CAPÍTULO PRIMERO

¡REDUCIDO!

UIGI Maurello, llameándole los ojos, se recostó en un muro con muchos siglos de historia, cerca de la Via Appia de Roma. Su puño derecho, crispado sobre una automática, lo alzó hasta poner su brazo en postura horizontal. Se le veía enfebrecido, rabioso, con las facciones duras y desencajadas. La tenue luz de un farolillo de la esquina, iluminando opacamente su figura, hacíale aparecer como un fiero y ardoroso delincuente que luchaba sin tregua antes de entregarse vivo a la justicia.

—¡Entrégate, Maurello! Estás acorralado.

Tres hombres, apostados en los quicios de sendas puertas, asomaban sus pistolas a la débil claridad de la noche romana, apuntando al que habían llamado como Maurello. Eran dueños de la situación. Si éste hubiera intentado escapar, franqueando la salida del callejón, los tres hombres, situados estratégicamente, habríanle cortado el paso y su cuerpo, acribillado a balazos, quedaría tendido sobre el adoquinado. Pero Maurello no iba a cometer semejante locura.

—¡Venid a detenerme y veré si es cierto que tenéis valor! —les retó.

—Esa es una trampa demasiado ingenua —le respondieron—. No te queda otro remedio que entregarte.

Maurello fué corriéndose poco a poco hacia un rincón, al que no llegaba la luz del farol de la esquina. Con la espalda pegada al muro, erguida la diestra, decidido a disparar en cuanto se le presentase la oportunidad, el acosado estaba dispuesto a salir de aquella encrucijada, aunque en el intento le fuera la vida.

Dio un salto y antes de que sus perseguidores pudiesen percatarse de lo que iba a hacer, se arrodilló detrás de un montón de basura. Cerca había varios bidones; se arrastró hasta ellos, ocultándose a la vista de sus enemigos.

—Bueno; aquí os puedo esperar hasta que amanezca —anunció Maurello, y una risita histriónica salió de sus labios carnosos y enrojecidos por su propio mordisqueo.

—Houston: ¡Vamos a por él! Ya hemos perdido demasiadas horas —dijo uno de los perseguidores, dirigiéndose a un hombre joven, trajeado impecablemente, que mascaba, imperturbable, una pastilla de chicle.

—No te impacientes, Jim —le contestó el otro, y consultó su reloj de pulsera—. Aún podemos aguardar mucho tiempo. Tendrá que entregarse.

—Yo creo que es mejor que nos abalancemos sobre él —insistió el más vehemente de los tres—. Puede descubrirnos la policía.

—Ya sabes que no me gustan las precipitaciones. Es necesario esperar.

Maurello encendió un cigarrillo. Aspiró el humo ceremoniosamente, con suma delectación. En su cerebro se iba fraguando un plan de huida. Observó el muro. Era muy alto, y aunque lograra encaramarse a él, sus enemigos le cazarían antes de caer al otro lado. A unos cuatro metros, el hueco de una puerta le invitaba a llegar hasta ella. Alzó la vista. Encima del dintel, un rótulo indicaba que allí existía un almacén de papel.

Agarró un bidón lleno de basura, se lo puso como parapeto, escondiendo la cabeza y el pecho y dejando al descubierto las piernas, abrazado al bidón. Vió que uno de sus enemigos salía de su escondite. Aunque sujetaba el bidón con los dos brazos, la automática la tenía agarrada con la mano. Disparó, pero sin hacer blanco. En la postura en que se hallaba, su puntería falló y la bala se incrustó en la pared, muy lejos de la cabeza de su enemigo. Este repelió la agresión. El proyectil dio en un objeto metálico y la basura del recipiente frenó su certera marcha.

Entonces salió al descubierto el que mascaba el chicle. Soltó una bala. Maurello dejó caer el recipiente y, cojeando, llegó a la puerta, perdiéndose en el interior del almacén. Sus tres enemigos se precipitaron en su busca.

—Parece que lo alcanzaste, ¿no, Houston?

—Sí. Le di en la pierna izquierda —indicó el aludido, subiendo el escalón de entrada y encendiendo el mechero—. ¿Veis? Es sangre. Seguiremos su curso.

Abrió cautelosamente una puerta giratoria que daba paso a una amplia nave llena de bobinas de papel. En el suelo estaba tendido un hombre con una brecha en la cabeza. Era el guarda, herido por Maurello.

De pronto, una ráfaga de proyectiles salió de la pistola del acosado. Disparó cinco veces seguidas, con intervalos brevísimos. Jim se desplomó, en tanto sus dos compañeros se tiraban al suelo, apretando los gatillos de sus automáticas. Maurello, en lo alto de un montón de papel, asomando parte de la cabeza y el brazo, estaba ebrio de ardor y de victoria. Creyó que había alcanzado a los otros dos y se levantó.

—¡Ja, ja, ja! Creíais que me ibais a coger como a un gazapo, ¿eh? —rió estrepitosamente.

Arrastrando la pierna izquierda, descendió del montón. Sus tres enemigos aparecían en el suelo besando el pavimento. Houston se ladeó un poco, y Maurello se puso en guardia. Tensó el gatillo, presto a disparar. Houston se encogió y apoyándose en los antebrazos, dio un gigantesco y acrobático salto, derribando a Luigi. El segundo individuo se incorporó inmediatamente y ayudó a su compañero a reducir al indómito muchacho, que, inútil ya su pistola, debido a que el cargador había quedado vacío, pugnaba por desembarazarse de sus dos enemigos.

Lograron sujetarle. Le alzaron como un guiñapo. Houston le abofeteó, haciéndole sangrar por la nariz.

—Tu puntería es infame, Maurello, Si yo sé que eras tan mal tirador, te hubiéramos detenido antes.

Jim fué recobrando el conocimiento. La bala le había rozado la sien, aunque sin profundizar lo suficiente como para privarle de la vida. Metió la testa en un cubo lleno de agua y pronto se despabiló totalmente. Se unió a sus compañeros y juntos los tres sacaron a Maurello al callejón. En la esquina les esperaba un automóvil. Montaron en él.

—Mucho cuidado. Sujetadle bien —advirtió Houston, que se puso al volante y pisó el acelerador.

Atravesaron las principales calles de Roma. Paró el coche frente a un chalet de San Angiliano, Maurello, con la pierna herida, no pudo oponerse a que le subieran al primer piso. Los tres hombres, agarrándole por las sobaqueras y levantándole en vilo, le transportaron a una habitación, en la que un practicante, con batín blanco y el velo tapándole la boca y la nariz, manipulaba con inyecciones y jeringas.

—¿Está todo listo, Brumel? —preguntó Houston.

—Lo está. Remangarle el brazo —respondió el cirujano.

Houston le quitó la americana y después le subió la manga de la camisa.

—Procura no hacer ningún movimiento inoportuno, Maurello —le aconsejó—. La aguja puede romperse y eso te costará la vida.

Los tres hombres obligaron a Maurello a que se sentara en una butaca, con el brazo puesto encima del respaldo. Houston le sujetó la muñeca, clavada al citado resguardo de la butaca. Jim le agarró por el cuello, y el otro contuvo los movimientos de sus piernas.

La jeringa, manejada por el practicante, absorbió el contenido de la ampolla. Después restregó el brazo de Maurello con un algodón impregnado en alcohol. Ya iba a introducir la aguja en la carne del reducido, cuando éste hizo un esfuerzo, retorciéndose el brazo.

—¡Sois unos repugnantes canallas! —les apostrofó, sallándosele el desprecio y la furia por los ojos—. No me habéis podido vencer ni aun en la calle ni en cualquier otro sitio donde nos hemos encontrado frente a frente, y ahora…

—¡Cállate, desgraciado! —profirió Houston, y con la vista indicó al practicante que le pusiera la inyección.

Introdujo la aguja en el brazo de Maurello. Este apretó los dientes al sentir el pinchazo, y una oleada de calor sofocante le subió de la garganta. En unos segundos su cara se congestionó y sus ojos, tan llenos de vida momentos antes, adquirieron un matiz opaco y desmayado. Agachó la cabeza, doblándola sobre el pecho. Los efectos de la inyección le había dejado inconsciente, inmóviles sus músculos, relajado el impulso de sus nervios.

—Ya pueden llevársele —dijo el del batín blanco—. Tardará muchas horas en despertar.

Los tres hombres cogieron al ser inanimado y bajándolo a la calle, le metieron en el automóvil que habían dejado a la puerta. Jack Houston giró la llave de contacto. El automóvil se puso en marcha.

—¿Crees que nos será fácil meterle en el barco? —preguntó Jim Harley, al que el practicante habíale puesto un parche en la sien herida—. Los de la aduana quizá nos pongan algún impedimento.

—Procuraremos salvarlo —respondió Houston—. Ya sabéis que es de vital importancia que Maurello salga inmediatamente de Italia.

—Pues yo creo que hubiera sido menos engorroso matarlo y echarlo al Tíbet —intervino el tercer individuo, alto y robusto, con cara y gestos de matón.

Podía clasificársele como el clásico hombre de acción, ducho en el manejo de la pistola y fuerte en la pelea, pero desprovisto de un adarme de inteligencia. Se llamaba Cyrus Papandro, de nacionalidad griega.

—Su muerte habría significado nuestra derrota —aclaró Houston, que conducía el coche por la amplia autopista que une a Nápoles con Roma—. Hemos recibido el encargo de entregarle vivo al capitán del barco y así lo haremos.

El sol ya había salido en el horizonte cuando llegaron a Nápoles. El puerto estaba repleto de embarcaciones mayores procedentes de todas las rutas de los mares. Houston se bajó del coche y pretendió descubrir el barco que le interesaba. Era difícil localizarle en medio de tal enjambre de jarcias y trinquetes.

—¿Lo veis vosotros? Es el Silver Ohio.

Jim avizoró el panorama portuario ayudado por unos prismáticos.

—¿Lo localizaste?

—Sí; está a la izquierda de la escollera. ¿No lo ves?

—Bien. Coged a Maurello como si estuviera borracho. ¿Le cambiasteis de pantalones? Es conveniente de que el policía del puerto no vea la sangre de la pierna.

—Sí.

Jim y Cyrus agarraron al desvanecido por los sobacos y anduvieron hasta llegar a la escalerilla. Maurello andaba dando trompicones empujado por los otros dos. Houston caminaba delante, mascando una nueva, pastilla de chicle.

—¿Dónde van ustedes? —les preguntó el policía de servicio, saliéndoles al paso.

Houston enseñó un carnet, que el policía examinó detenidamente.

—¿Qué le pasa a ése? —indicó a Maurello, al que por la comisura de los labios le salía una babilla amarillenta que le daba un aspecto repugnante.

—¡Bah! Ha estado de juerga toda la noche. ¿No lo ve? Está como un tonel. —Jack le cogió por la barbilla y le dio dos o tres meneos, sin que Maurello, como es lógico, reaccionase.

—¡Hum! ¡Ha cogido una cogorza que tardará una semana en abandonarla! —exclamó el policía—. Échenle un cubo de agua y verán cómo se despabila. Aunque lo dudo. ¿Es tripulante?

—Claro que lo es. Se puso el traje civil para poderse divertir mejor.

—Regístrenle a ver si tiene la tarjeta de navegación —solicitó el policía.

Jak metió la mano en el bolsillo interior de la americana de Maurello, sacando una cartulina rojiza. Su fotografía aparecía sellada por la Comandancia de Marina de Annapolis.

—Está bien; pueden llevarle al barco.

Montaron en una lancha y sorteando los buques anclados llegaron a babor del Silver Ohio, donde ascendieron por la escalerilla de cordel que les habían echado. Cyrus se cargó al hombro a Maurello, depositándole después en el camarote del capitán. Houston habló con éste durante unos minutos y luego retornaron los tres a la lancha, que les condujo de nuevo a tierra.

Eran las nueve de la mañana de un día deliciosamente primaveral. Las grúas del puerto estaban ya funcionando y los obreros prestaban su colaboración en la labor de descarga de mercancías. Houston y sus dos amigos cruzaron la zona portuaria, que parecía una Babel en aquel trajín incesante, y dejaron el coche en la puerta de un cabaret para marineros.

—Esperad aquí —les dijo a sus amigos—. Bajo enseguida.

—¿Qué hay, Jack? —le saludó el empleado del mostrador.

—¿Está Arnolfi? —le preguntó a su vez.

—Aún no ha salido. ¡Apuesto a que estará durmiendo!

Jack subió al piso por una estrecha escalera de caracol. Llamó a una puerta y sin esperar a que le contestaran abrió la puerta. La habitación se hallaba a oscuras, pero era evidente que el intruso había estado allí en alguna otra ocasión. Se dirigió a la ventana, sin tropezar con las sillas y dejó que el sol entrara a raudales en la alcoba. Un hombre en pijama, perezosamente, se restregaba los ojos. Se incorporó, sentándose en la cama, aunque sin saltar de ella. Tendría unos cuarenta años y era de facciones enjutas, casi esqueléticas, cetrino y fibroso, de manos largas y dedos afilados que iban a terminar en unas uñas exageradamente largas y puntiagudas. Aquellas manos tenían una personalidad sorprendente; parecían como si tuvieran vida propia, como si fueran alimentados por un resorte especial. Houston se fijó en ellas; le parecían una obra de arte. A pesar de que su trato con Dino Arnolfi era continuo, siempre que le veía su vista se clavaba en las manos de su amigo, admirando que éste poseyera tan raros ejemplares.

—¡Hola, Jack!, parece que has venido demasiado temprano, ¿no? —Abrió por fin la boca.

Su voz era bronca, gutural, áspera. Los labios, delgados y descarnecidos.

—Hemos llegado hace una hora.

—¿Está todo hecho?

—Ya no hay que preocuparse —informó Houston, sentándose en el borde de la cama.

Arnolfi cogió la pitillera de encima de la mesilla y le ofreció un cigarrillo Jack hizo un movimiento negativo de cabeza.

—¡Ah! Es verdad. Siempre me olvido de que no fumas —encendió un pitillo y mirando el humo que había lanzado al aire, añadió—: ¿Todo bien?

—Luigi Maurello ha sido reducido Ya no nos molestará más —informó Jack Houston sin dejar de mascar el chicle.

—Supongo que no habréis dejado ninguna pista comprometedora, ¿no es así?

—De sobra sabes que cuando actúo yo lo hago a conciencia —se jactó—. Puedo asegurarte que el agente del C. I. A., no aparecerá más por Italia.

—Pero vendrá otro en su lugar. El C. I. A., es muy poderoso y dispone de los mejores especializados en el espionaje moderno.

—Eso me inquieta bien poco. Maurello se lleva el único secreto que podría comprometernos. Descuida, todo está resuelto.

—¿Estás seguro de que operaba individualmente? —preguntó Arnolfi, descubriendo un carácter receloso y precavido.

—Lo estoy. Maurello es un agente del C. I. A., que llegó a Roma hace tres meses —indicó Jack, sacudiendo la colcha de la cama viendo que un montón de ceniza desprendida del cigarrillo de su amigo hacía un agujero en la ropa—. He seguido sus pasos desde entonces, día a día. Mientras él os espiaba a vosotros, yo le espiaba a él. Con nadie ha trabado amistad. Repito lo de antes: no hay que preocuparse. Si viene otro espía del C. I. A. tendrá que empezar y nosotros habremos avanzado demasiado. Los informes que Maurello mandaba a Washington están en mi poder. Ahora nadie nos estorbará.

Dino Arnolfi se levantó de la cama. Se puso un traje azul con grandes rayas blancas. Aunque delgado, era alto y no tan endeble como la escualidez de su cara hacía aparecer. Se dio fijador al pelo, perfumándose después, volcando unas gotas de colonia en la pechera de la camisa. Se calzó con unos zapatos de ante ribeteados con piel de serpiente. Sus manos las ornamentaban dos sortijas y un tresillo, despidiendo fulgores al chocar con los rayos solares que se colaban por los cristales del balcón.

—¿Estás ya? —preguntó Jack con sorna, a quien le fastidiaba mucho que su amigo tardara tanto en arreglarse.

—No te impacientes, Jack. Ya sabes que me gusta atusarme —explicó Arnolfi, melifluo—. ¿Qué quieres? Es un vicio… Sí, un vicio. Como el tuyo. A mí me revienta que tú estés siempre mascando esa porquería.

—El chicle lo usan los hombres, mientras que la colonia es propia de…

—¡Cállate! Me gusta el perfume, pero eso no quiere decir que yo sea un afeminado —dijo Arnolfi, un tanto enfadado—. Tú lo sabes mejor que otros.

—No, si a mí no me confundes —respondió Houston—. Pero he oído comentarios por ahí que no te agradaría escuchar. Te llaman mujerzuela.

La reacción de Dino fué brusca y fulminante. Le agarró por las solapas, acercándosele a la cara.

—¿Quién lo ha dicho? —quiso saber, mirándole con furor incontenible.

Jack, sin inmutarse, continuó rumiando la goma.

—¡Suelta! —exclamó—. No es conveniente decírtelo.

—¿Por qué?

—¡Psch! Acaso porque no tenga importancia. Son habladurías intrascendentes. Y créeme que tienen algún fundamento. Te ven tan atildado, que sutilmente perfumado, que tienen que reconocer que es fácil pensar mal de ti. ¡Anda! Vámonos. Los chicos están esperando.

Le soltó y bajaron al cabaret. Jim y Cyrus, sentados en los taburetes de la barra, tomaban el desayuno.

—Daos prisa. Nos están esperando —les apremió Dino.

Minutos más tarde el automóvil frenaba frente al número 111 de la calle Ritorno. Apeáronse, subiendo los cuatro al último piso. Arnolfi introdujo la llave en la cerradura y abrió.

—¿Sois vosotros, Arnolfi? —preguntó alguien desde una habitación contigua al hall.

—Sí; somos nosotros —asintió, entrando en un despacho en el que, sentados alrededor de una mesa, había cuatro hombres.

Houston, Jim y Cyrus se quedaron en la antesala.

Uno eran jóvenes aquellos individuos. Uno de ellos, que fumaba en una cachimba, arrellanado en un butacón, tendría ya cerca de setenta años. De los otros, dos frisaban en los cincuenta, y uno no llegaría a los treinta.

—¿Ha sido cumplida la orden? —interrogó el de la cachimba, dirigiéndose a Arnolfi.

—Ya está todo hecho —respondió—. Jack y sus muchachos han dado buena cuenta de él. Maurello no estorbará nuestros planes.

—Supongo que no habrá sido necesario matarle. Os dije que sólo haríais esto en última instancia.

—Está a bordo del Silver Ohio, y a estas horas estará navegando hacia Argel —informó—. Opuso resistencia, y los chicos tuvieron que emplear las armas. Recibió un tiro en el muslo, pero sin importancia.

—Eso quiere decir que no lograsteis sorprenderle, ¿no?

—En efecto, signore Anglioni. Antes de que entraran en su habitación, Maurello, que al parecer estaba en guardia, saltó por la ventana, siguiéndole nuestros muchachos. Le acorralaron en el callejón al que da la ventana del hotel, y les hizo frente. Por eso no tuvieron más remedio que disparar.

—¿Registrasteis bien su habitación? —siguió preguntando Anglioni.

—Tenía en su poder pocos documentos de valor. El último informe del C. I. A., que seguramente pensaba enviarlo hoy, es el más interesante.

—¿Qué dice?

—Léalo. Está en clave, pero lo he traducido.

El anciano cogió el papel que le tendía su socio. Lo leyó detenidamente. Era corto el mensaje. Lo releyó en voz alta, para que se enterasen sus tres compañeros.

—Escuchad; dice así:

«La organización de espionaje que opera en Italia, de la que ya he enviado noticias, está constituida por cuatro elementos, a los que sigo desde París. El jefe se llama Arnulfo Anglioni, que durante el régimen de Mussolini ocupó el cargo de gobernador de Lombardía, ayudado por Pietro Mulfi y el francés Adolphe Ramis. Tienen a su servicio una cuadrilla de pistoleros, dirigidos por un desertor del ejército americano de ocupación en Alemania, Jack Houston. Ruego infórmenme si en los archivos de la Policía federal de ahí tienen antecedentes del citado individuo, pues me figuro que entre 1940 a 1943 se encargó de la distribución en Europa de dólares clandestinos. Su próximo objetivo parece ser el robo de los documentos secretísimos que obran en poder del Gobierno italiano, y que se refieren a la ayuda que este Gobierno está dispuesto a prestar a las naciones del Pacto Atlántico».

—Tenía una excelente información el espía, ¡caramba! —dijo Ramis riéndose, solazado de que aquel informe, realmente revelador, no hubiera llegado a su destino.

—Desde luego, el tal Maurello es un espía formidable —se admiró Anglioni, chupando pausadamente de su cachimba, y alargando la mano estrechó la de Arnolfi—. Ha hecho usted un magnífico servicio, muchacho.

—Simplemente, lo que me han mandado —contestó, indiferente, como si aquel elogio no fuera dirigido a él—. Tenga en cuenta que he contado con tres hombres como Jack, Jim y Cyrus. Pero estoy ofendido porque no se me ha citado en ese papelote.

—Eso quiere decir que nuestra organización marcha formidablemente —intervino Mulfi, un cincuentón, bajo y orondo, de tez tan encarnada como la de un cangrejo—; si el agente del C. I. A., ignoraba que tú perteneces a nuestro grupo, ello quiere decir que tu actuación pasa inadvertida. Mejor es así, ¿no creéis?

—En efecto; nosotros jugamos la pieza Arnolfi de una manera maestra —reflexionó Anglioni—; es el engarce de todas nuestras actividades. No actúa, pero obra.

Todos rieron complacidos el juego de palabras que había hecho el jefe. Le comprendían perfectamente. Sabían que Arnolfi era vital en la organización, insustituible. Aparentaba lo que no era. Con su aire afeminado y su aspecto enfermizo, sus músculos, sin embargo, eran poderosos y su inteligencia preclara. Cumplía su labor con una perfección asombrosa.

Los tres hombres se levantaron. Anglioni, magro y de mediana estatura, con una perilla elegantemente cortada y encanecida por los años, parecía un santón entre aquella cohorte de espías internacionales, duchos en el manejo de las más diabólicas artes.

—Seguiremos el plan previsto —anunció, dirigiéndose hacia la puerta—. Esta noche, a las once…

CAPÍTULO II

EL ASESINATO DE STUCCHI

NCE campanadas extendieron su armoniosa voz desde la catedral de San Juan de Letrán. La noche romana era apacible y luminosa. El «Packard» atravesó las vías centrales de la hermosa capital latina, atestadas del gran público que salía de los espectáculos teatrales, y paró frente al Quirinal, donde está instalado el Ministerio de Asuntos Exteriores. Un hombre alto y apuesto se bajó del coche. Por la acera pasaba una vendedora ambulante. El individuo se sacó de la boca una bolita de goma, tirándola, y la reemplazó por una pastilla de «Bumbbe gun» que compró a la vendedora.

Habló durante unos minutos con el conserje y luego volvió a montar en el automóvil, que arrancó, perdiéndose pronto en la ancha y larga avenida.

Jack Houston y sus dos pistoleros bajáronse en una carretera cercana al Tiber, En el «Packard» se quedó, fumando tranquilamente y embriagándose con el perfume que despedía, Dino Arnolfi, tan atusado como siempre.

Jack abrió la verja de una quinta grande y rodeada de espléndidos jardines. Sus ayudantes iban a su lado. Cruzaron el terreno que separaba la valla del hotel, pisando las simientes. Pulsó el timbre.

—Ya os indicaré cuándo debéis actuar —les advirtió.

Cyrus Papandro fumaba un veguero gordo y muy poco aromático y aspiraba con tanta fuerza que cuando despegaba los labios parecía como si su boca pareciera un volcán, envolviendo la atmósfera con el humo que había despedido. Jim permanecía callado, con la mano derecha metida en el bolsillo del pantalón.

Una doncella con cofia apareció en el umbral.

—¿Qué desean, por favor? —preguntó, ensayando una dulce sonrisa.

—El signore Stucchi nos está esperando —respondió Jack, conteniendo con el pie a Cyrus, que quería entrar sin obtener el correspondiente permiso.

—Pasen un momento. Los señores van a terminar de cenar.

Los dejó en el hall. Cyrus recorrió la habitación, observando los cuadros que había colgados de la pared. Jim se sentó en un sillón, en tanto Houston, sacando un librito de papel de fumar extrajo una hoja y envolvió en ella el trozo de chicle que acababa de masticar.

La doncella volvió a los pocos segundos, y con gesto de extrañeza indicó:

—¿Cómo han dicho que se llaman? El señor no recuerda que haya citado a nadie a estas horas de la noche.

—Dígale que tiene muy poca memoria. Le esperaremos en su despacho —replicó Jack, echando a andar en dirección a la puerta, como si supiera que allí se hallaba el despacho. La llave estaba en la cerradura. La giró.

—¡Espere! El señor no se lo permitirá —protestó la criada.

Los tres hombres se habían metido en el despacho sin hacer caso de las protestas de la doméstica.

—Ande, dese prisa. Le aguardaremos cinco minutos —y Cyrus miró el reloj de pulsera para dar mayor verismo a sus palabras.

