CAPÍTULO PRIMERO

ASESINATO EN PICADILLY CIRCUS

RES hombres se apearon de un coche «Vanguard», disponiéndose a cumplir la misión que se les había encomendado. Dos de ellos empuñaban pistolas «Luger», llevando el tercero una ligera metralleta «Kelly». Llegaron hasta la mitad de la acera.

—¡Ahora, Gilbert! —gritó, desde el interior del automóvil, un individuo rubio y de facciones duras, pese a que las dulcificaba con lentes de carey, asomada la cabeza por la ventanilla.

El de la metralleta alzó la terrorífica arma. Se la puso a la altura del pecho y disparó frenéticamente. La ráfaga alcanzó de lleno a un señor, de aspecto elegante y grave, que en aquel instante traspasaba el dintel de un edificio oficial, abandonando la acera de Picadilly Circus, portando una abultada cartera. En el frontispicio de la cara podía leerse: «Foreign Office».

La agresión le cogió completamente desprevenido. No pudo reaccionar, porque los proyectiles perforaron su cuerpo de costado, a costado, segándole la vida. Ni siquiera logró llevarse las manos al pecho. Cayó al pavimento, doblándosele las rodillas y dando con la frente en el suelo.

Se acercó uno de los agresores. Le tocó las sienes.

—Todavía vive, Van Gester —dijo, dirigiéndose al que contemplaba la escena desde el interior del automóvil.

—¡Remátale! Es imprescindible que muera —le respondió el aludido—. Anda, métele un tiro en el corazón, Gingley.

Gingley cogió al moribundo y le dio la vuelta. Estaba agonizando, moviendo la mandíbula convulsivamente. Intentó despegar los labios, pero no tuvo fuerzas para realizarlo. Dio un último estertor, y la vida se le fue por aquellos cinco, boquetes que le fueron producidos por los disparos de la «Kelly». Sin embargo, Gingley cumplió la orden que había recibido. Puso el cañón de su pistola a unas pulgadas del pecho del cadáver, apretando el gatillo. Luego cogió la abultada cartera propiedad del que acababa de morir, y se encaminó al automóvil.

Entonces, rápidamente, el de la ametralladora y su compañero se acercaron al muerto. Le alzaron y, entre los dos, trasladáronle al coche. El chofer apretó el acelerador, y procurando no arrollar a la multitud que se había congregado en la calzada, llegó, al fin, hasta el monumento levantado en honor del dios Ero, soberano mitológico del amor, en mitad de la plaza de Picadilly Circus. El «Vanguard» continuó avanzando, confundiéndose enseguida entre el enorme tráfico rodado de esta arteria central de Londres, llena de autobuses y de grandes «turismos».

—Sigan su camino, señores. ¡Vamos, deprisa! —ordenaron los policeman, instando a las gentes para que no interrumpieran la circulación—. Ya no hay nada que ver.

Cerca de cien personas se arremolinaron en torno a una camioneta. Dos obreros recogían los bártulos profesionales.

—Por favor, guardia: dígales que se retiren; así no podemos trabajar —pidió un hombre, subido en la camioneta, con pantalón bombacho, blusa de media manga y una visera de celuloide haciéndole sombra a los ojos.

Una mujer, con visible aspecto de solterona empedernida, que presenció la escena desde su primer momento y que, como las otras cien personas, había seguido el curso del suceso sin que a sus ojos asomara una lágrima, dio un paso, con intención de marcharse, y resbaló, cayendo al suelo.

—¡Uf! Me he manchado de tinta —protestó, histérica. Se levantó, observando atentamente la palma de su mano—. Si es sangre auténtica. Parece mentira que consigan tanta perfección.

El tipo ridículo de la visera se bajó de la camioneta y cruzó la calzada, sorteando los autobuses. Ninguno de los cien espectadores se dio cuenta de su huida, o si lo vio, no lo tomó en consideración. Los obreros seguían recogiendo focos, tablillas, y demás aparatos usados en la industria cinematográfica, echándolos en la camioneta, sobre la que se veía una pequeña grúa y una cámara tomavistas de ancho normal. Un letrero fijado encima del boquet, decía:

«Alexanders Korda. Production London Films»

Aquellos cien espectadores y los cinco guardias del tráfico, que contemplaban la escena del asesinato con risueño gesto, creyeron que estaban viendo la filmación de una «secuencia» de «cine» realista. Todos, los indicios parecían atestiguarlo así. La llegada del coche de los criminales fue captada por la cámara cinematográfica, así como el posterior asesinato, y por eso la gente creyó de buena fe que estaba viendo la realización de una película. Pero no fue así. En Picadilly Circus, a las cuatro de la tarde, en presencia de un gran gentío, en medio del tráfico de la ciudad, con los autobuses pasando incesantes por la calzada, se había cometido un asesinato de colosal magnitud. Había sido muerto a tiros el jefe del Departamento de la Commonwealth del Ministerio de Asuntos Exteriores.

El asesinato se conoció momentos más tarde. En las dependencias del Foreign Office no oyeron los disparos, debido al estruendo producido por el ruido del tráfico. Un funcionario del Departamento se asomó a la ventana y descubrió el corro de espectadores en torno a la camioneta de los falsos cineastas. Se extrañó de que a la puerta del Ministerio estuvieran filmando una película, y decidió bajar para enterarse de lo que ocurría. Cuando llegó a la acera, el de la visera había desaparecido y sólo quedaban tres o cuatro obreros que se aprestaban a montar en el vehículo, finalizada su tarea. El empleado escuchó los comentarios del público, referentes a la sangre del muerto. Se agachó y examinó minuciosamente el reguero de líquido encarnado.

—Esto es sangre de verdad; no hay ninguna duda —manifestó, y volviéndose hacia un ordenanza, le preguntó—: ¿Qué es lo que ha ocurrido aquí?

—Tengo entendido que han simulado el asesinato de un señor que salía de nuestro portal. Son «peliculeros», ¿sabe? —respondió el conserje, sin dar importancia al suceso. El funcionario requirió los servicios de un guardia. Éste le dijo lo mismo que el ordenanza.

—¿Pero tenían permiso del Ayuntamiento para filmar aquí? —preguntó, cada vez más sorprendido.

—Sí. Exigí que me lo enseñaran.

Llegaron otros compañeros del funcionario. Se acercaron a la camioneta. El chofer informó que el vehículo, así como los aparatos de filmación, habían sido alquilados a una importante productora, a la que él pertenecía. Añadió que tanto los artistas como el operador le eran completamente desconocidos.

—¿Qué película estaban realizando? —insistió en la pregunta.

—«Los desertores del Foreign Office», creo que se llamaba —indicó.

Un funcionario habló por teléfono con la productora desde la cabina instalada en la calle. Regresó anonadado, con una extraña e indefinible expresión en los ojos.

—En la productora no saben nada —informó—. Pero me han dicho más. Dicen que en ningún estudio de Londres se rueda actualmente una película titulada así.

La alarma cundió entre los empleados del Ministerio. Se comunicó la noticia al jefe del Servicio Interior.

—Dicen ustedes que se ha filmado en nuestra misma puerta una escena de asesinato a mano armada, ¿no es esto?

—Sí.

—¡Pero eso es imposible! —protestó el jefe—. Debían habernos pedido permiso, y de todas maneras no se lo hubiéramos, concedido. ¡Hasta dónde llega la osadía de los productores cinematográficos! ¿Y a quién han «asesinado»?

—Parece ser que a un alto funcionario del Departamento, de unos cincuenta y cinco años, de nariz aguileña y portando una abultada cartera de cuero negro.

El jefe de Servicio parpadeó ostensiblemente. Le dio un vuelco el corazón. Una idea repentina, pero obsesiva, se le vino a la mente. Descolgó el teléfono. Habló con alguien a través del auricular, con palabra entrecortada por el terrible presagio. Marcó otro número.

—¿Está en casa su esposo, milaydy? —preguntó. La respuesta fue negativa.

Se quedó mirando a sus subordinados, dilatadas las pupilas y congestionado el rostro. Giró de nuevo el disco telefónico. Su voz era grave, y lo que dijo llenó de consternación a los empleados que le escuchaban.

—¿Scotland Yard? Hace quince minutos que han asesinado, a la puerta del Foreign Office, a sir Arthur Bronfield.

Los agentes de Scotland Yard empezaron a trabajar inmediatamente. Su labor estaba erizada de dificultades. El asesinato fue planeado sin dejar un resquicio para la pista. Los criminales alquilaron el equipo cinematográfico, pagando por anticipado, a nombre de una sociedad que luego se comprobó no existía en el registro industrial. En cuanto a la solicitud del permiso del Ayuntamiento, éste la concedió para que filmaran en las calles de Londres, como hacía siempre. La solicitud llevaba una firma, apócrifa, sin duda.

—¿Qué es lo que se ha conseguido en las últimas veinticuatro horas, inspector Ransey? —inquirió el jefe de la Sección de contraespionaje de Scotland Yard.

—Ha sido un crimen perfecto y, por lo que sé, de incalculables consecuencias. Audaz y temerario, pero con un planteamiento desconcertante. Estudiaron todos los detalles, para no dejar pistas. Los nombres de que hablaron durante el suceso, es decir, Von Gaster, Gilbert y Gingley, son apellidos supuestos, pronunciados para que los oyeran los espectadores y que, después, confundieran a la Policía. No han dejado pista.

—Pero es preciso hallarla. Usted sabe que todos los criminales dejan un hueco por dónde meterse Scotland Yard, y éstos no pueden ser una excepción.

—Procuraré hallarla. Pero trabajaremos en el vacío —añadió el inspector, bajando la vista—. En mi criterio, este asesinato cae fuera de nuestra jurisdicción.

—¿Qué dice usted, Ransey? —se sorprendió el otro—. Usted sabe perfectamente que Scotland Yard abarca todas las ramas de la delincuencia, incluso el espionaje.

—Lo sé, jefe —replicó el inspector de forma mesurada—. Sin embargo, existe un organismo en Inglaterra, dedicado exclusivamente a la vigilancia y captura, caso de que hubieran sido robados, de los documentos oficiales.

—Ya veo por dónde va, inspector. Quiere que se lo encomendemos al M. I. 5, ¿verdad?

—En efecto, la Policía secreta del Foreign Office, el M. I. 5, podría conseguir lo que nosotros, seguramente, no estamos en condiciones de alcanzar.

Patrick Ransey salió del despacho un tanto malhumorado. En verdad que no le agradaba la labor de espionaje. Prefería vérselas con delincuentes vulgares, por muy inteligentes, que fueran, que con espías introducidos en los Ministerios y en los Departamentos oficiales. Desde que en 1943, formando parte de un comando secreto, que, lanzándose en paracaídas, operó en el interior de Alemania, saboteando el esfuerzo de guerra alemán, no le habían quedado ganas de hacer espionaje. Entonces estuvo a punto de morir, traicionado por su compañero más entrañable, que a la postre resultó ser uno de los mejores agentes de la Gestapo.

En el Foreign Office no le pudieron ofrecer información alguna sobre los documentos que contenía la cartera del alto funcionario asesinado. Ransey, que estaba conversando con el subsecretario, puso gesto circunspecto, denotando un carácter cortante y sincero.

—Perdóneme, sir. Pero así no podemos seguir —explicó, de la forma más clara—. Tienen que facilitar la labor de la Policía. El asunto está muy enrevesado y si ustedes no nos prestan su colaboración, el enigma del asesinato de sir Arthur Bronfield se perpetuará. Es increíble que el honorable subsecretario ignorase cuáles eran los documentos que el asesinado llevaba en la cartera.

Su interlocutor insumió una sonrisa, que no llegó a concretarse. Se cruzó de brazos, recostándose en el sillón.

—¿Smoking? —preguntó.

—Yes, sir —contestó el inspector, encendiendo el cigarrillo que acababa de ofrecerle.

—A usted le parece imposible; pero he de manifestarle con todo pesar, que tanto el secretario del Foreign Office[1] como yo no teníamos conocimiento del contenido de los documentos a que usted se refiere —explicó, haciendo lo posible porque sus palabras parecieran convincentes—. Sabíamos, eso sí, que traía información importante, pues el mismo Bronfield nos lo anunció desde Ciudad del Cabo.

—¿Qué es lo que hacía en la Unión Sudafricana? —quiso saber el inspector, y al ver que su interlocutor fruncía los labios, añadió—: Perdóneme que se lo pregunte de una manera tan directa; pero necesidades del servicio me lo aconsejan así. En cualquier información que usted considere trivial puede saltar la pista que andamos buscando.

El subsecretario le dio la más amplia información posible. Era datos difusos e inconcretos, muchos de ellos sin relación aparente con el viaje a Suráfrica de sir Bronfield. El inspector lo anotó todo en su agenda, y, terminando la entrevista, salió a la calle. Se reunió con los dos agentes a su cargo. Nada nuevo le descubrieron. La pista seguía oculta en el espeso y multitudinario Londres. Pero uno de los agentes le anunció que investigando en las barcazas del Támesis, al subir a una de ellas, un desconocido se le abalanzó, echándole al agua. Al intentar asirse a la borda, el agresor le pisó las manos, pugnando por ahogarle. Escapó, sin embargo.

Aquella misma tarde, siguiendo la pista del policía, se descubrió el cadáver de un hombre en la confluencia de una de las cloacas londinenses con el Támesis. Estaba horrorosamente desfigurado, tanto, que fue imposible reconocerle. Tenía el cráneo partido, taladrado por dos certeros disparos. Dos agujeros más aparecían en el pecho, uno de ellos encima justamente del corazón. Por una sortija y por la cartera de bolsillo se supuso que aquel cadáver era el del funcionario asesinado en Picadilly Circus. La marca del sastre, de Saville Roch, prendida en el interior del pantalón, indicaba que el traje pertenecía indudablemente a Bronfield. Pero hubo que investigar bastante más para, asegurar que el cadáver hallado en la cloaca era el de sir Arthur. Los laboratorios de Scotland Yard analizaron el cabello.

—Indiscutiblemente, este hombre es Bronfield —le dijo el del laboratorio.

Al día siguiente, Patrick Ransey llegaba al aeropuerto londinense, y, montando en un cuatrimotor, salía para Capetonw. Había que investigar en el país, que, días antes, abandonó el asesinado. Recorrió el largo trayecto aéreo en tres jornadas, hasta aterrizar en la capital de la Unión Sudafricana.

Se sentó en la terraza de un bar, observando distraídamente, sin aparente atención, a varios individuos que discutían en el cruce de dos calles. De pronto se organizó una revuelta callejera. El inspector tuvo que esconder la cabeza debajo del velador, y un pedrusco, pasándole a pocas pulgadas del hombro, se estrelló en la cristalera del bar, haciéndola añicos. Tres o cuatro individuos adentráronse en el establecimiento y de debajo de las americanas sacaron sendas hachas. Poco más de tres minutos tardaron en destrozar las instalaciones del bar, e incluso golpearon a los dependientes.

—¡Pero qué es esto! ¿Es que se han vuelto locos ustedes? —exclamó el inspector, atónito y sorprendido.

—Usted, márchese de aquí si no quiere que le rompa la cabeza —le espetó un individuo, haciendo ademán de propinarle un hachazo.

—¿Qué? ¿Qué es lo que dice usted?

Todo aquello le resultaba sorprendente y no acertó a comprender la actitud airada del hombre le había amenazado.

Se oyó el silbato de un policía, y los agresores huyeron, cada uno por dirección contraria. Cuando llegaron los guardias, dentro del bar no quedaban sino los dependientes, aterrorizados, y uno de ellos sangrando. Ransey, todavía embargado por el sorprendente espectáculo que acababa de presenciar, se acercó al sargento.

—¿Qué es lo que ha sucedido, sargento? Lo he visto y no acierto a comprender el motivo de esta destrucción.

El sargento le miró de hito en hito.

—¿Es usted extranjero? —preguntó a su vez.

—Casi. De Londres. He llegado esta mañana.

—Así se explica su ignorancia. Lo que usted ha visto es una simple manifestación del problema social que aquí tenemos planteado —le indicó, y, sin más conversación, tomó nota de lo ocurrido y desapareció en la calle, junto con los guardias.

Patrick Ransey se sorprendió mucho más cuando un dependiente le dijo que el bar pertenecía a un indio y que éstos sostenían una cruenta guerra con los negros.

—No lo comprendo. Los individuos que han destrozado el bar no eran negros, sino blancos. ¿Qué tienen que ver los blancos con las luchas entre asiáticos y africanos?

El dependiente le explicó el problema de un modo infantil, aunque rotundo y convincente.

—Los indios van contra los negros; los negros contra los indios. Y los blancos contra indios y negros, a la vez.

Entonces, el inspector recordó las palabras del subsecretario del Foreign Office. Las tenía grabadas en la imaginación. De una manera particular, yo puedo decirle que es fácil que sir Bronfield guardase en su cartera algunos documentos relacionados con el problema más agudo que tienen planteado los gobernante de Sudáfrica. Es una suposición mía; pero estimo que el jefe del Departamento de la Commonwealth reunió una serie de documentos relacionados con los disturbios raciales.

Ransey había sido espectador pasivo de un suceso que quizá pudiera influir en su posterior trabajo de investigación. Siguió, pues, a pista que se le presentó de una manera tan repentino, aunque sin olvidar frecuentar los departamentos del Gobierno, en busca de información.

Hallábase sentado en un bar, cuyo propietario era un negro bananguato que se enriqueció vendiendo una parcela de terreno aurífero. Observó que cuatro individuos entraban en el local. Se acercaron al inspector, aupado sobre un taburete, con los codos en el mostrador.

—¡Váyase de aquí! ¿No sabe que este establecimiento es de un negro? —le habló uno, y sin mediar más palabras, le abofeteó sonoramente.

Ransey se dispuso a repeler la agresión.

—¡Yo vengo aquí porque me da la gana! —respondió, al tiempo que se abalanzaba sobre el matón, alcanzándole con un fuerte punch en la mandíbula, derribándole.

Se vio rodeado de enemigos, y entonces se entabló una porfiada y violenta pelea. Ransey consiguió derribar a dos de los agresores, pero los otros tres lograron reducirle. La cara del policía aparecía llena de contusiones y un hematoma desfiguraba grotescamente uno de sus ojos, alrededor del cual se insinuó un velo negro, que después se intensificó.

—Esto te servirá de lección —le dijo uno, mientras Ransey, huyendo acobardado, según el plan trazado de antemano, salía a la calle.

Montó en un «taxi», y aguardó a que salieran sus agresores.

—Siga al sedán amarillo en el que montan aquellos cinco individuos —notificó al conductor.

La persecución, silenciosa, continuó a lo largo de la avenida Marshall Sunts. Luego cogieron la carretera que bordea las costas del Cabo de Buena Esperanza. Naturalmente, el espejo retrovisor del sedán, sobresaliendo de la portezuela, recogió la figura del «Packard» «taxi» que les venía siguiendo.

—Nos sigue un coche, Bradford —advirtió el que iba sentado en el asiento delantero.

—¿Estás seguro?

—Lo estoy. Me di cuenta al salir de la ciudad.

—¿Crees que serán policías? —insistió preguntando el llamado Bradford.

—No. Tú sabes mejor que yo que la Policía se desentiende de estas cosas. Será un indio.

—No tiene importancia. Sea quien sea, le daremos su merecido.

Pasaron frente a un espléndido bungalow, escondiéndose entre los árboles que le circundaban. Minutos después llegó el «taxi». Ransey vio el automóvil y se apeó, ordenándole al conductor que regresase a la ciudad.

—Déjeme un teléfono y le indicaré cuándo puede venir a recogerme —le dijo.

Se quedó solo. Se echó la mano al bolsillo de la americana, y sus manos, acariciaron el suave y acerado «lomo» de una pistola. Subió los tres escalones que separaban el suelo del porche. Observó a un lado y otro, en actitud que, queriendo ser misteriosa, era, por el contrario, teatral. Levantó el picaporte, abriendo la puerta. En el hall, una persona, recostada en un diván, hojeaba una revista, vio entrar al desconocido, y sin incorporarse, se le quedó mirando fijamente.

—¿Qué hace usted aquí? ¿Desea algo? —preguntó una voz metálica y argentina.

El inspector se sacó la mano del bolsillo y balbució:

—Perdone; me he extraviado.

La persona que le había llamado la atención era una mujer de inquietante hermosura. Bella hasta la exageración. Blanca como la espuma y rubia como el trozo de oro recién extraído del subsuelo africano. Su cabello blondo, ensortijado, parecía como si levantase destellos como si fueran rayos de sol los que se desprendían de sus bucles. Vestía una falda azulada, muy ajustada al cuerpo, y completaba el atavío con una blusita encarnada, con un escote acaso excesivamente abierto. Ransey quiso retener en sus pupilas aquella figura de mujer deslumbrante. El contraste que se producía entre el color vivo, intenso, de sus ropas, lo nacarado de su tez, con las piernas desnudas y el dorado pelo fulgurando, hacíanla aparecer tan hechicera y sugestiva que el inspector de Scotland Yard contuvo la respiración, abrumado por tanta hermosura.

Quiso decir algo más. Pero no pudo. En sus retinas quedó grabada indeleblemente la figura de aquella joven encontrada por sorpresa en un bungalow suntuoso. Sintió un golpe seco en la nuca y se desplomó, inconsciente.

CAPÍTULO II

APARECE UN PERSONAJE

ETER Bradford lanzó el cigarrillo, recién encendido, contra el suelo. Lo pisoteó rabiosamente, y volviéndose hacia un individuo, pequeño de estatura, pero de músculos fibrosos y pronunciados, le espetó:

—¡No, y mil veces no! Eso está muy mal hecho.

Yo no hice otra cosa más que seguir tus instrucciones —se defendió el otro—. Luego tus proyectos salieron mal, pero no por mi culpa, sino porque tú no me aleccionaste convenientemente.

Bradford le miró, con actitud desdeñosa. Estaba en pie, paseando por el jardín del magnífico bungalow. Meciéndose en varias hamacas sostenidas entre los árboles, cinco hombres observaban, un poco cohibidos, el gesto hosco y malhumorado de Peter Bradford, un surafricano de treinta y dos años, rubio y pecoso, de fornida complexión, mentón pronunciado y rasgos fisonómicos no sólo duros, sino inflexibles y cortantes como un puñal. Iba rapado a lo «parisién» y esta circunstancia acentuaba su gravedad, pues su cabeza parecía rectangular, hundidos los ojos en las cuencas, de los que salía una mirada penetrante, exterminadora.

—¡Estoy rodeado de cafres[2]! —despotricó, despreciativo—. No se os puede encomendar un trabajo si no os llevo yo de la mano. Muchos meses de intensa labor la habéis echado a perder en un momento. Os dijo que le sacarais del hotel dándole un golpe por sorpresa, y ahora me encuentro con que sostuvo un tiroteo con vosotros, teniendo que intervenir la Policía. ¡A cualquiera que se le diga que cinco hombres no han podido reducir a un individuo como el pelele ese!

—Es cierto que es una «cacatúa», pero dispara como un demonio —indicó otro de los que se bamboleaban en la hamaca de redecillas—. Raphyse asomó a la ventana y le vio durmiendo plácidamente. Entonces entramos en la habitación y…, bueno, nos recibió con una salva de disparos.

—Pues haberle matado. Dije que le trajerais vivo porque me interesaba conversar con él, aunque, en última instancia, hubiera preferido su muerte antes de ponerle en sobre aviso. Ahora él llevará la iniciativa y nosotros, tendremos que batirnos en retirada.

—¡Bah! Es un hombre solo. Hoy o mañana le cazaremos —intervino un tercer individuo moreno, de facciones huesudas, que era el único que llevaba una pistola en la sobaquera—. Además, yo creo que no debe inquietarnos su presencia. ¿Qué temes de él, Bradford?

—Cuando yo digo que es un personaje interesante, es que lo es en realidad. Ni tú, François, ni los demás; sabéis qué es lo que ocurre en este país —respondió el hombre de la testa rectangular, acentuando aún más el gesto despreciativo—. Bruce Sadson es un «pájaro» muy listo, que pretende hacer lo mismo que nosotros. Pero no lo conseguirá. ¡Os lo juro!

—Yo creo que no debes inquietarte —insistió François—. Sadson ha organizado un grupo que emplea nuestros, mismos métodos contra los indostánicos. Sin embargo, yo supongo que sus intenciones no van más allá.

—Sadson no va contra los indostánicos ni contra los negros. Lo que ha hecho estos días ha sido disimular —notificó Bradford, mirando alternativamente a sus cinco esbirros—. ¡Sadson va contra los blancos! Pero esto, no obstante, es lo de menos.

—No te entiendo: ¿Qué es lo que insinúas?

—Está más claro que el agua. Bruce Sadson es un espía que trabaja para alguna potencia extranjera, y sus intenciones no pueden ser más peligrosas.

