CAPÍTULO PRIMERO

CULPABLE

L segundero del reloj marcaba angustiosamente el tiempo y el monótono «tic-tac» se hacía entonces más inquietante que nunca. Su sonido repercutía en la amplia nave y parecía envolverlo todo en una densa atmósfera de misterio. Sólo se escuchaba de cuando en cuando, rompiendo el silencio de la noche, el pausado andar de un hombre sobre las relucientes baldosas de la nave.

Todo lo demás era calma, angustioso sosiego. Un silencio interrumpido por el chasqueo de un encendedor y la aspiración honda de la chupada del cigarrillo.

En el reloj clavado en la pared frontal, encima de la verja de hierro, dieron seis campanadas. El hombre que fumaba en actitud meditativa irguió la cabeza sorprendido, como si hubiera acabado de salir de un profundo sopor. En la penumbra de la pequeña habitación sus pupilas grises relucieron con brillo intenso.

Se pasó una mano por la frente; quebró los labios en un rictus que pareció ser de resignación.

«Son las seis de la madrugada. Ya no hay solución a mi problema. A las ocho llegará el verdugo y… En fin, la vida es así de injusta con los hombres», musitó.

Miró hacia el exterior del aposento. Los barrotes de hierro que aparecían ante su vista significaban el lindero entre la vida y la muerte. Estaba recluido en una celda, y frente, a él, paseando por la nave, el vigilante de servicio observaba ansiosamente el reloj, esperando que las manillas emprendieran una carrera loca y señalasen cuanto antes las ocho, de la mañana.

A esa hora terminaba su misión diaria en la penitenciaría del Estado.

Se daba un singular contraste entre los pensamientos de aquellos dos hombres: uno quería adelantar el tiempo para ir a su casa y descansar de la larga vigilia; el otro, sin embargo, hubiera dado la mayor fortuna por retrasarlo, por eternizarlo en aquel instante. Hubiese deseado que el mundo terminase en el mismo momento en que él, agobiado por mil reflexiones, atisbaba como alelado el inexorable caminar de las manecillas.

—Por favor, policía, ¿quiere darme lumbre? Se me ha apagado el cigarrillo y no puedo pasar un minuto sin fumar.

El vigilante se acercó a los barrotes de la celda. Quiso sonreír.

—No piense tanto, amigo. Le he encendido el cigarro dos o tres veces. Es mejor que no piense —refunfuñó el individuo trajeado de uniforme; y añadió brutalmente—: Es igual: su fin está próximo.

—Lamento que tenga usted tan poca sensibilidad —protestó el presidiario, haciendo un gesto de hastío—. La muerte merece más respeto que la que usted le da.

—¡Bah!… Estoy aburrido de esta profesión. Llevo veinte años destinado en las celdas de muerte, y comprenderá que «ya» no puedo tener corazón. Además, usted es igual que los otros que han pasado por aquí: un asesino.

Lanzó el apostrofe con enorme desprecio; incluso hizo una mueca de cruel ensañamiento.

—Pero soy un hombre como usted —repuso el preso—. Todos somos hijos de las circunstancias. Quizá llegue un día en que usted se encuentre aquí, donde yo estoy ahora.

—No diga sandeces. Usted es un criminal. Todos los que pasan su última noche aquí, condenados por un jurado a la última pena, merecen ser electrocutados —afirmó el policía, poniendo énfasis en el acento—. Yo no he matado a nadie ni lo haré nunca.

—Ni yo tampoco.

—¡Miente! ¿Cree que no le conozco? Usted es Shorty Egan, el asesino de míster Alexander Wiley, el subsecretario del Departamento de Estado de Washington. Todos los periódicos han publicado la noticia. Y el jurado le condenó; las pruebas no podían ser más evidentes.

—Soy inocente; yo no cometí ese crimen —se defendió el individuo con el traje a rayas y que respondía al nombre de Shorty Egan.

—Es lo que dicen todos —replicó el vigilante con desabridez—. Y no me explico esa actitud de ustedes los condenados a la última pena. ¿Por qué esa insistencia en la mentira? Ya no tiene fundamento. El jurado…

—El jurado se equivocó, policía —interrumpió Egan—. He sido víctima de una conjura. Yo no tenía ningún motivo que me obligase a matar a míster Wiley. Es más, no le he visto jamás. ¿Por qué iba a hacerlo?

El vigilante soltó una risotada estruendosa, que se repartió por todas las cavidades de la nave. Con el dedo índice, en actitud acusadora, señaló al preso.

—¡Culpable! Usted es un saboteador, un enemigo de los Estados Unidos. Mató a míster Wiley porque usted pertenece a una organización de espionaje enemiga. ¡Asesino y traidor a su patria! Es lo último a lo que puede llegar un hombre.

Shorty Egan bajó la cabeza. Las rotundas frases del policía retumbaban en su cerebro, sumiéndole en un nuevo y prolongado letargo. Arrancó una chupada al cigarrillo y fue despidiendo el humo lentamente.

A hurtadillas miró al policía, de pie al otro lado de la puerta metálica, cruzada por gruesos barrotes de hierro. Observó las dos pistolas que colgaban del cinto de su guardián. Apretó los dientes, pugnando por contener el acceso de ira que le invadía el ser.

—Siento haberle hablado tan crudamente, Shorty —dijo el policía que en un segundo había dulcificado el gesto—. Creo que me sobrepasé.

—No tiene importancia. En realidad, ¿qué soy yo? Un tribunal ha decretado mi muerte ahora, a las ocho de la mañana. He dejado de ser hombre —se inculpó a sí mismo; en la voz había un dejo de infinita amargura.

—No desespere, Egan. Pronto llegará el sacerdote; encomiende su alma a Dios y arrepiéntase de su crimen. Pero antes quiero pedirle perdón —dijo el policía, con voz suave, como un susurro—. Verá, quiero que llegue las ocho y salir de la penitenciaría para marchar a casa. ¿No sabe? ¡Espero un hijo! Quizá haya nacido ya.

Shorty Egan sonrió.

—Ahora comprendo sus palabras, amigo. ¿Qué significa para usted la muerte cuando le está esperando una nueva vida que usted ha creado? ¡Un niño! Ahora soy yo el que deseo que den ocho campanadas cuanto antes. ¿Es el primero acaso?

El vigilante cortó con brusquedad el conato de sonrisa que aparecía en su rostro.

—Es el sexto, señor. Pero lo recibo con la misma ilusión del primero. Me siento tan feliz cuando mi esposa me dice que… Oiga, ¿usted no ha tenido ningún hijo?

—Aun no, pero pienso tenerlos —fue la sorprendente respuesta del preso número 1808 de la penitenciaría del Estado de Illinois, que a las ocho de aquella misma mañana sería electrocutado.

—¿Qué…? ¿Qué dice? ¿Cree que tiene tiempo… aun? —preguntó el policía, sin acertar a salir de su asombro.

—Quizá.

El policía le miró a los ojos. Relucían como los de una fiera en la noche. Luego, aquel brillo fue apagándose poco a poco, hasta quedar en una mirada huidiza y abstraída.

«Está loco. Es lo que sucede a muchos al acercarse la hora fatídica», pensó el vigilante, y reemprendió los largos paseítos.

A las siete se abrió una puerta lateral de hierro y un segundo policía dejó paso al sacerdote.

—En aquella celda, padre —señaló la que ocupaba Shorty Egan.

Robert Hutton, el policía de servicio en la galería de muerte, giró la llave de la celda 1808 y el sacerdote se sentó frente al presidiario, que con las manos apoyadas en la frente parecía dormitar. El religioso le tocó suavemente en un hombro.

—Hijo mío, deseo hablar contigo. Espero que igual te suceda a ti —empezó diciendo el sacerdote—. Vamos a rezar. Arrepiéntete de tu pecado y vuelve los ojos a Dios.

—Perdóneme, padre. No puedo hablar; han cometido una injusticia conmigo.

—Quizá sea así, si tú lo aseguras —accedió el religioso—. Pero no es hora de hablar de la justicia de los hombres, sino de la de Dios. Confiesa, y si tu conciencia está limpia, el Señor te acogerá en su seno.

—Es sarcástico que me hable usted así, padre. Soy inocente y voy a morir. ¿Dónde está la justicia? Aborrezco a los hombres y a sus instituciones.

—Sé comedido, muchacho. El jurado que te condenó hace un mes estaba integrado por hombres intachables. Las pruebas que se acumularon ante ellos, que te inculpaban a ti, les obligó a declararte culpable. ¿Acaso puedes demostrar que eres inocente?

—Puedo; pero no me han dado ocasión para hacerlo —afirmó el declarado criminal, y en su rostro apareció una mueca de sarcasmo.

—Explícate, hijo. Si tu argumento es convincente, aun podemos cursar una instancia al gobernador, pidiendo sea revisada la sentencia —indicó el padre, y juntó las manos sarmentosas para orar por el esclarecimiento de la verdad—. ¿Qué es ello, hijo?

—Es inútil. La presión política que ha existido durante el juicio sobre los componentes del jurado ahogan mi voz. Ya no hay remedio. Reconozco que las circunstancias están en mi contra —dijo, haciendo una inflexión de voz que suavizó el acento duro y colérico.

—Entonces, si no has sido tú, es indudable que sabes quién fue el culpable. Tú estabas hablando con míster Wiley cuando cayó muerto, después de recibir un balazo en el pecho —supuso el sacerdote.

La contestación de Shorty Egan fue concisa y terminante.

—Lo sé, pero no puedo decirlo. He jurado que no lo diré.

—¿Por qué? Está en juego tu vida, recuérdalo —le instó.

—No importa. El que mató al subsecretario es un amigo y yo sé que lo hizo en legítima defensa. No quiso matarlo, pero… —Intentó explicar burdamente—. No sé; no puedo explicarme.

—Eso te condena, muchacho. Si tú mismo eres incapaz de convencerte, ¿cómo quieres convencer a un tribunal compuesto por personas que no te conocen que eres inocente y que el culpable mató en circunstancias excepcionales?

Egan cerró los ojos y dejó que el sacerdote musitara una oración en sus oídos. Casi sin quererlo, sus labios empezaron a moverse, repitiendo el rezo del sacerdote. Éste comprendió que su misión sólo tendría efecto ante Dios. Pretendió dulcificar los últimos instantes de aquel hombre que había pecado. Le habló de almas y de fortaleza de espíritu, de contrición y arrepentimiento.

Luego rezaron largamente.

—Vamos, hijo. Es la hora —dijo el sacerdote, levantándose.

Shorty Egan, con el rostro contraído, muy pálido, se puso en pie también. Se asió a los barrotes de hierro. El guardián de las pistolas abrió la puerta. Shorty creyó observar en su faz un gesto de satisfacción.

—Pronto serán las ocho, amigo. Deseo que el alumbramiento haya sido feliz —aun tuvo aplomo para dirigirse al policía, que con media sonrisa se lo agradeció.

Echó a andar tras el sacerdote, que caminaba con la cabeza gacha, embebido en sus plegarias y oraciones. Egan, por el contrario, llevaba la cabeza muy erguida; en un signo perceptible de altivez. Haciendo un gran esfuerzo, había logrado tamizar el rostro de cierta decisión. Su semblante ya no era tan pálido como antes. En las pupilas grises resplandecía una llama de obsesión.

No, no era la imagen del hombre acobardado, arrepentido de su crimen. Caminaba hacia la muerte sin vacilaciones, pisando fuertemente, con la mirada encendida. Un indolente cigarrillo pegado entre los labios le daba aspecto de hombre para quien la silla eléctrica era una circunstancia que no le afectaba en lo más mínimo.

Pasó la primera cancela. Sonrió al policía y con un gesto rogó fuego para el cigarrillo. Aquél vaciló al principio y luego accedió. ¿Qué menos se podía hacer por un ser que cinco minutos después dejaría de existir?

Siguió los pasos del padre en dirección de la cámara fatídica. A pesar del absurdo uniforme de presidiario, Shorty Egan tenía aplomo y arrogancia de gran señor. Era un hombre de mediana estatura, de complexión vigorosa, moreno tirando a cetrino. El cabello ensortijado, muy reluciente, le hacía aparecer más joven de lo que realmente era. Acaso no tuviera más de treinta años.

—Pasa, Shorty. Que Dios esté contigo en la hora suprema —dijo el religioso, como despedida final—. Espero que estés arrepentido.

Egan pareció como si no le hubiese oído. Sin volver la cabeza, con pasmosa serenidad, pasó bajo el dintel de la puerta. Al cerrarse ésta automáticamente, sintió un estremecimiento singular. Giró la cabeza de un lado a otro.

Se hallaba solo en la cámara eléctrica, Al mirar de frente, las pupilas se dilataron y un sudor frío formó minúsculos arroyos por los pliegues de la frente.

Sobre una especie de entarimado había una silla de madera a la que llegaban infinidad de cables. Por la parte de atrás tenía un tubo que se perdía en la pared. Egan adivinó que dentro del tubo estaban los hilos conductores de la descarga eléctrica.

Con el dorso de una mano esposada limpióse el sudor que perlaba su rostro. ¿Iría a morir él después de todo?

