dudar de Ejde Mern.

Oyó el sonido de la campana. Anunciaba la salida del ferry-boat. Repiqueteó en sus oídos como si fuera un anuncio de muerte. Y, en efecto, lo era.

Embalado, abandonó la carretera, introduciéndose en el ferry. Alison hubiera dado cinco años de su vida porque en aquel momento despegase el ferry, haciendo inútil la carrera del vehículo conducido por Frederick. Pero no fué así. Entró también segundos antes de que empezara a navegar.

Los dos coches se hallaban solos en cubierta. En la proa, un marinero canturreaba una canción nostálgica del país, y otro, en popa, recogía las amarras.

Dudó si bajarse del coche o continuar sentada, vuelta la cabeza, a la expectativa. Corrió la cristalera, pasando al compartimiento posterior. Frotó las sienes de Ejde, empezando éste a rebullirse.

—Escuche. Están ahí, frente a nosotros. Mírelos. Tenemos que hacerles frente —le decía; y Mern, atontado, apenas comprendía las palabras de la joven.

Abrió los ojos y los volvió a cerrar. No comprendía nada.

—Recuerda. El alud, Hong, el tiro en el brazo. Están ahí. ¿Qué haremos? He conseguido llegar al ferry. Nos dirigimos a Spodsbjerg. ¿Dónde está eso? Están ahí, acosándonos.

—¿Hong? ¿Ha dicho Hong? —preguntó el herido, balbuciente—. ¡Está ahí! Ahora recuerda.

Se incorporó. Asió la «Luger». Tenía crispados los nervios.

—¡Vamos!, tenemos que recuperar los documentos.

Bajáronse del coche. Las dos pistolas, al frente. Anduvieron unos pasos. Se escuchó una descarga cerrada. Después, nada.

Silencio.

CAPÍTULO III

LA LEY DEL ESPIONAJE

L marinero de proa dejó de canturrear la cancioncilla nostálgica. Un silencio inquietante, tenebroso, envolvía la atmósfera brumosa del mar. De cuando en cuando una ráfaga de viento traía el ruido monocorde producido por los potentes motores del ferry, devorando las seis millas que separan la isla de Lolland de la de Langeland.

Dos sombras se arrastraban por cubierta, refugiándose entre las sogas de amarrar. Una de ellas levantó la cabeza, asomando la frente al enemigo. Se oyó el estampido de un disparo solitario, y el proyectil se perdió entre las maromas. No le había alcanzado.

—¿Está usted herido? —preguntó Alison, tocándole el hombro, acurrucada tras la formidable trinchera.

Ejde dio un bufido, sin responder a la muchacha. Se echó a un lado. Había visto que Hong y uno de sus esbirros se bajaban del coche por la portezuela posterior.

—¡Dispare sin cesar! Tengo que enfrentarme con ellos a pecho descubierto. Ya sólo son dos.

Salió afuera. Avanzó una yarda. Alison observó que su amigo se tambaleaba, acaso por efectos de la herida que recibió anteriormente. Le vio avanzar con paso lento, pero resuelto. Divisó también que el individuo rollizo y sonrosado se resguardaba detrás de la aleta del automóvil, apoyando el brazo en la carrocería, sin duda para no fallar el tiro.

Temió por la vida de Ejde. Caminaba hacia la puerta, como un suicida. ¿Por qué hizo aquello? Podía haber esperado la ofensiva de los otros, disparando a placer. Sin embargo, fué él quien dio la cara primero. ¡Si hubiera esperado unos minutos, ahora estaría a salvo, aplastado contra las húmedas sogas!

Alison reflexionó antes de salir de su escondrijo. No era una mujer impulsiva, que se dejase llevar por el temperamento. Le gustaba analizar las cosas. ¿Por qué iba a exponer su cuerpo al acero enemigo, tontamente? No, no saldría. Tendría tiempo de esperar el desenlace.

Del pequeño puente de mando salió una voz autoritaria, como si fuera la de un dios tronante. Alison la oyó, quedándose paralizada. El capitán del ferry clamaba contra los que disparaban. No sabía quiénes eran, no los veía tampoco, pero instaba a la calma.

Un grupo de marineros se destacaron en la bruma de la noche. Un suboficial iba delante de ellos, corriendo por cubierta. Alison los vio aparecer delante de las sogas.

Entonces ocurrió lo sorprendente. Ejde Mern, que caminaba hacia adelante, al encuentro de la muerte, oscilándole la mandíbula, crispados los nervios, en una avalancha alucinante y obsesiva, lanzó la pistola hacia las sogas. Dio un traspié. El rollizo de Hong se lanzó sobre él y ambos rodaron por el suelo, mascullando palabras incoherentes, absurdas. El otro personaje empezó a reír con carcajadas locas, estruendosas.

Alison no salía de su asombro. ¿Qué había ocurrido allí, para que una escena que parecía dramática se trocase en un absurdo jolgorio de borrachos? Estuvo a punto de erguirse y disparar sobre todo bicho viviente, matar a Hong, a Ejde, incluso a los marineros.

En aquel momento, sobre el entarimado del autoferry-boat de Nakskov, se estaba produciendo la ley del espionaje entre dos grupos rivales: el fingimiento. Alison tuvo que aceptarlo así, porque de otra manera no tenía explicación lo que veían sus asombrados ojos.

¿De dónde sacó Hong la botella de licor que, descorchada, derramaba la ginebra por el suelo? Olían a licores que apestaban. Luego, los tres, como si fueran los mejores amigos del mundo, como si el odio no anidara en sus corazones, empezaron a cantar con voces destempladas y roncas.

Simulaban una embriaguez que estaban muy lejos de sentir. Pero ¿y los disparos anteriores? ¿Es que no les delatarían ante el oficial y los marineros?

—¿Qué hacen ustedes? ¡Levántense! Parece mentira que se atrevan a ofrecernos esta escena. ¡Levantadlos, muchachos! —gritó el oficial, practicando con el ejemplo.

Entre cuatro o cinco tripulantes los pusieron en pie. No podían guardar la estabilidad de sus cuerpos. Se les doblaban las piernas. Tuvieron que sostenerles, abrazándolos por el pecho.

—¡Uf! Están llenos de ginebra. Apestan. ¿No los veis? Rezuman de licor hasta por los gabanes. ¡Qué cretinos!

Los sentaron en los estribos del coche.

—¡Déjenos en paz señor guardia! ¿Nos hemos metido con usted? ¡Queremos divertirnos! ¡Váyase de aquí! ¡Fuera! —gritó Ejde, accionando mucho, babeando.

Internó erguirse, y cayó de bruces contra la barandilla.

—¡Vaya manera de pasar el tiempo! ¿Por qué disparaban? ¿Dónde están las armas? —preguntó malhumorado el suboficial—. Los entregaremos a las autoridades en Sporsberj.

—¡Váyase al diablo, guardia! ¿Es que no podemos divertirnos inocentemente? ¡Bah!…, está usted loco —balbució Hong, en una escena perfectamente fingida.

Levantándose, anduvo unos pasos. Se asió al cuello de Ejde y le cubrió la cara de besos. Era una escena repugnante.

Desde su escondite, Alison observaba al grupo. No tuvo más remedio que admirarse del derroche de astucia y gracia que ambos mortales amigos lograron imprimir a sus ademanes, a sus gestos. Se odiaban a muerte y, sin embargo, ahora parecían dos amigos hermanados por el alcohol, besándose sin saber lo que hacían.

Se agarraron del brazo y caminaron por cubierta, haciendo eses. Después, para hacer más efectiva la borrachera, Ejde encogió el estómago, vomitando. Le lloraban los ojos y la boca se le contraía espasmódicamente. No se podía pedir más verismo.

Hong le reconfortó, dándole palmadas en la espalda, para ayudarle a arrojar. Los marineros se retiraron, tapándose las narices.

Se acercó el capitán del ferry, un hombre rechoncho y vejete, con cara de buena persona. Inquirió detalles sobre el incidente. Al verlos rodando por el suelo, canturreando, se echó a reír, divertido. Preguntó por la procedencia de las pistolas. Mirando a través de la ventanilla del coche, divisó a un hombre tendido en el asiento; supuso que se hallaba embriagado.

—Perdónenos, capitán. Son pistolas detonadoras, de pistón —respondió el tercer individuo, que seguía sentado en la aleta del automóvil y que parecía algo más consecuente que los otros.

Metiendo la mano debajo del asiento, sacó una «Browning» inofensiva. Disparó un tiro. Produjo el mismo estampido que un arma de fuego.

—Meterlos en el coche. La brisa del mar les limpiará la cabeza de gases —ordenó el capitán, convencido de que se encontraba ante un grupo de juerguistas.

Lo constató así al divisar la matrícula del coche, de Copenhague. Masculló algunas palabras, doliéndose de que en la capital hubiera tanto vicio.

De nuevo quedáronse solos, después de escuchar una formidable reprimenda por parte del jefe del ferry-boat que navegaba rumbo a Longeland. Les cachearon, sin encontrarles armas. Inmediatamente que desaparecieron entre las brumas, los tres «embriagados» se pusieron en pie. Se miraron con odio inextinguible, fieramente.

Aguardaron breves segundos. Las pisadas de los marineros, haciendo presión en el entarimado, dejaron de oírse; debían estar muy lejos, atendiendo sus ocupaciones.

Quedó todo en silencio otra vez. Ejde pareció sentir el palpitar de su corazón. Era como si martillearan en un yunque.

—¡Perro sarnoso! —le apostrofó el hombre rollizo, con cara de salchicha de Frankfurt, abalanzándose sobre él.

Le sujetó por los brazos, por la parte de atrás. Era una presa de fiera, de la que difícilmente lograría escapar.

El otro individuo le cogió por las solapas del abrigo. Forcejeó con él hasta que introdujo las manos en el bolso interior. Arrebujó un montón de papeles, sacándolos.

—¡Cuidado, Duncan! ¡Es ella! Hazla frente —gritó Hong.

Alison midió los pasos, empuñando las dos pistolas.

—¡Apártate, majadero! —Trinó la mujer. Estaba dispuesta a hacer fuego—. ¡Levanten las manos!

—No podrá disparar. Vendrán los marineros y…

Ejde hizo un esfuerzo hercúleo. Se agachó violentamente, y las ciento ochenta libras de peso de Hong volaron por los aires. Dio dos vueltas de campana, estrellándose contra la carrocería del automóvil. Se irguió en seguida, aunque maltrecho. De su boca salió un aluvión de apóstrofes monstruosos. Con las manos por delante, respirando como un energúmeno, bufando más bien, pretendió aplastar la cabeza de Ejde, que le aguardaba serenamente, esperando la acometida.

El imponente zurdazo de Hong pasó rozándole la mejilla izquierda. Sintió un escozor intenso en la oreja, notando que se la había desgajado.

Abrazándole por la cabeza, Ejde pretendió asfixiarle, presionándole con el bicep y el antebrazo. Sin embargo, la herida no le dejó maniobrar como deseara. Tuvo que aflojar la presa, y Frederick respiró a pleno pulmón. Se deshizo del mortal abrazo y sin pérdida de tiempo conectó un terrible uppercout en el mentón de su enemigo. Simultáneamente el puño izquierdo lo hundió en el estómago.

Ejde se encogió como una oruga. Doblando la cabeza, cayó de bruces, quedándose en estado letárgico, inmóvil. Jadeaba; la respiración se le hacía dificultosa.

Frederick se revolvió, enfebrecido. El horrible rostro, inflado como un globo, con las venas a punto de reventar, gesticulando, rechinando los dientes, sacando el pecho, abalanzóse sobre Alison, qué encañonaba al individuo llamado Duncan.

La muchacha quebró la pierna izquierda, ladeándose. La manaza de Hong se extendió en el aire, haciendo una elipse. No alcanzó a la espía, que retrocedió unas pulgadas. Rápidamente alzó el brazo y con el mismo cañón de la «Luger» propinó un golpe seco y contundente en el cráneo de Hong, cerca de la sien, bañándole la cara en sangre.

Alison siguió en pie, encañonando a Duncan; sus retinas se habían dilatado, y las pupilas adquirieron un fulgor relampagueante. Estaba encorajinada, ebria de triunfo.

Hizo un ademán imperativo. Duncan no vaciló. Sabía que la mujer, perdido el control de sus nervios, apretaría el gatillo, sin importarle el capitán, ni los marineros del ferry. Se mantuvo en pie, rígido, conteniendo el aliento.

—Súbalos al coche —ordenó la espía.

Duncan obedeció. En un instante metió los heridos en el asiento posterior.

—Póngase al volante. Y le advierto que a la menor indicación, le partiré el cráneo —le amenazó ella, sentándose atrás, pisando a Hong y al otro individuo.

Le dio un puntapié en la cabeza; luego le palpó el pecho. El tercer gángster del espionaje era cadáver.

Escuchóse el sonido de sirenas, ululando en la noche. Aparecieron las luces de la ciudad, Spodsbjerg, al fondo de la bahía.

Minutos más tarde, el autoferry-boat atracaba en el muelle especialmente construido. Abrióse la compuerta, quedando libre el acceso a la rampa.

Deslizóse el coche, enfilando una calle débilmente iluminada. Alison, encañonando al que conducía, con la mano izquierda friccionaba las sienes de Ejde, en su deseo de que recobrase el conocimiento.

En verdad, le interesaba extraordinariamente que su amigo volviese en sí. Se hallaba en una situación comprometida. No sin un movimiento instintivo de temor, vio que Hong, poniéndose de rodillas, parecía haber salido del marasmo a que le sometió el certero golpe en la frente. Debía tener muy dura la testa. Guiñando los ojos, en el característico tic que hacía más horroroso su gesto, miró a la muchacha. Aún no había recuperado el pleno conocimiento, porque su mirada, sin intensidad, apagada, daba la impresión de ser la de un inconsciente.

Dejóse caer en el asiento, frotándose el rostro. Alison se retiró al otro rincón, apuntando indistintamente a Duncan y a Hong. ¿Qué sucedería? La situación era anómala. Atrajo hacia sí el cuerpo de Ejde, tanto como para escudarse en él, para intentar reanimarle. Si no lo conseguía antes de dos minutos, tomaría otra solución más tajante.

—No se mueva, Hong. Le aseguro que dispararé —amenazó la joven, viendo que su enemigo se revolvía.

En aquel momento le vino un rayo de luz a la mente.

Sí, le mataría. Era la única solución. Comprendió que, de seguir en la misma postura, tarde o temprano caería víctima de cualquiera de los dos. En realidad, estaba a merced de Duncan, el conductor. La llevaría donde quisiera; y entonces decidió hacer fuego. Dispararía sobre Frederick Hong.

El cañón de la «Luger» hizo un semicírculo, movida la pistola por la mano de Alison. La alzó hasta la altura de la cabeza de su enemigo, a unas diez pulgadas de distancia.

Ejde abrió los ojos. Apenas distinguió nada, porque todo eran brumas para él. Parpadeó ostensiblemente.

—¿Qué hace usted, miss Harvey? ¿Dónde estamos? —preguntó, mirando a un lado y otro.

Por dos veces en el curso de una hora había perdido el conocimiento. Estaba resentido; las células cerebrales no le funcionaban con el ritmo normal que la grave situación requería.

Vio una pistola, frente a sus ojos. En su semiinconsciencia creyó que la «Luger» se mantenía sola en el aire, sin que nadie la sujetara. Veía visiones. Entonces levantó el brazo, apartando el de la americana.

—He de matarle. ¡Déjeme! —protestó aquélla.

La despojó del arma, asiéndola el danés. Y al sentir el frío del acero pareció como si en sus venas le hubiesen inyectado pólvora. Acarició la pistola con visible delectación. Había recobrado la lucidez. Miró al hombre rollizo, con saña indescriptible.

Instintivamente, le alcanzó la cara con dos bofetadas, a un lado y otro. El cañón de la pistola se lo hundió en un costado.

—¡Perro sarnoso! —Le insultó, empleando su apóstrofe favorito—. Ande, regístrele, miss Harvey, pero sin dejar de encañonar al conductor.

Casi no se podían rebullir en tan estrecho compartimiento. Sobre el cubre suelos había el cuerpo de un hombre examine, muerto a consecuencia de la primera descarga a bordo del ferry, y Alison se vio obligada a pisarle repetidas veces, hasta sacar todos los objetos que Hong guardaba en los bolsillos.

—Guárdelos en el bolso. Después los examinaremos —dijo Ejde, y al mirar hacia adelante, explotó en un ataque de cólera—. ¡Para, frena inmediatamente! Haré fuego si continúas por el mismo camino.

Alison, incorporándose un poso, acopló la pistola a la nuca de Duncan, que sintió un estremecimiento especial recorriéndole la columna vertebral. Dio un viraje, antes de llegar al muelle, intimidado por la postura amenazante de la muchacha.

—¿Por qué quería llevarnos a Svendborg montando en el ferry-boat? ¿Le interesa cruzar el canal? —inquirió Ejde Mern.

El conductor no contestó. Siguió con la vista fija en la carretera, iluminada por un foco. Atravesaron entonces el bosque de Traneker, y el danés decidió que el viaje automovilístico debía terminar allí. Ordenó que frenase, apeándose.

Su actitud no podía ser más amenazante.

—¡Tírense al suelo los dos! —exclamó, conminándolos—. ¡Deprisa!