—Sí. Me acaban de comunicar que hace días, se le vio, en compañía de un reyezuelo banguanato, visitando las concesiones diamantinas de Kimberly.

—¡Hay que cogerle vivo, y ahora mismo! —exclamó François.

—Estará preparado. Le cogeremos, pero sin precipitaciones. Esta noche iremos a verle —anunció Bradford, y quedándose un instante dubitativo, añadió—: Vendréis conmigo François, Raphy y Anderson. Vosotros, Reway y Walton, os quedaréis aquí.

—¿Y qué vamos a hacer con el intruso? —preguntó el último—. ¿Quieres que le entierre en el mar?

—No quizá nos sea útil. En todo caso mañana decidiremos lo que convenga hacer con él.

A las doce de la noche salieron en dirección a la ciudad, dispuestos a capturar al hombre que desde hacía meses había invadido el, campo de acción a que se dedicaba Bradford. Se apearon frente a un night club, en cuya portada, un torrente de luz fluorescente y multicolor formaba la silueta de una bailarina bajo una palmera tropical. Cerca del cabaret, la luminaria de los letreros publicitarios semejaba a la avenida Sunts con Broadway, o Trafalgar Scuare. Ciudad del Cabo es una población grande trazada al estilo europeo, y las salas de fiestas y espectáculos abundan tanto que puede asegurarse es la capital de vida nocturna más alegre de África.

Bradford bajó al salón. En el escenario, una vedette de cimbreante cuerpo interpretaba una cancioncilla con entonación cadenciosa y lánguida. Era una perfecta vamp, que aireaba su esbelta figura con un traje, ceñidísimo, de satén brillante, con su correspondiente abertura para dejar al aire la pierna izquierda, hasta muy por encima de la rodilla.

Peter Bradford escudriñó la sala, llena de un público ávido de diversiones, compuesto de magnates y aventureros que ganaban el dinero fácilmente en los campos diamantinos y auríferos.

—¡Mírale! Allí está —anunció Raphy, señalando a un joven, que aunque sentado, denotaba una estatura más bien baja.

—Eres imbécil. ¡No señales! —le recriminó Bradford, y observó detenidamente a su rival.

Bruce Sadson era también rubio, de cuerpo proporcionado a su escasa talla. Acaso no midiese más de 1,65. Los ojos, alegres, y vivarachos, de expresión infantil. Aquel cuerpo pequeño, en apariencia endeble, debía ser, en el momento de la pelea, duro y resistente como la roca de los acantilados. Así lo supuso Bradford, recordando que logró imponerse a sus hombres. Y acertaba. Bruce Sadson, con su cara de niño holgazán, escondía bajo su piel, sin embargo, músculos de acero; dueño, además, de una inteligencia poderosa y de una perspicacia fuera de serie. Sería muy difícil de vencer a aquel hombre que Anderson había calificado como «cacatúa».

—¡Atención a lo que va a ocurrir, François! —le advirtió, acercando sus labios al oído de su compañero—. Voy a hacerle una visita. Estaos alerta y disparad en caso de que ellos quieran camorra.

Anduvo varias yardas. En la mesa en que estaba sentado Sadson, había dos sillas vacías. La otra la ocupaba una mujer todavía joven, muy embadurnada de cosméticos, que intentaba contener la risa que, producida por un ingenioso chiste de su amigo, bailaba en sus labios carnosos, tapizados de rojo.

Llegó hasta el borde de la mesa, sacando una silla.

—Perdón, señorita. He de hablar con este caballero —dijo Bradford, haciendo una ceremoniosa genuflexión.

Bruce Sadson alzó los párpados, endurecido el gesto. Le miró persistentemente. Las dos miradas se cruzaron, resistiendo cada uno el fuego que despedía la otra.

—Siéntese, si es verdad que le urge hablar conmigo —concedió al fin, indicándole la silla que Peter retiró antes.

Se sentó frente a él. Un florero colocado en medio de la mesa le estorbaba, ocultándole a su vista la cabeza de Bruce. Lo retiró, poniéndolo en la esquina.

—Así está mejor —comentó, sonriente—. No le veía a usted, Sadson, y me interesaba decirle que usted es la persona con quien más vivamente deseo conversar. Y verle siempre, a todas horas del día y de la noche.

—¿Sí? Me parece que usted se ha confundido. A la única persona que yo deseo contemplar con tanta asiduidad es a la mujer más guapa de la Unión —dijo, y añadió, provocando la carcajada de su amiga—: Y usted tiene muy poco de guapo. Lo reconoce, ¿verdad?

Bradford cambió de color. La risita agazapada de su enemigo llegó a encolerizarle. Se había mofado cruelmente y aquello no se lo consentiría.

—Parece que está usted hoy excesivamente mordaz, míster Sadson —manifestó, despegando dificultosamente los labios.

—Yes, my dear fellow[3]. Cuando estoy en un night club oyendo la voz suave de una vedette y teniendo a mi lado una amiga del tipo de Blenda —contestó—, entonces sucede que mi personalidad se metamorfosea, mi temperamento apocado se esfuma y aparece otro carácter alegre y juguetón. ¿No le ocurre, a usted igual, míster…?

—No, míster Sadson. Yo siempre soy como ahora, grave e impulsivo —respondió, clavándole la mirada—. Y quizá le interese saber que me llamo Bradford y que tengo muchos deseos de abrirle a usted la cabeza.

—¿But why? No le entiendo. ¿Por qué desea hacerme una brecha? —preguntó, con afectada ingenuidad.

Hizo una mueca de duda, alargando el gesto. Sus dedos tamborilearon sobre el mantel de la mesa.

—Le repito que me llamo Bradford. ¿No le dice nada este apellido? —insinuó una sonrisa hipócrita, de fácil identificación.

—¿Bradford?… ¡Ah, sí! Ahora recuerdo. Es cierto que he oído hablar de usted. Es más, creo que anoche me visitaron tres o cuatro individuos que dejaron su tarjeta encima de mi despacho. ¿Viene usted con intención de emprender un diálogo violento?

—¡Vengo a llevármele a usted, quiéralo, o no! —exclamó, poniéndose en pie, el hombre de la cabeza rectangular.

La mano derecha la tenía hundida en el pecho, debajo de la americana tropical, y su actitud no podía ser más amenazante y descarada.

Bruce Sadson giró los ojos. En una fracción de segundo recogió el ambiente de la sala. Enseguida percibió que le teman acorralado. Apoyado en una marquesina, detrás de un jarrón de flores distinguió los brazos de un hombre, y entre las flores, unos ojos que le miraban insistentemente. Cerca de una mesa, dos individuos charlaban, con apariencia de distraídos. Pero Bruce tenía la seguridad de que no era así, de que estaban muy alerta.

—Está bien; salgamos a la calle —concedió, levantándose—. Ven con nosotros, Blenda.

—Es mejor que se quede aquí. No quiero testigos histéricos y chillones.

Echaron a andar, sorteando el dédalo de mesas. Subieron los escalones, y a mitad de ellos, Bruce Sadson decidió entrar en acción dio un empujón a Bradford con el costado, lanzándose a los pies de François, que iba delante. Blenda también intervino en la ofensiva. Puso la zancadilla a Raphy, que cayó de bruces contra el mármol, y cuando quiso incorporarse, la mano fina aunque poderosa de la mujer, le asestó un golpe en la cabeza que le hizo rodar hasta toparse contra una mesa, derribándola.

Anderson se abalanzó sobre Bruce, que pretendía ahogar a François, y al sentir que un hombre se le echaba encima, se revolvió, y cogiéndole por el cuello apretó fuerte, cayendo los dos al suelo.

Bradford, recostado en una columna, empuñaba una automática, desenfundada de la axila. Su gesto se había endurecido y su mirada torva despedía siniestros centelleos.

—¡Bruce, estese quieto, o le mataré! ¡Deje a los muchachos! —profirió, rabioso.

Raphy se había levantado, y en un momento de vacilación por parte de la mujer, logró quitarle la pistola que acababa de sacar del bolso.

—¡Suba y no vuelva la cabeza! —La amenazó.

La vedette seguía cantando, aunque la voz no le salía tan sonora y lánguida. Estaba rígida en mitad del escenario, con los brazos caídos y los ojos fijos en los protagonistas de la pelea. Algunos espectadores se levantaron, sorprendidos, intentando apaciguar los ánimos de los contendientes. François y Anderson, empero, enarbolando las armas, les hicieron retroceder.

—Sigan ustedes divirtiéndose —les aconsejó el primero—. Esto es una cosa a resolver entre nosotros. Es un conflicto familiar.

Bruce tosió dos veces, y aparentando una mansedumbre que no podía sentir, y viéndose acorralado, optó por rendirse. Se metió la mano en el bolsillo. Bradford le apretó el cañón de la automática en el costado.

—¡Sáquela! Puedo achicharrarle —le advirtió.

Bruce hizo una mueca despreciativa.

—No hay por qué asustarse —contestó, asomando de nuevo a sus labios una sonrisa maliciosa—. Voy a sacar el peine. Es decir, si me lo permite, por supuesto.

—No le es necesario. Tendrá tiempo de atusarse a su gusto —le respondió, guardando el arma en el bolsillo de la americana, como sus compañeros, pero continuando encañonándole, caminando en posición de disparar.

Salieron a la calle, y el portero negro les abrió, ceremonioso, la puerta del sedán amarillo. Dentro del coche se acomodaron convenientemente para hacer difícil la fuga de los dos prisioneros. Anderson y Raphy, frente a ellos; Bradford a un lado, en el mismo asiento, y François conduciendo, pero con la pistola al alcance de la mano, por si acaso era necesario hacer uso de ella.

Las veinte millas que les separaban del bungalow fueron recorridas en breves minutos, bastantes menos de una hora. En la puerta esperaba Walton. Entraron en el hall.

—¡Vaya! Veo que lo has conseguido, Peter. Te felicito.

—No tiene importancia. Creí en las manifestaciones de François, que tildaba a este pequeñajo como un superhombre —y añadió, jactanciosamente—: Pero es un simple ratón. Tiene menos fuerzas que tú.

Dorothy Kerr, la joven rubia de esplendorosa belleza, vestida de soiré, engasada con un vestido fino y vaporoso que hacía más armoniosa su esbelta figura, siguió recostada en el diván. Miró ostensiblemente interesada a la mujer que les acompañaba.

—¿Quién es? —preguntó, indicándola con un gesto desvaído.

—¿Te refieres a ésta? Una amiga de Bruce. ¿Cómo te llamas, encanto?

—¿Y si no quiero responder? —contestó ella, y en lo más profundo de su alma envidió el collar de brillantes que ornamentaba el cuello de Dorothy, despidiendo fulgores.

—No tiene importancia. Era una simple curiosidad —indicó displicente la beldad rubia.

Bruce Sadson atisbo a la joven, y en sus pupilas adivinó un rayo de ira. La miró fija, se diría que retadoramente.

—¿Está bien la chica, verdad? —preguntó, divertido, Bradford.

—¿Para qué voy a negarlo? Es una maravilla impresionante. Tan delicada, tan dulce, tan…

—Sí, es muy guapa; pero también tiene otras cualidades —comentó el que hacía de jefe, entre una risita bronca y solapada—. Por ejemplo, yo admiro más en ella su magnífica capacidad para el martirio que su deslumbrante belleza. Ahora lo verá usted.

—¡No bromee, Bradford! Esta joven, con una cara así, no puede ser un buen verdugo —dijo Bruce, ensayando una sonrisa.

—Meterle en la habitación. Se convencerá personalmente.

Pasaron a un cuarto, en el que sólo había una silla, situada en mitad de la habitación. Blenda Lasbury fue obligada a sentarse, y Dorothy…

—¿Pero qué van a hacer ustedes? —protestó, fingidamente extrañado—. No comprendo por qué van a torturarla.

—Nos interesa mucho su confesión. Después hablará usted.

—Estoy conforme. Pero para eso no hace falta martirizarnos. Les descubriremos toda nuestra historia, desde el 24 de junio de 1920, que fue el día en que yo vine al mundo —manifestó, con aquélla su palabra persuasiva y su aniñada pronunciación.

—¡Ah! Conque desea hablar…

—Claro que lo deseo. Nosotros no guardamos ningún secreto.

—Entonces, contésteme rápido a esta pregunta —habló Bradford, mirando hacia abajo, ya que la cabeza de Bruce quedaba a la altura de su garganta—. ¿Qué le ha inducido a destrozar los establecimientos indios de Capetonw?

—Soy un racista, como usted, y me molesta que los individuos que no procedan de Europa se vayan adueñando del comercio de la Unión —contestó—. Eso es lo que no consentiremos.

—No le creo. La cuestión racial es un pretexto que encubre otras intenciones no tan confesables —le espetó Bradford—. ¡Ustedes, quieren apoderarse de las concesiones diamantinas de Kimberly!

—¿Kimberly? Usted está divagando, Bradford. Me ha confundido con otro —protestó.

—¡Qué le voy a confundir! Le he espiado durante la última semana y sé a qué atenerme acerca de sus propósitos.

—Repito que se equivoca.

—Tendré que torturarle. A mí no se me convence tan fácilmente como usted creía —replicó el de la cabeza rectangular, gesticulando—. ¿Quién es usted? ¿Qué hace en la Unión Sudafricana? ¿Para quién trabaja y qué es lo que se propone conseguir aquí?

—Soy surafricano y lucho contra la hegemonía de color —insistió, cínicamente.

—¡Es falso! Usted es norteamericano. Y he de manifestarle que ni a ustedes ni a nosotros nos interesa el problema racial —y seguidamente, le acusó—: ¡El grupo que usted dirige pretende apoderarse del oro y del diamante de los territorios del Cabo!

—¡No es cierto! Yo…

—Anderson —dijo Bradford, dirigiéndose a su compañero—. Trae el prisionero. Es probable que sea amigo de éstos.

Minutos después entraba un hombre harapientamente trajeado, hinchado un ojo y con sangre coagulada manchando su frente. Era el inspector Ransey, de Scotland Yard. Bradford se quedó mirándole, extrañado. Cuando él le vio la última vez estaba en perfectas condiciones físicas, sin que ningún rasguño estropeara su ropa.

—¿Qué le habéis hecho? —preguntó.

—Le hice algunas caricias —respondió, suavísima, Dorothy Kerr—. No contó nada de interés. Es un inglés que viene de la India. Habló poco; pero creo que es un agente indostánico.

—Mejor para él si es cierta tu suposición —y encarándose con el policía, le interrogó, tuteándole—: ¿Conoces a este individuo pequeñajo?

Ransey escudriñó el rostro de Bruce Sadson. No le conocía.

—No le he visto jamás —notificó, tajante—. ¿Quién es?

—Ha maltratado a tus amigos los hindúes —le anunció Peter—. Pero eso no tiene importancia. Es un espía que quiere apoderarse del oro africano.

—Repito que no le conozco.

—¿Usted tampoco, Bruce?

—Él lo ha dicho. Es mejor que le creamos, todos —respondió, con la mayor desfachatez.

—Ahora lo sabremos. Puedes empezar, Dorothy.

—Quisiera iniciar mi trabajo con este muchachito, ¿te parece bien? —solicitó la majestuosa mujer, señalando a Bruce.

—Sí; pero date prisa.

Los sutiles dedos de Dorothy parecieron como si se introdujeran en las sienes de Bruce. Apretó muy fuerte, restregando ásperamente. El dedo corazón de la mano derecha se escurrió adrede, hundiéndose por encima del párpado superior. De la frente de Bruce brotaron gotas de sudor y sus dientes rechinaron como dos hierros al frotarlos insistentemente. Experimentó un dolor agudo, mortificante. Apenas podía comprender cómo los dedos finos y perfumados de una mujer, de suave y delicada belleza pudieran tener tanta fuerza. Las sienes parecían como si estuvieran atrofiadas, sin latido, y creyó que el ojo había sido reventado. Su cabeza le empezó a dar vueltas, La tenía caldeada, como si una enorme hoguera le estuviera quemando las fibras cerebrales. Los pulgares de Dorothy continuaban presionando, y una oleada de sangre caliente coloreó el semblante del prisionero.

—Afloja, Dorothy —ordenó Peter.

La mujer separó sus dedos de la frente del muchacho, que apenas se sostenía en posición recta. Estaba anonadado, sin saber guardar el equilibrio. Las manos sutiles de la joven habíanle producido una hemorragia interna y acaso consiguió romperle algún vaso sanguíneo. Las venas, abultadas y tumultuosas, surcaban su piel y parecía que iban a reventar.

—Contesta a las preguntas que te hice antes.

—No tengo que decir nada. Ya os dije la verdad —respondió, jadeante.

—¡Mientes! Tú eres un espía. ¿A quién obedeces?

Bruce ladeó la cabeza. Estaba mareado; los ojos, inyectados en sangre.

—Yo no sé nada, yo no sé nada —balbució, y cayó al suelo, desvanecido.

—¿No lo veis? Es una mujerzuela —dijo Bradford, rabioso porque la pérdida del conocimiento del prisionero le privaba, por el momento, de obtener la confesión que anhelaba—. Házselo a la mujer, a ver si es más habladora que el imbécil ése.

Era sorprendente la destreza de que hacía gala Dorothy para aplicar el martirio más horroroso. Era un verdugo de refinada crueldad, sádica y tortuosa, que se recreaba dando trabajo a sus afilados dedos, duros y resistentes como si fueran de hierro, cargados de electricidad.

Blenda Lasbury aguantó unos segundos. Cuando sintió que sus sienes se hundían y que la cabeza le empezaba a dar vueltas, profirió un grito. Pero luego, quizá pensándolo mejor, se negó a responder a las preguntas que le hacía Bradford.

—¿Cuándo llegaron ustedes a Capetonw? Conteste y no pretenda mentir. Ya ha visto que Dorothy no es una mujer sensible.

—Yo soy inglesa. Hace dos años que llegué a Capetonw.

—¿Quién es Bruce? ¿De qué le conoce?

—Le conocí hace un mes en el cabaret. Me dijo que quería organizar un grupo racista. No sé más de él —manifestó, y se quedó mirando obsesivamente a las manos de Dorothy. Ésta avanzó unos pasos.

—¿Quién os paga? —preguntó, tajante, y Blenda prorrumpió en un alarido angustioso.

—¡No, no! ¡Déjeme ya! —suplicó, y las lágrimas salieron a la superficie, formándose un «cenagal» al descomponer los potingues de que tenía impregnada la cara.

Dorothy, con infinita crueldad y sadismo, cambiando de suplicio, estábale retorciendo el torso, y la prisionera profería quejidos persistentes y lastimeros. La rubia, no obstante, no cejó en su bestial tormento. Parecía como si se hubiera encizañado con ella. Tuvo que intervenir Peter Bradford.

—Déjela, Dorothy. No conseguiremos nada. Continúa con el «mocoso».

El «mocoso» era Bruce Sadson, que, con los ojos bien abiertos y tumbado en el suelo, había seguido, después de recobrar el conocimiento, la escena del martirio de su amiga.

—¡Sois unos cobardes! —exclamó, retándoles con la mirada.

Anderson y Reway empuñaban las pistolas, prestos a disparar. François observaba a Ransey, que, haciendo grandes esfuerzos para comprender lo que allí sucedía, avizoraba a todos y cada uno de los que hallábanse reunidos en la habitación. Se fijó detenidamente en Bruce, rubiato igual que Bradford. Su imaginación quiso relacionarle con un individuo llamado con el nombre falso de Van Gaster, apellido escuchado por cien desconfiados espectadores de Picadilly Circus. ¿Quién de los dos sería Van Gaster? ¿Bruce Sadson? ¿Peter Bradford? «Espero poderlo averiguar muy pronto», reflexionó el inspector de Scotland Yard.

Raphy y Walton, cada uno en un rincón, con los brazos cruzados, fumaban distraídamente, ajenos al drama de Blenda Lasbury. Bradford cogió a Bruce por las solapas de la americana y lo levantó como si fuera una hoja de papel. Le sostuvo a su altura, y dejándole caer de golpe, le propinó dos sonoras bofetadas. Después púsole las manos encima de los hombros, obligándole a sentarse.

—Anda, Dorothy; lo dejo a tu capricho.

Intentó rebelarse, pero la pistola de Anderson le obligó a desistir de tamaña locura. Dorothy le hizo primero una caricia, según era su costumbre, y luego…

La puerta se abrió de golpe, y en el umbral, una mujer joven, vestida con la toilette de noche, radiante de hermosura, alzó el desnudo brazo. Cuando Reway quiso disparar ya era demasiado tarde. La mujer lanzó un objeto contra el suelo y una humareda invadió la estancia. Acababa de hacer explosión una bomba de efectos tóxicos-lacrimógenos.

—Bruce, ¡salid enseguida! —gritó ella.

Se escuchó un concierto horrísono. Todo el mundo empezó a toser con tal fuerza que parecía como si fueran a salírseles los pulmones. Lloraban. La joven que había lanzado la bomba sacó del bolso una careta y, poniéndosela, entró en la habitación. No le fue difícil hallar a sus dos amigos. Les arrastró hasta sacarles fuera, sin que los otros pudieran evitarlo, ya que bastante tenían con restregarse los ojos, irritados.

Cuando desaparecieron los efectos tóxico-lacrimógenos, los dos prisioneros estaban muy largo, acaso ya en la Ciudad del Cabo. El primero que reaccionó fue Patrick Ransey. Incluso pudo escaparse, pero no lo creyó conveniente para sus ulteriores planes. Aquella acción suya le daría confianza entre los hombres de Bradford y quizá pudiese entrar en la organización. Los fue sacando uno por uno de la habitación gaseada, haciéndoles ingerir un antitóxico que encontró en el botiquín.

Fueron recobrando poco a poco sus plenas facultades físicas.

—¡Maldita mujer! ¿Habéis visto? —refunfuñó François.

—¡Sois unos pencos! —les apostrofó Bradford, iracundo, «echando» lumbre por los ojos—. Tenías que haber estado a la expectativa, guardando la entrada. ¿Qué hacías aquí?

Nadie le respondió. Era inútil toda recriminación a posteriori. Anderson, al fin, exclamó:

—He reconocido a la mujer. La hemos visto esta misma noche.

—¿Quién es?

—Norma Cleyton, la vedette del night club.

—¡Qué curioso! Parece ser que Sansón está rodeado de mujeres. ¿No os habéis dado cuenta? —reflexionó Peter en alta voz.

—Sí, y es cierto que es bastante guapo —aportilló Dorothy, la de los ojos azules y la blonda cabellera, verdugo de profesión.

Bradford se volvió hacia Ransey, que en aquel momento llenaba su pipa de tabaco.

—Usted también podía haberse marchado… ¿Cómo ha dicho que se llama?

—Patrick. Llámeme Patrick.

—¿Por qué no lo ha hecho?

—¡No me interesaba! Soy un aventurero al servicio del Gobierno de Nueva Delhi —replicó—, y he pensado que a lo mejor me pagan ustedes mejor que el Pandit Nehru.

—¿Insinúas que estás dispuesto a trabajar con nosotros? —inquirió Peter, un tanto sorprendido.

—Eso es lo que quise decir —se ratificó cínicamente—. Nueva Delhi me comisionó para que hiciese una información acerca del problema racial sudafricano; pero estoy convencido que me sería más beneficioso trabajar al lado de ustedes.

—¿Y cómo nos demuestra que no está mintiendo? —quiso saber François, el de gesto más repulsivo de todos ellos.

—Enseñándoles mis credenciales, firmadas por el propio Pandit Nehru.

Así quedó acordada la incorporación del falso agente indostánico al grupo de facinerosos de Peter Bradford. Cablegrafió a Londres y pronto tuvo en su poder el documento firmado apócrifamente por el jefe del Gobierno indostánico. Enseguida, empero, iba a enterarse que el grupo en el que se había introducido no defendía ningún postulado racial.

La organización pilotada por Peter Bradford formaba parte de una vasta red de espionaje desparramada por todo el territorio sudafricano, cuyo único objetivo consistía en sublevar a las tribus cafres, bechuanas y basnatas y apoderarse de las concesiones auríferas y diamantinas de Kimberly.

Veré si aclaro el misterio que rodea la muerte de sir Arthur Bronfield. Es cierto que el asunto se ha complicado. Existen dos bandas de espionaje a cual más poderosa. ¿A quiénes representan? Aún no lo sé, pero es evidente que el alto diplomático del Foreign Office no fue asesinado porque llevase en su cartera documentos relacionados con el problema racial, como las apariencias nos han hecho creer. Sir Arthur llevaba en la cartera, según mis deducciones, informaciones completas acerca de la actuación del espionaje internacional en torno a los yacimientos auríferos.