No pudo evitar que un movimiento espasmódico le convulsionara la mandíbula. Los labios se le secaron de pronto y un nudo asfixiante, como jamás lo había tenido hasta entonces, pareció atravesado en la garganta.

Aquella visión diabólica sumía a cualquier hombre al borde de la locura. Una silla de aspecto provinciano y un tubo conductor de electricidad era capaz de estremecer el alma del hombre de mayor fortaleza moral. ¡Pensar que moría allí sentado en la silla, sin poder oponer resistencia!

Se rebeló contra la idea de morir. Hasta su entrada en la cámara de la condena, se había mantenido imperturbable, haciendo gala de un caudal de sangre fría.

Pero ahora era distinto. Dentro de escasos minutos, él, Shorty Egan, un joven lleno de vida y de ambiciones, sentiría en su cuerpo el latigazo mortal de la electricidad. Sus carnes carbonizadas despedirían un hedor nauseabundo. En un instante se le habría ido la luz de los ojos y las tinieblas de la noche perpetua lo envolverían para siempre; el cigarrillo había caído de los labios.

—¡No, no; yo no he sido! —gritó, perdido el control de sus nervios—. ¡Me han condenado porque tenía, un pasado de delincuente; pero yo no he sido! ¿Es que tenéis derecho a condenarme por haber pertenecido a un gang?

Parecía enloquecer. Sus pupilas quedaban fijas, a punto de estallar, mirando la sencilla aunque tenebrosa silla. Ya no era el mismo de antes. Su cerebro no respondía. Todo su cuerpo era preso de un poderoso miedo cerval. Temblaba. Aquella visión pavorosa le anegaba en sudor. Percibió que la ropa interior estaba humedecida.

—Calma, joven. No sienta ningún temor. Venga, siéntese. No sentirá sobresalto alguno —dijo, repitiendo las palabras, un hombre embutido en un «mono» de color azul, que entraba por una pequeña puerta.

Shorty alzó la vista, más sorprendido aún.

De un rápido examen comprendió que aquel individuo era el verdugo. Más allá, en el mismo umbral, había dos policías con las manos apostadas en sendas pistolas.

—¡No quiero! ¡Yo no puedo morir! ¡Soy inocente! —exclamó Egan entre balbuceos, preso del pánico.

Estaba al borde de la locura.

—¡Vaya, muchacho! No lo tome en serio. Sea fuerte. Un hombre de su categoría, que no ha dudado en matar al primero que se le ha puesto por delante, no puede quedar ahora como un cobarde.

El verdugo le asió de un brazo; ambos los tenía juntos, esposados. Suavemente le llevó hasta la silla. Shorty, quizá con inconsciencia de lo que hacía, se dejó llevar; no hizo nada por impedirlo. Parecía abismado por la inminencia de la muerte.

El hombre del «mono», con una afectada sonrisa en los labios, sujetó los brazos del condenado con las correas, bajo las cuales había filamentos de cobre. También sujetó el cuello y los pies cerca de los tobillos.

Shorty Egan desorbitó los ojos. Vió que el verdugo se alejaba en dirección de una habitación donde se hallaba la cabina de mandos. Entonces, comprendiendo que todo estaba a punto de terminar, exclamó, poniendo coraje y desprecio en el acento:

—¡Malditos seáis, traidores!

Los dos policías se miraron el uno al otro, asombrados. ¿A quiénes se refería el criminal? ¿A ellos? No era posible.

Ellos no podían ser traidores al prisionero. Entonces, ¿a quién?

Entretanto, el verdugo oficial del estado de Illinois esperaba que dieran las ocho y un minuto de la mañana. Consultó su reloj de pulsera. Marcaba la misma hora que el esférico de la sala. Ya eran las ocho. Unos segundos más y la vida de Shorty Egan habría desaparecido de la tierra.

El verdugo contó el tiempo segundo por segundo.

Llevó una mano al conmutador. En un instante, en medio minuto escaso, la descarga eléctrica golpearía brutalmente el cuerpo de Egan y lo dejaría sin vida, con la cabeza hundida en el pecho y los músculos desencajados.

Pero aquel medio minuto parecía un siglo en la mente del presidiario. Al recibir el primer contacto con la electricidad, sus carnes se endurecerían, el cabello adquiriría aspecto metálico y los huesos, convulsionados por la descarga, chirriarían como goznes desvencijados. Luego, en seguida, sin transición, un golpe furioso en las sienes, una disminución gradual de la luz, un vértigo espeluznante, y después, el último vestigio de vida envuelto en las tinieblas de la noche eterna.

Presintiéndolo, «doliéndole» el alma, Shorty entornó los párpados. Respiraba profundamente y un mar de sudor salía a borbotones de sus poros. Jadeante, trémulo, aquel minuto final, fustigado con crueldad por la angustia, sintiendo en el espíritu el retorcimiento de la muerte, fue el más trágico y alucinante de su existencia.

Las ocho y un minuto. El verdugo llevó la mano al conmutador. Asió la empuñadura de celuloide. No tenía más que bajarla y…

—¡Anthony, espere un momento! No dé el contacto —exclamó un hombre, entrando apresuradamente en la cámara.

El verdugo compuso un gesto de asombro. Sin quitar la mano del conmutador, inquirió con voz ronca:

—¿Qué es ello; alcaide? Es la hora en punto.

—No importa. Retírese de ahí —ordenó el jefe de la prisión, y enjugándose el sudor con el pañuelo, añadió—: ¡Gracias a Dios que he llegado a tiempo! Temía que se hubiera cumplido ya la sentencia.

—¿Es que se va a retrasar? —preguntó el verdugo, sin acertar a salir de su estupefacción.

—No; es algo más. Shorty Egan saldrá a la calle hoy mismo —anunció el alcaide de manera sorpresiva, que aumentó el asombro del otro.

—¡Es inaudito! ¿Por qué?

—Luego se lo diré. Ahora lo principal es que libere al condenado. Estará sufriendo lo indecible. Quítele las poleas. ¡Vamos, en seguida!

El verdugo dejó el conmutador con cierto mal genio.

Parecía disgustarle la cancelación de la sentencia. Tenía un gran amor a su oficio y le molestaba que durante su trabajo le interrumpieran.

Acercóse a la silla. Shorty hallábase como insensible, igual que si hubiera recibido ya la descarga eléctrica. Apenas si sintió cuando le quitaron las ligaduras de cuero y filamentos de cobre. Luego, alzando la cabeza pausadamente, entreabrió los labios en un gesto de perplejidad. Su mirada era pagada y huidiza.

—¿Qué…? ¿No he muerto aún?… Déjeme tranquilo, verdugo —balbució, escupiéndole a la cara y haciendo una mueca de desprecio y atontamiento.

Era indudable que no sabía lo que hablaba.

El sentarse en la silla fatídica había significado para él un desquiciamiento de nervios que le sumió en las tinieblas de la inconsciencia. Presentía que la muerte se acercaba de forma inexorable, que no podía evitarla; se convirtió en un exhombre, en un monigote humano sin resortes emocionales: en un ser sin reacciones.

—¡Quítese de ahí! —exigió el verdugo, ayudándole, a bajar de la silla—. Ha sido salvado in extremis. Ya no le ajusticiamos.

—¿No? ¿Por qué? —preguntó idiotamente.

El alcaide le cogió por un brazo y juntos pasaron la cancela de hierro. Le miró a los ojos, sin brillo, apagados. Quiso animarle; le dió unas palmaditas en el hombro.

—Vaya, muchacho. Ya ha pasado todo. No tienes que tener ningún miedo —dijo el alcaide, componiendo la mejor sonrisa.

Puso un cigarrillo en los labios de Egan, encendiéndolo después.

Shorty frotóse la frente repetidas veces. La luz de la inteligencia volvía a su cerebro. Coordinó ideas y en seguida comprendió. ¡Estaba a salvo! ¡No sería ajusticiado!

Instantáneamente cambió la expresión de su rostro. El aspecto de idiota trocóse en una mueca de lucidez. Con la mirada interrogó al alcaide. Éste sonrió.

—Sí, el gobernador ha suspendido la sentencia. Han ocurrido cosas extraordinarias esta noche.

El hombre que había estado a punto de ser electrocutado enderezó el cuerpo cuanto pudo. Controló sus reacciones, tamizando el rostro con una mueca de superioridad. Volvía a ser el mismo individuo de antes: sereno, imperturbable, dueño de sí mismo.

El alcaide, examinándole de reojo mientras caminaba en dirección del despacho, se dijo que aquel hombre era un cínico. Ante la inminencia de la muerte se había acobardado, dejándose vencer por el pavor. Pero ahora era distinto. Tenía la firme convicción de que no volvería a la cámara tenebrosa.

—¿Qué ha ocurrido, alcaide? —inquirió.

El aludido abrió la puerta de su despacho.

Invitó a sentarse al otro. Él se situó tras la mesa. Calándose los lentes, releyó un documento que estaba sobre la carpeta.

—Es una orden taxativa del gobernador —dijo—. Me indica que se le ponga a usted en libertad inmediatamente. Llegó a mi poder unos minutos antes de que Anthony bajase el conmutador. ¡Ha tenido suerte, amigo Egan!

Shorty quebró los labios en un rictus sarcástico.

—Habla usted de suerte, alcaide, como la cosa más natural del mundo. Piense usted en la vejación que se habría hecho a la justicia si llegan a electrocutarme. ¡Matar a un inocente, alcaide! Eso debía ser penado por la justicia que ustedes representan.

—Quizá tenga razón…, en el caso de que usted sea inocente —aventuró con reticencia.

—¿Aun lo duda? —preguntó, y en las pupilas grises resplandeció una luz extraña.

—Yo no digo nada. Puede usted marcharse. En el almacén le darán la ropa de paisano. Debe presentarse hoy mismo en la oficina judicial del gobernador —informó.

—Está bien; espero que no vuelva a verle más, alcaide —se despidió desabridamente.

—Eso depende de usted, sólo de usted, míster Egan —fue la concisa y grave respuesta del jefe de la prisión.

CAPÍTULO II

¿TRES CULPABLES?

HORTY Egan, como si fuera un autómata, traspuso las diferentes puertas metálicas que le devolvían a la calle. Imperturbable, inflexiblemente serio, sin un gesto en el rostro, arrancando lentas chupadas de humo al cigarrillo, cada paso que daba era una yarda más en el camino de la libertad. Salió a la amplia explanada que se extendía en el interior de la prisión. El guardia que le acompañaba se quedó en pie en la escalinata.

—Que tenga usted suerte, míster Egan —deseó.

Shorty pretendió sonreír; fué una sonrisa fría, forzada. En silencio, bajó las escaleras. Aún quedaba la puerta principal. Atravesó el patio y en un instante situóse ante el último reducto del presidio. El policía manejó las pesadas llaves y, sin hacer comentario alguno, dejó paso libre.

Estaba libre. La visión pavorosa de la silla eléctrica no ensombrecía ya su recuerdo. Todos aquellos sucesos habían sido como una proyección fantasmagórica, fruto de su calenturienta imaginación y no de la realidad. Había olvidado.

Sin mover un músculo facial, inconmovible a la emoción. Egan apareció en la avenida. No necesitó mirar en su derredor. En la esquina, formada por un muro de la prisión y una calle adyacente, observó que había estacionado un soberbio «Cadillac». Se dirigió a él.

Era un hombre elegante. En el andar se notaba cierta agilidad felina; en los ademanes, severidad y firmeza de carácter. Llevaba puesto un traje marrón «ojo de perdiz»; un fieltro negro que le daba mayor rigidez aún. En el bolsillo superior de la americana sobresalía la punta de un pañuelo rojo.

Asió la manivela de la portezuela. No pidió permiso a nadie. Entró en el coche y, arrellanándose en el asiento, ordenó simplemente:

—A la oficina judicial del gobernador.

—¿Nada más, Shorty?

—Por ahora, nada más —respondió ásperamente.

Tiró la punía del cigarrillo. Colocándose uno nuevo en los labios, hurgóse en el bolsillo con intención de sacar el encendedor.

De pronto apareció una llamita frente a sus ojos. Lo encendió, y durante varios segundos retuvo en la boca la nube de humo. Lo expelió luego, al tiempo que decía:

—Gracias, Bárbara; pero date prisa. Urge llegar a Chicago cuanto antes.

Bárbara Sipson sacó medio cuerpo por sobre la medianería de los dos compartimientos; quiso besar al hombre.

Este echóse a un lado, huyendo de las ternezas de la mujer.

—Tengo que besarte, Shorty. Acabas de renacer a la vida y esto merece una felicitación —argumentó ella, pugnando por alcanzarle una mejilla—. ¿Por qué huyes de mí?

Egan hizo un gesto de impaciencia.

—No seas cursi, Bárbara. Pon el coche en marcha. Los policías estarán mirándonos desde la ventana. Mira: por ahí pasa un centinela.

—¿Y qué me importa a mí que nos miren? Peor para ellos. Te quiero; ¿por qué me haces repetírtelo tantas veces? «Oficialmente» —recalcó mucho la palabra— soy tu novia. ¿Es que crees que no tengo corazón? Además…

—Precisamente lo que te pierde a ti, Bárbara, es el exceso de corazón. Ya tendremos tiempo de solazarnos en la intimidad —replicó el hombre, y en el fruncir de la frente evidenció que aquella situación no era de su agrado. Lo dijo en voz alta, para que lo oyese el centinela.