Transcurrieron breves segundos. El honorable signore Stucchi, subsecretario de la Presidencia, apareció en la puerta, y en tono mesurado, no exento de ironía, preguntó:

—¿Quieren decirme quiénes son los señores que van a tener la amabilidad de recibirme? Me parece que yo, por mi parte, no les he citado, ¿no es cierto?

—Verá. Es que tenemos que decirle cosas bastante urgentes —dijo Jack, levantándose de la silla en que se había sentado, y que era precisamente la que de ordinario ocupaba Stucchi, detrás de la mesa despacho.

Stucchi hizo una significativa mueca de ambigüedad, arqueando las cejas.

—¿Y de qué asunto quieren hablarme?

—De los documentos que va usted a enviar esta misma noche al cuartel general del ejército del Pacto del Atlántico —le espetó Houston tajante, y el subsecretario alzó la cabeza, sorprendido por lo imprevisto de la declaración del otro—. Sí; venimos a hablar de los informes que ha confeccionado el Gobierno para mandárselos al general Eisenhower.

—Ese es un tema de conversación que a mí me está rigurosamente prohibido tocar —se excusó Stucchi, que empezaba a comprender que encontrábase en presencia de elementos de muy difícil identificación.

—Pero es que nosotros sí podemos hablar de ello, y le invitamos a usted a que nos acompañe en la charla —insistió el norteamericano, riendo forzadamente.

—Me es imposible complacerles —negó el subsecretario, terco y porfiado.

Cyrus Papandro dio unos pasos.

—Sal, Jim —y el aludido salió al hall, entornando la puerta y quedándose encerrado Stucchi con los dos hombres.

—Siéntense —ordenó imperativo Jack—. Hasta las doce no vendrán los encargados de transportar la cartera a París. Tenemos tiempo de llegar a un acuerdo.

—¿Quiénes son ustedes?

—En nuestras tarjetas de visita ponemos una profesión: «Negociantes».

—¡Qué curioso! ¿Y con qué negocian?

—¡Hum! ¡Estamos especializados en tantas cosas! —replicó Houston, encendiéndole un cigarrillo que el griego había puesto en los labios de Stucchi, sin que éste lo requiriera—. Pero con lo que más nos gusta trabajar es con los documentos secretísimos. ¿Sabe usted? Esta mercancía la pagan muy bien.

—Comprendo. Quieren decirme que son espías que trabajan para el mejor postor, ¿no es eso?

—Se lo dejamos a su criterio. Puede pensar lo que quiera de nosotros —intervino Cyrus; añadiendo—: Lo que nos interesa es que nos diga dónde está la cartera que queremos llevarnos. ¡Venga, Jack, hagámosle hablar! Basta de palabrería.

—No te impacientes, hombre —dijo aquél, que había sacado de nuevo la masa de chicle y, desenvolviéndola, inició el incesante y monótono machuqueo—. El subsecretario se va a enterar de que nos llevaremos la cartera, quiéralo o no.

—Yo no tengo los documentos que ustedes buscan —se apresuró a decir Stucchi al que, exteriormente, no le afectó en nada el tono conminatorio, aunque burlón, conque hablaban los dos espías.

—Será mejor que nos lo dé. ¡Deprisa!

—Cyrus se acercó al subsecretario en actitud amenazadora; de la sobaquera sacó una pistola automática y puso el cañón en el cuello del hombre del gobierno. —¡Dénoslo ahora mismo!

Jack, sentado en el respaldo de la butaca, se entretenía hojeando una revista, como si fuera indiferente a la escena que se desarrollaba a una yarda de él. Stucchi, al sentir que el acero tocaba su carne, se estremeció, aunque procuró evitarlo. Un escalofrío especial le recorrió desde la nuca hasta la cintura.

—Bien, se lo daré —concedió.

Cyrus retiró el arma.

Era lo que venía buscando Stucchi. Con inusitada rapidez se metió la mano en el bolsillo trasero del pantalón y esgrimió un revólver de pequeño calibre. Apuntó al griego y sonó un disparo.

Jack, imperturbable, mascando lo que antes había sido una pastilla mentosa y encarnada, blancuzca ya, desgastada por la saliva, bajó su pistola, guardándosela en la axila.

—No sea rebelde, Stucchi. Quizá tenga que enfadarme.

Stucchi soltó su revólver y se llevó la mano a la muñeca. Sangraba. Su semblante habíase tornado pálido y el ceño aparecía fruncido. Cyrus alargó el brazo y cerrando el puño lo acopló en el mentón del político, que cayó al suelo. El griego, enfurecido, acaso pensando que había estado a punto de matarle, le cogió del cuello y lo levantó en vilo.

—¿Dónde está?

—Yo no lo tengo —susurró, medio asfixiado por las garras realmente férreas del ateniense.

—Sí lo sabe.

Jack descolgó varios cuadros y debajo de uno de ellos halló la caja de caudales, empotrada en la pared.

—Mejor será que la abra —dijo Houston, persuasivo—. Fíjese en Cyrus: es un bestia.

Este le atizó un puñetazo en el estómago. Stucchi se dobló, con un gesto de dolor reflejado en sus ojos, inyectados de furor.

—¡Ábrala!

Le volvió, y poniéndole el pie en el costado le proyectó sobre el tabique, dándose de bruces contra él. La sangre brotó de sus narices. Intentó rebelarse, lanzando un puñetazo al aire y corriendo hacia la puerta. Fuera se oían murmullos y algún grito que otro. Cyrus lo alcanzó antes de que llegara a ella. Le cogió, y subiéndole a unos dos metros de altura, por encima de su cabeza, lo dejó caer. Dio un grito de dolor. Sintió una fuerte conmoción, ya que la cabeza se la había golpeado contra el mármol de la chimenea campestre. El griego le registró, hallando un manojo de llaves pequeñas en el bolsillo del chaleco.

Stucchi recibió tantos golpes que ya parecía una piltrafa. Sangraba por la cara y por el brazo, y seguramente tendría rota alguna costilla. Se fué incorporando poco a poco. Jack, abierta ya la caja de caudales, hurgaba en ella.

—Jack: llévate el dinero también —solicitó el griego—. Es una tontería dejarlo.

—Opino lo mismo que tú.

Sacó una cartera. En el interior se hallaban los documentos que iban buscando. Los examinó a la luz de la bombilla del despacho.

—¿Son ésos, Jack?

—Sí; lo son.

Stucchi, sentado sobre sus rodillas, que descansaban en el suelo, no pudo contener que la rabia que embargaba su alma saliera de su garganta.

—¡Asesinos! Pagaréis caro vuestro ultraje.

No le contestaron. Jack le miró fijamente, sin que en sus rasgos fisonómicos se notara la menor alteración nerviosa. Seguía imperturbable, rumiando como un camello. Se descolgó la pistola de la axila, metiéndosela en el bolsillo.

—Cierre los ojos, Stucchi. A lo mejor se desmaya usted —dijo con la cara más risueña del mundo.

Disparó a través del bolsillo dos veces seguidas. Stucchi recibió las balas en el pecho, y se derrumbó, dando con la frente en el mosaico. Exhaló un último suspiro, y la vida se le fué por aquellos dos orificios que, a media pulgada uno de otro, habíale causado, con la más recusable sangre fría, a boca jarro, e indefensa la víctima, el hombre que jamás se inmutaba, que parecía que no tenía resortes emocionales, como humano que era, aunque su vesania fuese monstruosa.

Fuera, Jim mantenía a raya a la servidumbre y a la familia del que acababa de ser asesinada. La puerta del despacho quedó abierta y las angustiadas personas, que acudieron al oír el primer tiro, se llevaron las manos a los ojos, horrorizados. La esposa de Stucchi, al ver a su marido tendido en el suelo, sangrando, sufrió un colapso y se desmayó, cayendo en los brazos de su hijo, un mozalbete como de unos catorce años. Las dos doncellas pronunciaron gritos de pavor. El muchacho dejó a su madre y se abalanzó sobre Jack con incontenible furia. Se agarró a su cuerpo y empezó a sacudirle puñetazos, que debieron alcanzarle en alguna parte sensible, porque, cambiando de color, le alzó la cabeza con una mano y con la otra le abofeteó repetidas veces. Luego le dio un empujón y el jovenzuelo se estrelló contra los peldaños de la escalera.

—¿Has cortado el teléfono, Jim?

—Sí.

—Bien; pues vámonos.

Salieron los tres. Desde el piso superior, una persona, resbalándola dos gruesas lágrimas por las mejillas, los había observado detenidamente. La fisonomía de los tres asesinos quedó grabada en su mente como si, dentro de su cerebro, hubiese tenido una cámara fotográfica. Nunca jamás se le borrarían aquellas tres caras y, en especial, la del hombre que movía las mandíbulas incesantemente y que de su rostro no se apartaba la sonrisa. Una sonrisa muy especial, taimada, desconcertante, suave, mejor que brusca. Del hombre que mataba riendo.

Los tres espías llegaron al «Packar».

—¿Qué hay de cosas, chicos? —preguntó Arnolfi, y sus pupilas relucieron al descubrir la cartera que llevaba Houston—. No podía equivocarme. ¡Hala, deprisa! Los otros estarán al llegar.

Atravesaron de nuevo las calles de Roma tomando la autopista de Nápoles. No iban a una velocidad excesiva, sin duda para no llamar la atención. Arnolfi extrajo los papeles de la cartera.

—Estos son. Es un golpe maravilloso —se admiró de lo que consideraba su propia obra y mirando a Jack le espetó, sin más preámbulo: ¡Tira ya esa asquerosa goma! Me pones nervioso.

Houston se la sacó de la boca y la tiró por la ventanilla.

—Sí, tienes razón —confesó—. Estaba muy gastada.

Cuando llegaron a Nápoles era todavía de noche. Escondieron el coche en un garaje y andando fueron al cabaret marinero, subiendo a las habitaciones de Arnolfi. Este telefoneó a Angloni, que se presentó una hora después, entrando en la habitación de Arnolfi, que se hallaba solo, ya que los demás se habían ido a dormir.

—El servicio está cumplido, jefe —le dijo aquél—. Aquí lo tiene.

El gesto de Arnulfo Angloni era risueño y complacido. Se sentó y con mucha calma leyó el contenido del documento, que constaba de quince cuartillas tipo holandesa. Según avanzaba en la lectura se le veía más risueño Era indudable que el contenido de aquellas cuartillas debía ser del más alto interés. Lo termino.

—Este informe vale muchos dólares —anunció, quitándose los lentes—. Muchos dólares.

—¿Más de cien mil? —se atrevió a insinuar.

—Eso es lo que espero —contestó; y cambiando de gesto apostilló—: Pero estos trabajos no me gustan apenas. Tenemos que vencérselo a una potencia sin poder negociar con ellos, porque de otra forma no encontraríamos postor. Ya sabes, Arnolfi, que sacamos mejor provecho de los documentos, que lo mismo podemos vendérselos a unos que a otros.

—Sí; es verdad. Lo bueno es vivir con todas las naciones, y servirlas a todas, si nos pagan bien.

—Exactamente —insistió Anglioni, levantándose—. Ven conmigo, Arnolfi.

Los dos italianos caminaron por las calles napolitanas conversando animadamente. Era muy de mañana. A la hora en que los obreros marchaban con paso ligero a su trabajo cotidiano. Entraron en un edificio comercial, en la oficina de una compañía dedicada a la «Import-Export», según rezaba el rótulo de encima de la puerta. La amplia sala estaba llena de mecanógrafas y empleados, que, en corrillos, conversaban sobre el último partido de fútbol entre el Milán y el Nápoles. A las nueve de la mañana, cada cual se colocó en su mesa de trabajo y empezó el tecleo de máquinas y el rasgueo de plumas anotando las operaciones realizadas el día anterior.

Anglioni pasó al despacho directivo, dejando la cartera que contenía los documentos secretos. Sucesivamente fueron llegando los componentes del Consejo de Administración de la compañía. Aparte de Adolphe Ramis y Pietro Mulfi, en torno al despacho de Anglioni se sentaron dos individuos más, todos ellos de aspecto elegante y dicción impecable. Evidentemente, aquellos cinco hombres, descontando a Arnolfi, que miraba abstraído a la calle a través de la ventana, podían pasar, y pasaban, en efecto, como los honorables socios de una corporación comercial dedicada a los negocios más lícitos y consecuentes. Y, sin embargo…

—Estos son los papeles que veníamos buscando —indicó Anglioni, mostrando los documentos destinados, en principio, al cuartel general de Eisenhower, como jefe de los ejércitos del Pacto Atlántico.

—¿Son realmente interesantes, según decían? —preguntó uno de los consejeros, un hombre de habla mesurada y de facciones correctas, que no sobrepasaría los treinta años.

—Puede leerlos usted, Mascagni —y el presidente le alcanzó el primero de cuartillas sujetas por dos grapas—. Léalo en voz alta, por favor.

Mascagni tardó unos quince minutos en leer el informe. En él se descubría que la contribución italiana a la defensa de Europa sería considerable. Se hacía una relación detallada de los soldados y del armamento de que Italia disponía, y se hablaba sobre la participación de Yugoslavia en un posible conflicto.

—¡Es muy bueno! —Se entusiasmó Ramis. Lo colocaremos inmediatamente.

—¿Usted cree? Quizá no sea tan fácil como usted supone introducirlo en el mercado —replicó Mascagni, arrugando la barbilla en un gesto dubitativo.

—¡Oh, no, bon ami! Yo me encargaré de ello.

—¿Dónde podrá venderse mejor? Estimo que en París, ¿no?

—¡Trevian! En París estará vendido en cuanto llegue.

—Hay que conseguir que se nos de un mínimo de ochenta mil dólares —intervino Mulfi y miró a sus demás compañeros, como esperando la ratificación de todos y de cada uno.

—Lo intentaré, pero me parece que no lo lograré —contestó Ramis, en tono pesimista—. Con este secreto no podemos negociar como con los anteriores que eran «mercancías» que les interesaban a cuatro o cinco potencias.

—Sin embargo, yo opino que tenemos otro comprador —recalcó Mascagni, y su anuncio llegó a interesar hasta al frío Arnulfo Anglioni.

—¿Qué es ello? —quiso saber.

—Podemos ofrecérselo a uno y negociar con el otro. Es decir, amenazar a Eisenhower con que el secreto italiano irá a parar a manos de sus presuntos enemigos.

—¿Insinúa usted un chantaje? —preguntó el presidente.

—Eso es cabalmente lo que quería decir, —confesó el joven.

Los cinco individuos se quedaron un instante callados, sopesando mentalmente la proposición que acababa de hacer Mascagni. Estudiaron en silencio los pros y los contras de la citada operación y en las caras de casi todos se reflejó un gesto negativo. No convenía llevar a cabo tal negocio.

—No; mejor es que se lo ofrezcamos a los del Norte. Hay muchos inconvenientes y, además, me desagrada mucho el chantaje dijo Arnolfi, —volviéndose de cara a los consejeros y tirando con el dedo pulgar del tirante de plexiglás en una postura inicuamente achulada.

—Soy de la misma opinión —asintió Anglioni; y dirigiéndose a los otros añadió—: Supongo que a ustedes les repugnará la idea expuesta por Mascagni, ¿no es así?

Hubo un movimiento afirmativo de cabeza. Todos estaban de acuerdo en desembarazarse del documento de la manera más fácil, aunque se perdieran unos miles de dólares. Incluso el mismo propositor, ante los razonamientos de sus compañeros, desistió de realizar el chantaje.

—En este caso, puesto que todos estamos de acuerdo, decidimos comisionar a míster Ramis para que salga esta tarde para París. Tenemos absoluta confianza en él —indicó Anglioni, enrollando los folios y dándoselos al aludido—. Ahora quiero hablarles a ustedes del curso de nuestras actividades en los últimos meses. Los dividendos han sido depositados en el Banco Mercantil del Lavoro, y desde hoy mismo pueden ustedes retirar sus beneficios, contra el corte del cupón correspondiente de sus acciones.

—¿A cuánto ascienden los beneficios del semestre? —le interrogó Mascagni, examinando su agenda, en la que llevaba anotadas las operaciones realizadas en el curso de la campaña precedente—. Según mis apuntes, los secretos vendidos han sido doce, y por el que menos han pagado creo recordar que fué ocho mil dólares.

—Efectivamente —reconoció Anglioni, que tenía delante de sí el Libro Mayor—. El total de ingreso bruto asciende a mil millones de liras, pero hay que tener en cuenta que esta cantidad no ha entrado íntegra a nuestras cajas. El sostenimiento de los espías y el pago de sobornos nos ha costado un buen pellizco.

—Otro asunto que teníamos que discutir —dijo Mascagni, que, por lo que se veía, era el consejero más hablador— es el de la actuación de nuestros hombres. Yo soy de la opinión de que Jack Houston sobra en nuestra organización y urge, por tanto, «liquidarle».

Sus palabras produjeron en los reunidos un murmullo de estupor. Arnolfi, que paseaba a lo largo del despacho, se le quedó mirando, centelleándole las pupilas.

—¿Qué dice usted? ¿Habla en serio?

Mascagni dio un giro a la silla en que estaba sentado, volviéndose, con la cabeza erguida.

—Sí; hablo formalmente.

—No le comprendo. ¿Qué le ha hecho Jack?

—Es pendenciero y le he visto en compañía de elementos que yo llamaría «indeseables». Incluso he llegado a pensar que bien pudiera ser un traidor.

—¡Quítesele esa idea de la cabeza! ¿No sé de donde ha sacado usted que Jack es pendenciero? —protestó Arnolfi indudablemente ofendido de que alguien dudase del americano. —Por el contrario, es un ser inaguantablemente calmoso, pero audaz y valiente como pocos. Si le «ultimamos» no nos será fácil encontrar un sustituto de su valía.

—Tengo noticias fidedignas de que hace un mes, cuando el asunto de la minuta Stalin-Mao She Tung estuvo en la Embajada de los Estados Unidos en Roma. ¡Intentó venderlo por su cuenta!

—Descuide, Mascagni —anunció Anglioni—. Le hemos aplicado un correctivo. Rogó nuestro perdón, por medio de Arnolfi. Cometió el desliz en un momento de vacilación, del que se arrepintió enseguida. Es nuestro mejor hombre, créalo.

—Yo seguiré dudando de él.

—Hace mal. La captura del agente del C. I. A. Maurello, fué obra suya. Ha sido uno de sus mejores servicios —tomó la palabra de nuevo Arnolfi, que, quitando una flor del tiesto de la ventana, se la había colocado en el ojal—. El espía americano descubrió que somos los componentes de una sociedad anónima del espionaje. Si su último mensaje no lo intercepta Houston, a estas horas estaríamos todos «criando malvas».

—¿Y qué se ha hecho del espía de que hablan? —interrogó otro de los reunidos, llamado Gacigalupo.

—Lo hemos sacado de Nápoles. No nos interesa matarlo aquí —indicó el presidente dispuesto ya a dar por terminada la reunión—. Podía dejar huella. El capitán del barco tiene orden de lanzarlo en alta mar.

Los siete componentes de la sociedad anónima del espionaje, encubierta por una falsa compañía comercial legalmente constituida, salieron a la galería. Habían llegado a un acuerdo. Ramis marcharía a Francia a vender los últimos documentos robados y los demás podían ir al Banco a retirar las ganancias de seis meses de ejercicio. Para los directivos del Banco y de la Hacienda Pública, aquellas cuantiosas ganancias provenían de la venta de productos italianos y la compra de mercancías extranjeras «Import-Export». Pero no era así.

Arnulfo Anglioni dirigía una sociedad dedicada al espionaje, que lo mismo operaba contra los rusos que contra los norteamericanos. El caso era sacar millones de liras de donde las hubiera, asesinando y abjurando de la idea de patriotismo, pero medrando. Su engranaje estaba perfectamente montado. Era una organización que, ajustándose a la corriente de los tiempos, había logrado levantar un capital que repartía, semestralmente, entre sus socios, como si, en efecto, aquellas ganancias provinieran de la compañía exportadora.

CAPÍTULO III

UNA MUJER ENTRA EN ESCENA

ACK Houston besuqueó la mejilla pintarrajeada de una muchacha morena, de talle cimbreante y ojos verdes y lujuriosos como la paramera de la campiña lombarda. El contraste que se daba entre el verdor de sus pupilas, lo bronceado de su tez y la torrentera de su pelo negro cayéndole exuberante sobre el terso cuello, hacíala tan sugestiva, tan inquietamente hermosa, que Jack el Calmoso escupió la masa de goma y posó sus labios, humedecidos por el alcohol, en la carne ardiente de su joven amiga.

—¡Uf! Límpiate eso. A ti no te hace falta llenarte la cara de potingues —y sacando el pañuelo lo restregó por la mejilla de la mujer.

—¡Qué bestia eres! —protestó ella—. Me vas a sacar la piel.

—Me gustas más sin pintura, guapa, dijo Jack, entrecortadas sus palabras por el impertinente hipo; —apuesto a que aún no has cumplido veintidós años.

—Veinte nada más —contestó, poniendo un gesto deliciosamente coqueteril.

—Tengo que liberarte de esta vida… ¿Cómo has dicho que te llamas? ¡Maldita memoria!

—¡Bah! No tiene importancia. Llámame Ida, Ida Sebastiani.

—Ida: quiero que estés siempre a mi lado susurró; —quiero sacarte de este antro de perdición.

—Estás delirando. Mi vida es ésta. Pudrirme entre marineros y gente ruin. Es el destino quien me ha traído hasta aquí —confesó la joven, escanciando ginebra—. Es un vicio del que me es imposible separarme, Acéptame así, si quieres; y si no, déjame.

—No, tú vendrás conmigo. Voy a ganar mucho dinero.

—¡Tonterías! Tú eres como los demás, un abusón. Además, estás borracho, no puedo creerte.

—¡No estoy ebrio! Ven aquí ¡Te he dicho que te quiero!

Buscó los labios finos y purpúreos de la muchacha. Apenas veía. Los besó ansiosa, frenéticamente. Hasta ellos llegaba la música, vacía de sonidos melodiosos, del cabaret, en cuya pista bailaban los marineros y la gente del bajo fondo de Nápoles. Una docena de mujeres corrompidas en 1943, cuando ellas, hambrientas, aceptaron los halagos de los soldados negros americanos a cambio de unas pastillas de chocolate y unos botes de conserva, servían para entretener a la abominable clientela.

Jack Houston, aunque es cierto que estaba un poco mareado, había hablado con sinceridad. Ida Sebastiani llegó al cabaret un mes antes, solicitando que se la admitiera en el tugurio. Jack, que frecuentaba el establecimiento debido a que habitaba en él, junto con Arnolfi y los otros dos, se apiadó de ella. La vio tan joven, con la piel tan nueva, sin una mácula y tan teatralmente pintada, que no dudó que se encontraba en presencia de una chica a la que todavía se la podían achacar muy pocos pecados. La observó en las noches siguientes, buscando su charla. Ella le dijo que abandonó su casa, obligada por una circunstancia familiar. Su madre murió y su padre, enseguida, se había casado con una mujer excesivamente joven y antipática. No pudo aguantarla y… Y un día decidió correr la aventura de la perdición.

—Yo te redimiré —la consoló el americano, recostándola en su pecho.

Era verdad que la muchacha había logrado despertar en él un atisbo de melancólico amor. La veía así, tan inocente, que llegó a enamorarse de ella. Fué haciendo una amistad que pronto se trocó en pasión, y Jack el Calmoso, sin abandonar su condición de fiereza desalmada, congénita al individuo que, pasados los años de la niñez vivió siempre al margen de la ley, cambió de carácter haciéndose más sensible a las emociones humanas. Ida habíale proporcionado un sedimento a su vivir, perpetuamente en acecho en busca del dinero, sin importarle apretar el gatillo de su automática, mientras que en sus ojos relucía la más inofensiva de sus sonrisas.

—Pareces un crio, Jack —le dijo un día Arnolfi largándole cincuenta billetes de mil liras—. La individua esa te ha sorbido el seso. No eres el de antes.

—Te equivocas. De lo que estoy hastiado es de esta inactividad que destroza mis nervios —le contestó guardándose el dinero en la cartera—. Hace un mes que estamos sin hacer nada. ¿Es que ya no hay ningún secreto que robar?

—Claro que lo hay. Lo que sucede es que hay que estudiar bien el curso de las operaciones. Ten un poco de paciencia; dentro de unos días entraréis en acción.

—¿Qué es ello?

—Aún no te lo puedo decir. Únicamente puedo decir que saldréis fuera de Italia.

—¿Y de Maurello, qué se sabe de él?

—Recibimos un cable desde Gibraltar. Le echaron al mar en un saco con diez kilos de peso. Los peces habrán dado buena cuenta de él. Asunto liquidado.

Dos días después de esta breve conversación, Arnolfi entró en la habitación de Houston muy de madrugada, cuando el cabaret había cerrado sus puertas. Jack estaba durmiendo tranquilamente, y el otro tuvo que darle unos meneos para despabilarle.

—¡Despierta, hombre! ¡Qué bárbaro eres! Hace media hora que estoy tratando de despertarte.

—¡Ah! ¿Eres tú? ¿Qué pasa? —Se sobresaltó, y restregándose los párpados, dio un salto de la cama—. ¿Ocurre algo grave?

—Tenéis que salir ahora mismo. Es muy urgente —le comunicó—. Hala, vístete.

—¿Adónde vamos?