Ésta es la conclusión a que llegó el inspector Patrick Ransey a los tres días de su ingreso en el grupo de Bradford. Lo estaba pensando así recostado en la almohada y fumando en su pipa ennegrecida por diez años de quemar tabaco. Parecía un agente clásico, deductivo y filosofante, a lo Sherlock Holmes. Pero aquélla era la primera impresión que se recogía de él porque luego, estudiándole a fondo, el inspector de Scotland Yard descubría una cualidad admirable. Disparaba como un diablo y el método deductivo quedaba olvidado ante su acción rápida y desconcertante.

—Patrick: mañana haremos una excursión a Kimberly. ¿Has visto alguna vez las factorías auríferas? ¿No? Pues ya verás. Te impresionará tener tanto oro al alcance de tus manos.

—Estoy dispuesto a llevarme cinco camiones repletos de barras —comentó el falso espía.

—Ten paciencia, muchacho. Nos llevaremos no cinco camiones, sino todo el oro del África del Sur. Pero en otra ocasión.

CAPÍTULO III

MUJERES CONTRA HOMBRES

US documentos, por favor —pidió el policía uniformado que guardaba la entrada de uno de los yacimientos diamantinos de Kimberly.

Patrick, entre un enjambre de obreros, mostró su chapa, así como el carnet de trabajo, con la firma auténtica del jefe de personal.

—Pase —le autorizó el policía.

Bajó a la mina, al lado de sus demás compañeros, dirigidos por Bradford. Iban vestidos con trajes de cuero, portando un farol cada uno de ellos. Recorrieron las galerías, haciendo como que trabajaban. A mediodía salieron a la superficie; pero en vez de dirigirse al comedor colectivo, se encaminaron, cada uno por sitio diferente, a la oficina.

Hacía un calor tórrido, abrasador. Infinidad de negros, con las espaldas al sol, pululaban en dirección al departamento reservado para ellos. La jornada, como las anteriores, había sido agotadora, robando filones de oro y vetas de diamantes al subsuelo sudafricano. Las máquinas excavadoras seguían funcionando, acribando la tierra para quedarse con los metales. Las poleas entrecruzábanse de un lado a otro y docenas de canalillos de metal trasladaban automáticamente la riqueza diamantina a las pulidoras, desde donde pasaba al almacén y luego, en camiones, vigiladísimos, lo transportaban a las cámaras acorazadas, situadas en otro lugar, dentro de la factoría.

Multitud de resortes eléctricos y detectores hallábanse instalados a las salidas de las minas y de los almacenes. Si algún obrero o empleado intentaba sustraer, aunque no fuera más que un gramo de oro o de diamante, al pasar cualquier dintel los timbres eléctricos provocarían la alarma y el ladrón sería detenido inmediatamente. Pero por si acaso fallaba alguno de estos resortes, a la salida había una zona como de cuatro yardas en la que, al pisar los obreros sobre una materia de metal, una placa roja instalada en la pared empezaba a centellear, caso de que alguien escondiese en los pliegues de sus ropas una pepita de los codiciados productos de Kimberly.

Peter Bradford y sus seis hombres se introdujeron en la oficina central. Entraron en la concesión diamantina sobornando a un empleado, que les facilitó los carnets y las chapas. Anderson recogió un soplete electrónico que antes de entrar en la mina escondió entre las ramas de un árbol. Se lo guardó debajo de la guayabera de cuero y empuñó la pistola. Se pusieron pañuelos en la cara.

La puerta de la oficina estaba entornada. La abrieron de golpe, y siete automáticas quedaron al descubierto.

—¡Levanten las manos! —amenazó Bradford, escrutando la amplia nave.

La irrupción de los espías-pistoleros sembró el desconcierto entre los doce o catorce empleados que trabajaban en las máquinas de escribir o manejando fichas. Fueron alzando los brazos, comprendiendo la audaz intención de aquellos siete obreros camuflados. El jefe de la sección, sentado detrás de una mesa, abrió sigilosamente el cajón del despacho y llegó a sacar un revólver. Pero no tuvo tiempo de usarlo. Bradford se adelantó a su acción y una bala perforó el pecho del hombre que había osado enfrentárseles.

Anderson aplicó el soplete a la caja acerada, en tanto sus compañeros mantenían a raya a los sorprendidos empleados. Ninguno de ellos intentó rebelarse. El miedo les hacía mantenerse clavados en el suelo, con los ojos sobresaltados. Patrick Ransey, el inspector de Scotland Yard, dispuesto a descubrir los misteriosos designios de aquella agrupación de espías internacionales, pensó que lo mejor era seguir el curso de los acontecimientos. Así que decidió intervenir, incluso matando si las circunstancias le obligaban a ello. Vio que la sombra de un hombre llegaba hasta la puerta. Se abrió y…

El empleado que acababa de entrar no tuvo tiempo de proferir el grito de alarma. Patrick le propinó un brusco golpe con la culata de la pistola, haciéndole caer al suelo, ensangrentado el guardapolvos.

—Muy bien, muchacho —le felicitó Bradford—. Sal al pasillo y vigila la entrada.

El soplete electrónico manejado diestramente por Anderson logró, al fin, romper la puerta de acero de la cámara. Extrajo varios rollos de documentos.

—¡Métanse en aquella habitación! Vamos, deprisa —ordenó Peter.

Los empleados fueron metiéndose en el cuarto, que servía de almacén de objetos de oficina, sin ventanas y con una sola puerta que daba a la nave. Cuando estuvieron todos dentro, cerró, echando el cerrojo.

Salieron a la explanada. En la puerta de salida, vigilada por cuatro policías, tuvieron que pisar la franja de metal, sin que el timbre sonase. Anderson habíase metido los documentos en el pecho, y el soplete, que le hubiera delatado, lo dejó en la oficina, una vez cumplido el trabajo que se le encomendó. También abandonaron las pistolas; en el coche tenían otras armas.

El «golpe» resultó fácil, mucho más sencillo de lo que en principio supusieron. No habían tenido ninguna víctima.

—Creía que esto nos resultaría mucho más difícil —comentó Bradford, jubiloso, cuando el sedán amarillo se deslizaba por la carretera buscando Capetonw—; tienen aparatos de alarma fabulosos, que descubren hasta un alfiler. Pero no han pensado que además, de ladrones, pueden entrar espías en busca de documentos importantísimos. ¿No es cierto, muchachos?

Y se rió de buena gana. Sin embargo, aquélla fue cortada bruscamente, y de sus labios salió una interjección atroz. El sedán estaba entrando en la ciudad por el suburbio de Woodstock, en donde los negros vivían en casuchas misérrimas, en perpetuo ayuno. Un grupo de negritos les interrumpió el paso, jugando en mitad de la calle. Pero aquel contratiempo intrascendente no fue el motivo por el que Bradford frunció el ceño, encorajinado. En una fracción de segundo sacó la pistola y disparó repetidas veces, y no en dirección de los «morenos», sino hacia uno de los árboles que bordeaban la carretera.

—¡Mirad! ¡Nos han tendido una emboscada! —gritó—. ¡Están resguardados en la cuneta! ¿Los veis? ¡Disparad!

Se oyó un disparo y enseguida el ruido característico que se produce al vaciarse un neumático. Luego, otro disparo, y el segundo neumático trasero se desinfló seguidamente.

Los muchachos negros huyeron despavoridos a refugiarse en sus casas, François, que conducía, no pudo o no quiso evitar que su brazo se alargase, contrariado, y dejando al descubierto un repulsivo instinto criminal, hizo fuego sobre uno de los chiquillos, que eran los culpables de que hubiera tenido que frenar. El negrito cortó su carrera y cayó al suelo, llevándose la mano al muslo izquierdo. Palpó la sangre y mirando al asesino, gesticulando de una manera asustadiza y tímida, echó a llorar desconsoladamente.

—¡Hay que matarlos a todos! —gritó Peter, disparando como un energúmeno, refiriéndose a los que agujerearon los neumáticos.

El tiroteo se prolongó durante un cuarto de hora. François pisó el acelerador, pero lo único que consiguió fue arrastrar el automóvil unas yardas, sin distanciarse lo suficiente y, por tanto, sin lograr salir del círculo de fuego que los rodeaba.

—¡Disparad también por la izquierda! —advirtió Raphy, viendo que una mujer avanzaba, ocultándose detrás de un tronco, desde donde entabló violento tiroteo, contestado adecuadamente por los secuaces de Bradford.

Las balas se hundían en la chapa, llegando hasta el motor. Un proyectil traspasó el depósito de gasolina, produciendo una pequeña explosión, seguida del correspondiente incendio. Las llamas llegaron hasta el asiento superior, lamiendo el parabrisas, que, al fin, se rajó, rompiéndose.

—¡Nos vamos a abrasar! ¡Salgamos del automóvil! —gritó Peter, incontenible de rabia y de furor.

—Nos acribillarán.

—¡No importa! Es mejor hacerles frente. ¡Hala, vamos! Por la izquierda nos resultará más fácil.

Brincaron, abriendo las dos portezuelas. Y nada más que poner los pies en tierra, un aluvión de balas les cortó el paso. Anderson se desplomó y ni siquiera tuvo tiempo de abrir la boca. Cayó como fulminado por el rayo. Le había entrado la bala por el oído, quedándose alojada en el cerebro. Su muerte fue instantánea y pasó de la vida a la muerte sin enterarse de lo que había ocurrido.

—¡Tiraos al suelo! —ordenó Bradford, tendido ya sobre el asfalto. Vio a la mujer que se rebullía detrás del tronco. Apuntó.

El ruido del disparo se escuchó simultáneamente a un grito estremecedor. La automática de la mujer se le cayó de la mano. Estaba herida en la coyuntura del brazo. Pretendió recoger el arma con la siniestra. Pero Bradford no la dejó. Hizo una señal a sus compañeros, indicándoles que le siguieran. Percatóse de que al lado izquierdo de la carretera no quedaba ningún otro enemigo. Se irguió y de un salto cayó en el amplio surco de la cuneta. Lo mismo hicieron sus esbirros.

El sedán fue pasto de las llamas. Apenas quedaba de él más que la carrocería y un montón de hierros retorcidos. Una lengua de fuego alcanzó a Anderson y sus ropas principiaron a arder. Más allá, el chiquillo negro herido en el muslo exhalaba angustiosos alaridos y parecía como si escarbando con las manos en el suelo pretendiera hacer un agujero donde refugiarse. Una negra harapienta, aviejada más por el trabajo y por la miseria que por los años, venía corriendo en busca de su hijo, y haciendo caso omiso de la batalla que se desarrollaba en torno al pequeño herido, llegó hasta él y levantándole en brazos miró retadoramente a los hombres malvados parapetados en la cuneta, que habían producido aquel horroroso boquete en la pierna del jovenzuelo. Masculló algunas palabras en agñé y se alejó del lugar del suceso, llenando de besos y de lágrimas la carita asustadiza de su retoño.

Un individuo pequeño y de rostro aniñado cruzó la carretera, a unas doscientas yardas de donde el coche estaba ardiendo. François disparó, pero el proyectil se perdió en el espacio. Estaba muy largo para acertar en la puntería.

—Dejadle que se acerque.

—Oye, pero si es Bruce Sadson. ¿Os habíais dado cuenta? —exclamó Reway.

—¿Quién te creías que era? Naturalmente que es Sadson en persona —afirmó Bradford, revolviéndose, y andando con las rodillas y las manos, fue al encuentro de su mortal enemigo—. Seguid tiroteando a los del otro lado.

Avanzó, guardada la automática en la sobaquera. Bruce Sadson venía también a su encuentro. Dentro de unos instantes iban a encontrarse en mitad del camino. Se quedó parado en un recodo y aguzó el oído. En su cara se dibujó una sonrisa de triunfo. Percibió que su rival se arrastraba por la tierra.

—¡Atrás, majadero! —profirió una voz femenina, la de Blenda Lasbury.

Bradford volvió la cabeza. No tuvo que pensarlo demasiado. Se levantó. Le había sorprendido. Poco más atrás de Blenda se hallaba Bruce. Sin duda la mujer se refugió en el lado izquierdo antes de empezar la lucha. Estaba al alcance de su mano. Apretó el gatillo y el proyectil pasó rozándole una oreja. Fue increíble que errara aquel blanco, a tan corta distancia, pues no hubiera necesitado apuntar para introducir el balín de acero en el cuerpo de la joven.

En aquel momento tres mujeres salieron de su escondrijo, dos de ellas enarbolando sendas pistolas. Una lluvia de fuego barrió la cuneta, aquellas mujeres peleaban con una bravura indomable, con un impulso indómito y ciego. A pesar de que las faldas eran estrechas, esto no dificultó que sus movimientos fueran ágiles y rapidísimos. Cuando los hombres de Peter quisieron reaccionar, dado lo súbito del ataque frontal femenino, ya no pudieron organizar la defensa. Estaban cogidos, acorralados, aunque aún sostenían las pistolas.

Reway se irguió, pretendiendo disparar. En mala hora lo hizo. Norma Cleyton, la vedette del night club, que abrazaba una ametralladora «Thompson», apretó la empuñadura de la terrible arma. La ráfaga alcanzó a Reway, matándole instantáneamente.

—¡Down! —exclamó Walton, bajando el brazo, quizá temeroso de que la frenética mujer se ensañara con él.

Norma Cleyton reía a carcajadas, gozosa de su victoria inicial. La brisa de la noche que ya se insinuaba movía su cabello negro, formando una figura llena de ritmo y de fuerza impresionante. Vestía un traje de color rojo, de pronunciado escote, con los torneados brazos desnudos hasta más abajo de los codos, en donde concluían los guantes de encaje. El dedo índice lo tensaba sobre el gatillo. Estaba ebria de pelea, de sangre, congestionadas las mejillas.

—¡Tirad las pistolas! —ordenó, imperativa.

Peter Bradford dejó escapar de su garganta una palabra despreciativa. La sola presencia de aquellas cuatro mujeres le daban asco. Miró a su rival con desprecio infinito. Bruce Sadson estaba escondido detrás de Blenda.

—Sal al campo si eres hombre —dijo, bufando, llameándole las pupilas, crispada la diestra sobre la culata de su «Luger»—. Eres un cobarde que te sirves de las mujeres para escudarte.

Sadson, sin abandonar el gesto risueño, subió a la carretera. Tiró la pistola encima del asfalto y, encarándose con el otro, le indicó:

—Estoy a tu disposición. Anda, sube. Voy a demostrarte que las mujeres no me defienden a mí, sino yo a ellas. Anda, sube.

Bradford aceptó el reto. Observó a su hombre de soslayo. Hallábanse cohibidos ante el cañón de la ametralladora, reducidos, a la impotencia. Patrick, rígido, miraba alternativamente a las muchachas y a los dos hombres que iban a destrozarse mutuamente dentro de unos segundos. Se le vino a la mente la pregunta que le obsesionaba. ¿Quién sería de los dos el individuo llamado Van Gester, el asesino de sir Arthur Bronfield?

—Te estoy esperando, Bradford —le advirtió Bruce, y dirigiéndose a Blenda, le aconsejó—. Recoge la cartera. En ella llevarán los documentos de la William Nuffield Company, Obedeció la mujer, arrebatando la cartera de las manos de François, intimidado por la ametralladora y las pistolas de las otras tres muchachas.

Peter consideró que había llegado el momento de intervenir. Se abalanzó sobre Bruce con la intención de aplastarle. Sadson, sin embargo, se retiró sin que las manazas de su enemigo lograran aprisionarle. Enseguida se enzarzaron en una lucha encorajinada. Bradford era más corpulento y fornido que su rival, y en su fuero interno llegó a creer que lograría vencerle en cuanto le pusiera las manos encima. Sin embargo, Bruce resistió estoicamente el primer empellón. Quedóse clavado en el suelo, ladeándose un poco, pero sin mover los pies, encajando el puñetazo que Peter le había sacudido.

Éste le cogió por la cintura y pretendió alzarle para dejarle caer contra el asfalto. Cobró bríos, y, ante su sorpresa, constató que no podía levantarle. Sadson parecía pegado al suelo, inconmovible. Intentó auparle por segunda vez, echándole el robusto brazo por el cuello. Apretó mucho, dispuesto a asfixiarle. Bruce, empero, se escurrió de la presa como si fuera una anguila.

Bradford bramaba, encorajinado. Apenas llegaba a comprender que un hombre de complexión aparentemente tan débil pudiese resistir y sortear sus brutales golpes. Además, Bruce Sadson, como si no hubiese intervenido en la pelea, hallábase sereno, respirando normalmente, sin que un solo cabello se cruzase por su frente.

Unas yardas más allá, cuatro mujeres, una de ellas con una amplia mancha coloreándole la manga del vestido, seguían expectantes el curso de la pelea. Norma Cleyton continuaba abrazada a la ametralladora, mirando de soslayo a los contendientes, pero sin abandonar la vigilancia de los otros cuatro, a quienes obligó a tirar las pistolas.

—¡Mátale, Bruce! Es un miserable —chilló Norma, enfebrecida y sudorosa, observando que aquél había derribado a Bradford.

Bruce Sadson, tumbado sobre el asfalto, se regodeaba observando los gestos descompuestos de su enemigo. Parecía como si no hiciera fuerza; pero, sin embargo, los huesos de Bradford crujían bajo la asfixiante presión de sus músculos de acero. Se rió, y haciendo una mueca de desdén, preguntó:

—Lo dejo a vuestra elección. ¿Qué queréis que haga con este energúmeno?

Blenda Lasbury observó a sus amigas. Todas deseaban la muerte de Bradford. Ella fue la única que se opuso:

—Si le matamos, es indudable que cometeremos la mayor de las tonterías. Bradford nos revelará noticias del más acusado interés. Lo mejor, pues, según mi criterio, es hacerles prisioneros, y luego de que nos hayan confesado todo, «liquidarles».

—Creo que llevas razón, Blenda —dijo Sadson, y de pronto aguzó el oído. Miró en dirección al suburbio, pretendiendo distinguir a través de la incipiente oscuridad de la noche—. ¿Oís? ¡Alguien viene corriendo! Prestad atención.

El ruido se hizo más perceptible. Era indudable que un tropel de gente avanzaba por la carretera. Los vieron llegar. Diez o doce negros acompañaban a otros tantos policías, uniformados.

—¡Alto! ¿Qué hacen ustedes? ¡Tiren las armas y entréguense! —gritó el sargento, esgrimiendo el revólver.

Bruce soltó su presa y ambos se incorporaron seguidamente, echándose la última mirada de odio.

—¡Huid, Patrick! —profirió Bradford, dando él mismo el ejemplo.

Se escabulló entre el velo de la noche, seguido de sus compañeros. Bruce y sus amigas hicieron lo mismo, en dirección contraria. Enseguida se oyeron algunos tiros sueltos. Indudablemente los guardias disparaban al aire, pretendiendo intimidarles. Pero no fue así. Los guardias y los negros que les habían avisado tuvieron que volver a la ciudad sin detener a ninguno de los contendientes, pero antes hubieron de avisar a la ambulancia para que recogiera a los dos muertos que se habían producido durante la pelea.

Bruce Sadson reunió a los elementos de su organización media milla a la derecha de la carretera. Norma Cleyton jadeaba, rendida por la carrera a través del campo y por el peso de la «Thompson».

—¡Qué contrariedad! —se lamentó en presencia Bruce—. Estaban ya en nuestras manos. ¡Malditos negros!

—No te preocupes, Norma —la consoló el hombre de cara de niño, besándola en la frente, como el padre que besa a la hija—. Te aseguro que les volveremos a coger.

Bruce vio con satisfacción que sus cuatro ayudantes femeninos estaban en torno a él.

—¿Estás herida, Faixa? —preguntó a una joven de tez broncínea, con un destello intenso en las negras pupilas.

—¡Psch! Un rasguño en el brazo. No tiene importancia —contestó.

Blenda Lasbury, Norma Cleyton, Ingrid Hilsson, Mirian Alganowich y Faixa Admed lucharían hasta la muerte defendiendo a Bruce Sadson, el hombre fuerte, con una fuerza interior volcánica, amable y obsequioso para ellas; el hombre que las conducía hacia el triunfo, el hombre que las embrujaba y que hasta entonces jamás posó sus labios, sobre los encarnados, sensuales o fríos, finos o delgados de Faixa, Mirian, Norma, Ingrid o Blenda.

Bruce Sadson era el amigo, el consejero, el padre y el jefe de las cinco. Pero entre aquellas aventureras procedentes de muy diversos países había una que le amaba sobre todas las cosas de este mundo. Estaba enloquecida por él.

Pero también era cierto que allí, entre aquellas indómitas muchachas, había otra que le odiaba con fuerza inextinguible, que le aborrecía calladamente esperando que llegase el día en que pudiese coserle el cuerpo a balazos. Le odiaba como odia una mujer que, estando enamorada, nota que «su» hombre se va alejando de ella y que su amor ardoroso y vehemente caía en el vacío más desconsolador y gélido.

—Dame la cartera, Ingrid. Contiene papeles muy importantes. En casa examinaremos la nueva situación.

CAPÍTULO IV

PATRICK RANSEY CAMBIA DE RUMBO

ATRICK Ransey, el inspector de Scotland Yard, que llegó a Ciudad del Cabo con la misión de esclarecer el misterio que rodeaba el asesinato del alto funcionario del Foreing Office, se levantó aquella mañana mucho más temprano que de ordinario. Salió al jardín cuando el sol llevaba unos minutos en el horizonte. Pretendía conversar con la joven rubia de impresionante hermosura, cuyos instintos, sin embargo, por lo que el policía observó días atrás, no consonaba ciertamente con su presencia física.

La joven tenía la costumbre de pasear muy de mañana, acompañada de un perro lobo, con el que hacía ejercicios gimnásticos, hasta la hora del desayuno. Ransey vio a la muchacha que corría, saltando los arbustos. Iba vestida con un pantalón corto y una blusa de seda, y su figura esbelta y majestuosa aumentaba grandemente contemplándola con tan leve vestimenta.

El policía se sentó en un banco y esperó que la joven terminara de realizar su cotidiano ejercicio de atletismo. Luego ella misma vino a su encuentro.

—Buenos días, Patrick. Parece que se ha levantado temprano hoy. ¿Es que se ha desvelado?

—No; he hecho un gran esfuerzo para levantarme a estas horas. Pero es que deseaba conversar con usted.

—¿Conmigo? No creo que pueda decirle nada de particular —afirmó la muchacha, haciendo un pícaro mohín.

Realmente, era bella Dorothy Kerr. Los aires de la mañana habíanla arrebolado las mejillas y los labios, que, a pesar de no llevarlos pintados, estaban húmedos, sin que una sola arruga los surcase.

—Sí; me interesa hablar con usted —se ratificó Ransey.

—¿Qué es ello? —preguntó la mujer, notándosela en la voz un dejo ostensible de indiferencia.

—Verá. Llevo varios días al lado de ustedes y aún no sé quiénes son ni qué es lo que se proponen —afirmo, haciendo lo posible por parecer sincero—. Pero esto es lo que menos me preocupa. Lo de ayer, sin embargo, me tiene intranquilo.

—¿Se refiere a la batalla que sostuvieron con la gente de Sadson?

—En efecto, a ello me refiero —asintió el inspector—. Bradford no me ha dicho nada, pero yo sospecho que ese Sadson es un tunante que nos está ganando el terreno. ¿Quién es, qué es lo que se propone?

—Hace usted una pregunta que me parece que no le podrán responder nadie, de no ser el propio Sadson, naturalmente —contestó displicente la beldad rubia—. Hay quien dice que es un espía al servicio de una potencia extranjera pero yo no lo creo. Sadson es un aventurero muy inteligente que quiere apoderarse de las concesiones auríferas de los banangatos. Como ve usted, exactamente igual que nosotros.

Ransey se pasó la mano por la frente, dubitativo, y musitó:

—Sí que es extraño. Nunca lo hubiera supuesto.

—¿Qué es lo que dice?

—Me estaba acordando de la banda de Sadson. La componen cinco mujeres realmente impresionantes. Eso es lo curioso. Nunca hubiera concebido que un aventurero se rodeara de señoritas para llevar a cabo una campaña violenta. ¿Qué clase de mujeres son?

—Usted fíjese en mí y deduzca lo que quiera —dijo Dorothy, brillándole una chispa de malicia en sus azules ojos—. ¿Me cree usted a mi capaz de matar a una persona, de sostener una pelea con cualquier hombre o de lanzarme a la aventura de conquistar todo el oro de la Unión Surafricana?

Patrick no necesitó despegar los labios para afirmar que, en efecto, la creía capaz de eso y de mucho más. Movió la cabeza, sin dejar de mirarla y de admirar aquella perfección de facciones que formaban su semblante.

—¿Y por qué es usted así? —se atrevió a preguntar, y añadió—: Usted puede conquistar el mundo, si se lo propone.