—Está bien, brujo —refunfuñó la mujer; volviendo a su asiento, puso las manos en el volante—. ¿Dónde están esas oficinas?

—En la vía Roosevelt. Date prisa.

Eran poco más de las nueve de la mañana cuando Shorty Egan llegó a la oficina judicial. Un ordenanza le exigió que le dijera los motivos por los que deseaba ver al fiscal general.

—Es muy largo de contar, amigo. Dígale que soy un resucitado de la penitenciaría. Él lo comprenderá antes que usted —dijo, demostrando acritud de carácter.

El subalterno hizo una mueca de asombro, y no acertó a preguntar más.

Minutos más tarde le dejaban el acceso libre, entrando en el despacho del fiscal general del Estado, el mismo que, un mes antes, le condenó a la pena capital.

—Me alegra verle de nuevo, Egan —saludó, y añadió—: A decir verdad, ayer no esperaba que usted viniera otra vez por esta oficina.

—Me lo figuro. Usted ha sido el responsable de toda mi tragedia. Dudo que haya hombre alguno que tuviera tanto interés en asesinarme como usted —manifestó brutalmente, con la máxima dureza.

El fiscal Exley arqueó las cejas. No esperaba actitud tan agresiva y rencorosa del antiguo acusado.

—¿Se considera inocente? —preguntó, con reticencia.

La respuesta de Egan fue fulminante.

—Supongo que cuando el señor fiscal me ha puesto en libertad es que está convencido que cometió un atropello conmigo.

—Por favor, olvídese del juicio y de la condena. Soy el fiscal y usted sabe perfectamente que actuó defendiendo los intereses de la ciudadanía —replicó en tonos mesurados—. Yo no podía inhibirme. Las pruebas le condenaban.

—Pruebas; siempre pruebas. Me repugna esa palabra. Ha estado en un tris que me enviaran al infierno; y todo ¿por qué? Por una declaración acusatoria de un negro repugnante. ¿Concede más valor a las palabras de un negro que a las mías?

—Por supuesto. Peter Doherty, el negro a que se refiere, le vio a usted disparar contra el subsecretario. Fue el único testigo —recordó—. De nada sirvieron las argucias de sus abogados, Egan. A la vista de los hechos, usted fue el asesino de míster Wiley.

—Espero que haya cambiado de criterio… ahora.

Exley frunció el ceño. Era un hombre alto, rubio, de manos grandes y pecosas. Una cortina de vello tamizaba sus brazos desnudos, pues estaba en mangas de camisa.

—Para mí, Egan, usted sigue siendo el culpable de la muerte del subsecretario —afirmó, mientras engomaba los bordes interiores de un sobre.

Shorty pareció que no encajaba el contundente impacto. Tan sólo mordióse un labio, pero en seguida su rostro volvió a adquirir la plena normalidad.

—No lo entiendo. El gobernador me ha puesto en libertad sin duda a insistencia suya, míster Exley. Ha debido ocurrir algo extraordinario para que un condenado a la silla sea puesto de patitas en la calle —dijo, poniendo ironía en la voz.

—En efecto: yo he cursado su cédula de libertad. Pero ello no impide que le siga creyendo un asesino.

—Me está insultando, míster Exley. Pruébeme usted ahora que no soy inocente —le instó.

—¿Usted conoce a John Conway y Fred Quintián? —preguntó de súbito el fiscal, sin hacer caso de la pregunta.

—No; creo que no. ¿Por qué? —interrogó a su vez, luego de unos segundos de embarazosa pausa.

—En mi aversión hacia usted, supe que tenían alguna relación con su caso —aventuró el fiscal, insistiendo en el ataque dialéctico.

—Se equivoca. No sé quiénes son, ni por qué ha tenido que citarlos usted —denegó de nuevo Egan, con mayor énfasis.

—Son los autores del asesinato de míster Wiley; eso dicen ellos.

Shorty, dejó que una amplia sonrisa asomara a sus ojos. Aquella confesión aclaraba su libertad y ponía de manifiesto su inocencia.

—¿Los dos? —preguntó, perpetuando el gesto de triunfo.

—Los dos; le parece extraño, ¿no?

—¡Bah! A ustedes les incumbe descubrir cuál de los dos ha sido el verdadero criminal —dijo indiferente.

—Querrá usted decir cuál de los tres —corrigió el fiscal.

—¡Es curioso! De forma que aún duda de mí, ¿no es eso?

—Seguiré dudando mientras no haya pruebas palpables que demuestren su inocencia. Usted es igual que los otros. Y tenga presente que ha salido de la cárcel debido a una mano bienhechora, que depositó los setenta y cinco mil dólares de fianza. ¿De dónde procede esa cantidad?

—¿Es necesario que se lo diga? Quiero decir si es una pregunta hecha por el fiscal y a la que tengo que responder sin género de duda.

—No; ésa es una cuestión aparte.

El fiscal se levantó y de mala gana estrechó la mano de su interlocutor. Dió a entender que la entrevista podía darse por concluida.

—Esto es todo por hoy, Egan. Le espero mañana a la misma hora.

Cuando el fiscal Exley quedóse solo sumió su cerebro en un mar de reflexiones. No pudo evitar que una sensación de furor le invadiera, pensando que Egan salía a la calle y estaría protegido por las mismas leyes que salvaguardaban las vidas de los demás ciudadanos. ¿Por qué aquel extraño presentimiento de que Egan, pese a las sensacionales circunstancias de última hora, era el asesino del subsecretario Wiley?

Ya no tenía evidencia su anterior acusación. Durante el juicio, Exley probó que Egan era el criminal. La declaración del testigo negro Doherty había sido una prueba de irrefutable contundencia. Los jurados no tuvieron opción. Egan había matado por dinero, haciendo el juego a una organización de espionaje antinorteamericano. La pena capital se imponía, y se le impuso al reo.

Sin embargo, ahora no lo veía tan claro. En unas horas la situación del «caso Egan» era distinta y complicada en extremo. ¿Qué diría la Prensa, el comentario público y las mismas altas personalidades de la magistratura judicial del país si se probaba que Egan era inocente? ¡Y estuvo a punto de morir electrocutado!

Su carrera estaba en juego. Haría cuanto estuviera a su alcance por ganar. El reconocimiento de la inocencia de Shorty Egan implicaría su propia derrota. La Prensa diría de él que era un inepto, que no sabía administrar la justicia. Y el clamor público le señalaría como el fiscal que intentó llevar a la muerte a un hombre sin haberse cerciorado antes con rotundidad de condena tan inapelable.

Durante todo el día estuvo pensando en el mismo problema. Se prometió a sí mismo que investigaría sin descanso hasta dar cima al enigma.

—No pienses tanto en ello, querido. Al fin y al cabo, no fuiste tú quien se equivocó, sino el testigo. Estabas en la obligación de pedir la última pena —le consoló su joven esposa, Irene Exley, una mujer rubia de sorprendente hermosura.

—Mañana someteré a un careo a los tres. Espero que hallaré alguna contradicción —dijo el fiscal, abismado en negros pensamientos.

—Has adelgazado en un solo día. Ve a la cama, Nick. Necesitas descansar —rogó la esposa, cogiéndole de un brazo y tirando de él en dirección de la alcoba.

No logró conciliar el sueño. Mil ideas rebullían en su cerebro. La figura indolente y calmosa de Egan no se apartaba de su memoria.

Muy de mañana, cuando la esposa dormía, se lanzó de la cama y vistióse apresuradamente.

Llegó el primero a su despacho, antes que los ordenanzas. En seguida extrajo de un armario el atestado judicial de Egan y se puso a estudiarlo de nuevo.

No encontró ninguna acotación digna de interés; todo cuanto allí se decía era sabedor de ello.

A las nueve, uno de sus ayudantes anunció que John Conway y Fred Quintián se hallaban en el antedespacho, vigilados por la Policía.

—Que pasen. Egan no tardará en llegar.

Abrióse la puerta y entraron dos individuos esposados separadamente. Ambos eran jóvenes; uno de ellos, John, quizá no tuviera veinte años, y ya había fichado en el Departamento de Identificación como pistolero. Se le atribuía un asesinato, aunque no estaba probado.

Fred Quintián no tenía antecedentes policíacos. Era un hombre de unos treinta años, de extremada delgadez, que fumaba sin interrupción. Al presentarse al fiscal temblaba ostensiblemente. En su mirada, huidiza, observábase cierta singularidad. Lo hacía siempre a hurtadillas, como avergonzado y temeroso; apenas si se atrevía a levantar la cabeza.

John Conway representaba la antítesis de Fred. En seguida se adivinaba en él al desvergonzado, al hombre falto de escrúpulos y de moral. Sonreía canallescamente, y mientras el fiscal le observaba, él se entretenía jugando con una moneda de medio dólar. Un psicólogo hubiera dicho, haciendo un somero análisis visual, que Conway era un tipo de mentalidad atrasada, acaso una extraña mezcla de paranoico y cínico.

—Siéntense. Ahora mismo les atenderé —anunció Exley, luego de observarlos detenidamente.

Era la primera vez que los veía. Treinta y cuatro horas antes ambos se presentaron en dos Jefaturas policiales diferentes e hicieron sendas declaraciones que causaron sensación. Los jefes de Policía las dieron curso urgente, y el fiscal, ante el hecho consumado de dos informes que solventaban el «caso Egan», los trasladó al gobernador, que fue quien decidió en última instancia.

—Shorty Egan acaba de llegar, míster Exley —anunció el ayudante del fiscal.

—Que pase; le estamos esperando.

Exley saludó con un imperceptible movimiento de cabeza; pero en su ágil mirada retuvo el gesto de Egan. No dijo nada al fiscal este gesto. Egan miró a los dos esposados, casi por encima del hombro, y no dió muestras de sensación alguna. Era probable que no los conociese.

—Póngase a la izquierda, Egan. Le ruego que se mantenga en silencio —habló Exley, quien seguía con el ceño contraído—. Me preguntaba usted ayer por qué le puse en libertad. Escuche y saldrá de su sorpresa; es decir, si es que esto puede ser sorpresa para usted.

En el despacho había cuatro agentes «de la secreta», un ayudante del fiscal, Conway, Quintián, Egan y Exley. Salvo Fred, que no levantaba los ojos del suelo, los demás se miraban entre sí, como queriendo llegar al subconsciente de cada cual.

El fiscal se caló los lentes de carey, echando a un lado el documento que simulaba leer y encaróse de súbito con John Conway.

—¿Por qué mató usted al subsecretario del Departamento de Estado? —preguntó, aguzando la mirada y observando de soslayo a los otros dos inculpados.

Conway profirió una risita metálica, cínica; humedecióse los labios con la lengua.

—Tenía que hacerlo. Lo juré delante de la tumba de mi hermano —respondió, quebrando los labios humedecidos, en un rictus siniestro.

—¿Quién fue su hermano?

—Gilbert Conway, soldado del Quinto Regimiento norteamericano. Perteneció al batallón que en mil novecientos cuarenta y cinco mandaba míster Alexander Wiley.

—¿Qué más? —exigió el fiscal.

—Mi hermano fue mutilado en la batalla de las Ardenas. Quedó convertido en una piltrafa humana. Perdió los dos brazos y una pierna, y falleció un año después, a consecuencia de las heridas y del sufrimiento —refirió el delincuente.

—¿Y qué tienen que ver las heridas de su hermano con el asesinato de míster Wiley? —insistió Exley en la interrogación.

—Wiley, que entonces era coronel, mandó a mi hermano al matadero. Le ordenó que saltara una loma donde se hallaban resguardados más de diez alemanes, y Gilbert fue mutilado horrorosamente.

—Sigo sin entenderlo.

Conway se contuvo a duras penas. Tuvo en sus labios la exclamación: «¡Es usted imbécil!», pero no lo dijo.

Centellearon sus pupilas. Crispó los puños en un ataque de ira, que si no era real estaba perfectamente fingido.

—¡El coronel Wiley asesinó a mi hermano! Le mandó a la muerte. Muchas veces me lo refirió Gilbert. Y juré que lo mataría, para vengar mi propia sangre —exclamó, enardecido—. Desde entonces sólo he vivido para la venganza. Y ahora soy feliz porque cumplí mi palabra.

El fiscal apretó las mandíbulas. No comprendía la actitud de un hombre que mata por saciar una venganza a todas luces infundada. De ser cierta la autoacusación de Conway, no tenía fundamento de realizarse aquella venganza. Entonces existía una guerra. El coronel Wiley estaba autorizado para ordenar al soldado Conway que se lanzara al ataque.

Separó un folio mecanografiado; en él leyó que, en efecto, el subsecretario Wiley fue en la guerra coronel del V Ejército y que estuvo en la batalla de las Ardenas. Después se confrontaría con los informes oficiales.

Encendió un veguero, y, parsimoniosamente, giró la cabeza para observar a los individuos reunidos en torno a su mesa. Egan, con el mayor descaro, extrajo de uno de sus bolsillos una pastilla de chicle e inició un contumaz mastiqueo. Estaba seguro de su triunfo. Quintián prosiguió ensimismado en su silencio, sin atreverse a levantar la vista.