—A Suiza. Ramis trae de París una proposición formidable. Esta vez se nos pagarán doscientos millones —manifestó Arnolfi, frotándose las manos.

—Querrás decir que se os pagará —le corrigió Jack, vistiéndose parsimoniosamente—. Nosotros estamos a sueldo. Creo que ya es hora de que nos deis una participación en el negocio.

—¡Qué imbécil! —Se enfadó Arnolfi, logrando, aunque muy difícilmente, contener su primer impulso, que era el de abofetearle—. Tú eres un hombre de acción sin pizca de inteligencia. ¡Tú, hombre de negocios! ¡Ja, ja, ja! No me hagas reír.

—Pues creo que no he dicho ninguna insensatez. Os estamos sacando las castañas del fuego, y la compañía esa —singularizó esta palabra se queda con el noventa por ciento del producto. No, no creo haber dicho ninguna tontería.

—Está bien; lo comunicaré a la junta. A lo mejor acuerdan admitirte como socio —dijo el que externamente parecía tan afeminado.

—Apenas confío en ellos.

Arnolfi hizo lo posible por convencerle de las buenas intenciones de la compañía. Le interesaba hacerle creer que estaba de su parte y que apoyaría su justo deseo. El momento era esencial y había que saber aprovecharlo. Los visados de los pasaportes no admitían demora y a la hora elegida para dar el golpe en Berna, en la noche del día siguiente, tenía que efectuarse, trasladándose a Suiza los hombres que gobernaba Dino Arnolfi.

—Además, Jim no está aquí; se fué a Roma anoche y no volverá hasta mañana. Cyrus y yo poco podemos hacer. Yo os acompañaré. Pero necesitamos otra persona —quedóse un instante dubitativo—, oye, tu amiga puede servirnos en esta ocasión. Tienes confianza en ella, ¿verdad?

—¿Quién? ¿Ida? ¡Ni lo pienses! Es una mujer sin arrestos que no está acostumbrada a luchas. Desde liego, confiar sí que confío pero…

—No importa. Arreglaremos ahora mismo su pasaporte. Su misión quedará reducida a guardarnos las espaldas. Anda, háblale. Claro es sin que tengas necesidad de contarle todo.

—Bueno, iré —dijo, no muy convencido de que la colaboración de la mujer, les sirviera.

Ida Sebastiani habitaba en el piso superior Jack llamó a la puerta con los nudillos. No contestó. Insistió en los golpes.

—¿Quién es? ¿Qué desea?

—Soy Jack. Abrume, por favor. He de hablarte.

La muchacha corrió el pestillo, encendiendo la luz. Una bata de un blanco reluciente cubría su cuerpo, haciéndose aún más inquietante que con vestido de calle o de noche. Jack se acercó a ella, besándole la mano.

—Ida: ¿quieres venir conmigo a Suiza?

—¿A Suiza? ¿Ahora mismo? —se sorprendió.

—Sí pero volveremos enseguida. Tres o cuatro días de vacaciones en el lago de Ginebra. ¿Te parece bien?

—Estupendo; pero ¿cómo se te ha ocurrido esta idea tan de repente?

—Es que tenemos que trabajar allí.

Jack hizo un expresivo guiño.

—Algo un poco violento, ¿comprendes?

—Estoy dispuesta a acompañarte —manifestó Ida, radiante de satisfacción—. Sal un momento mientras me visto.

Salieron para Berna, en el primer avión, a las siete de la mañana. Los pasaportes estaban en regla, y Arnolfi, Jack, Cyrus y la muchacha bajaron en el aeródromo de Berna sin que nadie les llamara la atención.

Iban a cosa hecha. Adolphe Ramis, husmeando en los centros oficiales, se enteró que en Berna un grupo de químicos trabajaba activamente en torno al proyecto de guerra bacteriológica. Aunque este tipo de investigación científica esta proscrita de las guerras modernas, por acuerdo de todas las naciones en la Conferencia de Ginebra, son muchos los países que estudian sobre ello, quizá recelosos unos de otros. Suiza es la potencia, pequeña en extensión y en densidad demográfica, pero grande por la pujanza creadora de sus hombres de ciencia, que más adelantada marcha por el camino de la bacteriología. Una posible guerra de este tipo tendría consecuencias aterradoras, acaso más terrible que la atómica, y si Hitler no se decidió a emplearla fué porque temía que los aliados le sorprendieran con la misma arma.

A una nación le interesaba mucho obtener una información completa acerca de la citada investigación suiza. Y Ramis se encargó de hacer el estudio y pasarlo a la aprobación de la junta que presidía Anglioni, que dio el visto bueno al proyecto y lo preparó para llevarlo a cabo. El golpe tenía que darse el día fijado a las nueve de la noche, y por eso hubieron de reemplazar a Jim por Ida, aunque ello les perjudicara; pero no había más remedio que hacerlo así.

La operación consistía en introducirse en el laboratorio y sustraer las materias y los líquidos sobre los que investigaban los científicos. A las ocho y media de la noche, los tres espías y la joven paseaban por la Harststrasse, mezclándose con los demás viandantes. Aguardaron a que las luces del laboratorio se fueran apagando. A las nueve en punto, Jack y Cyrus entraron en el edificio, seguidos de Ida. Arnolfi se quedó en la calle dispuesto a impedir el acceso de algún empleado, vigilando desde el interior del coche parado frente al laboratorio.

Jack llevaba un croquis que le serviría para orientarse dentro del hotel. Durante el viaje, Ida había sido aleccionada convenientemente, y aunque ignoraba las razones fundamentales que impulsaban a aquellos tres hombres a realizar el golpe en el laboratorio de Berna, ella hallábase dispuesta a coadyudar el logro de la empresa.

—Sabes manejar la pistola, ¿verdad? —supuso Jack poco antes de entrar, entregándole un arma de reducido calibre.

—Descuida; sabré guardaros las espaldas —respondió la mujer con entereza, escondiendo la pistola en su pecho.

Jack y Cyrus giraron un pasador, entrando en una habitación en la que trabajaban tres hombres, aplicados sus ojos a los microscopios. Ida se quedó en el pasillo, dispuesta a intervenir si las circunstancias lo indicaban.

—¡Levanten las manos! ¡Vamos, deprisa! —gritó el griego empuñando la pistola.

Los suizos volvieron sus cabezas un poco impresionados por el tono de voz enérgico del intruso; y al ver que dos pistolas les amenazaban, optaron por cumplir la tajante y sorpresiva orden. Jack se adelantó y con la mano izquierda revolvió en los anaqueles, que estaban llenos de frascos conteniendo líquidos de los más variados colores. Abrió la cartera que había dejado encima de la mesa, mientras Cyrus mantenía a raya a los tres helvéticos, que no se atrevieron o quizá no quisieron pronunciar una sola palabra.

—¿Qué hacemos, muchacho? —exclamó Jack, quedándose un momento vacilante, atisbando la enorme cantidad de frascos que había en los anaqueles—. No podemos llevarnos todos; haría falta un camión.

—¡Bah! Coge los que te parezcan más interesantes —respondió Cyrus, alzando los hombros y sin dejar de apuntar a los tres químicos, que tenían puestas unas gafas verdosas muy ajustadas a la carne—. Yo me llevaría los verdes y rojos… Esos de color violeta me dan el palmito que no sirven para nada.

—¡Que contrariedad! El chulo de… Bueno, el individuo ése debía estar aquí —dijo el americano, acordándose de Arnolfi.

—Es cierto. Siempre se «zafa» del peligro.

—Yo creo que lo mejor que podemos hacer es llevarnos todos los que podamos, ¿no te parece?

—Haz lo que quieras.

Jack llenó la cartera de recipientes de cristal y luego se metió cuatro o cinco más en los bolsillos de la americana. Lo mismo hizo Cyrus. Aún quedaban en la estantería un buen número de frascos.

—No estoy conforme. Tenemos que llevarnos todos —razonó Jack—. Voy a descargar éstos en el coche.

—Espera. Dáselos a ella y que los saque a la calle.

A Cyrus no le agradaba quedarse solo frente a los tres helvéticos.

Jack salió al pasillo y ordenó a Ida, que seguía la escena con mucha calma, que llevase la cartera al coche. Luego entró de nuevo en la habitación. Los químicos, con los brazos en alto, seguían el curso de los acontecimientos con una indiferencia rayana en el desdén. Parecía como si no les importase que aquellos espías robasen el fruto de tantos meses de investigación y que tan enorme influencia ejercería en una guerra próxima. Pero no era así. Aquella inhibición encubría un plan defensivo que pronto íbase a convertir en ofensivo.

Uno de ellos, disimuladamente, dio con el codo en un frasco, que cayó al suelo, y el líquido se esparció por los baldosines. Unos segundos después un olor picante, muy desagradable obligó a los dos espías a taparse la nariz, tosiendo fuertemente, como si fuesen a salírseles las entrañas. Los lagrimales empezaron a segregar el líquido acuoso, dificultando la plena visibilidad.

—¡Malditos cochinos! —les apostrofó el griego, que pugnaba por abrir los ojos, cerrados por el ácido que despedía el líquido vertido.

Jack acopló el silenciador de su pistola, y escupiendo el chicle hizo dos disparos simultáneos. Una bala perforó el pecho de un suizo, y la otra, no alcanzando a ninguno, acertó, sin embargo, a dar en un recipiente, haciéndolo añicos. Los dos agredidos procuraron esconderse detrás de una estantería. Jack y Cyrus seguían tosiendo estruendosamente.

—Nos han hecho una jugada. ¡Hay que matarlos! —chilló el griego, dando unos pasos en busca de sus enemigos.

Jack se restregaba los ojos desesperadamente, congestionándoselos. Cyrus avanzó y topándose con una estadía, resbaló, cayendo al suelo. Se arrodilló y disparó de manera frenética, a ciegas. No veía nada. El ácido inutilizó su organismo óptico.

—¡Estamos perdidos! —exclamó Jack, queriendo abrir mucho más los párpados, y no viendo más que difusamente una serie de objetos borrosos.

Retrocedió, buscando la puerta.

—¡Vuelve! —le dijo a Cyrus, que recostado en la pared, con los dientes rechinándole, echándole chispas, aguardaba la mejor ocasión para alojar una bala en el cuerpo del enemigo.

Los suizos veían perfectamente. Las gafas verdosas, ajustadas a la carne hacíanles inmunes a los efectos de los ácidos. Sus caras, antes impasibles, adquirieron un matiz risueño. La victoria estaba con ellos. Se fueron corriendo sigilosamente a lo largo de la puerta hasta llegar a situarse detrás de Jack. Se abalanzaron los dos por la espalda, pero sin conseguir sujetarle. Jack se defendió como un tigre enfurecido. Revolviéndose ágilmente alcanzó con un puñetazo al rostro del más joven, derribándole. El otro quiso alzar a Jack, y le dejó caer bruscamente, pretendiendo doblarle las rodillas. Fallido intento. El espía, aunque delgado, tenía músculos de acero, y sus piernas no se conmovieron. Aquella ingenua treta llegó a hacerle sonreía. ¡A él con tales infantiladas! Le puso la pierna y doblándole cayó encima de su colega.

El griego disparó repetidas veces, hasta que se le acabó la munición; pero los cuatro proyectiles se incrustaron en la pared sin dar a nadie. Era muy difícil hacer puntería a ciegas ignorando donde estaban sus enemigos.

Uno de ellos levantó una silla y la rompió en la cabeza del griego, que cayó redondo, quizá privado del conocimiento.

—¡Entréguese usted! ¡No puede hacer nada! —le comunicaron a Jack, cuya pistola se le había caído, y arrastrando el pie pretendía encontrarla.

Un suizo se tiró a sus pies, en tanto el otro, subido en una mesa, le agarraba por la cabeza. Fué un espectáculo un tanto grotesco. Jack dio un bufido, desasiéndole de sus dos enemigos. Pero no podía luchar contra las tinieblas. Estaba perdido.

—Sal. Los encerraremos aquí mientras pedimos ayuda —dijo uno, abriendo la puerta y esperando que saliera su compañero para cerrarla.

Pero no fué posible trasponer el dintel. En el umbral se situó una mujer. Ida, erguida la «Browing». Su gesto era duro, grave, inflexible. Enseguida se dio cuenta de lo que había sucedido. Las emanaciones del gas salían por el hueco de la puerta y notó un carraspeo molesto en la garganta. Sus ojos empezaron a humedecerse. Comprendió, pues, que urgía actuar sin pérdida de tiempo, con decisión. Desgalilló. El que iba a salir sintió un desgarrón en carne, y agarrándose al quicio logró mantenerse en pie durante unos segundos. Dio una arcada, y su boca se llenó de sangre, echándola al suelo. Inmediatamente sus fuerzas se esfumaron, y la vida pareció como si se le escapase por aquella herida, horrorosa y sangradora. Pero no, la herida no sería mortal.

—¡Vuélvase se espaldas! —ordenó imperativa al otro enemigo.

Ida entró en el cuarto y cogiendo a Cyrus por la muñeca, lo sacó arrastrándolo al pasillo.

—Dame la mano, Ida. No veo nada —manifestó Jack, alargando la diestra, y al sentir el contacto de los dedos de la mujer, experimentó un estremecimiento reconfortante.

Salieron, cerrando la puerta con llave. Cyrus empezaba a rebullirse. Iba recobrando el conocimiento.

—Cárgatelo, Jack. Aún no podrá andar —aconsejó ella aupando el pesadísimo cuerpo del ateniense y pugnando por echárselo a hombros de Houston.

Este le ayudó y al fin pudieron iniciar la retirada. Ida, dando la mano a Jack, al tiempo que empuñaba la pistola con el cañón supletorio, procuró que el muchacho, privado de la vista, no rodara por las escaleras.

El hotel, a aquellas horas de la noche debía estar deshabitado, ya que nadie salió a su encuentro. El conserje fué la única persona que, asombrado al ver grupo tan extraño, pretendió cerrarles el paso. Ida tuvo que intimidarle.

—¡Póngase de espaldas, de cara a la pared! —gritó la muchacha amenazadoramente, encañonándole y sin soltar la mano de Houston.

—¡Dispara, Ida! Si no provocará la alarma en cuanto salgamos —exigió el americano abriendo los párpados. Dio un chillido jubiloso—. ¡Ya empiezo a ver! ¡No estoy ciego, Ida! ¡Dispara!

La bala que soltó la mujer alcanzó al indefenso conserje, quedándose en el suelo gimiendo entrecortadamente. Y la primera oleada de aire fresco que acarició a Jack, al salir a la escalinata, ahuyentó los efectos del gas y sus pupilas volvieron a distinguir, aunque un poco borroso todavía, las cosas que le circundaban. Apretaron el paso. Arnolfi les abrió la puerta del coche.

—¿Qué le pasa a Cyrus? —preguntó pisando el acelerador y alejándose de las cercanías del edificio.

—No es nada. Recibió un golpe.

—Y la cartera, ¿no la traéis? ¿Por qué os habéis venido sin ella?

—Las cosas se pusieron mal. Hemos tenido que matar a tres o cuatro —le informó Jack, que se frotaba los párpados, sentado junto a Ida en el asiento trasero. Cyrus seguía inconsciente.

—Tenéis que volver —dijo Arnolfi, frenando en seco. Su gesto se había endurecido y la gardenia que llevaba sujetada en el ojal de la americana se ladeó, cayendo encima del asiento. Revolvió la cabeza y se quedó mirando sañudamente a Jack. Insistió—: Tenéis que volver. He contado los frascos y veo que faltan ocho. Esto no puede quedar incompleto. Hay muchas liras de por medio.

—¡Yo no iré! Es una locura —protestó Jack, airado—. Nos cogerán.

Arnolfi le miró despectivamente. Hizo una mueca de desdén.

—¡Eres un cobarde! —Le insultó y giró su mirada de arriba a abajo desafiándole.

La reacción de Jack Houston no fué tan rotunda y agresiva como en un principio pudiera suponerse. Aquel apostrofe, proferido con el desprecio con que lo hizo Arnolfi, hubiera soliviantado a cualquiera que no fuese tan calmoso y de carácter tan complejamente apocado como el americano. Jack escuchó el insulto sin que sus nervios se alterasen. Era un hombre que aguardaba siempre hasta el último instante y que jamás el ardor de una pelea, y menos de una disputa llegó a sublevarle. Tenía el criterio de que el apasionamiento irrefrenable sirve muy poco para luchar y medrar entre los hombres. «Lo que es necesario es nervio, y no nervios», reflexionó el americano, haciendo caso omiso del insulto. Tendría ocasión de demostrarle que no era un cobarde, pero en otra ocasión, cuando a él le conviniera.

—Perdona, Dino; pero no podré ir —dijo calmosamente; estoy medio ciego. Ellos nos tiraron un frasco y el gas irritó nuestra vista. ¿No es así, Ida?

La muchacha asintió. Aún no comprendía que la postura de su amigo fuese de tan inicua sumisión a Arnolfi. Estaba aturdida, sin saber si el americano fingía, o era así, en, efecto, su carácter, apocado e irresoluto. Pero no. Mucha influencia debía tener Dino sobre él. Ella le había visto matar de la manera más natural y desesperante. Ella sabía que Jack Houston era un hombre frío, obsesivamente frío, que mataba sin escrúpulos. No, Jack no era un cobarde. Ida supuso que para que Jack reaccionara así, entre los dos hombres debía haber un grave secreto, o un acuerdo mutuo…

—Iré yo. Tú me acompañarás, Ida —ordenó Dino, y fijándose en el otro añadió—: Supongo a que no te opondrás a que tu novia venga conmigo, ¿verdad?

—Puede acompañarte, si ella lo decide así. ¿Quieres exponerte, Ida? Es muy peligroso.

—Sí, iré. Me gusta la acción y creo que cuando se os encomienda un servicio debéis llevarlo a cabo a rajatabla —contestó la joven con tajante resolución y mirando desdeñosa a Jack.

Echaron a andar, una vez que se hubieron bajado del coche, por la amplia avenida. Empuñaban las pistolas, pasando al hotel. Minutos después retornaban con la cartera repleta de francos, todos los que quedaban en las estanterías, ya que docenas de ellos se hicieron añicos durante la pelea entre los espías y los doctores.

—Ahora estoy ya más tranquilo —dijo Dino, cogiendo el volante de nuevo—. Si nos hubiéramos marchado sin llevarnos estos frascos quizá la operación habría resultado fallida.

—¿Estaba todo igual?

—Sí; nadie se ha dado cuenta de nuestra presencia. Hemos tenido que abrir la ventana para que se fueran, los ácidos —manifestó Arnolfi, y echando el brazo para atrás, conduciendo con una sola mano, añadió, dando a su voz una entonación cordial—: Ida me ha explicado lo de tu ceguera. Perdóname, estaba obsesionado, ¿comprendes? Anda, estrecha mi mano.

Ida se dio cuenta que Jack ponía muy poco entusiasmo en la reconciliación que había solicitado el que hacía de jefe. Es cierto que apretó sus dedos, demostrando cordialidad, pero su gesto seguía siendo difuso e inalterable, gélido, sin sentimiento. Por lo menos eso es lo que creyó atisbar Ida.

El coche continuó caminando durante toda la noche, y poco después del amanecer llegaron a la frontera Ítalo-suiza. Había que pasar la aduana, y con toda seguridad que, descubierto el robo de los elementos en que se basa la guerra bacteriológica, la Prefectura Central habría dado órdenes severas sobre la vigilancia de fronteras. Arnolfi, previniendo lo que sin duda era un hecho real, estudió la situado. Pararon en un repecho de la carretera, tres millas antes de llegar a la línea divisoria. Cyrus se apeó, recobrado el conocimiento, y paseó a lo largo de la autopista, desentumeciéndosele los huesos. Los efectos del ácido habían desaparecido, y tanto el griego como Jack veían ya con plena normalidad.

—¿Lo hacemos aquí mismo? —preguntó el americano, sosteniendo un «gato» mecánico.

—Es mejor hacerlo aquí. Si nos apartáramos de la carretera quizá levantásemos sospechas —indicó Arnolfi, volcando un cajón de herramientas, y si nos ve alguien creerá que estamos reparando una avería.

El «gato» levantó el coche varias pulgadas y un neumático primero y después otro fueron sacados de sus ejes. Quitaron la cubierta. Eran unas ruedas especiales que en su interior tenían un hueco lo suficiente para meter en él una docena de frascos, sujetados por una capa de tela fuerte y encima la goma, que, inflada, ocultaba aquel magnífico escondite. Enseguida se pusieron en marcha de nuevo.

Los trámites de aduana les entretuvieron una hora. Sus papeles estaban en regla. Los agentes revolvieron los asientos del coche y levantaron la tapa del motor.

—No comprendo este minucioso registro que nos están haciendo —protestó Arnolfi cínicamente—. Yo tenía entendido que la aduana suiza era muy liberal.

—Y lo es, señor —se disculpó el agente—. Nunca sometemos a nuestros turistas a la incomodidad del registro. Pero es que anoche se cometió un robo importante en Berna y, claro, nos hemos visto obligados a infligir nuestra costumbre.

—¡Ah! En ese caso no tengo que oponer ningún reparo. Continúe, continúe usted inspeccionando —respondió el italiano, y se prestó a ayudarle en las operaciones de registro.

Como nadie les vio salir del hotel de Berna, salvo el conserje, que luego recibió un disparo, no pudieron identificarles, y el automóvil que Ramos lo puso en Suiza a disposición de los espías, indicándoles la dirección del garaje, cruzó la frontera, internándose en territorio italiano.

A través de la ventanilla, el paisaje montañoso se ofrecía a la vista de los espías con toda su grandiosa hermosura, con sus montañas abruptas y sus montes alzaprimados por una vegetación abundante y variada, formaban un cúmulo de bellezas naturales, que los ojos verdes de Ida retuvieron extasiados, nunca ahítos de tanto primor, que hacían que vieran su espíritu de mujer temperamentalmente emotiva.

CAPÍTULO IV

ESPIONAJE S.A.

INO Arnolfi, con una fragante y perfumosa gardenia en el ojal, estaba sentado en un departamento del «cabaret», acompañado de dos muchachas ajadas por el vicio más que por los años. Besuqueó la mejilla de una, mientras que la otra, recostada en su hombro, la abrazaba por la cintura pata besarla también después. Eran antiguas amigas suyas y de vez en cuando gustábale reunirse con ellas para evocar tiempos pasados vividos en la miseria.

En la pista, bailando al compás de una música frenética y sincopada, veinte o treinta parejas evolucionaban cansinamente, reflejada en el gesto de las mujeres un infinito cansancio y una marcada indiferencia hacia los hombres que les acompañaban en la danza.

—¿Recuerdas, Dino, cuando llegaste a Nápoles, hace tres años? —preguntó una joven, metiendo la nariz entre las hojas de la gardenia.

Arnolfi levantó la vista y evocó mentalmente aquellos días aciagos. Llegó entonces a Nápoles, procedente de Liguria, sin una lira en el bolsillo y tuvo que trabajar como descargador en el muelle, hasta que fué abriéndose camino en una carrera a la que aún no había llegado a la cima.

—Sí; claro que lo recuerdo, Rosaura —respondió, palpando su cara suavemente.

—Nunca nos explicaste cómo has conseguido hacer tanto dinero —manifestó la otra muchacha—. ¡Qué listo eres, Dino! Si no fuera por tu ayuda no sé lo que sería de nosotras.

—¡Bah!, no tiene importancia. Os prometo que nunca os faltará. De pronto las cortinas que daban al pasillo se levantaron, apareciendo la figura joven y elegante de Mascagni, el consejero de la sociedad anónima del espionaje. Vestía un traje azul oscuro de impecable corte y un sombrero de ala ancha, un poquito ladeado, cubríale la cabeza.

—Vengo a hablar con usted, Arnolfi —dijo ásperamente, apenas sin mover los labios, sereno, aunque con el ceño adusto. Hizo una señal con el brazo, indicando que salieran las mujeres.

—Parece muy preocupado, Mascagni —respondió Dino, separándose de las muchachas, que estaban sentadas en sus rodillas, y al juntar éstas sin previo aviso, las muchachas cayeron al suelo—. Dejadnos solos un momento, ¿queréis?

Salieron refunfuñando por la llegada de aquel inoportuno personaje que ellas no conocían. Mascagni se sentó frente al otro, separados por una pequeña mesa.

—¿Me permites que escancie una copita? —Y sin aguardar a que Dino le contestara llenó un vaso de coñac. Se lo llevó a los labios con la mano izquierda.

—¿Ocurre algo grave? —preguntó el que simulaba ser un afeminado.

—Sí; muy grave —confirmó, sosteniendo la copa entre sus labios, mirándole fijamente a los ojos.

—Bueno; pues dígamelo. No exaspere mis nervios. ¿Qué es ello?

Mascagni dejó la copa encima de la mesa, curvándose sobre ésta. Su interlocutor se recostó en la silla, en una postura indolente. Le estaba fastidiosa la actitud misterio de su socio.

—Acérquese. Es muy secreto —dijo y, sorpresivamente le espetó: ¡Es usted es un canalla! He descubierto sus manejos y estoy dispuesto a que no siga adelante. ¡Es usted un sapo!

—¿Qué dice? ¡Está delirando! —Arnolfi se mordisqueó el labio inferior. Tenía el colmillo de oro y con él se hizo una leve herida en la lengua. Su frente se nubló sorprendido por las palabras del joven consejero de la Import-Export ¡Retire esas palabras si no quiere…!