Obedecieron. No podían hacer otra cosa. Les pareció absurdo, pero tuvieron que obedecerle, echándose de espaldas sobre mullido colchón de nieve que escondía el asfalto de la carretera. Pusiéronse delante del coche, en el trozo de carretera que iluminaba el foco.

—Encañone a Duncan y tenga mucho cuidado con él. Aunque usted crea lo contrario es el más peligroso de todos —manifestó Ejde, y acercándose a Hong, añadió—: Tenía ganas de enfrentarme con usted, así, cara a cara. Hace tiempo que ansiaba que llegase esta ocasión.

Frederick refunfuñó algo, aunque sin decir palabra coherente alguna. Estaba obsesionado por la idea de la muerte. Sus ojillos vivarachos seguían el vaivén incesante de la pistola de Ejde, moviéndose a impulso del brazo, de un lado a otro de la frente.

—Puedo asegurarle que usted, Hong, no es otra cosa que un hombre-pantalla. Usted es demasiado ignorante para ocupar el puesto que se le atribuye. ¿Quién es su jefe?

—¡Hum…! No sé de qué me está hablando. No existe ninguna persona que me ordene. Duncan lo puede decir… Desde hace un año actúo por mi cuenta.

—¡Es falso! —rechazó Ejde, atizándole un puñetazo en la boca, partiéndole el labio inferior.

—¡Me las pagarás! —exclamó Hong, con los ojos inyectados de ira. Tiritaba, acaso de rabia más que de frío—. ¡Es usted un cobarde!

Ejde no hizo caso de la amenaza y menos del insulto. Le agarró por el cuello, presionando fuertemente los dedos. Con el dorso de la mano, asiendo la pistola, le propinó otra serie de golpes en el rostro. Estaba hecho un guiñapo, sangrando.

—No me iré de aquí hasta que me pronuncie su nombre; el del jefe de la organización que opera en Dinamarca —insistió luego—: ¿Quién es?

—No lo sé; pero si lo supiera, tampoco se lo diría —se aferró Hong en su negativa.

Ejde rió sarcásticamente. Acercó el arma a la sien izquierda de su enemigo.

—Tiene un minuto para contestar, si no…

El hombre rollizo observó el cañón. Le temblaba la mandíbula; le escocían los ojos y el corazón parecía salíasele de la caja torácica.

—Quedan treinta segundos.

—Le aseguro que no lo sé. Actúa en la sombra —balbució, temblándole todo su cuerpo—. Yo no lo he visto nunca. Se lo aseguro.

—Quedan quince segundos —repitió Ejde, aquellas breves palabras sonaron en los oídos de Hong con un tono inquietante de muerte.

—¡No lo haga! Yo no puedo revelarle nada. Me he hecho pasar por el jefe, pero no lo soy. No le miento. Yo recibo órdenes en un sobre y nunca he sabido quién me las mandaba. ¡Por favor, no dispare!

—Quedan cinco segundos —repitió de nuevo monótonamente, casi con indiferencia, ajeno al drama que se fraguaba en el pecho aterrado de Frederick Hong.

—¡No dispare, por favor, no dispare! Le juro que no le miento. ¡Se lo juro!

Lloraba. Era un criminal, y como tal, su reacción ante el momento supremo era infantil, cobarde. Ante el instante de la muerte, dejó al descubierto la mezquindad que corroía su espíritu. Arrodillándose, juntó las manos, suplicando perdón. Perdón, ¿por qué?

Cerró los ojos, implorando a aquel hombre inflexible, sin sentimientos.

Retumbó un disparo; después otro.

Sobre el manto blanco de la carretera, filtrándose en la nieve, goteó la sangre caliente de Frederick Hong. Ya estaba cadáver, transfigurado el rostro, surcándole una mueca horrible, y aún en el último espasmo, continuó por unos segundos guiñando los ojos, en postrero tic.

Alison Harvey siguió el curso de la trágica acción sin pestañear. Hallábase en pie, junto a Duncan.

—No debió hacerlo. Hubiera sido mejor agotar todos los recursos antes de matarle —dijo, en tono recriminatorio.

Ejde no contestó. Acercándose al coche, extrajo el otro cuerpo del muerto.

—Levántese, Duncan —ordenó—. Cárguese a Hong y llévelo al bosque. Pero cuidado con escapar. Le vigilaré estrechamente.

Duncan cogió el cuerpo del hombre rollizo, echándoselo al hombro. Ejde cargóse el otro, aunque seguía encañonando al primero.

—Ponga el motor en marcha, miss Harvey. Nos iremos en seguida.

Alison los vio alejarse, dejando las huellas en la nieve. Metiéndose en el automóvil, dio el contacto. Esperó unos segundos.

De pronto, escuchó dos disparos seguidos. La muchacha asió la «Browning» con seguro pulso. Aguzó la vista. ¿Quién habría disparado? ¿Y si fuera Duncan?

Aguardó, impaciente. Estaba dispuesta a intervenir.

Distinguió borrosamente un bulto que venía hacia ella.

—¡Estese quieto! —gritó.

El bulto siguió avanzando.

—Serénese, miss Harvey; soy yo —respondió la voz grave de Ejde Mern.

Alison le miró a los ojos, cuando llegó al estribo del coche.

—¿Qué ha ocurrido?

—Nada; intentó escapar. Me obligó a incrustarle dos balas en la espalda. Vámonos.

Sentóse a su lado, y, durante tres millas, hasta que llegaron a Spodsbjerg, el más acusado silencio reinó en el interior del automóvil. En alguna ocasión, de soslayo, el agente femenino del C. I. A. escrutó el rostro de su amigo. Parecía rendido, agobiado; un rictus doloroso fruncía sus labios, y con una mano se apretaba el brazo herido. Se hallaba soñoliento.

—¿Regresamos a Copenhague? —preguntó al fin la muchacha.

—Sí —respondió secamente.

—Debe reponerse. Estimo que le convenía que le atendiera un médico. En Nakskov descansaremos hasta mañana —aconsejó la joven, subiendo la rampa de acceso al ferry-boat, anclado en el muelle.

Minutos más tarde el ferry levaba anclas.

—Déjeme que le vea la herida. Creo que llevo en el bolso un antiséptico —pidió ella, sacando un tubito.

Le ayudó a quitarse el gabán y la americana; la manga de la camisa estaba enrojecida. Untó la pomada y luego, con delicadeza, le vendó la herida, anudando dos pañuelos.

Bajaron a cubierta, junto a la borda. Sorpresivamente, Ejde abrazó a Alison por la cintura con el brazo sano.

—Le debo la vida, miss Harvey —la dijo.

La espía protestó, pugnando por deshacerse del abrazo.

Ejde la apretó más, y Alison extendió la mano, abofeteándole.

—¡Suelte, cretino! —gritó; no podía escaparse; hallábase detenida entre el cuerpo del hombre y los barrotes de la borda.

Ejde la tenía sujeta, unida a su cuerpo. Buscó la cara de la muchacha, que la escondía entre los brazos. La levantó la cabeza y…

Doblándose por la cintura, con un solo brazo, la sostuvo en el aire. Un segundo tan sólo. Luego, pausadamente, criminalmente, la lanzó al vacío. Ni un grito, ni un ruido, nada; no se oyó nada.

Apoyándose en la borda, Ejde miró al mar.

Alison se había hundido en la profundidad.

No la veía por ninguna parte.

Pensando en la frialdad del agua en una noche de crudo invierno, sintió un estremecimiento en sus huesos. Alejóse de la borda.

En el coche, registró el bolso de Alison Harvey, agente femenino del Central Intelligence Agency, de la promoción de mil novecientos cincuenta. Sonrió brutalmente. Masculló algunas palabras, guardándose los documentos.

Apoyó la cabeza en el volante. Sentía sueño, pero un sinfín de problemas revoloteaban en su cerebro. ¿Qué haría después? Su imaginación no descansaba. Recordó a Alison, en el último momento, con el enjambre de pelo castaño alborotado por la brisa marina, cuando caía a la tumba del océano inmenso.

Alguien le dio, suavemente, un golpecito en el codo. Alzó la cabeza, sobresaltado, aspirando un hondo suspiro.

—Perdón, señor. Hemos llegado a Nakskov. Son quince coronas —dijo un individuo uniformado, de aspecto tímido, cobrador del ferry.

CAPÍTULO IV

EL HOMBRE MECÁNICO

L individuo, echado en la cama, fumaba insistentemente. El humo invadía hasta el último recoveco de la habitación. Olía a licor barato y la atmósfera, en general, apestaba.

Leyó por enésima vez el contenido de una nota mecanografiada. Encima de la mesilla había tres billetes de quinientas coronas cada uno.

«Bah… Esto es fácil. Esta misma noche iré a visitarle», musitó el desconocido. Se incorporó, saltando a la alfombra. Era un tipo alto, más que fuerte, mastodóntico; el pecho, abultado y saliente, tenía cierta semejanza con un tambor; los ojos, muy azules, grandes y saltones; de frente estrecha.

Tenía aspecto de matón, de verdugo. Y en efecto, Kysted el polaco era un hombre sin inteligencia, movido por el resorte de sus fuerzas de titán. Como un muñeco mecánico, obedecía las órdenes sin rechistar. No sabía quién era su jefe, ni esto le preocupaba lo más mínimo. Se conformaba con que en el mismo sobre donde le mandaba las instrucciones para ejecutar el trabajo, adjuntase cierta cantidad en moneda del país para ir viviendo. Lo demás le tenía sin cuidado.

Encendido el mechero y Con él quemó la cuartilla mecanografiada, conviniéndola en ceniza. Se puso el gabán, saliendo y serrando la puerta con estridente sonido. Retornó segundos después: había olvidado el revólver, que extrajo de debajo de la almohada.

En la calle, el mismo ambiente frío, gris. Anochecía.

Kysted recorrió la ciudad en sentido transversal, internándose en el suburbio. Su paso era lento, pero brusco, y aunque los tacones de goma, chocando contra el pavimento de la acera libre de nieve, no producían ruido alguno. Subióse las solapas, del gabán.

En Amager aminoró aún más el paso. Estaba en la zona residencial de la ciudad, donde cada edificio era un hotel; cada hotel, una embajada.

Frente a uno de aquellos hoteles hallábanse estacionados cuatro lujosos automóviles, con matrícula diplomática. Kysted pasó a su lado, mirando de reojo a la casa donde, en aquel momento, se celebraba una trascendental conferencia entre los auxiliares de las naciones signatarias del Pacto del Atlántico. La reunión era secreta, preparatoria de la que cuatro días más tarde se verificaría en el mismo lugar por los estrategas militares del N. A. T. O.

Kysted, que actuaba como un muñeco mecánico, recibió la indicación de que a las ocho de la noche de aquel día vigilase disimuladamente la calle existente a un lado de la Embajada de los Estados Unidos. Cuando salieran los conferenciantes, Kysted debería hacer fuego sobre los neumáticos de un coche cuyas características y matrícula se especificaban en la orden escrita. Luego montaría en un vehículo que le esperaría unas yardas más allá.

Buscó el citado vehículo. Era un «Cadillac» grande, majestuoso, carrozado de negro. Vio que se acercaba al borde de la acera. El conductor abrió la portezuela, arrellanándose en el asiento un hombre trajeado con el uniforme de la marina americana. Si Kysted, en vez de ser un individuo ayuno de toda inteligencia, hubiese pensado un poco sobre la acción que le ordenaban cometiese, habría descubierto que el militar que montaba en el coche era el almirante segundo jefe de operaciones navales en el Atlántico norte.

Pero Kysted no tenía que preguntar nada. Actuaba a impulsos de una segunda persona y empujado por los billetes de coronas. Ni siquiera le pareció extraño que disparase a los neumáticos, cuando lo más lógico hubiera sido encañonar al almirante en persona.

Arrancó el «Cadillac», deslizándose suavemente por la calle. Kysted, apostado tras un árbol, dejó que llegara hasta la bifurcación de la avenida adyacente, en la que se hallaba estacionado el coche que utilizaría después de realizar el atentado. Apuntó a una de las ruedas, vaciando el tambor del revólver. Inmediatamente huyó en dirección de su automóvil. Llegando a él, abrió la portezuela delantera, sentándose al lado de un hombre a quien no conocía.

—¿Ya? —preguntó escuetamente el conductor.

Kysted volvió la cabeza. Observó que otro coche había iniciado su persecución.

—¡De prisa! ¡Nos siguen! —instó al chófer.

Éste maniobró en el volante; el vehículo empezó a rodar, pero con una lentitud desesperante para, el «hombre mecánico».

—¡Nos van a alcanzar! —gritó.

Cien yardas más allá, el automóvil que les perseguía dio un viraje pronunciadísimo, pasando delante del otro al que dificultó la marcha Kysted se lanzó a la acera. Cerca había una verja. Dando un salto encaramóse a ella, desapareciendo en el jardín de una residencia particular.

Varios oficiales americanos, empuñando sendas pistolas, hicieron frente al conductor, logrando rodearle. En seguida iniciaron la búsqueda del evadido. Dos americanos saltaron también la verja, rastreando entre los matorrales. Siguieron las huellas, pero no consiguieron dar con él. Se había escapado por la verja que daba a la otra calle. Asomándose a ella, escrutaron en una y otra dirección. Vieron que un hombre doblaba una esquina. Lanzáronse en su persecución.

Kysted el polaco, el «hombre mecánico», aprovechándose de sus grandes zancadas, huyó de la zona comprometida.

Media hora más tarde entraba en una apestosa habitación y acariciando los billetes de quinientas coronas, se tumbó en la cama, embozándose en las sábanas.

El conductor fue conducido a la Prefectura, donde se le sometió a un severo interrogatorio.

—¿Quién es el hombre que cometió el atentado? Estaban de acuerdo los dos, indudablemente. Usted le esperó con el automóvil en marcha cerca del lugar donde se cometió el crimen. ¿Dónde está? ¿Quién les ordenó que realizaran el asesinato?

—¿El crimen? No sé de qué me está hablando. Yo no he cometido ningún asesinato, ni tampoco el individuo que se fugó —respondió el aludido, con un tono de voz que evidenciaba sinceridad.

—¡Está mintiendo, hipócrita! —respondió, tajante, el comisario, encendidas las mejillas—. Ustedes fueron a Amager con un fin premeditado: asesinar al almirante Fresley, de la Armada norteamericana. Y lo consiguieron. ¿Quiere que le detalle las heridas mortales de necesidad que recibió el almirante? Dos en el pecho y una en la cabeza. Murió instantáneamente.

El detenido hizo un gesto de incredulidad.

—¡No, no! Ésa no era la orden. Está mintiendo para hacerme hablar —balbució.

Un agente le cogió por las solapas. Le arrimó a su pecho y dándole un estirón le levantó unos centímetros del suelo. Luego le sentó de nuevo en la silla, dejándole caer, con una mueca de desprecio.

—¿Quién es el asesino? ¿Cómo se llama y quién es la persona que dirigió a ustedes dos? ¡Dígalo ya! —exigió, zarandeándole—. Han llevado a cabo un crimen político de incalculable magnitud. No sea imbécil y confiese. Nos consta que usted no se ha manchado las manos de sangre.

El argumento del policía pareció convencerle. El detenido estaba abrumado por la acusación del agente. Gotas de sudor frío resbalaban por la frente. Contrajo los labios, moviéndolos en forma convulsa.

—Le aseguro que ignoraba lo del asesinato. Yo recibí una orden escueta anunciándome que a las ocho de la noche estuviera en el número cuarenta y tres de la calle lbrint, en Amager, con el motor en marcha —confesó, observando los gestos de los policías—. Me ordenaban que una vez que escuchara varios disparos llegaría un hombre al automóvil, que tendría que trasladarle inmediatamente al centro de la ciudad. En la orden se me decía expresamente que «este trabajo no es de sangre».

—Es un bonito cuento de hadas. No lo creemos —dijo el comisario, consultando con la mirada a sus agentes—. Más le vale que no continúe fingiendo. Díganos el nombre del criminal.

—Les aseguro que es verdad lo que he dicho. Yo no le conozco —insistió, con admirable terquedad—. Tampoco he visto nunca a esa persona que me enviaba las órdenes.

—O sea, quiere decir que usted trabaja para una organización criminal de espionaje, sin haber hablado jamás con cualquiera de sus componentes, ¿no es eso?

—Sí; aunque a ustedes les parezca una fábula, así es —respondió, haciendo una inflexión de voz, tragando saliva—. Y estoy por asegurar que los demás componentes de la banda actúan igual que yo. Recibimos las órdenes en una carta depositada en Correos y al mismo tiempo un giro por el valor que «alguien» estima vale nuestro servicio. Por el de esta noche recibí mil coronas.

—Es muy interesante —comentó el comisario, paseando por la habitación—. Pero su confesión tiene un inconveniente.

—¿Cuál? Estoy dispuesto a decirle todo lo que sepa.

—Dígalo usted, Tonder —dijo, dirigiéndose al agente—. Supongo que estará pensando lo mismo que yo.

—Creo que sí. Existe una contradicción en sus manifestaciones. Y es ésta: usted ha tenido que entrar en contacto alguna vez con el jefe de la organización. De lo contrario, ¿cómo explica que, sin haberse visto nunca, usted trabaje para una banda de gangsters del espionaje? —preguntó con rotunda lógica.