—Quintián, míreme a la cara.

El aludido irguió un poco la cabeza; miró al fiscal.

—¿Qué motivos tenía usted para asesinar al subsecretario de Estado, míster Alexander Wiley? —preguntó.

De súbito, Fred Quintián rompió a gemir como un chiquillo. Llevóse las dos manos a los ojos y sollozó:

—Estoy arrepentido, señor fiscal. No quise matarlo. Yo no soy un criminal. La noche antes del atentado conocí a un individuo. Bebimos. Yo estaba en una mala situación económica. Los médicos me habían diagnosticado tuberculosis aguda. Necesitaba cinco mil dólares para medicamentos e ingresar en un sanatorio.

—¿Qué más, Quintián?

—Aquel hombre me dió una pistola y los cinco mil dólares. Me dijo que debía disparar sobre un señor determinado. Yo no sabía que era el subsecretario. Y no pude negarme. Me amenazó con matarme si me volvía atrás —explicó, entre gemidos.

Hizo una pausa, rota por los sollozos. Trabajosamente sacóse la cartera del bolsillo interior de la americana. La depositó en la mesa del fiscal.

—No podía vivir; el remordimiento me oprimía el corazón. Tenga usted el dinero. Faltan trescientos dólares, ¿sabe? Me los gasté en medicinas —y añadió, vidriados los ojos por las lágrimas—. Cuando me enteré que iban a ajusticiar a un inocente, no dudé en presentarme a la Policía. Ahora estoy contento. Pueden llevarme a la silla eléctrica, señor fiscal.

Parecía expresarse con sinceridad. Daba la impresión de ser un hombre arrepentido; las lágrimas que caían por sus mejillas eran auténticas; su tisis aguda saltaba a la vista.

Sin embargo, el fiscal no hizo mucho caso de las apariencias. Volvióse hacia Conway y le preguntó:

—¿Usted también está arrepentido? ¿También sintió un enorme peso de conciencia pensando que la justicia se iba a ensañar en un hombre que no era culpable del crimen que se lo imputaba? Usted también, ¿verdad?

—No; yo no soy tan imbécil como es ese individuo —repuso enfáticamente—. Me presenté a la Policía porque mi novia, que lo sabía, rompió conmigo y se dispuso a delatarme.

—¡Es encantador, Conway! Usted, un matón profesional, se entrega por propia voluntad, por miedo a la delación de su novia. Un hombre de su categoría reacciona de otra manera. Por ejemplo: matando a la chica antes de que fuese con el soplo a la Jefatura.

Conway se puso en pie, como movido por un resorte. Hizo una mueca de furor.

—¡No tiene usted derecho a hablar así, fiscal! Yo he matado al subsecretario; pero a nadie más. Y si lo he hecho ha sido movido por la ley de la sangre —exclamó teatralmente.

—¡Cállese! Conozco su historial como pistolero, Conway. No le sirve que ponga ahora los ojos en el cielo. Le será inútil. Siéntese.

Exley paseó su mirada por el rostro de Shorty Egan, que hasta entonces había permanecido callado.

—Y sus motivos, ¿cuáles son, Egan? —inquirió, haciendo un gesto irónico.

—¿A qué se refiere, míster Exley? —preguntó Shorty, sin inmutarse, haciéndose el desentendido.

—Por supuesto, me refiero a que nos diga por qué asesinó a míster Wiley.

Shorty ahogó una sonrisa; expelió la pastilla de goma, comentando:

—Se está divirtiendo a mi costa, ¿no es eso? Yo no he matado a míster Wiley. ¿Quiere que se lo repita por centésima vez?

—Perdón, Egan. No sabía que era usted tan suspicaz —bromeó el fiscal—. Comprenderá que me encuentro en una situación delicada. ¿Me permiten que les recuerde el suceso?

—Por mí, puede hacerlo —concedió Shorty, recostándose en el diván en postura de gran señor.

—Alexander Wiley apareció muerto en circunstancias misteriosas en su chalet de Arlington, en la conocida residencia de Washington. El jardinero, Peter Doherty, descubrió el cadáver minutos después, Le habían dado un tiro en mitad del corazón; murió en el acto. Y ahora tengo un grave problema que dilucidar. Creo que estoy ante un caso singularísimo, acaso único, en los anales del crimen. Es indudable que a míster Wiley sólo le ha podido matar una persona, puesto que no hicieron más que un disparo sobre él… Pero ¿quién es el asesino? ¿Conway? ¿Quintián? ¿O usted, Egan?

—No señale, señor fiscal; cualquiera menos yo —corrigió Shorty.

—Aceptémoslo por un momento. El negro Doherty, único testigo de la acusación, aseguró durante el juicio que fue usted quien almorzó el día de autos con el subsecretario y que luego pasearon por el jardín. Aseguró Doherty que vio que usted sacaba una pistola… Pero el arma homicida no la encontramos en su poder.

—Lo que demostraba mi inocencia —atajó Shorty.

El fiscal frunció la frente en un gesto ostensible de disgusto. Le molestaba que le interrumpieran.

—Se le condenó a la pena capital, Egan, conforme a las leyes que rigen en el Estado de Illinois. Y he aquí que la noche en que entra usted en la celda de los condenados, en espera de «hora», dos desconocidos se presentan casi al mismo tiempo en dos Jefaturas de Policía diferentes y afirma cada uno de ellos que es el criminal. Emplean argumentos convincentes y muestran dos pistolas que corresponden al calibre y otras características de la bala que Wiley tenía alojada en el corazón. Ahora bien: ¿quién es el criminal de los dos? ¿Debemos dar más crédito a las palabras de dos autoculpables que a la acusación del único testigo?

Nadie respondió a su pregunta. Pero él sabía contestarla. Hizo una seña a un ayudante. Éste salió del despacho. Volvió minutos más tarde acompañado de un negro gigantesco con cara de asustado. Era Peter Doherty, el jardinero de míster Wiley.

—No se inquiete, Doherty; nadie le hará daño alguno —le animó el fiscal, levantándose y cogiéndole por un brazo—. Fíjese en estos tres señores. Usted ya conoce a Shorty Egan, ¿recuerda?

El negro afirmó con un movimiento de cabeza.

—Bien. Este señor se llama John Conway. Ayer se presentó a la Policía y dijo que él era el autor del crimen. Ahora dígame usted: ¿es éste el mismo individuo que acompañaba a su señor minutos antes del crimen?

Doherty tardó breves segundos en responder.

—No; no es.

—¿Y este otro? Se llama Fred Quintián, y afirma lo mismo que Conway.

—Tampoco. Puedo asegurarlo.

—Esto aclara las cosas —y Exley se frotó las manos, demostrando fruición—. Sólo nos queda Egan. ¿Quiere usted repetir lo que dijo en el juicio?

Peter Doherty vaciló antes de responder. Las pupilas grises, aceradas, de Shorty se clavaron en las suyas… No pudo aguantar la mirada y cerró los párpados.

—Vamos, dígalo, Doherty. ¿No es cierto que Egan almorzó con su señor y que usted le vio sacar una pistola? —le instó el fiscal.

El negro siguió silencioso. Exley observó que temblaba y que en la piel le salían salpullidos de angustia.

—Ande, hable.

Doherty se volvió a Exley. Su mirada no tenía profundidad.

—Quizá me equivocase, señor fiscal. Ya no recuerdo. Lo he pensado mucho estas noches de atrás y he sentido miedo al saber que un hombre iba a morir porque mis palabras fueron escuchadas por los jurados.

—¿Qué quiere decir? —interrogó Exley, malhumorado.

—Que no estoy seguro que este hombre fuese el criminal. Creo que no lo es… —Y añadió una frase que hizo asomar una sonrisa en la faz de mármol de Shorty Egan—. Puesto que estos señores dicen que han sido los autores del asesinato, es indudable que tendrán sus razones. Si ellos lo dicen, yo no dudo que será verdad. Elija a uno de ellos o a los dos… Cuando me refería a Egan, hablaba en suposición. Conway y Quintián hablan con plenas razones: lo afirman.

—¡Basta! Está usted diciendo sandeces. Yo soy el que tengo que opinar. Váyase. Y ustedes, agentes, llévense a los acusados —exclamó, ganado por la cólera.

—Y yo, ¿necesito quedarme aquí? —preguntó Shorty Egan, en un tono de voz que al fiscal le pareció mortificante.

—No puedo hacer nada por impedirlo. Pero le juro que nosotros dos nos encontraremos algún día, y entonces…

—Celebraré que llegue pronto ese día —fue la concisa y retadora respuesta de Shorty.

Y Nick Exley vio salir de su despacho al hombre que él creía que era el asesino del subsecretario de Estado. Un asesinato singular, porque estaba enredado en los hilos del espionaje.

CAPÍTULO III

CAMBIO DE RUMBO

ICK Exley huyó desesperado fuera de la ciudad. Todas las miradas y todos los denuestos habían convergido en su persona. Íntimamente se consideraba un fracasado.

—Es inútil tu enojo, Nick. Has tenido mala suerte —dijo Irene, su esposa, que conducía el coche—. Pero eres un abogado de prestigio. En cualquier otra ciudad te abrirás camino.

—Soy un fracasado. El Tribunal Supremo del Estado de Illinois ha dictaminado que no puede condenarse a ninguna persona mientras no se demuestre que es culpable. En el caso del asesinato de Wiley ocurre que hay tres culpables, y sólo puede haber uno. Dos de ellos aseguran que fueron los autores; el otro niega su participación en el hecho.

—Sí, lo sé. El Tribunal ha resuelto poner a los tres en la calle, encargando una investigación especial —añadió Irene—. La Alta Magistratura estima que el autor de la muerte del subsecretario debe ser condenado a la última pena, y, por tanto, no puede ajusticiar a un hombre que quizá sea inocente.

—Es un dilema; pero para mí solo hay un culpable: Shorty Egan.

—¿Por qué? No tienes razón, Nick. La segunda declaración del testigo Doherty ha sido negativa.

—El negro tuvo miedo de Egan. Me consta.

—No, Nick. Tú tienes encono a ese pobre muchacho Egan porque ha sido, en cierto modo, el que te ha echado de la Fiscalía.

—Hablas como si no me conocieras. No me importa que toda la Prensa y el clamor público se hayan metido conmigo. Yo estoy convencido que Egan no es un pobre muchacho, como tú dices.

Nick y su esposa guardaron silencio. El coche se deslizaba por la autopista de Illinois en dirección a Nueva York. El paisaje de colinas y valles cruzados por riachuelos era maravilloso. Pero Exley no pudo contemplarlo con los ojos del turista ávido de encontrar bellezas nacionales.

Aunque mirase el paisaje, sus ojos sólo veían la figura de Shorty Egan. Era una obsesión.

Ante las críticas de los periódicos, Exley había abandonado la Fiscalía. No quiso seguir siendo el tema predilecto de la gente. Sabía que todo el mundo le señalaba como el fiscal que quiso ajusticiar a un hombre sin estar comprobado que fuese el culpable. La escena dramática de Egan, sudoroso, angustiado, sentado en la silla eléctrica, esperando que el verdugo conectase el conmutador, sirvió para desprestigiar al fiscal.

Incluso en un periódico se publicó un artículo flagelando a Exley, y en el que se decía que «el fiscal cometió una imprudencia que debe costarle el puesto. La vida de un hombre exige mayor cordura y rectitud. ¿No es absurdo que el fiscal Exley condenase a Egan, y que en el último instante, unos segundos antes de electrocutarle, aparezcan los dos auténticos autores del crimen que Egan iba a pagar indebidamente? Este desliz es algo más que absurdo, es criminal».

Aquellas críticas malintencionadas le obligaron a dimitir. ¿Dónde iría ahora? Irene le dijo que era un abogado de prestigio y que podía ejercer en Nueva York o cualquier otra ciudad del oeste. Quizá en Los Ángeles, la población americana de mayor densidad demográfica en los años posteriores a la guerra.

Sin embargo, Nick Exley había tomado una resolución definitiva. El estigma de su fracaso le empujó hacia un derrotero imprevisto.

¡Se haría espía!

En el asesinato de Alexander Wiley concurrieron ciertas coincidencias sospechosas. No fue un crimen vulgar, por lucro o por venganza, como afirmaban Conway y Quintián. La muerte del subsecretario de Estado fue ordenada por los altos y misteriosos poderes del espionaje enemigo. Fue un atentado político. Wiley era, hasta su desaparición, la mano fuerte del Departamento, y al servicio de espionaje de alguna potencia le interesaba eliminarle.

Nick Exley decidió ingresar en el Central Intelligence Agency. Pero no se lo diría a su esposa. El espionaje es una profesión secreta, y al ponerse a su servicio se abandonaban amigos y familia.

—Irene; tengo intención de ir a Los Ángeles. Probaré fortuna allí —anunció Exley cuando llegaron a Nueva York.

—Me parece formidable. No debes considerarte vencido. ¿Cuándo partimos? —inquirió ella.

Nick pasó sus manos por el cabello de la esposa. Estampó un beso en su mejilla.