—¡Basta de bravatas! —le atajó el otro, dando un puñetazo en la mesa y volcando la botella. Dino quiso retirarse, huyendo del licor que se derramaba—. ¡Estese quieto! Le estoy encañonando.

Arqueó las cejas y sus ojos quedáronse fijos en el revólver que asomaba por debajo de la mesa, apuntándole al vientre. Estuvo a punto de darle un puntapié en el brazo, pero prefirió esperar. Mascagni se había metido: en su guarida. «Le será muy difícil salir de aquí», murmuró el achulado. Rió hipócritamente, sin perder la calma, dueño absoluto de sus nervios.

—¡Vaya sorpresa que me tenía usted guardada, Mascagni! —Se chanceó, cruelmente burlón—. Debe ser una avispa lo que le ha picado.

—¿Usted cree? Pues ahora le picará a usted. Estoy decidido a rajarle la barriga. Le vengo observando desde hace tiempo, y a pesar de que cuente con la confianza del jefe, a mí no me agradó nunca su presencia en nuestra organización. Sobra en ella, y por eso le voy a apartar de mi camino.

—¡Hombre! Porque le sea antipático no creo que sea motivo para «liquidarme».

—En el caso concreto suyo, sí —indicó con desdeñosa expresión—; tengo pruebas fehacientes de que usted está en contacto con el C. I. A., norteamericano.

—¡Ah! ¿Conque es por ahí por donde va usted? —se extrañó teatralmente, mirando de reojo al revólver—. ¿Y qué es lo que ha descubierto?

Mascagni extendió los labios, haciendo un gesto hosco y despreciativo. Le hastiaba la conversación y entendía que las explicaciones sobraban. Albergaba en su cerebro la firme convicción de que aquel hombre que tenía frente así, encañonado, era un ser aborrecible, vilipendioso, al que urgía incrustarle una bala en el vientre. Tan sólo una hora antes, habíale visto charlando cordialmente en el velador de un café de pueblo del interior con un individuo del que creyó no se hablaría jamás. Vió que, subiéndose en un coche, retornaban a Nápoles. No vaciló. Sin consultarlo con los demás consejeros ni poner en antecedentes a Arnulfo Anglioni, decidió actuar inmediatamente. Aquello venía a confirmar lo que él supuso. Por eso se encaminó al «cabaret» del muelle, dispuesto a hacer justicia por su mano.

Giró la vista hacia el salón. Las parejas continuaban bailando, y en la barra las dos amigas de Arnolfi bebían como unas condenadas, ajenas a la tormenta que se cernía sobre su protector. El sonido estridente de la orquesta amortiguaría el sonido del disparo, ya que el revólver era de calibre inferior.

—He descubierto sus planes —dijo—. Lo organizó muy bien, tan bien, que convenció a todos, menos a mí. Su amigo. ¿Cómo se llama su amigo? ¡Ah, sí! Su amigo es…

—¡Su amigo soy yo! —exclamó un hombre, entrando en el palco, pistola en mano y echando una bocanada de humo—. ¡Suelte el revólver!

Mascagni quedóse petrificado, sin mover un músculo de su cara. El arma se le cayó al suelo, sugestionado por la exclamación y la presencia inesperada del hombre fornido, musculoso, durísimo de gesto, y de ademán cortante. Este adelantó unos pasos.

—Levántese y salga al pasillo —le ordenó, imperativo.

Estuvo dudando durante unos segundos. No se levantó. Si había alguna probabilidad de salvación era aquella de continuar en el palco a la vista del público. El hombre duro e inflexible no querría probablemente provocar la alarma. Sopesó bien la disyuntiva que tomaba.

—No me moveré de aquí. Si quieren tendrán que matarme en presencia de cuarenta espectadores.

—¿Y usted cree que me importa partirle la sien ante los testigos que sean? —preguntó, en tono hiriente, el que acababa de llegar—. ¡Salga! Le doy un minuto de plazo.

Se sentó en una silla, oculta la pistola a los ojos de los bailarines. Dino se agachó, cogiendo el arma que el consejero había soltado.

—Está bien, Dino. Apúntale; dispararás al mismo tiempo que yo.

—Es innecesario. Tu bala bastará para apartarle del mundo de los vivos.

—¡No! Le meteremos dos proyectiles al mismo tiempo. Apunta al corazón —precisó.

—Bueno; haré lo que tú digas —se sometió Arnolfi, que, por la manera de comportarse, debía tener un gran respeto al desconocido.

—Estos son los diez últimos segundos —añadió aquél, dirigiéndose a Mascagni—. ¿Sale usted?

Negó con un movimiento de cabeza.

—Acepto su desafío, Mascagni. Usted lo ha querido. ¡Dispara!

Apretaron los gatillos casi al mismo tiempo. Una bala le alcanzó en el cráneo, chamuscándole el pelo el fogonazo, y la otra se metió muy cerca de la víscera vital. Dobló la cabeza, sangrando a borbotones. Una mancha encarnada apareció en la pechera de la camisa y se quedó así, tieso, apoyada la testa en la mesa, con los puños crispados. La orquesta dejó de tocar y los bailarines miraron asustados en dirección al palco.

—Háblales. Diles que se te han escapado unas balas.

Dino se asomó al palco. Su cabello, impregnado de perfumes, brillaba, ondulante, sin haberse despeinado. La gardenia seguía fresca y despidiendo un embriagador olor.

—Seguid tocando, muchachos. ¡Hala, a divertirse! ¡No ha pasado nada! Estaba limpiando la pistola y, ¡zas!, se me escaparon dos tiros.

Un grupo de marineros curiosos se asomaron al palco, desde la pista. No vieron nada anormal. El cadáver de Mascagni lo arrastró el desconocido momentos antes, hasta esconderlo detrás de las cortinas del pasillo. La orquesta empezó a tocar de nuevo, y las parejas, siguiendo el consejo de Dino, reanudaron el baile. De las cincuenta o sesenta personas que había en el local tan sólo dos supusieron que acababa de cometerse un asesinato. Pero Rosaura y Férida, las amigas de Arnolfi, eran dos chicas prudentes que difícilmente delatarían a su protector; antes al contrario, le ayudarían si ello era posible. Y sí fué. Dino las hizo una seña y las dos jóvenes, provistas de jabón y estropajo, hicieron desaparecer todo indicio de que allí se hubiera cometido un crimen.

El desconocido se cargó el cadáver al hombro, bajando al sótano acompañado de Arnolfi.

—¿Qué vas a hacer con él? —interrogó.

—Hay que hacerle desaparecer. Y desde ahora tienes que andar con mucho tiento —le aconsejó—. Creo que ninguno sospechará de ti; pero, por si acaso, toma precauciones. Estamos a poca distancia de la meta y emplearemos cuántos métodos estén a nuestro alcance para conseguir lo que nos hemos propuesto.

—Nadie podrá impedirlo. ¡Te lo aseguro!

—Así me gusta que seas. Que estés convencido de nuestro triunfo. Escondió el cadáver en un cajón lleno de serrín.

—Mañana le lanzaremos al mar. Los peces darán buena cuenta de él —anuncié—. Ya no te veré hasta la semana que viene. Ya sabes que tengo mucho trabajo. ¿Has ya preparado la coartada?

—Vete tranquilo. El viernes a las doce de la mañana estaré charlando amigablemente con todos los consejeros.

—Con todos menos con uno, querrás decir —le corrigió, sonriendo.

Se introdujo en una abertura levantando la tapa. Cayó en la acera de las cloacas que llevaban al mar los residuos de la ciudad. Encendió la linterna y fué a salir, minutos después, por el puerto. Cerca había una lancha. Montó en ella y se alejó mar adentro.

Aquel hombre robusto y musculoso, de mediana estatura, cetrino y enervante, al que obedecía ciegamente Dino Arnolfi, era un personaje con una personalidad ambigua, pero pujante. Se llamaba Luigi Maurello.

—Les he reunido a ustedes porque tengo que darles una noticia desagradable —inició su perorata Arnulfo Anglioni, mesándose filosóficamente la canosa perilla—. Nuestro compañero Mascagni ha desaparecido sin dejar huella. Mantengo la esperanza de que no le haya ocurrido ningún accidente, pero en concreto su desaparición es bastante misteriosa. ¿Ha hecho usted la indagación que le pedí, Mulfi?

El aludido sacó de su cartera un papel escrito a máquina, encabezado con el membrete del Banco Mercantile del Lavoro. Lo puso sobre la mesa ovalada, mostrándoselo a los demás…

—He sido recibido por el jefe de la sección de cuentas corrientes del establecimiento bancario —dijo, notándose un dejo emocionado en el tono de su voz—. Aquí están especificadas las últimas operaciones realizadas en la cuenta de nuestro amigo Mascagni. Léalo usted, signore Anglioni.

El jefe cogió el documento. Leyó, empezando por el último renglón.

—Saldo a favor de Nolberti Mascagni: 181 liras.

—¿Qué dice? ¿Cómo es eso posible? —gritó Adolphe Ramis.

Anglioni levantó la voz y continuó leyendo, imperturbable.

—Operación realizada en 24 de mayo, es decir ayer —advirtió el presidente—: 48 millones retirados por el propio interesado.

—Eso quiere decir que ha liquidado del Banco sus efectivos en metálico, ¿no? —preguntó Dino Arnolfi, aparentando una ingenuidad que estaba muy lejos de sentir.

—Es efecto; ésta es la realidad y como tal hay que aceptarla.

—¿Se ha dado cuenta a la Policía de su desaparición? —quiso saber el consejero Gacilupo.

—No; lo he creído improcedente. No podemos acusarle ni acusar a nadie. Esperaremos unos días a ver qué sucede.

Hablaron después de los negocios en perspectiva, y Anglioni les anunció que en sus respectivas cuentas corrientes habían ingresado en el último mes 12 millones de liras, como beneficio que proporcionó la venta de la muestra de las investigaciones sobre la guerra bacteriológica. Las próximas operaciones consistían en apoderarse de los planos del nuevo tanque ruso supe acorazado, a realizar en Rusia, y el robo de las fórmulas norteamericanas sobre los que habían estudiado los sabios norteamericanos para fabricar la bomba de hidrógeno, que estaban guardados, según se creía, en el Pentágono de Washington.

—Haremos primero lo de Moscú; pero nuestros hombres no podrán salir hasta dentro de quince días. La cuestión de los visados es difícil, aunque los conseguiremos —informó Anglioni, y como si fuera un auténtico presidente del Consejo de Administración de una corporación comercial, se puso a hacer el balance del último ejercicio—. Ha sido muy halagüeño el ciclo desarrollado en el período comercial que ahora termina. Nuestra sociedad ha operado siempre con un margen de ganancias que se acerca mucho a 1000 por 100. Que es un record nunca superado por sociedad industrial alguna. De ello estoy orgulloso como supongo lo estarán ustedes. Y quiero hacer hincapié por los magníficos servicios prestados por nuestros compañeros Ramis, Mulfi y Mascagni, que han sido los principales artífices de las transacciones realizadas, estudiando los proyectos de una manera exhaustiva y allanando el camino de nuestros espías. También quiero hacer constar elogiosamente la actuación de los hombres que, bajo la vigilancia de Arnolfi, dirige Jack Houston. Yo estimo que nuestros hombres de acción son dignos de que a título extraordinario se les recompense con una cantidad que ahora fijaremos de común acuerdo, teniendo en cuenta que a nuestra organización se ha incorporado un agente femenino de incomparable valor, según criterio del signore Arnolfi.

Hubo acuerdo inmediato a la cantidad que se les abonaría, y tratados todos los asuntos del orden del día, quedó concluida la reunión.

Adolphe Ramis se fué directamente a su casa, en las afueras de Nápoles. Almorzó en compañía de su esposa y después se echó la siesta. Durmió tranquilamente hasta las cuatro y media de la tarde. A esta hora se levantó, entreabriendo las ventanas. Estaba todavía medio adormilado. Estiró los brazos, soñoliento.

—¡Caramba! ¿Qué hace usted aquí? —se sorprendió, aún con los brazos en cruz.

Sentado en una butaca había un individuo rumiando goma, con las piernas cruzadas.

—Siéntese, Ramis; tenemos que hablar —dijo mesuradamente.

—Está de enhorabuena, Houston. Hemos decidido recompensarle con 100 000 liras. Arnolfi se las dará —le comunicó el francés.

Jack Houston se solivió, pero enseguida volvió, a repantigarse en el butacón. Estuvo unos segundos callado, masticando el gun-bon. Ramis llegó a impacientarse. No acertaba a comprender la actitud de aquel hombre que, sin previo aviso, se había introducido en su alcoba.

—¿Qué es lo que desea, Houston?

El americano le miró con dulzura, se diría que casi misericordiosamente.

—Vengo a matarle, Ramis —dijo, sin levantar la voz, con mesura, imperturbable, bajando los ojos, aunque de soslayo, le estaba observando.

—Parbleu! Que sanger vous?

—He decidido matarle, Ramis. Créame que lo siento, porque usted me es una persona agradable —insistió, sin agriar su voz—. Pero ha llegado su hora. Usted me dirá cómo debo matarle; lo dejo a su elección: de un tiro, de una puñalada o ahogándole.

—¡Usted está loco! ¿Qué demonios quiere de mí? —Y entonces se le pasó una idea terrorífica por la imaginación—. Y mi esposa. ¿Qué ha hecho de ella? ¿La ha asesinado?

—No se soliviante. A su viuda le quedan todavía muchos años de vida. Está cloroformizada. ¿Qué culpa tiene ella de que usted pertenezca a una organización de espionaje? Descuide, no la he hecho daño.

El francés masculló algunas palabras en la lengua de Voltaire. Aquel americano calmoso, pero inflexible en sus decisiones, había conseguido destrozar sus nervios. Estaba frente a él, al borde de la cama, en pie, con el semblante amoratado, a pesar de que su sorprendido enemigo no hizo uso de la violencia. Pero sus palabras siniestras, aunque encubiertas por una indiferencia y pasividad desconcertante, eran para entenebrecer a cualquiera.

—No le comprendo, Houston —habló, sacando fuerzas de flaqueza—. ¿Es que es usted agente del Gobierno, o acaso del C. I. A.?

—Bástele saber que yo he sido el que he apartado a Mascagni —mintió, y metiéndose la mano en la axila, sacó la automática, jugueteando con ella durante unos minutos—. Y ahora, dígame: ¿cómo quiere que le fulmine? Perdóneme, pero es que me están esperando.

—Toi… Cochón¡Áttends…!

Ramis decidió entrar en acción. Al tiempo de prenunciar aquellas agresivas palabras, dio un salto, cayendo en la cama, cerca de la almohada. Rápidamente sacó una pistola de debajo de ésta. Iba a disparar. Sin embargo, Jack le ganó la acción.

—¡Yahoo! —exclamó éste y sin contraer los músculos ni levantarse del sillón, hizo vomitar fuego de su automática.

Entonces fué cuando se incorporó. Limpió la pistola en la colcha de flecos de la cama, parsimoniosamente.

Observó al francés, que agonizaba de manera convulsa, impulsado por los postreros estertores de la muerte. La sangre fluía de las mortales heridas, empapando la colcha. Aguardó unos diez minutos, rumiando el chicle. La escena no le impresionó lo más mínimo, ya que cometió el asesinato con la mayor sangre fría del mundo. Era su costumbre; matar serena, calladamente, sin espectáculos estridentes, chupando la menta del gun-bon.

Cuando vio que Ramis dio el suspiro definitivo, el que le cortaba el resuello, puso la mano encima del corazón del francés, comprobando que su muerte era irremediable. Hizo un gesto de contrariedad. Al pasar su mano sobre el pecho del cadáver, se le enrojeció. Salió del dormitorio, encaminándose hacia el baño. Allí se lavó. Ya iba a salir a la calle. Se agachó un poco, aun dentro del cuarto de baño, y metió los dedos en su bañera. Estaba llena de agua agradablemente tibia. Con toda seguridad que la esposa de Ramis lo llenó para que se bañara éste al levantarse de dormir.

«¡Qué caray! Un enjabonado me vendrá bien», murmuró el americano, y, sin que se le removiera la conciencia, se desnudó, metiéndose en el agua.

En la terraza de un bar le estaba esperando Ida, más hermosa y encantadora que nunca. Vestía un traje muy ajustado de color amarillo rabioso, con los ebúrneos brazos al aire. Era alta y esbelta, morena y de labios sensuales. Las pantorrillas estaban tan bien torneadas, que de por sí solas formaban una obra de arte de sugestiva belleza.

—¡Hola, Jack! Parece que te has retrasado un poco, ¿no?

—Tuve que arreglar unas cosas, por cierto muy agradables —respondió, sentándose y pidiendo una combinación de ginebra y marrasquino—. Nos han recompensado con un buen manojo de liras.

—¿A mí también?

—Sí; por lo de Berna, ¿sabes? Arnolfi tiene el dinero.

—Pues vamos a por ello. Me vendrá muy bien, porque deseo hacerme algo de ropa.

—Luego, esta noche. Ahora quisiera hablar contigo.

—Eso me interesa más que el dinero —manifestó la muchacha, encendiendo los ojos y acercándose más a él—. Hace tiempo que no hemos tenido ocasión de hablar íntimamente.

—Yo quería preguntarte si te gusta esta profesión nuestra, siempre al acecho y en tensión, de espía. Tú eres una mujer con un sentimiento noble, pese a que intentas ocultarlo, y tarde o temprano te hastiarás de tanto crimen.

—Te equivocas, Jack. Me gusta este tipo de vida. Soy una mujer de temperamento, que me emocionan las aventuras. Te aseguro que cuando vivía con mis padres, allá en la provincia, sentía el deseo de fugarme a la ciudad. ¿Qué quieres?

—Pero te has metido en una organización tenebrosa. Los gangsters del cine son unos pobres diablos comparados con nuestros amigos. Bueno —añadió, queriendo sonreír—, de nuestros amigos, sin excluirme yo, que soy el más deleznable de todos.

—Exageras, querido. Tú eres un espía maravilloso —respondió ella, queriendo aparecer arrebolada—. Cyrus me ha dicho que sin ti, como ejecutor de los planes estudiados por los otros, la organización sería un fracaso.

—Cyrus me admira demasiado —confesó el americano, con la cabeza agachada.

—Pero lo que no me explico, Jack, es ese miedo que tenéis todos a Dino Arnolfi. Mejor dicho: no es miedo, ni siquiera respeto. Es una especie de hipnotismo lo que os abruma cuando estáis delante de él.

—¿Por qué lo dices? —preguntó, alzando los párpados.

—En Suiza, cuando te insultó, esperaba que reaccionaras enérgicamente y, sin embargo, te humillaste como un memo. Entonces llegué a dudar de tu decantado valor. El otro día además, vi que te insultaba de nuevo, sin que tú te atrevieras a pararle los pies. ¿Por qué ese respeto que os infunde? Para mí, como mujer, es un tipo repugnante al que no tendría inconveniente en meterle un par de balas entre ceja y ceja.

Jack tardó un buen rato en responder. La cogió la mano y la besó, acariciándola después.

—Algún día te aclararé este secreto. Es una historia bastante larga.

—¿Tiene algo que ver con la organización? —insistió la joven, empleando un tono de voz más armonioso para hacerle hablar.

—Son cosas profesionales que a mí no me preocupan. Haz tú lo mismo.

—Pero me gustaría saberlo. Soy curiosa y me agradaría saber cómo funciona la organización. Se dedica al espionaje, ¿verdad?

—Sí; es una sociedad, diríamos que anónima, del espionaje —relató Houston, que, ante su novia, no le importaba ser locuaz—. Cinco o seis señores reunieron un capital y fundaron la sociedad, que para el fisco y para el público pasa como una entidad comercial. Todos los socios son personas excelentemente relacionadas y en cuanto se enteran de un secreto de resonancia internacional nos lanzan a nosotros sus hombres de acción a conseguirlo, empleando la fuerza o la inteligencia. Otras veces compran los secretos a individuos traidores a su patria, como ingenieros, políticos o militares. Luego el beneficio líquido lo reparten entre ellos y pasa a las cuentas corrientes que cada uno tiene en el Banco Mercantile del Lavoro.

—Y tú, ¿cómo ingresaste en la organización? —Ida estaba más preguntona que nunca.

Encendió un cigarrillo y en la boquilla quedó señalada la impronta rojiza de sus labios tersos y jugosos.

—Hace ya dos años —respondió—. Fué en París. Entré en negociaciones con Adolphe Ramis. Le conocí en un café de la rué de la Paix. Yo acababa de desertar del ejército americano de ocupación en Alemania, trayéndome unos documentos secretos de la Alta Comisaría. ¡Qué quieres! He sido siempre un delincuente. Antes de la guerra, siendo un jovenzuelo, formaba parte de un gang de San Francisco. Luego fabriqué dólares. En fin, que soy un perfecto sinvergüenza.

—Para mi eres un gran hombre.

—Es mi destino —añadió, con indiferencia supina—. Verás. Te seguiré contando lo de Ramis. Entablé conversación con él, y me habló de que el espionaje dejaba mucho dinero. Lo tanteé durante varios días y al cabo me decidí a confiarle que yo guardaba unos documentos importantes. Se quedó con ellos, pagándomelos bien. Gasté aquellos francos y un día fui a pedirle trabajo. Me lo dio, pero se pasó un año hasta que supe que formaba parte de una sociedad de espionaje, aunque sin participar en sus magníficos dividendos. ¡Pobre Ramis! ¡Pensar que acaba de fallecer quien tanto hizo por mí!…

—¿Ha muerto, dices? —sorprendióse la muchacha.

—Sí; lo han asesinado esta tarde.

—¿Por qué? ¿Quién?

Jack miró a la joven. Esta notó que el gángster espía cambió de actitud. Insinuó una sonrisa maligna.

—Parece que te interesa mucho todo esto. ¿Es que crees que vas a llegar a ser consejera?

—Lo intentaré —repuso con firmeza—. Han desaparecido dos: Mascagni y Ramis, y aspiro a ocupar uno de los puestos que han dejado vacantes. Y tú, ¿por qué no solicitas el otro?

—Es muy difícil llegar hasta allí. Además, tengo que dedicarme a vengar la muerte de mi amigo —respondió él cínicamente.

Se levantaron. Jack pagó las consumiciones.

—Anda, vamos a recibir la mínima parte que nos corresponde por lo de Berna.

CAPÍTULO V

EN BUSCA DEL OTRO ASESINO

UIGI Maurello se recostó en la hamaca que se mecía en la cubierta del yate denominado Donna Eva. Era un vapor pequeño, pero magníficamente equipado. Todos los adelantos de la vida moderna estaban instalados en aquel yate que hacía continuos cruceros por las aguas tranquilas del Mare Nostrum. Ahora estaba anclado en el puerto de Nápoles, aunque fuera de su dársena, un poco alejado del incesante tráfico de barcos que venían a descargar en los muelles, napolitanos, puerto de Italia por antonomasia.

—¿Habrás tomado toda serie de precauciones antes de decidirte a venir hasta aquí? —preguntó Maurello.

—Nadie me ha seguido. Pero aunque no hubiera sido así, tenía que verte urgentemente. Han ocurrido cosas muy graves en el día de hoy.

Maurello se volvió, doblando los codos. El gesto del hombre sentado en un taburete, a una yarda de él, era mayestático, pese a ser rígido.

—¡Habla! —ordenó imperativo.

Dino Arnolfi se acercó a su jefe, levantándose, y le encendió el cigarrillo. Maurello seguía mirándole fijamente.

—Alguien nos está haciendo la competencia —anunció—. Cuando he llegado esta tarde a casa de Ramis, dispuesto a asesinarle, como habíamos convenido, me he encontrado con que el francés yacía en su cama con el cráneo destrozado.

Maurello dio un brinco. Sus ojos despedían fulgores y un tic nervioso hacíale guiñar espasmódicamente uno de ellos. Se encaró con su amigo. Le agarró por las solapas, zarandeándole. No pudo contener la rabia y le abofeteó.

—¡Me estás traicionando, Arnolfi! —chilló colérico—. ¡Lo has matado tú!

—Te juro que te soy tan leal como el primer día —protestó Dino, viendo, entristecido, que la gardenia que se le había desprendido del ojal era pisoteada por el otro—. Créame. Alguien se nos ha adelantado.

—Pero ¿quién puede haber sido? ¿Y con qué fin? —Maurello se serenó un poco.

Se sentó de nuevo en la hamaca, pasándose la mano por la frente.

—Desgraciadamente, es fácil explicártelo —añadió Arnolfi, compungido—. Se nos han adelantado en todo.

Maurello alzó la vista.

—¡No! No es posible que haya sucedido lo que estás insinuando. ¿Verdad que no es así?

—Te equivocas. He ido al Banco… y…, bueno, ya lo sabes. La cuenta corriente de Adolphe Ramis está reducida a cero. Esta mañana sacaron sesenta y dos millones por medio de una transferencia bancaria legalmente realizada.

Maurello dio unas chupadas a su cigarrillo, quedándose en actitud dubitativa. Con una de sus manos retregábase la frente.

—Perdona, Arnolfi. No hagas caso de mis palabras. Las dije en un momento de excitación —solicitó—. Puedes estar seguro de que jamás dudé de tu lealtad. Pero la noticia es como para hacer explotar al Vesubio.