El detenido tenía explicaciones para todas las preguntas.

—Muchas veces he pensado lo mismo que usted. ¿Cómo se enteraron que yo podía colaborar con ellos? Esto es un misterio. Hace meses recibí una carta en la que se me pedía que trabajase para cierto señor llamado Frederick Hong. Así firmaba su carta. Pero luego he comprobado que este individuo no es el que me escribió la carta… El caso es que una hora después de recibirla, me visitó un hombre, cuyas señas particulares se las daré en seguida. Me preguntó si aceptaba y yo… Bueno, ya lo saben.

—Sí que es curioso, ¿verdad, Tonder? Usted tiene ficha como maleante desde hace años; así que la pista debe venir por ahí —reflexionó el comisario—. Explíquenos cómo era el individuo que le visitó; los rasgos característicos del asesino de esta noche nos los han facilitado los oficiales americanos.

El detenido fué recluido en una celda y los detectives daneses iniciaron una extensa investigación, partiendo desde el detalle que el conductor les había revelado. El misterioso personaje que actuaba en la sombra, para conseguir la colaboración de Hong, de Duncan, de Kysted y otros elementos subsidiarios como el conductor, tuvo que enterarse antes de los antecedentes de aquellos hombres. Lo lógico, pues, era suponer que estaba, introducido en el archivo penal del ministerio de Justicia.

La noticia del asesinato del almirante segundo jefe de la marina de la fuerza combinada del Pacto del Atlántico causó honda consternación en el mundo entero. Con su muerte desaparecía un gran estratega, llevándose a la tumba importantes secretos sobre los que debían estudiar días después los primeros jefes navales.

En Copenhague, la Prensa dio la noticia con todo lujo de detalles. Instaban al público a que colaborase al descubrimiento del criminal, especificando los rasgos fisonómicos de éste.

Kysted también lo leyó, aunque trabajosamente. Era un analfabeto casi integral.

Sonrió brutalmente. Al hacerlo, el labio superior, rajado transversalmente, dejaba al descubierto parte de la encía. Siguió leyendo a duras penas.

El gesto sonriente trocóse en una mueca de sorpresa. Fijóse con detenimiento en el título con el que el periódico encabezaba la información:

«Almirante asesinado en Amager»

«Asesinado», masculló el criminal patológico. «Es increíble. Yo apunté al neumático, ¿cómo alzaría tanto la pistola? Estoy perdiendo facultades. Debía vacilar. Puedo asegurar que apunté a la rueda. ¿Es posible desviar tanto los disparos?».

No pensó con mayor lucidez. Daba como cometido por él el asesinato. No tenía imaginación para comprender que quizá al mismo tiempo que disparó él, lo pudo hacer otro, escondido en la densa arboleda del jardín de la «quinta» situada al lado de la Embajada de los Estados Unidos.

Sin embargo, un sentido instintivo de peligro le hizo comprender que los policías seguían su rastro. Diose cuenta, deletreando el periódico, que le identificarían con suma facilidad. En el archivo de delincuentes constaba su ficha, tan detallada que tardarían pocas horas, en detenerle, como sospechoso del crimen.

Con la obsesión del peligro, huyó lejos de la ciudad, a Ringsted, en el centro de la isla de Sjalland. Su intención hubiera sido buscar al «jefe» y exponerle sus temores, solicitando protección. Pero aquello sería imposible realizarlo. Desconocía en absoluto quién pudiera ser el «jefe», aunque supuso que Frederick Hong podría serlo muy bien. Además, aunque lo supiera, no se atrevería a visitarle, por temor a una grave reprimenda. Su cerebro obtuso se atribuía el asesinato y en la orden se le indicaba que disparase sobre el neumático, no contra el hombre que ocupaba el asiento del «Cadillac».

Obsesionado por la idea de que los policías le buscarían en la ciudad, refugióse en una granja cerca de Ringsted.

Sostuvo el cablegrama entre sus dedos ágiles y finos, pintadas las uñas de color violeta. Era un «cable» conciso, en clave, pero muy duro. Estaba fechado en Washington y decía así:

Su misión en Dinamarca ha sido un completo fracaso. Le damos un plazo de cuatro, días para descubrir a los asesinos del agente Sandvig y del almirante Fitcher, recuperando los documentos desaparecidos en Nueva York.

Le recuerdo que sólo hay dos posibilidades de terminar su misión: victoria o muerte. Harold Haynes, del Estado Mayor del Central Intelligence Agency.

Alison Harvey arrugó el cablegrama, lanzándolo al hogar, en el que crepitaban varios soberbios troncos de roble. Tenía frío, tiritaba. Llevóse la mano a los labios, tosiendo repetidas veces. Se arropó con una manta, acercándose al fuego.

Sentía frío. Acordándose del baño nocturno en el estrecho del Grand Belt, sintió un singular escalofrío. Jamás se le borrarían de su mente aquellos minutos angustiosos, medio congelada, en mitad del mar. Creyó entonces que no lo resistiría. Pero logró imponerse a la gélida temperatura; la empujaba un deseo vehemente por vivir y castigar inexorablemente al bandido que la había lanzado al mar. ¡Ejde Mern! ¡Lo mataría donde quisiera que le encontrase! «¿Por qué me lanzó al mar?».

En su cerebro aumentó la idea de que Ejde Mern no pertenecía al Intelligence Service. ¿Y entonces? Había matado a Frederick Hong, y probablemente a Dan Duncan. El primero fué, indudablemente, el espía enemigo que sustrajo los planos de Nueva York. Estaba fichado en el C. I. A., como peligroso elemento del servicio de espionaje extranjero.

¿Quién podría ser Ejde Mern, suponiendo que no fuese agente inglés? ¿Un vulgar delincuente? ¿Un espía que operaba por su cuenta, por lucro? ¿O acaso un enfermo?

Alison no salía de dudas. Quería ahondar en la compleja psicología del Ejde; le interesaba descubrir su personalidad.

Porque Alison Harvey hubiera muerto inexorablemente, ahogada y congelada. Nadó hasta que sus músculos se entumecieron por el frío. Gritó, pero su voz, débil, apenas afluía a sus encogidos labios. Gritó cuanto pudo, desesperadamente. Pero el ferry-boat se alejaba, sin que nadie hiciese caso de sus demandas de auxilio.

De pronto escuchó el ulular de una sirena. Sus ojos se encandilaron. Apenas se sostenía a flote, pero haciendo un esfuerzo supremo, avanzó nadando hacia el lugar donde había oído la sirena. Un bulto grande, negro, se fué haciendo visible. Gritó otra vez con todas sus fuerzas. Oyó a continuación voces en danés. Dos o tres potentes focos iluminaron las aguas, buscando al náufrago, hasta localizarle.

Alison Harvey fué subida a bordo. Le había salvado la vida un barco pesquero que, saliendo del puerto de Rodbyhavn, navegaba hacia los mares árticos, a la pesca del bacalao.

Le dejaron en Nakskov y a la mañana siguiente regresó a Copenhague, recluyéndose en su habitación. Los periódicos matinales, veinticuatro horas después le trajeron la noticia del asesinato del almirante Fitcher y seguidamente le entregaron el «cable» de Washington, recriminándola.

Sin embargo, Alison Harvey, espía de la última promoción del C. I. A., no se daba por vencida. Proseguiría la investigación con más ahínco que nunca, con más deseos de victoria.

Llamaron a la puerta. Hallábase echada en el sofá cerca del fuego, arropada incluso la cabeza.

—Pase —dijo, echando hacia atrás la manta.

Entró un hombre de aspecto grave, cetrino, cargado de hombros, cubierto con un gabán de piel de reno.

—Buenos días, míster Kolby Kaar.

Kolby sentóse frente a la muchacha.

—¡Uf! Qué caliente está esto. Me quitaré el abrigo —comentó—. Tengo que hablar mucho con usted, miss Harvey.

Alison le miró, a los ojos fijamente, unos ojos hundidos y pequeños, pero vivos como ardillas. Se ratificó en su anterior opinión: Kolby le pareció un hombro hipócrita, traidor y rastrero. Tendría que vigilarle estrechamente.

—¿Qué es lo que desea decirme, Kaar? —inquirió.

Kolby echó una significativa mirada al periódico que se hallaba sobre la alfombra. Se distinguía perfectamente el explosivo título:

«Almirante americano asesinado en Amager»

—Tengo noticias que ha recibido usted un telegrama del C. I. A. ¿Qué le dicen? —preguntó a media voz, liando un cigarrillo de tabaco negro.

—¿Y por qué cree usted que se lo voy a decir? Es un mensaje secreto de extraordinaria importancia. Permítame que no se lo revele por ahora —se excusó.

—No es necesario. Yo he recibido también, una copia —dijo, en tono casi agresivo.

Del bolsillo del chaleco sacó un papel doblado, alcanzándoselo. Alison lo leyó. En efecto, era el mismo mensaje que ella acababa de recibir, fechado en Washington.

Hubo unos segundos de silencio, roto tan sólo por el crepitar del roble, ardiendo. Kolby sonrió, ladino.

—Usted me tiene poca simpatía, y lo lamento —añadió el hombre cetrino, despidiendo displicente una nube de humo negro—. Ha querido olvidarme y trabajar por su cuenta, sin percatarse que yo soy en Copenhague la única persona que puede informarle ampliamente y ayudarle. Fíjese en el asesinato del almirante Fitcher. Los de Washington le han echado a usted una gran reprimenda. Le conviene confiarse a mí. Si no…, bueno, irá usted al fracaso. Cuénteme lo que le ha sucedido en los dos últimos días.

Los dos abanicos en forma de pestañas de Alison Harvey «revolotearon» en el aire tibio de la habitación. Le dio rabia que un simple «colaborador» le recordase el fracaso. Si se hubiera dejado llevar por el primer impulso, quizá le habría apostrofado rogándole desabridamente que saliera del hotel. Pero luego cambió de criterio. No le convenía enemistarse con aquel hombre, cuando más necesitaba de su ayuda. Decidió referirle lo que le había sucedido.

Kolby agravó el gesto. Escuchaba atentamente, sin comentar nada, la historia de la muchacha desde que salió de la capital hasta su regreso. Alison no escatimó detalles. Refirió la persecución automovilística a través de media Dinamarca, la muerte, de Hong y su intento de asesinato, lanzándola por la borda.

—¿Ejde Mern? ¿Quién es? Es la primera vez que oigo pronunciar ese nombre —reflexionó Kolby.

—Es un individuo complejo, muy difícil de estudiar. Me dijo que pertenecía al Intelligence Service, pero puedo asegurar que no es cierto —dijo miss Harvey, y a continuación le recordó que Ejde fue el viajero que venía con ella cuando descendieron en el aeropuerto de Copenhague.

—¿Comprobó usted que mataba a Frederick Hong?

—Rotundamente segura. Eran enemigos. Hong y dos de sus hombres nos persiguieron implacablemente, hiriendo a Ejde. Luego, en Longeland, Hong cayó abatido por dos certeros balazos. Nadie podrá resucitarle.

—Ello descarta la posibilidad de que Ejde Mern estuviese en relaciones con el hombre que dirigía a Frederick Hong —manifestó Kolby, en tono confidencial—. ¿Quién podrá ser? El problema que tiene planteado el C. I. A., consiste en descubrir la personalidad del jefe de esta banda de gangsters del espionaje. Ha actuado siempre en la sombra y Hong no fué más que el hombre-pantalla, el que le encubría.

—¿Y si la persona que buscamos fuera el mismo Ejde Mern? —se preguntó a sí misma Alison—. Hubiera sido una obra perfecta.

—Es imposible. No podían llegar a tanto la perfección en el fingimiento —rechazó el «colaborador»—. De todos los componentes de la organización, Hong era el único que conocía la personalidad de su jefe. Y éste no tenía por qué matarle. Le prestó señalados trabajos. Recuerde lo de Nueva York. Aquello fué perfecto. No, el individuo que ha matado a Frederick Hong no puede ser la persona que buscamos.

—¿Tiene usted alguna pista convincente?

—Ninguna. Salvo… que…, verá; creo mi deber ponerla en antecedentes. El espía que nosotros conocemos con el nombre de «Ural» es un hombre de una inteligencia extraordinaria; su historia quedará recogida en los anales del alto espionaje. Según me dijo Sandvig, su compañero del C. I. A., asesinado en Koge, «Ural» puede ser un norteamericano; o acaso un inglés. Es más, se duda que quizá haya pertenecido a la plantilla del antiguo O. S. Es perfecto en todas sus cosas. Nadie le conoce, ni siquiera sus propios esbirros, a excepción de Hong. Creemos que ahora trabaja por cuenta de una potencia extranjera y sus «golpes» son siempre mortales.

—Lo del almirante es lógico que sea obra suya, ¿no es cierto?

—Seguro. He leído la descripción del asesino y apuesto a que es Kysted «el polaco». Pero esto es lo de menos. Kysted actuó, como un muñeco mecánico —refirió, dando incansables paseos por la habitación—. Ha logrado reunir una cuadrilla de desalmados sin pizca de inteligencia, pero obrando a su impulso. Nunca le han visto. Reciben órdenes escritas, a las que se atienen. Por ejemplo, en el caso del atentado contra el almirante, han operado tres o cuatro hombres. Siempre por carta, ordenó al chofer que a tal hora se estacionase cerca de la Embajada; a Kysted, que disparase, huyendo hacia el automóvil. Y luego…

Hizo una pausa, mirando a la espía. Ésta le cortó con un gesto.

—¿Qué pasó después?

—Esto no lo dicen los periódicos, ni quizá lo sepa la Policía. «Ural» es muy listo, pero a mí no me engaña —anunció, un tanto infantilmente—. ¡Kysted no ha asesinado al almirante!

—¿Qué insinúa? —preguntó la mujer, sin comprenderle.

Kolby rió sarcásticamente, con aquélla carcajada corta y carraspeante que a Alison se le figuró de un ser aborrecible y traidor.

—«Ural» vencerá a los agentes del C. I. A., pero de ninguna manera a su «colaborador» danés —dijo, enfático, evidenciando una egolatría deleznable y niñesca—. ¡El asesino de Fitcher se hallaba escondido entre los setos de la «quinta» vecina!

Alison hizo un gesto de sorpresa. Cogió el periódico, leyendo la información del alentado. Allí no aparecía el tercer criminal que insinuaba Kolby.

—No le entiendo —musitó.

—Se lo explicaré. Tengo buenos amigos en la Prefectura de Policía y he conseguido examinar el automóvil. Tiene un disparo en la rueda, otro en la aleta y dos en el cristal —informó; estaba radiante por su descubrimiento.

—Me han dicho que las cuatro balas proceden de la misma pistola, una «Germán Luger». Pero hay algo más que ha pasado inadvertido a la Policía.

—Bien; dígamelo ya. Estoy impaciente —le instó la espía, que no acertaba a comprender la idea de Kolby.

—Los dos orificios del cristal están algo oblicuos. ¿Me entiende? De arriba abajo, y no como los otros, al mismo, plano de la calle, disparados por una pistola en posición horizontal —aclaró—. Haciéndome pasar como policía, he visitado la «quinta» que hace esquina a la Embajada. Entre los setos he visto huellas de pisadas recientes. De ayer. Allí estuvieron al acecho uno o dos individuos; no puedo asegurarlo. Esperaron que llegase el coche del almirante y luego…, ¡chas!, los disparos.

—Bien pero entonces Kysted… El conductor asegura que fué el polaco quien disparó.

—¡Una obra perfecta, miss Harvey! —comentó, solazado, viendo la sorpresa que en la muchacha había causado su sensacional relación—. Una operación maravillosamente planeada. La policía buscará a Kysted y, sin duda, lo atraparán—. Bueno; y ¿qué? Le creerán culpable, ahorcándole. No podrá informar de nada. No conoce al jefe; obra como un autómata.

—Es un detalle interesante sin duda. Estoy con usted en que es una obra maravillosa. Pero ¿qué debemos hacer? —preguntó, estimulando a Kolby al concederle la iniciativa—. En Washington me dijeron que usted me asesoraría.

—Tengo una investigación en curso. Mañana le indicaré una pista.

Parsimoniosamente, embutióse en el gabán. Sus ojillos vivarachos relucieron, en una expresión de jovialidad. Saludó a la muchacha, ausentándose.

Alison arrimóse aún más al hogar; tenía frío, tosiendo sin tregua. La imagen alta, aunque siniestra de Kolby Kaar no se le apartaba de la imaginación. Siguió pareciéndole un hombre hipócrita, traidor. Era excesivamente melifluo para confiar en él.

Decidió espiarle. No creyó en la pista que le traería al día siguiente; sería falsa. Kolby tenía catadura de mala persona. Y una idea nació en la mente de la espía: Kolby Kaar podía, debía ser el fabuloso personaje conocido en los archivos del C. I. A., con el apodo de «Ural». ¿Por qué no?

Sabía demasiado. Además, se expresaba en inglés con admirable corrección. No, Kolby no era danés. Se acordó de las palabras de Harold Haynes, del Estado Mayor del C. I. A., ambiguas, y por ello significativas. No le hacía falta que le dieran ninguna pista; la tenía ya.

