INTRODUCCIÓN

El hombre empuñó la pistola «Luger» y apretó el gatillo de una manera convulsiva y febril. Sonaron cinco disparos simultáneos y el pecho de Raimundo López, alto funcionario del Departamento de Policía del Gobierno de Puerto Rico, recibió los impactos, y la sangre salió a borbotones de las heridas. Quedó tendido en el suelo, exánime, sin vida, roto el latido de su corazón.

El hecho ocurrió en las primeras horas de la noche, en el piso segundo de una casa enclavaba en la calle comercial de Ponce, una de las pocas ciudades de la isla de Puerto Rico, en la costa sur. Aquella muerte fué la señal con la que daría comienzo la revolución callejera contra el gobernador y la influencia norteamericana.

Continuó el tiroteo a lo largo de aquella noche alucinante. A las doce cayó el cuartel en poder de los revolucionarios, y con él la ciudad quedaba enteramente en sus manos. Liberaron a los presos políticos y pronto organizaron un batallón de combatientes civiles para marchar hacia la capital. —San Juan— residencia del gobernador.

Luis Escobar, jefe de los rebeldes y una de las personalidades políticas más fuertes del territorio, telefoneaba constantemente con los cabecillas desparramados por las poblaciones de la isla. Las noticias no eran buenas. En todos los sitios había fracasado la intentona revolucionaria.

Los dirigentes del partido nacionalista y sus afines, que fueron los que provocaron la guerra fratricida, respondieron, una vez detenidos, ante los juzgados especiales de los delitos que habían cometido. Todos ellos abogaban por la independencia de Puerto Rico, y ese fué el motivo que los impulsó a rebelarse. No querían depender para nada de los Estados Unidos. Eran nacionales a toda ultranza y entendían que la prosperidad de la isla vendría cuando se recobrase la plena independencia.

Naturalmente, este criterio chocaba con el que mantenían los partidarios del gobernador. Para éstos la mejor alternativa era pertenecer a los Estados Unidos, pero con una legislación autónoma que permitiera a los puertorriqueños elegir a los diputados y a la primera autoridad de la isla, y no como había sido hasta entonces, que el gobernador fué designado directamente por el Presidente de los Estados Unidos.

La unión reportaba grandes beneficios a los ciudadanos de Puerto Rico. Pero los nacionalistas querían la libertad a todo trance. Y así llegó el día en que estalló la revolución, que pronto fué reducida. Pero quedó perenne el rescoldo de la conjura, pequeñas llamas que incitaban a la rebelión y al crimen, y que iba a trasladarse a otra tierra menos caliente, donde algunos locos y fanáticos, impulsados por una vehemencia insana, intentarían perpetrar un sensacional asesinato.

Puerto Rico es un pueblo extraordinariamente poblado. Dos millones de habitantes viven en un angosto terreno; es decir, que 215 puertorriqueños habitan en cada kilómetro, y por ello la emigración se hace imprescindible. Como es un país sin industria pesada, dedicado casi exclusivamente a las plantaciones de caña de azúcar, tabaco y café, sus hombres emigran a los Estados Unidos con el ansia de vivir mejor, ya que el viaje es corto y barato, y allí son considerados como ciudadanos norteamericanos, a los que no les hace falta pasaporte.

La inmensa mayoría de esta emigración va a parar a Nueva York, en cuya ciudad trabajan cerca de 750 000 puertorriqueños. Habitan Brooklyn, Queens y Harlem; pero donde está realmente el barrio latino es en Bronx, distrito al Norte de Manhattan.

Pues aquí, en este barrio neoyorquino, es donde se desarrolla la acción de esta novela, que ha pretendido recoger un tema que la actualidad periodística puso al rojo vivo en las postrimerías de 1950.

CAPÍTULO PRIMERO

TICKNOR LLEGA A BRONX

L agente Anderson cayó de bruces contra la acera, y el público que circulaba por la arteria más concurrida de Manhattan se arremolinó en torno al cuerpo inerte del policía. Dos guardias del tráfico intentaron deshacer el grupo que se había formado, pero sin conseguirlo, porque la gente seguía estacionándose en el cruce de la 5.ª Avenida con la calle 42, obstaculizando al tránsito automovilístico y humano.

Uno de los guardias logró abrirse paso hasta donde se hallaba el herido, que no daba señales de vida. Lo agarró del abrigo para volverle y al descubrir su cara, un gesto de terror se reflejó en su semblante. Se miró las manos, consternado Estaban manchadas de sangre. Entonces puso sus dedos gordo y corazón sobre las sienes del raído. No latían.

Le puso de cara a la noche estrellada.

Un tiro le había atravesado el corazón y la sangre salía a borbotones de la herida, empapándole el traje y el abrigo.

—¡Ha sido asesinado! —gritó el guardia, y seguidamente inició una serie de silbidos frenéticos que atrajeron a todos los guardias de los alrededores.

El público empezó a circular, pero ya era demasiado tarde. Doce o catorce hombres de uniforme acordonaron el lugar del suceso, sin dejar salir a nadie. Muchos de los espectadores protestaron, aunque inútilmente. Los policías sabían lo que tenían que hacer.

Cinco minutos después llegaron dos grandes autocares, en los cuales metieron a los que estaban acorralados en la acera.

—¡No hay derecho a esto! —chilló alguien—. A ver, señor guardia, dígame, ¿de qué se nos acusa?

—Ustedes son los presuntos autores de un asesinato —respondió—. Ahora les llevaremos a la Comisaría y allí se les interrogará.

El interrogatorio fué infructuoso, y una hora más tarde los detenidos quedaban en libertad. Había que esclarecer el crimen, encaminando las investigaciones hacia otras personas, aunque se seguiría observando a algunos sospechosos de los viandantes que paseaban por la calle 42 a las ocho de la noche de un día del mes de diciembre de 1950.

La muerte del agente William Anderson fue comunicada inmediatamente al C. I. A.[1], puesto que se encontró una contraseña de este organismo policíaco en un bolsillo de la americana del muerto. Y enseguida, Ticknor, agente de la División de Choque, inició sus averiguaciones en el Distrito décimo, el del Bronx.

Anderson había participado en el espionaje para desbaratar la conjuración en Puerto Rico. Fué el agente que asesoró a la Guardia Nacional del gobernador de la isla y gracias a su eficaz colaboración el conato revolucionario quedó desarticulado y vencido. Luego le encomendaron una difícil misión en el Distrito décimo, pero su labor fué truncada por los pistoleros políticos, en busca de los cuales iba ahora Alam Ticknor.

El Bronx es algo así como una ciudad dentro de otra ciudad; es decir, de Nueva York. Tiene 1 400 000 habitantes y está situado al Norte de Manhattan, entre los ríos Harlen y Eastehester. Allí vive la más grande colonia hispana de los Estados Unidos, que es la puertorriqueña, con cerca de 500 000 personas.

Ticknor se dirigió hacia el Bronx porque tenía la convicción de que los asesinos de Anderson eran los furibundos y fanáticos nacionalistas del Caribe. El C. I. A., tenía conocimiento de que algunos exaltados isleños habían logrado escapar de la justicia en Puerto Rico y se habían trasladado a Nueva York, donde pretendían hacer prevalecer sus actividades subversivas e incluso buscar adeptos entre los trabajadores de la colonia. El C. I. A., no ignoraba esto, y por eso encargó a Anderson que investigara el asunto, sin que llegara a la oficina central ningún informe suyo, ya que fué liquidado antes de conseguirlo.

Ticknor, que hablaba perfectamente el español y que por su tipo moreno y enjuto parecía un latino, se hospedó en una pensión de la avenida Walton, cerca del Gran Boulevard, y pronto entró en relación con las personas influyentes de aquel barrio. No le interesó tratar a las gentes de mal vivir, como hubiera podido hacerlo, ya que los asesinos del agente Anderson eran ajenos al mundo de la delincuencia criminal.

Se hizo pasar por un coricua[2] amigo de la causa nacionalista de Puerto Rico. Participó en varias asambleas e incluso fué el principal animador de los de los mítines que se organizaron en el distrito. Allí abogó, con voz tronante y estremecida, por la independencia de la isla del Caribe. Y fingió tan maravillosamente, que en uno de los discursos llegó a ofender de palabra a la bandera de los Estados Unidos. Allí había una amplia libertad de expresión, pero no se puede impunemente excitar a la rebelión y apostrofar a la nación que da cobijo al emigrante.

Ticknor fué detenido por la Policía ordinaria y sufrió varios días de arresto. Aquello entraba dentro de un plan hábilmente preparado. Ni siquiera el jefe de Policía del distrito supo que el orador que había sido arrestado pertenecía al C. I. A. Así, pues, Ticknor, es decir, el hispano Eladio Carreras, estuvo encerrado durante dos días en la misma celda judicial que ocupaban cinco o seis delincuentes habituales.

Al salir a la calle, una vez cumplido el arresto, se encontró con una noticia desagradable. En el Juzgado le notificaron que tenía que pagar 250 dólares de multa antes de cuarenta y ocho horas. Puso cara de mal genio y se fué a su habitación de la avenida Walton. Era por la noche.

Abrió la puerta de su cuarto, haciendo girar el interruptor de la luz. No se sorprendió.

—Hola; ¿qué desea usted? —dijo a un hombre que estaba sentado en su butaca, fumando tranquilamente.

El intruso lanzó una bocanada de humo al aire y, cruzándose de piernas, le habló con mucha campechanería.

—¿Qué hay, Eladio? Hemos sabido que salías hoy y yo he venido a saludarte y a hacerte una advertencia.

—No creo que necesite consejos de nadie. Lucho por una causa noble y no habrá nadie que pueda apartarme de mis ideas.

—Nosotros, sin embargo, estimamos que estás excesivamente imbuido de ardores patrióticos, que eres demasiado vehemente, y eso perjudica a nuestra causa.

—Es decir, que me recomendáis mesura y que aplaque mis nervios, ¿no?

—Sí.

El individuo se levantó y, poniendo ambas manos encima de los hombros del inspector, le dijo muy solemnemente:

—Nosotros somos los partidarios de la independencia de Puerto Rico, los nacionalistas, los que abogamos por una concordia estable y firme entre los Estados Unidos y nuestro país. Queremos la independencia, pero alcanzada por medios pacíficos, democráticamente. Los puertorriqueños honrados que trabajamos por la libertad total tenemos confianza en los Estados Unidos, y esperamos que, igual que hicieron con Cuba y Filipinas, a nosotros se nos concederá igualmente esa libertad.

—¡Bah! —replicó Ticknor despectivamente—. Nuestro problema sólo tiene una solución: la de la conjura, la de la guerra. Los yanquis no nos concederán jamás la independencia porque saben que nos están explotando.

—Veo que nuestros criterios son dispares. ¡Nosotros nunca propugnaremos la guerra como solución! Creemos que los norteamericanos y nosotros podemos marchar juntos, pero libres, y esto se lo haremos comprender al Gobierno de Washington.

—¡Sois unos traidores vendidos al dólar que nos asfixia! —exclamó el falso Eladio Carreras, dando un puñetazo en la mesa.

—Ya sabe nuestra posición, amigo. Le hemos visto hablar y sabemos que vale. Le aconsejo que se una a nuestra lucha pacífica. Le traerá cuenta.

—Mis oídos no oyen sus consejos.

El intruso abrió la puerta. Se quedó parado un instante en el dintel, y se volvió.

—Ya hemos pagado los doscientos cincuenta dólares de su multa. Sabíamos que salía usted hoy. Le esperamos a usted en nuestro local. Vaya. Junto a nosotros laborará por una causa justa, y me da miedo pensar que pueda caer en manos de un grupo de nacionalistas furibundos que practican el crimen político. Créalo, me da miedo. Y tenga bien presente que ésos no defienden la libertad de Puerto Rico; ésos son unos profesionales del crimen, sin ningún lazo con la causa nacionalista.

Cerró la puerta, y Ticknor se quedó solo con sus cavilaciones. «Era evidente —pensaba— que el grupo partidario de la violencia y el crimen estaba divorciado de la auténtica oposición. Así que había que hilar fino si quería entrar en contacto con aquél». Por eso, ante el jefe de los nacionalistas de Nueva York, fingió ser un fanático empedernido, un incendiario revolucionario. La noticia de su intransigencia y sectarismo se extendería por el Bronx y pronto vendrían a buscarle los que manejaban las pistolas suplantando a los sistemas democráticos.

Se cambió de traje y salió a la calle. No sabía adónde iba; quería pasear y ver las estrellas de la noche, después de doce días de encierro. Al pasar por el Mambo, uno de los cabarets hispanos, oyó que una orquestina interpretaba el baile de moda, La guaracha. Se introdujo en el salón. La vedette evolucionaba por el pequeño tabladillo, cantando con voz sonora y suave.

Era bella la muchacha. Morena y flexible, dueña de unos ojos grandes y negros que despedían fuego, y con una mata de pelo negrísimo y reluciente que caía como un torrente por sus espaldas. En un cartel que había a la puerta la anunciaban como Carmen Caribe, «reina del Mambo».

Ticknor se sentó a una mesa y observó a la heterogénea concurrencia. Ninguna persona despertó su interés. Varios individuos bebían en la «barra» y los que estaban al lado de las mesas admiraban, embelesados, los movimientos cimbreantes, la figura y la voz de la «estrella» de salvaje hermosura, novia ilusoria de cien muchachos del barrio.

Ticknor había tenido el privilegio de estrechar su leve mano en cierta ocasión inmemorable: cuando pronunció aquel discurso violento contra los Estados Unidos, la primera felicitación que recibió, al bajarse de la tribuna, fué de la Carmen Caribe.

—Eres el mejor orador que he visto en mi vida, Carreras —le dijo entonces con enérgica voz—. Hombres como tú, sin prejuicios y con audacia, son los que necesita Puerto Rico para salvarse.

Al hacer un giro en su baile, Carmen divisó a nuestro hombre. Se sonrió mientras cantaba, y le hizo un gesto indicándole que la esperara. Unos minutos después, una vez terminado el número, se reunió con él.

—¡Hombre, Carreras! Estaba deseando verte. ¿Cuándo saliste?

—Hace una hora. He tenido que pagar doscientos cincuenta dólares.

—¿Los necesitas? Puedo dejártelos.

—No, gracias. Los mamelucos de los nacionalistas me los han pagado.

—¡Psh! Creí que no te relacionabas con ellos. Tu sentido de la política está reñido con su postura discursiva y pusilánime.

—En efecto, nuestro criterio es antagónico. Entiendo que la independencia sólo podemos conseguirla empleando la guerra. Contra la opresión, el crimen. Sí, es muy fuerte lo que digo, pero más fuerte es nuestro ardor reivindicatorio.

—Estoy enteramente contigo; nos sobran teorizantes y necesitamos hombres de acción.

—De acuerdo, Carmen. Y oye una cosa. Por tus palabras, por tu temperamento y hasta por tu misma presencia física, parece que tienes una elevada preparación intelectual.

—He cursado estudios superiores de Filosofía y Derecho Político en la Universidad de San Juan; pero vivo mejor en Nueva York cantando y bailando que dando clases en Puerto Rico… Bueno, me llaman a escena. Si esperas un rato, luego podemos continuar conversando; éste es mi último número.

—Te esperaré.

Realmente era fascinadora la endemoniada puertorriqueña, aunque impulsiva en exceso. Ticknor no tenía más referencias de ella que las que había recogido en los locales donde los oposicionistas organizaban sus mítines. Allí se la catalogaba como una de las más tercas e inteligentes nacionalistas. Pero ahora quedaba por ver si ella pertenecía o tenía alguna relación con el grupo de los forajidos, que era lo que a Ticknor le interesaba. Pronto iba a descubrir, sin embargo, que el carácter complejo, negativo y estridente al mismo tiempo de Carmen Caribe íbale a llevar por derroteros de los que le sería muy difícil salir airoso y conservar intacta su integridad física.

—Bien; ya he terminado el trabajo por esta noche; vamos donde quieras —le dijo la joven, agarrándole cariñosamente de un brazo.

—Estás bonita, Carmen —piropeó el agente, convencido de que el requiebro sonaría agradablemente en el oído de la mujer latina—. Me gustas ahora más, con tu abrigo de pieles y tus zapatos de noche, que con el rutilante y ajustadísimo vestido de terciopelo que te pones para trabajar.

—No seas sentimental, amigo —respondió brusca la muchacha—. No soy una chica ingenua a la que se puede atolondrar con frases. A mí me gustan los hechos. Yo busco el alma, no el cuerpo.

—Pues supongo que mi alma te habrá causado sensación, cuando tú eres la que me has invitado a pasear, si mal no recuerdo.

—Sí, pero te he invitado para que hablemos de Puerto Rico y no de nuestras cosas. ¿Verdad que me comprendes?

—No.

La lacónica respuesta del agente no desconcertó a la muchacha. Antes al contrario, la incitó a recitar un monólogo sobre el patriotismo y el sentido de responsabilidad de todos los puertorriqueños. Ése era, precisamente, el tema de conversación que a Ticknor le convenía, por lo que la dejó que hablara cuanto le viniera en gana.

—En resumen —concluyó Carmen—, que si tú quieres colaborar con las personas que yo te presente, es indudable que podremos llegar muy lejos. ¿Estás dispuesto a unirte a nosotros?

Los ojos de Ticknor se encandilaron. Aquélla era la más halagadora de las proposiciones. Lo que venía buscando desde que se metió en el Bronx.

—Lo estoy.

—Entonces te voy a presentar a: alguien que te interesa conocer.

Caminaban despaciosamente por una solitaria calle cerca de la desembocadura de Harlen, en el ancho Hudson, lindando con el distrito de los negros. La noche era fría y seca y el viento huracanado del Norte desgajaba las ramas de los árboles que bordeaban la River Terrace. Una ráfaga de aire se llevó el sombrero de la joven, y Ticknor emprendió una inútil carrera tras él. Volvió jadeante y sin la prenda perdida.

—Debe haber caído al río.

—Es igual… Vamos, dame la mano.

—Tú eres la que debes darme el brazo, Carmen.

Sonrieron los dos. Ticknor apretó su mano en el antebrazo de la mujer.

—Parecemos novios…, cuando no somos otra cosa que conspiradores —le susurró ella al oído, y sus labios, sin proponérselo, se acercaron tanto a los de su acompañante, que casi se juntaron.

Por fin llegaron a la casa en que esperaban a Carmen. Era un edificio de tres plantas, con dos cuartos en cada una de ellas. El inspector anotó en su memoria el número del edificio y su aspecto interior. En la puerta izquierda del segundo piso, Carmen hizo girar un timbre mecánico y enseguida les franquearon el paso.

En una habitación discretamente amueblada habían cinco hombres que estaban observando un plano; esto es, por lo menos, lo que le pareció a Ticknor, porque inmediatamente lo recogieron.

—¡Hola, muchachos! —exclamó Carmen, entrando en la habitación, y al darse cuenta de que miraban con recelo a su acompañante, añadió—: Éste es Eladio Carreras, el hombre que nos hacía falta y de quien ya os he hablado.

—¡Ah! Conque tú eres Carreras —se encaró un individuo de unos cuarenta años, bajo de estatura, pero con una cara que denotaba energía y espíritu de mando—. Creí que estabas detenido por aquello de la frase hiriente.

—Acabo de salir de la celda —respondió el aludido, sin que nadie pudiera suponer que estaba representando una comedia—. Carmen me ha hablado de vosotros, y como veo que nuestros criterios son idénticos, creo que podremos trabajar juntos.

Los cinco hombres se miraron entre sí, consultándose con la mirada. Nada dijeron. Fué la mujer la que rompió el silencio.

—Ha estado detenido dos semanas. Es un buen aval, y además es un hombre de acción, no un intelectual como los otros. Le he ofrecido un puesto en la organización, y estoy segura que nos será muy útil.

—¿De dónde eres? —preguntó uno de ellos, de mediana edad y con inconfundibles rasgos en la cara que hablaban de ascendentes indígenas.

—Del mismo San Juan.

—¿Participante en la revolución de noviembre?

—Fui uno de los protagonistas del asalto al Palacio del Gobernador —respondió altaneramente, vanagloriándose de su hazaña.

—Veremos si es verdad.

—¡Cómo! ¿Es que vais a dudar de mi palabra? Soy un veterano de la revolución. —Ticknor, encorajinado y rabioso por la mofa que le hacían los que dudaban de sus méritos, dio un fortísimo puñetazo en la mesa, volcando una taza de café que había en ella.

—No es que dudemos, amigo; es que tenemos que cerciorarnos que tu personalidad nos merece entera confianza —intentó calmarle un individuo que estuvo callado hasta entonces—. Y calma tus nervios; fíjate cómo me has puesto la gabardina.

Se fijó en el hombre que le había llamado la atención. En efecto, su gabardina, a la altura del vientre, aparecía manchada de café. Era un mocetón alto, robusto y rubio, que más bien parecía un anglosajón que un latino. Su pronunciación del español dejaba mucho que desear, y Ticknor supuso que tenía muy poco de puertorriqueño. Su aspecto exterior ofrecía la estampa clásica del gángster chicagüense, con la pistola enfundada colgando de un tirante y los ademanes achulados, gesticulando excesivamente cuando hablaba.

—¿Norteamericano? —preguntó el inspector, sacando su pitillera y ofreciendo un cigarrillo a cada uno.

—Sí, pero con una hoja de servicios en favor de la causa tan extensa y meritoria como la tuya —contestó, mirando de soslayo a sus compañeros como invitándoles a que certificaran sus palabras.

Carmen, adelantándose a los otros, exclamó:

—Bill B. Luque es uno de nuestros mejores hombres y es un profesional de la revolución. Su madre es cubana, y como tiene un cincuenta por ciento de nuestra sangre, ha ofrecido su vida mil veces en arriesgadísimas misiones. Participó en las revueltas de Panamá, Valenzuela y en Cuba…

—Vamos, que eres un aventurero al servicio de cualquier rebelión que se presente —intercaló el inspector, riendo hipócritamente.

—Rectifica, compañero: al servicio de las causas justas. ¡Yo fui el que derribó al Presidente de Costa Rica!

—Pues mi enhorabuena.

—Bueno, Carreras, siéntate y charlaremos un rato —dijo el que parecía el jefe de aquel grupito—. Carmen, ¿quieres hacer una cafetera de café?

Charlaron animadamente durante dos horas. Era de madrugada cuando se retiraron. Y aquel cambio de impresiones resultó inmejorable. El ingreso de Eladio Carreras en la organización clandestina quedó virtualmente aceptado, a condición de que los informes que se recibieran telegráficamente de San Juan fueran favorables. Todos estaban convencidos de que lo serían. Carreras había hablado con un ardor, con una pasión, que hizo vibrar de emoción a sus compañeros. Ya podía darse como admitido; se pedirían los informes, pero puro formulismo.

En la reunión se habló del próximo trabajo a realizar. Era imperiosamente necesario fomentar la revolución en Puerto Rico. ¿Cómo? Reclutando adeptos en el Bronx y enviándolos a la isla del Caribe para que fueran preparando el terreno. En Nueva York vivían bastantes puertorriqueños sin trabajo que colaborarían con ellos. Había que convencerlos de que volvieran a sus tierras con una misión: la de destruir.