—Es innecesario que te excuses. Comprendí que hablabas impulsado por el furor. Lo que tenemos que hacer ahora es afrontar la situación inmediatamente. ¿Qué podemos hacer?

—Déjame que lo piense un poco —y se echó, mirando al cielo napolitano, lujuriante de estrellas.

Estuvo así, en actitud meditativa, durante un cuarto de hora. Su cerebro parecía trabajar, buscando la idea luminosa.

Se levantó otra vez, paseando por la cubierta. Arnolfi seguía su paseo con creciente interés. Escucharon el ulular de una sirena. Se oyeron pasos. Arnolfi volvió la cabeza. Se presentó un hombre uniformado que le saludó. Era el primer oficial del yate.

—¿Levantamos anclas mañana? El parte del servicio meteorológico es excelente —dijo, y esperó a que Maurello le contestara.

—No. Seguiremos aquí por lo menos una semana.

Cuando se quedaron solos, Maurello habló largamente. Le dijo que en la próxima reunión extraordinaria de los consejeros, que sería al día siguiente, estudiaría la reacción de todos y de cada uno al darse la noticia del asesinato de Ramis. Aquella sería la única pista por el momento.

—Descarto toda posibilidad de que haya sido alguno de los del grupo de acción —añadió—. No están al tanto de los manejos de la sociedad y el asesinato no les reportaría fruto.

—Sin embargo, yo tengo mis dudas sobre Jack Houston —le contradijo el otro—. Es un ambicioso. He intentado varias veces provocarle, pero se ha humillado. Desconfío de él.

—Ese no puede inquietarnos. También le llegará su turno, aunque más tarde. Descuida, que caerá bajo el plomo de nuestras pistolas. Pero antes hemos de valernos de él.

—Hay otro personaje que atrae mis sospechas —indicó Dino—. No nos hemos fijado en él, no obstante ser posiblemente el que tenga la clave.

—¿A quién te refieres? —preguntó, sin comprender hacia dónde se encaminaba su adlátere.

—Ida Sebastiani. Es la novia de Houston y se ha metido en nuestra organización de una manera un tanto extraña.

—Sí; ya recuerdo que me has hablado de ella. Espiaremos sus pasos —y de pronto se le nubló la frente—. Oye, pues tienes mucha razón. Me estoy temiendo una cosa. ¿Y si esa mujer fuera agente del Gobierno? No hay que desechar esta probabilidad.

—Del Gobierno o del C. I. A., americano —repuso.

Maurello se rió, aunque forzadamente.

—Del C. I. A., ¿eh? Cada vez que lo recuerdo me dan ganas de levantarme yo mismo un monumento. Pocas veces se ha conseguido una perfección tan cabal, tan rotunda, tan… En fin, el caso es que hay que espiar de cerca a esa joven. Encárgaselo a Jim.

No hablaron más aquella noche estrellada, llena de poesía y de indefinible encanto. Una noche especialmente creada para amar y no para fraguar planes siniestros. Para gozar oyendo la voz suavísima y embriagadora de Tino Rossi que se expandía desde la «radio» del camarote de lujo del yate, cantando una canción napolitana en la que se relataban los amores de una moza con un marinero recién llegado de Liguria. Noche poética, brillante, plena de armonía. Noche de embelesos, de caricias, de susurros a la luz tenue de la luna mediterránea, sobre la cubierta elegante de un vapor halagado por la brisa marinera.

Arnolfi montó en la lancha y minutos después desembarcaba en los acantilados. Se dirigió, andando, al cabaret. Allí se hallaban Jack y su novia, cenando en uno de los departamentos. Les acompañaban Cyrus y Jim.

—¿Qué hay muchachos? —les dijo campechanamente—. Veo que estáis celebrando algún acontecimiento memorable, ¿no es así?

—Eso es, en efecto —le respondió Jack, dándole una copa—. Nos han dicho que tú tienes un dinero «extra» para nosotros.

—¡Vaya! Las noticias buenas corren más que la electricidad —comentó, y enseguida hízose una composición del lugar—. ¿Quién os lo ha dicho?

—Jack —anunció Cyrus.

—¿Y quién te lo ha comunicado a ti? —Dino se encaró con el americano.

Este vaciló antes de contestar. Después maldeciría mil veces su imbécil ligereza. Se vio acorralado, sin salida posible. Él mismo se había metido en el callejón.

—Chico, no recuerdo ahora quién me lo anunció —replicó insensatamente—. Es decir, me parece que es una suposición mía. ¿Es que tiene fundamento?

—¡Eres un adivino, Jack! Acércate. Ahora mismo os traeré un montón de billetes —manifestó, riendo solapadamente, como si no diera importancia al sensacional descubrimiento.

Subió a su habitación y momentos más tarde regresaba con el dinero en la mano.

—Cien mil[1] para Jack, ochenta mil para Cyrus, cincuenta mil para Jim —y depositó los fajos de billetes en la mesa—. Como ves, se han acordado de ti, Jim, a pesar de que ese día nos hiciste una jugada marchándote a Roma de juerga.

—Bueno. Y yo, ¿soy inclusera acaso? —Asomó la protesta a los labios de Ida—. Creí que también a mí me compensarían.

—Y no te equivocas, muchacha —y le dio 35 billetes de mil—. ¡Hala! Vamos a celebrarlo con champagne, porque pronto tendremos que salir para Rusia.

Escanciaron varias botellas. La alegría iba en aumento. Cyrus se emborrachó y su mastodóntico cuerpo rodó por el suelo. Un camarero tuvo que llevarlo a su cuarto. Los otros continuaron «juergueándose». Ida cantaba y retorcía su cuerpo, en actitud provocativa. A Jack no le gustó que su novia divirtiera a los más, pero se lo perdonó, comprendiendo que el sutil espumoso francés se fe había subido a la cabeza. Él mismo también canturreó en inglés. Y Arnolfi, para no desentonar del grupo, simuló una borrachera que estaba lejos de sentir.

De madrugada subieron a sus habitaciones respectivas. Dino apenas pudo dormir aquella noche. Su imaginación sólo se fijaba en un hombre: en Jack Houston y en el consejero para el que sin ninguna duda trabajaba. Le había cogido en un dislate de incalculables consecuencias. ¿Cómo es que el americano sabía que les iban a dar una recompensa «extra»?

Los tres hombres no conocían a los consejeros y, por tanto, era extraño que Jack supiese la noticia. Sólo se lo podía haber dicho Ramis, conocido de Houston, pero éste había muerto. Arnolfi pensó: «Jack está a las órdenes de algún consejero. ¿Quién podrá ser? ¿Gacigalupo? No. No puede ser. ¿Mulfi? El caso es que Mulfi… ¿Y Arnulfo Anglioni, el presidente? Sería extraordinario que fuera él. Pero ¿para qué? Uno de los tres tiene que ser. ¿Y si fuese Ida?».

Estaba sumido en un mar de confusiones. No era para menos. Así que casi toda la noche se la pasó en vela. Se levantó muy de mañana, ojeroso y cansado. Se puso el «terno» y salió al pasillo sin la gardenia en el ojal. Llamó a la habitación de Jim Estuvo con él unos minutos, encargándole que vigilase estrechamente a Ida. Bajó al salón a desayunar. El portero le dio un sobre. Lo leyó, aunque sabía su contenido. En un papel encabezado con el membrete de «Arnulfo Anglioni, Import-Export» venían escritos tres renglones:

Tenemos el honor de participarle que mañana, día 18 de junio, a la hora de costumbre, celebraremos junta extraordinaria, a la cual le rogamos acuda, ya que en ella se tratarán asuntos importantes. Saludárnosle.

Tomó un «taxi», llegando el primero a la sala de juntas. Minutos después se hallaban los tres socios pendientes de las palabras del presidente.

—No creía yo que tuviésemos que reunirnos tan deprisa —dijo con voz grave—. Ayer quedamos en analizar la misteriosa desaparición de nuestro amigo Mascagni, y hoy, sin tiempo para haber hecho nada a este respecto, tengo que darles una triste nueva. Lo diré sin rodeos, sin circunloquios. Las circunstancias lo exigen así: Adolphe Ramis fué asesinado ayer, horas más tarde de salir de aquí.

Arnolfi abrió la boca, simulando que la emoción le ahogaba. Giró los ojos de un lado a otro. Gacigalupo, que sostenía un lápiz, lo soltó, crispando un puño; sus cejas se arquearon y, con rabia infinita, soltó un apóstrofe. Mulfi, por su parte, irguió la cabeza, como corzo sorprendido.

—¿Que le han asesinado? —exclamó—. ¡Esto es demasiado!

Dino observó cuidadosamente el rostro del presidente. Las reacciones de los otros dos fueron consecuentes y sinceras, en su criterio. Anglioni, mesándose la perilla, como era costumbre en él, tenía las pupilas dilatadas y sus ojillos vivos y hundidos atisbaban a los tres socios alternativamente. Pretendía, encontrar allí al asesino, según supuso Gacigalupo, aunque quizá se equivocase en su apreciación.

—¿Quién le ha comunicado a usted la noticia? —le preguntó Arnolfi, clavando en él la mirada.

Anglioni se metió los dedos pulgares en el chaleco, echándose para atrás en el sillón giratorio.

—Parece que lo pregunta usted con doble intención, ¿no es así?

—He hecho una pregunta simplemente —replicó, sin parpadear.

—Pues le contestaré ahora mismo. El presidente del Banco Mercantile del Lavoro me llamó ayer por la tarde para preguntarme si nuestra sociedad estaba descontenta de su establecimiento. Le contesté que me sorprendía su interrogante, pues el citado Banco seguía disfrutando de toda nuestra confianza. Entonces me explicó que Ramis había ordenado una transferencia a otro Banco de Roma, quedando liquidada la cuenta.

—Sí que es extraordinario —musitó Mulfi—. Ramis no nos lo advirtió.

—Naturalmente, aquello me sorprendió. Decidí visitarle —continuó Anglioni—, y…, bueno, me lo encontré muerto en la cama, con su esposa cloroformizada. Luego telefoneé con el Banco romano, y me dijeron que los sesenta y dos millones de Ramis los retiraron a la una de la mañana de ayer.

—¡Pero eso es imposible! Ramis salió ayer de aquí a la una menos cinco —le refutó Dino—. Lo recuerdo bien, porque cuando salíamos, tuve que darle la hora, ya que su reloj no funcionaba bien.

—Lo sé. Por eso dije que las circunstancias eran misteriosas —asintió el presidente—. Hay algo concreto y claro en este caso. Ramis no se hizo cargo de su dinero depositado, por transferencia, en Roma.

—Entonces…

Anglioni enfundó sus lentes. Puso los codos encima de la mesa.

—Uno de ustedes nos está traicionando —anunció, agravando el tono de su voz—. Y no sólo nos traiciona, sino que además, asesina para robarles impunemente. Ya se ha hecho cargo de las fortunas de Mascagni y Ramis…

—Eso mismo es lo que yo estaba pensando —notificó Arnolfi con gesto descompuesto—. Y ya que usted se dirige tan directamente a nosotros, yo también tengo derecho a dudar de su integridad. ¿Por qué no puede usted ser el asesino?

Mulfi y Gacigalupo se admiraron del valor de su socio para acusar al presidente de manera tan cruel. En el fondo tenía razón. Cualquiera de los cuatro consejeros podía ser el asesino, incluso el jefe supremo. Pero ¿con qué intención? Era fácil adivinarlo. Entre los seis consejeros reunían una fortuna que sobrepasaba la cifra de los 600 millones de liras, aparte el dinero conjunto de la sociedad invertido en los «negocios» a que se dedicaban: unos doscientos cincuenta millones. Estaba claro que alguno o algunos de aquellos cuatro hombres querían apoderarse de todo el capital, no dudando en practicar el asesinato, con el fin de ver realizados sus proyectos.

—Chi baldanza piú grande la sua! E voi un’unomo repulairo —profirió, enfadado, Anglioni. Se había levantado, acercándose hasta Arnolfi—: ¿Es que no me lo debe todo a mí? ¿Cómo se atreve a dudar de mi lealtad?

—Perdone, signore Arnulfo —se disculpó, comprendiendo que había llegado demasiado lejos y que eso no le beneficiaría—. No quise herir la susceptibilidad de usted. Lo dije sin pensarlo. Usted nos acusó, y yo…

—Mejor es que tratemos este caso con cordura. No hay que apasionarse —intervino Gacigalupo, queriendo pacificar los ánimos de sus compañeros.

—Sí; debemos analizarlo serenamente —asintió Mulfi.

El presidente volvió a su sillón. Se caló los lentes.

—Quizá nos hayamos equivocado —razonó—. A lo mejor el asesino es un hombre ajeno a nuestra sociedad. Por ejemplo, pensemos en los «activistas». Usted, Arnolfi, está en contacto con todos, y es fácil, por tanto, que pudiera decirnos si alguno de ellos ha provocado su desconfianza.

El aludido vaciló. Luego, regocijado en su interior, se decidió a tomar la palabra.

—Cyrus y Jim no pueden ser los culpables, porque carecen de inteligencia para desarrollar tan complicado plan —dijo—. Para mí, el asesino, en colaboración con otra persona más importante, es Jack Houston.

—Oh, non. E uno ragazzo leale chi sempre ci ha servuto con zelo e baldanza.

—¿Usted cree? —replicó burlón Arnolfi.

—Sí; ha tenido otras oportunidades de hacerse con el producto de varios trabajos —se ratificó Anglioni.

—Entonces seguramente no le convenía, o, acaso, es que aún no estaba en contacto con el hombre poderoso que, según creo yo, le dirige. Ayer le he cogido en un desliz, y ahora voy a comprobar si mi sospecha tiene fundamento.

—¿Qué es ello? —preguntó, impaciente, Gacigalupo.

—¿Alguno de ustedes anunció a Houston que se les iba a dar una gratificación «extra»?

—Yo, no.

—Ni yo.

Anglioni tardó unos segundos en contestar. Se retorció la punta de la perilla.

—Yo, tampoco. Me parece una pregunta improcedente. ¿Cómo se lo íbamos a decir, si él no nos conoce a nosotros?

—Bien. Pues entonces Houston habló ayer con Ramis y luego lo mató.

—¿Está seguro de lo que dice?

—Rotundamente seguro. —Arnolfi paseaba por el despacho, reconcentrado en sus ideas—. Le vigilaré estrechamente. Cuento con otros dos hombres, que le seguirán, como si fuera su sombra.

—No le mates. Nos es vital su confesión —aconsejó Mulfi.

—¿Y la joven? Ida se llama, ¿no? ¿Es de confianza? —preguntó Anglioni.

—Ya he ordenado que la espíen —anunció—. No me sorprendería que a la postre resultara agente del Gobierno.

—¿Agente del Gobierno? —meditó el presidente. Le asaltó una idea; aquella mujer podía ser la clave del problema—. Sí; hay que vigilarla.

Quedaron en volver a reunirse dos días más tarde. Cada uno de los cuatro consejeros se forjó un plan a seguir, individualmente. Recelaban unos de otros. Aguijoneados por la sospecha, cada cual se puso a pensar quién de ellos sería el criminal, el que dirigía a Houston. La obsesión les mantuvo en perpetuo desasosiego. Una organización inteligentemente montada veníase abajo por culpa de un ambicioso traidor. Cada cual se dedicó a espiar a los tres restantes, esperando cogerle in fraganti.

Pietro Mulfi montó en un autobús. Iba a buscar tres hombres para que vigilaran a Gacigalupo, Arnolfi y Anglioni. Se bajó en la Via Trientina. Vió, horrorizado, que un lujoso automóvil se le venía encima. Dio un salto procurando alcanzar la acera. No tuvo tiempo, empero. El coche pasó raudo y, dándole un topetazo, lo metió debajo de las ruedas, que le aplastaron la cabeza. Se oyó un chirrido y luego un crujir de huesos. El automóvil continuó su carrera, acelerando la marcha. Eran las tres de la tarde de un día caluroso del mes de junio y el tránsito de viandantes, a la hora de la sobremesa, era minúscula. El guardia de la circulación empezó a tocar un silbato frenéticamente. Una mujer que salía de un portal se llevó las manos a los ojos y cayó al suelo, desmayada. El conductor del bus pisó brusco el acelerador, sin duda con la intención de dar alcance al automóvil homicida, pero sin conseguirlo. Este torció por una calle, a toda marcha, perdiéndose en el dédalo de rúas, para salir después por la autopista de Padua.

En la calzada había quedado una masa humana sanguinolenta y deforme. La cabeza no existía, pulverizada, aplastada contra el asfalto. Se arremolinó la gente en torno al cadáver, indignada por la acción del chofer del automóvil que, después de cometido el atropello, se dio a la fuga.

El guardia sacó la cartera del hombre muerto. Detrás del guardia se hallaba un individuo con la cara congestionada. Observó el cadáver.

—¿Quién es? —preguntó otro guardia.

—Se llama Gino Gacigalupo —respondió, leyendo el nombre en un carnet sacado de la cartera.

El individuo que estaba detrás temblaba como un párvulo. Se retiró del grupo, hadándole las mandíbulas. No pudo ir a su casa. Tenía un miedo horroroso, deprimente. Creyó que a él también pretendían matarlo. «No, no iré a casa. Me esperan allí», reflexionó. Miraba insistentemente. Cualquier viandante le parecía sospechoso. Se sentó en una terraza, castañeteándole los dientes. «Aquí estoy seguro», dijo, viéndose rodeado de gente pacífica que tomaba el aperitivo en los veladores.

Miró por enésima vez la esfera de su reloj. Las cuatro de la tarde. Se levantó.

—¿Volge «taxi», signore? —le ofreció el taxista.

Fué a montar, pero luego lo pensó mejor y, ante la ira del chofer, cerró la portezuela y echó a andar por la acera. Tenía miedo de que le atropellaran. Llegó por fin a la oficina del Banco Mercantile del Lavoro. Dijo al cajero que iba a retirar su cuenta. Aguardó unos minutos lleno de angustia, de zozobra. Volvió el empleado.

—¿Trae un maletín donde meterlo? —le preguntó.

—No. Por favor, déjeme una cartera. Se la devolveré enseguida.

Metió los fajos de billetes en un maletín. El cajero se hallaba sorprendido, ya que el cliente no contó aquéllos.

—Mi amigo Gino Gacigalupo, ¿ha retirado su cuenta? —farfulló.

El cajero miró el Libro de salidas.

—Sí; lo retiró esta mañana.

Salió a la calle. La angustia hacíale un nudo en la garganta. Casi no podía respirar, y el pavor reflejábase en su melifluo semblante. Aquellos minutos de angustia, de terror, jamás se borrarían de su imaginación.

Vaciló. Su cabeza giraba como la de un muñeco mecánico. Alguien se topó con él al dar la vuelta a una esquina. Estuvo a punto de gritar; se le cayó el maletín y se agachó enseguida.

—Rogo mi perdone, cavaliere —se excusó el otro.

Optó por ir a su casa. Estaba decidido a salir de Italia inmediatamente, y en el ático del 128 de la calle Alberoni vivía su esposa y su hijo. Se encaminó hacia allí. Saludó al portero lo más tranquilo que pudo. Pulsó el botón del ascensor, que paró en el ático. Atisbo el pasillo, palpitándole el corazón con ritmo loco.

Salió, echando el ascensor para abajo. Se volvió de espaldas al hueco de la escalera para llamar en la puerta.

—Spere, amico —oyó que alguien le llamaba la atención.

Giraron los talones de sus zapatos. Sus ojos se desorbitaron, inyectados de sangre.

—¡No! ¡Por Dios no dispare! —balbució.

El hombre que subía por las escaleras rió sarcásticamente, apuntándole con la pistola.

—¡Deme eso! —Y señaló el maletín.

El consejero se aferró al maletín.

—Es mío; ¡no se lo daré! —gritó, espantado.

Fué retrocediendo, hasta juntar sus espaldas con la pared. El de la pistola avanzó, pausado, con un rictus siniestro en los labios. Echó la mano al maletín, sin soltarlo su propietario.

—¡Suelte! —le amenazó.

Estaba al borde del hueco de la escalera. El desconocido levantó el pie, poniéndolo en el vientre del asustado, y al tiempo tiró del maletín. Se lo llevó, arrojándolo al suelo. Luego se enfrentó con Mulfi, dándole un puñetazo tremendo, fortísimo, en la frente. Lo cogió por la entrepierna, lanzándolo al vacío. Logró, sin embargo, asirse a un barrote de la barandilla. El desconocido le pisoteó la mano, obligándole a soltarse. Pronunció un alarido angustioso, estremecedor, y unos segundos más tarde su cuerpo chocaba con las baldosas del portal.

El desconocido bajó las escaleras corriendo.

—¿Qué ha pasado? ¡Hum! ¡Portero! Un hombre se ha caído —gritó, llegando a la habitación del portero—. Avisaré enseguida a la ambulancia.

En la calle le esperaba un automóvil. Montó en él y sacando un cigarrillo se lo fumó tranquilamente.

Aquel hombre era Luigi Maurello.

El portero salió de su «cubil» y halló a un hombre, expirando, de bruces contra el suelo. Le volvió, para verle la cara. Le reconoció. Inmediatamente empezó a gritar:

—¡Señora Mulfi! ¡Baje, señora Mulfi! Su marido se ha caído por la escalera.

La esposa de Pietro Mulfi, en batín, bajó la escalera casi rodando, de tan deprisa como iba. Se arrodilló, limpiándole la frente. Mulfi expiraba. Susurró algo, pero no acertó a dar con las palabras. Una bocanada de sangre le subió de los destrozados pulmones, expulsándola por la boca.

—¡Ahi! Pietro mío! Dimi chi vivi, anda di.

La pobre mujer recostó su cabeza en el pecho de su marido. La congoja la obligó a romper a llorar. Besó el rostro macilento de aquel ser querido. Estaba atribulada, sollozando.

—Mamá, ¿qué pasa?

Acababa de llegar un muchacho como de unos quince años. Alzó la cabeza de su madre, bañada en lágrimas y con las mejillas impregnadas de sangre, de la sangre que se le escapaba a su marido por la boca.

—¡Es papá! ¿Qué ha ocurrido?

El cuadro era angustioso, sobrecogedor. Los vecinos de casi todos los pisos se asomaron a las barandillas. El muchacho se arrodilló también, llorando en compañía de la madre. El herido, tendido en el suelo, abrió los ojos y luego los fué cerrando paulatinamente.

Pietro Mulfi era ya cadáver; la cuarta víctima en una semana que sufría la Sociedad Anónima del Espionaje.

CAPÍTULO VI

JACK HOUSTON FRENTE A ARNOLFI

OU are cordially invited to enquire for details world Wide Service —dijo Jack Houston, riéndose hipócritamente.

—No entiendo inglés. Habla en italiano cuando te dirijas a mí.

—Decía que la sociedad invita a todo el mundo a que conozca sus productos distribuidos por un magnífico servicio. Ya sabes, nosotros importamos y exportamos secretos. ¡Bonita mercancía!

Dino Arnolfi apenas pudo contener su enojo. Miró alternativamente a Ida y al americano. Se hallaba con las mangas de la camisa arremangadas, con la frente sembrada de arrugas. Su gesto, severo y ceñudo, anunciaba que el mal genio campeaba a su antojo por su interior. Ladeó una botella y parte del licor fué a caer en la mesa, sin acertar a verterlo dentro del vaso.

—Estás muy guasón hoy, Jack —replicó—. Quiero que me respondas a las preguntas que te hice antes. ¿Cómo sabías tú que la organización es una sociedad mercantil?

—Me lo dijo Ramis. Recuerda que él fué el que me trajo a vuestro lado.

—¿También te dijo él que se os había concedido una gratificación?

—Posiblemente.

—Eso quiere decir que lo viste el mismo día que murió —sostuvo Arnolfi, y acercándose a su interlocutor le puso una mano en el hombro; añadió, silabeando—. Estoy por creer que tú eres su asesino.

—Gratuita suposición —manifestó, con la misma indiferencia de siempre.

Arnolfi apretó su diestra sobre el hombro del americano. Con el dorso de la otra mano le sacudió una bofetada, cuyo sonido retumbó en la pequeña habitación del cabaret. Por un instante creyó Ida que su novio iba a reaccionar como un hombre. Un ramalazo de furor le pasó por los ojos. Pero luego se contuvo, ante el consiguiente desprecio de la mujer.

—¡Tú has asesinado a Ramis! Y ahora mismo me vas a decir quién es la persona que actúa en colaboración contigo. ¡Eres un traidor!

—Te advierto que cualquier día voy a replicarte como mereces. Ya me está cansando tu bravuconería —era indudable que hacía todo lo posible por no provocar la pelea.

—Sí; tú eres un reptil repugnante —le insultó Ida, poniéndose al lado de su novio, y mirando a éste, le animó—: ¡Anda, pártele la cabeza! Ya has soportado bastante su humillación.

—Pasad, muchachos —dijo Arnolfi, abriéndose la puerta y entrando Jim y Cyrus.

—Pides ayuda, ¿eh? Veo que eres, un cobardón. —Ida estaba colorada como una manzana, haciendo lo posible para que los dos hombres se enredasen en una lucha a muerte.