No se olvidó tampoco de Ejde Mern. ¡Qué personaje más complejo y curioso! Alison ardía en deseos de enfrentarse con él. Era poseedor de los documentos robados en Nueva York. Tenía que cruzarse en su camino. Le preocupaba la personalidad de Mern: un individuo claro de inteligencia, audaz, temerario, pero con tales recovecos en su alma, que resultaría inútil intentar ahondar en su psicología. ¿Quién sería? ¿Un elemento disgregado de la organización de «Ural»? ¿Un espía particular que se dedicaba a los «negocios» de espionaje?

Convenía encontrarle. Era indiscutible que sabía muchas cosas de interés. Por ejemplo, le fue a esperar a ella a París, cuando nadie, salvo los hombres de responsabilidad del C. I. A., sabía que ella, Alison Harvey, era el agente femenino a quien se le encargó el «caso Ural».

«Es decir —reflexionó la espía—, también estaba enterado Kolby; Haynes no le telegrafió. Quizá estén de acuerdo los dos, Kolby y Ejde. ¡Los dos! Esto es. Actúan separadamente, pero de acuerdo. No son espías enemigos, sino una “entende” de especuladores. Uno de ellos ha matado al almirante Fitcher y ahora pedirán la recompensa a la Embajada oriental. Son muy pillos, pero no les valdrá conmigo. Hacer creer que el asesinato es obra de saboteadores profesionales, a sueldo de Oriente, cuando son ellos mismos los asesinos».

Decidió seguir aquella pista, abandonando la que le ofrecía Kolby, por estimarla falsa.

A la mañana siguiente recibió la visita del hombre del abrigo de piel de reno. Fue breve. Hablaron durante dos o tres minutos. Kolby le dijo que había localizado al asesino del almirante. Alison aparentó interesarse, pero en realidad no fué así.

Kolby salió al gran hall del hotel seguido a prudencial distancia por la espía. En la calzada le esperaba un automóvil, y el chofer uniformado le hizo una reverencia, abriéndole la portezuela. La muchacha se extrañó que «un colaborador» tuviera tan lujoso automóvil y aquella circunstancia la animó más en la idea de que Kolby no jugaba limpio.

Requirió los servicios de un «taxi», ordenando que siguiera al «Kaiser» del «colaborador».

Abandonaron Copenhague, tomando la carretera que conducía a Dyrehavsbakken, un parque de distracciones, a diez kilómetros de la capital, famoso en el mundo entero por su impresionante belleza.

En efecto, Kolby descendió en el citado parque repleto de una gran multitud que se apiñaba en torno a las atracciones. Alison, apeándose, le siguió confundiéndose con la gente. Era una masa humana la que pululaba por el parque y le fué difícil espiarle desde largo. Tuvo que marchar junto a él.

Entró en un local de «varietés». En aquel momento un hombre alto pidió lumbre a Kolby. Alison pudo oír que hablaban bajo, aunque sin llegar a comprenderlo. Caminaron juntos unas yardas. Sentáronse después a una mesa frente al tabladillo en el que actuaban varias parejas de bailes artísticos. Alison, dando la vuelta a la sala, pudo ver la cara del amigo de Kolby.

Apenas se sorprendió; lo esperaba. Plegó los labios en una sonrisa triunfal.

«¡Dan Duncan!» —musitó.

El local hallábase repleto de gente; apenas podía rebullirse en él. Empero, esta circunstancia favoreció los designios de Alison, que, confundiéndose con los espectadores, avanzó hasta situarse cerca de ellos por la espalda.

Procuró aguzar el oído. Hasta ella no llegaba más que un murmullo ininteligible. Hablaban muy bajo.

Recurrió a una treta. Le interesaba sobremanera escuchar la conversación que mantenían aquellos dos individuos. Observó a un marinero, que andaba de un lado a otro mirando escandalosamente a las muchachas más guapas. Le chistó, guiñándole un ojo con supina picardía, incitándole. El marinero creyó encontrarse con una mujer fácil, soberanamente hermosa y deseosa de su compañía. Se acercó a ella y, sin más preámbulos, la agarró del brazo, atrayéndola hacia su pecho.

—Ven aquí, preciosa. ¿No ves que va a empezar el baile? Era lo que yo buscaba. Nos divertiremos de lo lindo. ¿Eres de aquí? ¡Bah…!, qué me importa de dónde seas. Vaya talle el tuyo. Y las pestañas. ¡Parecen cortinas de Damasco!

Alison le sonrió, complacida. Dejóse que las manos callosas, ásperas, del marinero la rodeasen por la cintura; iban a bailar. Parecía que le mirada y, sin embargo, a quien, vigilaba era a sus dos misteriosos conocidos.

—Tú, ponte esto, guapa. Estamos en las fiestas de fin de año. ¿Es que no lo sabes? Ya verás lo que nos divertiremos —continuó hablando el marinero en su achulado argot.

Alison no le hacía caso. Se puso la careta que su compañero le ofreció. Precisamente por esto le llamó la atención. Era una careta absurda: la cabeza de un jabalí. El marinero se cubrió su testa con un cartón de papel rojo coronado por dos plumas.

La pista giratoria abrióse como un cascarón de huevo partido en dos. Desapareció el escenario y las parejas de bailarines profesionales. En seguida la pista se llenó de gente, bailando a duras penas. Era una masa compacta y respirante, envueltos en una atmósfera enrarecida, en una discreta penumbra, que animaba a la diversión más alocada. De los palcos caían infinidad de serpentinas y papelillos de abigarrados colores.

Al borde de la pista, sentados a la mesa, Kolby y Duncan conversaban confidencialmente ajenos al bullicio colectivo. Sin embargo, Alison les espiaba muy de cerca. Como no podrían reconocerla, puesto que llevaba tapada la cara, pasó seis o siete veces junto a ellos.

Al pasar junto a ellos retardó cuánto pudo el paso del baile, intentando escuchar la conversación de Kolby y su acompañante.

—Ha sido un gran éxito el asesinato del almirante Fitcher —oyó que hablaba Kolby—. Desde luego, ha causado consternación en el mundo entero. Pero tú lo hiciste mal, Duncan…

El marinero la apartó del radio auditivo. Le hubiera abofeteado, pero se contuvo; continuó fingiendo.

Dieron otra vuelta. Alison observó que una camarera había depositado dos caretas en la mesa de Kolby. Vio también que éste y Duncan se tapaban el rostro con dos graciosas caretas simulando un buey y un pingüino. ¿Las habrían pedido, o fué la camarera quien las llevó de propia iniciativa?

En su constante rotación llegaron de nuevo cerca de ellos. Alison se dio cuenta que Kolby sacaba la cartera dejándola sobre el mantel. Era una carteta grande, abultada, de la que sobresalían varios papeles. ¡Cuánto hubiera dado Alison por apoderarse de ella!

«Puedo quitársela. Daré un golpe a la mesa, volcándola. No se darán cuenta de quién ha sido. Les cogeré de sorpresa, y en tanto se reponen yo habré desaparecido entre la multitud», reflexionó, dispuesta a llevar a cabo su plan.

Dio un paso en falso adrede. Mientras con el pie daba un violento golpe a la pata de la mesa, con las rodillas la levantaba, volcándola. Cayeron al suelo los vasos de ginebra, el florero y la cartera. Ya estaba hecho todo. Alison empujó aquélla con el pie, lanzándola al centro de la pista entre un enjambre de pies. Luego la buscó ávidamente, huyendo de la mirada colérica de Kolby, pese a que le ocultaba con unos ojos ridículos de pingüino.

Atrajo al marinero hacia el centro, y descubrió, tras unos segundos de inquietud, que un zapato de reluciente charol pisaba la cartera. Miró a la persona que lo aprisionaba. Era un hombre, llevando por disfraz la cabeza de un extraño pájaro.

—Perdón, caballero; se me ha caído un objeto y usted lo está pisando. ¿Me permite?

Agachóse y pugnó por coger la cartera. Sin embargo, el pie del individuo disfrazado de pájaro siguió inmovible. Se diría que apretó más, aguantando los empujones de las demás parejas.

Alison se levantó trabajosamente. Como si fuera la resaca que las olas del mar lanza lejos, el aluvión humano la separó dos yardas de la cartera. Entonces vio que el «pájaro» se agachaba, recogiendo la cartera.

Le siguió con la mirada, furiosa.

—Ven; ése me ha ofendido —dijo, dirigiéndose a su acompañante, incitándole a que la defendiera.

En aquel momento se apagó la luz totalmente. Por el micrófono el locutor dijo que segundos después terminaría un año para empezar otro. Les invitaba a que exteriorizasen su alegría, brindando por la felicidad de los nuevos tiempos. Luego, en seguida, un torrente de luz multicolor invadió el local. Se escuchó la algarabía alborotadora, que introducía frenesí en las venas, en las notas de un pasodoble español. La orquesta atacó la música de «España cañí»[2], y los espectadores, lanzando sus disfraces al aire, exteriorizaron su alborozo coreando la música de la cálida España.

Alison no sentía los acordes vibrantes del pasodoble. Se había olvidado de quitarse el disfraz y el marinero tuvo que arrojarlo al aire antes de que ella pudiese evitarlo.

Estaba obsesa en el hombre que poseía la cartera. Le vio junto a ella, en pie, alzando a su pareja, una mujer joven y rubia de rutilante belleza. Aún no se había quitado la «cabeza de pájaro».

—Démela —exigió. Alzó la vista. Recostado en una columna, Kolby Kaar observaba los movimientos de los cuatro; Duncan había desaparecido.

Salieron de la pista. Al borde de ésta, el hombre de la careta, de espaldas al escenario, se llevó la mano a la careta. Despaciosamente la fué levantando con tal lentitud que crispó los nervios de la espía.

—Buenas noches, miss Harvey —saludó una voz firme, resoluta, sonriendo siniestramente.

Alison apretó los dientes hasta hacerse daño. Por un momento se olvidó de Kolby Kaar, expectante a cinco yardas de distancia con ambas manos embutidas en los bolsillos del pantalón.

—Buenas noches, míster Asesino —respondió.

Ejde Mern aumentó la sonrisa para convertirla en una carcajada hiriente, cruel.

CAPÍTULO V

EN EL PALACIO DE LAS VARIETÉS

L marinero se encogió de hombros en un gesto de duda. No comprendía nada de lo que estaba viendo. Todo le parecía extraño, sorpresivo. Bajó la vista, y su sentido de la galantería le obligó a lanzarse como un bólido sobre el desconocido que se reía, amenazándola, de su circunstancial amiga. Su mano grande y áspera se cerró y con ella machacó duramente las narices de Ejde Mern. La compañera de éste profirió un grito y Ejde, acusando el golpe, recostóse contra las tablas verticales del escenario.

—¿Qué te ha hecho? Dímelo. Eres un cobarde. ¡Ofender a una señorita! ¡Te estropearé la cara! —Siguió expresándose en argot marinero—. ¿Metió la mano en el bolso? Es un ladrón, ¿no es cierto?

Se empinó sobre los dedos de los pies, en postura reta dora, aguardando que subiera su enemigo. Su gesto no podía ser más amenazante.

La multitud siguió divirtiéndose, sin darse por enterada del incidente. Si alguien se dio cuenta de ello lo creyó un número más del programa del esparcimiento de la fiesta de fin de año. En tal solemnidad los sucesos más extraños estaban permitidos. Era el día del regocijo, de la alegría.

Apoyado en la columna, Kolby Kaar continuaba vigilando a los contendientes, expectante.

Subió Ejde del foso, despidiendo furor por sus pupilas azules. Los músicos no habían dejado de tocar, quizá porque, como los espectadores, creyeran que la caída de Ejde fué un accidente casual.

—¡Váyase de aquí! Esto no le importa —dijo.

—Sí, ¿verdad? —respondió secamente el otro. Se abalanzó sobre él. Sus puños de hierro martillearon insistentemente el rostro de Ejde. Volvió la cabeza buscando el asenso de Alison. Ésta le sonrió y aquella sonrisa de agradecimiento fué como una inyección reactiva.

Con devastador empuje acosó a su enemigo. Es cierto que también recibió las «caricias» de Ejde, cuyos puños tampoco eran débiles. Pero el marinero no retrocedió. Tenía fuerza extraordinaria, de hombre templado por los vientos de los cinco Océanos, y además combatía con la fuerza que da al hombre saberse defensor de una mujer a la que ama.

Sin embargo, Ejde Mern era resistente y poderoso como un toro danés. Acometió con salvaje ímpetu procurando destrozar la cabeza del imbécil que se había colocado en su camino. En el fondo, le dio rabia que un intruso, ajeno por completo al asunto que se dilucidaba, pugnaba por estorbarle, mientras la verdadera protagonista esperaba el desenlace.

Se mantuvieron en pie durante breves minutos. Estaban enzarzados en una pelea dura y agresiva en medio de la multitud, ajena al drama en un rincón del local. El marinero consiguió al fin lo que se proponía, y sus puños, hechos al manejo de las ásperas maromas, se hundieron en el cuerpo de Ejde. Se le vidriaron los ojos.

Entonces deslizó la mano derecha metiéndola en el bolsillo. Sus cuerpos se juntaron, y el aliento embravecido de uno resoplaba en el rostro del otro. Los gestos endemoniados, rabiosamente alucinantes.

El ruido era insoportable: gritos, música, algarabía. Un alboroto continuo, dislocante.

Antes de percibir que el cuerpo del marinero se retorcía en los brazos de Ejde, Alison aspiró, un olor picante: olía a pólvora. Ejde había disparado a quemarropa, hiriendo mortalmente al marinero. Le sostuvo en sus brazos sin sacar la mano del bolsillo. Recorrió unas yardas ante el acoso de Alison, que se había dado cuenta del crimen cometido en la persona de su acompañante.

Le dejó sentado en una mesa con la cabeza apoyada sobre el mantel. Parecía que estaba vivo, acaso embriagado, y, sin embargo, ya no podría emplear sus puños de hierro para defender a una muchacha ofendida. Nunca más se pondría en pie.

Ejde hizo una mueca sarcástica. Su mirada se cruzó con la de Kolby Kaar, que avanzaba a pasos lentos. De un momento a otro se encontrarían frente a frente, y entonces…

Alison vaciló, buscando el refugio de una columna. Estaba a merced de cualquiera de los dos hombres. ¿Contra cuál arremetería? Disimuladamente extrajo la «Browning» del bolso, ocultándola bajo el abrigo.

Kolby, avanzando con desesperante lentitud, inyectados los ojos en sangre, con la mirada fija, como alucinado, en la persona de Ejde, preguntó, sin mover las órbitas de los ojos:

—¿Quién es?

Alison ensayó una mueca sarcástica.

—De sobra lo sabe usted. Es el hombre que me lanzó al mar —respondió; no sabía que hacer, si encañonar a uno o a otro.

—Luego hablaré con usted —dijo secamente, y prosiguió avanzando, con la diestra apretando la culata de la pistola, con el índice acariciando el gatillo, escondida la mano en el bolsillo del gabán.

En la misma postura le esperaba Mern en silencio. Un poco más allá, en la pista, la multitud vociferaba, coreando las notas musicales de una canción popular danesa. Era un contraste singular, trágico, el que se daba en el recinto del local de las «varietés». El deseo de vivir, exteriorizado con gritos jubilosos, de los que se divertían bailando, y el afán vehemente, salvaje, de dos hombres y una mujer, pugnando por matar, acosándose implacablemente.

A un lado de donde se encontraba Ejde y su amiga existía una puerta por la cual entraban los artistas al escenario. Comprendió que por allí debía intentar la evasión. Asió a su amiga por un brazo, atrayéndola hacia sí. La besó la ebúrnea piel por la parte de la nuca, diciéndola:

—No te inquietes, Sylvia: No ocurrirá nada.

Pese a la advertencia la muchacha temblaba. Quizá fuese a morir; parecía una mujer ingenua, algo coqueta y seguramente ajena por completo a los «negocios» de Ejde.

La agarró del brazo; luego echó el suyo por la cintura, rodeándola el talle. Entonces retrocedió, escoltado en el cuerpo de la muchacha.

Kolby profirió una exclamación de repugnancia. Le oscilaron los labios, indignado.

—¡Cobarde! —dijo.

Ejde sonrió canallescamente sin decir palabra. Siguió andando hacia atrás pegado al cuerpo de Sylvia. Llegó hasta los cortinones que separaban los pasillos del salón.

Kolby dio una zancada. Retumbaron dos disparos. Es decir, casi no se oyeron porque el ruido del local servía de amortiguador. Un orificio chamuscado apareció en el gabán de piel de reno de Kolby, que hizo una mueca de dolor.

Alison se lanzó al pasillo. Sus ojos se llenaron de odio, de rabia. Ejde Mern demostró ser un individuo deleznable. Le vio huir por el pasillo y abriendo una ventana lanzarse afuera. Alison corrió tras él. Distinguió una sombra que huía en el jardín, disparando.

Todo fué inútil. Ejde había desaparecido sin dejar rastro. Apresuradamente Alison regresó al salón. Detrás de los cortinones una mujer, Sylvia, pagaba la culpa de haber amado a Ejde Mern. Retorciéndose en el entarimado, Sylvia agonizaba, con el rostro desencajado, hundido en el pecho. Al disparar Kolby sobre Ejde ella recibió la mortal descarga. Su novio la había abandonado después de servirle de escudo.