—Le agradezco su galantería, pero no crea que con una frase envanece mi coquetería —manifestó, formándose en la comisura de los labios un gesto despectivo—. Yo soy una mujer nacida para la aventura y no para el amor. Por eso desprecio a las mujeres que siguen a Bruce Sadson.

—Pues a mí me parece que él tiene un especial encanto, visto desde un ángulo femenino.

—¡Sadson es un ser aborrecible, que tarde o temprano caerá en mis manos! —vaticinó la mujer con voz ardorosa, y su hermoso rostro se contrajo como si su enemigo estuviera ya padeciendo el martirio de sus dedos de acero.

Dorothy, seguida de su gigantesco perro lobo, se fue hacia el chalet, y Patrick Ransey, sentado en el banco de madera, quedóse reflexionando, queriendo ahondar en la idea que le atormentaba desde hacía meses. Para Ransey, como inspector del Scotland Yard, no tenía importancia la rivalidad existente entre dos organizaciones de espionaje que operaban sobre el suelo surafricano. Ésta era una cuestión secundaria comparada con el motivo que le impulsó a viajar desde Londres a Ciudad del Cabo. Llevaba un mes en África y todavía ignoraba quiénes pudieran ser los asesinos de sir Arthur Bronfield.

Había descubierto que el problema racial, planteado con toda su crudeza en los territorios de la Unión, no existía para ellos, pese a que, en apariencia, era precisamente esto lo que les indujo a actuar en las calles de Capetonw. Pero el indicio que le condujera a una pista convincente no aparecía por ninguna parte. En sus breves conversaciones con los hombres de Bradford intentó Ransey hacerles declarar que en el mes anterior habían salido de Suráfrica, pero la conclusión que sacó fue desalentadora. Desde hacía seis meses, ninguno de aquéllos solicitó permiso de salida del Ministerio correspondiente, como pudo comprobar después de examinar, ficha por ficha, las doscientas de que constaba el fichero de la Oficina de Pasaportes en los citados meses. Examinó minuciosamente las fotografías de las cuarenta y seis personas que habían salido para Londres entre las fechas en que se cometió el asesinato del alto funcionario del Foreing Office.

Entre las cuarenta y seis cartulinas que observó, tan sólo una le llamó poderosamente la atención. La efigie que aparecía en ella la había visto una vez, pero en situación tan singular, que era muy difícil que se le borrase de la imaginación.

¡Bruce Sadson salió de Capetonw una semana antes de cometerse el crimen de Picadilly Circus!

Aquel sensacional descubrimiento varió totalmente el plan trazado por el inspector de Scotland Yard. Asoció a Sadson con el misterioso Van Gester, el hombre que organizó el asesinato. Sadson era rubio, como los espectadores de Picadilly dijeron que era Van Gester. Aquél sería un detalle de máxima importancia para la investigación posterior.

Patrick Ransey paseó por las calles de la ciudad, absorbida su mente por un sin fin de ideas, que iba clasificando en su archivo cerebral. Cuanto más lo pensaba, más firme era su convencimiento de que el «hombre de las mujeres» fue el organizador del alevoso y «cinematográfico» crimen.

«No importa —reflexionaba el inspector, paseando por el muelle— que Bruce Sadson haya organizado una banda de mujeres. Esto quizá sea una coartada. Es indudable que le asisten seis o siete hombres, actuando en la sombra. Tengo que descubrirlos. Me sería fácil reconocer al que empuñaba la ametralladora “Kelly”, ya que un espectador, en el momento que el pistolero disparaba, tuvo la ocurrencia de sacar una fotografía. Ninguno de los pistoleros de Bradford es este hombre».

Fué al cuarto que alquilo, en una moderna pensión, al llegar de Londres. Hurgó entre sus papeles y examinó con mayor detenimiento que nunca la curiosa «foto». En ella aparecía nítidamente retratado un individuo joven, con la barba crecida, ancho de cara y de ojos muy grandes, empuñando la ametralladora. A su lado, en pie, otro hombre al que la «foto» le había cortado la cabeza. «¡Qué lástima! —se lamentó el inspector—. Si el fotógrafo aficionado hubiese alzado un poco la máquina, alcanzando la faz del segundo criminal, quizá ahora el enigma estaría resuelto».

Más tarde se reunión con François y Raphy.

—Vamos, date prisa —le apremió el primero—. Nos están esperando.

En el número 183 de la Sunts Avenue se hallaba parado un nuevo «Packard» amarillo. En el interior, Bradford y Dorothy, ésta con una estilográfica en la mano, conversaban mirando a una hoja de papel blanco que la mujer sostenía encima de las piernas. Dorothy hizo unos rasgos, totalmente incomprensibles para Patrick, que, junto con los otros dos, habíanse metido en el asiento delantero del automóvil.

Iban a realizar una operación, y Bradford, según era su costumbre, no puso en antecedentes a sus muchachos de lo que se trataba. Aunque se lo suponían.

—¿Estás segura de que se puede entrar por ahí? —preguntó Bradford, y al ver que la mujer lo afirmaba categóricamente, añadió—: Entonces puedo asegurarte que lo conseguiremos. Aún lo tienen en su poder.

—Eso es lo que yo no puedo asegurar.

—Pero yo, sí. Si lo hubieran negociado, a estas horas el mundo habría sufrido una conmoción general —afirmó Peter, tirando medio puro por la ventanilla—. El documento de la William Nuffield Company es tan sensacional, que de por sí solo provocaría la guerra. Vale cientos de miles de libras esterlinas.

—Le recuperaremos.

—Tú haz las cosas como hemos convenido. Lo demás correrá de mi cuenta.

—Espero que todo saldrá bien.

—Recuérdalo: al encender el cigarrillo apareceremos nosotros. Tienes que intervenir inmediatamente —la advirtió, y enseguida se bajó del coche, metiéndose en un edificio alto y con muchas ventanas, acaso el más importante de Capetonw.

Minutos después entraron los demás ocupantes del «Packard», distanciados entre sí, como si no fueran a realizar una misma obra. Subieron en el ascensor al noveno piso. Bradford abrió la puerta de una habitación, introduciéndose en ella, y antes de cerrarla dijo algo al oído de François. Ambos consultaron sus relojes.

—Venid conmigo —ordenó François, dirigiéndose a Raphy y Patrick, y juntos los tres bajaron a la planta octava.

—¿Qué es lo que vamos, a hacer? —inquirió Patrick.

—Enseguida lo sabrás. Dentro de un cuarto de hora emplearé la ganzúa —anunció—. Vosotros me seguiréis. Dentro organizaremos un «concierto». ¿Está entendido?

—Lo está; pero ¿quiénes son ellos?

—¡Cualquiera lo sabe menos tú! Sadson y sus aventureras.

—¡Eso me gusta bastante! —exclamó Ransey, que así se le ofrecía la oportunidad de observar detenidamente al hombre que estimaba era el asesino de Londres—. Pero y Dorothy ¿dónde fue?

—Está conversando amigablemente con Sadson. Quizá la veas a través de la cerradura.

El camuflado inspector se agachó. En efecto, dentro de la habitación estaba Dorothy, en pie y de espaldas a la puerta. Sentadas, fumando displicentemente, hallábanse cinco mujeres. Ransey aplicó el oído al ojo de la cerradura y escuchó la voz atiplada de un hombre. La voz de Bruce Sadson.

Sadson se repantingó en el butacón, cruzando las piernas. Hablaba de una manera burlona, como si tomara a broma el informe que acababa de ofrecerle Dorothy Kerr.

—Supongamos que me «trague» yo el cuento. Supongamos que acepto tu proposición —decía—. Y bien, ¿ahora, qué pasa? ¿Te irás con el dinero, sin acordarte para nada de que me has prometido algo? ¿Vosotras qué pensáis?

—Lo mismo que tú, Bruce —respondió Norma Clayton, haciéndose portavoz de sus compañeras—. Esta distinguida señorita tiene cara de traidora; yo no creo nada de lo que dice. Traicionará a ellos y nos traicionará a nosotros.

Sadson dirigió una mirada llena de conmiseración a Dorothy.

—Ya has visto cuál es el criterio de ellas —le dijo—. No quieren tratos contigo, y yo tengo que rendirme a sus palabras. Norma, como mujer que es, conoce la psicología femenina mejor que yo, y parece ser que la disgusta que vengas a proponerme tan fastuoso plan.

Dorothy replicó, llena de énfasis, ofendida en lo más hondo de su alma.

—Puedo demostrarle a usted que no miento. He abandonado a Bradford, quitándole ciertos documentos del más alto interés. Estoy dispuesta a vendérselos a ustedes. Y me ratifico en lo que dije antes: ¡mataré a Bradford!

—¿Es que te ha despreciado, monada? —preguntó, con sorna y punzante, Blenda Lasbury—. Cuando una mujer quiere matar a su amor es que ha descubierto que otra se lo robaba. Pues resígnate, hija, que hay otras que están en la misma situación que tú.

Bruce se sonrió ladinamente. Comprendió la indirecta de Blenda, pero no era momento para tomarla en consideración.

—Bradford no tiene que ver nada conmigo —replicó Dorothy, mirando a Blenda despreciativamente—. No lo tuvo nunca. Jamás logró arrancar un beso de mi boca.

—Razón suficiente para no creerte —remachó Miriam Alganowich, una yugoslava, morena y excitante, que tenía el brazo en cabestrillo—. Conozco a Bradford, y sé por experiencia que es un impulsivo.

—Y yo una mujer a la que no se la convence con caricias —afirmó, echando una ojeada furiosa a todas y cada una de las cinco muchachas sentadas en torno al hombre de cara de niño.

—Bueno; dejemos a un lado los problemas femeninos —cortó Bruce, impaciente—. Tu proposición consiste, sino me equivoqué antes al escucharte, que, a cambio de «liquidar» a Bradford y entregarnos unos documentos muy importantes, nosotros debemos darte, ¿cuántas libras dijiste?

—Cincuenta mil. Sólo la muerte de Bradford lo vale.

—Bradford es un tipo insignificante, por el que no doy yo ni un penique —manifestó Blenda—. Muerto o vivo, no podrá oponerse a nuestros deseos. Así que por su muerte no te daremos nada. ¿Estáis conformes?

—Entiendo que Bruce es el que debe decidir —habló con una voz suave y sugestiva Faixa Admed, una joven de tez broncínea, ojos grandes y negros levemente rasgados y los labios gordezuelos y redondos. Los rizos de ébano le caían por la espalda hasta la cintura y cualquier movimiento suyo producía una sensación de armonía y ritmo que sugestionaba. Había nacido en Argelia, y como mujer de sangre árabe, caliente y alborotadora, sentía un respeto y un amor al hombre, rayano en la idolatría.

—Sin embargo, creo que éste es un problema que también nos concierne a nosotras —indicó Ingrid Hilsson, pelirroja, de ojos claros, tan claros y fríos como un «fiord» de un mar escandinavo, allá en el norte de Europa, de donde ella procedía.

—El problema está en decidir si Peter Bradford nos estorba o no. Si hay que matarle no necesitamos que lo haga esta «señora» —y Norma Cleyton, la fogosa artista de cabaret, singularizó la última palabra—. Cualquiera de nosotras puede hacerlo. ¿Lo hacemos o no?

—¡Bah!; me tiene sin cuidado —contestó Blenda, formándose en la comisura de sus labios un mohín de indiferencia.

Bruce Sadson se puso en pie. En última instancia, era el que tenía que pronunciarse. Trataba a las mujeres con suma delicadeza, pero nunca las dejaba que llegasen más allá de donde él deseara. Por eso creyó oportuno intervenir y cortar la discusión. Se acercó a Dorothy.

—Joven: no necesitamos tus servicios; puedes marcharte —la notificó.

—No me iré de aquí sin llevarme el documento de la William Huffield —exclamó de repente, cuando nadie esperaba una contestación así.

—¡Ah! Con que tus intenciones eran otras —empezó a decir Bruce.

Se oyó un chasquido. Dorothy había encendido un cigarrillo, apretando la palanca del mechero, que produjo un ruido característico. Luego levantó la cabeza y miró retadoramente al hombre que tenía enfrente.

—Sí; usted, Sadson, va a darme ahora mismo el documento.

La risita que Bruce Sadson pretendió reflejar en el infantil rostro quedóse inédita, helada. Masculló un apostrofe y luego se tiró al suelo. Una pistola apareció, siniestra, en su mano. Disparó entre las piernas de Dorothy, y el cuerpo menudo de Raphy se encogió, tambaleante.

A la señal producida por el mechero, François introdujo la ganzúa. Entraron los tres, pero Sadson, que tenía vista de águila y movimientos de felino, vio que la puerta se abría despaciosamente y disparó. La bala alcanzó a Raphy, que, encogido, cayó al suelo, formando barrera en el mismo dintel de la puerta. François y Patrick se echaron a un lado. Pero ya era demasiado tarde y urgía actuar. Entraron violentamente, empuñando sus pistolas.

—¡A ellos, muchachas! —gritó, revolviéndose, dispuesto a disparar sobre la chimenea campestre.

Pero no le dio tiempo. Antes de que pudiera apretar el gatillo, la figura grandota y repulsiva, de exterminadora mirada, de Peter Bradford apareció, agachado, en el hueco de a chimenea, encañonándole con dos revólveres, uno en cada mano.

La escena habíase desarrollado tan rápidamente, que las mujeres no tuvieron ocasión de intervenir. Cuando quisieron reaccionar y sacar las automáticas de las faltriqueras interiores, los hombres se les habían adelantado, intimidándolas agresivamente.

Dorothy levantó la pierna, aplastando la diestra de Sadson. Éste contuvo un grito de dolor y vio, desesperado, que la pistola, impulsada por el pie de la mujer, iba a estrellarse contra un rincón. Se había quedado desarmado, a merced de Bradford y su gente.

—¡Levantaos vosotras! —ordenó Dorothy, y, registrándolas, les quitó las armas—. Ahora seré yo quien hable y vosotras las que escucharéis sin rechistar.

Blenda pronunció un insulto. Era las más serena de las cinco y la irrupción de aquellos tres hombres no consiguió excitar su carácter calmoso. Empero, esta vez la rabia se le «salió» por los ojos. Dorothy alargó el brazo y su puño se acopló en la mejilla izquierda de su enemiga. Blenda cruzó otro apostrofe, infinitamente más agresivo que el primero, y Dorothy, rotos sus nervios, se enzarzó con ella hasta dejarla sin sentido, tendida en el suelo. Blenda no pudo siquiera defenderse de la avalancha de golpes que recibió.

—Déjala, Dorothy —ordenó Peter, que encañonaba a Bruce—. No la hagas caso. Descerraja todos los cajones.

Dorothy abrió, uno tras otro, todos los cajones de que se componía la mesa-despacho. Arrebujó unos papeles y, sin mirarlos, los metió en el bolso.

—Eso no es, Dorothy —la advirtió el jefe—. Estarán en otro sitio.

Patrick, que no apartaba la vista de Sadson, ladeó un cuadro.

—Mirad: aquí hay una caja acorazada.

Bradford acercó el revólver a la sien de Sadson.

—Yo le obligaré a abrirla. Déjamelo de mi cuenta —solicitó Dorothy, fulgurándole las pupilas inyectadas en sangre.

Le agarró por la cintura, doblándole un brazo y metiéndole la rodilla en el estómago. Luego, bruscamente, le golpeó en la nariz, hasta hacerle sangrar. Le dio un golpe en el costado. Sadson profirió un alarido. Entre los dedos, Dorothy sostenía una aguja, y, al golpearle, se clavó cerca del corazón.

Ransey se fijó bien en la operación de suplicio. Todo aquello le parecía grotesco y aburrido. Pero pronto cambió de criterio. La mujer había conseguido doblegar al hombre. Anduvo éste unos pasos como un sonámbulo, y manejando la clave de la caja, la dejó abierta. Dorothy metió la mano y estrujó un montón de billetes y papeles. Bradford los examinó.

—Esto no es —protestó, tirándolo al suelo.

Dorothy hurgó por todas partes. Nada, allí no había nada. Palpó las paredes y los baldosines.

—Es inútil; aquí no está.

Bradford miró a Bruce con saña indescriptible. Le abofeteó con la derecha, pero sin dejarle de encañonar con la otra mano. Faixa no pudo contener su estado de ánimo y se abalanzó sobre el individuo que maltrataba al hombre que quería con toda su alma de mujer árabe, enamorada hasta la locura. Pero Peter repelió la agresión.

Bruce no pudo ir en su ayuda. Le tenían encañonado.

—¿Dónde tienes el documento? —le preguntó, imperativo, Bradford.

—Ya no está aquí. Se lo envié a mis jefes.

—¡Mientes, cretino! ¿Dónde está? —insistió preguntando y sin dejar de golpearle.

—Ya lo he dicho. Lo mandé a París.

—¡Estás mintiendo como un bellaco! No has tenido tiempo de hacerlo. ¡Dime dónde lo has guardado!

Apretó los largos dedos en torno al cuello de Sadson fue presionando más y más. Los ojos de Bruce se abrieron desmesuradamente; parecía como si fueran a salírsele de las órbitas.

—¿Para quién trabajas? ¿Qué es lo que te propones?

Bruce Sadson no tuvo alientos para responder. Peter notó que su enemigo se derrumbaba. Soltó el dogal que había formado con sus dedos, y entonces el hombre pequeño, sin fuerzas para sostenerse, dobló las rodillas, cayendo al suelo.

La puerta que daba al pasillo fue abierta de un puntapié. François y Dorothy fueron los primeros en descubrir que cuatro hombres, entraban en la habitación portando metralletas.

—¡Levantad las manos! Enseguida —gritó el que había dado el puntapié. Era un capitán de la Policía local, asistido por tres elementos de su Cuerpo, todos uniformados.

Ransey volvió la cabeza. Sus ojos se encandilaron, aspirando el aire en un hondo suspiro.

—¡Usted! —musitó.

—¿Qué pasa? Le he dicho que levante las manos —y le acercó al pecho la metralleta.

Entraron en la habitación tres policías más, acompañados de un camarero, sin duda el que los avisó al oír los disparos. Los sacaron al pasillo, y, bajándoles a la planta de entrada, metiéronlos en un camión celular. Un policía cargóse, a hombros el cuerpo de Bruce, pues seguía privado del conocimiento. A Raphy lo echaron en una camilla, ya que, cuando quiso acudir en su ayuda el médico del hotel, era ya cadáver.

En el camino hasta la Prefectura, el inspector de Scotland Yard, sumido en un mar de confusiones, pugnaba mentalmente por aclarar aquel embrollo dio vueltas y más vueltas en su cerebro, y no consiguió quedarse conforme del análisis que había hecho. No comprendía por qué tenían que haber ocurrido así las cosas. No acertaba a comprender la actitud de Dorothy Kerr, el personaje más misterioso del grupo de Bradford. También le preocupaba la personalidad de Bruce Sadson, y, sobre todo, su inadmisible manía de estar siempre rodeado de mujeres. ¿Por qué? ¿Para qué?

Pero aún quedaba una tercera revelación, la más trascendental de todas: el capitán que los detuvo era el mismo, exactamente el mismo individuo, vestido de paisano, que un mes antes había sido retratado por un aficionado a la fotografía en una acera de Picadilly Circus, portando una ametralladora «Kelly» y disparando sobre el portal del Foreign Office.

Según la opinión de Patrick Ransey, el capitán de la Policía local que les conducía a la Prefectura más próxima era el asesino material de sir Arthur Bronfield.

El camión celular recorrió varias, calles solitarias de Capetonw. De repente, una rueda se hundió en un bache, y la puerta trasera se abrió de par en par. Naturalmente, aquello era una magnífica invitación a la fuga. Entonces los dos grupos rivales se olvidaron de sus querellas y fueron saltando a tierra. El último que lo hizo fue Patrick Ransey, que tenía el convencimiento de que el capitán Starley (que así se llamaba el policía en cuestión) había dejado la puerta entornada con el fin de facilitarles la evasión.

Ransey se reunió con sus amigos en el enclave de la Street Mansión con la Darling Street. Era de noche. En principio, según fueron cayendo a la calle desde el camión celular, corrieron a refugiarse, cada uno por su lado, a la encrucijada más oscura. Ninguno de las dos bandas forzó la batalla. No les interesaba, porque la Policía podía detenerles de un momento a otro. Las armas habían quedado en alto y, con toda seguridad, en ocasión más propicia, se reanudaría la enconada pelea, en la que, hasta entonces, no había habido ni vencedores ni vencidos.

Los hombres de Bradford, en unión de Dorothy, regresaron al bungalow de la costa.

El jefe estaba de un genio endemoniado. Ordenó que uno de ellos se quedase de guardia y que al día siguiente estudiarían lo que mejor les conviniese hacer. El primer turno de guardia le correspondió a Patrick.

Cuando Ransey estimó que sus compañeros habían sido ya vencidos por el sueño, acercóse a la habitación de Dorothy Kerr. Pulsó el pasador, procurando hacer el menor ruido posible, y cerró la puerta, una vez dentro. Sacó el mechero-linterna y enfocó la faz de la mujer. Estaba sonriente, despierta.

—¡Ah! ¿Es usted, Patrick? ¿Qué desea? —preguntó, sin erguirse, enfocada su cabeza en el círculo luminoso.

—He de hablar con usted, Dorothy. De cosas muy serias —bisbiseó, temeroso de que le oyeran los otros.

—Mañana. Ahora tengo sueño.

—¡No! Hablemos en este mismo instante —exclamó Ransey entre dientes, endurecido el rostro, y bajando la cabeza, juntándola casi con la mejilla de la mujer, como si fuera a darle un beso, la acusó—: ¡Dorothy, usted es una traidora!

—¡Qué dice! ¡Está delirando!

—Lo he visto hoy. Le repito que usted es una traidora —insistió el inspector, mirando fijamente aquellas pupilas de color cielo mediterráneo—. No soy tan ignorante como usted supone.

—Déjeme en paz, Patrick. No estoy para bromas —protestó la joven, ladeando la cabeza y cerrando los párpados.

—Usted tiene el documento que le interesa a Bradford. ¡Démelo!

Dorothy despegó los párpados despaciosamente, recreándose, contemplando el gesto severo y alucinante de Patrick, que estaba recogiendo su aliento.

—Y si fuera así, ¿qué pasaría? —preguntó, con una indiferencia que provocó el estupor del inspector inglés.

—Nada. Únicamente que me quedaré yo con él.

—Ya no podrá, querido Patrick —afirmó, modulando la voz.

—Lo veremos. La acusaré en presencia de Bradford.

—Ya no podrá —repitió, casi entristecida—. Y bien que lo siento. Desde hace cinco minutos le estoy encañonando a usted, Patrick.

El inglés giró la linterna-encendedor. En efecto, la mano blanca de Kerr le estaba apuntando al corazón con la automática.

—Ve usted, Patrick. En esta profesión de espía hay que ser previsor —le aleccionó ella, hablando no exenta de gracia y buen humor—. Usted me ha querido sorprender y, ya lo ve, ha sido usted el sorprendido. Retírese un poco, ande.

—Le aconsejo que no cometa una imbecilidad —manifestó Ransey, imperturbable—. ¿Cómo va a certificar ante ellos que se ha visto obligada a matarme?

—Es usted hasta eso, Patrick, ingenuo como un rapazuelo bananguato. ¿No se imagina qué excusa pondré? —Y enseñó los blanquísimos dientes—. ¿De verdad que no se lo figura?

—No alcanzo a comprenderlo.

Dorothy guiñó un ojo con evidente picardía.

—Usted ha querido… Ése es el poderoso motivo que me ha obligado a estropearle su corazón. Es un formidable pretexto, ¿no lo cree así?

El inglés hizo un movimiento de labios en el que significaba el desprecio que se habían provocado la repugnante insinuación de la mujer…

—Es usted ruin, Dorothy. No creía yo que una mujer de su belleza tuviera un sentimiento tan innoble.

—Déjese de filosofar, Patrick —replicó la joven verdugo—. Usted mismo se ha perdido. En África del Sur, a los que se adelantan a los acontecimientos les ocurre esto.

Retumbó un tiro, y después otro. El encendedor linterna se estrelló contra el suelo. Luego, segundos más tarde, alguien lanzó un gemido angustioso, estremecedor, que la oscuridad de la noche hizo más agobiante, más tétrico…

CAPÍTULO V

PÁNICO EN LA TESORERÍA DE WASHINGTON

L Almirante Roscoe Hillenkoetter, director general del Central Intelligence Agency[4] recibió en su despacho de Washington al gobernador del Fuerte Knox. El carácter del gobernador, de por sí calmoso y reflexivo, que en muy pocas ocasiones llegó a inquietarle el curso de los acontecimientos, aparecía ahora sensiblemente alterado. Le temblaba la mandíbula y sus dedos tamborileaban sobre la mesa de caoba del primer «espía» del mundo.