—Parar tirar de las orejas a Jack sólo me es necesario ordenarle que se esté quieto —respondió, enfático y orgulloso—. Estos muchachos vienen a sacarle las palabras del cuerpo. Y después te haremos hablar a ti.

—¡No lo consentiré! —exclamó Jack—. ¡Saca la pistola, Ida!

Cinco automáticas aparecieron al mismo tiempo. Arnolfi y sus esbirros no se dejaron sorprender.

—Sé sensato, Jack. Estáis vencidos de antemano. Además, este mismo gesto tuyo de oponerte al «interrogatorio» —singularizó la palabra—, te delata. ¡Tú eres el asesino de Ramis!

—Sobran las palabras, Dino. Uno de los dos tenemos que seguir adelante —su actitud era firme y tajante—. ¡Déjanos salir!

—¡Qué iluso! De aquí no saldrás sin antes decirnos algunas cosas interesantes.

—Bien. Acepto tu reto. Pero deja salir a ella. No sabe nada de esto.

—No. Con ella también tenemos que hablar.

Iba a producirse una batalla infernal de un momento a otro. Jack parecía que, al fin, había dejado a un lado su aparente complejo de inferioridad cuando estaba ante el achulado. La presencia de su novia le daba fuerzas para intentar vencer a aquellos tres espías, que durante tantos meses fueron sus compañeros de negocios. Pretendió atraérselos a un lado.

—¡Abandonad a este gusano! —les dijo a Jim y Cyrus—. Yo os pagaré mejor. El presidente Anglioni está conmigo. Os daremos un millón.

Arnolfi retrocedió hasta dar con la pared. Miró a sus muchachos. Los dos seguían con las pistolas en alto, apuntando al americano.

—No le hagáis caso. Es un traidor. Está de acuerdo con la Policía para detenernos y ajusticiarnos. Le he visto en el Ministerio de Justicia. ¡Es un delator!

—¡Es mentira! Él quiere apoderarse del dinero de la sociedad para marcharse a América. Os matará a traición, como lo ha hecho con los otros.

No pudo atraérselos. Los dos pistoleros creían en las palabras de Dino. La argumentación de Jack era primaria.

—Te mataremos, Jack, ¡por traidor! —sentenció Cyrus, con desprecio infinito.

Houston miró de soslayo a Ida, viéndola firme, serena, crispada su delicada mano sobre la leve automática. Se solazó, creyendo encontrar en ella una colaboradora dispuesta a intentar la huida empleando la audacia, sin amedrentarse, exponiendo su turgente pecho al acero enemigo. La hizo un guiño.

—¡Ahora, Ida! —exclamó.

Se escucharon varios disparos. Los cinco contendientes se habían tirado al suelo, disparando a mansalva. Arnolfi repelió la agresión, secundado por Cyrus. Jim, sin embargo, no pudo esquivar una de las balas y cayó pesadamente al suelo.

La cama sirvió de barrera. A un lado, Jack y su novia quedaron en expectante silencio. La colcha llegaba hasta los baldosines, impidiéndoles ver a sus enemigos. Podían disparar a través de ella, sin afinar la puntería, tanto ellos como los otros: pero pasaron los segundos y los contendientes guardaron un silencio que se hacía angustioso, febril. Nadie se atrevía a hablar, por miedo de que se le localizara y su cuerpo sirviera de fácil blanco.

La situación, pues, se hizo interminable, aunque un tanto grotesca. Una cama les separaba. A poco más de dos yardas, escondidos tras la tela de damasco, cuatro personas reflexionaban sobre la mejor manera de matarse entre sí. Jack, sereno, calmoso, masticando el sempiterno chicle. Ida, temblándole la pistola casi imperceptiblemente, muy abiertos los ojos, con la frente ensombrecida y palpitándole el corazón con tal ritmo que parecía como si fuera a salírsele del pecho. No obstante, estaba guapa, majestuosamente hermosa. Su cara, suave y tersa como el alabastro, arrebolada por la emoción, con los labios enrojecidos por la tensión de aquel momento culminante; el pelo, negro y brillante, moviéndose a impulsos de su inquietud. Jack se arrimó a ella, y sin hablarle con la boca, pero sí con el lenguaje expresivo de los ojos, tan inteligible para los enamorados, le dijo que se serenase, que confiara en él. La dio un beso silencioso, largo, alerta el oído a recoger cualquier ruido que proviniera del otro lado de la cama.

Dino Arnolfi, despeinado, echando fuego por los ojos, con el rostro cadavérico acentuado por una rabia incontenible, apretando los dientes hasta hacerse daño en las encías. Cyrus, congestionada la cara, pugnando por levantarse y soltar un aluvión de balas. El griego no era hombre que aguantase el acecho, escondido, sino un luchador a campo abierto, sin otro problema que dilucidar más que el del disparo seco y contundente. Y en medio de la alcoba, Jim Harley, agonizando, ponía un dejo sobrecogedor, angustioso, haciendo aún más impresionante aquella escena cargada de angustia y rota, para hacerla más grave, por los quejidos del espía pistolero.

Arnolfi se fué levantando poco a poco, siguiéndole su compañero. Dieron un salto al mismo tiempo, cayendo encima de la cama, al borde de la parte opuesta. Jack y la muchacha, tendidos en el suelo cuan largos eran, quedáronse sorprendidos un instante. Jack contuvo la mano de Ida, que se disponía a disparar. Comprendió que su disparo llegaría demasiado tarde, ya que los otros les ganaron la acción, y podrían soltar los proyectiles una fracción de segundo antes que ellos.

—Ya llega el desenlace, Jack. Ya ves, no quiero partirte la sesera, porque antes he de hablar contigo —dijo Arnolfi, riendo con aquella ingénita hipocresía que a Ida tanto le repugnaba.

El americano encogió las piernas, arrastrando la pistola. Quería arrodillarse.

—¡Suéltala! Ya sabes que yo no ando con tonterías —gritó el griego, sin dejar de apuntar a Ida. Se fijó en la mujer y una expresión de victoria apareció en sus ojos—. ¡Dejad las dos pistolas o mataré a la chica! Ella no tiene que hablar. ¡Hala, ahora mismo!

Jack arrugó la frente. Conocía bien a Cyrus y daba por descontado que haría fuego, en efecto, si no se le hacía caso.

—Déjala, Ida. Estamos cogidos —indicó, soltando la suya.

La mujer aún tardó unos segundos en dejarla sobre el suelo. Apretó mucho su mano contra la culata, invadiéndola una sensación desesperante.

—No cometas una imprudencia. Déjala —la aconsejó su novio, que ya había tramado un plan y estaba dispuesto a llevarlo a cabo cuanto antes.

Ida dejó la pistola, aunque contrariada.

—¡Levantaos!

Cyrus se acercó a Jack. Le tocó una mejilla suavemente.

—¿Qué quieres que haga con él, Arnolfi? ¿Te parece bien que le saque la quijada?

—Haz lo que quieras, con tal de que hable. Tú, chica, siéntate aquí, en la cama, que vas a ver un espectáculo formidable —anunció, poniéndole el cañón de la pistola en el costado.

El griego, de repente, le dio un golpe con el puño cerrado en la nuca. Fue como una puntilla de efectos fulminantes. Las rodillas de Jack se doblaron, cayendo al suelo.

—¡Hay que castigarle para hacerle hablar! —dijo cogiéndole en vilo, y poniéndole la cabeza debajo del grifo del lavabo dejó que el agua fresca le cayera en la nuca. Le siguió sosteniendo, en espera de que volviera del desvanecimiento.

Entonces Jack dio un estirón, escurriéndose de los brazos del griego. En realidad, no llegó a perder el conocimiento, sino que aparentó que estaba groggy para poder contraatacar en mejor postura. Cogió a Cyrus por el cuello con el brazo y le apretó hasta hacerle sacar la lengua. Arnolfi, sin quitar la pistola del costado de la mujer, siguió el curso de la lucha con marcado interés, un poco sorprendido por la súbita y violenta reacción del yanqui. Podía disparar, pero creyó conveniente esperar hasta el último minuto. La muerte de Jack sin antes haber hablado no le serviría sus propósitos.

Houston volteó al griego, tirándolo contra una silla, que se rompió. Inmediatamente se abalanzó sobre él. Le pisó la espalda, y agarrando un jarro lleno de agua lo estampó bruscamente en la cabeza de Cyrus, abriéndole una brecha, confundiéndose la sangre con el agua. Después se subió encima de la testa, apretando fuerte. Se oyó un crujido de huesos, y Cyrus quedó privado del conocimiento y acaso de la vida.

—Bueno, ¿y ahora qué vas a hacer? —preguntó Arnolfi—. Puedo mataros a los dos en cuanto lo quiera. Vuélvete de espaldas, o si no… Es mejor que me obedezcas. El proyectil atravesará el frágil talle de tu amada.

Jack Houston bufó como un animal sediento de sangre. Iba en busca del triunfo, sin reparar en el sacrificio, en la sangre que tendría que derramar. Su habitual calma fué sustituida por un ansia loca de lucha, imposible ya de contener. Sus ojos estaban inyectados en sangre, con un latido de muerte sacudiéndole las sienes y con gestionado por el ardor de la pelea.

Arnolfi miraba alternativamente a uno y otro. Se maldijo por no haber disparado antes, aunque le hubiera matado sin poder hacerle confesar, cuando la mujer se dispuso a participar en la lucha. Se echó hacia atrás; hizo un movimiento engañoso. Arnolfi desgatillo y el acero lamió la piel de Ida. Rápido, volvió la pistola, encañonando al americano. Pero no pudo repetir la hazaña. Jack, dando un salto, cayó encima y el proyectil que le iba destinado se quedó depositado en la recámara de la «Luger».

Hubo una pelea fiera y porfiada entre los dos hombres, teniendo la cama como ring. Ida no consiguió participar en el combate.

Los dos peleadores dieron un resuello y cayeron al suelo. Jack le cogió la cabeza entre los muslos, apretando, al tiempo que le asestaba una serie de puñetazos en la nuca. Dino iba perdiendo fuerzas, medio asfixiado. Cuando Jack apartó las piernas, Arnolfi parecía un pelele; no pudo sostenerse en pie. Le agarró, echándolo de nuevo en la cama.

—¡Sujétale los pies, Ida! —exclamó, ardoroso—. Ahora seré yo quien le haga hablar.

—¿Qué vas a hacer?

—Obligarle a que confiese por qué ha asesinado a Mascagni, Mulfi y Gacigalupo —respondió, poniéndole los brazos en cruz y atándolos a la barra del colchón—. Los ha matado para apoderarse del negocio; pero es necesario que me diga con quién está aliado.

—¡Qué curioso! —se extrañó Ida—. Arnolfi aseguró que tú los mataste y quería hacerte hablar para que dijeras quién era tu colaborador. ¿En qué quedamos? ¿Cuál es la diferencia que os separa?

—¿Tanto te interesa? —preguntó Jack, a su vez, mirándola fijamente.

—Soy curiosa y he estado a punto de morir por defenderte —dijo la mujer, aguantando la penetradora mirada del americano—. Creo que merezco una explicación.

—Y te la daré, pero luego. Ahora hemos de torturarle —informó; y cogiendo la navaja se dispuso a darle tormento. Le rompió la camisa, quedando el pecho al descubierto. Un enjambre de mujeres en maillot, de serpientes y dragones aparecían tatuados desde uno a otro costado, desde la nuez a la boca del estómago.

Jack manejó la navaja como si fuera un bisturí, siguiendo el curso de los tatuajes. Hincó la punta en la oreja del dragón. Arnolfi quiso revolverse, dolorido, aunque sin conseguirlo. Estaba bien sujetado por los brazos; en tanto la muchacha, sentada sobre los tobillos, evitaba que pudiera rebullirse. Houston continuó metiendo la punta de la navaja en el pecho de su enemigo, que, mordiéndose los labios y cruzándole ramalazos de furor por el enjuto rostro, resistió el suplicio estoicamente. Ida llegó a hastiarse de contemplar tan barbaridad. Hubo de cerrar los párpados para no ver los regueros, de sangre que surcaban las carnes del prisionero y el grito desesperado, transido de dolor, que iba dilatando sus labios.

—Déjale ya, Jack —rogó—. No puedo ver este espectáculo sin que se me remueva la conciencia. Mátale, pero no le hagas sufrir.

—¡Vaya, bambina! No creí que fueras tan compasiva —respondió, burlonamente—. Tengo que hacerle hablar. Además no podría matarle, me lo impide… Quiero decir que es preferible hacerle confesar.

Jack prosiguió su tormentosa tarea. El pecho del italiano estaba hecho una carnicería.

—¡Qué! ¿Sigues tan testarudo, eh? Pues te sacaré las palabras aunque tenga que descubrirte el corazón —amenazó Jack con los dedos impregnados en la sangre que brotaba de los tatuajes, de Dino.

Este ladeó la cabeza, haciendo un gesto negativo.

—No tengo que confesarte nada. Tú lo sabes bien —dijo, con su voz gutural, ahora velada por el dolor. Hizo un gran esfuerzo para hablar, y susurró—: Eres un traidor, Houston, y te aseguro que pagarás con creces tu vesania. Pero estás perdiendo el tiempo. No tengo que confesar nada. ¡Maledetto miale!

Jack le abofeteó con saña indescriptible.

—¡Estás mintiendo! ¡No cejaré hasta que no hables!

—Te equivocas; me sacarás las entrañas, pero no hablaré —añadió Arnolfi, abatido y macilento—. Vosotros sois los que lo sabéis todo. Ida es espía del Gobierno.

Jack alzó la cabeza. Su expresión era corajuda, alucinante. Su frente aparecía humedecida por las gotas de sudor.

—¿Has oído lo que ha dicho? —preguntó acerbamente.

—¡Bah! ¿Supongo que no irás a creerle? Es una artimaña para que le dejes libre —respondió la joven y a sus pupilas asomó un fulgor malicioso y excitante.

A Jack parecieron convencerle las palabras de su novia. No la hizo más preguntas.

—Cuando estés dispuesto a hablar, avísame —le comunicó el italiano, emprendiendo de nuevo el punteado sangrante del tatuaje.

Transcurrieron cinco minutos. Arnolfi encajaba el suplicio con admirable estoicismo. Sus labios secáronse y los ojos fueron perdiendo intensidad óptica, Resistirá hasta la muerte. Arnolfi juró «in extremis», que jamás delataría a su colaborador.

—¡Húndela, ya, por favor! —pidió Ida deseando dar muerte al prisionero agujereado su pecho. Pero Jack no la hizo caso. La navaja siguió hincándose en la carne. La mujer se tapó los ojos, casi desmayada.

Fué entonces, cuando la puerta fué abriéndose lentamente. Un hombre traspasó el dintel. Al ver aquel espectáculo horripilante se llevó la mano al bolsillo, sacando la automática. Gritó tajante:

—¡Quítense de ahí! ¡Fuera!

Houston quedóse entrecortado, sorprendido por la súbita aparición de aquella persona. Pareció como hipnotizado. Balbució algo, sin que se supiera lo que había dicho.

—¡Desátale! Y usted, retírese de la cama —dijo, dirigiéndose a Ida.

Obedeció ésta el mandato de aquel hombre, desconocido para ella.

—¡Luigi Maurello! —exclamó Jack, con los ojos desorbitadamente abiertos.

—Luigi Maurello, en efecto —asintió el personaje—. ¿Te asombras, pistolero? He llegado en el momento menos deseable, ¿no es cierto?

Maurello llegó hasta la altura de la joven y de un tirón la despojó del bolso en el que llevaba la pistola. La indicó que se pusiera contra la pared. Arnolfi, entre tanto, se incorporó. Se puso en pie, tambaleándose. Había perdido tanta sangre que sus fuerzas quedaron reducidas al mínimo. Tuvo que sentarse en una silla. Miró a Maurello, simulando un asombro que no podía sentir.

—¡Luigi Maurello! —sollozó—, ¿qué viene a hacer aquí?

—¿No lo ves? Vengo a liberarte. ¿O es que quieres que terminen de matarte?

—¡Sí, lo prefiero! —respondió, empleando todo el desdén de que era capaz de fingir en aquel momento—. No quiero agradecerle nada a un agente del C. I. A.

—Deja los remilgos a un lado, muchacho. Ahora te es imprescindible mi ayuda —dijo en tono amable.

—Me es igual morir a manos de un traidor que ser ejecutado después por los brutales métodos norteamericanos —respondió cínicamente, y pretendió hacer una escena. Se tiró al suelo, queriendo coger las piernas de Maurello y derribarle, añadiendo al tiempo que daba el falso salto—: ¡Hala, Jack! ¡Vamos a por él!

Houston dio unos pasos. Pero se contuvo. Maurello, echándose hacia atrás, esquivó la ingenua acometida de su amigo. Irguió la pistola.

—¡Quieto, americano!, puedo hacerte daño —y dio un puntapié a Dino, tendido en los baldosines—. ¡Serpa imbécil! ¿No me agradeces que te haya librado del tormento chino que te estaban proporcionando tus compañeros? ¡Psch!

Se acercó a la ventana. Fuera, en la calle, la noche era oscura. Encendió el mechero, girándolo de un sitio a otro, vuelto de espaldas a los cristales, como haciendo señas, sin dejar de apuntar a Jack.

Pasaron unos minutos, muy pocos. Entraron dos individuos. Jack los reconoció. Eran marineros del Silver Ohio.

—Salid —indicó a los tres espías—. Vosotros no os privéis de disparar en cuanto intenten la evasión.

Salieron en fila india, vigilados por Maurello y sus hombres. En el cabaret no había nadie. Un reloj de pared dio varias campanadas: las cuatro de la madrugada. Les obligaron a subir en un coche que, conducido por un marinero, salió de la ciudad. Cinco minutos después se apeaban cerca de un acantilado. Otro hombre, montado en una canoa amarrada a una roca puntiaguda, saltó a tierra.

—Montad en la lancha —ordenó Maurello a los prisioneros.

Jack se puso al lado de Ida. Dos marineros empezaron a remar, alejándose de la costa. Fué entonces cuando el marinero susurró al oído de la joven:

—Cuenta diez y tírate al agua. No tengas miedo.

Ida y Houston se lanzaron al mar, cada uno por un lado distinto. Un marinero quiso disparar.

—¡No lo hagas! Alarmarías a los carabinieris. Procuraré cogerle a él —dijo Maurello.

Se quitó la americana y, poniéndose un puñal en la boca, se lanzó en persecución de los evadidos. Maurello nadó vertiginosamente, perdiéndose en la oscuridad. Luego, al cabo de unos minutos, los ocupantes de la lancha escucharon un chapoteo brusco y persistente.

—Le ha alcanzado —dijo Arnolfi, jubiloso.

Durante unos minutos siguió oyéndose el ruido que producen los brazos y las piernas al chocar repetidas veces contra el agua. «Con toda seguridad que están luchando», pensó Dino.

Luego, nada. El silencio se apoderó de la noche. Arnolfi estaba impaciente por saber el desenlace. Apareció, de pronto, cerca de la barca, la cabeza de un hombre.

—¿Lo mataste, Maurello?

Un marinero le tendió la mano, subiéndole a bordo.

—¿Qué ha ocurrido? —insistió Arnolfi.

—Lo alcancé, pero consiguió escaparse —confesó—; creo que le asesté una puñalada.

—¿Y la muchacha?

—No he tenido tiempo de buscarla. Pero no te preocupes, Dino. Los dos caerán mañana, y con ellos Arnulfo Anglioni —vaticinó, muy seguro de lo que decía—. Por cierto que has hecho una escena formidable. Te portaste como si en realidad fuera yo tu enemigo.

—Cumplí al pie de la letra lo que tú me ordenaste. Estoy seguro de que Jack Houston habrá quedado convencido que Luigi Maurello no tiene que ver nada conmigo.

—Yo también estoy seguro —confirmó el otro—; pero vayamos al yate. Hemos de curarte enseguida.

—Sí; estoy casi sin vida. Me han dado un martirio espeluznante, aunque no he hablado. Siguen creyendo que eres agente del C. I. A.

—Pues cuando quieran descubrir que no es así, va a ser demasiado tarde, ¿no te parece? —Y se solazó visiblemente.

CAPÍTULO VII

LA MUERTE DEL HOMBRE DEL CHICLE

ACK Houston avizoró en todas direcciones, pretendiendo traspasar la oscuridad con su vista. La noche era cerrada. Aguzó el oído. De allá largo provenían el ruido de unos remos al hundirse en el agua. Se le veía inquieto, desasosegado. Había llegado a la orilla un momento antes Aguardó unos minutos esperando la arribada de Ida. Por fin apareció en la superficie. El hombre se metió en el mar para ayudarla a salir.

—Temí que no supieras nadar.

La muchacha sacudió la cabeza.

—Yo también llegué a preocuparme. Vi a uno de los tripulantes que se lanzaba al agua. ¿Te alcanzó?

—Sí, pero conseguí vencerle. Era Maurello.

—¿Y quién es ese Maurello que tanto os ha impresionado tanto a ti como a Arnolfi? —preguntó la joven cuando se encaminaba hacia la ciudad.

—Un agente del C. I. A. Hace meses que logré reducirle y creí que habíamos conseguido eliminarle —relató—. Sin embargo, parece que se escapó antes de tirarle al mar unido a un trozo de hierro. Ha sido una desagradable sorpresa para mí al verle ahora vivo y retador.

—¿Qué supones que hará con Arnolfi? —inquirió preguntando.

—¡Cualquiera lo sabe! Le obligará a confesar. Pero aunque lo matara, no se perdería nada. Lo haré yo, caso de que él lo deje en libertad.

Llegaron al cabaret al iniciarse el día. Inmediatamente se cambiaron de trajes. Entraron a la habitación donde antes se desarrolló la lucha. Cyrus Papandro, con la cabeza ensangrentada, profería gemidos. Jim Harley parecía dormir el sueño eterno. Les puso la mano encima del corazón.

—Están vivos —contestó Jack—. Pero tardarán muchos días en entrar en servicio. Vámonos. Has de acompañarme.

Ida se dispuso a atender a los heridos.

—Es criminal que los dejemos así, desangrándose. Ayúdame a ponerles unas vendas —pidió ella, guiada por el innato sentimiento femenino.

—¡No! ¡No podemos detenernos! Anda, ven.

—Espera; déjame que me arregle un poco —solicitó, y metiéndose en una habitación se aplicó en la cara unos cosméticos, que hermosearon aún más su juvenil semblante.

Recostada en el asiento del «taxi», Ida encendió un «Chesterfield», abstrayéndose contemplando el humo que ella misma acababa de despedir. Jack desenvolvió un trozo de bazooka y se lo metió en la boca.

—Los americanos parecéis chiquillos —comentó la mujer—. ¿No te cansas de mascar durante dieciocho horas del día?

—El chicle es un manjar para todo yanqui que lo sea de verdad —replicó—. A los europeos os hace mucha falta que lo uséis. Es un magnífico sedante para los nervios. Si te ves en un momento de apuro o de peligro, te recomiendo que chupes una gun-bum y te habrá desaparecido el nerviosismo. Es utilísimo.

—¿Y qué vamos a hacer ahora? —La muchacha cambió de tema.

—Vamos a hacer una visita a Anglioni —respondió en tanto leía el periódico de la mañana.

—¿Anglioni? ¡Ah, sí! Os he oído hablar de él. Es el jefe de todo esto, ¿no?

—Lo será hasta dentro de una hora. Vamos a matarlo.

—¿Matarlo? ¡Qué fastidio! Me repugna que seas así —le reprochó, y el mismo americano la miró de hito en hito, sorprendido.

—Un día me dijiste que te subyugaba la profesión de espía —indicó, cogiéndola de un brazo y apretando.

—¡Suelta! Me estás haciendo daño —protestó, y al soltarla vio que la había amoratado la carne—. Sí, me gusta ser espía. Pero lo que vosotros hacéis no es espionaje, sino gangsterismo. Os estáis matando unos a otros. ¿Qué es lo que queréis conseguir, Jack?

—Lo que todos los hombres: el dinero y luego, si es posible, el amor —contestó, expulsando el chicle, sin haberlo saboreado todavía.

La acarició los bucles de ébano, sedosos y finos como la brisa de la montaña. Pasó la mano por el cuello terso y bronceado de la muchacha. Apretó un poco. Ida se asustó. Llegó a pensar que aquello no era una caricia, sino un amago de asesinato. Jack atisbó el gesto asustadizo de su novia y añadió con sorna:

—¿Qué te pasa? ¿Rehúyes mis halagos? ¿Me tienes miedo? No creerías que pretendía ahogarte, ¿verdad?

—¿Cómo me ibas a matar tú, si eres el hombre que más quiero en el mundo? —Ida buscó los labios del hombre; los besó, conmovida—. Iré donde tú quieras. Jack. Pero te pido que te cases conmigo.

—Lo haré después, cuando me haya apoderado de todo el dinero.

—¿De todo? Por lo que os he oído a vosotros, yo deduje que tú colaborabas con alguien. ¿Con quién, Jack?

—No; Arnolfi estaba equivocado. Somos tú y yo solos. Te prometo que muy pronto seremos tan poderosos que…, bueno, ya lo verás.