—Manos a la obra, pues —terminó diciendo el jefe—. Nosotros somos los mandatarios de un comité, al que debemos obediencia. Y tened bien presente que a nosotros no nos une ningún lazo con los nacionalistas. Ellos quieren la paz; nosotros, la guerra; ellos, al contrario que nosotros, son amigos de los Estados Unidos, a los que tratan de convencer con sus vagas razones. En Puerto Rico hay tres clases de gentes: las que están con el gobernador, las que quieren la independencia por medios pacíficos y nosotros. Para nuestro grupo, tan enemigo es el gobernador como el nacionalista, y estad seguros que venceremos, aunque sólo seamos cien contra los tres millones de puertorriqueños que no quieren la guerra.

Ticknor apuntó bien en su memoria los nombres y facciones de los que iban a ser sus compañeros. El más interesante era el que hacía de jefe. Eleuterio Robles, un hombre de unos cincuenta años, pequeño y fibroso.

Bill B. Luque era simplemente el hombre de acción, el matón, el que tenían reservado para el crimen. Carmen Caribe, la intelectual inflamada de misteriosa furia. Pedro Lugavier, un muchacho al que le estaba saliendo la barba y que obraba impulsado por un ardor de juventud.

Luis Miralles, seco y enjuto, que llevaba en sus venas sangre rebelde de indígena. El más vehemente de todos, con un sentimiento satánico. Fidel Ursia, reflexivo y parco en el hablar. A lo largo de la conversación, tan sólo se limitó a escuchar. Al despedirse, pronunció las únicas palabras.

—Esperamos que tu ingreso en nuestra organización sea beneficiosa para todos.

—Lo será —respondió el aludido, estrechando su mano.

Ticknor acompañó a Carmenen «taxi» hasta el hotel en que habitaba, y se citaron para el mediodía a tomar el aperitivo en un bar. Luego marchó a su habitación, donde escribió una larga carta, depositándola en el buzón automático que por medio de poleas la llevaría a la central de Correos, sin que ningún empleado pusiera sus manos sobre ella. De la central, dos horas después, la trasladarían a un agente de enlace del C. I. A., que inmediatamente se pondría en comunicación con San Juan y al día siguiente los informes que llegaran por telégrafo acerca de Eladio Carreras serían terriblemente revolucionarios.

—Y ahora, a dormir —dijo el joven a la efigie que se reflejaba en el espejo y que era la suya—. Desde hoy te llamarás Eladio Carreras. ¿Te gusta el nombre? ¿Sí? Pues a laborar por la causa.

Guiñó un ojo con tal soltura, que provocó una carcajada. Hizo una mueca de burla a la cara que salía del espejo y se metió en la cama.

CAPÍTULO II

ASESINATO FRUSTRADO

LADIO Carreras fué, acaso, el mejor conspirador del grupo «Illinois», que así se denominaba la organización clandestina en la que se había metido. Convenció a quince o veinte personas para que se trasladasen a Puerto Rico a trabajar en pro de la insurrección. Los doce días de cárcel le hicieron una especie de ídolo entre los pocos individuos que veían con buenos ojos los postulados del grupo. En realidad, los que estaban con ellos no pasaban de ser una reducida minoría. De cada mil nacionalistas, uno aprobaba sus métodos violentos.

—Y pensar que una minoría de criminales quiere oprimir a un gran pueblo —reflexionaba Carreras, pensando en el comité dirigente que mandaba en las sombras y al que había que descubrir costase lo que costase.

Los puertorriqueños, sin embargo, eran enemigos de alzarse en armas, y los agentes del grupo fracasaron en sus gestiones en la isla. Naturalmente que dichos agentes fueron vigiladísimos, ya que el agente, por medio del C. I. A., puso en antecedentes de la policía del gobernador los propósitos que los guiaba; pero es que, además, los pacíficos habitantes de la isla no querían saber nada de revoluciones, y no les hicieron caso.

Aquella derrota contrarió enormemente a los dirigentes invisibles del grupo, y llevados por un instinto ambicioso y criminal, planearon un asesinato audaz, cuyas consecuencias tendrían resonancia universal.

Una noche, tres semanas más tarde de aquélla en que Ticknor vertió el café en la gabardina de Luque, Eleuterio Robles les comunicó una noticia sensacional.

—Carreras —dijo el jefe con voz punzante y sin vacilaciones—. El comité te ha elegido para que realices una grandiosa empresa. En estos veinte días has demostrado suficientemente condiciones de organizador, sangre fría y una poderosa inteligencia. Ellos te quieren premiar con su confianza. Elige a los dos que te acompañarán.

—Primero tengo que saber en qué consiste la empresa. Si hay que emplear las pistolas, lo mejor será que escoja a Bill y a Miralles.

—Sí; hoy que hacer uso de las pistolas, y muy audazmente por cierto.

—¿Qué es ello?

Robles calló un instante. Se levantó y extrajo de un armario tres pistolas diminutas, entregando una a cada uno.

—Son los últimos modelos; su precisión es asombrosa, de gran alcance, pese a su pequeñez.

—¿Contra quién debemos inaugurarlas? —insistió Carreras con una frialdad escalofriante.

Robles pronunció nueve palabras que sacudieron las sienes de los reunidos.

—¡Contra el Presidente de los Estados Unidos de América!

El comentario de Carreras fué fulminante y siniestro:

—Ésa es la mejor noticia que he recibido en toda mi vida; ¿estáis conformes, muchachos? —añadió, mirando a los compañeros que eligió.

—Cuanto antes, mejor —contestaron a dúo.

La reacción de Carreras había sido instantánea. Es cierto que experimentó una conmoción, como un latigazo en el cerebro; pero en una fracción de segundo se repuso. Nadie pudo darse cuenta de que la noticia era para él monstruosa y que quien la concibió sería, sin ninguna duda, el más vesánico y loco de los criminales.

—¿Cuál es el plan? —inquirió, acariciando la leve pistola.

—Salir ahora mismo para Rochester, donde el presidente inaugurará una presa dentro de cinco horas, a las diez de la mañana. Ursia os acompañará hasta allí; os llevará en el coche.

—Iré a mi habitación para destruir algunos papeles que pueden perjudicarnos si las cosas no salen bien.

—No es necesario. Saldréis directamente desde aquí; Carmen quemará esos papeles.

—Está bien.

Les explicó el proyecto de asesinato. Resultaba descabellado, pero realizable, desde luego. La lección estaba aprendida. Para no infundir sospechas, Carreras no opuso ningún pretexto. Después estudiaría la situación desde el punto de vista del C. I. A., durante el trayecto automovilístico.

Salieron a la calle.

—Hasta la vuelta, Eladio, y que tengáis suerte. Llévate mi mascota, os favorecerá. —Carmen se sonrió, enseñando unos dientes pequeños y blanquísimos, que destacaban armoniosamente en medio de los labios rojos.

—Dámela.

—Mi mascota es esto.

Se oyó un beso sonoro y prolongado, y en la mejilla del hombre quedó la huella femenina de aquellos labios tersos y encarnados.

Embargado en sus tribulaciones, Carreras estuvo cerca de un cuarto de hora sin dirigir la palabra a sus compañeros. Iba pensando en la manera de desembarazarse de ellos. Eran tres contra uno, pero sería fácil cogerles de sorpresa. Sin embargo, esta idea no le convenció. Los acontecimientos se habían precipitado con demasiada rapidez, y, claro, no tuvo tiempo de conocer los resortes esenciales de la organización. Quienes interesaban eran los dirigentes, no los peones de brega. Urgía, pues, seguir adscrito a la organización. Si detenía a los tres pistoleros, la pista quedaría rota, lo que en modo alguno le convenía.

Iba a jugárselo todo a una sola carta. Defendería al Presidente de los Estados Unidos, pero atacando. Él sería su salvaguarda. Concibió un plan audacísimo y peligroso; el cumplimiento del deber se lo demandaba. Lucharía contra los policías y contra los bandidos, y si quedaba ileso…

—Parece que piensas mucho, ¡caramba! —Le sacó de sus cavilaciones Bill, dándole una palmadita en el hombro.

—¡Caray! Es que es una misión fuera de serie, ¿no crees?

—¡Bah! Como otra cualquiera. Esto no hay que pensarlo.

—Los hombres de acción no piensan, actúan. ¿O es que tienes miedo?

Carreras le miró despectivamente.

—La palabra miedo la he borrado de mi vocabulario. Cuanto más arriesgado sea el golpe, mayor es mi deseo de vencer.

El automóvil corría raudo por la autopista del estado hacia Rochester. Ya llevaban una hora en camino, y para no aburrirse demasiado, Bill sacó una baraja francesa.

—Tengo ciento cincuenta dólares; me los juego al póker.

Jugaron unas cuantas partidas. Siempre perdía Carreras. Se diría que no le interesaba el juego, que no le importaba perder, embargado como estaba por otras preocupaciones más graves.

—¡Arrea, qué idiota! Has dejado que me lleve las posturas teniendo tú repóker de ases —le reprochó Miralles, admirado de su imbecilidad.

—Es igual.

—¿Qué te pasa, hombre? —le llamó la atención Bill, extrañado—. Veo que no haces más que pensar.

Carreras encendió un cigarrillo con seguro pulso.

—Reflexiono con el fin de hallar la fórmula del asesinato sin que la policía nos descubra.

—No hay que idear nada. Habéis recibido unas instrucciones y a vosotros sólo os cabe cumplirlas. Aquí no vale la propia iniciativa —sostuvo enérgico el que conducía, Fidel Ursia.

No le replicó. Siguieron barajando las cartas. Carreras puso ahora más atención que antes, pero la suerte no le acompañó.

—Es indiscutible que alguien se está acordando de ti —dijo Miralles—. Ya dice el adagio que «desgraciado en el juego, afortunado en amores».

—Yo sé quién estará soñando contigo. —Bill prorrumpió en una risita hipócrita—. ¿No sabes quién?

—Todavía no he logrado interesar a ninguna mujer.

—No disimules. Una mujer, tan soberanamente hermosa como Carmen Caribe, está por tus huesos.

—¡Vaya, pues me das una noticia!

—Sí, ¿verdad?

Entonces fué cuando Carreras se dio cuenta de que a Bill B. Luque no le hacía gracia su creciente amistad con Carmen. ¿Acaso porque se creyera con derecho a ella?

—¿Tú crees que he logrado interesarle?

—Naturalmente. ¡Ni que fuéramos ciegos!

—Pues te aseguro que ha sido sin proponérmelo.

—¡Qué paradoja! Llevo yo un año tras su cariño sin que me haga caso, y llegas tú… ¡Bah, las mujeres son imbéciles!

—Pero a todos nos gustan sus besos —sostuvo Carreras, y entonces se acordó de que aún no se había limpiado de su mejilla la huella del carmín estampada en el momento de la partida.

Amanecía cuando llegaron a las afueras de Rochester, a orillas del lago Ontario. Desayunaron en un bar de ruta, y Carreras estimó contraproducente hacer uso del teléfono, sabiendo que Ursia estaba allí para vigilarlos.

—Aún podemos esperar una hora —anunció aquél—. La emplearemos jugando al billar.

A las ocho de la mañana se adentraron en la ciudad, dirigiéndose directamente al barrio del Este, por donde debía pasar el presidente para ir a la presa, que se hallaba a unos cuatro kilómetros del centro comercial. Todavía no habían cortado la circulación y por las inmediaciones de la carretera no se divisaba a ningún policía uniformado. Llegaron a una explanada frente a la que estaba la presa. Paró el coche y se bajaron los cuatro, dejando el automóvil junto a otros también estacionados en la explanada.

Los cuatro hombres que se apearon del vehículo no eran los mismos que jugaron al billar en el bar de ruta. Estaban desconocidos. Sus trajes nuevos quedaron recogidos y guardados debajo de los asientos y en su lugar se pusieron sendos «monos» que los disfrazaba de trabajadores, como los doscientos y pico de obreros que daban los últimos toques a la monumental obra de ingeniería que llevaría el riego y la electricidad a multitud de granjas de los alrededores.

Ningún capataz los llamó la atención, lo que demostraba que el intento de asesinato fué preparado minuciosamente. Colocados a cincuenta metros uno de otro, cada cual sabía cuándo era el momento propicio para actuar. Carreras manejaba un soldador eléctrico; Bill, bote y brocha de pintura; Miralles limpiaba una hormigonera y Ursia se paseaba inspeccionando las obras como un capataz más.

Según el plan previsto, Miralles, desde detrás de la hormigonera, era el que tenía que abrir fuego, y a renglón seguido las tres pistolas de sus compañeros funcionarían encañonando al presidente y sembrando el desconcierto entre la escolta de detectives que le acompañaban. Cuatro tiros en otras tantas direcciones diferentes sorprenderían a la policía y cuando quisieran reaccionar sería demasiado tarde.

La hora de perpetrar el crimen se acercaba velozmente. A las diez menos veinte, Carreras vio a varios detectives que se situaron por separado al borde de la presa, observando detenidamente a los obreros. Reconoció a uno de ellos, con el que realizó un servicio policíaco en San Francisco y después había pasado a la guardia presidencial.

Se volvió de espaldas para que no le reconociera. A las diez en punto llegó el presidente, siendo recibido por los ingenieros que le mostraron los planos de las obras y enseguida hizo el recorrido de ellas.

Alam Ticknor, alias Eladio Carrera, le latía el corazón normalmente. Bien es verdad que aguardaba impaciente el desenlace del suceso, pero sin nerviosismo, seguro de que su pulso daría al traste con las criminales intenciones de sus compañeros. Sabía que se jugaba la vida en aquel acto; que le podía matar su mismo amigo de la policía. Estaba, no obstante, dispuesto a llevar a buen término su plan. Si triunfaba, había cometido una proeza ante los ojos del comité, y eso le abriría las puertas de la impenetrable organización clandestina. Desde luego, de lo que estaba totalmente seguro es que el presidente de los Estados Unidos no moriría.

Ya bajaba el primer mandatario de la nación por la rampa de acero al interior de la presa. Era el momento convenido.

Miró, sereno, impasible, dueño absoluto de sus nervios, a su compañeros. Debajo del trapo con que limpiaba la hormigonera, Miralles ocultaba la diminuta pistola. En aquel momento el presidente caminaba, acompañado del alcalde de la ciudad, a unos doce metros.

Era el momento precisado.

Miralles alargó el brazo, y la pistola, oculta por el trapo, encañonó a la señera personalidad que caminaba sonriente, ajeno a la gravísima situación que avecinábase, atendiendo las explicaciones técnicas de los ingenieros.

Fidel Ursia tosió. Era la señal de apretar el gatillo.

Se oyó un disparo y simultáneamente salieron otras tres balas de sus respectivas pistolas. Miralles y Ursia cayeron como fulminados por el rayo, al mismo tiempo. El alcalde de la ciudad sintió que una cosa hiriente se metía en su pecho y se desplomó, sin vida, en los pies del presidente.

Toda la escena se desarrolló en un intervalo brevísimo, infinitamente más corto que lo que se tarda en relatarlo.

Los detectives entraron en acción y dirigieron sus disparos hacia los dos terroristas que quedaron en pie: Bill y Carreras. El tiroteo se intensificó. Resguardado en un recodo, bien protegido por el cemento, Carreras inició un simulacro de batalla contra los policías disparando adrede con una infame puntería. Divisó a Bill que corría hacia el coche, cojeando, y al fin, hostigado por los disparos de los policías, consiguió subir y ponerlo en marcha. Dos coches de los agentes salieron en su persecución.

El presidente atendía a su amigo el alcalde, y delante de él se pusieron siete u ocho policías para protegerlo, mientras otros agentes acorralaban al apócrifo terrorista.

—¡No tiene salvación! —Oyó que le decían—. Tire la pistola y salga con los brazos en alto.

Siguió un momento de impresionante silencio, mudas las armas. Tiró la suya y con los brazos extendidos salió de su escondite.

Bajaron corriendo los detectives. Pero antes llegó un grupo de obreros que se habían refugiado cerca del lugar del suceso, y sin que la autoridad pudiera evitarlo, se lanzaron sobre el terrorista, con el propósito de lincharlo. Los policías, pese a un empeño en contra, no pudieron evitar que aquellos honrados trabajadores expresaran de modo contundente la rabia que les produjo el intento de asesinato. Fué el mismo presidente el que se acercó al grupo y ordenó que cesaran de darle golpes.

—¡Dejadle, queridos amigos! Los tribunales se encargarán de hacer justicia.

Los detectives extrajeron el cuerpo molido y amoratado de Eladio Carreras. Echaba sangre por boca y nariz, y hondas heridas desfiguraban su cara.

—¡Es un asesino! ¡Hay que matarlo! —gritó alguien enfurecido.

Una voz salió vibrante, trémula, enardecida, de la garganta de un trabajador.

—¡Viva el presidente de los Estados Unidos!

El grito patriótico fue contestado a coro por los demás obreros, a los que se unieron los policías.

Fué un momento emocionante. Los obreros, con los nervios en punta, dejaron a un lado el protocolo y alzaron en hombros al presidente, y si no hubiera sido porque la policía lo impidió, habríanle paseado triunfalmente por la ciudad.

En medio del júbilo general, Eladio Carreras, sin rechistar, baja la cabeza, lloraba a lágrima viva. No pudo evitarlo. Hubiera gritado hasta reventar sus pulmones, jubiloso de que el crimen quedara frustrado. Pero estaba cumpliendo un servicio, que más tarde reportaría incalculables beneficios. Y su júbilo dejó que saliera por los ojos convertido en lágrimas. Apostrofado, linchado y roto, Carreras festejaba así su victoria, llorando emocionadamente.

Le fué puesta una esposa en cada muñeca, y las otras dos se cerraron en los brazos de sendos policías para que no pudiera escapar. Estaba rodeado de agentes, y tan desfigurada tenía la cara, hinchada y sangrando, que su amigo el agente de San Francisco no le reconoció, a pesar de que fué uno de los que le llevaban esposado.

Miralles y Ursia quedaron tendidos en el suelo, sin vida. Una bala les había partido el cerebro a cada uno. Y por lo que vio, Carreras supuso que nadie, ni aún los detectives, podrían creer que fueron liquidados gracias a sus dos disparos.

Había demostrado una serenidad pasmosa y un estoicismo de acero. Cuando oyó la señal de Ursia, disparó, ganándole la acción a Miralles por unas centésimas de segundo. Lo alcanzó en la sien, y la pistola del terrorista se disparó automáticamente, perdiéndose la bala en el vacío. Rápidamente, Carreras cambió la trayectoria de su arma y apuntó a la cabeza de Ursia, que cayó al suelo arrugado como un ovillo. La bala disparada por Bill Luque, apostado en el lugar más distante, desde donde no se veía a Carreras, acertó a introducirse en el pecho del alcalde de Rochester, que caminaba a la izquierda del Presidente. Enseguida se recrudeció el tiroteo, interviniendo los policías.

El único que pudo, pues, darse cuenta de que Carreras los traicionaba era el indio Miralles, al que le vino la bala por el sitio que cubría aquél; pero ése ya no podía ir con el soplo a los elementos del comité clandestino.

Mientras los agentes le llevaban en un coche, el heroico Ticknor hacía un repaso mental del curso de los acontecimientos. Su plan obtuvo un triunfo definitivo. Ahora ingresaría en la cárcel, y con la ayuda del director general del C. I. A., se fugaría para presentarse ante Robles como un héroe de la causa. Y el comité recompensaría su heroísmo.

Montó en el automóvil, que se puso en marcha seguido por otros dos coches. En el suyo iban cinco policías.

—¿Sabes que tu amigo ha logrado escapar? —Le notificó un agente—. Pero no importa; tú nos dirás quién es.

Dio la callada por respuesta.

—¿Cómo te llamas? —insistió.

Siguió mudo.

—¡Vaya! Conque no quieres hablar; bien, luego charlarás hasta por los codos.

No quería hablar para no despertar la atención de su amigo que iba a su lado, esposado junto a él. Tenía absoluta confianza en él, empero no convenía que los demás se enteraran. Por eso apretó sus dedos en la mano del de San Francisco, mirándolo fijamente. No comprendió, en principio. Carreras hizo unas muecas como indicándole que obrara con sigilo.

—Por favor, ¿quiere limpiarme la cara? —solicitó—; la sangre coagulada no me deja ver.

El de San Francisco dio un respingo. A punto estuvo de pronunciar cualquier epíteto, asombrado. Pero la gesticulación de Carreras le contuvo.

—Yo lo conozco a usted, señor agente —dijo disimuladamente—; me atrapó en California.

—¿Sí? Qué curioso. Pues de ésta no vas a poder escapar.

El de San Francisco sacó un pañuelo y le limpió el rostro. Entonces fué cuando se convenció de que lo que antes suponía era ciento, de que la voz del detenido pertenecía a su antiguo jefe. Y no se extrañó demasiado. Conocía la audacia de Ticknor y no le pareció inaudito que se hubiera metido en aquel «fregado» con la intención de alcanzar metas superiores en beneficio del organismo federal.

—¡Avisa! —susurró cuando el otro le pasaba el pañuelo por la cara. En Rochester, en el local de la Dirección de Policía, estuvo poco tiempo. Llegó una orden indicando que no se le tomara declaración inmediata. Desde una farmacia cercana, el de San Francisco telefoneó con el director general del C. I. A., a quien puso en antecedentes.

Momentos más tarde, el furgón de presidio se abrió paso entre la multitud enardecida y revuelta que pedía la cabeza del asesino, dirigiéndose a la cárcel del Estado. La gente roja de ira y de indignación, quedó en las calles de la ciudad comentando el suceso, mientras Alam Ticknor reflexionaba en la celda del furgón, frotándose las manos lleno de gozo.

No fué realizado análisis alguno en el cuerpo de los terroristas muertos, obedeciendo órdenes superiores, y así nadie pudo saber que las balas incrustadas en sus cráneos pertenecían a un calibre ajeno al empleado por los detectives. Para todo el mundo, pues, Carreras era un terrorista más, y la vida del presidente fué salvada por los detectives de su escolta.

—Un suicida intento de asesinato —comentó el jefe de la Policía de Rochester—. Es increíble que creyeran de buena fe que iban a derrotar a los mejores agentes del C. I. A.

Y se quedó tan convencido de las excelencias de la escolta presidencial.

CAPÍTULO III

LA FUGA

INCO días después del suceso de Rochester, el preso número dos mil ciento veintiocho de la penitenciaría del Estado recibió la siguiente carta, que le entregó al alcaide de la prisión como documento muy secreto.

Decía lo siguiente:

WHITE HOUSE

Pensylvania Ave

WASHINGTON

«Mi querido amigo:

»Mi emoción ha llegado al límite cuando esta mañana me enteré, por medio de su jefe superior, de la proeza realizada por usted en un heroico empeño de salvar mi vida. Le doy mis más sinceras y emocionadas gracias. Jamás se borrará de mi memoria la escena de los obreros apaleándole a usted creyéndolo un auténtico criminal. Nunca, tampoco, olvidaré que mi vida se la debo a usted, que ha estado a dos pasos de la muerte tan sólo —¡tan sólo y es muchísimo!— por seguir una pista, que ahora tiene libre.