Alison, atendiéndola, masculló una serie de interjecciones. Ejde era un monstruo, un ser abyecto y abominable, que se defendió tras el cuerpo endeble de una mujer a la que decía amar, abandonándola cuando más le necesitaba.

En un rincón, Kolby, gesticulando, habíase desabrochado el abrigo, y una herida desgarraba sus carnes en la parte izquierda del tórax.

Se incorporó.

—¿Le ha herido, Kolby? —preguntó la espía, acercándose a él para atenderle.

El aludido la «petrificó» con una mirada de saña indescriptible. Extendió el brazo izquierdo estallando un par de bofetadas en la mejilla de la agente del C. I. A. Ésta aspiró hondo, llena de furor. Crispó el puño sobre la automática. Antes de que pudiera alzarlo, el hombre le dio un manotazo, obligándola a soltar el arma.

—¡Es usted una imbécil! ¿Y éstos son los espías norteamericanos? Me produce risa —mofóse Kolby, llameándole las pupilas y hablando en un tono hiriente, despreciativo—. Parecen párvulos. ¿Por qué me arrebató la cartera? Desconfiaba de mí, ¿no es eso?

No pudo contenerse. Su mano huesuda chascó de nuevo en las mórbidas mejillas de la espía, que aguantó estoicamente el castigo. Respiró ella con fuerza, dilatándosele las atetas de la nariz.

—¡Usted es infame, Kolby! Esto no parará aquí —explotó, montada en cólera.

—Después; ahora tendrá que atenderme —dijo, exigiendo.

Alison le miró a la cara. Sus pupilas irradiaban un brillo sugestionador, intenso. Se diría que Kolby tenía poder de hipnotizador.

Alison sintió un estremecimiento especial, quiso rebelarse contra la mirada de Kolby y no pudo. Ocurrió como si la paralizasen sus movimientos, como si su inteligencia hubiese desaparecido.

Obedeció como un autómata. Dejó que el hombre se apoyase en su hombro, y anduvieron unas yardas, atravesando el salón en silencio.

Ya en el porche que daba entrada al palacio de las «varietés», un hombre hizo una señal desde la carretera. Era el chofer que, abriendo la portezuela del lujoso automóvil, ayudó a que la pareja se metiese en el interior. Alison hizo ademán de regresar al salón.

—¿Dónde va usted? No podrá hacer nada allí dentro —advirtió en tono desabrido—. Siga en el coche. La culparán de los asesinatos del marinero y de la mujer. Venga conmigo.

Alison sentóse al lado del hombre, mientras el chofer conducía carretera adelante.

En lo más íntimo de su alma sentía que su cerebro no la obedecía. ¿Por qué? Lo constató con pesadumbre. Kolby, mirándola a la cara, la dominaba. Se rebeló in mentís contra la idea del hipnotismo. No creía en él, y, sin embargo, ahora… No, aquello era una simple sugestión. Procuraría serenarse y afrontar con brío la nueva situación. Seguía desconfiando de Kolby Kaar. ¿Quién de los dos sería el jefe de la organización de espionaje? ¿Kolby? ¿Ejde? Acaso ninguno de ellos. «¡No, no! Todo parece coincidir en una misma persona. Es Kolby. Fingiré. A la postre caerá en mi poder».

—Le aseguro que no había visto jamás a ese individuo. Es un tipo interesante —comentó el herido, y añadió como para sí mismo—: Lo que no entiendo es por qué le lanzó a usted al agua.

—Yo tampoco —respondió ella, escuetamente.

—Puede ser él, pero no lo aseguro —insistió—. «Liquidó» a Hong, el mejor hombre de la banda. Los dos se acosaron salvajemente. Esto es lo que no comprendo. Estoy seguro de que Ural y Hong se conocían. Pero Hong está muerto, y bien muerto.

—¿Ahora me cree? —preguntó, en son de burla, Alison Harvey.

—A usted, no. Usted no sirve para espía. Las mujeres son inútiles para todos los menesteres de la vida, menos para uno, para amar —dijo Kolby con refinada crueldad—. Aseguro que Hong ha muerto porque me lo ha dicho… Bueno, no tengo que darle detalles.

—Se refiere a Duncan, ¿no es eso? Me sorprendió verles a los dos juntos. Por eso me ofusqué, arrebatándole la cartera —mintió.

—Quizá sea la culpa mía. Debí decírselo. Dan Duncan es un gángster americano que trabaja para mí. Se ha redimido. Logró escapar de los disparos que le hizo Ejde en la isla de Longeland. Su intención era matarle como a Hong.

—Lo sé. Tengo la ficha completa de Duncan. Es, un personaje curioso. Por eso requerí información de la Policía federal de Washington —anunció la mujer.

—¿Y qué dice la ficha? —preguntó.

—Es un desertor del ejército. Participó en varios atracos a mano armada en San Francisco y Los Ángeles. El año pasado, en París, desvalijó urna joyería de la plaza Vendóme, matando después a un policía militar norteamericano. Irá a la silla eléctrica. Es un gángster típico que, además, ha hecho traición a su patria, colaborando con una organización de espionaje cuyo único fin consiste en desbaratar la acción defensiva de los Estados Unidos y sus aliados europeos.

—Así es, pero quizá haya algún atenuante que le redima —replicó Kolby—. Últimamente ha trabajado para mí, es decir, para el C. I. A. Logré convencerle y me ha prestado notables servicios. Puede usted creerme.

—¿Cuáles son sus próximos proyectos, Kolby? —inquirió la joven, fingiendo un interés hacia el individuo que en modo alguno sentía. Al contrario, su antiguo furor no se había desvanecido y siguió creyendo que aquel ser, en apariencia melifluo, debilucho, era un elemento peligroso, sin duda el audaz e inteligente espía enemigo conocido en Washington con el nombre de Ural.

—La presencia de Ejde Mern ha cambiado mis planes. Le buscaré por Copenhague, por Dinamarca, daré la vuelta al mundo si es preciso en su busca —divagó, sacando la mandíbula para dar mayor énfasis a sus palabras—. Es muy posible que sea Ural o, acaso, su ayudante más caracterizado.

—Discrepo de su opinión. Estimo que Ejde trabaja por su cuenta —se atrevió a contradecirle.

Se asomó a la ventanilla, comprobando que cruzaban el jardín del Tívoli, en la capital. A pesar de que la temperatura oscilaba por los cinco grados bajo cero y que eran cerca de las dos de la madrugada, grupos de personas caminaba por la acera y la calzada «hervía» de vehículos. Volvían de festejos de la solemnidad del día, pues en los países nórdicos no se celebra la Navidad, sino el Año Nuevo.

Descendieron frente al Palacio Real. En un chalet de dos plantas vivía Kolby. Las ventanas del piso segundo estaban iluminadas y, por detrás, se dibujaban las sombras de personas que bailaban al son de un acordeón.

—Es mi familia. Tengo tres hijos, ¿sabe? —explicó.

—Recomendaré a su esposa que le atienda bien. Deberá llamar a un médico —aconsejó ella, dispuesta a entrar.

Kolby le cortó el paso con un gesto.

—Muy agradecido, miss Harvey. Es un rasguño. Mañana la visitaré. Buenas noches —dijo, alejándose por el jardín.

Alison quedóse a la puerta. Vio que su implacable enemigo metía el llavín en la cerradura, entrando en el chalet. Aún estuvo un buen rato recostada en la verja. Comprobó que la llegada de Kolby a su casa no había causado ninguna sorpresa, porque los invitados continuaban bailando y las luces encendidas.

Contraído el cerebro por mil preocupaciones alejóse en dirección de su hotel. Había sido una noche repleta de incidencias memorables. Evocó al marinero y a la mujer del chaquetón de armiño. A aquellas horas la concurrencia del salón de «varietés» habría descubierto el doble crimen. Pero su imaginación pugnaba por apartarse de los sucesos. La personalidad de Kolby Kaar llegó a exasperarla. Estaba como al principio, sin saber a qué atenerse. Decidió poner un «cable» a Washington exigiendo una respuesta concreta a esta pregunta: «¿Puedo confiar en el “colaborador” Kolby? Particularmente, creo que es un traidor. Todas las informaciones de que dispongo hasta ahora me hacen creerlo así».

Luego varió de criterio. No mandaría el mensaje. La orden de Harold Haynes le bullía punzantemente en el cerebro. ¿Por qué no le habló con más claridad? Quizá porque no podía. ¿No era ella una espía que aprobó las asignaturas en la Academia Especial de Washington? No, no pecaría de ingenuidad. Un espía podía ser cualquier cosa, menos ingenuo. Su obligación era descubrirlo.

Hizo un análisis mental de los servicios que le había llevado a Copenhague: descubrir al asesino del agente Sandvig, aparecido ahogado en el puerto de Koge; identificar y detener a Ural y desbrozar el camino de los estrategas militares del Pacto del Atlántico. Recordó entonces, no sin cierto temor, que dos días más tarde llegarían los militares a la capital danesa. ¡Y no había conseguido aún ningún éxito!

Pensó apresuradamente que su carrera era una serie interminable de fracasos. En realidad, hasta entonces fué una espectadora casi pasiva de los acontecimientos que se desarrollaron en su torno, incluso, para mayor sarcasmo, delante de sus misma narices asesinaron al almirante Fitcher. «Soy una fracasada», musitó, juramentándose que enmendaría los anteriores yerros.

Abrió la puerta de su habitación en el hotel Tivoli. Percibió un olor intenso a tabaco rubio. Giró la llave de la luz. En la mano sostenía la automática.

Plegó los labios en un gesto de asombro. Intentó balbucir algo y no pudo. Sus pupilas adquirieron un brillo indefinible. Miró, entre gozosa y entristecida, al hombre que, frente a ella, sentado en una butaca, despedía nubes de humo, diluyéndose en el techo.

—Siéntese, miss Harvey. Tengo que hablar con usted —dijo en un inglés impecable con cierta entonación yanqui.

Alison guardó la automática en el bolsillo y, repuesta de la sorpresa, arrastró una silla, colocándose cerca del intruso. Había dulcificado el gesto.

—Estoy a su disposición, míster Haynes —dijo, estrechando la mano de su jefe.

Era la segunda vez que veía a Harold Haynes, del Estado Mayor del Central Intelligence Agency. Observó sus manos, su cara, sus ojos. Sí, era Haynes, igual que le conoció en su despacho guarnicionado de corcho en el Pentágono de Washington. Era el mismo, con el tumor en la muñeca, su cabello lacio y rubio, sus ojos hundidos y su sonrisa permanente y fría bailándole en los labios finos.

—Es una grata sorpresa, míster Haynes —repitió un poco aturdida.

La presencia de aquel hombre frío, analítico y severo y, sobre todo, el estigma de fracaso que pesaba sobre ella, sumíala en un estado de decaimiento. Haynes lo notó en seguida.

—Abandone toda preocupación, miss Harvey. No crea que le voy a censurar. Lejos de mi ánimo cualquier recriminación; sería improcedente —manifestó Haynes—. He venido a ayudarla, aunque regresaré a Washington mañana mismo. La situación es grave. Pasado mañana llegarán los conferenciantes del N. A. T. O., y sobre mi despacho ha caído un montón de recomendaciones y advertencias. Incluso el secretario de Defensa, Lowett, se ha interesado por su trabajo. Es grave la situación.

—No he adelantado nada, lo reconozco. Llegué a Copenhague a oscuras y, casi sin proponérmelo, me vi metida en un gran embrollo —se excusó—. Sin embargo, puedo, asegurarle que Frederick Hong ha muerto y que el asesino de Sandvig es un polaco brutal y monstruoso.

—Y sobre lo del almirante Fisher, ¿tiene alguna pista?

—Hay varias. Tengo localizados a varios personajes —dijo, y a continuación relató la serie de incidencias de que fué protagonista desde su llegada a Copenhague. Haynes la escuchó con evidente interés, haciendo una mueca cuando Alison refirió su intento de asesinato en el Grand Belt.

—Curioso personaje ese Ejde Mern. No está en nuestros ficheros —comentó.

—Sin embargo, yo opino que Kolby Kaar, nuestro colaborador, no juega limpio. Apostaría que él ordenó el atentado contra el almirante —dijo—. Míster Haynes: recuerdo que usted se expresó ambiguamente cuando me habló de él, Amplíeme detalles, por favor.

Haynes sonrió.

—A eso he venido. Le asesoraré a usted. Hoy es día trece —y lo comprobó mirando su cronógrafo, en cuya esfera figuraban los días de la semana—. De aquí a treinta horas, Copenhague estará libre de espías enemigos. Se lo he prometido al secretario Lowett. Le hablaré a usted con sinceridad. Fijémonos primero en Ejde Mern. Le esperaba a usted en el aeropuerto de Orly, en París, ¿no es cierto?

—Lo es. Buscó mi conversación a bordo.

—Ello demuestra que estaba informado de su llegada. ¿Quién le puso en antecedentes? Es lo que hace falta averiguar. Desde luego es un elemento peligroso; quizá sea el principal ayudante de Ural.

—Eso es lo que opina Kolby. Pero, para mí, éste es el espía.

—No hay que descartar la posibilidad de que actúen juntos. La escena de esta noche puede ser eso, una escena con el fin de confundirla a usted.

—No; trabajan por separado. Kolby es un hombre sinuoso, que se arrastra como un reptil. Vive ostentosamente. Es indudable que negocia con nuestros secretos.

—Puede vigilarle, pero sin olvidarse de Ejde. El C. I. A., tiene conocimiento que mañana, en un cafetín del puerto, se reunirá Ural, o su persona de confianza, con un misterioso extranjero. Le hará entrega de los documentos robados últimamente y recibirá nuevas órdenes. El emisario es probable que sea el capitán de un barco mercante. Anote las señas: Café Viking, a las siete de la noche de mañana. Allí estará la pista.

—Debía quedarse usted, míster Haynes —rogó ella.

—Me es imposible. Regresaré a Washington dentro de cuatro horas —rehusó el miembro del Estado Mayor del C. I. A., levantándose; se puso el sombrero de ala ancha, y en la misma puerta añadió—: Ya tiene toda la información en sus manos. Prosiga sin desanimarse, y el triunfo será suyo. El hombre que se reúne mañana, es decir, hoy, con un capitán mercante, es Ural o su persona de confianza. Capturándole, habrá triunfado.

Abrió la puerta. Aún tuvo tiempo, antes de salir, de hacer la póstuma advertencia:

—¡Victoria o muerte! —dijo, y riendo, asomando la cabeza, continúo—: Pero, por Dios, que no suceda lo último. Es usted demasiado joven y la esperan días de gloria al servicio del C. I. A.

¿Qué había ocurrido para que un miembro del Central Intelligence Agency abandonara su trascendental misión en Washington y se trasladara a la «zona de combate» del alto espionaje como si fuera un elemento de la División de Choque? Alison no salía de su asombro. Era cierto que llegó en el momento más oportuno. Le dio ánimo, cosa que la faltaba. Reconcentró su imaginación en los dos personajes: Kolby y Ejde, y esperó a que la luz incierta del amanecer se introdujera en la noche.

Seguía siendo grave la situación y tenía un plazo de escasas horas para esclarecer el misterio, desarticulando la banda de que Ural se servía para actuar en la sombra. Cuando dos días después los estrategas de los países del Pacto del Atlántico se reuniesen a conferenciar en Copenhague esta ciudad debería estar libre de espías, serena, imperturbable, como si fuera una balsa de aceite…

—¡Café Viking! —exclamó Alison en voz alta—. Allí veré a uno de ellos. O quizá a los dos.

Le preocupaba el inesperado viaje de Harold Haynes. Incluso llegó a pensar que… «Pero, no; es una tontería», se dijo, metiéndose en la cama.

CAPÍTULO VI

«CAFÉ VIKING: OCHO DE LA NOCHE»

MBUTIDA en el gabán que la llegaba hasta los tobillos, Alison Harvey paseó por el muelle de la ciudad. Eran las siete de la tarde; todavía tenía tiempo de recorrer los cafetines del puerto, infectados de mujeres de mal vivir en espera de convencer a los marineros para que bebieran con ellas mientras oían los ritmos musicales de casi todos los países del orbe. Entró en el Viking una hora antes del instante fijado para la trascendental cita.

En un rincón, tres marineros sacaban notas armónicas de sendas guitarras, al tiempo que escanciaban una botella de Jerez. En la parte opuesta, un hombre barbudo y con cara de mil diablos, cubriendo su informe cuerpo un impermeable que le arrastraba, solazábase sacando sonidos melodiosos de un acordeón parisiense. Era un espectáculo contemplar a aquel individuo, gesticulando al compás de la música. Los músculos de la cara fluctuaban constantemente, reflejando una serie de gestos de ridícula expresión. Parecía un enamorado de su arte, iluminado por la armonía que sus manos lograban arrancar del instrumento. Sentadas en los taburetes de la «barra», ocho o diez mujeres, embadurnadas de rouge y cosméticos de ínfima calidad, conversaban entre sí, aburridas, con muecas de hastío.

En la parte izquierda del establecimiento había cinco reservados, separados por endebles tabiques de madera, que no terminaban en el techo, sino a media altura. Los huecos de las puertas no tenían puertas propiamente dichas, sino que los separaban del pasillo unos mugrientos cortinones oscuros. Alison pensó, tocándolos, que si los lavasen se extraería de ellos una mezcla de licores de rara catalogación.