Bajáronse del «taxi», entrando en un café. Sentados a una mesa frente a los amplios ventanales, Jack conversaba con su novia sin apartar la vista de la otra acera. Pasó el tiempo y por el portal que veía a través de los cristales no aparecía la persona que Jack buscaba. Por fin a la hora y media de espera, ya muy avanzada la mañana, salió a la calle un anciano alto y espigado, elegantemente vestido, con una decorativa perilla «colgándole» de la barbilla. Se apoyaba en un bastón.

—¡Es él! Hemos de seguirle —dijo el americano.

El anciano caminó a buen paso, mezclándose entre la gente que circulaba a aquellas horas de gran tráfico por la rúa comercial napolitana. Jack tuvo que despedir al «taxi» que le esperaba para seguirle, pues supuso que Arnulfo Anglioni montaría en un «Fiat». Le siguieron durante un largo trayecto.

—Me parece que va al Banco. Lleva esa dirección —comentó Houston.

En efecto, Anglioni se metió en el establecimiento bancario y los espías, cada uno por una puerta distinta, entraron tras él. Le observaron detenidamente. Le vieron hablando con el empleado de Caja. Luego subió en el ascensor.

—Quédate aquí, Ida. Yo le seguiré por los pisos de arriba.

Subió las escaleras de tres en tres peldaños. Llegó al piso tercero al mismo tiempo que el ascensor. Entonces fué cuando se escondió, viéndole llamar con los nudillos en una puerta, entrando seguidamente. Jack recorrió el pasillo y llegó a la puerta por donde Anglioni había desaparecido. Un rótulo en esmalte indicaba: «Director General».

Aguardó cerca de dos horas. Un ordenanza le llamó la atención y apenas encontró argumentos con que disculparse Ascendió la muchacha, extrañada por la tardanza de su novio. Jack le explicó brevemente lo que ocurría.

—Sí que es sospechoso que mantenga una conversación tan larga con el director general del Banco —asintió ella.

—Daría un ojo de la cara por oír esa conversación —añadió Houston—; quizá me descubriese el gran secreto.

—¿Crees que Anglioni es el colaborador de Arnolfi?

Jack se divisó en las pupilas de su novia. La miró con insistencia, casi hasta con maldad. La miró como si dentro del cerebro de la mujer estuviera el gran secreto de que habló hacía unos segundos.

—Es posible —respondió, lacónico.

Se entretuvieron hojeando una revista. Los conserjes pasaban al lado de ellos, dirigiéndoles miradas de extrañeza. El ascensor paró en el tercer piso, saliendo un hombre joven, moreno. Se dirigió a la puerta del director general y entró sin pedir previo permiso. Jack quiso reconocer a aquel joven. Sus facciones tenían cierto parecido con las de… «No, no es posible», meditó.

A las dos y media de la tarde se abrió de nuevo la puerta del despacho. Salió Anglioni. Muy contento debía ir, porque tarareaba una canzionetta napolitana con voz dulce y armoniosa. La pareja de novios le siguió con la vista. Tomó el ascensor. Entonces Jack se precipitó escaleras abajo. Ida se esforzó, sin conseguirlo, por acompañarle en su veloz carrera.

Anglioni no llevaba ninguna cartera. Era indudable que no había sacado el dinero. Se quitó el sombrero, y sujetándolo con la mano, retornó en dirección a su casa, andando despacio por la acera. Luego cambió de criterio. Vió pasar un tranvía y se dispuso a montar en él. Jack y su novia lo tomaron también, por la parte trasera, quedándose en la plataforma, mientras el anciano se sentaba en el interior del vehículo.

Se apeó en una calle paralela a la Avenida del Puerto. Anduvo como unas cian yardas, y entonces Jack vio, no sin asombro, que entraba en el cabaret de Arnolfi.

—¡Deprisa! Se ha metido en la ratonera. ¡Vamos! —apremió Houston a su novia; luego se paró delante de la Redacción de un periódico—. Espera; tengo que entrar aquí.

Apareció con un rollo de periódicos. Ida, que le esperaba a un lado de la puerta del cabaret, oyó que el anciano preguntaba al dependiente por el signori Dino Arnolfi.

—Sí; está arriba. La habitación número 9.

Cuando desapareció ascendiendo por la escalera de caracol, entraron ellos.

—¿Es cierto que está Arnolfi?

—Acaba de llegar —confirmó el dependiente.

Jack se metió en su habitación, seguido de Ida.

—¿Qué pretendes hacer?

—Aunque es de día y pueden verme desde la calle, no tengo más remedio que saltar por el balcón; he de ver lo que ocurre ahí —respondió el americano, y abriendo el balcón, agazapado, recorrió los diez metros que le separaban de la alcoba de Arnolfi, saltando dos barandillas. Se puso a arreglar un cajetín de la luz muy afanosamente, y la gente que transitaba por la calle creyó que aquel hombre subido en la barandilla era, en efecto, un operario de la compañía eléctrica. Después pasó al balcón de Arnolfi, tirándose encima de los baldosines. Empujó la puerta un poco, lo suficiente para ver lo que ocurría en el interior.

Arnolfi, sentado en la silla, con el pecho vendado, sin que tuviera la funda de la pistola en la axila, atendía a Cyrus y Jim, echados en la cama. Anglioni tenía una esponja en la mano y la restregaba suavemente por la cabeza de Cyrus, limpiándole la sangre coagulada.

—Pues esto es lo cierto, Arnolfi —relataba el presidente—. Me he visto obligado a venir a su madriguera, porque ya no tiene importancia que sus hombres conozcan al jefe de la sociedad a la que sirven. De una sociedad que fué poderosa y de la que no quedamos más que usted y yo.

—Sí, me quedé consternado ayer cuando supe que Gacigalupo y Mulfi habían sido asesinados. Porque supongo que no irá usted a creer que murieron casualmente, atropellado el uno y estrellado el otro.

—Han sido asesinados. Eso nadie lo puede dudar —asintió el anciano—. Y lo que es peor, se han llevado todo el dinero. Acabo de visitar el Banco y allí me han enterado de cómo se realizaron las operaciones. ¡Muy ingenioso! A las víctimas les hicieron firmar un talonario completo de cheques al portador y los fueron haciendo efectivos en varias ocasiones. Era esto una cosa que me preocupaba, ya que en modo alguno puede sacar nadie la cuenta completa con un simple recibo del cliente.

—¡Ha sido el bandido de Houston! —refunfuñó Cyrus, pretendiendo incorporarse—. ¡Lo mataré como a un perro rabioso!

—Ya tendrás tiempo de hacerlo, muchacho —le dijo Anglioni, cariñoso—. Ahora tienes que reponerte… Pero lo que no acierto a explicarme es que un hombre solo, en tan reducido espacio, les supere a los tres. ¿De qué treta se sirvió para vencerles a ustedes?

—En primer lugar, estaba acompañado por Ida, que, aunque es una mujer, también sabe disparar —informó Arnolfi, ensombreciéndose recordando los sucesos acaecidos en la noche anterior, aciagos para él—. Además, reconozco que tuve yo la culpa del fracaso. Pude matarles en diversas ocasiones, pero contuve mi deseo, porque deseaba hacerle hablar. Pero me equivoqué. Jack venció a Cyrus y luego, entre él y la mujer, me sorprendieron. En fin, no hablaremos de este tema, porque me es profundamente desagradable. Tengo que darle otra noticia —añadió con aquel cinismo cruel que le caracterizaba—. Es muy importante y acaso aclare algo la confusión en que estamos metidos.

—¿Qué es ello?

—Simplemente que Luigi Maurello está vivo y dispuesto a llevarnos a usted y a mí al paredón de ejecución —anunció displicente.

—¿Luigi Maurello? ¡Pero eso es imposible! —La perplejidad de Anglioni pareció realmente sensacional—. Usted mismo me dijo que lo habían reducido, trasladándole al Silver Ohio. Es más, el capitán me cablegrafió desde Gibraltar informándome que a la altura de Argel lo lanzaron al mar metido en un saco y atado a un anclote. ¿Cómo se explica ahora que me diga usted que vive?

—¡Qué sé yo! Maurello es un hombre de recursos y a lo mejor consiguió rajar el saco y cortar la cuerda del anclote. El caso es que vive. Anoche mismo estuvo aquí.

—¿Aquí? ¿Anoche? No le entiendo, Arnolfi. Hábleme claro, por favor.

—Es sencillo de explicar. Maurello se presentó en esta habitación y nos obligó a Houston, Ida y a mí a que le siguiéramos. Le esperaban varios hombres abajo, que nos montaron en un automóvil, sacándonos fuera de ciudad. Creo que tiene un barco en el puerto, porque, apeándonos del coche, nos condujeron a una lancha. Entonces Jack y la mujer se escaparon y yo aproveché el alboroto para matar a un marinero y lanzarme también al agua.

—¿Con el pecho así? —preguntó Anglioni, dejando traslucir una acusada incredulidad.

—Hice un esfuerzo supremo. No tenía otro remedio —mintió, escamado por la intencionada pregunta del anciano.

—Entonces, ¿supone que Maurello ha sido el asesino de nuestros compañeros?

—Sí; yo creo que sí.

—Lo dudo. ¿Cómo iba a explicarse que un agente del C. I. A., se porte como un criminal empedernido? —Interrogó Anglioni, arqueando las cejas—. Un espía al servicio de los Estados Unidos puede matar con el fin de llevarse un secreto, pero jamás cometerá asesinatos cuyo único móvil es el robo.

—Es que acaso nos hayamos equivocado —recalcó Dino ladinamente—. Estoy por asegurar que Luigi Maurello no es agente del C. I. A.

—Pero eso es imposible. Le cogimos documentos e interceptamos mensajes que le acreditaban como espía del Central Intelligence Agency. —Anglioni hizo una pausa. Vendó la frente de Cyrus—. So pena, Arnolfi, de que usted nos haya estado engañando.

—¡Quítesele esa idea de la cabeza! —replicó el aludido, haciendo lo posible por parecer enfadado—. Maurello nos confundió a todos. Simuló que pertenecía al espionaje norteamericano, pero lo que es en realidad, si no me equivoco, es un elemento peligrosísimo que quizá pertenezca a una organización rival y que fabricó los documentos, dejando que nosotros se los sustrajéramos.

—No, no existe sociedad semejante a la nuestra —replicó Anglioni inmediatamente, como si hubiera sido herido en su «orgullo profesional», al ser el creador de la primera sociedad anónima del espionaje que funcionaba en el mundo—. No dudo que puede ser cierta la sospecha que usted tiene sobre Maurello, pero, de ser así, habrá que rechazar la idea que usted ha expuesto. Si Maurello no es agente de C. I. A., entonces podemos asegurar que es un individuo que ha querido usurpar nuestras funciones, llegando al asesinato.

Jack Houston, mirando por la pequeña abertura, decidió entrar en la habitación. Agarre su «Luger», empujando la puerta.

—¡Todo el mundo con los brazos en alto! ¡Enseguida! —gritó.

—Arnulfo Anglioni —dijo Houston, empleando un tono de voz entre severo y guasón—: tenía muchas ganas de hablar con usted.

—Encantado, querido amigo —contestó el anciano, indiferente, pero grave—; ha llegado a tiempo, porque yo también deseaba conversar con usted. Precisamente Arnolfi y yo íbamos…

La puerta se abrió lentamente. Jack se retiró hacia la ventana.

—¡Entre con los brazos en alto, o disparo! —exclamó.

La silueta sutil y femenina de Ida Sebastiani apareció en el umbral. Regaló a los forajidos una sonrisa suave y rica en matices expresivos.

—¡No me apuntes, Jack; me vas a hacer daño! —Habló, con entonación aterciopelada.

—Entra y saca la pistola —ordenó su novio—; apunta a Dino.

Se puso a su lado, sentada en una silla. Jack adelantó unos pasos.

—He oído toda la conversación y le puedo asegurar a usted que Luigi Maurello no tiene nada que ver en esto —le espetó al presidente, con el rostro sombrío, pero rumiando el imprescindible chicle—. Le he cogido en varios embustes, Anglioni. Te vas a caer del susto, Arnolfi, cuando te diga quién es, en realidad, el que ha sido nuestro digno presidente.

—No conseguirás embaucarme, Houston —precisó el aludido—. Los criminales sois Maurello y tú, que trabajáis en colaboración. Él se sirvió de un traidor como tú para hacerse con todo el dinero.

—¡Déjate de tonterías! A ver ¿quién ha matado a los demás socios? No sabes responderme. Pues yo te lo voy a decir ahora mismo: ¡Anglioni es el asesino!

—No lo creo —negó Arnolfi, pero no pudo evitar que sus ojos giraran en dirección al anciano, que encajó la tremenda acusación con una desconcertante indolencia.

—Joven; está usted divagando como un retórico de la antigüedad. Si soy el presidente de la sociedad no puedo ser, al mismo tiempo, el asesino de mis socios —pretextó, mordaz—. Si fuera como usted dice no me hubiera hecho falta matar. Bastaba con quedarme con el dinero antes de hacer la entrega al Banco.

—Arnulfo Anglioni —replicó ásperamente Jack—: le he seguido esta mañana y le he visto entrar en cierto establecimiento. Le observe bien, signore presidente, y puedo asegurar que usted es…

—¡Cuidado, Jack! Cyrus ha metido la mano debajo del colchón —advirtió la muchacha, que, interesada por las palabras de su novio, había descuidado un poco la vigilancia de sus enemigos.

—¡Papandro! Estate quieto o te meteré un tiro en la sesera.

Arnolfi seguía la escena sin pestañear. Atisbó alternativamente a Maurello y a Anglioni. Una lucha contradictoria se entablaba en su cerebro.

—¡Habla, Houston! Has llegado a interesarme —le instó—. ¿Quién dices que es nuestro presidente?

Parecía como si se solazara con la impaciencia del italiano. Estuvo un buen rato silencioso, observando al presidente. Anglioni también observaba al americano. Sus ojillos vivarachos y relucientes se fijaron en el bolsillo de Jack, repleto de ejemplares de la Gazzeta di Nápoli. Pudo distinguir la fecha de un original: 12 de septiembre de 1948. Aquel fué un día memorable de su vida. Nunca olvidaría el acontecimiento, cuando tuvo que recibir a los periodistas y fotógrafos. Comprendió todo. Le iban a descubrir de un momento a otro.

—¿Tanto te interesa, Arnolfi? —replicó el americano, insinuoso.

—Sí, mucho —insistió.

—Entonces te lo diré para que te quedes tranquilo —hizo una pausa, inaguantable tanto para Arnolfi como para Ida. Se recreó masticando una nueva pastilla—. Pues bien. Te lo diré: ¡Arnulfo Anglioni es el director general del Banco Mercantile del Lavoro!

—¡No! Di que mientes —exclamó Dino, profiriendo un insulto soez.

—Repito lo que he dicho.

—Usted está tramando una confabulación contra mí —habló el acusado, avanzando unos pasos. Bajó su brazo izquierdo—; permítame que me apoye en el bastón; estoy muy cansado.

Entonces ocurrió lo imprevisto. Alzó el brazo con rapidez improcedente en un anciano. Apretó la empuñadura del bastón y por la punta apareció un fino y largo estilete. Cuando quisieron reaccionar Ida y Arnolfi, diez centímetros del arma habían atravesado el pecho de Jack Houston, el americano calmoso, el de los nervios de acero. Se desplomó fulminantemente. Anglioni sacó el estilete, y el aire que penetró en la herida de Jack fué suficiente para segarle la vida. Aún movió algo las piernas. Contrajo los músculos y los puños se crisparon. Luego, nada. La muerte había venido en el momento culminante, cuando ya estaba a punto de descubrir el grande, el extraordinario secreto.

—Y usted tire la pistola —ordenó a Ida, que, seguramente asombrada por la rapidez en que se desarrolló el suceso, todavía no apareció su lógica reacción de mujer enamorada a la que acababan de matar, ante su vista, aquel amor…

Dejó caer la pistola. Y entonces fué cuando empezó a llorar. Se arrodilló, besando a su amado.

—¡Criminal! ¡Ha de pagármelas! —exclamó entre sollozos.

—¿Qué ha hecho usted, Anglioni? —preguntó Arnolfi, que no acertaba a comprender la actitud agresiva y sanguinaria del anciano—. Me temo que Houston tuviera razón.

—Era un cretino. Seguí el consejo del pobre Mascagni y ordené espiarle por mi cuenta dijo, sin responder a las últimas preguntas de su interlocutor. —Él ha sido el traidor. Puedo asegurar que era un «soplón» de la Embajada de Estados Unidos. Ayer mató a Mulfi. Además, el director del Banco me ha confirmado que fué él quien retiró los fondos de nuestros socios.

—¿Puede demostrarme usted que no es el director general del Banco, según aseguraba Houston? —quiso saber Dino.

—¿Y de qué manera puedo convencerle que mentía? —pregunto a su vez el de la perilla canosa, y dando con la punta del bastón, envainado el estilete, en el hombro de Ida, la recriminó. —Usted lárguese de ahí. Hemos de hablar Arnolfi y yo sobre los propósitos que la impulsaron a usted a ingresar en nuestra organización. Tengo entendido que hace espionaje a favor del Gobierno.

—Sí; tenemos que hablar contigo, Ida —afirmó.

La muchacha se limpió las lágrimas que resbalaban por sus mejillas. Vió que el anciano sacaba los periódicos del bolsillo del que fué su novio y que se los metía en el suyo. No pasó desapercibida esta operación para el fino instinto deductivo de la joven.

—¿Qué quiere saber de mí? Apenas tengo que decirles nada.

—Usted sabe muchas cosas; todas nos las va a decir esta tarde. Aplíquela una llave dolorosa, Arnolfi.

—Descuide, signore Arnulfo. Hablará como un papagayo.

Cogió el brazo de Ida, y echándolo hacia atrás, lo retorció salvajemente. Luego la tiró al suelo y poniendo una rodilla encima de su espalda, persistió con aquel suplicio brutal. Ida aguantó cuanto pudo, sin dar un quejido, mordiéndose los labios. Resistió hasta donde fué humanamente posible. El brazo pareció salírsele de su sitio, arrancado de cuajo.

—¡Habla, perra! —La insultó el verdugo, hundiendo la rodilla en su frágil espalda.

Los ojos se la hincharon y la saliva salíala por la comisura de los pálidos labios. Su corazón latía aceleradamente, a trompicones, y las pulsaciones de las sienes eran tan precipitadas que «sonaban» como si estuvieran golpeando un tambor. Pero continuaba disfrutando del pleno raciocinio. Por eso desistió, comprendiendo que de no hablar no conseguiría otra cosa que agudizar el sufrimiento.

—¡Suelte, por favor, suelte! Confesaré —suplicó, acongojada.

Arnolfi aflojó la pierna. Ida pudo respirar, jadeando, pero con los ojos secos.

—Bien; ya puedes empezar —le instó Anglioni, sentado en un sillón y tocándola agoreramente el cuello con la punta del bastón.

—Acertaron. Soy espía del Gobierno. Recibí la orden de descubrir la organización de ustedes —dijo, haciendo gala de un amplio repertorio de inventiva—. Conseguí la cooperación de Jack. Le dije que a mí no me interesaba el dinero, que si se decidía a ayudarme, después de atrapada la organización, le dejaríamos marchar fuera de Italia con el dinero. Estuvo vacilante en los primeros días, pero luego accedió. Tuve que darle un documento del Ministerio de Defensa, en el que se le aseguraba que las autoridades italianas se comprometían a dejarle en libertad, llevándose el dinero.

—¿No hubo nadie dentro de la organización que les ayudase a ustedes en su oprobiosa tarea? —preguntó el cínico de Anglioni.

—No. Jack asesinó a todos los consejeros.

—Y tú, ¿estabas en contacto con algún individuo que siguiera tu labor, defendiéndote si llegaba el caso? —interrogó Arnolfi.

—Sí.

—Te partiré el brazo si nos mientes —le amenazó y dio un apretón de repente. Ida se estremeció. Ladeó la cabeza, sin músculos que la sostuvieran. Se había desmayado.

Arnulfo Anglioni se levantó.

—Salgamos, Arnolfi. Cierre usted la puerta.

Salieron a la calle y montaron en un «taxi».

—El asunto está liquidado, amigo —comentó, llenando su cachimba de tabaco—. Desgraciadamente hemos quedado los dos solos. Repartiremos de modo equitativo el capital que nos queda.

—Es cierto; todavía está intacto el fondo social. ¿A cuánto asciende?

—Iremos a verlo a la oficina. Creo que son 200 millones —informó, llenando el recinto del «taxi» de un humo denso y negro—. Por cierto que, si a usted le parece, podemos seguir en el negocio. No nos sería difícil encontrar hombres idóneos para el espionaje. Recuerde que tenemos en perspectiva los trabajos de Rusia y Norteamérica.

—Lo pensaré.

Arnolfi hizo un análisis total y frío de la situación. ¿Qué es lo que se proponía Anglioni al invitarle a que siguiera unido a él? Lo pensó durante muchas horas. En el despacho de la Sociedad, de habérselo propuesto, pudo asesinarle, pero no quiso cometer una nueva locura. Salió, y en vez de ir al «cabaret», anduvo paseando por el muelle. La brisa marina le refrescó el cerebro. De pronto se le vino al magín una idea, que estimó como luminosa. Apareció su carácter auténtico: desalmado, cruel, ambicioso, dispuesto a matar a su mejor amigo, si con ello se quedaba con un montón de liras. Es el destino clásico del delincuente, del hombre sin escrúpulos, de criminal nato, repulsivo y soez.

—¡Es verdad que ya estoy harto de Maurello! Es un «mandón» que quiere llevar toda la iniciativa. Pero no lo conseguirá Lo mataré. Me da asco su actitud de hombre inteligente. Me quedaré con todo el dinero y seguiré colaborando con Anglioni. ¡Seré el hombre más poderoso de Italia! Sí; lo mataré. Esta noche…

Allá en lontananza, se divisaba el yate de Luigi Maurello. Los ojos de Dino se encendieron. No pudo encerrar en sus labios un grito de júbilo: ¡Qué hermoso barco! ¡El «Donna Ana»! ¡Es precioso! Desde esta noche será mío. Todo el poder de Luigi pasará a mis manos.

Dino Arnolfi, carcomido su espíritu por la ambición, deliraba. No vaciló en convertirse en un asesino a sueldo de su misma traición. Aquella idea le embargaba el ánimo. Se encaminó, obsesionado, al «cabaret».

Su habitación estaba casi igual que cuando la dejó: Jim y Cyrus quejándose de agudos dolores y Jack tapado con una manta. Las puertas del balcón hallábanse abiertas. Ida Sebastiani había desaparecido.

CAPÍTULO VIII

EL SECRETO DE LUIGI MAURELLO

NMEDIATAMENTE de recobrar el conocimiento, Ida constató, sin verter una sola lágrima, que Jack Houston estaba muerto. Le miró de una manera extraña y persistente, acaso con lástima, pero sin dejar de prever que la desaparición de aquel hombre iba a causarla un trastorno emocional. Por su gesto ceñudo y hasta un tanto insensible podíase colegir que la muerte de su novio no era para ella una desgracia irreparable. Le tapó con un mantel, sin atreverse a besarle y, arreglándose un poco el pelo, se asomó al balcón, ante la mirada aguda de Cyrus, inmóvil en la cama. Recorrió la pasarela que daba a su alcoba y salió lo más tranquila posible por la puerta central del «cabaret».

Anduvo muy deprisa, casi corriendo, hasta que llegó a un edificio, en cuyo frontispicio leyó una inscripción: «Hemeroteca Municipal». Entró en el centro, donde se muestran al público las ediciones de la Prensa italiana desde 1880 hasta la fecha. Cogió la colección de la Gazzeta di Napoli, empezando por el año 1943. Pasó páginas y páginas. Por fin apareció lo que ella buscaba con tanto ahínco en el número correspondiente al 12 de septiembre de 1948.

Su semblante fue adquiriendo un matiz risueño. En la sección de finanzas se publicaba una fotografía del signore Giuseppe Gentile, que, el día anterior había sido nombrado director del Banco Mercantile del Lavoro. Leyó el contenido de la información periodística. La efigie del signore Gentile se le quedó muy gravada en la imaginación. «Creo que he dado con el nudo gordiano de la cuestión», musitó.

Se cambió de ropa, en una casa particular y telefoneó a cierta persona. Su reloj de pulsera marcaba las ocho de la noche. Se encaminó al puerto. No tenía una idea concreta de lo que iba a hacer, pero el instinto la guió hacia la zona portuaria. Todo eran suposiciones. Cuando fueron detenidos por Mourello oyó que un marinero hablaba del «Donn Ana». Aquella imprudente indicación orientaba ahora sus pasos. Montó en una lancha y cien yardas antes de llegar al yate, saliendo de la dársena, la abandonó, nadando hasta alcanzar el barco, por estribor. No estaba demasiado alta la cubierta. Se agarró al quicio de un ventano y, empinándose, pudo asirse a un barrote de la barandilla.

Se escondió entre unas sogas. Atisbó bien la cubierta, sin ver a nadie. Pasaron los minutos, expectantes, metida la «Browing» en una absurda faltriquera que se había cosido debajo del vestido. Oyó el ruido de una lancha motora, que paró a babor del yate. Un individuo alto, delgado, subió a bordo. Lo reconoció enseguida. «Esto se pone bien. Arnolfi es amigo de Maurello», habló para sí.

Dino Arnolfi bajó la escalerilla, seguido de Ida. Llamó suavemente en la puerta del camarote de lujo.