»Su jefe me ha hablado de un plan, que apruebo enteramente. Yo sólo tengo que decirle que me siento orgulloso de pensar que los hombres más inteligentes, más audaces, más entregados a su misión, incluso por encima de su misma vida, están en el C. I. A.

»Con mi inquebrantable fe en el C. I. A., y en usted,

Debajo, una firma con una inicial en medio y un nombre mecanografiado:

»El Presidente de los Estados Unidos de América».

Aquella carta era la mejor recompensa que el inspector Ticknor podía recibir. Le llenó de satisfacción, de íntimo orgullo. Aquellas líneas quedarían grabadas en su memoria indeleblemente, y serían un acicate más que le empujaran a pelear y a vencer, a laborar sin descanso para descubrir a los terroristas.

«Será el más grande y entrañable galardón que jamás pueda ofrecer a mis hijos» —pensó, deleitándose de nuevo con la lectura de la misiva.

Su vida en la penitenciaría no fué un modelo de corrección y disciplina. Pendenciero y agresivo, desobedeció las órdenes de los guardianes y se negó a trabajar en el taller mecánico. En el patio, a las horas de paseo, incitaba a la rebelión, a la fuga. En una ocasión llegó a abofetear a un guardián, y en castigo a tan grave falta se le metió en las celdas incomunicadas.

A los dieciséis días fue recibido por el alcaide, que le recriminó duramente en presencia de algunos empleados.

—Si no se corrige, no tendré más remedio que mandarle a Sing-Sing —le anunció amenazador—. Pase usted a mi despacho que he de darle algunos consejos.

Dentro del despacho le aguardaba una personalidad a quien él admiraba y respetaba extraordinariamente. Se abrazaron ante la sonrisa benévola del alcaide. Estuvieron los tres conversando largo rato, y quedó trazado el plan para el día siguiente.

—Ticknor, es usted el preso más rebelde y maligno que he tenido aquí en los últimos años —le dijo, riendo y estrechándole la mano.

Todo se llevaba con un sigilo imponente. Sólo dos personas sabían quién era Eladio Carreras.

En la galería, sus compañeros le miraban con respeto y algunos con admiración. Uno de ellos, especialmente, le idolatraba: Jaime Torres era un latino que fué detenido en el Bronx cuando los sucesos de Puerto Rico. Había puesto una bomba en la oficina neoyorquina del gobernador de la isla y habíanlo condenado a siete años de presidio.

Ambos decidieron escaparse.

—No te preocupes, Jaime —le animaba—. He estudiado concienzudamente la forma de evadirnos, y lo conseguiremos. Nuestra presencia es necesaria allí.

—Hagámoslo esta misma noche —solicitó el otro, encandilándosele los ojos.

—Sí; esta misma tarde.

La acción se desarrolló conforme a lo previsto. Los dos estaban en la celda y habían solicitado una entrevista con el alcaide para las tres y media de la tarde, que les concedieron. Conducidos por dos guardianes, fueron llevados al despacho en el que Carreras estuvo horas antes.

—He comprendido que mi actitud es loca y venimos a solicitar que nos pongan a trabajar —dijo Carreras, con la cabeza gacha—. Mi amigo también promete regenerarse.

—¿Es cierto, Torres? —preguntó el director.

—Lo es, señor.

Siguieron unas cuantas palabras más. En resumen, se les concedió que trabajaran en el taller. La entrevista había terminado.

En el antedespacho los esperaban los dos guardianes. Bajaron las escaleras. Torres simuló un tropiezo y cayó rondando escaleras abajo, atropellando al guardia que iba delante. Era el momento elegido.

Carreras, rapidísimamente, se abalanzó sobre el otro guardia y lo derribó, quitándole la pistola.

—¡Desnúdate, rápido! —requirió, encañonándole.

Estaban en el recodo que formaba la escalera. Torres, incorporándose, desarmó al guardia que derribó, ordenándole que se quitara la ropa.

—No es necesario, Jaime —dijo Carreras—; conque vaya yo uniformado, basta. ¡Dale un golpe!

Con la culata de la pistola le dio un golpe en la cabeza. Igual hizo Carreras con su hombre, y ambos quedaron desvanecidos sobre el tramo de la escalera.

En el patio interior se hallaba el coche del director, vacío. Subieron a él, poniéndose Carreras al volante.

—Tú métete ahí y echa los visillos.

Pisó el acelerador y el automóvil se puso en marcha, dando la vuelta a la manzana. Al verlo, los guardias de la puerta central abrieron ésta, dejando paso libre. El coche enfiló la carretera y pronto se perdió en la lejanía.

Cuando las sirenas empezaron a sonar, llevaban ya siete u ocho kilómetros de ventaja.

Todo había salido bien, naturalmente que gracias a los servicios del alcaide, quien dio las órdenes oportunas a los guardias de la puerta para que dejaran pasar el coche, sin indicarles si iba él dentro o no.

La persecución resultó inútil. Las medidas tomadas por el alcaide para protegerlos eran infalibles, y los evadidos pudieran llegar sin más contratiempos a Nueva York, abandonando el coche frente a unos grandes almacenes.

Aguardaron en un bar a que llegara la noche. Jaime estaba realmente impresionado de la audacia e inteligencia que demostraba poseer su amigo.

—Bueno, Jaime; ahora ha llegado la hora de trabajar.

—¿Dónde iremos?

—Luego te lo diré. Pero antes he de presentarte a una mujer cuya hermosura te dejará boquiabierto. Pretendo que sea mi novia.

No quiso telefonear al cabaret porque se figuraba que la línea estaría intervenida. Eso es lo que dijo a su amigo, a sabiendas de que mentía. Era preciso seguir fingiendo hasta llegar al desenlace final.

Fueron al hotel donde vivía la muchacha.

—¿Ha llegado la señorita Caribe? —preguntó al conserje, un hombre bajo y rechoncho que usaba lentes de muchas dioptrías.

—Todavía no ha llegado.

—Soy su novio; la esperaremos arriba.

Entraron en la habitación de la muchacha y se sentaron en un diván.

—No hemos tenido tiempo ni de comprar tabaco.

—No importa. Ahí veo un paquete de Carmen; luego se lo devolveremos.

Iban a encender los cigarrillos cuando la puerta se abrió bruscamente y un individuo les encañonó con un revólver. El conserje se reía con un gesto de conejo que encorajinó a nuestros hombres.

—¡Pongan las manos en alto y salgan enseguida! —exigió el ordenanza.

—¡Usted está loco! Déjese de tonterías y vuelvan a su cuchitril.

—Conque tonterías, ¿eh? Los he reconocido. Ustedes son los que se han fugado esta tarde de la penitenciaría del Estado.

El asombro de los presidiarios fué enorme.

—Sí; no se extrañen —insistió el del revólver—. En la última edición del New York News vienen sus fotografías, y ofrecen cinco mil dólares por su captura; ¡mírenlo!

Los enseñó el periódico.

—¡Hum, qué feo estoy ahí! —se dijo para sí Carreras; y en voz alta—: Nosotros le daremos ahora cien mil si no va con el soplo por ahí.

El hombrecillo vaciló. Estuvo unos segundos pensando, y al fin contestó:

—No me conviene. Soy un ciudadano de los Estados Unidos y no puedo colaborar con los que intentaron asesinar…

Eladio Carreras no estaba dispuesto a que un pobrecillo metido a patriota echara a perder sus proyectos tan trabajosamente elaborados.

Tenía los brazos en alto, y las yemas de sus dedos tocaban a una pantalla eléctrica. La agarró, lanzándola contra la cara del que empuñaba el revólver. Inmediatamente se lanzó a sus pies, derribándolo.

—¡Amordázalo! Le meteremos en el cuarto de baño.

A las dos menos diez llegó Carmen al hotel. Subió a su habitación. Encendió la luz.

Una súbita alegría iluminó sus pupilas. Cambió de color, jadeante y trémula. Le enroscó en sus gráciles y sonrosados brazos.

—¡Eladio!

—¡Otra vez estoy junto a ti, Carmen!

Jaime Torres era un espectador pasivo de la emotiva escena. Se ruborizó, abrumado por tanto beso y tantas muestras de cariño.

—He leído lo de vuestra fuga. ¡Eres genial!

—No tenía más remedio que intentarlo todo, Carmen.

—Has hecho bien. Vamos a ver a Robles. Tenéis que ocultaros.

—Espera; el conserje está en el cuarto de baño.

—¿Por qué?

—Intentó detenernos.

—Esto complica las cosas. Tendremos que matarlo o me veré obligada a esconderme.

—¡Déjalo! Vendrás con nosotros; no me gusta que trabajes en el cabaret.

—¡Anda, celosillo! —exclamó Carmen, haciendo un pícaro mohín que le hizo más sugestiva y encantadora.

Salieron a la calle y montaron en un «taxi», escondiendo la cara, tanto Carreras como Torres, con las solapas de sus abrigos para evitar cualquier contratiempo con el conductor. Se apearon en una calle desierta, con el fin de despistar al taxista, y se encaminaron a casa de Robles.

Los recibió en pijama. El rostro arrugado y unas grandes ojeras indicaban con elocuencia que las últimas noches las había pasado en vela.

—Pasad, os esperaba.

Estrechó la mano de los dos evadidos.

—¡Magnífica hazaña la vuestra, muchachos! —les felicitó—. Hacía falta mucha sangre fría y habéis dado muestras de un valor poco común. ¿Os conocíais?

Carreras hizo un gesto negativo.

—No tenía ni idea de que Torres perteneciera a la organización.

—Es uno de nuestros impulsivos, ¿verdad, Torres? —dijo Robles, ofreciéndoles una taza de café a cada uno.

Conversaron largamente sobre el tema de la fuga. Carmen estaba embargada por las proezas realizadas por aquel hombre elegante y valiente que logró despertar un sentido amoroso en su corazón. Ese sentimiento se traslucía, se manifestaba ardoroso y rotundo en sus miradas, llenas de infinita ternura cuando las dirigía hacia Carreras.

Sólo tenía ojos para llenarlos con su figura, extasiándose, y quemada en las llamas del amor.

—¿Y Bill? ¿Qué es de Bill? —preguntó el evadido vivamente interesado.

—Pudo escapar. Fué la suya una fuga patética —informó el jefe— antes de llegar a Rochester, los policías lograron hacer blanco en los neumáticos de su coche. Saltó a la carretera, abandonándolo, y se internó en el monte que bordea la carretera, «asaetado» por las balas enemigas. Eran diez o doce Gumen los que iban tras él, disparando sus armas. En su loca carrera llegó ante el río que nutre a la presa, y dándose cuenta de que su única aunque problemática salvación dependía más de la inteligencia que de la fuerza, decidió lanzarse al río. Fue una idea luminosa. De los matorrales de la ribera arrancó un saúco hueco e introduciéndoselo en la boca se escondió bajo las aguas, dejando que la punta del saúco sobresaliera por encima de aquéllas, y así, ingeniosamente, despistó a los agentes, que no pudieron dar con él.

—¡Extraordinario!

—¡Ya lo creo que sí! Estuvo cerca de tres horas en tan incómoda situación, hasta que los «polis» se cansaron de buscarlo. Como el saúco estaba emboscado entre los cañaverales, aquéllos no pudieron suponer ni remotamente que el hombre a quien buscaban estuviera a un metro de ellos, en el fondo del río y agarrado a las raíces para que el agua no le levantase.

—¿Y ahora, dónde se halla?

—Le ha sido encargada una misión importantísima; pronto volverá.

—Supongo que le relataría lo del Presidente…

—Sí; y he de decirte que, pese al fracaso, estamos orgullosos de todos vosotros, de los muertos tanto como de los vivos. Lo intentaremos en otra ocasión. Ahora lo que nos preocupa es tu declaración; ¿has comprometido a la organización?

—Querido Robles: usted me está insultando —protestó Carreras con énfasis—. No han podido sacarme ni una palabra de interés. He dejado bien claro que obrábamos individualmente y que no teníamos ningún nexo con los políticos. He sido cruelmente azotado y acribillado a preguntas; pero mi interrogatorio ha sido un perfecto modelo, en cuanto a negación e inconcretud.

—Me alegro.

—Ahora indíqueme cuál es la empresa que se me reserva como pago a mi lealtad; contra más peligro, mejor.

—He de consultarlo —contestó, reflexivo—. Por lo pronto os quedaréis aquí hasta el momento oportuno. La Policía de todo el país os andará buscando. Tú, Carmen, también te quedarás aquí.

El día amaneció lluvioso y frío. Robles bajó a por los periódicos de la mañana y vio que las noticias que traían no podían ser más alarmantes y sensacionalistas. Rojos y enormes titulares anunciaban la evasión de los terroristas y las indagaciones de la Policía, circunscritas especialmente en el área de Bronx. El relato que hacía el conserje, que quedó amordazado en la habitación de Carmen, era escalofriante, exagerando los tintes dramáticos.

—Nuestra vedette ha sido llevada a la primera página —dijo Robles, mostrando los diarios—. Y en verdad que está guapísima.

Carmen observó su retrato impreso.

—Es mi mejor fotografía, la que tengo para la propaganda; pero me han retocado mucho, ¿no crees, Eladio?

—Tú no necesitas del pincel del retocador para ser la más sugestiva de las mujeres —contestó el aludido, haciendo un— movimiento de cabeza que significaba admiración.

—¡Vaya! Resulta que eres un magnífico piropeados Ya tenía gana de oír un requiebro galante en esta tierra donde está prohibido el piropo.

—Peor para las mujeres americanas. El piropo es la manifestación poética de un pueblo, y los Estados Unidos ignoran que existe la poesía. ¡Así son ellos!

La amistad de Carmen y Eladio fué creciendo conforme pasaban los días en aquel pisito confortable y soleado del Bronx, unidos por una angustia común. Robles había ordenado que ninguno de los tres saliera a la calle mientras prosiguieran las investigaciones policíacas, y para que las horas no se hicieran tan aburridas, conversaron largamente y agotaron el repertorio de juego de naipes y de fichas. Y un día aquella amistad se transformó en pasión ardorosa y arrebatadora. Carmen estaba enamorada encendidamente, como lo hace la mujer latina, cuyo temperamento está constantemente en llamas, pero Carreras no la correspondía de la misma manera. Era verdad que Carmen, exuberante y pletórica de hermosura, habíale despertado un sentimiento hasta entonces muy soterrado en su alma. Pero no era amor de novios, ni acaso cordialidad de amigos fraternos.

Para el camuflado agente del C. I. A., la muchacha sólo significaba un medio, no un fin.

Y el caso era que le iba interesando poco a poco. En principio se dejó querer y fingió que correspondía a su pasión, aunque el principal objeto fuera el policíaco. «Es un acto de servicio más», pensó, sin que le convenciera su propio pensamiento. La chica, pese a todos los pesares, había hecho mella en el corazón sempiternamente huérfano de amor del inspector Alam Ticknor.

—¿Por qué no abandonas la política y te dedicas a dar clases de Filosofía en cualquier Universidad norteamericana? —preguntó en cierta ocasión, dejándose llevar por el pequeño cariño que profesaba a la joven.

Carmen abrió los ojos, grandes, redondos y brillantes como lunas, y en ellos reflejó el asombro y la sorpresa.

—¿Qué dices? Me asombran tus palabras. ¿Insinúas que mi puesto está en otro sitio y no en las luchas políticas? Es increíble que seas tú quien me aconseje tal herejía.

—Por primera vez en mi vida tengo miedo, Carmen —dijo con voz envuelta por la ternura—; miedo de perderte, de que te pase algo. Yo puedo luchar por los dos.

—Pero yo soy una idealista y no una mujer corriente, cuya única preocupación es el hogar. Para mí la lucha, el mitin, la revolución, el odio hacía todo esto —y extendió las manos indicando la ciudad—, es tan vital como lo es el agua para el pez.

—Pero…

—Si tú me quieres, ha de ser según soy, como seré siempre —exclamó, arrebatada y frenética—. ¿Crees acaso que por ser una luchadora dejo de ser femenina?

—No, no quise decir eso —dijo Carreras, lamentándose de haber suscitado tan agria conversación—. Es que ahora me preocupas mucho, Carmen.

—No seas bobo. Es ridículo que el amor te acobarde, y yo no lo consentiré. ¿No has leído a los clásicos griegos, que cuentan que el amor impulsaba a los héroes a realizar quiméricas hazañas? Fíjate en Ulises.

Carreras llegó a hastiarse de las palabras de su amiga. Hablaba del amor de una manera tan intelectual, tan desprovista de íntima sencillez, que hacían insoportable a una criatura que incitaba al crimen y a la devastación, y que anteponía la idea revolucionaria, al goce del placer amoroso; la guerra, al hogar.

Cinco o seis días después de la evasión, Robles les comunicó que el Comité había decidido enviarlos a Puerto Rico a cumplir una misión. Salieron separadamente, tanto del piso de Bronx como de Nueva York. Así no levantarían sospechas. Carmen embarcó en un vapor de matrícula panameña; Torres iría hasta Miami, donde embarcaría en un yate fletado por una empresa turística, y Carreras saldría directamente del aeropuerto de La Guardia, convenientemente caracterizado.

—Quedáis citados los tres para el día dieciocho en casa de un elemento de nuestra organización, en el ciento nueve de la calle Alta; él os informará —les anunció Robles, entregándoles un montón de billetes a cada uno.

La despedida fué breve y prosaica: un beso desapasionado en la mejilla de Carmen y un apretón de manos a Torres.

—Dentro de cinco días estaremos juntos de nuevo.

—Que haya suerte.

Alam no habló por teléfono por temor a que le siguieran y llegaran a sospechar de él. Escribió unas líneas y las depositó, en un sobre cerrado, en el buzón del aeropuerto. Iba dirigido a Washington, al Departamento de justicia.

En la ventanilla pidió un billete para San Juan, pagando 25 dólares. El avión despegó enseguida, y el vuelo se realizó sin ningún contratiempo. Durante tres horas no vio más que el azul cielo y las azuladas y quietas aguas del Océano Atlántico.

Ya conocía San Juan de Puerto Rico. Era una ciudad que le resultaba entretenida y agradable. Moderna y antigua al mismo tiempo, San Juan es una capital deliciosa, que ha sido elegida por los multimillonarios norteamericanos como el lugar más ameno para pasar las vacaciones y los fines de semana. El dinero de los turistas se reparte entre comerciantes, camareros, artistas, hoteleros y trabajadores, y sus habitantes viven gozosos en una villa donde la Naturaleza y el clima, con la ayuda de la mano del hombre, han querido formar una especie de paraíso terrenal.

Alam aguardó cinco días hasta la llegada de sus compañeros. No estuvo, sin embargo, inactivo. Observó a las gentes y conversó con ellas. La impresión que sacó fué consoladora. Todos abominaban de los terroristas, condenando el intento de asesinato contra el Presidente.

—Los puertorriqueños no queremos nada con los criminales —fué el comentario unánime de aquella gente buena y laboriosa.

«Esto bien merece un baile en el Caribe Hilton», se dijo Ticknor, encaminándose a la lujosa «parrilla» del no menos famoso hotel.

CAPÍTULO IV

BILL LUQUE, EL SANGUINARIO

L 109 de la calle Alta, en el barrio residencial de San Juan, era un hotel cuyas paredes estaban cubiertas de enredaderas y de flores tropicales. En el jardín había un estanque grande, en el que los patos ponían de manifiesto sus condiciones natatorias, y los nenúfares que, sobresaliendo del agua, ofrecían un panorama de infinita hermosura.

Llegó con algunos minutos de retraso. Llamó a la puerta con una aldaba en forma de piña, y se encontró en presencia de Bill Luque, tostado por el sol del Caribe.

—Mi querido amigo. ¡Qué agradable sorpresa! No esperaba encontrarte aquí. —Bill estrechó la mano que le tendía, efusivo, Carreras.

—Pasa, hombre, pasa. Ya están aquí los otros.

Notó que unos labios tersos y calientes se apretaban sobre su mejilla. Giró la cabeza y juntó los suyos con los de Carmen, que sonreía feliz.

—Hola, fierecilla.

—Y para mí, ¿no hay nada? —solicitó Torres, que se hallaba sentado en un diván regando su garganta con una deliciosa bebida tropical.

—Para ti, mi abrazo… Bueno, ¿qué tal el viaje?

—Excelente. Nadie me ha molestado. A Carmen, tampoco.

—Contadme cosas.

Apenas tenían nada que decirse y, sin embargo, todos estaban pendientes de lo que les pudiera decir Bill Luque, el testaferro de la organización clandestina en la isla. Pero Bill se recreó con su silencio. Estaba sentado encima de la mesa, fijándose demasiado en el escote de la muchacha, con cara de sádico.

—Haced cábalas. ¿Para qué creéis que vinisteis al Caribe?

Hubo contestaciones para todos los gustos.

—A matar al gobernador —opinó Torres, convencido de que acertaba.

—A preparar una segunda sublevación —creyó Carmen.

—Y tú, héroe —dijo Bill con algo de mofa—, ¿sabes qué nueva misión te han encomendado?

—Psch; lo mismo me da, con tal de que sea arriesgada.

—Por supuesto, bajo mis órdenes directas —precisó el otro—. Pues bien; vamos a dar una lección a los cobardes.

—¿Qué quieres decir?

—Sí, daremos su merecido a los timoratos, a los pusilánimes —insistió, haciendo una mueca de rabia—. Vamos a arreglar las cosas para que nunca más vuelva a ocurrir lo de antes. Nuestra revolución fracasó porque los imbéciles campesinos se negaron a secundar nuestros planes. ¡Pero no volverá a ocurrir jamás!

—Me parece difícil convencerles de que la guerra es un buen negocio.

—No los convenceremos. ¡Liquidamos a una docena para que sirvan de escarmiento!

Eladio Carreras estuvo a punto de saltar de su asiento, indignado y rojo de ira. Se contuvo, no obstante. Pero contrajo sus músculos y apretó los dientes, rechinándolos. Para Bill no pasó desapercibida la escondida actitud del inspector.

—Parece que la idea te disgusta, ¿no?

—Bah; me parece una acción inútil. De todas las maneras, creo que es brutal.

—¡Déjate de sentimentalismos! En nuestra organización no existe la compasión, si ella se opone a nuestros deseos. ¿Qué opináis vosotros, chicos?

—Hay que corregir esas nefandas timideces —se asoció Torres.

Ticknor tenía puesta su mirada en los ojos de la muchacha. Esperaba que un corazón joven y femenino no podía aprobar tamaña monstruosidad. Carmen no podía ser tan sanguinaria como el más repulsivo y desalmado de los terroristas. Aquella criatura celestialmente guapa, abrumadoramente bonita, tenía que guardar aunque no fuese más que una brizna de humanidad, de ternura.