—¿Qué pasa a usted, Gingson? Le veo desasosegado, como si la bomba de hidrógeno se cerniese sobre Washington —bromeó el Almirante.

—Ocurre algo peor, infinitamente más peligroso. Es una catástrofe de incalculable magnitud la que se nos viene encima —profirió el gobernador, que verborreaba exaltadísimo—. Algo en lo que no han llegado a pensar los norteamericanos.

—Bien, querido amigo. No me tenga en vilo. Dígame en qué consiste ese cataclismo que nos amenaza como un meteoro —y el Almirante le alcanzó un cigarrillo, sin duda con la intención de que le sirviese de calmante.

—Los Estados Unidos pueden ser vencidos antes de empezar la guerra —profetizó dramáticamente—. Antes de que se organice los ejércitos del Pacto del Atlántico, e incluso mucho antes de que nosotros consigamos el rearme que ha decretado el presidente Truman.

—No tengo ni idea de lo que quiere usted insinuar, gobernador.

—Lo peor es que la ignorancia que usted demuestra es compartida por ciento cincuenta y ocho millones de norteamericanos —continuó, sin abandonar el tono grave de voz con que había empezado a hablar—: Yo no temo a ningún arma de guerra, por muy mortífera que sea, porque no ignoro que nuestros científicos han sabido encontrar, en todas las ocasiones, un artefacto guerrero superior a los de nuestros enemigos. Por este lado no hay miedo. Siempre seremos vencedores. Pero esto no ocurre en otros órdenes del vasto proyecto de defensa planeado por el Pentágono[5]. Por eso vengo a pedirle ayuda a usted, Almirante.

—¿Qué es ello? —preguntó el director del C. I. A., y por su gesto socarrón comprendióse que, pese a las palabras del gobernador, él estimaba que la situación no era tan comprometida como daba a entender su interlocutor.

—¿No lo ha comprendido?

—Sinceramente, no.

El gobernador infló su pecho, iba a pronunciar las palabras más sombrías y aterradoras que salieron de sus labios en veinticinco años de conservador del más fabuloso tesoro del mundo, del Fuerte Knox, donde se halla depositado el 80 por 100 de la reserva-oro mundial.

—¡Nuestros enemigos tienen la intención de invadirnos, pero no con soldados, sino con oro! ¡Sí, con oro! No se extrañe. Los últimos informes que han llegado a la Tesorería son de una fuerza dramática que encoge el corazón. ¿Calcula usted lo que significa una invasión aurífera?

—Intento comprenderlo nada más.

—Pues le voy a poner en antecedentes —añadió el financiero del Gobierno—. Una nación pretende anular el valor-oro. ¿De qué manera? Lanzando al mercado miles de toneladas de oro procedentes de los yacimientos de los Urales. Entonces la pujante economía norteamericana se vendrá abajo, porque no podrán resistir una competencia en la que no hay oponente. El país en cuestión lanza a la circulación nuevas remesas de moneda oro y lingotes, y el tesoro del Fuerte Knox se derretirá como por arte de magia. El patrón-oro, en el que se fundamenta la economía de las naciones libres, habrá pasado a ser una entelequia. El dólar será desvalorizado, iniciando una carrera vertical hacia el descenso más trágico de todas las épocas. Los dólares respaldados por el oro del Fuerte Knox, al carecer éste de valor, perderán su valor adquisitivo y se regalarán por las calles como si fueran cromos infantiles. Lo mismo, exactamente lo mismo que sucedió a la terminación de la primera guerra mundial con el marco alemán. ¿Calcula usted las consecuencias de este descomunal desastre?

—Sí. Nuestros enemigos habrán ganado la guerra sin emplear un solo soldado —afirmó el Almirante, ahora más rígido el rostro—. Ellos no fundamentan su economía en el patrón-oro, por lo que no sufrirá la bancarrota económica. Así que las consecuencias, en efecto, son pavorosas para los Estados Unidos. En un mes habrán fulminado nuestro programa de rearme, quebrarán los Bancos, millones de obreros, al bajar vertiginosamente el nivel de vida, irán a la huelga, paralizando la industria, y habrá paro, hambre, miseria, mientras nuestros aliados europeos son abandonados a sus débiles fuerzas. Y mientras tanto el país que ha provocado la catástrofe, ríe victorioso…

—Efectivamente, tales serían las consecuencias de esta singular ofensiva enemiga —repitió el financiero, con la voz velada por su propio y tenebroso presagio.

—¿Y qué es lo que yo puedo hacer para evitar la citada guerra monetaria? —preguntó Hillenkoetter, que; pese a estar grave, notábasele en el fruncir de los labios una sonrisa que no llegaba a reflejarse en su claro rostro.

—Al Departamento del Tesoro han llegado referencias muy alarmantes. Un grupo de espías, en contubernio con gentes dedicadas al gangsterismo, actúa desde hace meses en la Unión Sudafricana —relató—. Usted sabe que en el cuadrilátero que forman Capetonw-Kimbely-Joanesburgo-Pretoria existen los más grandes yacimientos auríferos del mundo. Allí está la reserva-oro de las naciones que se han coaligado con nosotros. Si nuestros enemigos ponen en circulación el enorme caudal de que disponen y con el que piensan ganar la batalla, los Estados Unidos solo podrían contrarrestar la avalancha de moneda atesorando en el Fuerte Knox toda la producción de Sudáfrica.

—Perfectamente entendido —asintió el Almirante, al tiempo que hojeaba una serie de fichas que tenía entre las manos.

—Pues, bien. El Departamento del Tesoro requiere al C. I. A., para que envíe a sus mejores agentes al África del Sur y destruyan la conjura que allí se está fraguando. Que investiguen cuáles son las intenciones de los espías extranjeros, para que la Tesorería norteamericana pueda tomar las medidas pertinentes. Eso es lo que le pedimos, Almirante.

Siguieron unos momentos de silencio, rotos tan sólo por la tosecilla carraspeante del afligido gobernador.

—Lo consultaré con el presidente Truman y el secretario Marshall —anunció, el director del Central Intelligence Agency, apartando una ficha de las que tenía en las manos, dejándola sobre la mesa—. Ellos son los únicos que pueden ordenar una investigación de esa especie. Así que márchese tranquilo, gobernador. Sus inquietudes las compartimos todos los norteamericanos, y el presidente sabrá poner los remedios que exigen las circunstancias. Inmediatamente que lo ordene el secretario, mandaremos a nuestros mejores espías al África del Sur. Se lo prometo.

—Entonces me voy más tranquilo —afirmó el financiero, y luego, por primera vez en lo largo de la conversación, sus ojillos, tras los lentes de carey, relucieron anunciando una socarrona sonrisa—. Pero he de anunciarle que ya hablé con el presidente Truman, exponiéndole la gravedad del momento. Él fue el que me recomendó, contra su costumbre, que estima que el organismo del espionaje norteamericano es «tabú», que viniera a hablar con usted.

—Lo sabía, gobernador. De no ser así yo no le hubiera recibido —contestó el Almirante, arrugando la frente.

El gobernador se reunió después con el secretario del Tesoro. Y ambos decidieron enviar a Ciudad del Cabo un agente especial adscrito a la Tesorería, dependiente de la Sección de Seguridad de la misma. Estimaron que era conveniente lanzar los mejores hombres a desbaratar la acción ofensiva de los espías extranjeros.

De esta manera, un «T-Men»[6], inteligente y audaz, que ya había pasado de los cuarenta años, llamado Louis Glen, se trasladó en el primer avión para Ciudad del Cabo. Glen actuaría independiente del C. I. A., en el caso de que este organismo se decidiera a enviar alguno de sus espías. La Tesorería tiene facultades para mandar a sus agentes especiales donde se crea que son necesarios sus servicios, sin dar cuenta a nadie. El «T-Men» es un agente análogo al de la Policía federal, sólo que mientras éste depende del Departamento de Justicia, aquél obedece las órdenes de la Secretaría del Tesoro.

«El Fuerte Knox es una dependencia del Departamento del Tesoro. No hay nada en el mundo comparable al citado fuerte. Es un edificio subterráneo cuyas grandes, cámaras acorazadas están repletas de oro, en monedas y lingotes. El 80 por 100 de la reserva-oro mundial está depositada allí. Es la más fabulosa cueva de Alí Babá que jamás haya existido. El sistema de seguridad es impresionante. Nadie puede llegar hasta él socavando los cimientos. Una corriente de agua le aísla contra los asaltos subterráneos. Infinidad de verjas eléctricas cortan una y diez veces el paso, en su interior, techos y paredes son de acero; los pisos, de material incombustible. Resortes eléctricos provocan la alarma en el mismo instante que se produzca un suceso, por insignificante que sea. El Fuerte Knox es el pilar en el que asienta la Economía norteamericana. Sin el Fuerte Knox y todo lo que él significa, con sus millones de dólares-oro encerrados en sus cajas magnéticas, los Estados Unidos no serían hoy la primera nación del mundo, la más poderosa. El Fuerte Knox hace que los Estados Unidos sean invencibles».

Louis Glen dejó de leer El Economic, la gran revista de las finanzas, en la que se publicaba un título sobre la importancia del Fuerte Knox, y se dispuso a bajar del avión. La azafata había anunciado que el aeropuerto de Capetonw estaba a la vista.

Peter Bradford aceptó en principio la versión que le daba Dorothy Kerr. La tenía en mucha estima y reconocía que le prestó señalados servicios. Pero luego cambió de idea. Era un individuo cuya curiosidad no alcanzaba límites. Arqueó las cejas y su mirada de exterminio se aguzó tanto que llegó a provocar la palidez de la muchacha.

—¿Y si le hubieras agredido por otro motivo muy distinto al que me expones? —razonó, haciendo la pregunta tan directamente que más que un interrogatorio era una acusación.

—¿Qué otra circunstancia podría haberme impulsado a disparar? No, Peter; debes creerme —se defendió la joven, sentada en el borde de la cama de su habitación, despeinada, rotas las mangas del pijama—. Es cierto que no pude saber cuáles eran sus intenciones, pero yo me sobresalté. Me asió por los brazos y pretendió besuquearme. Comprenderás que no podía hacer otra cosa, teniendo la pistola debajo de la almohada. Disparé. Eso es todo.

—Te creo, Dorothy. Pero tú no debes ser juez y protagonista al propio tiempo —replicó Bradford, que estaba en pie, a medio vestir, delante de François y Walton—. Hace falta escuchar la otra versión. Y espero conseguirlo.

Se arrodilló. Sobre la alfombra, boca arriba, con el rostro cadavérico, cerrados los ojos, gimiendo casi imperceptiblemente, Patrick Ransey agonizaba. Puso la mano en el pecho, encima del corazón. Aun palpitaba, acaso con más fuerza que nunca. Le abrió los párpados, y en los ojos castaños del inspector de Scotland Yard se reflejó la aurora de la muerte.

Pero Bradford haría lo posible por salvarle la vida. Ordenó a François que llamara urgentemente a un médico amigo.

Llegó el doctor a la mañana siguiente. Patrick aún no había muerto. Le aplicó reactivos y fue inyectándole vida introduciendo en sus venas la savia de las medicinas inyectables, que le infundieron ansias vitales, un frenético deseo de supervivir.

Sin embargo, estaba muy débil. Hubo necesidad de hacerle una transfusión de sangre. Bradford se ofreció a darle la suya. Pero tuvo que desistir de su noble proyecto. Su sangre no pertenecía al grupo de la de Patrick. El doctor analizó la de François, y también la de Walton.

—No pertenece al mismo grupo sanguíneo —repitió el médico, y fijándose en la muchacha, sin pedir su permiso, le aplicó las gomas transfusoras en sus brazos, por encima del codo.

—Y sí me negara, doctor —dijo Dorothy, escondiendo el brazo—. Es paradójico que yo sea quien le devuelva la vida, cuando anoche pretendí matarle.

—Ahora no es ocasión de andar con remilgos —contestó el galeno, extrayendo unas gotas de sangre, y al analizarlas, asintió con un movimiento afirmativo de cabeza—. La suya es la que vale, Dorothy. ¿Qué hacemos?

Se adelantó al gesto imperativo de Peter.

—Sáquela, indicó, concisa.

Pasaron muchas horas antes de que Patrick Ransey pudiera hablar. Había perdido mucha sangre, como consecuencia de las dos heridas que le ocasionó Dorothy, ambas en el pecho.

En torno a la cama en que reposaba el inspector, se agolparon los tres hombres y la mujer causante del suceso. Bradford ardía en deseos de escuchar la confesión del camuflado espía. Estuvieron así, a la expectativa, esperando que el enfermo tuviera arrestos para hablar, durante muchos minutos. Al fin fue abriendo los ojos, y su mirada, enervante, apagada, se clavó en el rostro sereno de Dorothy Kerr. Se mantuvo así, en silencio, entornados los párpados, unos minutos. Luego musitó unas palabras.

—Dorothy, ¡qué hermosa eres!

Dorothy había comprendido. Patrick no quería delatarla. Se le arrebolaron las mejillas, sorprendida; quiso permanecer indiferente, ajena a aquel hombre agonizante, que, pese a lo que había hecho con él, pareció no odiarla, y no pudo. La confesión de aquel hombre mortalmente herido por sus balas llegó a emocionarla.

—¿Qué ocurrió anoche, Patrick? —inquirió Bradford.

—Tuve la culpa yo —balbució; su voz era débil, apenas perceptible—. Perdóname, Dorothy; no quise hacer eso… Me ofusqué… ¡Marchaos, dejadme morir!

Bradford estimó que ya había dicho suficiente. No necesitaba oír más. La manifestación de la joven, corroborada por la confesión de Patrick, era suficiente para descartar toda otra sospecha que Bradford, en principio, hubiera podido concebir.

—Siento el percance de Patrick, porque ahora es cuando más le necesitábamos —se lamentó Peter, introduciendo un cargador en la recámara de la automática y metiéndosela en la funda de la axila—. Hemos de salir esta misma mañana para Capetonw.

—Sí, el documento de la William Yuffield Company no debe salir de aquí —asintió François, ensayando una nueva pistola tipo «Germán Luger».

—Hay otras cosas que me preocupan más. Hala, vámonos.

—¿Yo me quedo aquí, Peter? —interrogó Dorothy asomándose a la puerta.

—Hoy no te necesitamos; es decir, te necesitaremos luego, cuando traigamos a cierta persona. Entretanto, puedes atender al herido.

Dorothy, al quedarse sola, entró en la habitación de Ransey. Le dio unos golpecitos en la frente, para despabilarle. El herido entreabrió los ojos, con un gesto hastiado, roto.

—Gracias, Patrick; le estoy muy agradecida —le dijo.

—No tiene importancia. Espero que algún día hablaremos de esto. Y tendrá que contarme muchas cosas, muchas…

—No podrá, Patrick, y puedo asegurarle que lo siento. La muerte le está rondando —añadió, dulcemente conminatoria.

—Sí. ¡Viviré! No puedo morir ahora, ahora… ¡No, no! Usted no hará eso.

Dorothy sostenía un puñal. Aquella mujer bellísima, pero de alma de hiena, iba a cometer un inicuo crimen. Patrick le estorbaba. No podía vivir en el perpetuo temor de que la delatase.

Alzó el puñal. Un rayo de sol que entraba por la ventana le sacó un fulgurante destello, que cegó su vista. Iba a hundirlo en el pecho herido de Patrick.

—Usted lo ha querido. No debió pasarse de listo. Usted lo ha querido.

Patrick intentó revolverse, pero no lo consiguió. Las vendas dificultaban sus movimientos. Comprendió que nada ni nadie podrían salvarle. Aguardó, resignado, estoico, aquel momento supremo.

Se pasaron varios segundos, muchos segundos, cuando se cuentan con el reloj fatídico de la muerte. La estancia estaba embargada por el emocionante silencio. El puñal no se había clavado en su pecho. Creyó que Dorothy habría vacilado, horrorizada de sus mismas intenciones. Despegó un párpado, y enseguida, abrió el otro, sorprendido.

La escena, silenciosa, adquirió un dramatismo sorpresivo. Todo ocurrió en una fracción de segundo, de repente. Al abrir los ojos vio que una mujer, empuñando una pistola automática, apuntaba a Dorothy, que había bajado el brazo, aunque sin soltar el puñal. Patrick hizo un esfuerzo de memoria, queriendo reconocer a la mujer que, en postura agresiva, amenazante, ocupaba el umbral de su habitación. Recordó que la había visto dos o tres veces más. El nombre de aquella mujer joven, que no desmerecía de la belleza de Dorothy, le cosquilleaba en el cerebro. Mentalmente silabeó su nombre.

—¡Blenda Lasbury! —repitió luego, alzando un poco la voz.

—Exactamente; aquí estoy en persona —habló al fin la recién llegada—. Y parece que he llegado en el mejor momento. ¿No lo cree usted así, Patrick?

—Sí, en el mejor momento —repitió el hombre, como un sonámbulo.

—¿Qué os ha ocurrido, beldad? —preguntó, muy guasona, dirigiéndose a Dorothy—. ¿Es que te ha ofendido? ¡Psch! Me temo que tus aviesas intenciones provienen de otro sitio. ¿Descubriste quién es Dorothy Kerr, Patrick? Sí, por eso ha sido. Anoche te diste cuenta, según me la di yo. ¿Verdad que es por ello por lo que pretendías matarle? Anda, confiésalo.

Dorothy despegó los labios. Sus pupilas despidieron centelleos y un ramalazo de furor loco cruzó su frente. Crispó la mano contra la empuñadura del arma que sostenía. Estuvo a punto de lanzarlo, pero no se atrevió a hacerlo. Era mejor esperar y atacar luego, cuando las posibilidades de victoria fuesen mayores.

—Tengo que matarle. Nos ha traicionado —dijo, queriendo entablar una conversación que en aquel instante le favorecía.

—¿A quién ha traicionado? ¿A ti? —preguntó Blenda, burlona.

—Sí, a mí y a los demás —respondió Dorothy.

—Y tú has traicionado a Bradford. Sé que tienes en tu poder los documentos que os quitó Sadson. Vengo por ellos —manifestó Blenda, tensando el gatillo de la automática.

Estaba dispuesta a llevárselos.

—Estás equivocada. Yo no los tengo.

—Sí los tienes. Anoche me di cuenta que se los quitabas a Bruce Sadson.

Por el cerebro de Dorothy pasó una idea luminosa. Hasta entonces, ella había creído que Blenda Lasbury era uno de los agentes femeninos de Bruce Sadson, tan leal y adicta como la que más. Pero ahora, al oír sus palabras, comprendió que no era así, que Blenda Lasbury quería apoderarse de los papeles de la William Company en provecho propio, o quizá para entregárselos a quien ella, Dorothy, no estaba dispuesta a consentir que fueran a parar.

Ransey, en medio de su dolor, también frunció el ceño, haciendo una mueca de extrañeza. No comprendía la actitud de aquellas dos mujeres, que pugnaban por apoderarse de los documentos robados en Kimberly. ¿Quién era la aliada de Peter Bradford? ¿Y cuál de ellas la de Bruce Sadson? ¿Blenda o Dorothy? ¿Dorothy o Blenda?

Ransey llegó más allá en su rápida deducción, analizando fríamente las reacciones de las dos bellas antagonistas. Postrado en la cama, sin poder intervenir en la próxima pelea, porque le faltaban fuerzas para ello; quiso, sin embargo, pacificar los alborotados ánimos de las muchachas. Pero ninguna de las dos le hizo caso. Ellas estaban preocupadas también por un pensamiento para el que no encontraban adecuada contestación.

—Dime dónde lo tienes escondida —exigió Blenda, y al ver que la otra tardaba en responder, agregó, furiosa—: Te doy cinco minutos de tregua. ¡Y deja el puñal en el suelo! Anda, ¡ahora mismo!

—¿Me tienes miedo? —preguntó Dorothy, mirándola de soslayo. Observó que había dado unos pasos, estando ya al borde de la cama—. Lo tiraré y así podremos discutir más placenteramente.

—¡No tengo que discutir nada contigo! —exclamó Blenda, que iba perdiendo el dominio de sus nervios ante la indiferencia excitadora de la muchacha del cabello rubio.

Dorothy se agachó un poco. Dejó el puñal en el suelo, y antes de erguirse, dio un tirón de la alfombra, sobre la cual descansaban los pies de Blenda. La alfombra se escurrió, atraída con fuerza por Dorothy, y Blenda, perdiendo el equilibrio, cayó de espaldas contra el suelo, escapándosele la pistola de la mano. Inmediatamente, Dorothy se echó encima de su enemiga, aporreándola la cara con saña indescriptible. Después, sujetándola los brazos con las rodillas, hundió los dedos pulgares en los ojos de Blenda. Ésta dio un alarido, y furiosa, enfebrecida, alargó el cuello y sus dientes fueron a clavarse en las piernas de su rival.

Dorothy notó un dolor intenso. Apretó sus dientes hasta casi hacerlos saltar, aguantando aquel dolor agudo que le llegaba hasta la cabeza. Se volvió un poco, estirando el brazo. El puñal estaba cerca. Lo cogió por la empuñadura, y con incontenible frenesí la asestó tres o cuatro tajos en el pecho, dejándola exánime, paralizado definitivamente el ritmo de su corazón.

—Con el pecado va la penitencia —musitó Patrick, disponiéndose a morir.

Dorothy avanzó, sangrándole las manos, los ojos inyectados de furia satánica, con el rostro transfigurado y dos grandes arrugas surcándole la frente de nácar. Los labios formaban pliegues y por la comisura de ellos salíansele unas gotas de saliva amarillenta. Parecía una bestia alucinante, ansiosa de víctimas, de sangre…

Por eso Patrick Ransey temió que la mujer, enloquecida, le cosiera el cuerpo a cuchilladas. Pero, sin embargo, ocurrió un milagro. De pronto arrojó el puñal contra los cristales de la ventana, rompiéndolos, y arrodillándose, empezó a llorar desconsolada y frenéticamente. Con la misma saña con que había matado, así gemía ahora. Ransey se apiadó de ella, y pasándola una mano por el cabello quiso consolarla, acariciando aquellos bucles de oro que relucían al sol de la mañana.

Cogió la mano del hombre y la llenó de besos. Estaba desconocida. En su corazón habíase operado un cambio radical y brusco. Hallábase atribulada, anonadada, llorando con tal abundancia de lágrimas que empapó la sábana sobre la que descansaba su cabeza.

Después, en silencio, salió al porche, enjugándose las lágrimas. La brisa del mar pareció consolarla algo. Entró en su habitación, de donde, al cabo de quince minutos, retornó al jardín. Se había lavado la cara, poniéndose un traje azul añil compuesto de chaquetilla y falda. Aún se le notaban las huellas del llanto, ya que los ojos estaban dilatados y por debajo de ellos aparecían dos franjas amoratadas.

Dio dos o tres silbidos. El perro lobo se le acercó, haciendo carantoñas.

—Ven, Pinkic. Nos vamos de aquí.

Pero el destino quiso que sus palabras no fuerais contrastadas por la realidad. Antes de abandonar el jardín, un coche que venía por la carretera dio un frenazo y se metió en el aparcamiento que había frente al bungalow. No pudo escapar, aunque ésta fue su primera intención. Un hombre alto, con los cabellos plateados por las canas, la cortó el paso.

—Deseo hablar con usted, miss Kerr —dijo el desconocido, cogiéndola del brazo desvergonzadamente, y metiéndose ambos, seguidos del perro, que refunfuñaba amenazador, mostrando los afilados colmillos, en el interior del chalet.

Aquel hombre era Louis Glen, agente especial de la Tesorería norteamericana.

El espectáculo que se ofreció a su vista no le llenó de estupor.

—¿Por qué lo ha hecho usted? —preguntó.

—¿Y por qué supone que he sido yo? —respondió la mujer altaneramente, preguntando a su vez.

—Porque es fácil deducirlo así —notificó—. Ahora me dirá por qué lo ha hecho.

Dorothy se le quedó mirando, y no le pasó inadvertido que el desconocido tenía la mano metida en el bolsillo.

—¿Le importa a usted mucho lo que pueda haber ocurrido aquí? —preguntó.

—Claro que me importa. Vengo en busca de Peter Bradford. ¿Quién es? ¿El que está en la cama?

—No; marchó a la ciudad. Pero si usted quiere esperarle, con toda seguridad que dentro de unas horas estará de regreso —y añadió, haciendo ademán de ausentarse—: Yo tengo otras ocupaciones que hacer.

—Se equivoca. Usted aguardará aquí, a mi lado. Tengo ciertas referencias de usted, que no son del todo recomendables.

Y dejó al descubierto la pistola, encañonándola.