—Iré yo solo; después, te llamaré.

—¡No quiero, Nick! Me he casado para estar siempre a tu lado —protestó ella, sacudiendo la cabeza violentamente—. No me importa que vayas a la aventura.

—Te llamaré en seguida; vuelve a Chicago, con tu hermano. Será una semana o dos a lo sumo —rogó el exfiscal, acariciando los desnudos brazos de la joven esposa.

Irene insistió en la negativa.

—¿Por qué esa insistencia en que no vaya contigo? ¿Pretendes engañarme?

—No seas tonta. Primero quiero abrirme camino. ¿Crees que voy a abandonarte? Te amo demasiado, Irene, y tú lo sabes. Anda, ve con tu hermano. Es un aventurero, pero buena persona en el fondo.

—Temo que cometas una locura, Nick.

Logró convencerla. Irene regresó en su propio coche a Chicago. Era lo que deseaba Exley. En seguida tomó el avión de Washington.

En la capital federal pretendió visitar al Director del C. I. A., General Bedell Smith. No le fue posible, sin embargo.

Le urgía ingresar en el C. I. A. No podía esperar. Por conducto reglamentario, echando una instancia, tardarían demasiado en llamarle, aparte de que luego, en la Academia, estaba en la obligación de aprobar todos los cursos. En total: más de seis meses.

No; él no esperaría tanto. Recordó que una influencia poderosa quizá le resolviese su problema. Lo mejor era visitar a un amigo de la infancia, Everell Harriman, consejero especial del Presidente Truman y director de la Seguridad Mutua. Harriman, además, era jefe del National Segurity County[1], organismo del que, en algunos aspectos, dependía el Central Intelligence Agency.

—Míster Harriman está muy atareado estos días. Se presenta a las elecciones presidenciales del próximo noviembre, y ahora prepara la gira de propaganda por el país —le dijeron en la Secretaría del prohombre.

—Dígale que desea verle un momento Nick Exley, y que cursamos estudios juntos en la Universidad de Harvard —rogó el exfiscal.

Luego de unos momentos de espera, el secretario anunció:

—Puede usted pasar. Míster Harriman le concede un cuarto de hora.

Nada más entrar, Harriman y Exley se fundieron en un abrazo entrañable.

—¡Exley! Estás igual que hace veinte años —exclamó Harriman—. Siéntate. ¿Quieres algo urgente?

—Ingresar en el C. I. A., —respondió el otro con acento firme y resoluto.

Harriman hizo un gesto de asombro.

—¿En el C. I. A.? No bromees. El servicio de espionaje es para hombres jóvenes y audaces, inflados de amor patriótico. Tú eres viejo para esa aventura; debes tener más de cuarenta años.

—Cuarenta justamente. Pero me encuentro joven, y aunque tú no lo creas, soy hombre de acción —repuso Nick.

—¿Algo personal, Exley? —interrogó el candidato a la Presidencia, cruzándose entre ambos una mirada de inteligencia.

—Sí; quiero rehabilitarme ante la Magistratura americana. Pero no es eso todo…

Exley explicó que el asesinato de Wiley encubría los poderes ocultos del espionaje y que quería hacer un servicio a la patria. Harriman asintió en silencio. Cuando su amigo hubo terminado de hablar, afirmó:

—El C. I. A., ha destacado a uno de sus mejores agentes para que investigue ese asunto. Sabemos que existe una relación entre el crimen y el espionaje enemigo.

—Y por lo que se refiere a mi petición, ¿puedes ayudarme? —preguntó, evidenciando impaciencia.

Harriman guardó silencio. Se mesó el cabello pensativo:

—Verá, Exley. En el fondo, yo no soy nadie en el C. I. A. Es el general Bedell Smith quien, lleva esa cartera y creo que será difícil convencerle. Lo que tú deseas, pasar a ser agente, sin haber aprobado los cursos de la academia, es excepcional. Dudo que consigamos algo.

—Entonces, ¿vas a intentarlo?

—Hablaré ahora mismo con el general, por teléfono.

Como consecuencia de aquella conversación telefónica y gracias a la influencia de Everell Harriman, amigo íntimo del Presidente Truman, el exfiscal del Estado de Illinois realizó un cursillo intensivo en la academia de espionaje. Quince días después salía en calidad de meritorio. Es decir, que debía hacer méritos para llegar a ser agente efectivo.

A ruegos de Harriman, el Director de la oficina estratégica del C. I. A., le destinó como ayudante de Lowell McFoll, encargado del «caso Wiley».

—Lowell McFoll le espera a usted en el hotel Belmont, en la calzada Sheridan, de Chicago —le dijo el jefe.

—¿Cuándo he de presentarme a él?

—Mañana mismo. Tome el avión de la tarde —añadió, aseverando el gesto—. Recuerde que no es usted agente. Sólo en caso de triunfo habrá conseguido ascender un peldaño. Y tenga presente también que en el espionaje no hay éxitos personales. Las hazañas de nuestros espías no trascienden jamás al público.

—No soy un muchachuelo ansioso de notoriedad. Su recomendación es inútil, señor —replicó Exley.

—Era una advertencia simplemente —dijo el jefe, como despedida.

Exley salió de la oficina y encaminóse al aeródromo. Ansiaba volver a Chicago y empezar su nuevo trabajo. En su cerebro nacían ideas que pronto pondría en práctica.

Sintió una sacudida especial en el cuerpo cuando, trasladado por el avión, paseó por la calzada Sheridan y Lake Shore. Allí empezó su carrera de fiscal, truncada en flor semanas antes. Pero tenía que rehabilitarse, al tiempo que prestaba un señalado servicio al país.

En el hotel Belmont preguntó por míster McFoll. ¿Cómo sería su jefe? Esperaba hacer buena amistad con él.

—En la habitación 212 —le informaron en recepción.

Estaba impaciente por conocer a McFoll. Pulsó el timbre de la habitación con cierto temor.

Abrió la puerta un hombre joven, menor que el exfiscal. Parecía muy serio. Sus facciones eran duras, enérgicas, que descubrían al individuo fuerte de carácter, quizá irascible, hechos para el mando.

—¿Es usted Lowell McFoll, por favor? —solicitó Exley, intimidado por la poderosa personalidad del hombre del C. I. A.

—Sí; ¿qué desea de mí? —inquirió; su voz era fuerte, rígida y habló con evidente desabridez.

—Deseo hablar con usted; me llamo Nick Exley.

—Pase; le estaba esperando —y agregó cuando hubo cerrado la puerta—. No es necesario que diga que es usted Exley. Tengo aquí su fotografía y la relación de sus rasgos personales.

—Es curioso. ¿Quién se los ha mandado? —se extrañó el interesado.

McFoll compuso un gesto de suficiencia.

—No sea usted ingenuo, Exley. ¿Se supone que el C. I. A., es un juego de niños? Usted no podía presentarse a mí como un desconocido. La relación suya me la enviaron ayer desde Washington. De otra manera, ¿cómo quiere que yo estuviera seguro que usted era Nick Exley?

—Efectivamente, tiene razón, McFoll —reconoció el novato.

Siguió un prolongado examen de Exley por parte del agente. Con cierta ironía preguntó:

—¿De verdad quiere usted ser espía? Me fastidian los hombres que han fracasado en una profesión y eligen otra para resarcirse de la derrota. Estimo que un individuo fracasado no sirve ya para ninguna cosa.

Nick «taladró» a su interlocutor con una mirada de fuego. Le hubiera abofeteado. ¿Quién era aquel jovenzuelo que se atrevía a apostrofarle tan cruelmente? A duras penas contuvo su primer impulso. Recordó que en el espionaje la disciplina se lleva a rajatabla. Al fin y al cabo él era un subordinado, un simple peón de brega al lado del agente.

—Creo que se propasa en sus atribuciones. McFoll. En los diferentes aspectos de la vida tengo más experiencia que usted. ¡Y no he fracasado! Espero demostrárselo.

El otro sonrió hipócritamente.

—Está bien, no se acalore. Hice un comentario, y nada más. Pero yo quiero que los hombres que trabajan para el espionaje lleguen a él por vocación. Así no desesperarán a los primeros embates.

—Usted no es un psicólogo —atajó Exley, muy serio—. He notado antes que fui sometido a un estudio analítico. Si usted fuera inteligente habría visto que yo no admito nunca la derrota.

McFoll golpeó la mesa. El exfiscal se dio cuenta que lo hacía por demostrar que tenía carácter, que no llevado por un acceso de cólera.

—¡Cállese! Aquí mando yo. Y le advierto que no aguantaré ninguna estupidez suya —tronó, furioso—. Al primer desliz le mandaré a Washington. Yo no soy maestro de cincuentones amargados.

Exley controló sus nervios. De ser un hombre temperamental se habría abalanzado sobre el agente para golpearle la cara. Comprendió, empero, que no le convenía suscitar las iras de McFoll. Pero le dió coraje aguantar impunemente los insultos de un jovenzuelo a quien el mando se le había subido a la cabeza.

—¿Tiene algo más que decirme? —interrogó, optando por callarse.

—Usted sabe más que yo sobre este asunto. Bueno, esto es una suposición gratuita. Para mí no tiene ninguna importancia que haya sido fiscal general —matizó estas palabras, dándolas un acento hiriente, de mofa—. ¡Hará lo que yo ordene!

—Es usted excesivamente charlatán, McFoll. Yo no he dicho que venga aquí a desobedecerle. ¿Qué quiere que haga hoy?

—Usted sigue creyendo que el autor del crimen fue Shorty Egan, ¿no es eso?

—En efecto; lo creo.

—Me parece que es una imbecilidad. Es una obsesión suya. Egan es un vulgar pistolero. No creo que tenga que ver nada en este asunto.

—Sin embargo, me agradaría iniciar una investigación en torno a ese personaje. Tengo una cuenta pendiente con él —manifestó Exley.

—En el ejercicio del espionaje no existen problemas personales —recalcó McFoll, contrayendo el ceño, para dar mayor severidad a sus palabras—. Cuando se ingresa en el C. I. A., uno se olvida de cómo se llama y quiénes son sus familiares más íntimos. El C. I. A., es un sacerdocio, y la única recompensa es el servicio a la Patria.

—Antes de ingresar en el C. I. A., yo no ignoraba lo que era esta profesión —repuso Exley, sin perder el control—. Por tanto, huelga su discurso patriotero.

Esta frase, dicha en un tono indolente, despreciativo, exasperó aún más los nervios de Lowell. Crispó éste los puños y a su rostro asomó una oleada de cólera.

—¡No le consentiré que me tome el pelo, Exley! —exclamó, dando repetidas puñadas en la mesa.

El fiscal pensó que se encontraba ante un hombre fatuo, engreído, que, conociendo su personalidad, quería humillarle y vanagloriarse de la jefatura que tan inesperadamente le habían dado. Estimó que, por el momento, lo mejor era callar.

—Perdóneme si le he ofendido. McFoll —se excusó—. No quise molestarle. Me desagrada que mi presentación haya sido tan poco amistosa. Le aseguro que pondré todo cuanto esté de mi parte por merecer su confianza. Espero empezar a trabajar hoy mismo.

No tenía más remedio que rebajarse. Él era el ayudante, y el otro, el jefe. McFoll rió complacido.

—Así me gusta —comentó—. Hablemos del asunto Wiley. ¿Por qué supuso usted que estaba relacionado con el espionaje?

—He estudiado a fondo el problema. Desde un principio tuve el convencimiento que el asesinato del subsecretario encubría un misterio indescifrable.

—Muy perspicaz, amigo Exley. ¿Eso es todo?

—Casi todo. ¿Tiene usted una idea concreta sobre el caso? Le agradecería que me la diera —rogó Nick, a quien le hervía la sangre en las venas impaciente por actuar.

—Sigo los pasos de Fred Quintián. Es un tipo de cuidado. Con su aspecto de tuberculoso, a mí no me ha convencido. Creo que por ahí encontraré el ovillo —vaticinó el agente, mientras paseaba con aire distraído por la habitación.

—¿Qué debo hacer yo? —solicitó el ayudante, diez o doce años más viejo que el espía principal.

—Husmée en la vida de John Conway. Le daré su filiación completa.

—No es necesario; la sé. Es un gángster profesional.

—Exactamente; vea la forma de vigilarle. Frecuenta un establecimiento de bebidas en la Avenida Wasbash, en su esquina con la calle Veintidós.

—Está bien, mañana le comunicaré lo que haya descubierto —dijo, y desapareció de la habitación.

Nick Exley maldijo mil veces su mala fortuna. El agente encargado del «caso Wiley» era un tipo que no le resultaba simpático. Había observado que su mayor placer consistía en humillarle.

Se propuso actuar por su cuenta y riesgo. En su opinión, John Conway era un simple mandatario. Espiándole, no podría llegar al jefe de la organización de espionaje enemiga.

Hizo caso a su corazonada. Para él, la pista estaba en Shorty Egan, y no en Conway. Comprendió que si Lowell McFoll se enteraba que le había desobedecido, quizá fuera capaz de mandarle a Washington. Aun así, creyó preferible el riesgo que caminar por una pista a todas luces falsa.