—Si el Comité cree que los campesinos nos estorban estimo que su decisión es excelente —fué la respuesta tajante y fría de la mujer.

Lo dijo sin que su vista se eclipsara, fustigada por el gesto del hombre a quien amaba.

—Bien; estamos todos de acuerdo, menos…

—¡Cuidado! Yo no he dicho que no esté de acuerdo —se adelantó Carreras, temeroso de que le motejaran de sentimental y débil—; yo acato la disciplina del Comité. He dicho que me parece inútil, pero nada más. Así que apruebo el plan.

—¡Empecemos hoy mismo!

—Entonces quedamos de acuerdo para salir mañana —comunicó Bill, tomando muy a pecho su nuevo cargo de jefe—. Operaremos en la zona de Arecibo.

Muy de madrugada emprendieron el camino en un magnífico automóvil. En Barceloneta dejaron la autopista general, internándose en el interior por una carretera de tercer orden que cruzaba un paisaje campestre de salvaje grandeza.

A las tres horas de viaje llegaron a Miraflores.

—Ya estamos en el lugar elegido para castigar a los recalcitrantes —dijo Carreras, y no pudo evitar que una bocanada de mal gusto le subiera de la garganta.

—Tengo una lista de campesinos que se negaron a colaborar con nosotros; veamos al primero.

Vivía aquel buen hombre en una alquería próxima a Miraflores, trabajando la tierra mientras sus hijos pequeños atendían al ganado. Pararon frente a la puerta de una casa rústica, y una mujer joven, aunque envejecida por el trajín diario y el implacable sol tropical, salió a recibirles con un signo bonachón y hospitalario reflejado en su cara.

—Bienvenidos a nuestras humildes tierras, señores. ¿Podemos servirles en algo?

—Queremos ver a su marido.

—Ahora lo mandaré llamar. Siéntense a nuestra mesa y tomen unos vasos de leche. ¡Es de la buena! Acabo de ordeñar a las vacas.

La pobre mujer se limpiaba las manos, manchadas de estiércol, con el mandil que la colgaba de la cintura; a un lado tenía una azumbre llena de pastosa leche.

—No se preocupe, señora —rechazó Bill de mal talante—. Díganos dónde está trabajando su marido e iremos a verle. Hemos de hablar de negocios con él.

Los indicó una colina que se divisaba al fondo del valle. Fueron andando, pues el camino era tortuoso, dejando el coche al cuidado de la mujer, charlando con Carmen. Al subir un altozano, vieron al campesino que araba la tierra con una yunta de caballos. Se acercaron a él.

Era un hombre robusto y parco de palabras. Cuando los vio cerca, irguió la cabeza, tirando de los ramales.

—Parece que se han desviado del camino —dijo con voz ampulosa, denotando un carácter fuerce—. Por aquí no se va a ningún sitio. De no ser que no quieran subir a las montañas.

Bill Luque se echó las manos al cinto y poniéndose en una postura insultante y retadora, empinándose sobre las punteras de sus zapatos, contestó seco y agresivo:

—Venimos a recordarle que con la política no se puede ser indiferente. Usted se ha puesto de parte de los enemigos de la libertad, y es preciso que esto no vuelva a ocurrir más.

—¡No entiendo sus palabras, señor! —respondió el campesino, sacando el pecho sin amedrentarle la presencia inquietante de los tres hombres—. ¡No quieto oír una palabra de política!

—¡Claro que no va a oír más palabras! De eso me encargaré yo. Los desgraciados como usted no merecen vivir. Usted no ha querido escoger la libertad, pero tendrá la muerte.

—¡Qué libertad ni qué ocho cuartos! —El hombre estaba enfurecido, crispadas las manos—. Ustedes son unos criminales que no representan a nadie en Puerto Rico. Yo quiero la independencia, pero sin verter sangre y sin que ustedes, una camarilla de asesinos, nos manden.

Bill no contestó. Sacó su pistola y disparó. El tiro dio primero en la pata de un caballo, que se encabritó y, rompiendo el yugo, emprendió loca carrera por el sembrado; el otro animal lo siguió.

El campesino soltó la esteva del arado y manejó la tralla a su placer. La pistola de Bill cayó al suelo y un zurriagazo cruzó su rostro, dejando una señal profunda y sangrante. El pistolero dio un alarido y se abalanzó sobre el agricultor. Cayeron al suelo, rodando. Bien pronto se vio que Bill sería estrangulado, cosa que le hubiera agradado sobremanera a Carreras. Pero había que actuar, aparte de que Torres era un testigo que no se ablandaría.

Ambos lograron sujetar al fornido campesino. Lo hicieron a tiempo. Sus dedos se hundían en la garganta del terrorista y la asfixia llegaría de un momento a otro. Quedó en el suelo, conmocionado, enrojecidos los ojos.

No fué fácil vencer al campesino. Torres y Carreras se vieron y se desearon para contenerlo. Un puñetazo brusco y potente en la boca del inspector le hizo retroceder, doblando las rodillas. Notó que un objeto se zarandeaba dentro de su boca. Lo sacó. Era una muela postiza, de oro, bañada en sangre.

El hombre de Miraflores parecía un león enfurecido, indómito y altanero. Estaba a punto de cantar su victoria. A Torres lo había levantado por encima de su cabeza, lanzándolo a cinco metros de distancia, rompiéndole algún hueso. Ahora se iba a enfrentar con el policía, agachado en el suelo contemplando su muela. Pero no le dio tiempo. Bill despertó de su letargo y cogiendo la pistola, que estaba cerca del arado, descargó entero el cargador. Cinco balas perforaron su espalda. Se retorció, lívido, masculló unas palabras ininteligibles y se desplomó.

—¡Vaya energúmeno! —exclamó Bill, humeante su pistola—. Si nos descuidamos nos pasaporta a los tres.

Alam Ticknor no pudo responder. Le ahogaba la rabia, la impotencia; el deber del servicio, que le obligaba a respetar la vida de aquel asqueroso forajido, asesino de hombres honrados, cabales y enteros como aquel trabajador de Miraflores que quedó tendido sobre la tierra que acababa de labrar, con la cara mirando al cielo azul y una ráfaga de aire moviendo sus hirsutos cabellos.

«¡Éste será el último asesinato de Bill Luque!», pensó, indignado, el inspector, y en voz alta añadió:

—Vamos a darle sepultura.

—¡Bah!, tonterías. Su familia se encargará de enterrarlo —negó Bill, haciendo un gesto de desprecio—. A quien tenemos que atender es a Torres.

Estaba gimiendo, sin poderse incorporar.

—Creo que me ha roto la columna vertebral.

—Ven, levántate, te ayudaremos.

—No puedo.

Lo alzaron en vilo. Puso una cara de dolor, tan extraña y cómica, que provocó la risa en los otros.

—No seas gallina. Es un magullamiento. Fíjate cómo tengo yo la cara. Me ha hecho una marca para toda la vida.

Agarrado a los brazos de sus compañeros, Torres pudo iniciar el retorno al automóvil.

—Entretén tú a la mujer mientras nosotros montamos en el coche —indicó el asesino—. Mejor será que no sepa nada de lo ocurrido.

Carreras entró en la casa. Carmen estaba en combinación, delante de un gran vaso de leche y un pastel de manzana, y la mujer daba unos pespuntes al vestido de la joven.

—Ya está, señorita —y viendo que Carreras llegaba a la puerta, se puso en el dintel, como haciendo barrera—. Espere, espere un momento; la señorita no está presentable. Se ha enganchado el vestido. Espere.

—Vamos, Carmen —dijo muy serio.

—¿Qué? Se han entendido con mi marido.

—Sí; nos hemos entendido.

Llegaron dos jovenzuelos, cetrinos y espigados.

—Éstos son mis hijos. No crea, que, aunque son pequeños, ayudan mucho a su padre.

La escena le partió el alma. Se estremeció, conmovido. Aquella buena mujer con dos hijitos quedaban desamparados, huérfanos, y de esta monstruosa y cobarde obra se vanagloriaba el Comité.

—Hala, vámonos —sollozó.

Carmen, hipócritamente, besó a la campesina.

¡Qué maravillosa sería Carmen si aquel beso no hubiera sido fingido! Después montaron en el coche.

—¡Adiós, señores! Esperamos que nos visiten otra vez; ¿me promete venir, señorita?

Lo que más rabia le dio a Eladio Carreras, lo que le soliviantó y excitó sus nervios, fué la pasividad, casi el regocijo con que Carmen acogió la noticia de la muerte del campesino. ¿Cómo era posible que una universitaria, joven y bella, tuviera un corazón tan duro, tan marmóreo, tan ajeno al innato sentimiento femenino, todo él piedad y compasión?

Bueno, ¿y por qué le interesaba a él la manera criminal de reaccionar de Carmen Caribe? Lo iba pensando mientras el «Packard» avanzaba en busca de una nueva e inocente víctima. ¿No sería que estaría enamorado de verdad? Le dio asco el solo pensamiento. Le daba pena ver a una muchacha, bonita y culta, irremediablemente perdida. Esto es lo que se decía. Empero había más. Si no estaba enamorado, por lo menos sentía una comezón cosquilleante que le hacía vibrar. No amaba, pero quería. «Si yo pudiera salvarla», se dijo escéptico.

Paró el coche en la demarcación de Los Llanos, a 100 kilómetros de Miraflores. Carmen le agarró a Carreras del brazo, sonriente y feliz. Era un pueblo insignificante, perdido en la llanura. Entraron en un bar a almorzar. Torres estaba dicharachero y festivo; Bill, taciturno y malhumorado. No veía con buenos ojos los agasajos y las pamplinas cariñosas que Carmen hacía a su novio.

—Tengo entendido que sois novios, ¿no? —preguntó, simulando una indiferencia que no sentía.

—¿Ahora te enteras? Somos novios desde el mismo día que nos conocimos, ¿verdad, Eladio? —precisó la chica, que estaba rutilante con un vestido vaporoso de grandes rosas estampadas.

En verdad, su belleza, clásica y excitante, no admitía ni un pero. Esbelta y morena, amplia de caderas, de tez sonrosada, con unos ojos negros y grandes que acaramelaban. Cualquier hombre hubiera cometido la más insensata locura por ella.

Bill sentía por Carmen una pasión enferma y ególatra. Un día juró que si no era para él, tampoco sería para nadie. Y en su cerebro se iba fraguando la tormenta. Cuando, mientras comían, Carreras agarró suavemente uno de sus blancos brazos, Bill no pudo contenerse.

—¡Suelta, majadero! —le apostrofó nervioso, y dio un puñetazo en la mesa, haciendo bailar los vasos.

—¿Qué dices? ¡Estás chiflado! —gritó Carreras, orgulloso y apretando los dientes—. Esta mujer es mía.

Se levantó, retador y con la fuerza que da el saberse apoyado por la mujer en disputa.

—¿Deseas algo? Nadie sino yo podrá tocar a Carmen.

Bill lo miró con diabólica fiereza. Agarró una copa del vino e insensiblemente fué apretando hasta hacerla añicos. Algunos cristales se clavaron en su palma de la mano, sin acusar dolor.

—¿Sois idiotas? Tenemos una misión que cumplir. —Torres se puso en medio de los posibles contendientes—. Venga, a lo nuestro. Daos la mano; somos compañeros.

Carreras alargó la suya. El otro estuvo dudando durante algunos segundos.

—La tengo llena de sangre —dijo, levantándose y dirigiéndose hacia la puerta—. ¡Vámonos!

En las afueras del pueblo se hallaba una granja, donde vivía Esteban Durán, otro de los «cobardes» cuyo nombre figuraba en la lista de Bill Luque. Se dirigieron hacia ella, iban en silencio, cabizbajos; únicamente Torres mantenía un monólogo con el deseo de apaciguar los ánimos. La muchacha, agarrada al brazo de su novio, suspiraba profundamente, un poco asustada por la escena anterior, pero orgullosa en lo más íntimo de su alma, porque veía que dos hombres se la disputaban.

Bill no llamó al timbre; dio una patada a la puerta, haciendo saltar el picaporte.

—¡Bestia! ¿No vio que estaba cerrada? —Un hombre viejo y gordo, cubierto por un albornoz raído, tiró el puro que fumaba y se encaró con el intruso. Al verlo tan amenazador seguido de los otros tres, cambió de color—. ¿Qué desean?

El terrorista estaba siniestro con la marca del trallazo cruzándole el rostro, los ojos desorbitados y los labios carnosos, formando curva, su cara no tenía nada de humana, sino que significaba el terror y el crimen.

—¡Sobran las palabras, miserable! —Y le dio dos bofetadas a derecha e izquierda, tambaleándolo.

Carreras extrajo la pistola de su bolsillo, manifestando:

—¡Espera! Éste me corresponde a mí.

—¡Bah!; tú eres un sentimentaloide.

—Cuando llega la ocasión, yo soy tan despiadado como tú. ¡Métete en aquella habitación!

Carreras empuñaba el arma homicida, avanzando.

—¡Por Dios, tened compasión! —imploró el viejo—; yo no he hecho nada. Llévense el dinero, pero dejadme a mí. ¡Yo no he ofendido a nadie!

—¡Abra la puerta! —Y dirigiéndose a Bill—: No admito lecciones; yo le «cascaré».

El hombre, temblando y lloroso, se metió en la habitación.

—Esperad un instante —dijo Carreras, cerrando la puerta.

Se oyeron dos tiros simultáneos y un alarido estremecedor, prolongado, angustioso.

Eladio salió al salón limpiando la pistola con un mantel que había tapado una mesa. Dejó la puerta abierta y sus compañeros vieron a Esteban caído en los baldosines junto a un charco de sangre.

—El próximo es para ti, Torres.

—No; la próxima víctima será para Carmen; es una señorita —rectificóle Bill—. Está a pocos pasos de aquí.

En efecto; la víctima era la estanquera de la esquina, una señora de cerca de cincuenta años, magra y con cara de buena persona.

—¿Hay que matarla? —preguntó Carmen, como si matar fuese un ejercicio insignificante.

—Conque la chasques un brazo, vale. Torres entrará contigo. Nosotros esperaremos a la puerta.

—Dale una paliza, y basta —aconsejó Carreras.

—Así lo haré.

Creyó en las palabras de su novia. Por eso no intentó evitar el crimen. Una paliza no traería consecuencias mortales.

Diez minutos después volvió. Venía despeinada, amoratadas sus mejillas, echando sangre por un labio. Detrás, Torres, complacido y frotándose las manos con fruición.

—¿Te ha hecho frente?

—Un arañazo. No es nada.

Torres amplió detalles.

—Le ha atizado una soberana paliza; quedó «grogy». La retorció un brazo como si fuera de goma.

—Le habrás dado una lección de orientación política, ¿no?

—Claro. Ésa no volverá a darnos las espaldas.

Despeinada y todo, Carmen conservaba su lozana hermosura. Parecía una salvaje sin alma, pero con la belleza inmarchitable aureolando su figura.

—¿Cuántos quedan en la lista? —inquirió Carreras, hastiado de tanto crimen.

—Seis o siete. Ahora iremos a Aguadilla.

En el departamento de Aguadilla había que hacer una «massacre» si se quería castigar a los que no apoyaron a la revolución. De cada cien personas, era menester liquidar a noventa y nueve. Pero el comité se contentaba con aleccionar mortalmente a unas cuantas para que sirvieran de ejemplo.

Sin embargo, Ticknor no estaba dispuesto a consentirlo. En la primera ocasión que tuviera, se quitaría el antifaz y daría a Bill Luque lo merecido. Y también a Carmen Caribe. Pero ¿debía hacerlo? Cumplía allí un servicio importantísimo, con la pretensión, en parte realizada, de llegar a dos metas: hacer méritos ante el comité y evitar la muerte de cuántos ciudadanos pudiere. Había, pues, que seguir fingiendo.

Las circunstancias, empero, vinieron a ponerse de parte del detective. La tormenta pasional que se fraguaba en el pecho de Bill Luque llegó a su colmo, estallando. Fué en la quinta propiedad de un «cobarde».

Los acontecimientos sucedieron así. El «cobarde», un rico hacendado cultivador de la caña de azúcar, se vio acorralado por los cuatro terroristas cuando se bañaba, acompañado de un criado, en el río que regaba un «ingenio»[3]. Los vio venir, pero no se molestó en tomar precauciones, pues no esperaba un ataque por parte de ellos. Salió del agua en traje de baño y quiso entablar conversación con sus distinguidos visitantes. Les ofreció unos cigarrillos.

—Está magnífica el agua. ¡Báñense y verán qué cosa más rica!

Carreras cuchicheó algo al oído de Bill.

—Bien, nos bañaremos —dijo éste—; tiempo habrá para liquidarlo.

—Además, nos hace falta un baño más que el comer, luego de trescientos kilómetros de viaje —recalcó Carmen, escondiéndose detrás de un matorral.

El hacendado mandó a un sirviente por varios trajes de baño, y de que los trajo y se los pusieron, se metieron todos en el río. Los ojos de Bill relucían con siniestra expresión, recreándose, contemplando la figura soberana, realmente impresionante, de Carmen Caribe, que jugueteaba con Eladio en un remanso. Rotos sus nervios por la envidia, y más viendo los halagos con que Carreras festejaba a la linda mujer, Bill se lanzó a un ataque furioso y demoledor, dejando al margen del conflicto a la presunta víctima —el hacendado puertorriqueño—, que por deseo del Destino fué un espectador pasivo de los sucesos, cuando en principio estaba destinado a ser protagonista.

La feliz pareja, jugueteando con el agua, llegó cerca del lugar donde estaba Bill, y éste no pudo contener su primer impulso.

—¡Juré que no serías de nadie si te negabas a ser mía! —exclamó, lanzándose al cuello de la muchacha, indudablemente con la intención de ahogarla.

Carreras no perdió el tiempo. Valiente y decidido como un condotiero, dio unas brazadas, y cuando estuvo a la altura del terrorista, se abalanzó sobre él, sin que éste soltara a su presa. Entonces se entabló una batalla titánica entre los dos, pues la mujer cayó desvanecida y si no hubiera sido por el millonario, que consiguió sacarla del fondo del rió, no hay ninguna duda que habría muerto ahogada.

Bill, una vez libres sus manos homicidas, se volvió para enfrentarse a su rival. Torres se hallaba muy lejos, bañándose en una hondura, y no llegaría a tiempo para separarlos. La lucha fué sin cuartel, a vida o muerte. Bill se agarró como una lapa al cuerpo del policía y forcejeó hasta hacerle perder el equilibrio. Inmediatamente se lanzó sobre él, hundiéndose los dos en el fondo. Durante unos segundos reinó el más inquietante y angustioso silencio, interrumpido de cuando en cuando por el chapoteo de algún brazo que pugnaba por dar el golpe definitivo debajo del agua.

Carmen, tendida en la ribera, era un ser insensible a toda emoción humana, pues los dedos del asesino, en colaboración con el agua, habían provocado en su organismo respiratorio la atrofia, que el hacendado pretendía vencer haciéndole la respiración artificial. Torres, deleitándose con el agua a cien metros de distancia, ni se había dado cuenta que sus dos amigos sostenían una batalla silenciosa y que el vencedor sería el dueño absoluto de los ojos grandes y negros de Carmen Caribe.

De nuevo aparecieron los contendientes en la superficie. El agua hacía torpes los movimientos de ambos, más sin que les impidiera manejar los puños con ardorosa destreza. Carreras echaba sangre por la nariz, mientras Bill se asemejaba a un cachorro jabato e incisivo que hasta entonces llevaba la mayor ventaja.

—¡Miserable! ¡Eres un traidor asqueroso! —gritó, al tiempo que alargaba su puño, alcanzando el rostro de su rival—. Desde hace tiempo tengo la firme convicción de que nos has vendido.

—No seas hablador, que se te va a escapar la fuerza por la boca —se burló el otro, una vez repuesto del anterior golpe.

—¡Sé que tú liquidaste a Ursia y Miralles!

—¡Basta, renegado! ¡Aquí sobran las palabras!

Carreras había ido retrocediendo hacia la orilla opuesta a dónde se hallaban Carmen y el hacendado. Salió del agua y subió a un pequeño promontorio y con la agilidad propia de un atleta dio un salto y cayó encima del energúmeno. Lo cogió del cuello y lo zarandeó a su gusto, propinándole con la izquierda una serie de golpes repartidos. El otro logró desasirse de sus garras, y viendo que las corrientes arrastraban un grueso madero, lo cogió y blandiéndolo como una espada, descargó un golpe brusco y contundente en el hombro de Carreras. Si hubiera acertado a tocarle en la cabeza, muy probablemente se la hubiera partido, ya que aquélla sobresalía del agua y el golpe no hubiese encontrado el formidable amortiguador que de otra manera halló en el agua.

En efecto, el trastazo quedó reducido a un simple golpe gracias a que el hombro del agente estaba al nivel del agua; pero uno de sus brazos, no obstante, sufrió las consecuencias, quedando inútil. Y el caso era que Bill seguía enarbolando la estaca dispuesto a romperle la crisma.

Era preciso actuar sin dilación, o de lo contrario estaría perdido. Buscó en el fondo del río, con los ojos abiertos, hasta encontrar las piernas de su rival. Debajo del agua, la estaca sería un trasto inservible, inmanejable. Dio un tirón de una de sus piernas, haciéndole caer. Se revolvieron y al fin pudo montarse encima de sus costillas. Fué una lucha épica, alucinadora, en el fondo del río. Casi estaban asfixiados los dos cuando Carreras acertó a propinarle un certero golpe en la nuca, empleando como arma una piedra picuda. Todavía intentó luchar con singular fiereza. Sacudió las piernas convulsivamente.

Eran los estertores de la muerte.

Sí; la muerte aparecía en su cara desencajada y los ojos desmesuradamente abiertos. Empezaba a hincharse.

Ticknor sacó la cabeza a la superficie.

—¿Pero qué habéis hecho, desgraciados? —Oyó la voz de Torres, emocionado y trémulo.

—Le he matado —contestó, y se introdujo otra vez en el agua.

Sacó el cuerpo muerto de Bill Luque, dejándole en la orilla. Carmen, a quien el hacendado había logrado despabilar, se asió al cuello de Carreras y llenó su cara de besos, frenéticos y continuos, que el hombre recibió complacido. Jadeaba; apenas se podía tener de pie.

—¡Te has salvado, te has salvado! —repetía Carmen en la cúspide del paroxismo, sin dejar de besar, vehemente y entrecortada—. ¡Ese canalla ha querido matarme!

El millonario apenas podía creer lo que veía. Había visto una batalla entre salvajes, entre seres infrahumanos. Una lucha a muerte, macabra, espeluznante. «Pero el motivo de la pelea resulta, en lo que cabe, reconfortante —pensó—. Ha sido una lucha ardorosa y fiera, pero romántica: dos hombres luchan hasta la muerte por una mujer».

—¡Qué bestias habéis sido! —recriminó Torres.

Carreras no dijo nada, ensimismado en sus pensamientos.