Sentóse en un reservado, pidiendo una copa de cognac. Dejó el abrigo en el respaldo de la silla y de cara al salón esperó la llegada de los misteriosos visitantes.

A las ocho menos cinco minutos vio entrar a un individuo uniformado con el traje de capitán de la marina mercante noruega. Éste miró a un lado y a otro como buscando a otras personas. Acercándose, a la «barra» preguntó algo al dependiente, quien le indicó uno de los reservados, justamente el de al lado del que se hallaba la espía.

—Tráigame una botella de ron, pero del bueno, ¿eh? —advirtió el capitán al camarero que le servía.

Alison estaba de enhorabuena. Desde su reservado oía hasta la respiración del hombre de mar. Era indudable que podría escuchar fácilmente la conversación que sostendría aquél con la segunda persona a la que aguardaba.

En un reloj de pared lleno de mugre dieron ocho campanadas. Se acercaba el momento culminante, y la espía apenas podía contener el acelerado palpitar de su corazón. Estaba impaciente, mordiéndose el labio inferior. Unos minutos después descubriría al fabuloso personaje apodado Ural, que traía en jaque al servicio de espionaje norteamericano. ¿Cuál sería su decisión? Estaba animada de un ardoroso afán de victoria, para paliar los fracasos anteriores. No, ahora no le dejaría escapar.

Cogió la pequeña mesa, arrimándola al tabique de madera. Situándose en un rincón, invisible a la vista de la gente que entraba en el local, fijó su mirada en la puerta de entrada. Parpadeó ostensiblemente, y luego una sonrisa taimada, gozosa, asomó a sus labios.

Había visto entrar a Kolby Kaar, fumando un puro largo y negro como la noche. Le vio que rápidamente echaba un vistazo al salón, sin pararse. Era indudable que divisó al capitán, porque, llegando al mostrador hizo una caricia a una mujerzuela, y poniéndose detrás de ella observó detenidamente al hombre del palco.

Anduvo unos pasos, bordeando las mesas, y llegó al pasillo al cual daban las cinco puertas de los reservados. Instintivamente, Alison retrocedió, pegando la espalda a la pared en el rincón situado en la lateral de salida. Echóse la cortina por delante, llevando la copa en la mano.

Kolby fisgó uno por uno todos los palcos, asomando a ellos la cabeza, y después de comprobar que nadie se refugió en ellos, entró en el que se hallaba el oficial de Marina.

—Buenas noches, míster Bermag. Temía que no hubiera podido venir usted —dijo, saludándole.

El capitán le miró escrutadoramente. Seguía sentado, observándole de arriba abajo.

—¿Usted es…? Es decir, ¿usted es la persona que me ha citado aquí? —inquirió receloso.

—Por supuesto. Me conocen por el nombre de Ural —respondió Kolby, añadiendo—: Tengo que entregarle ciertos documentos de valor. Ya sabe, los entregará en la Embajada de Oslo, cuanto antes, mejor.

—Le advierto que sé lo que debo hacer —replicó el oficial—. Entrégueme los papeles, el barco sale a las nueve.

—He de hablar con usted. Tomaremos antes una copa.

—Como guste; pero aligere la charla; se lo ruego.

Sacó del bolsillo un manojo de papeles, depositándolos en la mesa. Parsimoniosamente, Kolby los metió en un sobre, pegándole después.

—¿Es que no tiene confianza en mí? —protestó el capitán, viendo que los documentos desaparecían de su vista, metidos en un sobre.

—Perdóneme. Lo hago para evitar que se le pierdan —respondió, en tono mesurado—. Por lo demás, su misión se circunscribe a llevarlos a Oslo, sin enterarse de su contenido.

Alison, palpando la madera que formaba el tabique, tropezó con un nudo; con la uña, comprobó que se movía. Intentó sacarlo del «alvéolo». Desprendiéndose una horquilla del cabello y hurgando en el nudo con sigilo consiguió sacarlo, mirando a través del agujero.

Sus pupilas se dilataron, y a duras penas contuvo una exclamación de terror. Vio una hoja, acerada que empuñada por el capitán se introducía en el pecho de Kolby. Éste no pudo oponer resistencia. El fulminante golpe le había cogido desprevenido. Inclinó la cabeza sobre la mesa y luego rodó por el suelo.

El oficial se puso en pie, tenía el puñal en la mano. Miró al salón, temiendo haber sido visto por la gente. Dio un suspiro de alivio. Abriéndose el chaleco, metió el sobre en el bolsillo interior. Escanció una copa de ron. Percibió que la mano le temblaba, convulsa. Procuró calmarse.

Con el pie golpeó la cabeza de Kolby, tendido en el suelo. Le atizó dos violentas sacudidas. Kolby profirió una exclamación de dolor.

Entonces, enarbolando de nuevo el puñal, el asesino decidió rematarle. Agachóse, echando el brazo hacia atrás.

Por un momento Alison creyó que veía visiones. Alzándose un poco podía abarcar, desde el pequeño agujero, el lugar donde se desarrollaba la espeluznante escena; atisbó el gesto del danés, que se había trocado en una mueca de furor. Extendió los brazos, agarrando al capitán por la muñeca, atrayéndola al pecho.

Aunque se hallaba debajo, tenía toda la iniciativa de su parte. Había conseguido sujetarle un dedo, el índice, y dio un estirón brusco, brutal. El noruego soltó el puñal al tiempo que profería un grito de dolor. Quizá le hubiera roto el dedo.

—¡Cretino! Creías que me habías apuñalado, ¿eh? —exclamó Kaar, riendo siniestramente.

Era increíble que pudiera removerse con agilidad dentro de aquel gabán pesado y grandote. Sin embargo, logró ponerse de rodillas. Aún le tenía asida la cabeza. Agarrándole el cabello con la mano izquierda, con el pomo de la diestra golpeó tres veces seguidas en la nuca del capitán. Y éste, como fulminado por un rayo, dio de bruces en el entarimado.

—¡Qué imbécil! —musitó con voz apagada, pero no tanto que impidiera oírlo Alison—. ¡Creyó que se me puede matar impunemente! ¡A mí!

Desabrochóse el gabán. De una herida pequeña, más bien un arañazo, salía una hebrilla de sangre. Con el faldón de la camisa, se la enjugó. Era una herida insignificante, a la derecha del pecho, larga, pero sin apenas profundidad. Indudablemente, la piel de reno del abrigo le evitó recibir una puñalada acaso mortal, y simuló que había sido alcanzado, para después, cuando lo creyó oportuno, acometerle con salvaje furia.

Arrastró a la víctima, colocándola, encogida, bajo la mesa. Vertió una porción de ron en el suelo y sentándose, llenó medio vaso del fuerte líquido. Se lo bebió, con suave delectación, pues chasqueó la lengua repetidas veces.

Consultó el reloj de pulsera: las ocho y quince.

Alison observó entonces que Kolby hacía una señal a un individuo que acababa de entrar en el local. Alison le reconoció inmediatamente. Se envolvió entre los cortinones, temerosa de que la descubriera. No pudo evitar una sensación de repugnancia. Las cortinas olían a bacalao podrido.

—¿Qué hay, Kolby? ¿Vino ése? —saludó el gángster Dan Duncan.

—Está espiándonos. ¿No ves sus pies? —preguntó a su vez el aludido, abriendo mucho los maxilares y riendo a carcajadas.

Duncan levantó el mantel. Hizo un gesto en el que no se sabía si expresaba horror o refinado alborozo.

—¿Qué haremos con él?

—Hacerle hablar. En la terminación del pasillo hay una ventana. Llévale allí mientras yo salgo afuera —ordenó, levantándose—. Anda, hazlo en seguida. Silbaré para avisarte. Hay que tener cuidado.

Salió del reservado. Alison le vio que traspasaba el dintel de la puerta, desapareciendo en la calle. Entonces Duncan, sacando el cuerpo examine del capitán al pasillo, se lo cargó al hombro, acercándose a la ventana.

La luz era opaca; apenas se distinguían las formas de las personas. Oyó un silbido suave.

Duncan, abriendo la ventana, deslizó el cuerpo afuera. Volvió sobre sus pasos, en tanto Alison se resguardaba detrás de las cortinas.

Le siguió, saliendo a la calle. Llovía torrencialmente. Duncan se subió las solapas de la trinchera de cuero y echó a andar, acera adelante.

—¿Dónde le llevamos? —preguntó a Kolby, que sostenía al capitán.

—Espera un momento; voy por el automóvil. Lo dejé en el muelle.

Regresó segundos después. Los marineros que pasaban por la calle no se percataron que de los dos hombres recostados en la fachada uno estaba en estado letárgico. Creyeron que eran dos amigos que conversaban, resguardándose de la lluvia.

—Tráelo aquí, Duncan —dijo Kolby, sin bajarse del automóvil.

Duncan obedeció, montando también. Alison corrió unas yardas, asiéndose al neumático supletorio, y dando un fuerte salto sentóse encima de él.

El agua le azotaba el rostro. Se volvió, poniendo los pies en el guardabarros posterior. Su único temor consistía en que otro coche la enfocase, descubriéndola en tan inverosímil postura. No ocurrió así, sin embargo.

Pararon en la avenida de Eremitages, al Norte de la capital, siguiendo la línea de la costa. Alison tiróse a la cuneta antes que los que los otros abrieran la portezuela.

Los siguió con la vista. Duncan echóse al hombro al capitán, metiéndose en un chalet. Ni una sola vez volvieron la cabeza atrás, sin duda por creer que no les seguía nadie.

Alison se incorporó, llena de barro. Se limpió las manos restregándoselas en el abrigo. Extrajo la automática del bolso, tirando éste.

Empujó la puerta de hierro del jardín; estaba entornada. Sigilosamente siguió los pasos de Kolby y el gángster que, segundos antes, se habían metido en la casa.

Encaramóse en una enredadera, ascendió como unos doce pies. Presionó los dedos sobre el quicio de una ventana, subiendo a pulso. Apoyó el pecho en el alféizar y, por fin, cayó en la habitación.

Había producido ruido al caer. Con la pistola alzada, aguardó escasos segundos, a la expectativa. Recorrió la estancia de puntillas.

Un haz de luz introducióse por el montante. Oyó pasos que se acercaban.

—¿Aquí, Kolby? —preguntó Duncan, abriendo la puerta tras la que se escondía el agente femenino del C. I. A.

—No, en la otra —respondió el aludido.

Cuando Alison comprendió que los dos hombres habían desaparecido del pasillo, salió a él. Agachándose, observó a través del ojo de la cerradura. Duncan frotaba la nuca del capitán, seguramente con un algodón empapado en alcohol. Después le hizo la respiración artificial. El oficial empezó a rebullirse; abrió los ojos y un rictus de furor se dibujó en sus labios, carnosos y pálidos.

—¡Canallas! ¡Miserables! —exclamó, intentando levantarse.

Duncan sonrió maliciosamente. Le sujetó aplastándole el pecho con la enorme manaza.

—Cállate, amiguito. Nos tiene que contar muchas cosas —dijo Kolby, sentado en un butacón, frente a la puerta.

Alison constató, no sin inquietud, que Kolby miraba instintivamente a la cerradura, con la mano derecha escondida en el bolsillo. ¿La habría descubierto? ¿Por qué aquella mirada fija, hiriente, como si quisiera taladrar la madera y fulminar a la persona que espiaba desde el pasillo?

Entonces fué cuando la mujer del C. I. A., sintió un ruido extraño, que no provenía de la habitación, sino de la escalera. Rápidamente, empuñando la automática, retrocedió hasta esconderse detrás de la mampara que separaba el comedor del pasillo. Aguzó el oído, arrugando el entrecejo.

¿Qué era aquello? ¿Una treta de Kolby?

Recostándose en la barandilla de la escalera, apareció un hombre, grandote y deforme, de frente estrecha y pómulos salientes: la representación del individuo de acción, desprovisto de inteligencia. Aunque no le había visto nunca, Alison auguró que se trataba de Kysted el polaco.

Le vio que procuraba andar con mucho tiento sin hacer ruido, pero su enorme corpachón le delataba. El entarimado crujía bajo sus pies, pesados como el plomo.

Llegando a la puerta de la habitación donde se hallaba Kolby, la dio un puntapié, abriéndola de par en par.

—¡Estense quietos, o les abrasaré a todos! —gritó, amenazantemente, encañonando a Kolby. Éste no pareció inmutarse. Como única muestra de desagrado, mordiose el labio inferior. Su brazo seguía descansando en el bolsillo del gabán de reno.

—¡Tú…! —exclamó Duncan, volviéndose.

—Os voy a achicharrar a los dos. Tú eres un traidor infame. No andaré con explicaciones contigo. ¡Te mataré como a un perro! —dijo, con voz gutural.

Encañonaba a Kolby y, sin embargo, su mirada de hielo la tenía clavada en el rostro de Duncan. Indudablemente, de un momento a otro desviaría la «Luger» y un aluvión de plomo y fuego derribaría el cuerpo hasta entonces erguido del gángster.

—Eres un cretino. Te han equivocado. Estoy aquí por orden del jefe. Ural es éste —y señaló a Kolby, que seguía la escena con aparente indiferencia, mirando de soslayo a la puerta.

Daba la impresión de esperar una segunda persona.

—¡Falso! ¡Estás mintiendo! —gritó, exasperado; y Kolby sonrió al escuchar el incoherente vocabulario del hombre de la «Luger». Demostraba claramente ser un lerdo, de cerebro embotado. Añadió, sacando una cuartilla mecanografiada—: Mira, ¿ves? Es tu sentencia de muerte. Me la mandaron esta mañana a Rinsgtad. ¿Quieres que la lea? Espero que no te asustes.

Kolby estaba pensando que hombres de la categoría de Kysted sobraban en el mundo. ¿Por qué no había disparado ya, sin andarse con tanta palabrería? Si recibió una orden, que la cumpliera sin dilaciones. Tipos así le provocaban una sensación de desprecio indefinible.

—Léela, Kysted —rogó Duncan, soltando al capitán, que se incorporó y dio unos pasos, situándose al lado del polaco.

—Es divertido lo que dice —anunció, empezando a deletrear; apenas acertaba a unir las palabras y su lectura carecía de expresión.

Por fin, viendo la inutilidad de sus esfuerzos, trasladó la hoja al capitán, diciendo:

—Léalo usted: me cuesta trabajo leerlo en alta voz. Yo lo entiendo bien para mí, ¿sabe?

El marino, con el gesto severo, tomándolo, leyó de mala gana:

«A las siete y treinta de esta noche se situará usted en las inmediaciones del café Viking, en el muelle segundo de Copenhague. Vigile a un hombre fuerte, alto, de unos cuarenta años, con un abrigo de piel de reno, que llegará en un coche “Buick” negro, muy alargado de carrocería. Es fácil que le acompañe un individuo llamado Duncan, conocido de usted, porque juntos hicieron un servicio en Koge, cuando mataron al agente Sandvig.

»Sígalos hasta donde vayan. A una yarda del café encontrará un automóvil marca “Vanguard” vacío, cuya llave de contacto le adjunto, y emprenda la persecución. Es fácil que estos dos individuos lleven prisionero a un oficial extranjero. Cuando sepa dónde se han refugiado, intente atraparlos. Mate a Duncan; es un traidor, que nos ha vendido. Al del gabán de piel de reno, atrápele y si es necesario dispare sobre él, pero sin matarle. Necesitamos su confesión. Métale en el coche y tráigale a Drago, al ciento ocho de Stvens Dyv. Dejará en libertad al capitán».

Kysted expandió una carcajada estentórea, brutalmente sonora. Relucieron sus pupilas con siniestra intensidad, y sus hirsutas cejas se arquearon en una expresión de muerte. Encogió el brazo, tocando el pecho con la culata de la «Luger».

Duncan miro a Kolby, en demanda de auxilio. Éste no hizo caso alguno. Segura repantigado en el sillón, con la vista en el pasillo. Su dedo índice, oculto, acariciaba el percusor de la pistola.

Los labios de Duncan oscilaron, contraídos por un espasmo. Había estado pensando lo que tenía que hacer en el momento culminante. No, no se dejaría matar como un animal indefenso.

Con sorprendente rapidez tiróse al suelo, al tiempo que sacaba la pistola. Apretó la mano contra ella, con rabia incontenible, los dedos largos de Duncan el gángster quedaron agarrotados sobre el acero.

—¡Así mueren los cobardes! —apostilló Kysted, después de haber disparado dos veces seguidas, perforando el pecho del gángster, que se retorcía en el suelo, aspirando la última bocanada de aire que llegaría a sus pulmones.

—Y ahora, ¿qué ha de hacer conmigo? —preguntó Kolby, en un tono de voz de inicua humillación, que contrastaba con el trágico cuadro que ofrecía su examigo, agonizando y despidiendo sangre por la boca.

—Depende de usted. Puedo herirle, puedo matarle. Mejor será que venga conmigo a una cita que tengo en Drago —divagó Kysted—. Pero levante los brazos. Y usted, capitán, sujétele.

Incomprensiblemente, sin oponer resistencia, obedeció al primer mandato, sacó la diestra del bolsillo, alzando los brazos. Dio dos zancadas.

—Estoy a su disposición, Kysted, pero no dispare, por favor —pidió plañideramente; tanto, que Alison, detrás de la mampara, estuvo a punto de salir y agujerearle el cuerpo a balazos, por ruin y cobarde.