Se dirigió directamente a la penitenciaría del Estado. El alcaide le recibió con una sonrisa en los labios. Exley no estimó oportuno descubrirle que pertenecía al Central Intelligence Agency.

—¿En qué puedo servirle, señor fiscal? —inquirió.

—Parece que no está usted al tanto de las últimas noticias, alcaide. Yo no soy el fiscal; he dimitido.

—Lo sé; pero estoy seguro que volverá. He dejado una buena labor, míster Exley.

Nick le explicó que deseaba saber cómo fueron las horas de Shorty Egan la noche que estuvo en la celda de los condenados. El alcaide llamó, para complacerle, al vigilante Robert, que desde hacía quince días era padre de dos rollizos gemelos.

—Shorty Egan estuvo toda la noche sereno, fumando cigarrillo tras cigarrillo —informó—. Me dió la impresión de que la silla eléctrica le tenía sin cuidado. Recuerdo que tuve una discusión con él. Se ofendió porque le llamé criminal. Hasta el último instante afirmó que no era culpable.

—¿Y usted qué dice a ese respecto…?

—Lo he pensado mucho, y creo que, en efecto, era inocente…

—¿Por qué?

—¡Psch! ¡Qué sé yo! Otros condenados, viendo que su negativa es ya inútil, irremisiblemente perdidos, abren su alma y deciden confesar la verdad. Esto hacen casi todos. La negativa no les sirve de nada a la hora de la muerte. Egan, sin embargo, se reafirmó en su inocencia. Cuando le llamé criminal vi en sus ojos un rayo de furor; sentía la ofensa. Un asesino no reacciona como él lo hizo.

Exley dejó traslucir una mueca de inquietud. Hasta ahora todas las opiniones iban en contra su tesis mantenida con tanto tesón.

—¿Cuando salió en dirección de la cámara no cambió sobre su aspecto anterior? Quiero decir si seguía sereno, dueño de sus nervios…

—Sí, caminaba muy erguido, diría que no dejó de sonreír. Yo llegué a pensar que esperaba un indulto del gobernador. Otro hombre en sus circunstancias, hubiera vacilado.

—¿Es que no tembló siquiera cuando se sentó en la silla? —preguntó el espía novato, asombrado.

Fue del alcaide de quien obtuvo la respuesta:

—He preguntado a los policías que estaban de servicio en la cámara y afirmaron que Egan, cuando vio que la cosa iba de verdad, que el verdugo aferraba las manos a las poleas, empezó a temblar como un chiquillo. Es lo que ocurre siempre. Sudó copiosamente, balbució algo y luego quedóse como ensimismado.

—¿No dijo nada, ni una exclamación?

—Creo que sí. Al parecer profirió una frase que llamó la atención de los policías.

—¿Qué fue? —quiso saber evidenciando una impaciencia.

—Dijo: «¡Malditos seáis, traidores!».

—Sí que es curioso. Está claro que se refería a segundas personas —argulló—. Sin duda que esperaba la actuación en última instancia de cierto poder escondido. Esa exclamación lo afirma claramente.

—Es probable —corroboró el alcaide—. Así se explica que se mantuviera sereno, dueño de sus nervios, y que sólo vacilase cuando creyó que ya no había solución.

—Eso es; entonces despotricó contra sus amigos invisibles —asintió Nick—. Ahora hace falta saber quiénes son esos amigos.

—Le deseo suerte, míster Exley.

El aludido estrechó la mano del alcaide. Ya tenía una pista. La obsesión era ahora distinta. ¿Cuáles serían los poderosos amigos de Shorty Egan? Urgía descubrirlo.

Sin embargo hubo un gran inconveniente. Él, Exley, era muy conocido en la ciudad. Tanto Egan como Conway le reconocerían inmediatamente. «Quizá conviniese hacerme una operación facial», pensó, pero en seguida desechó tan absurda idea. Le reconocerían de cualquier modo. Era demasiado alto y rubio para pasar inadvertido en una ciudad donde llevaba viviendo cerca de veinte años.

Marchó al establecimiento de bebidas de la Avenida Wasbash.

Era un cabaret proceloso que en la década de la prohibición alcohólica, sirvió de guarida al boss John Torrio y su discípulo Al Capone. El antiguo título de los «Cuatro Diablos» habíase cambiado por el de «Club Litte Hall».

Sentóse a la barra y observó detenidamente en su derredor. Por lo que veía, aquel cabaret era el punto de reunión de la hez de Chicago. Los tipos que frecuentaban el local podían catalogarse como miembros de los bajos fondos de la ciudad, Aunque bien trajeados, sus gestos ruines y los ademanes groseros les traicionaban, descubriéndolos como seres ayunos de moral.

Junto a ellos, una galería de mujeres, agraciadas físicamente pero corrompida el alma por el vicio nefasto. Eran muchachas que pronto envejecerían llenas de cosméticas que habían hecho del amor una profesión desalmada.

Nick estimó que le convenía conversar con una de aquellas mujeres. Hizo un análisis de las que en aquel momento estaban en el salón. Entre ellas había una mujer realmente bella. Alta, rubia, de facciones comedidas, en la mirada tenía un embrujo singular. Quizá se diferenciase de las otras en que… no era profesional del vicio. Su cutis no podía ser más limpio y terso.

Se acercó a ella. Se propuso fingir; aun podía él presumir de joven y galanteador.

—¿Me permite invitarla, miss? —preguntó, poniendo él mayor intención en que la frase le saliera desenfadada.

—¿Por qué? ¿Tiene usted algún derecho? —Fue la desplantada y enfática respuesta de la muchacha.

—Pues, sí. Es usted tentadora en exceso. A cualquiera le agradaría su conversación —galanteó Exley, adquiriendo aplomo de «conquistador».

—¡Psch…! Puede sentarse —accedió ella de mala gana.

Tres botellas de las marcas más cotizadas y una bandeja repleta de raciones más apetitosas sirvió para ganar la indiferencia inicial de la joven. Al conjuro de las espumosas bebidas, la joven se acercó cuanto pudo al anfitrión y la charla se deslizó por los mejores derroteros para el exfiscal.

—Estoy esperando a John Conway. Me cité ayer con él. ¿No le ha visto por aquí esta tarde? —dejó caer «inocentemente» la pregunta.

La muchacha irguió la cabeza en cuanto oyó pronunciar el nombre del gángster. Miró a Exley de hito en hito.

—¿Conoce a ese… chulo? —preguntó con desabridez.

—¡Bah!, conocido y basta. Tengo un negocio entre manos y él ha de hacerme cierto trabajo —repuso el hombre, haciendo lo posible porque sus palabras pareciesen desdeñosas.

—Líbrese de él, ¿cómo ha dicho que se llama usted?

—Nick, llámeme Nick a secas —rogó.

—Bien: me es usted simpático, Nick, y por eso le recomiendo que no se meta en negocios con ese Conway. Es un ser vil que se arrastra como una víbora. Mataría a su propia madre con tal de beneficiarse.

—Gracias por el consejo. Le haré caso. Pero este negocio que he emprendido no puedo abandonarlo ahora. ¿Conoce bien a Conway?

—Mejor que a mi padre. He sido su novia durante un año y estoy arrepentida de haberlo sido —confesó; en un rictus de desdén formado en los purpúreos labios adivinóse que hablaba con sinceridad.

—Yo no lo conocía; me lo presentó un amigo de ambos. Supongo que usted le conocerá.

—¿Vienes por «Litte Hall»? —inquirió ella, al parecer interesada.

—Sí, se llama Shorty Egan. Le conoce ¿verdad? —Y al preguntarlo, sus pupilas quisieron como «taladrar» la frente de la joven para ver su reacción íntima al pronunciar aquel nombre.

—¿Shorty Egan? Lo he oído nombrar. ¿De qué? No recuerdo —y la muchacha entornó los párpados, sin duda queriendo recordar.

—Ayer estuve aquí con él —mintió Exley para excitar la memoria de la mujer.

—No lo conozco. Su nombre me es familiar. Yo creo que lo he leído en los periódicos.

—Quizá —exclamó el espía, ambiguamente.

—Desde luego que yo no le he visto en el cabaret; no es cliente asiduo, porque le conocería —y añadió—. Pero hablemos de Conway; es un granuja. Ten mucho cuidado con él. Es fácil que desaparezca pronto de aquí y se lleve todo su dinero.

—Lo dudo; soy tan avispado como él. Y en el caso de que lo hiciera, tendría su «recompensa». Ya sabes —y chasqueó la lengua, simulando el ruido de un disparo.

—Es usted también… —vaciló ella, sin encontrar la palabra adecuada— vamos quiero decir si pertenece a algún gang como Conway.

Exley tosió afectadamente. Debía hacerse el misterioso.

—Yo soy de San Francisco —contestó, al tiempo que ponía un cigarrillo en la boca de la muchacha—. Por lo demás tampoco les «caigo» simpático a los de la Policía. En realidad, no tengo ninguna muerte a mis espaldas. En esto me lleva ventaja Conway.

—John es un asesino profesional. Le aborrezco porque mata con la misma indiferencia de una fiera salvaje.

—Pero tiene suerte. El asesinato de Alexander Wiley le hubiera costado a otro el patíbulo —deslizó con intención de que ella lo confesase.

—No sea ingenuo, Nick. Conway no fue el autor de ese crimen de que habla —declaró, lanzando hacia el techo una bocanada de humo.

—¿Qué dice? Él mismo se ha confesado autor. No sabe nada de esto —la increpó.

—Algo más de lo que se figura. Conway es un valentón, pero no llega a tanto como a desafiar a las autoridades. Estoy segura que por decir que él ha sido el criminal le han dado un montón de billetes de los grandes.

—Es interesante; explíqueme, por favor… ¿Cómo se llama no me lo ha dicho?

—Llámeme como guste. Esther, por ejemplo.

Esther irguió la cabeza, sin prestar atención a su compañero de mesa. Miraba en dirección de la barra. Nick, que estaba de espaldas a ésta, observó que la muchacha quebraba los labios y que los rasgos de su cara se habían endurecido. Vió que Esther levantaba el brazo, haciendo una señal.

—¿A quién saludas?

—A John Conway. Está ahí en persona.

Nick giró lentamente la cabeza. En efecto: el cínico Conway hallábase junto a la barra. Conversaba con otro individuo. ¿Qué hacer? Esther se daría cuenta de su vacilación.

Le dijo que estaba en Litte Hall para hablar con Conway. ¿Cómo le decía ahora que ya no le interesaba ver al tal John?

—Bueno, le dejo, Nick. No me gusta estorbar. Otro día le veré —dijo la muchacha, simplificando las cosas.

Exley, en su intimidad, se alegró de la actitud de la muchacha.

—Sí, quisiera verle más a menudo. ¿Por qué no nos citamos en otro sitio? Yo voy mucho por la parrilla del hotel Roosevelt, en Lake Shore.

—Iré por allí —aceptó Esther, dándole la mano.

Exley la vio alejarse a través del espejo empotrado en la pared. Observó que al pasar cerca de Conway hizo un mohín de disgusto y luego desapareció en la calle.

El espía aguardó unos minutos. No era ocasión de enfrentarse con Conway. Le vería en otro momento.

Se levantó, y procurando esconder la cabeza para que no le reconociera el gángster, anduvo hasta el gran hall. Luego le fue fácil alcanzar la puerta.

Alquiló un «taxi». En el rostro se percibía un gran alborozo. En su primer día de actuación como agente del C. I. A., había adelantado mucho más de lo que hubiera supuesto en un principio.

Podría presentarse al irascible y orgulloso Lowell McFoll y contarle que Conway no era el asesino de Wiley, según la opinión de la novia del gángster. ¡La misma novia, al parecer, que él dijo iba a delatarle por el supuesto asesinato!

Y, además, y esto sólo para su investigación particular, constató de labios del alcaide que Shorty Egan esperaba la noche de la sentencia una misteriosa ayuda, que al fin llegó.

CAPÍTULO IV

EN ACCIÓN

ETER Doherty, el jardinero negro del asesinado Alexander Wiley, recibió a Exley con evidentes muestras de desagrado.

—Tengo poco tiempo disponible, señor fiscal. Apenas voy a poder atenderle —dijo el negro, dejando paso al espía a su chalecillo de guarda de la finca que fue del asesinado Wiley.

—Sólo es un momento, Doherty: el tiempo que tardemos en fumarnos un cigarrillo —afirmó Exley, que se había dado cuenta del retraimiento del negro.

—Dígame qué desea; le advierto que estoy cansado de tanto interrogatorio. Ya he dicho todo cuanto sabía —se desahogó el jardinero, y dió dos grandes chupadas al cigarrillo, sin duda para gastarlo en seguida.

Exley sonrió. Su intención era conversar extensamente con Doherty. No se iría de allí sin haberle arrancado la confesión que le interesaba.

—Tenga paciencia, amigo. En la última declaración que hizo en la Fiscalía negó sus propias palabras del Juzgado. Entonces dijo usted que estaba seguro que Shorty Egan era criminal. ¿Por qué no sostuvo esa confesión un mes más tarde, cuando le llamé a mi despacho?

Doherty agachó la cabeza como avergonzado. Luego reaccionó con energía.