¿Estorbaría aquel suceso sus planes posteriores? ¿Cómo reaccionaría el comité? Había una disculpa formidable. La pelea fué consecuencia de la envidia que sentía Bill, y el motivo, el amor. Bien sabía él que esto no era totalmente cierto. Que mató, más para liberar a unos pobres hombres, condenados al asesinato, que por poseer como único señor a una joven agraciada, aunque con alma de hiena.

—Ordene a su criado que entierre a nuestro amigo —dirigió la palabra al millonario—. Mejor será que nadie se entere de este suceso; le traerá cuenta. Y ahora vamos a su residencia. Tenemos que hablar.

Torres asintió. Creía que allí, en una de sus habitaciones, se cometería un nuevo crimen, otra de las venganzas decretadas por el comité.

Emprendieron el camino, silenciosos. Bill Luque, en traje de baño, hinchado su cuerpo, quedaba a merced del relente húmedo de la tarde.

CAPÍTULO V

CONJURA EN EL BROUX

L hacendado de Aguadilla se libró de una muerte segura gracias a la influencia que Eladio tenía sobre Torres. Éste resultaba ser un terrorista ni más ni menos que Bill Luque, sólo que, física y moralmente, parecía más simpático y humano.

—He cogido la lista de «cobardes» del bolsillo de la americana de Bill —confesó Torres—; nosotros podemos continuar la labor.

—No; es imprescindible volver a San Juan y desde allí comunicar con Robles —rectificó el agente especial—. Han ocurrido cosas que quizá hagan variar la situación.

—Estoy conforme. Pero ya que estamos aquí, poco trabajo nos cuesta meterle una bala en el pulmón al tipo éste. ¿Qué opinas tú, Carmen? La chica se encogió de hombros.

—Decididlo vosotros sin necesidad de consultarme. Estoy atontada.

El millonario marchaba delante de ellos y es probable que oyera la conversación, porque volvió la cabeza, un tanto mosqueado.

—No podemos perder tiempo. Regresaremos ahora mismo.

El cultivador de la caña de azúcar no pudo evitar, ni lo intentó, que los terroristas se marchasen dejándole a su custodia un cadáver junto al río. Bastante hizo con salvar su piel. Enseguida dio cuenta a la autoridad judicial, que se personó en el lugar del suceso y tomó las correspondientes anotaciones.

Torres iba conduciendo, silbando una canción de moda. Carmen recostó su cabeza en el pecho de su amado y se quedó profundamente dormida.

Ticknor no dejaba de dar vueltas a su magín. Las últimas palabras que pronunció Bill le obsesionaban agoreramente. ¿Y si aquellas manifestaciones se las hubieran hecho antes a Robles? No lo concebía. Lo que acaso sucediera es que Bill, en el postrer minuto de su vida, expresó una idea producida en el subconsciente. Le había llamado traidor y asesino de Ursia y Luis, pero estas palabras no podía habérselas dicho antes a Robles. Si no, ¿cómo se explicaba que le envíen seguidamente a una operación de castigo tan secreta como la de Puerto Rico? Con toda seguridad, Robles ignoraba lo de la presa. Incluso Bill no podía atestiguar nada. Fué una simple ocurrencia, el ramalazo de claridad que llega al paso de la muerte.

Aquel argumento le convenció, sosegándose.

—Pisa el acelerador, que hay prisa —ordenó.

Se hospedaron en el Caribe Hilton, el regio hotel de San Juan, hermano gemelo del Walford Astoria de Nueva York. Enseguida Carreras pidió conferencia a un determinado número de la ciudad de los rascacielos, y la voz latina de Robles salió del auricular. En la conversación emplearon un lenguaje en clave tan ridículo como divertido. Resultaba ingenua aquella jeringonza de palabras rebuscadas. Pero el caso es, no obstante, que se entendieron perfectamente.

—¿Qué lo ha difuminado? ¿Quién? ¿Tú? —Se oía por el teléfono—. ¡Eso es horroroso! ¡No lo creo! Di que mientes.

—Yo quiero a Carmen; él quería a Carmen. —Carreras parecía como si fuera a recitar la retahíla del verbo querer—. Eso es todo.

—¡Eso es todo, eh! —chilló Robles, exasperado—. Has dado el pasaporte a nuestro mejor hombre. ¡Malditos celos y despreciables mujeres! ¿Dónde está?

—¿Quién?

—Carmen, caramba. ¿Quién iba a ser?

—Aquí, a mi lado.

—Dile que se ponga al teléfono.

Le dio el auricular, con el que se tapó un oído.

—¿Qué hay, Robles?

—¿Cómo has consentido que los muchachos regañaran por ti?

—Bill pretendió esconderme debajo del agua, y Eladio me defendió.

—Pues tú no debieras haber coqueteado con uno y con otro.

—Precise usted, querido maestro. Yo no he coqueteado con ninguno de los dos.

—Entonces…

—Yo he querido y quiero de una manera íntegra y total a un solo hombre: a Carreras.

—Pero a Bill le diste alas.

—¡Mentira! Siempre le aborrecí. Me daba asco.

Volvió a coger el aparato Carreras y luego de breves momentos de conversación, lo colgó.

—Me comunica que salgamos inmediatamente para Nueva York, vía Miami.

—Pues me quedaría aquí muy contenta; me cansa ya tanto trajín.

Fué aquélla una frase agradable. La que esperaba oír algún día Ticknor. Ella indicaba que el espíritu rebelde de la muchacha iba transformándole y alguna vez llegaría a aborrecer su turbulento pasado. ¡Y cómo deseaba Ticknor la llegada de la regeneración!

Miami es la ciudad donde van a «veranear», en invierno, los millonarios del país. Debido a lo agradable de su clima, cuando en las demás ciudades de la Unión está nevado y el frío se apodera de sus calles, Miami es calentada por un sol potente y uniforme, que madura los frutos e invita a los turistas a lanzarse a la playa, ebrios de alegría.

Sin embargo, nuestros tres personajes no tuvieron tiempo de chapuzarse en las aguas saladas del golfo de Méjico. Hubieron tomar el primer tren de la mañana, en el que atravesaron las riquísimas regiones de los estados del Atlántico. Iban en un departamento de primera, aislados de los demás viajeros y los tres hacían pronósticos acerca del trabajo que les encargaran al llegar a un piso confortable del Bronx, el barrio de los hispanos de Nueva York.

Tanto Torres como Carreras, usaban lentes de carey y encima de los labios se habían dejado crecer sendos y amplios bigotes que desdibujaban, un poco su fisonomía anterior. Carmen, antes de salir de San Juan, se tiñó el pelo de rubio platino y su belleza imponente de mujer meridional, morena y voluptuosa, de ojos brillantes, contrastaba y resplandecía más con el nuevo color de su pelo. Parecía una mujer exótica y enervante.

Robles les esperaba en la estación terminal. Los labios plegados formando arrugas, la mirada torva y los pómulos exageradamente marcados, indicaban bien a las claras que su enfado tenía mucho de grave.

—Seguidme; tengo el coche a la puerta.

El automóvil enfiló recto por la Quinta Avenida, con las aceras llenas de gente mascando chicle.

—«Ellos» están muy enfadados. Jamás debisteis pelear.

—El me provocó.

—Está bien, está bien; no reanudemos la polémica. Yo sólo te he advertido que ellos se han enfadado. Por lo demás, tendrás ocasión de demostrarles tu rehabilitamiento.

—¿Algo nuevo, Robles? —intervino Torres en la charla.

—Sí. Vamos a hacer una demostración de fuerza aquí, en Nueva York —y rió hipócritamente.

—¿En qué consiste?

—Pretendemos sublevar a la ciudad.

Nunca había oído Ticknor proyecto más descabellado. ¡Pretender levantar en armas a una ciudad en la que viven diez millones de personas enemigas acérrimas de cualquier conato de violencia! ¡Qué locura! El inspector rió para sus adentros. ¿Hasta dónde llegaba el enfatuamiento, la maldad, la aberración y la ignorancia de un grupito de fanáticos del desorden, del crimen político?

—Queremos reclutar a todos los desesperados, a los sin trabajo, a negros y a amarillos, a irlandeses y a latinos —insistió, recreándose en la descripción de tipos internacionales—; creo que reuniremos un buen número de apátridas dispuestos a todo con tal de que se les dé unos dólares.

—¡Excelente idea! —Se entusiasmó tranquilamente Torres.

Carmen y Eladio no abrieron la boca.

—¿Os parece absurdo? —preguntó Robles con retintín.

Cruzaron una mirada significativa.

—No; simplemente lo creo difícil.

—Igual que yo.

Robles encendió un cigarrillo, raspando la cerilla en la uña del dedo gordo.

—Por supuesto, habéis entendido mal. No somos tan ilusos como para creer que vamos a sublevar a la ciudad entera, apoderándonos de los puntos estratégicos y de los edificios del Gobierno. He dicho una demostración de fuerza, que es algo menos que la revolución. Por ejemplo, trescientos hombres lanzados a una acción simultánea sembrarían el pánico en la ciudad y paralizaría su vida durante horas. Eso es precisamente lo que queremos hacer.

—Entonces me convence —la rectificación vino de Eladio.

—De ser así, «ellos» han decidido que tú organices el batallón de activistas. Has merecido su confianza.

Ticknor hizo de tripas corazón y exclamó:

—Me enorgullece; aunque tengo que poner una condición. ¿Aceptado?

—Si es viable.

—Que puesto que los contendientes serán hombres, Carmen debe de quedarse en su piso de usted —dijo, llevado por el afán de apartar del peligro a la muchacha—; es tonto arriesgarla.

—¡No, no! Yo iré junto a ti —protestó ella—. Hace tiempo que dejé de ser una colegiala. No quiero que me apartéis como un trasto inútil.

—¡Pero es que ahora no sólo no nos eres necesaria, sino que nos estorbas!

—Conque ésas tenemos, ¿eh? ¡Que os estorbo! —chilló, tirando su bolso, poseída de indómita furia—. ¡Es la primera vez que me lo dicen!

Carreras la sujetó de las muñecas y la hizo un cariño, sin conseguir apaciguarla. Se diría que ahora despreciaba las caricias del hombre.

—Anda, no seas histérica.

Aquello colmó los ánimos de la revolucionaria. Sin pensarlo demasiado, se soltó de las manos de su novio y le dio una bofetada. Carreras contuvo su impulso. Le hubiera gustado reprenderla, pero a solas. Así que se aguantó con el tortazo que le amorató la cara. La chica, entretanto, sinceramente arrepentida, echó a llorar, tapándose la cara con las manos.

—Este caso lo estudiaremos después —sentenció Robles—. Si su presencia es conveniente para la causa, desde luego que irá.

—Lo que usted diga, jefe. Pero sentiría perderla estúpidamente.

Pronto empezaron con la organización de la conjura. Reclutaron hombres en los fondos más bajos de la ciudad, comprando con dinero su colaboración. Carreras se dio buena maña. Como un perro perdiguero busca y al fin halla a la perdiz, él encontró a los apátridas, a los descontentos, a los sin alma. Torres no le iba a la zaga, y Carmen también participó en la recluta, ya que así lo ordenó el jefe.

Allí fué donde empezó a aclararse ciertas cosas hasta entonces incomprendidas. Ticknor constató que Torres y él eran los únicos hombres que tenía el grupo, desaparecidos los otros tres. Quedaban Carmen y Robles, pero éstos no eran terroristas de la calle.

En el curso del reclutamiento, vio que nadie les ayudaba; o sea, que ningún otro individuo buscaba en los suburbios a los mercenarios. Se lo comunicó a Torres.

—Es un trabajo abrumador. ¿Es que no quedan ya hombres de confianza?

—Yo, por lo menos, no los conozco. Cuando me metieron en la cárcel había seis o siete, pero parece que han ido desapareciendo.

—¿Has visto tú alguna vez a los elementos del comité? —Hizo la pregunta lo más indiferentemente que pudo.

—Yo no los he visto nunca. Al comité lo rodea un misterio impenetrable. Siempre me he entendido con Robles, que es un sargento mayor.

—¿Quieres que te diga una cosa? Dudo de que el mismo Robles conozca a los del comité.

—De eso puedes estar seguro. Es un mandado como nosotros.

¿Quiénes compondrían el comité clandestino? Ésta era la punzante obsesión de Alam Ticknor. Había expuesto su vida varias veces en su terco afán por llegar hasta los mandones y se convirtió en un aparente terrorista tan criminal como los demás. Pero lo que más le irritaba era pensar que un grupo de forajidos, impulsados sólo Dios sabe por qué inconfesables deseos, sembraba el pánico en un país pacífico como Puerto Rico y organizaba el crimen político en los mismísimos Estados Unidos. Y ahora concebían un intento colectivo de insurrección.

Evidentemente, Ticknor no lo comprendía. Así se lo comunicó al director del C. I. A., en una entrevista que sostuvo con él en una trastienda de la farmacia que había en el chaflán del boulevard. Antes habíase procurado de despistar a sus posibles seguidores entrando en el establecimiento por una puerta oculta.

—No desmaye, Ticknor —le animó dándole una palmadita en la espalda—; el fruto no puede estar muy lejos. ¡Aúpa, muchacho!

—Lo haré, aunque tenga que aparecer como el más brutal, vil y despreciable de los terroristas.

Torres reunió a ochenta y cuatro parias; Carmen, a sesenta y dos, y él a ciento cuarenta y cuatro. ¡Buen ejército de mercenarios! Formaban el detritus de la gran ciudad, y, pese a ella, fueron a la rebelión engañados, sin saber que eran manejados por políticos y, desde luego, sin concebir ni por lo más remoto que iban a enfrentarse con la policía metropolitana, sirviendo de carne de cañón.

—Pertenecemos al trust político de… —Carreras se dirigió a sus hombres, citando el nombre de un contubernio poderosísimo de la ciudad—, y hemos organizado un simulacro de rebelión en tono de protesta porque las leyes de seguridad social que rigen en el Estado son notoriamente insuficientes. Ahí tenéis vuestro caso: muertos de hambre en la capital más rica del mundo.

Hubo murmullos ostensibles de aprobación.

—Además, a cada uno se os entregarán cien dólares después del acto, cantidad que puede multiplicarse.

Siete u ocho voces se elevaron al mismo tiempo.

—Estamos muy hartos de los políticos, que todos buscan el voto —vinieron a decir—. O nos pagáis antes, o no os acompañaremos.

Carmen, que guardaba el dinero, no tuvo más remedio que ceder.

—Situaros en fila india y se os entregará el donativo.

Se habían concentrado en una explanada en las afueras de la ciudad en la vaguada de Hoboken. Robles, allí presente, dio la consigna a seguir.

—Dispersaos por la zona de la ciudad que hemos indicado. A las nueve en punto de la noche empezaremos a actuar.

A las nueve en punto, en efecto, empezaron a actuar, pero no todos los que estuvieron en Hoboken. Casi la mitad se fueron con sus flamantes billetes de cien dólares a comer «perros calientes» y otros apetitosos manjares en los restaurantes de Queens, Bronx y Brooklyn, importándoles un comino las indicaciones del trust de…

Naturalmente, el C. I. A., había tomado algunas discretas precauciones y de los ciento sesenta mercenarios que quedaron, otra mitad fué apresada antes de que promovieran el más leve disturbio. Los restantes intervinieron con mejor o peor fortuna en las operaciones proyectadas.

Torres puso dos petardos en la oficina neoyorquina del gobernador de Puerto Rico —un puertorriqueño de pro— y una bomba de mayor tamaño en los locales de una firma comercial dedicada a la importación del azúcar de la isla. Un grupo de apátridas logró volcar un tranvía en Brooklyn, armando el consiguiente escándalo; otros rompieron la amplia cristalería de un gran almacén de Manhattan; unos terceros interrumpieron la circulación rodada en el túnel que enlaza Long Island con el distrito financiero, provocando el más grave atasco automovilístico del siglo; otros entraron violentamente en un local de espectáculos, en pleno Broadway, y suspendiendo la función se pusieron a perorar en tonos inadmisibles desde el escenario, obligando a los espectadores a quedarse sentados en sus butacas.

Carreras, acompañado de Carmen, que se había salido con su empeño, y de diez francotiradores pretendieron apoderarse de una emisora de «radio». Eligieron una, la que estaba «infestada» de policías, advertidos previamente. Hubo tiros, pero incruentos. Como el único que llevaba pistola era él, sus disparos no alcanzaron ni la gorra de un agente.

Subieron separadamente al segundo piso, donde se hallaban instalados los micrófonos. Entraron en el salón, encontrándose frente a frente con una hilera de uniformados policías.

—¡Dónde van ustedes! ¡Deteneos!

Los mercenarios, al ver aquel alarde de superioridad, salieron corriendo escaleras abajo. Los policías dispararon al aire y de la misma forma les correspondió Ticknor. Y con el rabillo del ojo vio que la desesperación de Carmen no tenía límites.

—¡Maldición! —gritó compungida, apretando repetidas veces el gatillo de su «Growild»—. ¡Está vacío el cargador!

Su compañero rió de buena gana, en silencio, vuelto a la muchacha. Hacía unos momentos que, en un descuido, pudo descargar el peine y ahora gozaba observando los gestos descompuestos de la muchacha.

—¡Huyamos! Nos hemos quedado solos.

La cogió de un brazo y se metieron en el ascensor que había quedado estacionado en el piso. Las balas se clavaron en las paredes. Cerraron, al fin, la puerta y descendieron.

Les dejaron franco el paso. Las cosas fueron dispuestas así, pues de otra manera habrían sido detenidos, detención que en modo alguno convenía a nuestro hombre.

El conato de revolución desconcertó a la gran ciudad. Nueva York está insuperablemente preparada para combatir el crimen común, el individual o los asaltos a los bancos, pero dista mucho de ser una capital especialmente organizada contra las rebeliones colectivas y multitudinarias. Y ello por una sola causa: porque no se concibe que en sus calles se produzca la revolución, la revuelta callejera, tan común en otros países americanos de sangre más caliente.

Por eso se produjo el desconcierto. Los periódicos lanzaron ediciones extraordinarias terriblemente sensacionalistas.

¡UNA OLA DE TERRORISMO INUNDA LA CIUDAD!

Como un alarde editorial, el New York News titulaba así la información del colapso y de los atentados, y el público pugnaba por arrebatar los ejemplares de las manos de los vendedores. Era una noticia que había llegado al alma del pueblo, estremecido ya por la marcha de los conflictos internacionales.

No hubo desgracias personales debido a la decisión de Alam, que desobedeció las órdenes de Robles. Éste quería que se provocase un sabotaje, haciendo descarrilar el subway en Yorkens. Ticknor aprobó el plan, pero luego dio órdenes de que no se cumpliese aquel diabólico y criminal acto.

No es cierto lo de que «no hubo desgracias personales». Sí las hubo, aunque al margen del conocimiento de Ticknor. Mientras él hacía el simulacro de asalto a la emisora, un trágico suceso estábase realizando en el ferrocarril de Flusing Meadow, el distrito donde se hallan los locales de la Organización de las Naciones Unidas.

Robles, cumpliendo órdenes superiores llegadas a sus oídos cuando ya habían salido los demás, desatornilló las vías del ferrocarril, en unión de dos individuos desconocidos, y provocó la mayor catástrofe ferroviaria del año. Algo realmente terrorífico y escalofriante.

El convoy venía embalado a una velocidad de vértigo.

Al llegar a la desviación de la vía, el maquinista no distinguió el desengarce del riel, y la máquina cayó al vacío, arrastrando tras de sí los demás vagones. En unos segundos los magníficos coches quedaron reducidos a un enorme montón de hierros retorcidos y humeantes. La máquina cayó al barranco, destrozándose, y el segundo vagón quedó empotrado en el muro de contención, montándose otro sobre el segundo, aplastándolo.

Pronto se escucharon alaridos y lastimeros quejidos.

Crujieron las maderas y alzáronse las llamas en la negrura de la noche invernal. El cuadro ofrecía un aspecto de apocalipsis y muerte que horrorizaba. Todo eran ruinas y horror, gritos de desesperación, ayes angustiosos, devastación.

Muy pocas personas pudieron salvarse. El terrible descarrilamiento pilló distraídos a los viajeros, que cuando quisieron darse cuenta de lo que ocurría estaban, los que vivían, malheridos y desangrándose, aprisionados por mil hierros retorcidos y candentes.

—¡Ay, ay! ¡Mi pierna! ¡No sé dónde se ha ido mi pierna! —Se oía el grito de uno, entre trágico y grotesco.

—¡Buscad! ¡Buscad a mi hijo, por Dios! —se quejaba una mujer pretendiendo levantar una vigueta de hierro—. Había ido al lavabo cuando ocurrió esto.

No tardaron en llegar los coches de bomberos y las ambulancias sanitarias. Los cadáveres, que iban siendo puestos en la explanada tapados con mantas, formaban una hilera impresionante. Los camilleros no daban abasto para recoger tanto muerto. Allí mismo, en pleno campo, a dos pasos de las grandiosas clínicas del Rockefeller Center, se improvisó una especie de hospital de urgencia. A muchos heridos sería necesario amputarles algún miembro destrozado, pero a otros acaso se les pudiera librar de tan penoso trance cortándoles la hemorragia.

Relucieron las tijeras y el bisturí en la oscuridad de la noche, mientras los camilleros seguían incansables rebuscando en el montón de trastos. Las sirenas de las ambulancias ululaban sin interrupción y en aquel trágico minuto su penetrante sonido parecía más inquietante, rompiendo los nervios de la gente, que comenzaba a aglomerarse cerca del lugar del suceso. Un destacamento de la Policía lo acordonó, conteniendo las avalanchas de la multitud, picada por la curiosidad.

—¿Quién habrá sido el criminal que pueda recrearse con esta matanza? —se preguntó un médico que anestesiaba una herida en el muslo de un viajero.

—Son los terroristas —precisó la enfermera—; hay un gran desconcierto en la ciudad. Han cometido un sinnúmero de fechorías…

—Pero la gente que iba en el tren no tenía ninguna culpa. Han muerto sin saber por qué.

—El balance es impresionante, ¿no, doctor?

—Lo es, señorita. Hasta ahora van sacados cuarenta cadáveres y cerca de cien heridos, y todavía quedan muchas víctimas bajo los vagones.

Todo Nueva York condenaría aquel monstruoso suceso. Todo Nueva York, menos un grupito de hombres sin moral, carcomidos por la ambición, uno de los cuales festejaba el triunfo aspirando el humo de un veguero, largo y perfumado, cómodamente recostado en un diván de su pisito de Bronx.

—Entrad, muchachos —dijo Robles lanzando una bocanada de humo y deleitándose contemplando las figuras que se formaban en el aire.

Y entraron Carmen y Eladio, sudorosos y fatigados.

CAPÍTULO VI

WALL STREET, TRES DE LA MADRUGADA

L trastorno que el terrorismo produjo en la ciudad fué enorme. Jamás se había dado un caso semejante. A lo largo de una hora, dejaron de funcionar los servicios de transporte colectivos y la vida ciudadana quedó reducida al mínimum. En realidad, la cosa no fué para tanto; pero como la situación internacional se agravaba a pasos agigantados, y la Prensa insistía machaconamente que Nueva York podía sufrir un ataque por sorpresa por medio de sabotajes y bombas atómicas, la gente creyó lo peor.