CAPÍTULO VI

SEIS MUJERES

EPOQUER de reinas! Y el comodín, ¿cuál de ellas es el comodín? Yo me inclino por Blenda. O, no. Acaso Norma. Es más fogosa, pero se amolda peor a las circunstancias adversas. ¡Buenas chicas todas ellas! ¡Ah! Queda otra. ¡Dorothy Kerr! Ésta sí que os inteligente. Y la más peligrosa. ¡Pero es tan bella! Nunca he visto una mujer tan sugestiva. ¡Qué cutis tan delicado, qué ojos, qué boca, qué pelo! Y las manos. Manos de acero, magnéticas, hipnotizadoras. Sus dedos son diez estiletes, que se clavan como agujas. Me gustaría ver su corazón. ¿Cómo será? ¿De piedra? ¿Negro como la noche? Si llega, la ocasión la mataré para sacarla la víscera. Un corazón odioso, sanguinario, y una cara de cielo, que nos hace soñar con un mundo mejor, más encantado. ¡Qué contraste! Dorothy Kerr, ¿quién será Dorothy Kerr? ¿Será «ella»?

El soliloquio se prolongó durante varias horas. Había llegado el momento de hacer el balance. Bruce Sadson se mesó la cabellera. De un sobre saco seis fotografías, reflejando cada una de ellas un busto de mujer, a cual más subyugador. Las clavó en la pared, al lado de la cama. Se divertía haciendo aquella operación. Apagó la luz. Pero no consiguió conciliar el sueño. Estaba desvelado. Buscó bajo la almohada un objeto metálico: la linterna.

La enfocó contra la pared, y el círculo luminoso dejó al descubierto la efigie de Myrian Alganowich. Morena, sensual, provocativa.

«Mirian: te admiro por tu serenidad. Eres fuerte y astuta. Te he observado detenidamente y nunca he logrado sorprenderte en el más mínimo detalle. Pero no confío en ti demasiado. Has nacido en los Balcanes, donde anida la traición, donde las reacciones de las gentes son tan variables, y tú eres como la tierra yugoslava, subversiva, arisca, compleja. No confío en ti, Mirian».

Ladeó un poco la muñeca, y en el círculo apareció Norma Cleyton, leve de talla, de facciones embravecidas.

«Norma, la más fogosa, la más temperamentalmente emotiva. Tu fuerza es incontenible. No tienes inteligencia, pero tienes un corazón audaz dispuesto siempre a emprender la más loca aventura. Mereces mi confianza, aunque tampoco me extrañaría que…».

Giró de nuevo la linterna.

«Ingrid Hilsson, fría como un “fiord” noruego. Nunca me has convencido. Eres diabólica, embustera, ruin. La más envidiosa, la más interesada. No harías, feliz a ningún hombre, porque no tienes sentimientos».

Apareció una nueva fotografía.

¡Blenda Lasbury! He aquí una mujer extraña. Sé que me odia. ¿Por qué? La he apartado siempre de mis confidencias. Yo aseguraría que es espía. Pero espía, ¿al servicio de quién? Una noche, alguien entró en mi dormitorio. Estuvo a punto de asesinarme. ¿Pero, fuiste tú, Blenda? Yo sólo sé que me aborreces. ¿Por qué? ¿Porque, como hombre, te parezco un ser repulsivo? ¿O es que te has enterado de que yo soy…?

Enfocó la quinta efigie de mujer. Era Dorothy Kerr, blonda, esbelta, suave.

«Tú eres la única mujer que me ha confundido. ¿Qué hacer aquí, en la Unión Surafricana? ¿Por qué te ofreciste a mí? Trabajas en colaboración conmigo. Pero ¿quién es tu colaborador? ¿No es cierto que estás jugando conmigo? ¿Por qué traicionas a Bradford? ¿Por dinero? ¿Por desprecio? Eres desconcertante. ¡Qué inteligencia más grande la tuya! Has engañado a todos, menos a mí. No creo en tu lealtad, y tengo impresión de que, en el momento oportuno, tú y yo nos enfrentaremos, y uno de los dos, sólo uno, supervivirá».

De pronto, Bruce Sadson apagó la linterna.

Ladeó la cabeza y aguzó el oído; en la diestra enarbolaba la inseparable automática.

Vio que una ranura de luz se introducía por la puerta, abierta sigilosamente. Sadson se recostó en la almohada, simulando dormir, escondida la pistola entre las sábanas. Oyó el ruido de unos pasos que se acercaban y aspiró un perfume sutil, delicado. Olía a jazmín.

Bruce sonrió en la oscuridad. Cada una de sus muchachas usaba un perfume característico. El violeta era el preferido de Dorothy; el de flores silvestres, el de Norma; el más fuerte, de aroma intenso e indefinido, el de Mirian. El jazmín sólo lo empleaba Faixa Admed, la mujer de Argelia.

Bruce dejó que la joven se acercase a su almohada, aunque quedándose a la expectativa, tensa la mano sobre la pistola. Pero no tuvo necesidad de emplearla. Faixa se arrodilló, y buscando la boca del hombre, posó sus labios sobre ella. Sadson sintió un estremecimiento especial. Quiso frenar su impulso apasionado, y no lo consiguió. Los labios de Faixa parecían como si estuviesen imantados, como si tuvieran miel de Romero. Alargó el beso durante unos segundos, que a Faixa le parecieron los más sublimes, del mundo. Estaba radiante. Por fin había conseguido una caricia amorosa del hombre que amaba con toda su pasión de mujer de tierra caliente, de pasiones desatadas.

—¿Por qué me haces esto, Faixa? Sabes que os lo he prohibido —le recriminó él, apartándola suavemente.

—No lo sé, Bruce. No he podido contenerme. Hace mucho tiempo que deseaba que llegase este momento. Es que te amo, ¿no lo comprendes? ¿No has visto que mis pupilas están abrasadas por la llama del amor? —Monologueó ella, acariciándole la cara, a oscuras.

—¡Apártate, Faixa! ¿Has venido para decirme esta sarta de disparates? Olvida el beso que te he dado; estaba adormilado —pretextó, girando el interruptor de la luz. Y agregó, suavizando un poco el tono, antes agresivo, de su voz—: Compréndelo, Faixa. Sois cinco mujeres, y…

—No somos cinco. Soy yo sola la que te quiero de verdad. Las otras te obedecen porque las pagas bien. Es más, yo te aseguro que alguna te ha traicionado.

—¿De quién estás hablando? ¿Qué sabes tú de traiciones?

—Sé lo que ven mis ojos.

Clavó la mirada en el vaso de leche que había sobre la mesilla de noche. La elocuencia de su mirada, sin necesidad de pronunciar palabra, fue suficiente para que Sadson intuyera lo que quería indicarle la fiel musulmana. En un pequeño plato quedaban unas gotas del albo líquido.

—¿Está envenenada? —preguntó.

—Lo está. He visto que alguien echaba una píldora —refirió Faixa, entornados los párpados—. Por eso he venido a verte antes de que dieran las dos, cuando acostumbras a beberte la leche.

—Ye lo agradezco, Faixa; pero soy más desconfiado de lo que supones —dijo, y sacando medio cuerpo de la cama, restregó la mano por el suelo, buscando algo. Cogió una tortuga, como de cinco pulgadas de larga, y metió un alfiler en el hueco donde el animal esconde la cabeza, sin que ésta apareciera.

Vertió la leche en el citado hueco, y aguardó dos o tres minutos.

—Es inútil; está muerta —contestó Sadson, arrugando la frente, apesadumbrado—. Yo sabía que una de vosotras pretendería atentar contra mi vida, y por eso, antes de tomar la leche me cercioraba de su pureza dándosela a probar a la tortuga. ¿Quién ha sido?

—No es la que tú te figuras —contestó Faixa, misteriosamente.

—¿Te refieres a Blenda Lasbury?

—Blenda no ha dormido esta noche aquí. Tú la tienes antipatía, y creo que sin razón.

—Te equivocas. No la tengo antipatía, sino prevención —anunció Sadson—. Aunque tú no lo creas así, Blenda Lasbury es una enemiga, al servicio de Peter Bradford. Hace meses que tengo conocimiento de ello, y estoy seguro que intentaba asesinarme.

—Entonces estás rodeado de traidoras. La mujer que ha pretendido envenenarte hoy ha sido… ha sido Ingrid Hilsson.

—¿Ingrid? ¿Estás segura? —se extrañó.

—Sí; la he visto. Te aseguro que es ella.

Sadson se tiró de la cama, en pijama.

—Espérame en el pasillo. Y no digas nada a nadie.

Se vistió rápidamente. Le urgía hacer una investigación. Comprobó que su automática estaba bien engrasada, y salió al pasillo.

—Mira a ver si está Ingrid durmiendo —ordenó a Faixa.

La mujer se metió en su habitación, y saliendo por el balcón, que era de corredera, se acercó a la alcoba de la sueca. Ésta tenía encendida la bombilla. Estaba leyendo.

Faixa volvió de nuevo junto a Sadson, y le comunicó lo que había visto en la habitación de Ingrid.

—Seguramente estará esperando que den las tres o las cuatro para ver si la píldora ha tenido efecto —supuso Bruce, y agarrándola de un brazo, musitó al oído de Faixa—. Ven, vas a acompañarme. ¿Es verdad que me quieres?

—No tengo que repetirte un juramento que ha nacido en mi alma —respondió, ofendida de que su amado dudara de su cariño.

—Tendrás que demostrarlo. Has dicho que Blenda no está aquí, ¿no es cierto? Bien; yo sé dónde ha ido. Anda, vamos.

Cogieron un automóvil y se apearon cerca del bungalow de Bradford, cuando ya el día estaba aclarando. Se escondieron entre los arbustos del jardín, viendo que Peter y dos de sus hombres se dirigían hacia la ciudad. Sadson estuvo a punto de seguirles, pero luego desistió de su primera intención. En el bungalow iban a ocurrir cosas, interesantes. Atisbo a Dorothy, que, agarrada al dogal de su perro, se encaminaba hacia ellos, aunque sin haberles visto.

Segundos después un nuevo personaje se presentó en escena. Sadson hizo un gesto de perplejidad. Louis Glen era un individuo absolutamente desconocido para él, y le sorprendió que, a tan tempranas horas, visitase el «nido» de Bradford.

—¿Conoces tú a ese hombre, Faixa?

—No, no le he visto nunca —confesó la joven, y ambos se quedaron admirados al ver que el hombre obligaba a Dorothy a meterse en el chalet.

Dieron la vuelta al edificio. Escucharon el murmullo de una conversación que salía de una ventana, lo suficientemente elevada para que no pudieran, ver lo que ocurría dentro. Bruce, entonces, sujetó a Faixa por las rodillas, aupándola, y ésta, desde un esquinazo, pudo encerrar en sus retinas, lo que en el interior de la habitación había sucedido. Le hizo una señal con la mano, para que Bruce la bajase.

—¿Qué has visto? —La preguntó, al ver la cara de asombro que había puesto la musulmana.

—Blenda está tendida en el suelo, por lo que parece, cadáver —le comunicó, bajando la voz—. El desconocido ha encañonado a la rubia, y en la cama, agonizando, hay un hombre. Creo que es el inglés.

—Hemos de ver lo que ocurre ahí dentro. Entraremos por la puerta.

—Recuerda que tienen un perro —le advirtió ella.

—Lo mataremos.

Bruce alzó el picaporte, pasando al interior, seguido de Faixa. El perro, echado en un diván, se irguió, y sin dar un ladrido, se abalanzó sobre Sadson, que aguantó la acometida, poniéndole el brazo izquierdo, en el que se había enrollado la americana, y rápidamente, le asestó un golpe en la nuca con una piedra puntiaguda que cogió en el jardín. El perro cayó aullando lastimeramente, saliendo al campo.

Bruce se introdujo en una habitación que daba al hall, y la hizo una seña a Faixa indicándole que se quedara allí.

—¡Déjate que te detengan, Faixa! —musitó.

Louis Glen, al oír los ladridos del perro, se asomó a la puerta, pistola en mano. Dio un salto y se interpuso en medio el pasillo encañonando sucesivamente a Faixa y a Dorothy. Con un gesto ordenó a la primera que entrara en la habitación.

Bruce aguardó unos minutos, oyendo lo que el desconocido decía a Dorothy. La acusaba de ser espía al servicio de una potencia extranjera.

Avanzó una yarda, y cuando Glen acertó a reaccionar, el cañón de la automática de Bruce se había acoplado en su costado. Con la otra mano le despojó del arma con la que pretendió amedrentar a las mujeres.

—Es usted demasiado ingenuo para ser policía —le censuró Bruce, registrándole. Del bolsillo exterior de la americana, sacó una cartera y de ésta un carnet con la bandera estrellada en un ángulo, Bruce se rió de buena gana—. ¡Vaya chasco que ha llevado! ¡Usted es el hombre más insensato que me he echado a la cara en los últimos años! Al principio supuse fundamentalmente que era usted de la «secreta» surafricana. Pero ahora veo que no es así. ¿De dónde creéis que procede?

—¡Qué sé yo! —dudó Dorothy.

Faixa no contestó. En aquel momento se había producido una escena que la llenó de estupor. Miró a Dorothy, sorprendida; luego a Bruce.

—¿Y ésta? —musitó, señalando a la rubia.

—Comprendo tu sorpresa, Faixa. Ya te explicaré. Es amiga. Daos un abrazo.

Se abrazaron solemnemente, aunque sin calor. Aquello era una gran sorpresa para Faixa. Además, como era una mujer enamorada, temió que la nueva amiga tuviera más poder que ella para atraer a Bruce. Entonces fue cuando, atribulada por esta idea, envidió el cutis marfileño, los ojos claros y el pelo de oro de Dorothy, la beldad rubia. Y, por contraste, despreció su cabellera de ébano, sus brazos trigueños, su abultado pecho y sus pupilas negras y relucientes como ascuas en la noche.

—Anda, Bruce; dinos quién es el simpático caballero que quería meterme una bala en la pierna —solicitó Dorothy.

—Alguien que ha venido desde muy largo en nuestra busca. Se llama Louis Glen y pertenece a la Sección de Seguridad del Departamento del Tesoro de Washington. ¿Qué tal está la capital federal en estos días de primavera, Glen? —le preguntó, notándosele un dejo de mofa. Y añadió, divertido—: Ustedes, los agentes de la Tesorería, no tienen ni idea de lo que es un servicio de espionaje. Lo primero que debió hacer fue romper el carnet, que le identifica, y luego, portarse como un espía, que actúa entre gente muy ducha en todos los trucos de espionaje, y no como lo ha hecho aquí, de la misma manera que lo podía haber hecho un vulgar policía de maleantes.

—¡Ah! Conque es agente de la Tesorería de Washington. ¡Qué curioso! —exclamó Dorothy.

—Sí que lo es —insistió Bruce, y dirigiéndose a la mujer, la requirió—. Va a por el documento para que lo examine el agente. Será la última vez que lo vea.

Dorothy salió al hall, metiéndose en su dormitorio; descosió el almohadón y extrajo un sobre. Lo abrió, apartando una copia mecanografiada exactamente igual al contenido del documento, y lo guardó en el bolso.

—Esto es lo que usted buscaba, ¿no es eso? —preguntó Bruce, cuando la muchacha se lo entregó—. Pues ya se lo he dicho antes. No lo verá más. Se quedará usted aquí, encerrado, haciendo compañía a los dos cadáveres, y luego, cuando venga Bradford, le dice que el Departamento del Tesoro le ha dado orden de detenerle. ¡Ya verá cómo se ríe!

Bruce volvió la cabeza, sorprendido. No daba crédito a sus ojos. El moribundo Patrick, imponiéndose al dolor y a las heridas, había logrado sentarse en la cama, y empuñando dos pistolas, consiguió hacer un gesto amenazador. Era indudable que había sacado las pistolas de entre el colchón.

—¡Desármele, Glen! —pidió al agente—. Soy de los suyos.

Bruce tiró la automática contra la cabeza de Patrick, que, aunque no le alcanzó en el rostro, le rozó uno de los hombros heridos y exhaló un grito de dolor, obligándole a bajar las armas. Inmediatamente, Sadson se revolvió. Glen estaba en guardia, dispuesto a lanzarse a la ofensiva. Pero el hombre de la cara de niño era mucho más rápido que su contrincante. Le colocó un directo en la mandíbula, y seguidamente le aplicó otro rotundo golpe detrás de la oreja, que fue lo suficiente para dejarle groggy, revolcándose en el suelo, transido de dolor y en estado de absoluta indefensa.

De Patrick, a pesar de que tenía las dos pistolas encima de la cama, al alcance de sus manos, no tuvieron que preocuparse. Le dejaron tumbado; quejándose, nublada la vista.

—¡Vámonos!

Bruce y las dos muchachas salieron al jardín, y atravesándolo, anduvieron como una milla. Debajo de una profunda arboleda, habían dejado el coche anteriormente, apartado de la carretera. Montaron en él, poniéndose Faixa al volante.

—Parece ser que a los norteamericanos les preocupan los problemas de la Unión Surafricana —comentó Dorothy, recostada en el asiento y fumando con indiferencia—. Lo digo por lo de Glen.

—Es valiente, pero infantil como un chiquillo. Debe haber llegado a Capetonw en fecha reciente, y acaso investigando sobre el golpe que disteis en Kimberly, llegó a la conclusión de que fue Bradford el que actuó allí.

—Es lo más probable.

—Ahora bien, lo que no deja de tener interés —siguió hablando Sadson, mirando de soslayo a la joven— es la información que nos ha dado sobre tu personalidad. Puedes creerme que la ignoraba.

—Dijo una serie de embustes incalificables —replicó, frunciendo los labios y arqueando un poco las dibujadas cejas—: Está equivocado.

—Eso es lo que yo quisiera saber.

—¿Lo dudas acaso? —Dorothy hizo lo posible para aparecer sorprendida.

—No sé nada de ti. Cuando te ofreciste, no te exigí ninguna información —la recordó—. Pero es sumamente extraño que te introdujeras entre los hombres de Bradford y que después hayas actuado en la organización como si fueras el jefe supremo. En realidad, no sé por qué te ofreciste a mí. ¿Por dinero? Naturalmente, descarto toda posibilidad de que fuera amor.

Rió sarcásticamente, casi en la misma boca de la muchacha.

—Desde luego que no ha sido por amor —replicó—. Si me acerqué a ti fue porque me interesaba colaborar en una misma obra.

—Entonces, ¿dime ya quién eres tú y qué es lo que deseas?

—Antes tendrás que responderme a una pregunta.

—Habla. Te contestaré.

—Vuelvo la oración por pasiva. ¿Quién eres tú? ¿Qué haces en Suráfrica? —preguntó a su vez la mujer—. No me hables del problema racial ni de que diriges una banda de gangsters del espionaje, porque no lo creería. Hace meses que te conozco y aún no me has hablado de tus intenciones. ¿Cuáles son éstas?

—Ganar muchas libras esterlinas explotando el estado de zozobra mundial —arguyó Bruce Sadson, sin necesidad de razonar la incongruente respuesta—. Opero independiente contra todo el mundo. Hace un año me di cuenta que Suráfrica sería un buen lugar para la labor de espionaje. Es el país con mayor reserva-oro del mundo, exceptuando los Estados Unidos, y supuse que en Capetonw se dirimiría la acuciante batalla económica entablada entre los dos mundos en pugna. El oro de Suráfrica es esencial para los Estados Unidos, pero si otra nación consigue paralizar la industria de extracción y al mismo tiempo lanza al mercado toda su producción, entonces…

—Comprendido, Bruce.

—Entonces, dime tú ahora por qué te has puesto a mi lado: es decir, contéstame antes a esta pregunta. ¿Por qué intentaste matar a Patrick?

—Me exigió que le entregara el documento. El advirtió que yo te lo quite, en el piso del hotel. Por eso me vi obligada a disparar.

—Hiciste bien. Patrick es una persona que me estorba y lamento que no consiguieras matarle. ¿Sabes quién es?

—No. Es decir, supongo que es el hombre de confianza de Bradford.

—Patrick Ransey es un inspector de Scotland Yard, que viene en busca de los asesinos de sir Arthur Bronfield.

—¡Es imposible! Nunca lo hubiera sospechado.

—El mundo está lleno de sorpresas. Y esto que te he comunicado no es lo más grande.

—¿Qué es lo que insinúas? —preguntó Dorothy, «afilando» la mirada.

—Que tú eres la mujer más diabólica que ha llegado a Capetonw desde hace años —afirmó, sinceramente convencido de lo que decía. Has engañado a Bradford y has pretendido hacerlo conmigo. Eres una embustera. ¿Qué es lo que te propones hacer con esta copia?

Y le enseñó la copia mecanografiada del documento de la William Company.

Dorothy, encorajinada, atisbó que su bolso estaba abierto. Imprudentemente lo había dejado en el lado derecho, y Bruce pudo sacar la copia, así como la pistola.

—¡Dámelo! —chilló, coloradas sus mejillas por la rabia incontenible.

Se abalanzó sobre él. En una fracción de segundo sacó un pequeño puñal de su pecho y pretendió hincárselo en el corazón de Bruce; éste le sujetó la muñeca, retorciéndosela. Pero no logró hacérselo soltar. La mujer tenía una fuerza hercúlea igual a la de Sadson. Sus brazos se amorataron, presionados por los dedos del hombre. Empero el puñal seguía en la diestra de Dorothy, acercándose al corazón.

Faixa volvió la cabeza y sus ojos se encandilaron. Aplastó el freno de pie y el automóvil paró. La sacudida la lanzó sobre el parabrisas, hiriéndose en el brazo.

Bruce y Dorothy también experimentaron los efectos de la sacudida, cayendo ambos del asiento. Dorothy, que seguía con el puñal, sintió que Faixa le golpeaba la cabeza por la nuca.

—¡Asquerosa beduina! —La insultó, viéndose despojada del puñal.

Bruce Sadson, sacando un peine, se lo pasó por el pelo. Escupió unas gotas de sangre.

—Gracias, Faixa. Pon el coche en marcha. Ahora ya sé quién es Dorothy Kerr. Sí, Dorothy, eres la asesina de sir Arthur Bronfield.

CAPÍTULO VII

PETER BRADFORD HACE UN DESCUBRIMIENTO

VAN Storly se desvistió, dejando sobre el respaldo de la silla el flamante uniforme de la Policía sudafricana. Se puso el traje de etiqueta, acicalándose, y en la funda de la sobaquera metió la pistola de reglamento, saliendo a la calle.

Echó una ojeada a la invitación. A las once de la noche se le ofrecía un baile de gala en la lujosa residencia de la Embajada de Francia. Se hallaba cerca de su domicilio la referida Embajada. Recorrió el trayecto tarareando una cancioncilla de agradable melodía, hasta que llegó a la mansión diplomática. Entró, una vez que hubo entregado al portero la invitación correspondiente.

Saludó a varios conocidos y besó genuflexivamente las perfumadas manos de algunas distinguidas señoras. Bailó después con la hija del embajador y luego tomó una copa de champagne, acompañado de relevantes personalidades de la sociedad sudafricana.

—¿No baila usted, capitán Storly? —le preguntó un señor de elevada estatura, de facciones señoriales, vestido de chaquet. Le hizo un guiño sonriente—. Me voy a permitir presentarle a una de las muchachas más encantadoras de Ciudad del Cabo.

—Le estaré muy agradecido, excelencia —respondió el capitán.

Sentada en un diván, una joven de sorprendente hermosura miraba distraída cómo evolucionaban las parejas de bailarines. Era morena, con unos ojos grandes y negros llenos de vida. Aunque no esbelta, porque era una mujer un poco entrada en carne, su cuerpo, adornado con profusión de alhajas y ricos vestidos, parecía el de una reina de un país balcánico. Vestía traje negro de gracé y tul y rivière de brillantes. Completaba el atavío un collar con broche y pendientes de esmeralda.

El señor alto y grave, ministro plenipotenciario de una gran potencia, hizo la presentación.

—Míster Storly, tengo sumo placer en presentarle a mi hija, Mirian Alganowich —anunció—. Mirian, este joven es…

Iniciaron el baile. La orquesta interpretaba música suave y lánguida.

—Me agrada más el baile sosegado y melodioso que fue privativo de nuestros abuelos, que el zarandeo inarmónico del jazz —confesó ella, cuando, confundidos entre las demás parejas, bailaban en mitad de la pista.

—Sí; estoy conforme con usted, Mirian —asintió Storly, y atrayéndola hacia su pecho, sonriendo con beatífica delectación, agregó—: ¿Qué hay de Bruce Sadson? ¿Es hora ya de dar por terminada la misión?

—Espero que sea mañana —contestó—. Lo más tarde, el domingo. Al día siguiente saldremos para Karachi. ¿Has pedido ya la licencia?

—La tengo conseguida. Ya sólo es preciso que des las órdenes oportunas.

—Te lo comunicaré mañana mismo. A Sadson le apartaré de nuestro camino —musitó ella, sin dejar de sonreír, y cuando veía que otra pareja se les acercaba demasiado, cambiaba el tema de la conversación. Por cierto, anoche intentó alguien envenenarle.