—Yo no puedo acordarme de tantas cosas. Han sucedido acontecimientos que han trastornado mi memoria. El día antes vi a un hombre que me pareció Egan; por eso lo dije en el Juzgado. Pero luego, al verle de nuevo, dudé de mi propia afirmación. No estaba seguro de que Egan fuese el culpable. No podían condenar a un hombre por mis palabras.

—¡Está mintiendo, Doherty! Su memoria es tan clara como la mía. Usted sabe que Shorty Egan fue el hombre que disparó contra su señor.

—Es una suposición suya —replicó el negro: después añadió con lógica que a él le parecía aplastante—: ¿Por qué ese afán en buscar al culpable si hay dos individuos que aseguran haber sido ellos los autores?

Exley contestó en el instante.

—Eso es lo sospechoso, Doherty, que dos hombres se declaren culpables de una muerte para beneficiar a un tercero. Esto no ha ocurrido nunca en los anales de la criminología americana.

—Pues acéptelo como bueno —dijo Doherty, levantándose con intención de despedir a su visitante.

—Aún no he terminado —Exley continuó sentado—. He venido aquí para decirle que me veré obligado a llevarle a los tribunales y meterle en la cárcel, sin ninguna duda.

—¿Yo a la cárcel? No he cometido ningún delito —repuso Doherty, y Exley percibió que un abundante sudor cubría la faz del negro.

Le parecía notar que temblaba.

—Sí, usted ha cometido un delito: ¡es un perjuro! —exclamó, poniendo acento de firmeza; sacó un bloc de notas, para dar mayor verismo a la escena.

—¿Qué va a apuntar ahí, señor fiscal? —preguntó, convulsionado todo su ser por la inquietud.

—Redactaré la denuncia contra usted y la presentaré al Juzgado hoy mismo —amenazó.

Mirándole de reojo, observó que Peter vacilaba. Éste se pasó la lengua por los labios, humedeciéndolos. Sus dientes castañeteaban. No era capaz de dominar la agitación.

—¿Quién le obligó a desdecirse? Es la última oportunidad que le doy. —Dijo el aprendiz de espía.

El negro estaba amedrentado. Otro hombre se hubiera reído de las amenazas del exfiscal. Pero Doherty pertenecía a la raza de color y sus reacciones, por tanto, eran primarias, niñescas.

Se rindió a la angustia. La posibilidad de verse ante un tribunal como acusado pudo más que el pánico que le infundía una promesa de silencio.

—Verá, señor fiscal —balbució, sin duda ignorante de que Nick ya no era fiscal—. Hace quince o veinte días vinieron a verme dos hombres. Me encañonaron con sus pistolas. Uno de ellos llegó a arañarme en la cara con el cañón.

—Bien; continúe —le instó Exley, que al fin había conseguido sus propósitos.

—Me amenazaron con matarme si decía que Egan fue el asesino —prosiguió, empleando frases entrecortadas—. También dijeron que me meterían dos balas en el cuerpo si confesaba a alguien que ellos me visitaron. Poniéndome un dedo en los labios, anunciaron que sólo el silencio me libraría de la muerte.

—¡De verdad que es interesante! —Solazóse el espía—. Supuse esto desde un principio. ¿Quiénes eran ellos? Hágame su descripción.

—Apenas si recuerdo nada. Estaba empavorecido. Eran dos muchachos jóvenes, con cara de asesinos. Mientras se dirigían a mí, jugaban con las pistolas, dándoles vueltas.

—Bueno, es suficiente.

—Pero no lo diga a nadie, por favor. ¡Me matarán! ¡Ellos nunca perdonan!

—Descuide, Doherty. Avisaré a la Policía. Pondrán una escolta sólo para usted.

—Llame por teléfono. Ya es de noche. ¡Hágalo, por favor! Pueden venir en cuanto se vaya usted —farfulló el negro.

—No tenga miedo. Antes de una hora habrán llegado los policías.

Doherty le acompañó hasta la puerta. Un «tic» nervioso le contraía los músculos faciales. Guiñaba un ojo, sin poder adueñarse de sus labios.

—Tranquilícese, Peter. No tenga miedo —repitió Exley, desde el umbral. Le dió unos golpecitos en el hombro.

Peter Doherty quedóse en el chalet del jardín. La noche era ya cerrada. El viento ululaba en los árboles con acento que al negro le pareció macabro. Echó los cerrojos de la puerta. En seguida cogió una escopeta de dos cañones, abandonada en una rinconera. Apresuradamente sacó dos cartuchos, acoplándolos en el cargador.

Sentóse en un sillón frente a la puerta; la escopeta, sobre las rodillas, y los dedos hurgando nerviosamente en los gatillos.

Pero la terrible ley del silencio no podía quebrantarse sin quedar impune. Doherty lo presentía. ¿Era una llamada del corazón lo que le decía que los gángsters cumplirían su palabra?

—¡Suelte la escopeta, Doherty, y vuélvase hacia la ventana! —gritó una voz.

El negro dió un respingo. La escopeta se le fue de las manos, sin él quererlo. En un instante, las ropas se pegaron al cuerpo, inundado por el sudor.

—¡Usted…! —balbució, y puso los brazos en alto, inconscientemente.

Un hombre apareció en la ventana. Su gesto era alucinante. Empuñaba una «Luger». Había abierto la cristalera con suma facilidad. El negro, sumido en su pavor, atrancó antes la puerta; pero olvidándose de la ventana.

—¡Estése quieto! —amenazó el de la «Lugar», baldíamente, porque Doherty no se atrevía a mover un dedo.

Subió al alféizar. Detrás del asesino llegó otro individuo; apuntó al negro, mientras su compañero saltaba.

Cuando los dos estuvieron dentro de la habitación, Peter comprobó que eran los mismos hombres que le visitaron semanas antes.

—No ha sabido respetar nuestro pacto del silencio, Doherty, y esto le traerá malas consecuencias —habló el que había entrado primero.

—Están equivocados; no dije nada… —balbució el negro.

—¡Cállese, imbécil! Lo hemos escuchado todo; sabíamos que el fiscal vendría aquí; le hemos seguido. No puede negar que confesó todo, Doherty. Y ahora no hay otra solución que dos balas en el corazón; se lo prometimos.

El individuo que hablaba era la imagen típica del gángster. De ojos vivos y frente estrecha, rasgos endurecidos y mentón cuadrado, no podía negar su condición de profesional de la delincuencia.

—¿Por qué lo ha confesado? Por miedo a verse en el Juzgado, ¿verdad? —insistió el malhechor, acariciando siniestramente el «lomo» de la «Luger».

Doherty quiso decir algo, pero no consiguió articular palabra alguna coherente… Sus ojos estaban vidriados por la angustia. La lengua, al golpear las paredes del paladar, parecía de hierro, porque le hería la carne. La respiración se hacía dificultosa y un nudo en la garganta estaba a punto de estrangularle la vida.

—Es que… me obligó…

—¡Al diablo, viejo! —exclamó el de la «Luger», y puso un silenciador en el cañón.

—¡Por Dios, no lo haga! —sollozó el negro, arrodillándose—. No he tenido culpa de nada. Hice lo que ustedes mandaron. ¡Tengan piedad de mí!

El gángster dejó que el sollozante jardinero se acercase a él, arrodillado. Su decisión era inquebrantable.

Doherty, entre lágrimas y sollozos, besó los zapatos del forajido, pidiendo perdón. La escena se hizo patética. El negro imploraba a los pies de los bandidos, besándoles los pies. Pero no le hicieron caso. Rieron canallescamente.

—¡Ahora, Patt! Estamos perdiendo un tiempo precioso —apremió el segundo gángster.

El llamado Patt miró al pobre implorante, que se arrastraba en el suelo, llorando a lágrima viva. No le dió lástima. Al contrario, expandió una risita criminal, de hiena, y apuntó al cráneo de Doherty.

Sonó un chasquido insignificante. La bala se introdujo por la cabeza cerca de la sien. En seguida brotó la sangre entre briznas de masa encefálica. Doherty murió instantáneamente. Derrumbóse contra el suelo, con la faz inundada en materia caliente y rojiza.

De nada le había valido su imploración. Los forajidos mataron como fieras de la selva, con el mayor ensañamiento, con crueldad infinita. El quebrantamiento del silencio, en la ley oprobiosa del gangsterismo, significaba siempre la pena capital.

—Vamos, Gregory. Aún tenemos que trabajar esta noche.

—Me gusta la acción. Llevábamos una temporada inactivos —manifestó Gregory, demostrando su ruindad de espíritu—. ¿Acaso tienes miedo, Patt?

El otro le miró fijamente. Torció el gesto para hacerle más repelente.

—Lo último que puede ocurrir en el mundo es que yo tenga miedo —repuso, echando lumbre por los ojos de jabalí—. ¿Has entendido?

Gregory optó por guardar silencio. Conocía el temperamento de su compañero; en el mundo del hampa se aseguraba que Patt era un pistolero aparte.

En el gang en que ambos militaban había energúmenos que tenían un largo rosario de crímenes, aunque en el rostro reflejaban amabilidad y sentimiento. Gregory era uno de ellos.

Patt, sin embargo, no pertenecía a esta clase de forajidos de corazón de piedra y cara de caballero. Su faz era el espejo de su alma podrida. Era musculoso, sanguinolento, y tenía tan abultadas las venas, que parecían a punto de reventar; la boca, cavernosa, y los ojos llameantes cuál los de un jabalí. Su aspecto exterior era el de una auténtica fiera de la selva, la más cruel y sanguinaria.

La voz rugiente delataba al salvaje. Carecía de astucia y sus crímenes jamás estuvieron bien planeados. Pero disparaba siempre más rápidamente que cualquier otro forajido. Para él, la vida era un simple accidente, incluso la suya propia; no le daba valor.

Por eso sus compañeros de fechorías le trataban con deferencia, teniendo en cuenta su «prestigio» criminal. En él no hubo nunca ni piedad ni remordimiento. Ni la súplica ni el desamparo de sus víctimas le movían a compasión. El negro Doherty fue un ejemplo tan sólo. Pero el ejemplo quizá pudiese multiplicar por diez.

Éste fue el motivo por el que el boss jefe del gang le tuviera en tanta estima.

En la carretera les esperaba un coche. Montaron en él; Gregory conducía.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—A Cicero; al número 804 de la vía Roosevelt. Hemos de dar cuenta de que el primer servicio ha sido ejecutado.

El automóvil atravesó Chicago de Norte a Sur. Paró un momento en la Avenida 52, esquina a la Ogden Street, por orden imperativa de Patt.

—¿No decías que íbamos a la vía Roosevelt? —protestó Gregory.

—He cambiado de parecer; espera en el coche…

Patt cerró la portezuela con estrépito y metióse en un callejón oscuro. Se introdujo en el primer portal. Golpeó éste con la yema de los dedos.

—Hola, Patt; pasa; el jefe está esperándote —anunció un individuo en mangas de camisa; en la axila llevaba una funda de cuero, y dentro, un revólver.

Por las trazas, aquel hombre debía ser el guardián de la casa.

—¿Dónde está? —inquirió el pistolero.

—En su despacho.

Patt ganó en seguida el segundo piso, subiendo los escalones de tres en tres.

—¿Se puede pasar, jefe?

—Adelante, Patt.

El gángster giró la manivela de la puerta y hallóse ante un individuo rubio, de elevada estatura, que fumaba en una pipa monumental, probablemente fabricada con colmillo de elefante.

—Supongo que habrás concluido el trabajo, ¿no, Patt? —dijo el que parecía ser el boss de aquel gang de pistoleros del espionaje.

—Fue poca cosa lo que me encomendaste, Eugen. El negro está ya criando malvas —respondió el aludido, en tono despreciativo y altanero.

—Espero que no hayáis dejado ninguna pista. ¿Y Gregory?

—Abajo. No tengo mucha confianza en él. Le he dicho que íbamos a la vía Roosevelt para despistar.

—Es un buen muchacho. Sabe usar la inteligencia, cosa que no te sucede a ti —le reprochó el llamado jefe.

—Me tiene sin cuidado; yo he dicho siempre que concedo más importancia al buen tirador que al que emplea el cerebro como arma —filosofó burdamente.

Eugen hizo una mueca de hastío. Al levantar una mano para coger un papel, se vio un gran diamante adosado al anillo del dedo anular. Debía ser valioso. Su destello irisado cegó los ojos del pistolero.

—Háblame de ese maldito fiscal. ¿Qué hace por ahí? —preguntó.

—Tú lo sabes mejor que yo, Eugen. Al salir del hotelito del negro le perdimos de vista.

—Creo que nos está estorbando. No me importaría nada si a alguien se le ocurriese meterle una onza de plomo en el cerebro —sentenció, aunque con ambigüedad.

Pero Patt le entendió perfectamente. Era la misma orden que había recibido por la mañana.

—¿Esta misma noche? —inquirió, reluciéndole los ojos de satánico anhelo de sangre.

—Quizá sea conveniente que esperemos unos días. De matarle ahora, podríamos levantar sospechas.

—Entonces…

—Un poco de calma. Me inquieta ese tipo que vive en el hotel Belmont. Parece un inspector de la «Secreta». Sí, me refiero al que habéis visto acompañado de Exley. ¡Un tipo interesante! —reflexionó Eugen.