Al conocerse las causas del suceso, el comentario general consideraba absurda y loca la salvaje acción terrorista.

—Ha sido el producto de una cabeza enferma, ulcerada por los peores instintos —decía el jefe de la Policía metropolitana, que mantenía constante comunicación telefónica en Washington.

—Pues se puede asegurar que los hombres detenidos no pertenecen a ningún movimiento de tipo político y que no responden a un mandato extranjero —anunció un capitán de uniforme.

—Todavía no hemos de descartar esa posibilidad.

—Sus declaraciones son claras y terminantes. No hemos podido cogerles en una contradicción; insisten en que fueron engañados.

—Lo de que la revuelta la planeó el «trust» político de la ciudad es inadmisible.

—Conforme. Ese «trust», con todos sus defectos, ha demostrado siempre un patriotismo insobornable.

—Entonces, ¿qué opina, capitán?

Éste, antes de responder, se volvió en dirección de la ventana, empañada por el calor interior.

—Lo que usted, jefe. Es un movimiento que tiene su epicentro en una bella ciudad del Caribe.

Sonó de nuevo el timbre del teléfono. El jefe escuchó, sin que por su parte escuchara una sola palabra. Luego, terminada la comunicación, dijo:

—El C. I. A., entra en acción. Me han ordenado que lo deje enteramente en sus manos.

El público, pasados los primeros minutos de consternación, clamaba justicia. Los absurdos asaltos a los tranvías, a los teatros, a la emisora y el taponamiento del túnel eran cosas observadas doce horas más tarde, cuando todo había pasado sin dejar huella, episodios que hacían reír a las gentes. Pero el trágico suceso del tren de Meadow provocó la indignación de la multitud. Y los periódicos de la mañana siguiente, haciendo suyo el clamor del pueblo, pedían el inmediato esclarecimiento del crimen y el castigo de sus autores.

—Pasad, muchachos. —Robles fumaba un veguero, largo y perfumado, echando la bocanada de humo al aire y deleitándose con las figuras que se formaban—; tengo que participaros muy buenas noticias.

Entraron en el hall del pisito del Bronx un hombre y una mujer, sudorosos y jadeantes.

—He oído los tiros, pero no vuestras palabras —y Robles señaló el aparato de «radio»—. Había sintonizado con la emisora en cuestión y pude escuchar el fragor de la batalla. ¿Cómo no llegasteis hasta el micrófono?

—Nos habían preparado una encerrona —mientras Carreras hablaba, Carmen limpiábase el rostro con una toalla—. Al abrir la puerta del estudio nos encontramos frente a un enjambre de policías… A los primeros tiros, ¿sabe?, los muchachos se escaparon.

—Bien; pero el objetivo ha sido alcanzado —el del puro cerró los párpados, como ensimismado por el éxito—. Hemos demostrado al mundo que el poderío de los Estados Unidos es un mito, que son vulnerables, y que su derrota no es imposible.

—Tengo entendido que la ciudad está paralizada, ¿no es cierto?

—Sí que lo es.

—Pues ése era nuestro deseo —intervino Carmen que, despeinada y con las mejillas rojas, parecía más guapa que nunca.

En aquel momento entró Torres, ufano y dicharachero. Hizo un relato cómico de su actuación en el teatro de Broadway.

—Ha sido el espectáculo más divertido que he presenciado en mi vida. Los espectadores lo han tomado por la tremenda. Pero al principio creyeron que formaba parte del programa y se han reído como unos benditos. ¡Luego ha sido ella!

—¿Qué pasó?

—¡Toma! Que al situarme yo en medio del escenario, empezándoles a hablar de que un grupo de defensores de la libertad arrasarían la capital sino cedían a nuestros propósitos, algunos quisieron tirarse de los palcos, otros hicieron sonar la alarma contra incendios y las mujeres cayeron al suelo, desmayadas por la emoción. El patio de butacas parecía una casa de locos, donde, asustados y sobrecogidos, todos prorrumpían en gritos, y más viendo que las puertas de salida estaban defendidas por nuestros hombres.

Robles se levantó del diván donde estaba sentado y, paseándose por la habitación, con cara severa y ademanes desmesurados, les comunicó la terrible noticia.

—Supongo que pensaréis que no ha habido víctimas.

Carreras puso gesto circunspecto.

—En eso habíamos quedado.

—Os equivocáis. A última hora, ha sido necesario cambiar la orden de operación.

—¿Qué quiere decir, Robles?

—Que ha habido una víctima.

—Lástima que haya sido así. Esa muerte solitaria dará ocasión a la Prensa para tacharnos de crimínales.

—No, Carreras; no hubo sólo una muerte.

Éste quedó perplejo.

—La víctima ha sido el tren de Meadow —añadió el terrorista—, y los muertos se cuentan por docenas.

—¿Descarrilamiento? —preguntó Torres, indiferente a la tragedia.

—Descarrilamiento.

Carreras sintió que un calambre agudo le recorría la columna vertebral al tiempo que le daba un vuelco el corazón. Una sensación de angustia dificultaba su respiración, y sus ojos, durante unos segundos, quedaron ciegos, sacudidos por una vibración conmocionar.

Jamás había experimentado colapso semejante. Su espíritu quedó entenebrecido, mortalmente relajado; las sienes, palpitando con frenesí loco, parecía como si se fuesen a salir de la cabeza. Fué una sacudida fulminante, de la que se repuso segundos después.

Robles notó algo extraño en la mirada del camuflado agente especial.

—¿Te disgusta lo de los muertos? —preguntó con sorna.

Ticknor hizo un esfuerzo supremo para dominar sus nervios.

—No es que me disguste —dijo pausadamente—; lo que me molesta es que todavía no se tenga la suficiente confianza en mí como para ignorarme.

—No es eso, muchacho. La orden ha llegado a última hora, cuando ya no era posible decírtelo. Por lo demás, tengo que informarte que el Comité quiere recompensarte encomendándote una misión personal.

—En ese caso, me alegro.

—Esta noche recibirás órdenes concretas; un miembro del Comité te las dará personalmente.

Parecía acercarse el momento fulminante, aquél en que se hallara en presencia de los hombres que regían el grupo «Illinois». Le entusiasmaba la idea. Era lo que venía buscando desde que ingresó en la banda de los terroristas. No había, pues, que precipitar los acontecimientos. Ocasión tendría de apresar a los asesinos de los viajeros del ferrocarril de Meadow. La puerta de la tenebrosa organización quedaría franca para sus pasos. Interesaba continuar por el mismo camino hasta alcanzar la meta, sin precipitaciones, pero también sin dilación.

Es claro que sin la inmediata intervención del C. I. A., la Policía del Estado de Nueva York hubiera deshecho la conjura horas más tarde de producirse. La pista no parecía muy difícil de hallar, teniendo en cuenta que los prisioneros indicaron las señas personales de quienes los habían embarcado en tamaña aventura. Sin embargo, la orden tajante del C. I. A., suspendió cualquier investigación policíaca, ya que quizá pudiera estorbar la acción subterránea de Alam Ticknor.

Naturalmente el suceso de Meadow sorprendió al organismo estatal de la Policía norteamericana. Su agente especial no les comunicó esta acción terrorista y por ello no pudo evitarse la catástrofe. Aquello era lo peor que podía haber ocurrido, por la magnitud del hecho y porque les había cogido desprevenidos. ¿Qué percance le habría ocurrido al inspector? ¿Por qué no anticipó la noticia antes de que ésta fuese eso, noticia?

Ticknor vio, a través de la ventana del hall de Robles, a un individuo que, tumbado en el suelo, pretendía arreglar la batería de un coche. Como su postura era un tanto extraña, se quedó mirándole un buen rato. Por fin pudo verle la cara. Le reconoció. Era Holmes, un Gumen que se vanagloriaba de ser el más aventajado discípulo del inspector Ticknor, y que simulaba lo de la ruptura de la batería para estar en contacto visual con su jefe.

Mientras Torres proseguía relatando lances cómicos a propósito de su irrupción en el local de Broadway, escuchados con suma complacencia por Carmen y Robles, nuestro hombre se situó frente a la ventana, pegado a los cristales, y de espaldas a sus «amigos», y manejó los dedos de las manos con sorprendente destreza. En un lenguaje especial, parecido al que emplean los mudos y que es asignatura obligatoria en la Academia de Quántico, puso en conocimiento del Gumen las últimas novedades producidas, advirtiéndole que, desde aquel momento, tenía que seguirle fuera adonde fuera.

—Informe usted que el sabotaje del tren se produjo sin mi conocimiento, no porque dudaran de mí, sino porque no tuvieron tiempo de comunicármelo —terminó diciendo, abriendo y cerrando los dedos repetidas veces.

Luego, con supina indiferencia, se retiró de la ventana, sentándose al lado de Carmen, y se contagió de las risotadas de sus compañeros.

—Vamos a descorchar una botella, ¿os parece bien? —dijo—. Hemos de brindar por el triunfo de nuestros ideales.

Carmen llenó las cuatro copas.

—¡Por el triunfo definitivo! —exclamó Robles, serio y solemne.

—¡Por el triunfo! —le contestaron sus adláteres.

A las dos y media de la madrugada terminó la tertulia de los cuatro. A esa hora llegó un señor de edad madura, impecablemente vestido.

—¿Quién de ustedes es Robles? —preguntó cuándo le abrieron la puerta.

—Soy yo, señor.

—Bien. Supongo que se figura quién soy yo, ¿verdad?

—Sí. La visita que me anunciaron.

—Eso es. Vengo a por Eladio Carreras.

Éste se le acercó.

—¿Qué desea de mí?

El recién llegado lo estuvo observando detenidamente, desde los pies hasta la cabeza. Movió la cabeza de arriba abajo, con signos inequívocos de que su presencia física le agradaba.

—¡Es usted un perfecto mozo, amigo Carreras! —elogió—. Y, además, joven.

—Voy a cumplir treinta y dos años.

—Buena edad para tener las más lógicas ambiciones. Porque supongo que las tendrá.

Carreras replicó con mucho aplomo.

—La ambición es algo que nace y muere con el hombre. Cuando no hay ambición, no existe el estímulo, la lucha.

—Veo que eres un orador convincente y práctico; ésa es precisamente la opinión que teníamos de ti —y dirigiéndose a Robles—: He llegado en el momento oportuno, cuando la «luna se alza perpendicularmente en el horizonte».

Singularizó mucho las últimas frases, haciendo la voz más sonora. Robles extendió los labios como preámbulo de una gozosa sonrisa.

—Buen momento cuando la luna está tan alta —replicó, estrechando la mano que le tendía el caballero.

Carreras se impacientó.

—¿Qué significado tiene eso de citar tanto a la luna?

—Bah, no te preocupes. Es la consigna.

Torres y Carmen seguían la conversación sin entender nada de lo que decían los otros.

—Entonces, estamos de acuerdo, ¿no, Robles?

—Lo estamos, señor.

—Pues hasta que reciba nuevas orientaciones, reclute cinco o seis hombres fuertes y de confianza. ¡Porque es que nos hemos quedado en cuadro!

—Hay poca gente audaz que nos apoye.

—¡Tonterías! Búsquelos. Ya sabe que por dinero no debe quedar.

Cogió a Carreras por un brazo.

—Vámonos, muchacho; le espera una nueva vida.

Ticknor lo miró a la cara.

—Espere, tengo que despedirme de mi novia.

—¡Ah!, la novia. Otra de las ambiciones del hombre —filosofó.

—Ésta, además, es nuestra más ardorosa combatiente. Permítame que se la presente. Habrá oído hablar de ella. Es Carmen Caribe.

El caballero hizo un gesto de admiración.

—Déjeme que bese su heroica mano, joven. Ante su heroísmo, y teniendo en cuenta los servicios que ha prestado a nuestra común idea, no tengo más remedio que arrodillarme.

—He cumplido únicamente con lo que he creído que era mi deber como patriota —contestó la muchacha, alargando la mano.

Un abrazo de la pareja de novios puso colofón a la velada.

—Dentro de dos o tres días podrá usted volver a verla —prometió el desconocido.

Un coche grande y majestuoso los esperaba frente al portal. Cruzaron la acera, pero a Carreras se le cayó el pañuelo del bolsillo del abrigo, y un señor que pasaba «casualmente» por allí lo recogió.

—Perdón, caballero, se le acaba de caer el pañuelo.

—¡Ah, sí!, muchas gracias —dijo, al tiempo que le hacía una señal con la mano.

El chófer echó una manta por encima de las piernas de los dos viajeros y enseguida puso el coche en marcha. Apenas si se dirigieron la palabra en los escasos minutos que duró el recorrido automovilístico.

Sorprendióse Ticknor de que el viejo le invitase a bajar al lado de un rascacielos comercial de Wall Street, la calle de los grandes financieros y hombres de negocios de Nueva York.

—¿Es aquí?

—Se extraña, ¿eh?

—Comprenderá que es lógico que sea así.

—Cuando tenga una información adecuada verá que no es una simple coincidencia.

Entraron en el mastodóntico edificio. Casi todas las luces estaban apagadas. El conserje dormitaba, bien repantigado, en un amplio sillón.

Como a aquellas horas no había ningún chico para manejar el ascensor, fué el mismo caballero quien tuvo que impulsar la palanca de ascenso. Descendieron en el piso 28, y ante una puerta con el rótulo «Puerto Rico Sugar Corporation» se pararon, metiendo la llave en la cerradura. Dio la luz.

—Bueno, ya estamos en nuestra casa. Esperemos aquí hasta mañana, que le propondremos un negocio fabuloso.

Hizo ademán de marcharse.

—¿Pero me deja usted solo?

—No se asuste, ¡caramba! Ahí tiene un sofá que le servirá de cama. Descanse hasta mañana. Ha tenido usted un excesivo trabajo y le convendrá descansar.

—Entonces, ¿para qué se me ha traído aquí a horas tan intempestivas? —se atrevió a interrogar.

—Porque mañana acaso fuese tarde.

Cerró la puerta, dejándole las llaves encima de la mesa. Indudablemente su visita había sido preparada con antelación. Sobre el sofá se hallaban dos mantas y un almohadón, y en la mesa, una botella de whisky. Bebió un trago como lo hubiera hecho cualquier arriero; es decir, poniendo el cuello de la botella en sus labios.

—Daré una vuelta por aquí a ver qué hay —dijo en voz alta.

El piso resultó ser una oficina comercial, montada conforme a los cánones más modernos: una amplia sala para los empleados, repleta de máquinas de escribir y calcular; un hall, tres despachos de los jefes, el salón del Consejo con la mesa circular y, a su alrededor, las correspondientes sillas, y una galería para los clientes.

Se acercó a la ventana. La calle estaba oscura y desierta. Se fijó detenidamente en ella. Allá, bajo un farol, distinguió una figura chiquitilla y borrosa. Aquella persona no podía ser otra que su camarada.

«Bueno; este embrollo va aclarándose —reflexionó, tumbándose en el sofá y encendiendo un Philip Morris—; mañana veré si mis sospechas están fundamentadas en algo real».

«¿Y qué crees tú que es la realidad?» —le preguntó su subconsciente, su segunda persona.

¡Ah! Éste es otro cantar. Mejor es que no te precipites.

Intentó conciliar el sueño. No pudo. Las emociones del día habían sido muchas para ponerse a dormir tranquilamente, como si no tuviera conciencia y el dolor de los parientes de las víctimas del Meadow no le hicieran mella. Aparte de que el letrero colocado en el exterior de la habitación en que se encontraba podía encerrar un mundo de sugerencias interesantísimas.

—¡«Puerto Rico Sugar Corporation»! —repetía monocordemente—. ¡Sería curioso! ¿Y entonces Robles…? ¡Bah, es un pelele! No viste que ni siquiera conocía al que sin ninguna duda sería un miembro preponderante del Comité. Son unos embrutecidos idealistas engañados por…

Sacó su cartera, abriéndola. Rebuscó entre los papeles y apartó uno doblado. Era el recorte de un periódico. Lo desdobló, y la efigie guapa y lozana de Carmen apareció ante su vista. Quiso besar aquel retrato impreso, pero un posterior impulso se lo impidió el cerebro rechazaba.

—Si no fuera tan salvaje —musitó, llenándosele los ojos de fotografía—. El caso es que tiene alma. Sí, sí, parece más dañina que lo que es en realidad. ¡Cuánto daría si aún hubiera tiempo! ¡Intentaré regenerarla! Acaso pueda… ¡Hum, qué mujer!

Cambió de tema, aunque siguió con el monólogo. Luego calló. Le dolía la cabeza. ¡Habían sido tantas las sensaciones recibidas! Por fin logró echar un breve sueño. Muy corto. Despertó sobresaltado.

Amanecía. Fué hacia la ventana. Debajo del farol no vio al del C. I. A. La cosa no le preocupó lo más mínimo. Tenía la certeza de que Holmes estaría muy cerca, muy cerca.

CAPÍTULO VII

LA EXALTACIÓN DEL TERRORISTA

ALL Street es la representación tangible del capitalismo norteamericano. La traducción española de estas dos palabras inglesas, «calle de la pared», no aclara el sentido simbólico que se le ha dado a esta zona de Nueva York. Wall Street lo forman unas cuantas calles, en las que están instaladas las oficinas de las grandes compañías, la Bolsa, los locales de los financieros, de las corporaciones industriales, de los hombres de negocios; en resumen: allí se monopoliza miles de millones de dólares, empleados en múltiples transaciones comerciales con las cinco partes del mundo.

En Wall Street se especula, se vende, se opera con montañas de billetes de los grandes. Allí están las oficinas de los Morgan, de los Kaiser, de los Vanderbílt, de los Rockefeller, de los Dupont, de los Ford, reyes sin corona, pero soberanos de las más grandes fortunas universales.

La «Puerto Rico Sugar Corporation» era la principal compañía que se dedicaba a la exportación de azúcar de la isla del Caribe, y a posterior manipulación con fines industriales, y tenía un crédito inmejorable en Wall Street. Hasta hacía algunos años había sido la única compañía interesada en el negocio del azúcar, pagando al precio que ella misma estipulaba a los cultivadores puertorriqueños. Luego nacieron varias empresas de menor monta; pero que unidas, restaban negocio a la Corporation.

Las cosas se agravaron superlativamente cuando el presidente Truman decretó que los puertorriqueños podían elegir, por votación, a su propio gobernador. En consonancia con esta ley, salió victorioso un ilustre puertorriqueño, y por primera vez se daba el caso de que un indígena gobernara la isla del Caribe, en detrimento de la compañía norteamericana que negociaba con el azúcar. El gobernador se propuso independizar, en lo posible, la vida económica del país, y puso impuestos y trabas legales a los importadores extranjeros, con el fin de mejorar los sueldos de los trabajadores.

El cenicero estaba lleno de colillas y de cigarros consumidos hasta la mitad. La botella de whisky, casi vacía; las mantas, en el suelo, al lado del sofá.

Ticknor comprendía que estaba nervioso. Un poco nada más. Había tenido cinco horas para estudiar la nueva situación que se le presentaba. Sacó un cigarrillo, y otro, y otro. El ambiente de la habitación se enrareció, pero él no se dio cuenta, absorbido por su pensamiento. Bebió sin pausa, pero con tiento.

—¡Es imposible! —murmuró, sin dejar de pasear de uno a otro tabique.

A las ocho empezaron a llegar los empleados.

—¡Caracoles! ¡Vaya mecanógrafas! Están imponentes —se dijo, viéndolas a través del ojo de la cerradura.

Porque el hall en el que él se encontraba tenía comunicación con la sala de los empleados por una puerta pequeña, y éstos no necesitaban pasar por el hall para entrar en la oficina. El hall era independiente y servía como entrada al salón del Consejo.

A las nueve y veinte llegó el caballero que fué a recogerle al Bronx.

—Veo que estás impaciente, amigo —saludó.

—Bah; no he podido dormir.

—¿Y cómo ibas a dormir? El aire es irrespirable aquí. Abre un poco las ventanas, anda.

—Pero hace mucho frío.

—Bien; métete en el salón, no sea que te constipes —se guaseó—. Y te necesitamos muy sano, muchacho.

Pasaron al salón. Carreras fué a sentarse en una silla lateral.

—¡No, no! El lugar que te corresponde es el sillón presidencial —dijo el caballero, accionando mucho—. Tú presidirás nuestra reunión de hoy.

Paulatinamente fueron llegando los otros consejeros. El caballero se los presentó, sin citar apellidos.

—Éste es Eladio Carreras, nuestro héroe número uno —decía—. Aquí te presento a Eddie…

Le habían presentado a Louis, Eddie, David, Leonard y Michel, aparte del que ya conocía, que dijo llamarse Henry.

—Ya estamos todos —anunció uno—. Podemos empezar.

Ticknor se fijó detenidamente en cada uno de los reunidos y sacó una conclusión interesante. Por sus tipos, por sus rasgos fisonómicos, por el impecable inglés en que hablaban aquellos señores, debían pertenecer a una raza que se distanciaba mucho de la latina.

Sin ningún ambage se lo comunicó a sus «asociados».

—He de advertirles que me he llevado una tremenda desilusión —dijo, poniendo cara adusta—. Yo creí que ustedes, por lo menos la mayoría, serían puertorriqueños, pero no creo equivocarme si digo que todos ustedes me parecen norteamericanos.

El que le habían presentado como Eddie replicó:

—¿Y qué importancia tiene ese levísimo detalle? Somos tan idealistas como usted y desde hace años venimos luchando por la independencia de una patria.

—Pero es que esta circunstancia hace cambiar mi criterio revolucionario —mintió toscamente.

—No seas insensato, muchacho —su antiguo «conocido» Henry hizo un gesto paternal—. Se acabó la época de los idealistas puros. Ahora lo que vale es la ambición de cada uno, el medrar, el auparse. ¿Es que vas a dejar de colaborar en una obra de redención, tan sólo porque los que te ayudan no son compatriotas tuyos?

—Mire; a mí no me engañan así como así. Ustedes forman parte de una poderosa empresa comercial que tiene intereses en Puerto Rico y no me cabe duda que prendieron mecha en la hoguera de la revolución con fines enteramente lucrativos.

Terminó de pronunciar la larga parrafada y se quedó tan fresco, como si no hubiera descubierto un asunto de enorme trascendencia.

—Admitámoslo, amigo.

Observó los, gestos de los allí reunidos. A todos les había producido sorpresa la sincera y contundente declaración de Carreras, pero ninguno dio muestras de inquietud o sobresalto. Incluso podía suponerse con mucho fundamento que el carácter franco y abierto, aunque firme, del hombre que presidía la mesa, habíale causado una excelente impresión.

—Bueno; ya que todos estamos de acuerdo por lo que se refiere a este particular —afirmó, viendo las sonrisas benévolas de sus amigos—, no estará de más que me digan el motivo de esta reunión.

Hubo un cambio de impresiones entre todos ellos, mirándose mutuamente. Y entonces habló uno, Eddie, llevando a los oídos de Carreras la más sorprendente y asombrosa proposición que había escuchado en su vida pletórica de emociones.