—Espere, Kysted. He de recuperar los documentos —dijo el capitán, registrando a Kolby.

Lo primero que encontró fué la pistola que Kolby no quiso utilizar. Luego le fué fácil hallar los documentos, en el interior del chaleco. Quedóse con la pistola el capitán.

—Adelante —ordenó el polaco.

Bajaron los escalones; Kolby con los brazos en alto y el polaco presionándole el costado con el cañón de la «Luger». En la calle, el capitán anunció:

—Vuelvo al muelle. Dígale que ya está todo hecho. Que haya suerte.

—Le puedo llevar hasta la ciudad.

—No; iré andando; el puerto está cerca.

Kysted sacó las esposas, acoplándolas en las muñecas del prisionero. Pero no pareció seguro. Aun puso una nueva argolla en el brazo izquierdo de Kolby y con la otra se asió él mismo, montando ambos en el asiento delantero. Kysted se puso al volante, conduciendo con una mano, con la pistola en las rodillas.

El «Vanguard» se alejó carretera adelante, y el capitán, sin recelar que alguien le seguía, echó a andar por la carretera.

Pero no llegaría al barco; no podría llegar. Alison Harvey, que presenció los anteriores acontecimientos, sin decidirse a intervenir, le saldría al paso antes de que llegase a la zona portuaria.

Era cierto que no actuó antes porque lo estimó conveniente. Podía haber matado al polaco, pero entonces hubiera desaprovechado una inmejorable ocasión de descubrir a Ural. La indicación que hizo Kysted, «Dragos, ciento ocho, Stevens Dyv», no la olvidaría jamás. Iría después allí.

¿Quién era Kolby? Un personaje desconcertante. ¿Ural? Alison no había cambiado de criterio, pero ahora no lo aseguraba en forma rotunda. Aquella calma, aquella flema para enfrentarse con el peligro, soliviantaba a cualquiera. Indudablemente fingía, dejándose coger para llegar a presencia del jefe. ¿Cómo, de otra manera, teniendo la pistola entre los dedos no había defendido la vida del gángster y la suya propia? «Kolby está disimulando».

La asaltó una idea. Recordó los ojos hundidos, las cejas finas, el fruncir de los labios de Kaar. Aquella mueca de desprecio la había visto antes en algún sitio. Y luego tan cetrino, tan moreno. Su rostro parecía embadurnado de colorantes. A la luz de la lámpara, su frente relucía como si…

Abandonó aquel pensamiento, saliendo fuera de la carretera. Salpicadas las piernas de barro, adelantó al capitán. Tomó de nuevo la autopista, caminando en dirección a Eremitages.

El eco de los pasos de las dos personas repercutía en el espacio. Se hizo más cercano, más sonoro, el ruido de las pisadas sobre la grava humedecida. Rechinaban las piedrecillas.

—Espere, amigo. ¡No se mueva! —exclamó la espía, encañonándole.

Le cogió de sorpresa. Abrió la boca, en un gesto de pavor. En seguida se repuso del susto. Apretó los documentos. No se los dejaría arrebatar.

—Usted se equivoca, señorita —dijo; sin pérdida de tiempo, abalanzóse sobre ella, escudando la cabeza en los brazos.

Alison acusó el violento testarazo en el estómago. Perdió el equilibrio, cayendo en la cuneta, llena de agua y barro. Se arrodilló antes que el otro sacara la pistola.

Relampagueó un disparo. El capitán se desplomó. Profiriendo una exclamación de dolor, revolvióse en el suelo. Quiso alcanzar la pistola, que se le había escapado. Casi lo consiguió.

Alison saltó a la carretera, dando un puntapié al arma. Observó que el capitán se llevaba la mano al vientre, intentando contener la sangre que brotaba de la herida.

Le apuntó al corazón.

—Podrá salvarse, capitán; pero tiene que hablar. Necesito su confesión —empezó a decir la espía.

—¡Máteme ya! ¡No me sacará una palabra! —instó el moribundo, contraído su cuerpo por el dolor. Respiraba a intervalos, arañando la grava.

—Le haré sufrir poco a poco. Un tiro aquí, otro ahí. Morirá, pero después de padecer horriblemente. ¡Hable! Usted recibe órdenes de Ural. ¿Quién es? ¿Acaso Kolby Kaar?… El individuo que han llevado prisionero.

—No sea usted imbécil. Kolby, ¿eh? Le matarán. Ha llegado más allá de donde le estaba permitido.

—Entonces, ¿pertenece a la organización de espionaje? —insistió la espía, apartando la pistola, sin duda con la intención de ofrecerle confianza.

—¡No diré nada! Usted sabe perfectamente que Kolby es el enemigo más implacable de Ural —dijo, casi gritando.

—Vi que le atacaba en el Viking. ¿Por qué lo hizo?

El capitán miró a la «Browning» de reojo.

—Yo no conozco a Ural. Nunca le he visto. Pero el hombre que debía darme los documentos en el Viking no se parecía en nada a Kolby. Por eso le agredí.

Dio un manotazo, pretendiendo arrebatarle la pistola. Alison, intuyendo sus intenciones, echóse hacia atrás. Aquel enemigo le estorbaba. Suavemente, presionó sobre el gatillo.

Sólo disparó una vez. Arrastrándole, lo dejó en la cuneta.

Regresó a Eremitages. No había olvidado que el «Buick» de Kolby quedó a la puerta del chalet.

Se sentó frente al volante. Tenía una idea fija: Kolby Kaar. Se dijo que le conocía, que le había visto en otro sitio, muy lejos de Europa.

Pensó que Kolby era un amigo, que Kolby sabía que ella le espiaría. Quizá tontamente, Alison pensó que ella era ni más ni menos que su guardaespaldas y que el hombre, con toda intención, le ofreció una pista para que le siguiera. «Sí, Kolby confía en mí».

En Dragos descendió del «Buick».

CAPÍTULO VII

EL SECRETO DE KOLBY KAAR

YSTED masculló unas palabras ininteligibles. Refunfuñando, propinó un puntapié a un perro que le hacía arrumacos. El can huyó por el jardín, lanzando quejidos lastimeros.

—¡Malditos perros! —protestó, y para justificarse de su grosera actitud, añadió—: Me dan asco los bichos; me ha lamido la pantorrilla, como si estuviera untada de miel.

Kolby no quiso hacer comentario alguno. Sobraban las palabras. El perro al que propinó la patada tenía mucha más inteligencia que el propio Kysted.

—¿Está aquí él? —inquirió el falso danés, singularizando el artículo.

—¿Él? No sé a quién se refiere. Yo he recibido una orden, la cumplo y en paz. No me importa quien pueda ser «él», como usted dice —respondió el polaco de mala gana.

Pulso el timbre de la puerta, bajo el porche. Se oyó claramente que el sonido llegaba muy largo, en el interior del hotel, sin embargo, nadie respondió; y el polaco llegó a impacientarse.

—¡Qué fastidio! Tengo frío, ¡y tener que esperar aquí! ¿Me habré equivocado?

—Éste es el ciento tres de Stevens Dyv —recalcó Kolby, conciso.

—¿Sí? Es extraño.

Le fastidiaba que Kysted hablase tanto. Viéndole tan cerrado de frente, de gesto brutal, se hubiese apostado que el polaco era sordomudo, que habría que sacarle las palabras de la garganta. ¿Por qué hablaría tanto? Aquello le exasperaba.

Deslizó el pie, empujando la puerta suavemente. Ésta se abrió; chirriando los goznes.

—Estaba abierta, ¿no es así? —se preguntó Kysted a sí mismo, entrando.

Encendido el mechero, y a la débil claridad que despedía, buscó la llave de la luz.

Resplandeció un destello suave, encendiéndose una gran araña, cuyos diez brazos de oro se retorcían, terminando en las lámparas. Era el hall suntuoso, regio, ornamentado por profusión de tapices y cortinas encarnadas. La monumental araña, de oro y pedrería, merecía hallarse en el palacio real de Frederick IX. A un lado, un bargueño estilo isabelino, y de frente, las escaleras de mármol negro, terminando en un repecho del piso primero, con barandilla de alabastro.

Kysted pareció cohibido al contemplar tal magnificencia.

—¡Es fabuloso! —comentó; y, gritando, añadió—: ¿No hay nadie aquí?

El eco de su voz gutural retumbó en la bóveda, decorada con artesonados, haciéndola más suave, más armoniosa.

Siguieron unos segundos de silencio. Luego, de pronto, de una habitación del piso primero partió una orden, concisa y tajante.

—Vuélvase, Kysted. Vigile la entrada desde el porche. Deje ahí al prisionero.

El polaco, obedeciendo la orden, intentó volverse. Hizo una mueca de sorpresa. Sin duda se había olvidado que estaba sujeto a la muñeca de Kolby.

—¡Está esposado! ¿Se las quito? —gritó, mirando hacia arriba, sin descubrir a nadie.

—Sí, quíteselas.

—¿Todas? Es que le he puesto dos —insistió, con torpeza realmente inigualable.

—¡Todas!

Volvió al porche, cerrando la puerta tras de sí.

Kolby, en mitad del majestuoso hall, quedóse rígido, sin mover un músculo de la cara.

—Suba, Kolby —dijo la misma voz de antes—. No haga ninguna tontería, o le pesará.

Subió las escaleras despacio. Se diría que hasta contaba los escalones. Su gesto era impasible; ningún sentimiento de inquietud reflejaba su rostro. Y, sin embargo, su cerebro coordinaba perfectamente. Acercábase la más grande ilusión de su vida. Tenía cerca de sus ojos el secreto mejor guardado del espionaje moderno. Pronto, acaso en aquel mismo segundo, se le enfrentaría el hombre de diabólica inteligencia que, desde hacía doce meses, actuaba en las sombras, sembrando el desconcierto en las filas del Central Intelligence Agency norteamericano y del Intelligence Service inglés.

—¿Por aquí? —despegó los labios Kolby, parándose en el repecho. A ambos lados se abrían sendas habitaciones.

—A la izquierda. Y cierre la puerta, por favor.

Entró en un aposento iluminado de extraña manera. Dos potentes focos caían del techo, iluminando la faz de Kolby. Eran dos focos semejantes a los usados en los estudios fotográficos de lujo para recoger nítidamente a los fotografiados. Detrás reinaba la oscuridad más absoluta.

Kolby se frotó los párpados; le escocían las retinas. Disimuladamente hizo una especie de tubo con la mano, con el fin de parapetarse de la vivísima luz y distinguir al individuo que le hablaba desde el otro lado.

Creyó ver a un hombre sentado frente a una mesa de despacho, empuñando una pistola. Creyó ver, porque, en realidad, no podía concretarlo.

Hacía calor en aquella estancia. Pensó que la alta temperatura la despedían los focos, de potente voltaje, o acaso la calefacción. Se enjugó el sudor con el dorso de la mano.

—Ha caído usted infantilmente, Kolby. Le aseguro que supuse que me daría más guerra —habló el hombre oculto en las tinieblas.

—Todos no somos tan inteligentes como usted, Ural —confesó el apócrifo colaborador del C. I. A.

—Lamento que haya caído en la emboscada, porque así se ha terminado el divertimiento. Sí, porque me divertía viendo a usted y a la muchacha vagar por las calles de Copenhague a la busca de un personaje que no existe.

—Eso es excesivo, querido colega —precisó Kolby, no exento de ironía—. Lo que no existe es falso. Ural es un personaje auténtico, consumado espía y escurridizo como una anguila. No puede negármelo, ni lo intente; no le creeré.

—Voy a matarle a usted, ahora, dentro de breves minutos. De todas maneras, usted moriría. Sólo es cuestión de la mano que oprima el gatillo. Yo le mataré por entrometido; «alguien» —matizó mucho la palabra—, por haberse dejado ganar la partida.

Hubo una pausa que se alargó inquietantemente. Kolby percibió un sonido metálico, como cuando se carga una pistola.

—Estoy limpiando el cañón. Ha de quedar limpio antes de disparar —dijo una transición de voz, preguntando irónicamente—: ¿Y fué usted, usted, el magnífico, el extraordinario espía, cuyos éxitos se cuentan como sensacionales, el que creyó que el jefe iría al Viking? ¡Qué sarcasmo! ¡El espía espiado! Yo fui quien organizó la escena. Cuando usted metió las narices en el mensaje que envié a Duncan, yo no ignoraba que el gángster iría con el soplo a sus oídos, Kolby. Hace tiempo que sabía yo que Duncan me traicionaba, pero le dejé vivo, porque, sin quererlo, servía mis intereses. Sería el cebo que le atrajese a usted hasta mi madriguera.

—Se equivoca. Lo hice adrede —confesó Kolby.

El otro rió a sus anchas. Le divertía el infantil argumento del falso danés.

—No, no es así —precisó—. Usted esperaba que fuese Ural al Viking. Por eso se hizo acompañar de su lacayo Duncan. Pero lo que ignoraba es que yo estaba allí, en el bar, confundido con las mujerzuelas. Todo fué una ficción. Usted sabía que alguien muy importante estaba por allí cerca, y que le seguiría hasta donde llevasen al capitán. Esperaba cazarme en el chalet de Eremitages, sentado en la butaca frente a la puerta, dispuesto a disparar sobre mí. Pero se equivocó; se lo repito. Apareció la bestia de Kysted, el hombre que usted sabía que no podía revelarle nada. Dejó que matasen a Duncan, porque ya no le servía y porque, a la postre, la silla eléctrica se encargaría de dar fin de él. Y usted siguió impasible mirando a la puerta. A esa puerta por donde debía entrar Ural, según sus cálculos.

Rió de nuevo, solazándose del gesto ambiguo reflejado en el rostro de Kolby.

Éste también sonrió, aunque sin expresarlo. Por un momento temió que su plan, estudiado para contrarrestar la emboscada de Ural, hubiese resultado fallido. Luego supuso, que su interlocutor había mentido, que no estuvo en el Viking. Ural era una sombra y jamás aparecía en público. Era absurdo creerle que había estado en el café, expuesto a que le reconocieran. No, mentía. Tenía que mentir. Era la única posible salvación de Kolby, y si fallaba…

—Voy a matarle; ya se lo he dicho. Pero quisiera que me dijera algo sobre su personalidad. No se lo exijo; se lo ruego. De todas maneras, morirá. Me preocupa su personalidad. Ya lo tiene todo perdido. Desde hace un año, usted vive solo para cazar a Ural. Se ha hecho pasar como informador del C. I. A., con el fin de despistar. Pero, no. A mí no me engaña.

Continuó hablando. Kolby cerró los párpados; le escocían las retinas. Estaba allí, frente al fabuloso personaje, esperando que llegara el «milagro».

Alison Harvey reflexionó sobre su condición de peón de brega. Le disgustaba, el calificativo, pero tenía que aceptarlo así. Reconoció que su misión en Copenhague apenas tenía importancia. Había sido un engranaje más de la perfecta maquinación del C. I. A.

Abandonó el «Buick» en el empalme del aeropuerto de Kostrups, y en vez de continuar carretera adelante hasta Dragor, al Sur del campo de aviación, se metió en un estanco. Iba a realizar una insensatez, pero no podía exponerlo a mayor riesgo. Pidió sobre y franqueo de avión. Dentro del sobre introdujo los documentos arrebatados al capitán noruego. Ágilmente, con rasgo fluido y elegante, puso la dirección: «Secretary of Defens. Section Special. Pensylvania Avenue. Washington D. C., U. S. A.».

—¿Cuándo sale el avión para los Estados Unidos? —preguntó a la empleada.

—De madrugada. Está a punto de llegar la furgoneta de Correos —respondió aquélla.

En efecto, la camioneta de Correos acababa de llegar. Entregó el sobre al mismo funcionario. «Bien, ya está, la cosa resuelta», se dijo, encaminándose al ciento ocho de Stevens Dyv.

Por un elemental sentido de la precaución, saltó la verja en vez de entrar por el paseo. Cautelosamente, avanzó entre los setos, hundiéndose en el terreno humedecido por la persistente lluvia.

De la fachada del porche pendía una bombilla esparciendo tenue claridad. Lo primero que vio la espía fue una nube de humo que se diluía en el techo del porche. Apartando los ramajes de un árbol, atisbó a Kysted, fumando.

Podía disparar desde allí. Le separaba del polaco algo menos de cinco yardas. Pero de hacerlo, provocaría la alarma. Tenía que atraparle Sin hacer ruido.

Salió al paseo, y de la manera más natural subió la escalinata. Kysted, al verla, echó mano a la «Luger», parándola en seco.

—¡Estese quieta! ¡Levante los brazos! —gritó.

Alison simuló una sorpresa que no sentía, quedándose en mitad de la escalera.

—¿Qué hace usted? ¡Retire esa pistola! —protestó—. ¿Está el jefe? Me está esperando.

—¿Es usted de los nuestros? —inquirió ingenuamente el polaco, sin dejar de encañonarla.

—No sea idiota, Kysted. Sabe de sobra que soy su secretaria. Yo soy la que mando las órdenes a usted y los otros —dijo la espía, llegando al porche—. Avísele, si desconfía de mí.

Kysted vaciló. Recordó que el jefe no le había dicho nada.

¡Vigile bien todo esto! Me ha telefoneado Ural anunciándome que logró detener al agente del C. I. A. Quizá haya dejado rastro y venga alguien en su busca. Vigila bien, Kysted.