—Tú, naturalmente.

—No; eso es lo gracioso. Me parece que fue Íngrid Hilsson. Ya sabes, esa imbécil que se ha enamorado del «pimpollo». Pero está al acecho, y se envenenó su tortuga, pero no él. Hay otra cosa curiosa. Blenda Lasbury ha desaparecido. No sé qué habrá pasado. Yo no he podido ver a Bradford.

—Cítale mañana en el hotel. Iré a detenerle —le anunció—. Tú disparas contra nosotros al aire, y entonces le acribillaremos. A la una de la tarde es buena hora.

—Conforme. Creo que no hay que hablar más.

—Sí; los documentos de la William Huffield Company ha sido una treta maravillosa. Todos han caído en el pozo, incluso el inspector de Scotland Yard. Creo que los hemos despistado.

—Mejor es así.

La orquesta terminó de interpretar las tres piezas seguidas de música lánguida. Ahora le correspondía el turno al baile de moda, la samba.

—Perdón, señorita, pero este pícaro baile brasileño se me da muy mal —se disculpó Storly, hablando fuerte para que le escucharan los señores que conversaban al borde de la pista—. Si me permite, luego, cuando cambien de giro, tendré el privilegio de acompañarla de nuevo.

Iván Storly encontró otras muchachas con quien bailar, y luego, más tarde, volvió a reunirse, en la pista, con Mirian Alganowich. Pero entonces hablaron de asuntos insignificantes, en modo alguno del problema principal que embargaba el pensamiento de los dos espías profesionales destacados desde hacía un año en la Unión Sudafricana, cuya difícil misión estaban a punto de llevarla a la cúspide. Entonces se portaron como dos perfectos dilettantes, absortos en el placer de la música y de la danza. Entonces fueron dos diplomáticos en traje de soirée y de etiqueta, rodeados de ilustres personalidades que no podían sospechar que aquella juvenil pareja formaba la avanzadilla del espionaje enemigo en la tierra aurífera de la Unión Sudafricana.

Mirian Alganowich, una vez terminada a recepción, quitóse los vestidos y armamentos de gala y retornó, de madrugada, a la residencia de la Darling Street. Sus compañeras estaban durmiendo, pero en la habitación del piso de arriba, la de Sadson, había luz. Subió de puntillas. En aquel momento abrieron la puerta. Mirian se escondió en un recodo que hacía la pared. Vio salir a Sadson, seguido de Faixa Admed, que bajaron al sótano, espiados por Mirian; se introdujeron en un aposento, cerrando la puerta.

La espía acercó una silla, miró por el montante. Gesticuló, llena de pasmo. Dorothy Kerr estaba allí, prisionera de Sadson. «¿Qué significa esto?», se preguntó, aguzando el oído para recoger la conversación. No oyó nada.

Contrariada, se bajó de la silla. Había tomado una resolución tajante. Salió a la calle, donde le fue fácil alquilar un taxi que la llevó al chalet del Cabo de Buena Esperanza. Llamó insistentemente a la puerta, y al cabo de unos minutos apareció Bradford.

—Entre usted. ¿Qué es lo que sucede? La veo muy excitada, señorita.

—Me he decidido a venir hasta aquí porque se ha agravado la situación —dijo—. Dorothy ha sido hecha prisionera por Sadson.

La noticia no sorprendió a Peter Bradford.

—¿Y se asusta por eso? —comentó, irónico.

—¡Claro que me asusto! —explotó la mujer—. La obligaría a confesar y Dorothy sabe mucho.

—Yo no le he dicho nunca nada. Poco puede confesar —anunció desabridamente.

—No importa. Hay que ir a libertarla —y ordenó, de modo imperativo—: ¡Hemos de ir ahora mismo! Llame a sus hombres.

—Le advierto que quedan muy pocos. Patrick, que estaba malherido, se ha fugado.

—Lo lamento, porque Patrick es un inspector de Scotland Yard y teníamos que haberle «pasaportado» esta misma noche.

—¿De Scotland Yard? —preguntó, perplejo—. ¿Y qué es lo que hacía entre nosotros?

—Lo que estamos haciendo todos: espiar. Vino tras el asesino del funcionario del Foreign Office que murió en Londres —informó Mirian, añadiendo, sibilantemente—: Por cierto, cree que usted fue el organizador del asesinato.

—¿Yo? ¡Pero si yo hace cinco años que no he visitado Londres! —exclamó Peter, lleno de estupor—. ¿Por qué va a creer que soy yo?

—Psch. ¡Qué sé yo! Estará obcecado —supuso la mujer, haciendo un ademán de duda—. El caso es que intenta atraparle. No le envidio, querido Bradford; la justicia inglesa está sobre su cabeza, y será muy difícil que pueda librarse de ella.

—No tiene ninguna prueba contra mí. No podrán hacerme nada —opinó, un poco cohibido por el absurdo escarnio de que estaba siendo víctima; luego reflexionó—: Claro que pueden ahorcarme como espía que actúa contra la Commonwealth.

—Patrick ha pedido la extradición de usted a las autoridades del doctor Malan[7], y ha sido autorizado para que usted sea puesto a disposición de Scotland Yard —insistió en la preconcebida mentira la Alganowich, fraguando en su mente un plan diabólico—. Creo que sólo hay un camino que puede salvarle de la horca.

—¿Cuál? —preguntó Bradford, alucinado por la idea de la muerte.

—Conseguir que Patrick no mande los últimos informes a Londres —respondió Mirian—. Usted mismo ha dicho que está malherido, ¿no?

—Sí; lo hirió Dorothy; pero luego, a lo que parece, logró levantarse y… —Bradford hizo una pausa—. Hay otra cosa que tampoco me explico. Blenda ha sido asesinada.

—¿Ha muerto Blenda? Me da usted una tremenda noticia —dijo Mirian, ahora sinceramente sorprendida—. No acierto a comprender a qué vino, se lo aseguro.

—¿Usted no llegó nunca a descubrirle su auténtica personalidad?

—No; mantuve el secreto. Ella me creía adicta a Bruce. Pero ¿qué vendría a hacer en el bungalow? —Mirian se quedó pensativa, abrumada por diferentes suposiciones.

—Ya no tiene remedio. Ahora lo que hace falta es resolver mi problema —manifestó Bradford, centrada su idea en la posibilidad de que Patrick le pudiera llevar a Londres, donde el Tribunal de Chelsen le reclamaba por espionaje al servicio de los alemanes durante la última guerra—. ¿Qué es lo que usted me aconseja, Mirian?

—Vaya en su busca y mátelo; no podrá estar muy lejos; —indicó, y observando que François y Walton salían a medio vestir, se dirigió a ellos—: Vosotros, venid conmigo.

—¿Dónde quieres que vayamos contigo, guapa? —se burló François, amenazándola con un revólver.

—Obedécela, François; es la que nos paga —de advirtió Peter, y al observar la cara de asombro que ponían sus dos esbirros, se rió, con risa helada, mecánica—. Ella es nuestro jefe. Os lo he mantenido el secreto porque, aunque sois de mi absoluta confianza, yo no podía descubrirla. Poneos a sus órdenes. Yo me reuniré luego con vosotros.

—A las dos de la tarde os espero en la habitación número cincuenta y ocho del hotel Olimpic. Le esperamos allí, Bradford.

Mirian y los dos hombres salieron inmediatamente para Ciudad del Cabo, en el «taxi» que había dejado a la puerta. Bradford, mientras se vestía, obsesionado por un fatídico presagio, pensaba en la manera más rápida de desembarazarse de Patrick. Le angustiaba la idea de volver a Londres conducido por un agente de Scotland Yard. En Inglaterra tenía en su haber muchos delitos que ahora, al detenerle, pondríanse de manifiesto. La acusación del asesinato de sir Bronfield era falsa, y podría demostrarlo fácilmente, pero entonces quedarían al descubierto otras actividades que acaso le llevasen sin remisión a la horca. No; estaba dispuesto a fulminar a Patrick, y para cumplir su amenaza lo buscaría en todas las encrucijadas de Ciudad del Cabo.

Se lanzó en su persecución, encaminándose hacia la carretera. Pero luego se acordó de Pinkic, el perro lobo de Dorothy. Sería un magnífico auxiliar y quizá pudiese dar con el rastro fue a la caseta, acariciándole la cabeza; aulló lastimeramente. Entonces se dio cuenta que tenía sangre coagulada alrededor del pescuezo. Le cogió en brazos y, dentro del chalet, le aplicó alcohol y le lavó la herida. El perro pareció como si agradeciera aquella cura, dando un ladrido jubiloso. Correteó por la galería, lamiéndole la mano. Luego le llevó a la habitación de Patrick y lo metió en la cama donde el británico estuvo echado durante algunas horas.

—¡Hala, Pinkic! Síguele.

El perro lobo, como si comprendiera el lenguaje del hombre, se lanzó por la ventana. Había recogido el olor de Patrick, retenido entre las sábanas. Olfateó la tierra, buscando el rastro.

Bradford le había atado una cuerda al collar y tuvo que apretar el paso, incluso correr, para poderle seguir.

En el camino, humedecido por la lluvia del día anterior, se notaban aún las huellas de neumáticos. Se desesperó, creyendo que el hombre tras el que iba había logrado escabullirse, montado en un automóvil y perdiéndose allí la pista.

Pinkic, sin embargo, por lo que se veía, no opinaba así. Dio dos o tres tirones a la cuerda, pugnando por seguir adelante. Bradford, observando la insistencia del perro, lo soltó de mala gana, y Pinkic inició una veloz carrera saltando los arbustos. De cuando en cuando se paraba buscando el rastro y dando unos ladridos continuaba la búsqueda.

Bradford tuvo que correr mucho para darle alcance, pero no logró sujetarlo de la cuerda.

El perro dio un salto, olfateando por última vez.

«Ahí debe haber alguien», pensó Bradford, sacando la pistola.

Se fue acercando precavidamente, en tanto el perro insistía en sus ladridos. Apartó unos ramajes y alargó el cuello, con la pistola por delante. Allí estaba Patrick Ransey tendido sobre la hierba, quejándose de agudos dolores.

No hizo ningún movimiento defensivo. El perro merodeaba en torno a él, ladrando furioso. Ni siquiera tuvo alientos para coger la automática que tenía al lado y disparar. Estaba moribundo, mortalmente herido. Las dos balas que, alojadas dentro de su cuerpo, le comían la vida, apenas le dejaban coordinar las ideas y reacciones ante el inminente peligro. Había hecho un esfuerzo supremo andando una milla, agarrado y sostenido por Glen. Pero no pudo continuar el camino. Le fue imposible dar un paso más. Por eso se tendió sobre la hierba.

«¡Déjeme, amigo! Me es imposible continuar. Vaya usted a Ciudad del Cabo y continúe mi labor. Yo me voy a morir dentro de unos instantes —decía Patrick, agonizante, horas antes de llegar Bradford—. Creo en su palabra de que es agente norteamericano. Le ruego, le suplico, que termine mi obra. Ande, váyase y déjeme morir aquí, de cara al cielo. De otro modo le sería un estorbo».

—¡No, no! —protestó Glen—. Haga otro esfuerzo. Aún puede salvarse. Inténtelo.

«Es inútil. Se han abierto las heridas y una bala me ha perforado el pulmón. No podré andar ni una yarda —razonó Ransey, convencido de la traición que le hacían sus fuerzas—. Escuche, por favor, atiéndame. Yo vine a la Unión Sudafricana en busca de los criminales que asesinaron al diplomático del Foreign Office. Creo que encontré la pista. El organizador quizá haya sido Peter Bradford, asistido por sus secuaces. Pero hay un personaje que me tiene confundido. Es Bruce Sadson, el hombre pequeñajo que se burló de usted. ¿Le recuerda?».

«No lo olvidaré nunca», exclamó Glen, encorajinado momentáneamente.

«Uno de los dos es el hombre que yo busco.

¡Deténgalos a los dos y comunique con Scotland Yard! Puede acusarles de espionaje contra el gobierno sudafricano. Y no se olvide del llamado Storly, de la Policía local. Éste sí que estoy seguro que participó en el atentado. Deténgale también. Mire: ésta es la prueba documental de que se servirá para acusarle de asesino. Confío en usted, Glen».

Le dio la fotografía y se quedó recostado en su brazo, agradeciendo el frescor de la hierba.

«Me iré. Pero le aseguro que estaré aquí antes de dos horas. Espérame y tenga la pistola por si acaso le hace falta».

Se pasaron dos horas. Patrick seguía agonizando. Oyó, en medio del dolor, los ladridos de un perro. Agarró la pistola, pero no acertó a disparar. Sus dedos estaban agarrotados y no respondían a su cerebro. La dejó. El espasmo habíale transfigurado el semblante. No parecía el mismo.

Abrió los párpados, nublada la vista. Entonces vio que una figura borrosa estaba a su lado, en pie. Masculló unas palabras, creyendo que era Glen, y en sus labios, contraídos por el dolor, pálidos, resecos, quiso dibujarse un conato de júbilo.

Bradford despidió de su boca una carcajada siniestra.

Patrick reconoció aquella risa. Pretendió levantar la cabeza y coger la pistola. Vano intento. Tan sólo consiguió provocar una segunda carcajada del hombre que se hallaba en pie, frunciendo repulsivamente el gesto, jugueteando con la automática.

Se agachó Peter Bradford. Sus ojos relucían con maldad incalificable. Le sujetó la cabeza para que la cara quedase mirando al cielo. El inspector dio un gemido. No podía hacer ningún movimiento. Le puso el cañón de la automática rozándole la sien, y con una risa siniestra bailándole en los carnosos labios, disparó.

La bala atravesó el cráneo de Patrick Ransey de parte a parte. Volvió sobre sus pasos. Sacó el «Packard» amarillo del garaje y, a una velocidad endiablada, se dirigió a Ciudad del Cabo.

Seguía obsesionándole la idea de matar.

CAPÍTULO VIII

LOUIS GLEN LLEGA TARDE

RUCE Sadson había decidido dar por terminada su misión de espionaje en Ciudad del Cabo. Un poco caprichosamente, creía que estaban en su poder todos los hilos de la trama, cuando en realidad el curso de los acontecimientos íbale a deparar no pocas sorpresas. La primera ocurrió aquella misma noche. Mientras Alganowich corría hacia el bungalow en busca de Peter Bradford, Bruce, en el sótano de la residencia de Darling Street, sometía a un exhaustivo interrogatorio a Dorothy Kerr. Faixa Admed, la única mujer que le merecía confianza, hallábase a un lado, ayudándole en la dificultosa tarea de hacer hablar a una mujer del carácter férreo y roqueño como el de la muchacha rubia. Ésta se negó a responder a varias preguntas que le hacía Sadson, estimando que eran excesivamente capciosas, y el hombre tuvo que abofetearla.

—¿Quién fue el asesino material de Bronfield? Ya sé que tú organizaste el atentado desde aquí, pero otras personas cumplieron tus órdenes —la acusó.

—Insisto que estás equivocado —respondió ella, roja de indignación; un ramalazo de cólera habíale pasado por los ojos—. Yo no sé nada de Bronfield. Pero si lo supiera, puedo asegurarte que no se lo confesaría a un reptil inmundo como tú.

—Deja las groserías para otra ocasión —gritó el hombre—. Me estás impacientando. Crees que soy un lerdo, ¿eh? Pues piensas mal. Tú eres la mujer que dirige al grupo de espías que desde hace un año opera en Ciudad del Cabo. No podrás negarlo.

—Repito que no sé de qué me estás hablando.

—¿Quién fue el ejecutor del atentado? ¡Dilo! —Y Bruce le agarró el pelo, ladeándola brutalmente la cabeza.

—Déjame, Bruce; yo la haré hablar —intervino Faixa, que pugnaba por meter sus largas uñas en la parte más débil del cuerpo de su enemiga.

Faixa brincó por encima de Bruce y con ensañado ímpetu hincó los apéndices de sus dedos en las mejillas de Dorothy. Luego le propinó dos furiosos puñetazos. Quiso ensañarse en ella; pero Sadson, que le interesaba la confesión, la separó. La cara de la Kerr apareció entonces con hondos rasguños que la produjeron las uñas de Faixa. Dos hilillos de sangre resbalaban por los mofletes, metiéndose uno de ellos entre la comisura de los labios.

—Esto es sólo un augurio, Dorothy. La pantera está enfurecida —dijo Bruce, ensayando una sonrisa que murió apenas nacida—. Estoy dispuesto a convertirte en una piltrafa… Bueno, ya lo has visto.

La muchacha rubia jadeaba, trémula de coraje. Contestó con la mirada con mucha mayor elocuencia. La rabia inundaba todo su ser, estremecido más que por los golpes que había recibido, por sentirse impotente, sin poder responder a la agresión de que era víctima.

—Te hablaré claro, Dorothy. Tengo la absoluta seguridad que una de las seis mujeres que me rodeabais es el dirigente supremo de esta confabulación del oro —refirió, suavizando el tono de su voz, queriéndola convencer de que hablaba sinceramente—. Blenda ha muerto por tu mano, como el inspector de Scotland Yard. A las demás, aunque no confío en ellas, las descarto, porque no tienen suficiente inteligencia para erigirse en jefe de un movimiento de espionaje. ¿Está claro? Tú te introdujiste en mi grupo con una idea determinada. Fue maravilloso tu plan; pero, ya lo ves, de nada te ha servido. Has pretendido engañar a Bradford y a mí; y sólo lo has conseguido a medias. Toda tu inteligencia la has puesto en hacer creer a la Policía que los asesinos de Bronfield eran Bradford y sus hombres. Pero yo no soy un policía…

—¡Cuidado, Bruce! —gritó Faixa, dándole un empujón que le hizo perder el equilibrio. La argelina se revolvió y con ímpetu loco, ciego, sin ver lo que hacía, acometió a la persona que, en el centro de la puerta, abierta de par en par, acababa de lanzar un puñal; con la mano izquierda empuñaba una automática. La desconocida disparó a quemarropa. La bala alcanzó el tórax de la argelina, que, tambaleándose aún, tuvo tiempo de agarrarse al cuello de su agresora. Pero entonces se le acabó le fuerza y la mujer de la puerta la lanzó lejos de sí, golpeándola contra el suelo.

—¡También tú, Ingrid! —se admiró Bruce, estupefacto. Pretendió hacer un movimiento engañoso.

Dorothy le sujetó el brazo, sacándole la pistola de la sobaquera.

Faixa Admed, de bruces contra el cemento, exhaló un gemido. Susurró algo, pero nadie la hizo caso. Sadson era la única persona que podía haberla escuchado; mas la actitud amenazadora de Ingrid Hilsson no le dejó rebullirse. Dorothy, que permaneció sentada en una silla, se incorporó.

—¡Se han cambiado las tornas, Bruce! Ahora seré yo la flageladora; pero descuida, que no te martirizaré. Sabes que estoy especializada en toda clase de martirios, así que te conviene sincerarte —y alzando la cabeza, añadió—: Gracias, Ingrid. Has llegado cuando más te necesitaba.

—Han ocurrido cosas muy raras esta noche —reflexionó la escandinava, que seguía encañonando a Bruce—. Vi que Mirian bajaba al sótano, y la seguí. Se subió a una silla y miró a través del montante. Luego salió a la calle y alquiló un «taxi», dirigiéndose en dirección de la costa. Estuve indecisa si volver al sótano o espiarla. Decidí regresar.

—De forma que tú también… —repitió Sadson, para quien la presencia de Ingrid era incomprensible.

—Sí; y te lo diré antes que tu prolijo cerebro fragüe una especie de concubinato monstruoso —exclamó Dorothy—. Ni Ingrid ni yo tenemos nada que ver con Bradford. La mujer que tú buscas es otra.

—Entonces vosotras, ¿qué hacéis en Sudáfrica? —inquirió.

—Acaso lo mismo que tú. ¿Por qué te interesa tanto la muerte del funcionario del Foreign Office? No eres inglés y me consta que tampoco trabajas para el Intelligence Service. ¿No habrás querido confundirme? ¿Y si fueras tú el autor del atentado que me achacas a mí? —se preguntó ella y pareció como si un rayo de luz viniera a su mente—. Contra lo que tú supones, yo no sé nada del asesinato de Londres. Fíjate, te lo digo ahora, que soy yo quien puede hablar con libertad. Yo he venido aquí al conjuro del oro. ¿Y tú?

—Ya te lo dije. Soy un aventurero y el espionaje me atrajo hasta Capetonw.

—¡Qué gracia! Exactamente igual que nosotras —habló Ingrid, burlonamente.

—¿Qué os parece si hiciéramos un pacto? —preguntó Bruce, que, según hablaba, hizo un análisis, frío de la situación.

—¿Un pacto? —repitió Dorothy, dubitativa.

—Quiero decir que mantengamos el acuerdo anterior. Es decir, que sigamos pareciendo aliados hasta que consigamos, cada uno por su lado, esclarecer la serie de circunstancias que a los tres nos preocupa.

—¿Insinúas que te dejemos en libertad?

Movió la cabeza afirmativamente.

—Si es cierto que no estáis ligadas, a Bradford, entonces es posible que marchemos juntos en persecución de un mismo objetivo —agregó—. Démonos un plazo de veinticuatro horas. Os revelaré mi auténtica personalidad si vosotras hacéis lo mismo.

—Lo creo inoportuno. Habrá tiempo de hacerlo —sostuvo Dorothy. Ingrid lo estimó también improcedente; pero, recelosa, preguntó—: ¿qué nos ofreces tú a cambio de la libertad?

—Nada por ahora. Pero si vosotras sois dos aventureras en busca de dólares, los conseguiréis, aunque yo me encuentre libre —razonó Bruce—; no os estorbaré, con tal que vayáis contra Bradford. Mejor dicho, contra la mujer que mueve a Bradford.

—¿Y si fuéramos agentes del espionaje ruso? —insinuó, sibilante, Dorothy Kerr.

—En ese caso os quedan dos alternativas: dejarme en libertad o matarme. Espero vuestra resolución.

Dorothy consultó con la mirada a su amiga. Ingrid se encogió de hombros, manteniéndose un rato en silencio.

—Haz lo que creas conveniente —respondió al fin.

—Entonces, guárdate la pistola. Ya lo he decidido —concluyó Dorothy, que, en efecto, había estudiado el proyecto expuesto por su prisionero. Se dirigió a éste—: Confío en tu palabra de hombre, Sadson. ¿Dónde nos veremos a las nueve de la noche de mañana? O, mejor dicho, de hoy, porque son las cuatro de la madrugada.

—Me parece que no necesitamos concretar la cita. Vosotras y yo iremos a parar al mismo sitio —manifestó.

Estrechó la mano de Dorothy, apretándola efusivamente; luego, la de Ingrid.

Cogió el cuerpo de Faixa y estampó un beso fraternal en la frente de aquella mujer que le amaba por encima de todas las cosas.

—¿Murió? —se atrevió a preguntar Ingrid.

—No. Faixa es una mujer de Argelia, dura y resistente como los arenales del desierto —respondió, subiéndola al primer piso; la dejó en la cama, acariciándola amorosamente.

Observó las habitaciones de las cinco mujeres que se aliaron con él en una empresa que ahora, según suponía, iba a terminar. De aquellas cinco señoritas sólo dos le sirvieron lealmente: Faixa y Norma Cleyton, la ardorosa vedette del music hall de la Avenida Sunts. Ésta era la única que ocupaba su habitación. La despertó.

—Norma: vístete enseguida. Te necesito.

—¿Qué pasa? ¿Ocurre algo grave? —murmuró la chatilla, despabilándose y tirándose de la cama.

Cinco minutos después, al salir al boulevard, bajando la escalinata, Norma Cleyton divisó que un automóvil frenaba en la calzada. Reconoció inmediatamente a las tres personas que de él se apearon.

—Mira, Bruce. ¡Mirian con los hombres de Bradford! —exclamó, volviéndose sobre sus pasos y escondiéndose detrás de un velador. Sadson se echó a un lado. Desde el sitio en que estaba, oculta su figura por una gran maceta de frondoso ramaje, vio, en efecto, que Mirian Alganowich subió los peldaños, seguida de los dos secuaces.

Ya era de día, aunque la claridad aún no había llegado al tono más vivo.

—¿Qué hacemos? ¿Quieres que les desarmemos ahí dentro? —murmuró Norma, llevada por su fogoso e irreflexivo temperamento.

—No conseguiríamos nada —discurrió Bruce—. Los seguiremos cuando salgan. Ven conmigo.

La Cleyton cruzó el boulevard en busca de dos «taxis», en tanto que Bruce vigilaba la salida de la residencia. Llegó Norma con los automóviles, montada en uno de ellos.