—Perdón; no he entendido bien. Quieren ustedes que yo sea…

Eddie repitió sus palabras anteriores, con ampulosidad, dando énfasis a su voz y levantándose, haciendo casi una reverencia.

—Queremos que seas el presidente de la República de Puerto Rico.

Como si la noticia no le hubiera emocionado, preguntó instantáneamente:

—Me agrada el puesto. Pero ¿qué debo hacer para conseguirlo?

—Ponerte al mando de la próxima revolución que hemos organizado y que estallará en marzo.

—Y vamos a suponer que triunfemos y que ya sea yo presidente. Entonces, ¿cómo deberé pagar la colaboración de ustedes?

Henry extrajo un documento de su cartera y poniéndoselo ante la vista del futuro estadista, indicó lacónico.

—Firma ahí.

—Primero he de leerlo.

Lo leyó detenidamente. En definitiva, el contrato especificaba que el nuevo presidente venía a conceder el monopolio exclusivo del cultivo de la caña de azúcar, así como su industrialización y venta a la Corporation citada, y que en los próximos cien años no habría competencia por parte del Estado o de los particulares.

—¡Pero esto es poner la libertad económica de Puerto Rico —protestó— en manos de ustedes! Así podrán poner y quitar presidentes…

—Prometemos que a ti no te quitaremos si cumples lo pactado.

Carreras no se inmutó, y seguro en su papel de patriota revolucionario, pronunció un vibrante discurso acerca de la economía del país. Como la caña de azúcar es el producto industrial del país —dijo—, quien la controlare gobernaría, de hecho, Puerto Rico.

Eddie, que era un hombre grande y robusto de mediana edad, se impacientó. Empezó a tamborilear con sus dedos en la mesa de caoba.

—¡Basta! Estamos al tanto de la economía y de sus repercusiones. Nosotros te proponemos un plan y tú no tienes más que negar o afirmar, pero olvidándote de los discursitos.

—Sí, muchacho —remachó Louis—. Debes firmar; es una gran ocasión para ti. Por otra parte, no debes considerarte insustituible. Tenemos hombres aquí y en la isla que aceptarían encantados.

—¿Y si fracasamos? —Carreras habló convencido de que aquello no sería posible.

—Ganaremos. Todo está estudiado —informó Henry—; aún en el caso de que no consigamos el triunfo por las armas, la conciencia pública mundial estará con nosotros, aunque engañándola, y la U. N. O., presionará cerca de los Estados Unidos para que nos concedan la independencia. Si es así, tú subirás también a la Presidencia, porque nuestra organización se encargará de proporcionarte los votos necesarios para que triunfes.

Un brillo extraño despidieron sus ojos. Los otros vieron que su cara adquiría un matiz radiante.

—Firma aquí.

Rubricó aquel contrato, que hipotecaba ficticiamente la independencia de Puerto Rico.

—Estoy emocionado, señores —se disculpó, cayendo en el sillón y limpiándose el sudor que manaba de su frente—. Éste es el momento más emocional y trascendental de mi vida.

—Esta tarde se te darán todas las instrucciones para que te traslades a la isla, así como la relación de autoridades que tenemos allí. Puedes llevarte a tus compañeros Robles, Carmen y Torres.

La reunión había terminado. El triunfo de Ticknor podía considerarse como seguro. Al día siguiente, cuando recibiera la lista de los complicados de Puerto Rico, el lugar donde se escondían las armas, etcétera, daría fin a la tenebrosa organización que no dudaba en provocar dos revoluciones, de asesinar a la gente con tal de enriquecerse y de enriquecer a sus descendientes.

Le dio asco. Asco y pena, acordándose de Torres y Carmen, que practicaban el crimen llevados por un idealismo nefasto, explotado por unos hombres sin fuero ni ley.

—Como no queremos exponernos a riesgos innecesarios, te quedarás aquí hasta que esta noche salgas para San Juan.

—Antes quisiera pedirle un favor.

—¿Cuál?

—Quisiera ver a Carmen. Indíquenla que venga aquí. Tengan en cuenta que será la presidenta —se alargaron sus labios, dibujándose la sonrisa.

—Supongo que será de tu entera confianza.

—Es más leal que yo mismo.

—Bueno, pero no la comuniques nada por ahora. Puede ser contraproducente. Dile lo de la revolución, pero no lo demás.

—Conforme.

Quedóse sólo de nuevo. Se acercó a la ventana, y allá abajo, en la acera de enfrente, divisó al del C. I. A., que entretenía su ocio contemplando un escaparate de una agencia de viajes.

Tenía que comunicarle algo muy importante. El lenguaje de las manos no servía en aquella ocasión, porque la distancia que los separaba hacía invisible el movimiento de los dedos. Escribió, pues, una nota en clave en el dorso de un calendario y le hizo señas a Holmes, como para que se fuera a la otra calle a dónde daba la segunda ventana. La abrió. La calle, o más bien callejón, azotada por la lluvia, estaba desierta. Cogió el calendario y lo lanzó al vacío. Impulsado por el aire, estuvo evolucionando largo rato a la altura del noveno piso, y luego bajó vertical. Vio que su discípulo lo cogía y se quedó tan campante esperando la llegada de Carmen, su amada «desamada».

Pasaron unos diez minutos. Oyó el ruido característico de una llave que gira sobre la cerradura. No le sorprendió. Aunque era demasiado pronto para qué viniera Carmen, no descartó la posibilidad de que se hubiese precipitado en el afán de abrazarle.

De pronto, en el umbral de la puerta del salón de sesiones, apareció la figura negra y dura, de expresión repulsiva, de Leonard, el consejero que no había despegado los labios durante la trascendental reunión. Empuñaba una pistola, y su gesto agrio y seco no admitía la posibilidad de que se tratara de una broma.

—¡Levanta las manos, miserable! —gritó, encañonándolo.

—¡Venga! ¡No sea usted guasón, Leonard! Pone usted una cara tan horrorosa como la de Frankenstein —replicó Carreras, sin explicarse el porqué de la reacción agresiva del silencioso dirigente.

—Levante las manos —insistió, alargando el brazo y llamándole de usted por primera vez— y no se preocupe de convencerme de lo que usted sabe perfectamente que no es.

—No lo entiendo, Leonard —el agente especial seguía aferrado al disimulo.

—De sobra sabe usted a qué me refiero. Pero de poco ha de servirle.

Carreras levantó las manos. Era evidente que lo habían descubierto. Pero ¿cuándo? Y una pregunta más angustiosa se unió a la anterior: ¿Sabrían los otros lo que indudablemente no ignoraba Leonard? Pronto tendría ocasión de saberlo.

—Ticknor —sentenció el hombre de la cara agresiva— ni el C. I. A., ni el mismísimo presidente de los Estados Unidos podrá indultarle de la pena de muerte que le he impuesto yo mismo.

—¡Qué curioso! ¿Conque me conoce?

—Siempre he dudado de usted, joven. Cuando mis cuatro socios optaron por escogerle a usted, yo me opuse, alegando que no había demostrado plenamente su lealtad a la causa. Fué una corazonada. ¿Usted no cree en las corazonadas?

Ticknor, pese a lo comprometido del momento, no había perdido su cachaza, que le hicieron legendario en los combates de Birmania. Aguardaba el instante propicio para abordarle brutalmente.

—Yo, en lo único que creo es en la Ley de la justicia. El C. I. A., sabe ya quiénes son ustedes.

El otro dio una sonora carcajada.

—Usted es idiota —le apostrofó—; la prueba fehaciente del delito la tengo aquí.

Del bolsillo del abrigo extrajo el calendario que hacía unos minutos lanzó por la ventana. Aquello sí que le impresionó, haciéndole recordar a Holmes. Pero no fué necesario que preguntara por él.

Un chófer uniformado entró en el salón con un cuerpo a cuestas. Lo reconoció enseguida.

—Aquí está su amiguito.

Lo dejó en el suelo. Respiraba profundamente.

Tenía un golpe en la parte detrás de la cabeza y la sangre se escurría hasta la solapa de la americana.

—¡Pobre Holmes! —musitó Ticknor.

—Le he dado un golpe con la llave inglesa; pero la herida no es mortal.

—Regístrelo —ordenó el chófer, indicando a Carreras.

Había llegado el momento de actuar. Mantenía la convicción de que aún era posible salvarse. El modo de expresarse de Leonard indicaba que sólo él le había reconocido. Por eso se dispuso a reivindicar el prestigio de los hombres del C. I. A.

El chófer halló una pistola en el bolsillo del policía. Pero siguió registrándolo por si acaso guardaba algún arma más. Entonces fué cuando el sirviente cayó en el cepo.

De una manera imprevista y desde luego fulminante, bajó los brazos y se los echó por los sobacos, enlazando sus dedos por la parte de la nuca. Había sido una presa perfecta y férrea, como si sus músculos fueran de acero. Y tan rápidamente realizada, que Leonard no tuvo ocasión de colocar la bala en el cuerpo de Alam Ticknor.

—Ahora puede disparar, Leonard —dijo, escondiéndose detrás del chófer.

—Es inútil que haga esa treta. Me sentaré en el sillón y a la postre se verá obligado a darme el pecho.

Pasaron quince minutos y la situación seguía idéntica. Es cierto que el chófer forcejeó y sacudió dos o tres patadas, más sin que la presa del policía se aflojara. Hasta que el de la pistola se impacientó.

Se levantó, recostándose en el quicio de la puerta.

—Más vale que lo dejé ya, Ticknor; si no me veré obligado a pedir ayuda.

—Hágalo.

—Creo que no es necesario.

—Usted verá lo que hace. Pero si dispara, el primero que caerá será su chófer.

—Y después, usted. Desengáñese, no tiene salvación.

De sobra sabía Ticknor que la única salvación debía provenir de una persona a la que esperaba con algo de esperanza. Era una corazonada que a lo mejor surtía efecto. Descartado Holmes, despanzurrado en medio del salón, sólo una persona sería capaz de liberarle. De ahí que retardara cuanto fuese posible la grotesca escena. Leonard, de proponérselo, lo habría matado, aunque tuviera que hacer filigranas para no herir a su criado, pero se veía que le sobraba el tiempo.

Ticknor percibió que el organizador de revoluciones colocaba un aparato silencioso en su pistola, pues sus mismos empleados se hallaban trabajando muy cerca de allí.

—No te inquietes, Douglas. Ya sabes que manejo bien la pistola.

—¡No tire, señor! Se lo suplico. Puede matarme. Haga otra cosa.

—¿Qué puedo hacer, Douglas?

—Aplíquele el cañón de su pistola en la sesera de ése —y señaló a Holmes— y dispare si no me suelta.

—¡Hombre! Buena idea; lo haré.

El sirviente, acuciado por el peligro, había dado con la fórmula infalible. Ticknor no sería tan egoísta y antihumanitario que no hiciese nada por evitar la muerte brutal de su compañero. Lo pensó mucho, sin embargo, antes de deshacer su presa. Era evidente que le asesinaría a él después de liquidar al herido. Pero no quedaba otro remedio.

—¡Espere! Le soltaré —dijo el policía, viendo que el dedo índice del financiero estaba a punto de apretar el gatillo.

—Eso es ponerse en razones.

El chófer quedó libre por unos segundos. Muy pocos segundos. Antes de que se diera cuenta de lo que había ocurrido, Ticknor se abalanzó sobre él, derribándole.

—Esperaba esto de ti, créelo —dijo.

—¿Por qué?

—Una corazonada.

Una mujer había entrado sigilosamente en el hall, y, dándose cuenta de la situación de su novio, decidió emplear una vez más la violencia. Abrió su bolso, y agarrando la pistola por el cañón, echó el brazo para atrás, cogiendo fuerza, y descargó un trastazo imponente en la cabeza de Leonard, ajeno, hasta aquel instante, al peligro que se le venía encima.

CAPÍTULO VIII

REGENERACIÓN DE CARMEN CARIBE

RES hombres quedaron tendidos en el salón de Juntas de la «Puerto Rico Sugar Corporation». Ninguno de los tres eran cadáveres, pero tardarían mucho tiempo en volver a disfrutar del pleno conocimiento. Holmes y el especulador Leonard padecían del mismo mal: un agujero en la cabeza, producido, uno, por el acero de la llave inglesa, y el otro, por la culata de la pistola de Carmen. El chófer sufrió las consecuencias de los puños del agente, que lo dejaron sin sentido.

—¡Querida! ¡Ven a mis brazos! —gritó Ticknor, viendo que la joven se había quedado estática, rígida, en medio de la habitación, como arrepentida de lo que había hecho—. Te debo la vida y esto jamás lo olvidaré.

—No tiene importancia —contestó indiferente, sin levantar la cabeza, con una frialdad que heló la sangre del espía.

—Pero me has librado de una muerte cierta.

—Sí; ha podido más el amor que la idea. Acaso me pese en este mismo día.

—Yo procuraré que ese arrepentimiento no llegue nunca.

Dio dos pasos y la estrechó en un abrazo fuerte y prolongado. Ella apenas puso interés y si se produjo el beso fué porque el hombre buscó insistentemente los labios de su amada. Incluso escondió la cabeza en su pecho, como despreciando los halagos del hombre.

—¿Qué te pasa, Carmen? —preguntó él, cariñoso y acariciando su suave y negrísimo cabello.

—He traicionado a los míos; ¿te parece poco?

—No, Carmen, no has traicionado a los tuyos. Tu idea ha sido sana, pero la encauzaste por un derrotero equivocado. Tú no luchabas por lo que creías, por la independencia de Puerto Rico.

—Es inútil, Eladio; no conseguirás convencerme.

—Carmen; siéntate aquí en mis rodillas —dijo, cogiéndola en vilo y mirando aquellos ojos grandes y negros que siempre habían tenido un brillo impresionante y ahora estaban apagados—. Siéntate.

—Me vas a contar una leyenda, quizá.

—No; te voy a relatar la historia de un engaño cometido por hombres ajenos a vosotros, roídos por la ambición, especuladores de una idea noble, pero equivocada. Empezaré diciéndote que tú no has traicionado a nadie y menos a tu corazón. Si quieres seguir laborando por la independencia de tu país, inscríbete ahora mismo en un partido de la oposición y lucha con armas legales y pacíficas. Es indudable que pronto conseguiréis la emancipación.

Luego le hizo un relato de los negocios y las pretensiones políticas del llamado Comité. Según avanzaba en su concisa disertación, descubriendo los manejos de los seis criminales financieros, el gesto de Carmen iba tomando un matiz más duro y enfebrecido.

—¡Canallas! —exclamó al fin—. ¡Han estado jugando con nuestros sentimientos! ¡Miserables!

Dio un suspiro hondo y entrecortado.

—Y pensar que he estado a punto de delatarte —sollozó.

—Es que tú sabías que yo… —dijo Ticknor, incrédulo.

—Yo sabía que tú no eras un auténtico terrorista, aunque ignoraba que pertenecieras al C. I. A. Cuando te encerraste con el granjero de Arecibo para matarlo y sonaron dos disparos y el pobre hombre quedó en el suelo junto a un charco de sangre, engañarías a Bill y a Torres, pero no a mí.

—¿Entonces tú sabías que no maté a Esteban?

—Amiguito, en aquella ocasión te equivocaste —precisó la muchacha, agarrándole cariñosamente de una oreja—. Sonaron dos disparos y unos segundos después abriste la puerta. Pues bien: has de saber que para que aquello que había en el suelo fuese sangre, procedente de las heridas de Esteban, tenía que haber pasado por lo menos diez minutos. ¿O es que crees tú que la sangre sale a torrentes?

Se mordió la lengua. Aquel fué un desliz morrocotudo, que si lo hubiera cometido en la Academia habría sido suspendido.

—Era vino tinto —confesó ruborizado—. Le ordené que se tumbara en el suelo y que diera un grito; luego vertí el vino de una garrafa.

—Muy ingenioso, ¿eh?, Eladio. Bueno, ¿qué digo? ¡Todavía no sé cómo te llamas!

—Alam Ticknor; para ti Alam, a secas.

—Bien, míster Alam —el rostro de Carmen se contrajo y en su boca se dibujó un rictus de amargura—: ya que me has descubierto los planes de una organización que pretendía hundir a mi patria, yo, en pago, te voy a hacer una revelación sensacional.

—¿Cuál? —inquirió, notablemente interesado.

La muchacha se puso en pie.

—Esta tarde se intentará por segunda vez asesinar al presidente de los Estados Unidos.

Como impulsado por un resorte eléctrico, Alam dio un salto descomunal, cambiando de color.

—¿Cómo no lo has dicho antes? —protestó—. Acaso no llegue a tiempo para evitarlo. ¿Y quiénes son los encargados de hacerlo?

—Robles, Lavadier y Torres. El caballero que fué a por ti a Bronx lo acaba de ordenar.

—¿Quién es Lavadier? —Se quedó pensando un momento—. ¡Ah, sí! Es el jovenzuelo aquel que vi cuando tú me llevaste la primera vez a casa de Robles. ¿Dónde ha estado escondido?

—Fué el que hizo descarrilar el tren de Meadow y es el enlace entre el Comité y Robles.

—¡Quién se lo iba a suponer!

Carmen le explicó brevemente los planes de los terroristas.

—Vamos a organizar enseguida la contrarréplica.

—¿Y éstos? —indicó a los heridos.

—Déjalos. Tiempo habrá de venir a recogerlos. Avisaremos al Cuerpo Quirúrgico.

Para las tres y media de la tarde estaba preparado el asesinato que no pudo realizarse, en Rochester. Alam consultó un reloj. Eran las doce de la mañana. Aún había tiempo de evitarlo.

Salieron al hall y de éste al pasillo. Vieron que los empleados seguían tecleando sus máquinas de escribir. Se abrieron las puertas del ascensor y un hombre, que salió de él, estuvo a punto de descubrirlos. Se ocultaron en el quicio de una puerta. Era David, otro de los dirigentes terroristas.

Alam comprendió que el momento era decisivo. Había que actuar. David sacó un llavero de su bolsillo y metió el llavín en el ojo de la cerradura que daba al hall. Antes de que pudiera cerrar, Alam puso el pie, obstaculizando el movimiento de la puerta. David notó una cosa extraña y la entreabrió.

—¡Pero eres tú! ¿Qué haces por ahí? Entra.

Ticknor respiró satisfecho. Indudablemente, David no sabía nada.

Aun así, había que obrar con rapidez. No contestó a sus palabras. Extendió su puño y lo acopló violentamente en la mandíbula del sorprendido especulador, que fué proyectado hacia atrás, cayendo encima de la mesa. Se incorporó, sin embargo, antes de que el policía pudiera abalanzarse sobre él, y se dispuso a luchar.

—¡Pagarás tu osadía, desgraciado! —dijo, rechinándole los dientes de rabia.

—Yo te ayudaré, Alam —prometió Carmen, entrando en el hall.

Al verla, el agredido hizo un gesto de desprecio.

—¿También tú, perra? —Y escupió.

El insulto le pareció horroroso a Ticknor. No estaba dispuesto a consentir que nadie insultara impunemente a la mujer que quería, la que le había salvado de una muerte cierta. Lo miró ceñudo y despreciativo. Era pequeño y enclenque, patizambo y cargado de espaldas. Poca resistencia podía oponer a los brazos de acero del policía.

—No es necesario, Carmen; es un comino asqueroso.

Nunca lo hubiera dicho. El hombrecillo se ofendió y agarrando una silla la lanzó al aire. Ticknor tuvo que cruzar las manos por su cara para detener el golpe. Y entonces el hombrecillo, empuñando una daga árabe en la diestra, sacudió tajos a diestro y siniestro, sin hallar carne donde meterla. Por fin logró llegar hasta el pecho del espía, pero un movimiento instintivo le salvó de la mortal puñalada. El puñal se clavó en el chaleco, rajándolo, haciendo una raya somera en la carne.

Carmen, al verlo, se asustó, y si no hubiera sido una mujer hecha a la pelea y a las emociones fuertes, con toda seguridad que se habría desmayado.

La herida, sin embargo, había sido leve. Un rasguño desde la garganta hasta el tórax, aunque la sangre que le empapaba la camisa hiciere suponer que la brecha era más profunda. Esto es lo que creyó Carmen. Como vio que su novio se llevaba la mano al pecho y que hacía una mueca de dolor, estimó pertinente entrar en la liza. Enloquecida, febrilmente abrió su bolso y pronto hizo uso de la pistola.

—¡No dispares, no dispares! —chilló Ticknor.

Pero ya era demasiado tarde. Tan tarde, que el cuerpo insignificante de David Butler, socio de la corporación del azúcar de Puerto Rico, caía al suelo perforado por tres balas, certeramente disparadas. En los estertores de la muerte, su mano derecha apretó muy fuerte la empuñadura de la daga, y así quedó, con la boca contraída y los ojos desmesuradamente abiertos.

—¿Qué has hecho, Carmen? Todo el mundo habrá oído los disparos.

—Enloquecí, Alam —dijo, sacando un corto pañuelo y pretendiendo tapar la herida—; creí que te había matado.

Una tromba de empleados y ordenanzas se metió en la habitación. Casi todos supusieron que estaban ante un crimen pasional; es decir, dos hombres que se disputaban a una mujer, la que empuñaba la pistola.

—¡Detened a esa asesina! —gritó el encargado de la oficina.

—¡Que nadie toque a esta señorita! —replicó Ticknor imperativo, conteniendo con su pecho herido la avalancha de chupatintas que se venían encima—. Llamad al policía de servicio. He de hablar con él urgentemente.

Algunos espectadores llegaron hasta el salón de Juntas, y la escena que presenciaron les dejó estupefactos. Allí había un montón de cadáveres, sangrando dos de ellos.

—¡Son unos asesinos! —gritó alguien.

—¡Han matado también a míster Leonard y a su chófer! —Una joven dio un gritito histérico y se desmayó.

Llegó el agente de servicio.

—¡Esta pareja han matado a nuestros jefes! —le indicó el encargado.

Miró severamente a Carmen y Ticknor. Rebuscó en su bolsillo las esposas. Se las iba a poner a los dos.

—No sea ridículo, hombre. Lo que tiene que hacer es pedir ayuda a la Jefatura más próxima —le aconsejó Alam, y le mostró un «carnet» que le acreditaba como del C. I. A.

—No me puedo confiar de usted.

Ticknor se enfureció.

—Le advierto que está usted retardando la acción de la justicia. Estoy de servicio y mi presencia es urgentísima en otro sitio.

Al fin consiguió convencerle, y minutos después llegó un capitán de la Policía metropolitana al mando de cinco números. Ticknor se lo llevó a un rincón y le explicó lo sucedido.

—Nada, cuente con mi colaboración, señor Ticknor. ¿Qué desea que haga?

—Es preciso que nadie salga de aquí —ordenó—; que todos vuelvan a su trabajo vigilados estrechamente por ustedes. No tienen que salir ni aun para comer.

—¿Y las víctimas?

—Avise a cualquier hospital. Procure que atiendan bien a Holmes.