—¿Quién es? ¿Qué desea? —gritó alguien desde el otro lado.

—Soy yo, Luigi; Arnolfi.

Abrió la puerta y Arnolfi desapareció en el interior. Seguidamente la muchacha se acercó a la puerta, aguzando el oído. Apenas podía escuchar lo que decían los dos amigos. Buscó un sitio mejor desde donde se oyera la conversación. Dio la vuelta al camarote, saliendo a cubierta. La claraboya hallábase abierta. Se tendió en el suelo, con la pistola al aire. Un visillo la impedía ver claramente a los dos conversadores, pero sus palabras llegaban hasta ella nítidas; no perdió una sílaba.

—Has llegado a tiempo, Dino. Iba a avisarte para que vinieras —dijo Maurello, sentado en un diván, en pijama—; hemos de planear el golpe final.

Arnolfi asintió con un movimiento de cabeza. También tenía él su plan trazado, pero pensó que mejor era dejar de hablar antes de decidirse a cometer la traición definitiva.

—Las posiciones se han aclarado lo suficiente en los dos últimos días —añadió, liando un cigarro de tabaco negro—; nos quedan Houston, Anglioni y la muchacha. De Jim Harley y Cyrus Papandro no tenemos que preocuparnos. Les daremos un montón de liras y se irán tan contentos a medrar en París o New York. Así que lo primero que has de hacer es «liquidar» al americano; de Anglioni y la mujer me encargaré yo mismo en persona.

—Han ocurrido muchas cosas en las últimas horas, Luigi —empezó informándole Arnolfi, que, como siempre, llevaba la perfumosa gardenia en el ojal—. En primer lugar ya no es, necesario que apartemos de nuestro camino a Jack Houston.

—¡Qué dices! Tiene que morir como los demás —refunfuñó Maurello—; yo te aconsejé que no le tratases mal, pero ello fué con una intención. Como yo sabía que Jack, que está al servicio de Anglioni, actuaría también al unísono con nosotros, supuse, y así ha sido en realidad, que nos iría desembrozando el camino. Asesinó a Ramis y a Gacigalupo y Murfi. Y ahora, después de favorecernos indirectamente, ha llegado el momento de fijarnos en él.

—Estás equivocado. Houston no era amigo de Anglioni —confesó Dino, pasándose la lengua por los labios, con gesto infantilmente expresivo.

—Estoy seguro que son colaboradores —se ratificó el del pijama, y de repente se irguió, sorprendido—. ¿Has dicho que «era»? ¿Qué quieres decir? ¡Habla!

—Es sencillo de relatar: Houston ha sido «toreado», como dicen en España.

—¡Vaya! Eso me alegra. Veo que te has adelantado a mis órdenes, y reconozco que por una fuiste sensato.

—¡No! ¡Si no es así! Yo no le he matado —manifestó, prorrumpiendo en una carcajada—. Cuando te diga quién ha sido vas a caer de espalda.

—¿Que no has sido tú…? —El ceño de Maurello se contrajo.

—¡Le mató Arnulfo Anglioni atravesándole con un estilete! —le espetó.

Maurello se levantó, impulsado seguramente por lo imprevisto de la noticia. Masculló algunas palabras ininteligibles Se mordió la lengua y sus mejillas se colorearon.

—¿Por qué y dónde le ha matado? —habló, en tono severo, singularizando cada palabra, silabeante.

—En mi propia habitación se presentó Anglioni y luego Jack. Este le acusó de que era el director del Banco, y… bueno, entonces, empleando un diabólico bastón, le atravesó el «cuore». Después hicimos confesar a Ida Sebastiani, que dijo era agente del Gobierno y que había sobornado a Houston.

—¡Caramba! Esto es muy interesante.

—Claro que lo es.

Maurello se frotó las sienes, reconcentrando las ideas. Su gesto era grave, circunspecto. Cerró los ojos y respiró hondo.

—Bueno. Ya sólo nos queda que hacer una cosa —reflexionó en alta voz—. Apartemos a Anglioni. El que haya «fulminado» a Jack no es óbice para que le dejemos con todo su dinero. Además, que nos descubriría tarde o temprano. Iremos esta noche en su busca.

—Estimo que nuestras vidas corren peligro —le advirtió, mesurado—. La joven agente oficial se escapó, y a estas horas la «secreta» andará detrás de nosotros. Es preferible repartir el dinero, según convinimos al principio de nuestro pacto, y marcharemos cada uno por nuestro lado.

Maurello dio una chupada a su tercer cigarro negro. La proposición de su amigo pareció convencerle.

—Si es ese tu deseo…

Abrió la caja de caudales que tenía en el camarote.

—Anda, ayúdame; hemos robado mucho en los últimos tiempos —dijo, riendo, con un sonsonete anormal, rígido. Era indudable que lo hacía forzadamente.

Una montaña de fajos de billetes «enagó» la mesa. Fueron haciendo dos partes iguales cuando…

Ida, a pesar de los visillos, lo vio claramente. En tanto apartaba billetes con la mano derecha, con la izquierda, sacaba un puñal, escondido en una funda, del bolsillo del pantalón. Pero aquello no fué lo más extraordinario. Ida descubrió que también Maurello iba a actuar. Y dio la coincidencia que las aviesas intenciones de los dos espías pistoleros aparecieron al mismo tiempo.

Un puñal y una pistola salieron de sus escondites. Arnolfi alzo el brazo, dispuesto a asestarle una puñalada mortal, pero La risita, prematuramente triunfal, quedóse helada en la comisura de los labios. Luigi le apuntaba con la «Luger» por debajo del sobaco.

—¡Estate quieto o te acribillo, cretino! —chilló el hombre fornido—. Gracias a que me he dado cuenta de tus traicioneras intenciones. ¡Yo te daré ahora lo que mereces!

Retrocedió unos pasos, los suficientes para que el puñal de Dino no pudiera alcanzarle.

—Lo he sacado para defenderme. Te vi que hurgabas en el bolsillo —mintió Arnolfi, intentando convencerle. Se dio cuenta que estaba en desventaja. Observó la postura de la pistola. Si Luigi se decidiese a apretar el gatillo, la bala le perforaría el corazón—. Seamos sensatos; ha sido un equívoco tonto.

Forzó una sonrisa, esperando contagiarle. Pero no fué así. Maurello le miró desdeñosamente, con insuperable desprecio.

—Te voy a matar; has dudado de mi lealtad. Eres un ser deleznable que mereces la muerte como un sapo.

No pudo terminar la frase. Saltó la pistola se llevó la mano a la boca. Dino había impulsado el puñal lanzándolo al aire. Se lo clavó en el dorso de la mano. Una herida leve, superficial, pero que le hizo desprenderse del arma.

Se abalanzó sobre Arnolfi y éste repelió la avalancha. Sus brazos se entrecruzaron, buscando el punto más vulnerable La lucha era sorda, inflexible, a vida o muerte, sin cuartel. Vencería el más poderoso, el que supiera aunar el poderío con la rapidez.

Ida creyó que había llegado el momento de actuar. Bajó al camarote, abriendo la puerta. Los contendientes no se dieron cuenta de la presencia de tan interesante personaje. Sostenía la automática alzada, dispuesta a disparar.

—Muchachos, dejad de luchar —dijo con su voz más persuasiva y sonora, y agachándose cogió la pistola y el puñal, abandonados por los contendientes—. Daos el último puñetazo. Ahora tenéis que discutir conmigo, amigablemente por supuesto.

Los dos espías quedaron como petrificados. Dejaron de darse puñetazos. Maurello, que estaba encima, presto a descargar su manaza crispada sobre la faz de su rival, bajó el brazo, sin atizar el golpe. Se levantó, seguido de Arnolfi.

—¡Hola, jovencita! Es cierto que su visita nos es muy grata —respondió el primero campechanamente, sin un atisbo de mal humor o coraje. Pero no crea que nos estábamos pegando de verdad, ¿no es cierto, Dino?

—Sí; ensayábamos una variante del «jiu-jitsu» —y abrazó de modo cariñoso a su enemigo de hacía unos segundos.

—Me es indiferente que se «zumben» de verdad o de mentira. Yo vengo a detenerles. Soy del servicio secreto —anunció enfática.

—No nos descubre nada, querida «socia». Lo sabíamos desde el mismo momento que entró usted en la organización.

Ida rió para sus adentros, sin replicarles. Observó de reojo la esfera de su reloj: las diez de la noche. Aún le queda tiempo de charlar. Una hora con aquella abominable pareja de asesinos, desunidos mortalmente antes y aliados ahora por gracia de las circunstancias. Ida era sabedora de que se hallaba entre dos hienas que, si pudieran matarla lo harían con el mayor ensañamiento, aunque después lucharan ellos hasta la muerte, hasta la exterminación, corroídos por aquella montaña de liras.

—Pero lo que ustedes ignoran es que los «carabinieri» están al llegar. No tienen escape posible. Así que siéntense y no intenten hostigarme. Dispararé con las dos pistolas a la menor sospecha.

—¿Y para qué vamos a hablar? No adelantaríamos nada. Reconocemos su victoria —contestó Maurello, y recostándose en un ángulo de la mesa pulsó disimuladamente un timbre.

—Yo he descubierto su personalidad, Maurello —refirió la mujer, colocándose imprudentemente de espalda a la puerta—. En realidad, no he sido yo, sino Jack Houston. Hasta hoy no sabía quién era usted. Pero cuando le vi a usted en el…

La terminación de la frase quedó ahogada en su garganta. Desde lo alto de la claraboya, un marinero la echó un cordel, que se enroscó en su cuello, y aunque intentó zafarse de él, el nudo escurridizo se apretó como un dogal. El marinero tiró del cordel y el frágil cuerpo de Ida Sebastiani se bamboleó, a unas pulgadas del suelo. Sus ojos, verdes como la campiña lombarda, fueron agrandándose, desorbitados. Le quedaban muy pocos segundos para sucumbir asfixiada. Pero entonces Luigi Maurello cambió de criterio. Quiso divertirse durante algunas horas a costa de Ida y de su «amigo» Arnolfi.

—¡Suelte! Déjala que caiga y estate alerta —ordenó al marinero.

Cayó semi desvanecida. La dio a beber un líquido reconfortante y cuando estuvo en posición de ponerse en pie ordenó a otro marinero que la sacara a cubierta.

—Nuestras antiguas rencillas han desaparecido —le dijo cuándo se quedaron solos—. La gravedad de la situación no admite disputas fratricidas. Meteremos el dinero en una maleta, abandonando el yate. Ya has oído a la chica. Los «carabinieri» se acercan.

—¿Dónde iremos? —preguntó Arnolfi, y aunque no lo quisiera, tuvo que admirar lo que él creía era «caballerosidad» y sentido de la amistad de su socio Luigi Maurello.

—A visitar a Anglioni. Lo mataremos delante de la muchacha y luego te dejaré que hagas con ella lo que quieras.

Montaron en la lancha los tres espías y cuatro marineros. Aún no se oía el ruido de la motora de los policías. Desembarcaron en el acantilado y de un garaje de una finca cercana sacaron un automóvil negro, fabricado por la «Ford» italiana.

—Quizá hayan un puesto vigilancia a la puerta de su casa —advirtió Arnolfi.

—No importa. Tú le hablarás por teléfono diciéndole que venga a la oficina de la compañía para comunicarle una noticia sensacional.

—Buen ardid —se entusiasmó Dino, pensando en la enorme cantidad de millones que iban se a repartir entre los dos.

Subieron al piso en el que estaban, instaladas las oficinas de la sociedad del espionaje. Los marineros quedáronse en el hall, en tanto Maurello, Ida y Arnolfi pasaban al despacho. Maurello, antes de entrar, susurró algunas palabras en el oído de un marinero.

—Anda, telefonéale. Tenemos mucha prisa. Mientras, voy a lavarme.

Arnolfi giró el disco del teléfono. Sus ojos brillaron lujuriosos. Al alcance de su mano tenía la maleta conteniendo cientos de millones de liras, y en un rincón, Ida Sebastiani, abrumada por sus propios pensamientos.

Maurello había concebido la comedia magníficamente, preparando un desenlace de colosal efecto teatral. Arnolfi llamó por teléfono y le contestó la voz, tan bien conocida, de Arnolfi Anglioni. Le dijo que viniera a la oficina, que tenía que comunicarle una noticia sensacional. El anciano respondió que se pondría en camino sin pérdida de tiempo.

Pasaron quince minutos. La ansiedad reflejábase indeleble en el rostro macilento del tipo de la gardenia.

—¿Cómo tardas tanto, Luigi? —gritó impaciente, abriendo la puerta del cuarto de baño que daba al despacho; otra puerta salía al hall—. Anglioni llegará de un momento a otro.

—Ya salgo; es que me estoy bañando —contestó el otro—. No pierdas de vista a la muchacha.

A los veinte minutos justos de haberle llamado, Arnulfo se presentó en el recibidor. Un marinero entró al despacho y le anunció.

—Signore Arnolfi Anglioni acaba de llegar.

—Dígale que entre —ordenó.

Le latía el corazón con fuerza incontenible. Miró a la puerta del cuarto de baño. Luigi Maurello acababa de salir, bien peinado y trajeado.

—¡Chiss! Anglioni está ahí. Va a entrar ahora mismo.

En un rincón, Ida Sebastiani miraba distraídamente al techo. La escena que iba a producirse no tenía importancia para ella. Sabía que ocurriría lo inexorable: la muerte de Dino Arnolfi.

—¿Qué pasa? ¿No has dicho que estaba en el hall? —interrogó Maurello displicente.

—Eso me ha dicho uno de sus marineros —le contestó Arnolfi, emocionado—. Le llamaré.

Entró el mismo marinero de antes y los otros tres le siguieron también, colocándose a ambos, lados de la puerta. Arnolfi no comprendió aquella actitud, pero no pudo sospechar ni por lo más remoto que le estaban preparando una encerrona.

—¿No ha dicho usted que había llegado Anglioni? —preguntó el marinero.

Este hizo un ademán de sorpresa. Infló los carrillos.

—¿Anglioni? ¿Está usted bromeando, signore? Acaba de entrar ahora mismo.

—¿Y dónde está?

—Aquí, a tu lado. Soy yo.

Dino Arnolfi volvió la cabeza. Se le cortó la respiración. Los cuatro revólveres de los marineros le estaban apuntando. Y en medio del despacho, Luigi Maurello prorrumpió en una estruendosa carcajada.

—¿Tú? Es imposible.

—Sí, hombre, yo soy Arnulfo Angloni. Jamás lo hubieras supuesto, ¿verdad?

Arnolfi no salía de su asombro. Le parecía mentira que Luigi Maurello, el hombre que se alió con él para apoderarse del capital de la sociedad, con el que habló infinidad de veces, fuese el anciano presidente.

Ida, desde su rincón, se atrevió a intervenir.

—¿Me permiten que ponga las cosas en su punto, caballeros?

—¿Qué desea decir usted?

La muchacha insinuó una sonrisa maliciosa.

—Quiero que Arnolfi sepa, antes de que le manden al cementerio, que usted no se llama ni Arnulfo Anglioni y menos Luigi Maurello. Usted es…

—Dígalo. Ya no tiene importancia.

—¡Usted es Giuseppe Gentile, director del Banco Mercantile del Lavoro! —anunció la joven.

Arnolfi se tapó los ojos, consternado.

—¿Giuseppe Gentile? —repitió—. Pero eso no es posible. No tiene fundamento que el nombre de Maurello encubriera a una personalidad de las finanzas. Anda, Luigi, dile que miente.

—Lo siento, Dino; pero no puedo replicarla —dijo el hombre de las dos caras sin poder contener una risita malévola e irritante.

Paseó de un lado a otro del despacho. El bastón mortal lo tenía agarrado por la empuñadura. Lo acababa de coger, sacándolo de su cajón.

—¿Y dice usted que Jack Houston sabía que yo era…, vamos, el señor que nos ha indicado? —Se encaró con Ida, y ésta no pudo evitar un estremecimiento cuando sintió que la punta del bastón la golpeaba el hombro, aunque débilmente; añadió—: No lo creo. Mi obra ha sido perfecta. De haberse enterado, su reacción hubiera sido muy distinta.

—Creo que no llegó a sospechar de que usted tenía una doble personalidad, hasta ayer —manifestó—. La primera intención de Jack era asesinar a Anglioni. Por eso le siguió, viendo que entraba en el Banco. Esperó durante varias horas que usted saliera. Luego entró en el despacho del director gerente, donde usted se hallaba, un joven muy parecido al Maurello que Jack conocía y servía.

—Es mi hermano —exclamó el asesino, que ya no le importaba seguir ocultando lo que él consideró como una obra maestra. Observó a Dino, que, embargado por hondos y negros pensamientos, no salía de su abatimiento—. Pero siga, joven. Es interesante su leyenda.

—Después le seguimos hasta el cabaret —añadió—. Pero a Jack le asaltó una duda. Se metió en la Redacción de la Gazzeta di Nápoli, donde adquirió algunos ejemplares. ¿Y qué más quiere que le diga? Cuando usted le clavó el estilete me di cuenta que aquellos periódicos llamaban poderosamente la atención de usted. Entonces es cuando yo supuse… En fin, que en la hemeroteca encontré este recorte.

Lo enseñó. Era la fotografía de Gentile, al hacerse cargo de la dirección del Banco. Más delgado y rubio, pero con los mismos rasgos fisonómicos que Luigi Maurello.

—Bien, Ida Sebastiani —singularizó el apellido, pronunciándolo nasalmente—: Díganos lo que sepa. Por ejemplo: ¿Por qué no mató usted a su novio Jack Houston?

Ida levantó la cabeza, sorprendida.

—¿Yo? —balbució.

—Sí, usted. Ingresó en la sociedad con el único objeto de asesinar a Jack —remachó.

Arnolfi prestó atención a la réplica de la joven. Le iba a descubrir otro secreto que jamás hubiera podido concebir en circunstancias normales. Miró interesado a Ida; luego a Maurello o Gentile, como se llamase.

—Ha engañado usted a los «borregos» de Houston y Arnolfi, pero no a mí —insistió el hombre del bastón— es cierto que llegó a confundirme; mas analizando fríamente su personalidad y luego sus reacciones, mantuve la creencia de que usted no era una aventurera y menos agente del Gobierno. Yo soy la única persona que puedo descubrirla. Mintió cuando la obligaron a confesar. Dijo entonces que Jack colaboraba con usted sobornado por el Estado. Permítame decirle que es mentira. Houston trabajaba para mí.

—¿Houston también? —le interrumpió Arnolfi, que al fin comprendía la astucia de que se valió Maurello para apoderarse de todo el capital.

—En efecto, concebí un plan grandioso —relató, casi emocionado por sus mismos ditirambos, con un cinismo monstruoso—. Soy hombre y como tal ambicioso. Tengo muy buenos ingresos en el Banco, pero yo necesito más. Por ello estudié a fondo la organización de una sociedad de espionaje. Era un negocio nuevo del que se podrían obtener cuantiosas ganancias. Busqué la colaboración de personas con dinero, pero sin escrúpulos, allegadas a los centros oficiales. Desde un principio tenía la intención de apoderarme de todo el capital. Me fijé en ti, Arnolfi, creyéndote el más ruin. Pronto me ofreció su colaboración, con tal de repartir el dinero entre los dos solos. Pero también convencí a Houston. Trabajaron dentro de la sociedad cada uno por su sitio, pero para mi beneficio exclusivo. Planeé la cosa como si dos grupos rivales buscasen el capital. Como Anglioni, ni tú, Arnolfi, ni el americano me obedecían, pero sí como Luigi Maurello. Y he de decirte, Dino, que Jack te hubiera matado antes, pero yo le ordené que aguantara hasta el momento oportuno. Por eso se humillaba cuando tú le ofendías.

—¡Magnífica obra, signore Gentile! —le felicité Ida, dueña de sus nervios.

—¿Lo crees tú así, Dino? —interrogó hipócritamente.

—Lo creo. Tu disfraz como Anglioni ha sido maravilloso —contestó el aludido, un poco más sereno. Parecía aceptar el curso de los acontecimientos con plácida resignación—. Tu maquiavelismo llegó hasta el extremo de convencer a todos de que eras agente del C. I. A. Fué una obra perfecta. ¡Y pensar que yo fui el que preparó la coartada!

—Tú y Jack. Estudie un plan con los dos, separadamente por supuesto. Al americano le dije que pusiera el mayor ardor en la pelea en el callejón de la Via Appia. Y la pelea fué desarrollada con tal verismo, que Jim y Cyrus no pudieron sospechar que aquello no era verdad, que Jack disparaba al aire. Y tú, en la reunión de los consejeros, notificaste mi captura. Luego Anglioni, ese simpático viejo —rió de buena gana, recordando su caracterización— mostró un falso cablegrama expedido en Gibraltar, indicando que «yo» había muerto. ¿Recuerdas? Sólo tú, Jack y yo sabíamos que no era así, que el individuo llamado Luigi Maurello estaba a una milla del puerto, en un yate, antes disfrazado del Silver Ohio. Me gusta más el nombre que le puse después, el Donna Ana.

Cogió la maleta llena de billetes. La abrió, sin duda para excitar los ánimos de su exsocio…

—No tenéis ni pizca de inteligencia —exclamó de repente—. Me dan náuseas al recordar que hombres tan imbéciles como vosotros estuvieseis a mis órdenes. Estaba claro que el criminal tenía que ser un directivo del Banco. El dinero desaparecía de los fondos bancarios de los consejeros, sin que ellos se personasen en el establecimiento. Cantidades tan cuantiosas no pueden retirarse si no es por una orden expresa y personal del cliente. En este caso no hizo falta, porque yo, como director de la entidad, no necesité autorización de nadie para quedarme con el capital. Ahora soy yo el único dueño de la fenecida sociedad anónima del espionaje.

Los marineros seguían empuñando las pistolas. El momento culminante se acercaba. Giuseppe Gentile se puso frente a Arnolfi, absorto éste contemplando aquella fortuna. No se dio cuenta que la diestra del astuto criminal apretaba la empuñadura del bastón. Relució un instante el estilete, hundiéndose en el pecho de Dino. No pronunció ni un suspiro. Le había atravesado el corazón.

Gentile, sin limpiar el estilete, con el rostro sereno, insinuando una sonrisa, se volvió. Avanzó unos pasos. Ida aún no había perdido la esperanza, aunque la actitud amenazante del hambre hacíala temblar ligeramente. Sus verdes ojos se agrandaron y por su frente pasó un ramalazo de sangre. Un odio indescriptible transfiguró aquel semblante moreno, tan rico en vitalidad expresiva.

—Ha llegado su hora, Ida Stucchi. No ha tenido oportunidad de cumplir su venganza. Pero no se apure. Usted lo vio. Yo maté al asesino de su padre. Su venganza está cumplida. Ahora ha llegado su momento —manifestó con inusitado sarcasmo, enarbolando el bastón, dispuesto a introducirlo en el sitio más vulnerable de la muchacha.

Ida Stucchi, hija del subsecretario de la Presidencia, que un día fué asesinado por Jack Houston, robándole los documentos del Pacto del Atlántico, acosada, indefensa, dio un grito jubiloso. La puerta del cuarto de baño se abrió y un grupo de hombres, sosteniendo ametralladoras «Kelly», entró en el despacho. Los marineros no tuvieron tiempo de replicar con el fuego de sus revólveres. Una ráfaga segó la vida de los cuatro.

Gentile, loco, confundido, echando «lumbre por las pupilas», giró la cabeza y un insatisfecho deseo de sangre y de muerte le impulsó a cometer el último crimen. Se abalanzó sobre la mujer que el minuto supremo había conseguido vencerle. El acero pasó milagrosamente entre el brazo y el costado, hincándose en la pared. La muchacha cayó al suelo ilesa, pero desvanecida. No pudo resistir la emoción. Habían sido muchas horas de angustia vividas y padecidas. Una muchacha que fué en busca del asesino de su padre y que descubrió, sin ningún otro medio más que su audacia, la más terrorífica organización de espionaje del siglo.

Giuseppe Gentile no se rindió. Al ver a la joven caída en el suelo, quiso apuñalarla. Pero no lo consiguió. Una nueva ráfaga le agujereó el abdomen. Se asió fuertemente al fatídico bastón y rodó exánime con tres rosetas de sangre coloreando su camisa.

El capitán de los carabinieri besó la mejilla de Ida Stucchi, emocionado, mientras sus hombres retiraban los muertos.

Se habían metido en el cuarto de baño por la parte que daba al hall, siguiendo las instrucciones de la muchacha.

—¡Es una heroína! —musitó el capitán recordando que en la tarde de aquel mismo día recibió la visita de Ida, a la que prometió que seguiría sus pasos hasta atrapar al diabólico jefe de la organización.

La besó de nuevo, ahora en los labios.

—¡Es hermosa! —musitó, sumido en un dulce sopor, acaso enamorado, acaso subyugado por aquel cutis limpio, perfecto, suave como la ondeante campiña lombarda.

FIN

NOTAS

[1] Hay que tener en cuenta que el autor se refiere siempre a la lira, la moneda italiana que, como consecuencia de la última guerra, perdió mucho de su valor crematístico. El cambio actual de la lira con relación a la peseta es como de unos 40 por 1 en favor de la moneda española. (N. del E.). <<