—Fíjese bien en el coche ahí parado —dijo Bruce al conductor del «taxi» en el que iba la joven artista—. Espere que pase el cruce de la otra calle, y sígale hasta donde vaya. Yo iré en el otro. Si me ocurriese algo malo, Norma, avisa a…

Mirian Alganowich, gesticulando groseramente, apareció en la escalinata. Habló con François, pero desde donde estaban ellos, al otro lado del boulevard, no pudieron entender lo que decían.

Echó a andar el «taxi» en el que iba Norma. Bruce se subió al suyo. Vio que la yugoslava se quedaba indecisa, sin saber qué hacer, si montar o no. Por fin decidió caminar acera adelante. François y Walton montaron en el sedán, que arrancó enseguida, y cuando llegó al primer cruce, el «taxi» en el que iba Norma Cleyton inició la persecución.

Bruce se bajó del suyo; ya no era necesario.

Todavía transitaba poca gente, y esto dificultaba su labor, ya que no podía esconderse entre la multitud. Observó que entraba en un bar. Sadson paseó a lo largo de la acera, mirando por la cristalera del escaparate. Vio que cogía el auricular telefónico. Hubiera dado un ojo de la cara por saber con quién hablaba y qué es lo que decía. Pero no pudo entrar en el establecimiento: le hubiera reconocido.

Mirian colgó el aparato y se sentó en un diván. Pidió un desayuno.

A través del espejo de una casa de flores contigua al bar, Bruce vio venir a un hombre. Agachó la cabeza para que el otro no le reconociera. Le siguió con la vista hasta que se metió en la cafetería. Desde el escaparate vio que besaba la mano desguantada de Mirian Alganowich. El hombre, de reojo, escrutó el local. Seguramente que quedó conforme del reconocimiento efectuado, porque, dejando a un lado las ceremonias de rigor, se sentó junto a la yugoslava, una vez comprobado que dentro del bar no había más que los dependientes del mostrador, que servían a dos obreros, y el camarero, con los brazos cruzados en mitad de la puerta.

Bruce no sabía cómo acercarse a ellos. Estuvo a punto de sobornar a un barrendero negro para que le dejara el mugriento uniforme. Pero desistió de tan absurda idea. El camarero no le habría dejado sentarse en los flamantes divanes de peluche rojo.

A los cuarenta y cinco minutos, los dos espías salieron a la acera. Se despidieron ceremoniosamente.

Sadson tuvo que meterse en la tienda de flores y comprar un ramo de orquídeas, ya que el hombre giró la cabeza rápidamente y estuvo a punto de reconocerle.

Bruce Sadson vaciló durante unos segundos. ¿A quién seguir? Optó por espiar al hombre. Estimó conveniente hacerlo así, porque, reflexionó, Mirian iría a reunirse con François y Walton, y por allí cerca estaría Norma.

El hombre que espiaba Sadson era relativamente joven, alto y magro. Los espectadores londinenses que un día del mes de junio de aquel año vieron asesinar «cinematográficamente» a sir Arthur en el portal de una Sección del Foreign Office, le reconocerían por el nombre de Gingley, que fue el que disparó la ametralladora. Esto lo sabía Sadson desde una hora después de cometerse el crimen, porque en aquellas fechas se hallaba en Londres siguiendo a los espías que se habían trasladado desde Pretoria, en el Transwall, a la capital de Gran Bretaña.

Ahora descubrió que el individuo llamado apócrifamente Gingley, catalogado por Sadson como agente de una potencia extranjera, habíase reunido con Mirian Alganowich, su «fiel» Mirian. Ya tenía todos los hilos de la trama en la mano. Cuando quisiera podría desbaratar la conjura.

Según avanzaba por la acera, a varias yardas de distancia de Gingley, evocó el momento en que Mirian Alganowich se ofreció a trabajar con él. «Yo lo hice adrede —recordó—. Aparecí como un hombre de gusto refinado que detestaba a indios y negros. Recluté mujeres aquí, donde confluyen las aventureras más audaces del planeta. Seleccioné a varias, entre ellas a Mirian, la tortuosa yugoslava. Me sirvieron con celo, pero yo no era ignorante de que entre las mujeres que había elegido estaba la más diabólica espía que haya pasado por la Unión. ¿Cuál era de las seis? Aunque sin descartar a las otras, supuse que Dorothy Kerr. Ahora no opino lo mismo. Es Mirian. Pero entonces Dorothy y su auxiliar Ingrid, ¿quiénes son? He estado durante un año rodeado de arpías, obsesionadas por la idea de descubrir mi personalidad y mi trabajo en Ciudad del Cabo. Tejieron en torno a mí una red fabulosamente complicada. Blenda Lasbury, que aparentaba obedecerme, era, sin embargo, el agente de enlace personal de Peter Bradford, quien obedecía, a su vez, a Mirian Alganowich, sin que la primera lo supiera. Luego Dorothy, estando a mi servicio, espiaba a Bradford, en tanto a mí me vigilaba su auxiliar, Ingrid Hilsson. ¡No faltaba más que Norma y Faixa estuvieran de acuerdo y actuaran impulsadas por otra persona!» —hizo una pausa en sus cavilaciones.

«¡Bah! Es cierto que ha sido un gran jeroglífico; pero ya está resuelto. Ya se ha terminado mi tarea de espionaje. Hoy concluiré todo. Después… Dios dirá».

Gingley se metió en una casa. Sadson no se inquietó. Sabía que en ella habitaba el individuo en cuestión. Bajó media hora más tarde, radicalmente transformado en cuanto a la vestimenta. Vestía un impecable uniforme de la Policía surafricana.

Gingley era Iván Storly.

Se metió éste en la Prefectura, saliendo minutos más tarde acompañado de seis policías que montaron en un coche oficial y se dirigieron al centro de la ciudad. Sadson requirió los servicios de un «taxi». El conductor tuvo que pisar firmemente el acelerador, ya que el coche oficial, embalado y haciendo caso omiso de las paradas de tráfico, avanzaba hasta que se perdió por una de las calles que desembocaban en la Smut Avenue.

—Siga usted hasta que de con el coche —le ordenó al taxista.

Apareció cuando Sadson dudaba ya del éxito de la porfiada búsqueda. Estaba vació, estacionado frente al hotel Olimpic. Entró. Una mujer hallábase apoyada en el mostrador de recepción. Los labios de Norma se extendieron para producir una sonrisa jubilosa.

—Te esperaba, Bruce. ¿Qué es lo que ocurre aquí? Créeme que estoy sorprendida. ¿Es obra tuya todo esto? —le espetó.

—¿A qué te refieres?

—Hay mucha gente reunida en el tercer piso —le explicó—. Los hemos visto subir, desde un escondrijo. Subieron primero Mirian y los dos hombres; luego, Ingrid y Dorothy. Bradford y una persona desconocida acaban de llegar.

—¿No hay arriba nadie más? —preguntó con cierto retintín.

—Creo que no, ¿por qué?

—Un capitán y seis policías, por ejemplo.

—Te aseguro que no han entrado. He estado bien alerta —le notificó la vedette, extrañada.

Bruce se acercó al amplio ventanal. Escrutó las aceras. Entonces comprendió. Frente al hotel había un establecimiento bancario, y, en el interior, descubrió a los policías.

—¿Qué hacen ahí? —preguntó Norma.

—Esperaban que llegase yo: Creo que he adivinado sus intenciones; pero estoy por apostar que se llevarán un buen chasco. Ven, sube.

Bruce Sadson adivinó las intenciones del capitán Storly. Con toda seguridad que, al hablar Minian por teléfono con aquél, la yugoslava se había dado cuenta de que su enemigo la espiaba, y entonces decidieron continuar simulando. Así le llevarían al hotel, dónde se irían reuniendo los demás personajes, y que en un momento dado el capitán y sus guardias abrirían fuego sobre ellos, respondiendo, al disparo provocado por Mirian astutamente.

Cuando subían en el ascensor, Bruce susurró algo en el oído de Norma. Descendieron en el tercer piso; pero la muchacha, en vez de entrar en la habitación, prosiguió andando, escondiéndose en el cuarto de lavabos.

Sadson apretó el botón.

Abrió la puerta François. Bruce, rápido, se echó la mano al bolsillo, pero la alargó sobre el costado, sin intentar meterla en el hueco donde no llevaba la pistola. Sentado, Waiton le apuntaba con su automática, sonriendo.

—Pasa, amiguito; caíste como un gazapo —dijo François, regodeándose, con un gesto de triunfo, retratado en su huesudo semblante.

Sadson ni siquiera se inmutó; era precisamente el recibimiento que esperaba.

—¿Quieres que alce los brazos? —inquirió burlonamente.

—Sí. Anda, cachéale, François.

Le despojó de la «Luger» que pendía de la sobaquera. Walton se extrañó que Bruce se dejara registrar sin oponer resistencia.

—Regístrale bien —añadió.

François palpó las ropas desde los tobillos hasta el cuello; incluso le quitó el sombrero, pero no encontró ningún utensilio que le sirviera como arma ofensiva. Entonces le dejaron pasar al salón.

—Adelante, Bruce —le saludó Mirian que, en pie, sonriente, le tendía la mano—. Llegas en el mejor momento.

Sadson echó una mirada al aposento. No se sorprendió, porque ya se lo había dicho Norma, pero aún así no pudo evitar que una mueca de estupor frunciera sus labios. Peter Bradford, así como Walton y François, intimidaban a los allí reunidos, enarbolando sendas pistolas. Un personaje desconocido para él fumaba distraídamente, contemplando el paisaje de tejados que se divisaba desde la amplia cristalera. Estaba vuelto de espaldas y Bruce se esforzó por ver su rostro. El otro giró sobre sus talones y siguió ocultando su cara.

—Caíste en la trampa, ¿eh, Bruce?

La miró atentamente. Estaba guapa, incitante, acaso más que nunca. Un collar de tres vueltas refulgía, dando a su pecho un aspecto de inigualable majestad. Era Mirian.

—Igual que tú, por lo que veo, Dorothy —respondió el del rostro aniñado.

Dorothy Kerr y su compañera Ingrid Hilsson, juntas, esposadas, hicieron un movimiento con las manos libres.

—Ahora comprenderás que estabas equivocado, Bruce —le dijo la mujer rubia—. No era yo la que dirigía a Bradford, sino… Bueno, ya lo ves.

—Reconozco que me confundí —respondió escuetamente el aludido, sin dejar de observar a la persona que no quería darle la cara.

—En efecto, he sido yo la que organicé la banda de gangsters —habló Mirian, paseando a lo largo del salón, escoltada por las pistolas, de sus «amigos»—. Por eso os he reunido aquí. Tengo que sincerarme con vosotros, y lamento que Norma Cleyton, mí «dilecta» amiga, no haya picado en el anzuelo y, por tanto, no esté ahora aquí, escuchando mi explicación. Pero ya tengo que empezar; la llegada de Bruce ha abierto la reunión. Nadie más podrá escucharla. Murieron Anderson, Reway, Raphy, Blenda y Patrick. Estamos aquí todos reunidos.

—Perdona, Mirian —le interrumpió Bruce—. Queda una persona muy interesante.

—¿A quién te refieres? —inquirió la mujer, y agregó, mofándose de Sadson—. ¿Hablas de Storly? Ya sé que le has seguido durante toda la mañana. Pero a última hora me ha comunicado que no podrá venir.

Bradford, con la mirada torva, infló los carrillos.

—¿De quién estáis hablando? ¿Quién es ese Storly de que habláis?

—Luego te lo diré, Peter —pidió ella—. Déjame ahora que le explique a Sadson algunas cosas que no ha llegado a comprender.

—No es necesario, Mirian; lo sé todo —anunció Bruce—. ¿Quieres, que te haga una detallada información?

—Hazla, si puedes —concedió, despectiva.

—Hace un año que te espió, Mirian. En realidad, no te perseguía a ti propiamente dicho, sino a una mujer de las seis que colaboraban contigo —refirió Sadson, encañonado por la pistola de François—. Sabía que Storly era uno de los organizadores, pero nunca logré enterarme de cuál de «mis» chicas recibía órdenes. Por eso supuse que era Dorothy. Me confundió.

—No ibas mal encaminado, pero cambiaste la trayectoria de tu pista. Dorothy es…, ¿quieres que te lo diga? —preguntó, con un tonillo misterioso en su voz.

—¿Lo sabes?

—Dorothy Kerr e Ingrid Hilsson son agentes británicos del M.I.5[8].

—¿Del M. I. 5? —musitó, estupefacto—. No lo creo. Ella mató al inspector Patrick Ransey, de Scotland Yard.

—No le mató; le hirió. Pero fue una confusión, ¿verdad, Dorothy?

Ésta no respondió. Hallábase abrumada por sus propios pensamientos. Luego miró a Bruce, y en sus pupilas se reflejó un signo ostensiblemente significativo. «Si me lo hubiera dicho, no habría perdido un tiempo precioso», reflexionó.

—No hace falta que lo confieses —continuó la Alganowich—. Estoy segura que perteneces al M.I.5, y que viniste a la Unión en busca de alguien. Como Bruce Sadson. Vuestros Gobiernos se dieron cuenta de que en Suráfrica, sin ir a la guerra, podían perderla. Es paradójico, pero cierto. Tres grupos hemos luchado por la conquista del oro, y el triunfo, a la postre, es para mí. He obtenido la información requerida y estoy en condiciones de afirmar que el metal aurífero de la antigua colonia del Cabo se está agotando. Vuestros Gobiernos lo ocultan al mundo, pero para nosotros ya no existirá ese secreto. Nosotros mismos lanzaremos miles de toneladas de oro y la economía anglosajona se vendrá abajo estrepitosamente. Las minas de El Rand, en el Transwall, que producen la tercera parte del oro del mundo, serán dinamitadas esta noche, y toda su riqueza quedará destruida.

Bruce Sadson dejó de escuchar a la espía. Lo que estaba diciendo lo sabía desde un año antes, cuando llegó a Capetonw precisamente para evitar que aquello ocurriera. Entonces se rodeó de mujeres, porque su jefe le había informado que era una mujer el jefe del espionaje enemigo.

Se fijó en el hombre que le daba la espalda. Le vio hacer una seña con el visillo. No le sorprendió; aquello lo esperaba. Aguardó con los nervios callados, dueño de su ánimo, con los músculos tensos.

Iván Storly, acompañado de sus hombres, salió del Banco y, cruzando la calzada, metióse en el hotel. Había visto moverse los visillos. Iban a cosa hecha. Era lo que Iván Storly convino con Mirian. Abrió la puerta de golpe, empuñando la pistola; sus hombres llevaban metralletas.

—¡Quietos todos! —gritó Storly, el asesino de sir Arthur Bronfield.

Mirian Alganowich sacó rápidamente la automática. Disparó, apuntando a un compañero, pero la bala salió desviada. Aquel disparo sería el anuncio de la masacre diabólicamente concebida por Mirian.

—¡Disparad, muchachos! —ordenó el capitán, que indicó anteriormente a sus hombres que no hicieran fuego sobre Mirian ni sobre el individuo que estaba de espaldas a la ventana, pues interesaba capturarle.

Entonces fue cuando se interpuso Norma Cleyton. Dio un grito desde la galería. Dos policías se volvieron, sorprendidos. Salieron otros, dos agentes de los que habían entrado en la habitación. Alzaron sus ametralladoras y, abriendo los ojos desmesuradamente, dejaron caer las mortíferas armas.

—¡Llamad al capitán Storly! —ordenó un hombre de edad avanzada, corriendo a dos pasos de la Cleyton—. ¡No dispares!

Los cuatro policías se cuadraron. Era el Mayor general de la Policía surafricana, a quien a duras penas logró convencer Norma de que Storly era un traidor. No se lo creyó, pero decidió ir personalmente a comprobar la información de la muchacha.

—Capitán, el Mayor general desea verle —le comunicó un policía desde la galería.

Fue increíble lo que ocurrió en el breve lapso de tiempo que tardó en recorrer la larga galería el Mayor general.

Storly adivinó que habían descubierto su coartada. No le quedaba más remedio que afrontar la situación de la manera más rápida y convincente. Estaba entre la espada y la pared. Si desobedecía las órdenes del Mayor, incurriría en un acto punible de indisciplina, pero nada más. En cambio, de quedar vivo alguno de los que allí se hallaban…

Disparó, frenética, convulsivamente, sobré Bruce Sadson, su implacable enemigo desde los primeros días de espionaje en Ciudad del Cabo. En aquel preciso instante, Bruce, intuyendo las intenciones del capitán traidor, se lanzó al suelo, a sus pies, derribándole. Los dos policías vacilaron durante segundos, pero luego un acendrado sentido del deber les obligó a intervenir. Pero un poco tarde. Sadson había propinado un formidable uppercut en el mentón de uno de los policías, arrebatándole la metralleta. Su compañero se echó a un lado, presto a disparar.

—¡No dispares, no dispares! —Oyó el grito del Mayor, renqueando a lo largo de la galería. Andaba muy despacio, pues padecía reuma.

Vaciló por segunda vez el policía. Y entonces se oyó el primer disparo; luego, otro. Minan y Bradford habían disparado simultáneamente, apuntando ambos al cuerpo de Bruce. Hicieron blanco los dos proyectiles, perforando las carnes de Bruce Sadson. Pareció como si cayese, abatido. Pero no fue así.

Giró la metralleta. Un tercer disparó le alcanzó en el brazo izquierdo y la sangre le salió a través de la manga. Aun así, sostuvo el arma con el brazo derecho y soltó una ráfaga. Dio una segunda pasada, enfebrecido, ardiéndole las sienes, llameándole los ojos, ciego de ira, de ímpetu incontenible, de deseos de victoria.

Tres personas se retorcieron con gesto de dolor infinito, transfiguradas sus facciones. Mirian Alganowich fue la primera en caer. Hincó las rodillas en el entarimado y luego se desplomó, exánime. Peter Bradford se llevó la mano a la frente, soltando la pistola, y murió fulminantemente, abierta una horrorosa brecha en el cráneo. El tercer individuo, el desconocido, al fin dejó ver su cara. Perdió la estabilidad, perforada su espalda y horadándole una bala el pulmón. Una bocanada de sangre le vino a los labios. La echó al suelo, y se dobló hacia atrás.

Bruce reconoció aquel rostro como el de Van Gester, el hombre «cinematográfico» de Londres; el hombre que Mirian escondió en la sombra mientras quería hacer creer a la Policía que el tal Van Gester era Peter Bradford; el hombre coartada, que desapareció para que Bradford cargase con las culpas del atentado contra sir Arthur Bronfield. Y Bradford era un gángster a sueldo de Mirian, que estaba irremediablemente condenado a morir, bien fuera por obra de Sadson o de Storly.

Storly, tendido en el suelo, se repuso del golpe que le había dado Bruce. Alargó el brazo y disparó.

Un tercer orificio apareció en el cuerpo de Bruce Sadson. Soltó la metralleta y, crispando los puños, cayó de golpe. Aún se rebullía en el suelo. Storly iba a disparar otra vez.

—¡Detenedle! —gritó el Mayor general, trasponiendo el umbral, jadeante.

Por la esquina de la galería, corriendo como un gamo, apareció Louis Glen, el agente especial de la Tesorería norteamericana. De nuevo había llegado tarde.

Bruce Sadson fue trasladado al sanatorio. Tenía tres balas incrustadas en el cuerpo. Su estado era gravísimo. Tardaría meses en curar. Pasaron los días, y Bruce mejoró algo. Miró a su izquierda; luego, a su derecha. Sonrió gozoso, alborozado. Norma Cleyton y Faixa Admed no se apartaban de su lado. También se encontraban allí Dorothy Kerr y su compañera Ingrid Hilsson, las dos agentes, del Foreign Office, que simularon habían desertado de Inglaterra para espiar a la banda enemiga que operaba en Ciudad del Cabo.

—Tengo que felicitarle, Bruce —empezó a decir Dorothy; pero el espía americano la interrumpió.

—Usted ha sido la verdadera heroína. Me costó trabajo identificarla. Hasta el último momento no supe que usted pertenecía al Foreign Office.

Y rió jubilosamente.

CONCLUSIÓN

El Almirante Hillenkoetter, director general del Central Intelligence Agency, se quitó las lentes de carey. Estaba tan jubiloso que, a pesar de la gravedad de su rostro, tamborileó sobre la mesa de cedro. En sus labios se extendió una sonrisa apenas perceptible, pero gozosa. Cogió de nuevo la misiva que había terminado de leer. La releyó.

Era un pliego largo, mecanografiado a un solo espacio. En el membrete, la inscripción:

Departamento del Tesoro. Gobernador del Fuerte Knox

El texto estaba redactado en la siguiente forma:

Muy querido amigo:

Permítame, Almirante, felicitarle efusivamente por la feliz terminación del asunto relacionado con el oro en la Unión Surafricana. El pánico que se cernía sobre Wall Street y la Tesorería e incluso sobre todo el mundo de Occidente, ha sido conjurado por la sagaz y perseverante actuación de uno de sus agentes: Bruce Sadson.

Tengo que sincerarme ante usted, Almirante. Cuando, hace un mes, fui a verle y le expuse el riesgo, inminente que corrían los Estados Unidos si el espionaje enemigo llegaba a enterarse de la cifra exacta de producción aurífera surafricana y luego la destruía, creí que le daba una noticia sensacional. Ahora reconozco mi equivocación. Dudé de la capacidad de los hombres del C. I. A., ajenos a los problemas de la economía mundial, y mandé a Ciudad del Cabo a uno de mis «T-Men»: Louis Glen. Hoy he recibido un cable de él. Y estoy avergonzado. ¡Glen me descubre que usted, anteponiéndose en un año a una situación que alcanzó su punto álgido cuando yo le visité a usted, había mandado a Bruce Sadson a Capetonw, en febrero del año pasado! ¡Gran perspicacia la suya, Almirante! El C. I. A., por lo que veo, va siempre delante de los acontecimientos.

Louis Glen también me comunica que la labor del agente Sadson ha sido excepcional. Ha destruido la conjura del oro y aún le ha quedado tiempo para investigar y esclarecer el asesinato de sir Bronfield, del Foreign Office. Los espías enemigos eran sumamente astutos —por supuesto, como todos los espías—, y reclutaron a un aventurero sin escrúpulos, Peter Bradford, para que sobre él recayeran las culpas del asesinato del diplomática, que fue asesinado, como usted sabe, porque llevaba una importante información para míster Herbert Morrison, secretario para los Asuntos Exteriores de su Majestad británica. Bradford y sus «gangsters» robaron un documento sin importancia a la Willian Huffield Company, en Kimberly, con la intención de que dejaran la pista por donde se introducirían los policías que investigaban la muerte del citado alto funcionario. Entre tanto, la agente del espionaje enemigo, Mirian Alganowich, habíase introducido en Ja organización femenina de Sadson, con objeto de espiarle.

Pese a todos estos inconvenientes, Bruce Sadson, un hombre de confianza, ha triunfado. Mis felicitaciones más sinceras, Almirante.

El gobernador del Fuerte Knox.

Hillenkoetter sonrió de nuevo. Puso ante su vista un expediente. Lo firmó. Era la instancia de ascenso a la categoría de jefe del Departamento Estratégico del espía Bruce Sadson. Pulsó un timbre, apareciendo su secretario.

—Llévelo al Pentágono y a la Casa Blanca, para que el secretario, Marshall, y el Presidente, Truman, lo refrenden con su firma.

FIN

NOTAS

[1] Ministerio de Asuntos Exteriores. <<

[2] Dentro de la Unión Sudafricana existe una subraza negra llamada «cafre», sin inteligencia y tosca. Por eso, sin duda, la palabra «cafre» ha pasado a todos los idiomas del mundo para designar al individuo brutal e ignorante. (N. del E.). <<

[3] Sí, mi querido amigo. <<

[4] C. I. A., el organismo norteamericano de espionaje, cuya brillante hoja de servicios ha sido puesta de relieve en anteriores novelas de esta Colección. Desde mediados de 1951, el director del C. I. A., es el general Bidell Smith. <<

[5] El Pentágono se denomina al grandísimo edificio de Washington en el que están instalados los Departamentos de Defensa, Ejército, Marina y Aviación, gobernado por los más prestigiosos generales y que a las órdenes del secretario, teniente general de cinco estrellas, George Mars-hall, han ideado el plan de defensa norteamericano, al que hace referencia el gobernador del Fuerte Knox. <<

[6] «T-Men», que significa hombre del Gobierno o agente de la Tesorería, es el funcionario que se dedica a perseguir los delitos que tengan relación con la moneda norteamericana. Es el policía que defiende el dólar. (N. del E.). <<

[7] Primer ministro de la Unión Sudafricana. (N. del E.). <<

[8] El M.1.5 es un organismo de espionaje del Foreign Office inglés, independiente del Intelligence Service y de Scotland Yard. Está encargado de la información secreta diplomática. (N. del E.). <<