Ante el general asombro de empleados y ordenanzas, Alam y Carmen quedaron en libertad.

—¡Han matado a nuestros jefes y usted los deja marcharse tan campantes! —protestó el mismo de antes.

—Usted, a callar —le atajó el capitán, poniéndose el dedo índice en la boca en forma de cruz.

Cuando se vieron en la calle, respiraron a pleno pulmón. Los primeros contratiempos habían sido vencidos. Ahora era preciso actuar con más cautela y también con superior empuje. Sus enemigos lucharían sin cuartel, sin tregua, empleando cuántos ardides estuvieran a su alcance.

Según había entendido Carmen, el intento de asesinato se llevaría a cabo a las tres y media de la tarde, en los jardines adyacentes a la Casa Blanca. Sería un golpe audaz, temerario, suicida, ya que aquellos jardines están siempre vigiladísimos y más en las primeras horas de la tarde, cuando el presidente sale a pasear un rato por los caminos de su residencia oficial. El plan consistía en saltar las verjas que dan a la avenida de Pensylvania y, desde allí, hacer fuego graneado sobre la más egregia de las figuras de la política norteamericana.

Ya faltaban pocos minutos, pues, para perpetrarse el inicuo crimen. No podía esperar a ponerse en contacto con el gabinete de policía de la Casa Blanca, ni tampoco debía entretenerse en buscar a los demás componentes del Comité. Les quedaban dos horas justas para coger el avión y llegar a tiempo de evitar la segunda intentona.

—Ellos han salido en el avión de las once de la mañana —confesó Carmen.

—Bien; otro avión sale a la una; son menos diez. Aún podemos cogerlo.

Llegaron al aeropuerto de La Guardia en un «taxi», en el preciso instante que cerraban la ventanilla. La golpeó insistentemente, hasta que la abrieron otra vez.

—Dos billetes para Washington.

—El próximo aparato sale a las dos y media —le dijo el empleado, haciendo ademán de cerrar la ventanilla.

—Espere; nos urge ir en este avión.

—Es imposible; ya va a despegar —contestó disciplente.

—¡Basta de conversación! Es un acto de servicio a vida o muerte.

El empleado puso cara de sorpresa.

—Sí, hombre, sí —y le mostró el «carnet» del C. I. A.

—Pero es que ya no hay tiempo material.

—Sí lo hay. Telefoneen a la torre de mando y digan al radiotelegrafista del aparato que aguarde unos minutos.

Así lo hizo. El radiotelegrafista recibió la orden y se la transmitió al piloto. Éste, aunque asombrado, paró los motores.

—¿Qué pasa?

—Creo que tenemos que coger a dos importantísimos pasajeros.

Cuando pusieron las escalerillas para que subieran, los viajeros clavaron en ellos sus miradas, queriendo descubrir quiénes serían y cuán grande debiera ser su influencia para poder retrasar el avión de la línea regular, que siempre salía a la hora en punto. Carmen y Alam, sin importarles las murmuraciones de los curiosos, se pusieron a hablar de «sus cosas».

Como era un día desapacible, frío y ventoso, por la amplia avenida de Pensylvania no se veía ni a un ser viviente. De cuando en cuando pasaba algún automóvil veloz, que enseguida se perdía en horizonte gris y plomizo. A las tres y veinte, tres hombres bajaron de un «taxi» y se encaminaron avenida arriba. Se fueron separando poco a poco. De reojo miraban insistentemente a los jardines presidenciales.

El presidente, preocupado por los graves problemas internacionales que tenía que resolver, paseaba por los caminos invernalmente desolados. De no ser que lloviese o nevase, el presidente daba un paseo de una hora después de la comida. Esto lo sabía todo el mundo, porque los periódicos, en reportajes publicados, en los que se informaba de la vida íntima del primer estadista de la nación, lo habían repetido infinidad de veces.

Los terroristas iban a cosa hecha. No ignoraban que los detectives de escolta rondarían cerca y que, después del último atentado, la guardia sería más rigurosa. Pero aquello no les importaba. Estaban inflamados de un fanatismo arrebatador, demente casi. No midieron bien, pues, las pocas posibilidades que tenían de triunfo. Ni les importaba. Ellos lo intentarían.

Saltaron los tres al mismo tiempo, escondiéndose Robles detrás de un abedul, y los otros dos se ocultaron entre unos matorrales deshojados.

Pronto descubrieron a la figura menuda y amable, con su eterna sonrisa y sus gafas de carey sostenidas sobre una nariz estrecha. Toda su figura irradiaba simpatía y amabilidad. También divisaron a los detectives, que, al parecer, no se dieron cuenta de la entrada de los intrusos.

El presidente llegó cerca de ellos, circunspecto y pausado. Un secretario le acompañaba a su lado y metros detrás iban tres o cuatro policías.

Era el momento de abrir fuego. «Era» el momento, y, sin embargo, no lo hicieron. Es decir, dispararon, pero en otra dirección.

Se veían los cañones de las pistolas entre las ramas deshojadas; ya iban a vomitar su lluvia de plomo. De pronto, una voz ardiente les removió hasta los huesos de los pies. Aquella voz la conocían ellos demasiado y no podían comprender que ahora saliera de «allí». Empero sus oídos no les engañaban.

Allí estaba, en efecto, Alam Ticknor, el Eladio Carreras que ellos conocían. Allí estaba, fiero y retador como nunca, empuñando una metralleta.

—¡Tirad las pistolas y entregaos, chicos! —gritó—. Si no lo hacéis, quedaréis muertos en el acto.

Obvio es decir que el grito cayó en el vacío.

—¡Perro sarnoso! —Le insultó Robles, saliéndole la rabia por la comisura de los labios—. Vas a morir como lo que eres, como un asqueroso traidor. ¡Disparad sobre él!

Las tres pistolas apuntaron a la cabeza del «traidor». Pero antes de que pudieran apretar el gatillo, una ráfaga de balas les advirtió que habían sido descubiertos. Sin embargo, no se movieron de donde estaban.

—¡Disparad primero sobre Carreras! —insistió—. Luego nos encargaremos de los demás.

El presidente, al oír los disparos, se había refugiado detrás de un banco de piedra, mientras sus detectives pretendían acorralar a los terroristas. Éstos, parapetados tras un cobertizo que había cerca del abedul, se hicieron fuertes esgrimiendo la dialéctica de las pistolas. Poco podían hacer, empero, contra toda la guardia presidencial. Pero la iniciativa estaba de su parte, y haciendo un supremo esfuerzo, alzados por un fanatismo loco, podían salir del refugio y alcanzar al presidente. Claro está que ésta sería la última solución, porque de hacerlo así, ellos también caerían atravesados por las balas de sus enemigos.

La reacción de Ticknor fué fulminante. Conocía demasiado a sus antiguos compañeros y daba por descontado que intentarían el crimen aunque en el empeño perdieran la vida. No había, pues, que perder ni un solo minuto. Avanzó corriendo en zigzag, sin dejar de disparar. Fué su decisión épica y gloriosa como pocas, desesperada, y jugándoselo todo en aquella arremetida fiera y cegadora.

Siguió un tiroteo intenso y frenético. Las tres pistolas de los terroristas no estuvieron mudas y repelieron el ataque del suicida. La distancia que los separaba quedó reducida al mínimo, dado el «sprint» del inspector. Lavalier fué el primero que quedó apartado del combate. Una bala de la metralleta le había partido el cráneo de una manera tan radical, que ni siquiera sintió que el abrazo frío de la muerte le daba el postrer beso.

Torres, en principio algo remiso en emplear su arma contra el que consideraba aún su amigo, no tardó en percatarse de que Carreras disparaba al corazón; y entonces fué cuando actuó, apoyando su pistola en el brazo izquierdo para que la puntería no admitiese el fallo. Y dio en el blanco.

Las balas silbaban por encima, por debajo y a los lados del inspector, pero ninguna le había tocado. De pronto notó que una cosa le desgarraba el muslo, parándole en seco. Se dobló, sin soltar la metralleta. Intentó ponerse en pie de nuevo, y su pierna le desobedeció.

—¡Aún no me habéis matado! ¡Aún no es vuestra la victoria! —gritó, ardoroso y disparando desde el suelo en una postura inverosímil.

Agotó el largo peine de la metralleta. Estaba ciego, enloquecido, y hasta que no terminó su último cartucho no se dio cuenta de que él era el único que disparaba.

Entonces, el soplo que da la fuerza de la moral, lo levantó, y corrió, apenas sin cojear, hasta donde se hallaban Robles y el otro, perforados sus cuerpos por un aluvión de balas, aunque los gemidos iban extinguiéndose poco a poco.

Al ver a sus enemigos extendidos en el suelo, irguió la cabeza y, como un gallo jactancioso y peleador, cantó el triunfo de su epopeya.

—¡Viva nuestro Presidente! —pudo exclamar ahora, recordando, sin duda, aquel momento emocionante de Rochester en que necesidades del servicio le obligaron a silenciar lo que le demandaba su corazón y su garganta.

Aquel fué el canto del cisne. La sangre le salía tumultuosa del boquete del muslo, y acaso extenuado por la hemorragia se desplomó, rígido y pálido como la cera.

Por segunda vez había salvado la vida del presidente de los Estados Unidos.

Dos detectives de la escolta lo cogieron y, con la mayor delicadeza posible, se lo llevaron a la Sala de recepción de la Casa Blanca. Allí se hallaba Carmen, ojerosa y con un gesto de angustia «saliéndosele» por todas las extremidades de su cara.

¡Alam, qué tienes, Alam! —sollozó—. ¿Es grave, señor?

—No se preocupe, joven —contestó un policía—. Ahora mismo se le extraerá la bala. Es una herida molesta, pero no mortal.

Ella le atendió con un cariño rayano en lo maternal. Le lavó la herida. Le besó una y mil veces. Sollozando y temblorosa, sin apartarse ni por un momento del diván en que lo recostaron, siguió el curso de la primera operación de limpieza que le hizo un cirujano, llamado con toda urgencia. Luego, en una ambulancia, se lo llevaron a la clínica, y a su lado, la cara guapa y llorosa de la un día terrible terrorista Carmen Caribe, la mujer que antes alardeaba de ser insensible al dolor humano, la mujer sin alma, sin escrúpulos. Aquella de ahora era la misma Carmen Caribe en presencia física, pero totalmente cambiada en contenido moral. Ya no le importaba la idea, sino el amor. Y es que había sido redimida por el cariño y el valor de un hombre intachable.

—Yo sigo siendo una idealista —diría después—, y lucharé por la independencia de Puerto Rico, pero en el cauce de la oposición organizada y consentida.

En la clínica le extrajeron la bala y luego vendaron la pierna atrofiada.

—Ha de guardar cama durante unos días —le ordenó el médico—; su pierna está muy débil y no debe forzarla. Así que le prepararemos una cama aquí.

Ticknor protestó:

—Es imposible, doctor. He de terminar mi labor; luego me meteré en el lecho.

—¡Ni hablar de eso! —insistió el galeno autoritariamente—. Expone su vida a un peligro cierto.

—Alam, haz caso al doctor —dijo Carmen—. Yo terminaré tu obra.

—Esta vez iremos juntos. No te he dejado que vinieras conmigo al jardín porque no quería exponer tu vida, pero ahora me eres necesaria.

Carmen hizo un mohín de disgusto.

—Te advierto que si, por desobedecer al médico, luego tienen que amputarte la pierna, no me casaré contigo.

—Sé que me estás engañando, Carmen.

No valieron las protestas y los consejos del cirujano, y antes de que pudiera venir una orden tajante del director general del C. I. A. obligándole a entregar las pistas y la información a otro agente especial, salió de la clínica, apoyado en el brazo de Carmen.

—Volveremos inmediatamente a Nueva York —dijo él.

—Eres insoportable, encanto —exclamó ella con mucha guasa—. Lo que te propones, lo consigues.

—Naturalmente; para eso soy el héroe del día.

En las oficinas de la «Puerto Rico Sugar Corporation» el ambiente no había variado de como lo dejaron ellos horas antes. Al volver se encontraron con el mismo capitán y los mismos policías que vigilaban a los empleados de la empresa.

—¿Ha salido alguien o han telefoneado? —Peguntó Ticknor al capitán.

—No; nadie se ha movido.

—¿Tampoco ha llegado alguna visita? Por ejemplo, alguno de los jefes de la casa.

—Aquí no han entrado. Y por lo que se refiere a usted, ¿salió bien de su trabajo? Veo que está usted herido.

—El presidente está ahora despachando con el secretario de Estado. Las cosas de Corea, ¿sabe? Ellos son los que no podrán conversar jamás.

—Vaya, me alegro. ¡Y pensar que si yo me niego a dejarle salir, ahora estaría jurando el cargo presidencial el vicepresidente, míster Barkley!

—Afortunadamente, no ha sido así.

—¿Y qué hacemos con los empleados? ¿Pueden irse ya?

—Que los traigan la cena aquí; aún no hemos terminado.

Bajaron en un rápido ascensor. Iban a la busca de Louis, Eddie, Michel y Henry, los cuatro consejeros que quedaban en libertad. ¿Se habrían enterado de cuánto había sucedido en el lapsus de cinco horas? Dentro de unos minutos saldrían las ediciones de los periódicos relatando el atentado de la Casa Blanca. Urgía adelantarse a aquella barahunda de informaciones periodísticas. Pero en realidad, ¿es que no iban a estar al tanto de los sensacionales acontecimientos? Él, Ticknor, tenía que haber salido a las seis para San Juan, y las seis campanadas acababan de dar en el reloj de la torre del Ayuntamiento. Era lógico suponer, pues, que los cuatro financieros estarían al tanto de los sucesos, ya que de otra manera hubieran ido a las oficinas a darle las instrucciones imprescindible para emprender el viaje.

En su agenda de apuntes tenía el domicilio de los cuatro hombres en cuestión. Si estaban enterados, con toda seguridad que no se hallarían en sus casas y entonces la búsqueda, en una ciudad en la que vivían diez millones de personas, sería harto difícil.

Visitaron los pisos de Eddie, Louis y Michel, con resultado negativo. Por las reacciones de sus respectivas esposas, el inspector dedujo que nada sabían.

Henry habitaba en una granja de las afueras, en New Jersey. Llamaron a la puerta. Ticknor seguía apoyado en el hombro de la muchacha.

—¿Qué desean? —Abrió una viejecita, inválida y manejando diestramente un sillón de ruedas.

—¿Está míster Henry, señora? Nos espera.

—No está; salió hace unos minutos.

Ticknor vio que la puerta del garaje estaba entreabierta; dentro se veía la capota del automóvil.

—Nos han citado para las seis —insistió con el mejor gesto del mundo—. Si me permite, le esperaremos aquí.

—Es inútil, caballero. Ya no vendrá hasta la noche.

—Le aguardaremos de todas formas.

Dio un empujón al sillón y quedó el paso libre. La vieja protestó, mas sin que sus palabras hiciesen retroceder a los intrusos.

—¡Usted cállese, señora! Le convendrá. A su marido le urge vernos.

—¡No es mi marido! Es mi hijo, y me ha dicho que no esperaba a nadie.

—Peor para él.

La vieja se quedó boquiabierta cuando vio que la pareja subía al primer piso; pero no dijo nada.

Por el montante de una habitación salía un rayo de luz. Oyeron la voz de Henry y otra, también conocida, que le contestaba.

—Prepara tu pistola, Carmen.

Empuñando cada uno de ellos su correspondiente pistola, se pararon en el dintel de la puerta, y con un brusco empujón abriéronla de par en par.

—¡Vaya! Al fin doy con mis queridos consorcios —se mofó Alam—. ¡Levanten las manos!

—¡Hombre, Carreras! Pase usted —la voz de Henry era untuosa como nunca—; estamos a su disposición.

—Y también a la del C. I. A.

Dieron un paso. Las dos pistolas seguían firmes, encañonando a los otros.

—¡Bienvenidos a nuestra hospitalaria mansión!

Ticknor recibió un golpe en el antebrazo, y la pistola se le escapó de la mano. Carmen no pudo ni rebullirse: unos brazos gordos le habían aprisionado los suyos.

—¡Muchas gracias, mamá! —gritó Henry—. Tu aviso llegó a tiempo.

Escucharon una carcajada. Era la vieja que se reía complacida. Había cumplido el encargo de su hijo, comunicando por el teléfono interior la subida de la pareja.

Eddie y Michel, ocultados tras la puerta, mientras Henry y Louis hablaban distraídamente, salieron de su escondite y desarmaron, sin apenas resistencia, a los dos desprevenidos. Eddie agarró una barra de hierro y, blandiéndola en el aire, la descargó sobre el brazo de Ticknor, que sostenía la pistola; Michel aprisionó a Carmen hasta hacerla daño.

Henry cogió la pistola que soltó el policía.

—Se dará cuenta que no es tan fácil detener a los componentes de la «Puerto Rico Sugar Corporation» —dijo, encañonándolo; y observando a Carmen, que forcejeaba con Michel, se encaró con ella—: ¡Ah! ¿Conque tú también nos has traicionado?

La chica replicó sin necesidad de pensarlo mucho:

—De saber lo que sé hoy, jamás hubiera ingresado en la organización de ustedes. Han explotado los sentimientos de un pueblo para lucrarse y llevar la esclavitud a mi país.

—Precisa, jovencita —habló Eddie, mofándose de la muchacha—; has dicho que hemos explotado a un pueblo, y no es así, sino a unos cuantos imbéciles como tú.

—Es lo mismo; el caso es que los traidores son ustedes y no yo.

—Bueno, y ¿qué han venido a hacer a mi casa? Ya nos hemos enterado que asesinaron a David y Leonard…

—La misma suerte han corrido los tres prisioneros que les quedaban a ustedes —informó Alam, que, pese a estar encañonado desde tres sitios diferentes, mantenía la creencia de que podrían salvarse.

—¿Qué dice usted? ¿Quién se lo ha dicho?

—Nadie; he sido yo quien les he cortado el paso en los mismos jardines de la Casa Blanca.

Henry no pudo contener su malhumor. A pesar de que sus años no le permitían hacer excesivos ejercicios gimnásticos, levantó el pie y propinó una patada en el muslo herido de Ticknor. Éste hizo un gesto de dolor y cayó al suelo, retorciéndose y cerrando los párpados.

—¡Criminal! Le ha dado en la herida —gritó la joven, y dio un tirón tan violento que se desasió de las garras de Michel, y gateando por el suelo llegó hasta donde estaba el herido. Nadie se percató de un detalle importantísimo. Al arrastrarse por el suelo, puso la mano encima de su pistola, que se le había caído cuando recibió el apretón de Michel, y la escondió envuelta en los pliegues de su vestido. Eddie hizo ademán de evitar que atendiera al herido, pero Henry se impuso.

—Dejadla. Es lo mismo.

Le acarició la pierna. Los puntos se habían soltado y la sangre empapaba la venda, formando un redondel rojo. Carmen hizo como que arreglaba el vendaje, y, cuando vio que Alam abría los ojos, guiñó uno de los suyos.

—Daremos la batalla —musitó, dándole la pistola—. Dispara tú.

Los cuatro super terroristas cambiaban impresiones sobre lo que harían con los detenidos. Aunque seguían ostentando las pistolas, ya no apuntaban, sin duda suponiendo que no podía venir ninguna ofensiva por parte del herido o de su novia.

Las cosas, sin embargo, no ocurrieron así.

Ticknor metió la mano en el bolsillo de la americana y, a través de él, disparó repetidamente, al tiempo que Carmen, como una pantera salvaje, con pasmosa agilidad, se abalanzó encima del que tenía más cerca, de Henry.

Los tiros de Alam hicieron blanco en el costado de Eddie y en el vientre de Louis, que rechinando los dientes se tambalearon, sin conseguir mantenerse firmes. Henry y Carmen cayeron rodando, y en su caída arrastraron a Michael, a quien se le escapó el revólver. La chica forcejeó con el viejo; pero no pudo, sin embargo, sujetar el pie del otro, que se escapó en busca del arma.

Mientras tanto, Carmen, después de abofetear a Henry, dándole puñetazos en pleno rostro, lo desarmó, y viendo que intentaba incorporarse le soltó una bala que se introdujo muy cerca de la sien. Entonces, impulsada por el afán de lucha, se volvió y, alarmada, se dio cuenta de que Michel iba a descargar su peine de acero sobre Alam, quien, frenético y descompuesto, apretaba el gatillo sin que la bala saliese.

—¡Maldición! ¡Se ha encasquillado! —gritó.

De una fracción de segundo dependía que Alam Ticknor no muriera acribillado a balazos. Afortunadamente, Carmen era una mujer de acción, no una pensadora. Por eso, sin dudarlo, dio un gran salto, igual que el de antes, y su cabeza fué a chocar contra la barriga de Michel, que se proyectó hacia atrás, perdiendo el equilibrio. La pelea posterior fué porfiada y titánica.

Alam, apresado e inutilizado por el dolor, veía con desesperación la lucha entablada entre aquellas dos personas. No podía hacer nada en favor de la mujer, clavado en el suelo. Lo único que hizo, en el momento culminante de la lucha, cuando Michel la tenía debajo y pugnaba por ahogarla, fué lanzar su pistola como un proyectil, alcanzándole en la cabeza. El forajido acusó el golpe, aflojando las manos, y entonces la joven pudo escurrirse. Como el golpe le había dejado un poco inconsciente, no le fué difícil a Carmen atizarle un buen culatazo en la nuca, que lo dejó desparramado en el suelo.

—¡Triunfaste, Carmen, triunfaste! —cantó Alam, lleno de alegría—. Ven, abrázame.

La muchacha, vuelta de espaldas a los criminales, que yacían sobre el entarimado, juntó su boca con la de Alam en un beso eterno, inmortal, apasionado y sublimizado por el heroísmo. Sus labios despedían fuego, de tan ardientes como estaban.

Y así fué como murió Carmen Caribe: unidos sus labios con los del hombre que le había redimido, del hombre que amó y por el que sucumbió.

Uno de los especuladores, malherido, tuvo aún aliento para apretar el gatillo y después murió también. Pero antes había partido el corazón de Carmen, entrándole la bala entre costilla y costilla y dejándola sin vida en el acto.

El calor de sus labios se fué apagando poco a poco. Ticknor apretó más su boca contra la de su amada. Percibió un frío intenso, desesperante, infinito.

Si de su parte hubiera estado, nunca jamás habría apartado sus labios de aquellos otros, un día tan dulces, tan encarnados, tan calientes…

—Tú vivirás perennemente en mi alma Carmen —dijo antes de disponerse a telefonear a la Jefatura de Policía—; jamás te apartarás de mi memoria y serás la estrella que me oriente en mi camino, hasta que un día nos encontremos juntos otra vez.

FIN

NOTAS

[1] Central Intelligence Agency, el famoso Servicio Norteamericano de Espionaje, (Véase el número 1: ¡ESPIÁ!). <<

[2] Natural de Puerto Rico. (N. del E.). <<

[3] Porción de tierra dedicada al cultivo de la caña de azúcar. (N. del E.). <<