—¡Hum! Si lo sabré yo; a míster Kolby lo detuve yo. Le seguí desde el puerto y… Bueno, yo le he dado la victoria, ¿comprende?… Ande, pase, y descuide: nadie entrará por aquí.

—¡Así me gusta, muchacho! —exclamó la espía.

Se paró en la puerta, inténtenlo encender el mechero para prender un cigarrillo. Las chispas se perdían en el vacío, sin encontrarse la mecha, porque Alison la había aplastado.

—¡Bah!… Siempre he dicho que son mejores los fósforos —dijo Kysted, encendiendo uno.

Se quedó con él en la mano, oscilándole los labios. No tuvo tiempo de pronunciar la exclamación de horror. Cayó pesadamente contra la fachada, con el semblante lívido. Se derrumbó con parsimonia, apoyada la espalda a la pared.

No había provocado ruido alguno. Únicamente, el murmullo sordo producido al caer aquella enorme masa de carne. Alison le despojó de la pistola, después de introducirle la hoja de una navaja, en el pecho. Pero aún se rebullía, en los últimos estertores de la muerte.

Luego, aunque con dificultad, empujó aquel cuerpo afuera del porche, cayendo en los setos. Así había muerto un hombre lerdo, que incurrió en el mortal defecto de subordinar la inteligencia a la fuerza.

Alison subió la suntuosa escalera de mármol negro, llegando al repecho. Escuchó un murmullo de conversación, reconociendo la voz de Kolby. La otra voz que replicaba a la de Kolby también apreció reconocerla. Hablaba nasalmente, con una entonación muy singular.

Entreabrió la puerta unas décimas de pulgada. Vio a Kolby, de espaldas a ella. Enfrente, los focos, y detrás, en la oscuridad, el hombre «invisible», que hablaba sin tregua.

No podía hacer puntería, pero comprendió que tendría que disparar. Calculó la distancia que le separaba del enemigo. La voz provenía de la izquierda.

Con una pistola en cada mano, tiróse al suelo.

—¡Retírese a la derecha, Kolby! —gritó.

Se oyó un disparo; luego, simultáneamente, una descarga cerrada, mortífera. La «Luger» y la «Browning», al mismo tiempo, despidieron un aluvión de plomo y fuego, buscando en las sombras el cuerpo del hombre que hablaba. Antes, de dos certeros disparos, había hecho añicos los focos, sumiendo la estancia en las tinieblas.

Siguió un silencio sobrecogedor, expectante. Alison «oía» el latido de su corazón, y el incesante martilleo de sus sienes. Estaba arrebolada por la emoción.

Se arrastró por los mosaicos. Sus mejillas ardían y gotas de sudor manaban de su frente.

—Kolby, ¿está herido? —preguntó la mujer.

No se atrevía a encender el mechero. ¿Habría muerto su enemigo? No se oía ningún rumor, ningún gemido.

En la oscuridad, puso la mano encima de un rostro que se contraía convulsamente.

—¿Está herido, Kolby? —insistió.

Nadie respondió. Kolby debía estar muerto. Palpó el corazón; le latía.

Le abrumaba la impaciencia. ¿Iba a estar así una hora? No lo resistiría. Pensó que si el otro no hubiese muerto, podría considerarse vencida. Era inútil intentar esconderse.

Decidió encender el mechero. Procuraba serenarse y, sin embargo, los nervios no le respondían. In mente, se maldijo mil veces. «¿Ocurrirá siempre así al espía bisoño?», se preguntó.

Sus dedos temblaron, sin acertar a localizar la rueda del encendedor. Se puso en pie, apretando los dientes, en un postrero intento por adueñarse de sus nervios rebeldes.

Y lo consiguió. Juramentóse a sí misma que aquello no ocurriría jamás… ¡Jamás! Pero que por lo tenso y dramático de la escena, estaba encorajinada porque sólo en última instancia logró apoderarse de su misma persona, haciendo que el cerebro mandase sobre el corazón.

Una débil llamita nació en medio de las tinieblas. Parecía una solitaria estrella en el piélago inmenso de la noche. Alzó el brazo, avanzando con cautela. Acertó a dar con la llave de la luz individual, girándola. Debía ser una corriente eléctrica muy distinta a la de los focos, porque resplandeció una lámpara sobre una mesilla.

Recostada la cabeza sobre la mesa, aparecía un hombre inmóvil. Se acercó a él. Le sujetó la frente, echándosela hacia atrás. Aún le oscilaba el labio inferior, en el último estertor de la muerte. Encendido de nuevo el mechero; no le veía bien la cara, porque la luz de la bombilla quedaba distante.

—¡Ejde Mern! —profirió, asombrada de su descubrimiento, pues aunque lo lógico hubiera sido pensar que Ejde Mern era «Ural», un segundo sentido la decía que su «examigo» operaba por su cuenta, sin nexo alguno con la organización de espionaje enemiga.

Comprobó que estaba muerto. Tenía puesto un traje negro con rayas blancas, con la americana desabrochada y sin chaleco. La pechera, nítidamente blanca, no daba señales de haber recibido el disparo que provocó su muerte. No aparecía sangre por ninguna parte de su cuerpo.

Agarrándole del cabello, dio la vuelta al cadáver, acercando el encendedor y auscultando por la espalda.

—¡Es increíble! —musitó, agrandando los ojos—. Yo no he podido hacerlo.

En el lado izquierdo de la espalda, como a unas cuatro pulgadas por encima de la cintura, un agujero del que salía sangre a borbotones demostraba que el proyectil había entrado por un lugar inverosímil, teniendo, en cuenta desde donde disparó el agente femenino del C. I. A. ¡Fué asesinado por la espalda!

Alison observó la habitación. Era rectangular, sin ventana alguna. La única puerta visible era por donde ella entró. Aguzando la inteligencia, buscó una explicación que la convenciera. Ella había disparado en dirección de la izquierda, y la mesa hallábase en el mismo centro de la habitación. Vio que sus balas se habían perdido en la pared, desconchándola; no había acertado en su descarga.

Oyó quejidos de dolor. Entonces recordó a Kolby. Quizá hubiese sido él el que le mató.

—¿Dónde le alcanzaron? —preguntó Alison, sentándose en un diván.

Apenas veía; restregóse los párpados.

—Aquí, en el costado —creo que me han perforado un pulmón— anunció, dando un quejido.

—Exagera usted. Si le hubiesen dado donde usted dice, estaría vomitando sangre —dijo Alison, desabrochándole el abrigo—. Usted también le alcanzó; ha muerto.

—¿Qué dice? Yo no he disparado. Me quitaron la pistola. Esperaba su llegada, miss Harvey.

—Entonces… ¡Qué extraño! Tenga esta pistola. Es la de Kysted. ¿Quiere ver a Ejde Mern? Es el hombre que está ahí muerto.

—¿Ejde? ¿Ha dicho Ejde? —Y al ver que la espía afirmaba con la cabeza, añadió, asiendo frenéticamente la «Luger»—. ¡Ése no es «Ural»! No puede serlo. ¡Estaré alerta!

De pronto, del techo, de detrás de las paredes, de abajo del piso, no se sabía de dónde, explotó una carcajada hiriente, retadora, monstruosa. ¿Quién reía así, tenebrosamente?

Aliso irguió la cabeza, sorprendida. Miró a un lado y otro, girando la «Browning». No podía disparar; no sabía en qué dirección apuntar.

—¡Cuidado, Alison! ¡Es él! —gritó Kolby, a quien aquella risa desconcertante pareció infundirle la fuerza que se le escapaba por la herida—. ¡Es él!

¡Él! La espía infló su pecho de ardor combativo. ¡Él! Estaban frente a frente, y «Ural», el genial espía enemigo que logró vencer a los sabuesos del C, I. A. ¡«Ural»! Se estremeció de júbilo. Allí estaba su rehabilitación. No pensó que estaba prisionera, al pleno albedrío del enemigo. Era igual. Por fin veían a la sombra. Oían su risa hiriente, de hiena, gozosamente triunfal.

¡«Ural»! Estaba allí, a pocas yardas de ella. «¡Victoria o muerte!». Lo mataría. No sabía cómo, pero lo mataría. Necesitaba vencer.

Se llenó el alma de ardor, de ansias de triunfo.

—¡Suelten las armas! —ordenó la voz misteriosa, imperativa, en un impecable inglés—. Suéltenla y encomiéndense a Dios. Morirán ahora mismo. Yo no les explicaré nada, como el imbécil de Ejde. ¡Morirán!

Alison advirtió que las paredes estaban guarnecidas de corcho, así como el techo. La voz tenía un deje metálico que vibraba en el aire, aún después de haber terminado de hablar. No pasó desapercibida por la espía esta singular circunstancia. «Ural» hablaba a través de un micrófono. ¿Por qué, si debía estar detrás de la pared, con puerta invisible?

Hizo una composición de lugar rápidamente. Recordó que Ejde había sido asesinado por la espalda, en el lado izquierdo, y que el orificio producido por la bala era un poco sesgado. Indudablemente «Ural» disparó sobre su ayudante desde el rincón octogonal a la margen derecha de la mesa-despacho.

Cuchicheó algo al oído de Kolby. De repente, segundos después de haber hablado «Ural», se oyó una detonación y de modo simultáneo se apagó la luz de la lámpara. Alison la rompió de un certero balazo.

Sumidos otra vez en la oscuridad, la espía recorrió la habitación, pegada a la pared. Kolby, de rodillas en el suelo, se mantenía alerta, contraído por el dolor, pero imponiéndose a él, dispuesto a jugar la última baza.

Andando de puntillas para no hacer ruido, la del C. I. A., palpó el corcho que circundaba los tabiques, apretándole. Llegó a las aristas octogonales que formaban el rincón. Con el codo, recostándose en la pared, hizo presión. Le pareció que cedía la pared.

En efecto, una de las caras se abrió, aunque pesadamente. Era una puerta de hierro, guarnecida en el exterior de corcho. Alison echóse a un lado, fuera de la franja de luz. Había descubierto la guarida. Desde donde se hallaba veía una escalera de caracol perpendicular. Aguzó el oído: nada, silencio.

—Espere, miss Harvey —oyó que decía Kolby, arrastrándose por el suelo.

—Voy a morir. Estoy malherido. No importa que me cosan el cuerpo a balazos. Sosténgame —dijo, quebrando su voz el jadeo que le producía la bala comiéndole el pulmón—. Entraré ahí para servir de blanco. Así le localizará usted. Se ensañará en mí; entonces usted…; miss Harvey, tengo que hacerle una confesión. Soy, soy…

—Lo sé, comodoro Harold Haynes —le cortó Alison, queriendo sonreír—. Después vendrán las explicaciones.

—Está bien. Póngame en pie —exigió el falso Kolby, en realidad el miembro del Estado Mayor del Central Intelligence Agency Harold Haynes, en misión extraordinaria en Copenhague.

—Es un suicidio. Quizá encontremos otra manera… —se atrevió a replicar la espía.

—¡Cállese! Haga lo que le he ordenado.

Cogiéndole por los sobacos, le levantó, acercándole a la camuflada puerta. Le dio una palmadita en el hombro.

Haynes se sostuvo en pie, sin ayuda de nadie. Le empujaba la fuerza del deber, de la victoria. Con la pistola por delante, entró en el reducido aposento, haciendo ruido. Miró a un lado y otro.

—¡Estás ahí, bandido! —gritó, señalando hacia arriba.

«Ural», subido en la barandilla de la escalera, disparó a quemarropa tres veces consecutivas y Harold Haynes, doblando las rodillas, pareció que caía al suelo. Pero aún se mantuvo en pie, aunque encogido.

Alison dio un salto y desencadenó un vendaval de balas en la dirección que los tiros de «Ural» le habían señalado. Ciega, rabiosa, aunque sin perder la serenidad, situada a la espalda de Haynes, perforó el pecho del implacable enemigo.

El gesto de «Ural» se trocó en una mueca de fiereza siniestra. Extendió los brazos, asida la pistola, y como un cóndor herido, rey de las montañas, cayó, abatido a las escaleras, encogido. Rodó, golpeándose la cabeza contra las escaleras de hierro.

Alison se precipitó sobre él, rematándole de un disparo.

Su mueca era siniestra, indómitamente agresiva. Miraba a su matadora con ojos de animal salvaje, aunque sin vida. Era joven, de unos treinta y seis años, quizá algo menos, de porte varonil.

Luego la sangre que le caía caudalosa le cegó los ojos hechos para odiar.

Alison subió los peldaños, atendiendo a Haynes, que agonizaba. Le dio ánimos, pero ya no podría vencer a la muerte. Quiso hablar; como un susurro, musitó:

—Tenía que ser así. Morir uno para que triunfe otro.

—¿Quién es «Ural», comodoro? —preguntó, sosteniéndole la cabeza.

—Un ser de inteligencia privilegiada —respondió, entre sollozos—. Pero, le hemos vencido. Le seguí desde Washington. Venció a nuestros mejores agentes… Decidí enfrentarme con él, como si yo fuera un elemento más de la División de Choque. Ejde Mern fué su ayudante más leal… Había preparado todo para que no le descubrieran… Una organización diabólica. Ejde, por orden de «Ural», mató a Hong, el hombre tras el que se había escudado, actuando en la sombra, en Nueva York. Ordenó que Ejde entablara conversación con usted. Sabía todos los engranajes del C. I. A. ¡Y cómo no los iba a saber!

—¿Quién es? —insistió ella, temiendo que la vida de Haynes se le fuera antes de decirlo.

—La traje a usted como cebo, miss Harvey. Sabía que intentaría matarla. Se fijaría en usted como la principal agente del C. I. A., en tanto a mí me dejaban operar a mis anchas. Perdóneme que no le diese antes a conocer a usted —hizo una pausa aspirando una bocanada de aire—. Temí que la hicieran hablar, ¿sabe? Yo no he confiado nunca en las mujeres como espías, pero ahora…

Cerca había un lavabo. Le puso en los labios un vaso de agua.

—Continúe.

—«Ural» ha sido más listo que yo, lo reconozco. Me tendió una emboscada y piqué como un tórtolo. Yo sabía que usted, Alison, estaba en un reservado del «Viking» cuando ataqué al capitán. En eso consistía todo mi plan. Usted me seguiría, guardándome las espaldas. Pero me equivoqué en una cosa. Supuse que iría el mismo «Ural» en persona, y no fué así. Mandó a Kysted, mientras él rondaba cerca. Usted me siguió a mí y «Ural» a usted. Pero éste no entró en el chalet de Eremitages. Yo le aguardaba en la habitación. Me dio rabia que entrase Kysted y esperé que llegase «Ural». Inútilmente. Por eso me entregué, cuando, de haberlo querido, pude matar al polaco. La única manera de llegar hasta él era conduciéndome prisionero. Yo confiaba en usted, Alison, pues sabía que iría tras de mí. Si usted falla, ¡no quiero ni pensarlo!

—Gracias por su confianza.

—Luego, aquí, me encontré con que aún tenía que vencer otro obstáculo. Yo conocía la voz de «Ural» y el hombre que me hablaba detrás de los focos no era suya. Cuando usted me dijo que Ejde había recibido un tiro por la espalda, pensé que aún no estaba todo terminado. «Ural» siguió sus pasos, Alison, y llegó aquí cuando yo hablaba con Ejde.

—¡Pero no me ha dicho todavía quién es «Ural»! ¿Dice que conocía su voz? —preguntó Alison, interesada, abrumada por la curiosidad.

—Mark Sandvig. Inventaron la historia de que Kysted le había matado; pero no fué así.

—¿Sandvig, el agente del C. I. A., asesinado en Koge? —preguntó, incrédula, la muchacha.

Haynes movió la cabeza afirmativamente.

—Un perfecto espía. Aprendió nuestros métodos… Y fué un profesor. El servicio de espionaje enemigo logró introducirlo en nuestra academia. Aprobó todas las asignaturas. Luego lo mandamos a Dinamarca. Simuló su muerte. En realidad, el hombre que murió en Koge fué uno de sus esbirros. Tenía cierto parecido con él, y como además se había descompuesto su cara, cuando llegó el cadáver a Washington todos creyeron que era él. Pero yo abrigaba una duda… Verá…, se lo contaré.

Ladeó la cabeza, sacando la lengua. Quiso continuar, pero el corazón no le obedecía. Cerró los ojos. En su interior luchó desesperadamente por hablar. Dio un suspiro hondo; dos hebras de sangre brotaron de su boca, formando surcos en la comisura de los labios.

Ya era cadáver.

Abrumada, humedecida las mejillas, Alison se incorporó. El Central Intelligence Agency había vencido, pero inmolando a uno de sus mejores hombres.

—Su ejemplo no quedará estéril, comodoro Haynes —exclamó la espía, poniendo énfasis y alma en su voz—. Usted será la estrella que me guíe a través de todos los países y de todos los peligros en el cumplimiento de un deber sagrado para con mi patria, los Estados Unidos de Norteamérica.

FIN

SIN CONTRAPORTADA.

NOTAS

[1] Organización del Pacto del Atlántico. <<

[2] En castellano en el original. En efecto, es costumbre en los países nórdicos recibir el Año Nuevo con las notas vibrantes del pasodoble español «España cañí». (N. del E.). <<