—He oído comentar en Litte Hall que pertenece al C. I. A. Si esto es cierto, me disgusta que andemos entre ellos. Los hombres del C. I. A., actúan con más tesón y audacia que los federales.

—Es verdad; pero también lo es que el espionaje deja más dinero que los atracos o el tráfico de estupefacientes —afirmó Eugen—. Tus ingresos han sido duplicados en los meses de atrás. Supongo que no estarás descontento de nosotros, ¿eh?

—No lo estoy, en efecto. Pero ahora hay poco trabajo. Ya sabes, Eugen, que a mí me encanta la acción; cuanto más, mucho mejor.

—La tendrás, Patt. Espera unos días, muy pocos. Tendrás tanta, que acaso maldigas de ella. Puedes empezar esta noche —vaticinó Eugen y frotóse las manos con deleznable fruición. Luego agregó—: Márchate; Gregory estará impaciente. Pásate por la vía Roosevelt, para disimular. Pero repito que confío en Gregory. Mañana le diré que venga por aquí.

—¿Ninguna orden más, Eugen?

—No me hagas preguntas cuyas respuestas las sabes. Id a Litte Hall.

—Quieres decir que es en serio lo de…

Eugen afirmó en silencio, haciendo un gesto que equivalía a una condena. Patt comprendió en seguida.

Gozando íntimamente, al tiempo que tarareaba una cancioncilla de moda, bajó las escaleras. Metióse las manos en los bolsillos del pantalón. Sintió una delectación asesina cuando las yemas de sus dedos tocaron la culata de la «Luger».

John Conway entró en Litte Hall y se arrimó a la «barra». Debía ser cliente asiduo y rumboso, porque uno de los camareros le puso una botella de whisky y un gran vaso de soda.

—¿Deseas algo más, Johnny? —solicitó el camarero.

—No; gracias —respondió el bravucón.

Sentóse en un taburete, de cara a la puerta principal. De súbito, se agrandaron sus ojos y entreabrió los labios, sin duda sorprendido. Se bajó del asiento y fue al encuentro de un hombre que entraba.

—¡Qué feliz casualidad! ¿Cómo está usted, míster Egan? Tome un vaso conmigo. Es whisky canadiense —y tendió la mano al recién llegado.

Shorty Egan, magníficamente trajeado, aspirando el aromático humo de un veguero cubano, estrechó la mano de Conway y dejó que éste apretara con efusión; él no puso entusiasmo en el saludo.

—¡Vaya, si es el asesino de míster Wiley! —dijo ironizando.

John Conway sonrió también. Se encontraba a gusto en compañía de aquel personaje de absorbente y simpática personalidad. Le invitó a una mesa.

—He de retirarme a las nueve, Conway. Lamento que tenga tan escaso tiesos para disfrutar con su compañía —le halagó Shorty; la entonación de su voz era grave, de gran caballero. En nada se veía en él al gángster de su época de juventud en los bajos fondos de Nueva York.

—Siempre tendrá unos minutos de sobra, Egan. No le he visto a usted desde la mañana de la Fiscalía. ¿Qué es de su vida?

—Trabajando. Igual que usted, supongo.

El otro puso gesto circunspecto.

—¡Hum! Estoy vigiladísimo. Desde que confesé que era el culpable del crimen célebre, los policías no me dejan ni a sol ni a sombra. Creo que voy a hartarme.

—Pero ha tenido suerte, Conway. En otras circunstancias, un hombre que se declara autor de un crimen es ajusticiado inmediatamente. Y usted, ya ve, anda por la calle como un ciudadano vulgar.

Conway profirió un suspiro. Encandiló las pupilas. Acercándose cuanto pudo al oído de Egan, musitó:

—¿Quiere que le confíe un secreto?

Shorty arrugó el ceño. Despidió el humo pausadamente.

—Hable, Conway; se me encoge el corazón de impaciencia.

Con el mayor tono de misterio, John confesó:

—En confianza, le diré que yo no asesiné al subsecretario.

—¿Que no lo hizo? Usted delira. Le oí yo mismo que lo confesaba en presencia del fiscal —dijo Shorty, estupefacto, haciéndole guiños los ojos.

Conway intentó sonreír.

—Me dieron cinco mil dólares por que lo dijera. Por supuesto, yo nunca lo hubiera dicho si antes no compruebo que mis palabras no iban a tener consecuencias graves —añadió el gángster—. Yo creo que el otro tipo, Quintián, obró igual que yo. Pero, además…

—¿Qué? —De instó, viendo que se interrumpía.

—Dos «elementos» me amenazaron de muerte si no lo hacía. Estaba entre la espada y la pared. Por un lado, el dinero; por otro, una bala en la cabeza… Pero ya estoy cansado. La Policía me vigila y no puedo dar ningún «golpe». Les he pedido más dinero.

—¿A quién? —quiso saber Egan, de veras interesado en el relato.

—Ahora lo verá; los he citado aquí. Les voy a decir que si no me dan otros cinco mil del «ala», iré con el «soplo» a la Jefatura —y rió con aire de triunfo.

—Un buen chantage —comentó Egan; poniendo gesto amable.

—¡Cuidado! No hable fuerte. Esa que hay al lado es una pájara de cuentas —dijo, y señaló a la misma joven que días antes tomó unos aperitivos con Nick Exley.

Egan lanzó una mirada a la muchacha. Se recreó contemplándola.

—¡Buen tipo de mujer, Conway!

Pero Conway no hizo caso de la exclamación. Por debajo de la mesa golpeó un pie de Shorty. Éste le interrogó con la mirada.

—Mire. Son aquéllos. Los tipos a que me refería. Perdóneme. Voy a recibirlos.

Shorty Egan observó en derredor suyo. Conway y los dos individuos se situaron en una mesa angulada. Los vio discutir acaloradamente. Conway, haciendo ademanes bruscos, pretendía apagar la voz, poniéndose una mano junto a la boca. Shorty adivinó que les exigía los cinco mil dólares. Pensó que era un chantage «casi» legal. El hombre había expuesto su vida confesándose autor de un crimen que no cometió.

La muchacha de evidente belleza seguía en su mesa, mirando a todos lados, pero sin hablar con nadie. Shorty la examinó de pies a cabeza. Se retuvo en las pantorrillas. Pareció decirse que nunca había visto piernas mejor formadas y puestas tan garbosamente en su «sitio». Le chistó. La muchacha, sin embargo, denegó con un suave movimiento de cabeza.

Media hora después, Conway volvió al lado de Shorty.

—Son Patt y Gregory; trabajan por cuenta de un personaje misterioso, a quien nadie conoce. Han accedido a darme los cinco mil. Voy con ellos —anunció.

—Le felicito, aunque me extraña mucho cuánto me ha dicho de su inculpabilidad. Tenga en cuenta que, según el fiscal Exley, yo soy el auténtico culpable.

Conway, cuya mentalidad era pareja con su rostro embrutecido, compuso una mueca de asombro.

—¡Pues es verdad! No había caído —exclamó.

Patt le tocó un hombro.

—Vamos, Conway. Hay prisa —le dijo, y miró fijamente al interlocutor del chantajista; no le conocía.

—Mañana le veré a usted. A las ocho, en este mismo sitio, ¿le parece bien? —rogó Shorty Egan.

—Formidable. Estaré aquí cuanto antes.

Shorty los vio salir y alejarse por la acera. El también se levantó. Hizo efectiva la consumición, que, sin duda, se le había olvidado abonar a Conway, y salió a la avenida. Frente al Litte Hall hallábase estacionado un suntuoso «Cadillac». Se puso al volante y el automóvil arrancó. Sin embargo, frenó antes de llegar a la próxima bifurcación. Tranquilamente encendió un nuevo veguero; esperaba a cierta persona…

Entre tanto, John Conway, sentado en el asiento posterior de un modesto «Ford» que ya empezaba a renquear, al lado de Patt, observó que salían de la ciudad, tomando la carretera que bordea los grandes lagos.

—Creí que íbamos a Lake Shore —comentó, sin inquietarse todavía.

—¡Bah! Es un «paseo» —y Patt singularizó esta expresión—. El jefe está en Willow Spring; él te dará el dinero. Una vez que lo recibas, conviene que te retires de Chicago.

—¿Por qué? He nacido en la ciudad y aquí me he «hecho». ¿Qué hay de malo en que siga «trabajando» en Chicago? —preguntó, y Gregory, que conducía, ahogó una sonrisa que le hubiera explicado todo.

—La bofia, ¿sabes? Anda detrás de ti. El jefe dice que es peligroso que nos vean en tu compañía —arguyó Patt; extrajo unos cigarrillos—. Ten: será el último que fumes en tu vida.

John Conway cruzó una mirada con Patt, sin comprender sus palabras. Lo que vio le dejó aterrorizado.

—Sí, amigo: estás encañonado. Y no hagas ningún movimiento. A lo mejor se escapa una bala —anunció Patt, quitándole la pistola de la axila.

—¡Devuélvemela! Bromeas, no me cabe duda.

—Cállate, charlatán. Caminas hacia el cementerio. Vamos, ¡suponer que íbamos a darte los cinco mil dólares! Estás loco. Con nosotros no sirve el chantaje.

—Pero es que… —balbució Conway.

Patt le interrumpió, abofeteándole.

—Eres un loro; todo lo hablas. Tu confesión de culpabilidad en el «caso» de Wiley era secreta. Nadie debía saberlo, y tú lo has pregonado por ahí. Eso te costará la vida —amenazó, mintiendo, porque la pena de muerte de Conway se firmó el día que aceptó confesar que era culpable.

Gregory frenó el coche en lo alto de un precipicio; al fondo se veía el reflejo de las aguas, plateadas por la luna.

—No, no tengas miedo; no haré uso de la pistola. Es mejor que caigas al lago; así parecerá un accidente y la bofia no tendrá pista —argumentó el satánico pistolero.

Encañonando a Conway, Patt bajóse del coche. Gregory lo dejó en marcha, poniéndolo de cara al precipicio. Manejó los frenos de mano.

—¿Ya, Patt?

—Sí; ya es hora.

Conway profirió un alarido espeluznante. Se dilataron sus pupilas. Patt había cerrado la portezuela y le apuntaba a través del cristal. Rió sardónicamente.

La expresión postrera de John Conway fue un gesto de horror, desencajada la faz, los ojos abiertos como lunas, hasta la desorbitación; dió un furioso golpe al cristal. Lo rompió: pero el coche, abalanzándose sobre el abismo, puso fin a su tragedia, un final que habría de llegar inexorablemente.

Rodaba por el escabroso acantilado. Quizá diese más de veinte vueltas. Antes de llegar al lago, incendióse. Con toda seguridad que Conway moriría carbonizado o de resultas de los golpes. Pero si no fue así, de ninguna manera podría salir con vida. El viejo «Ford» cayó al agua y pronto se sumergió en su profundidad.

John Conway pagó así el servicio prestado al tenebroso boss del clan de espionaje, que parecía gobernar Eugen.

—Buena noche ésta, ¿eh, Gregory? —musitó Patt.

—Excelente noche, Patt —asintió el otro.

Y, aligerando el paso, regresaron a la ciudad…

CAPÍTULO V

REENCUENTRO

OWELL McFoll, agente principal del C. I. A., en el asunto Wiley, dobló el periódico violentamente y, en una reacción espontánea de furor, lo lanzó contra la cara de Nick Exley.

—¡Esto es asombroso! Yo, un agente del C. I. A., un agente del mejor servicio informado del mundo, tengo que comprar el Chicago Tribune para enterarme de este suceso tan íntimamente ligado a nosotros —y agregó—: Usted, cuya exclusiva misión consistía en vigilarle, ha fracasado como espía. Por cierto, igual que fracasó como fiscal.

—Es usted duro en exceso, McFoll. Una contingencia así le sucede a cualquiera. He vigilado día y noche a ese sujeto. ¿Qué quiere que haga? Reconozco que he tenido mala suerte.

—¡Al diablo! No es suerte; es ineptitud. ¡No sirve para espía! —gritó McFoll, con el semblante congestionado—. Le encomendé que siguiera paso a paso las andanzas de John Conway. Ahora, ¿qué hacemos?

—Ha muerto en circunstancias misteriosas. El informe médico dice que se despeñó con el automóvil. Los facultativos no han notado ningún signo de violencia en su cuerpo. Pero yo no lo creo así.

—Es una pura divagación. Quiero pistas, quiero detalles concretos —exigió el agente.

—Insisto en lo que le dije el primer día —afirmó Exley, a quien la muerte de Conway le afectó bastante—. Shorty Egan es el cerebro de la organización de espionaje. Él ha ordenado el asesinato de Conway, y también el de Doherty. Ambos se complementan. Egan es…

—No me diga quién es Shorty Egan; lo conozco bien. Egan no tiene categoría para encabezar un clan. Es un gángster típico, sin inteligencia. ¡Y no fue él quien mató a Wiley!

Nick optó por callarse. McFoll estaba hecho una fiera. Dejó que le llenara de insultos. Él tenía una idea concreta sobre el sensacional «caso», y no la abandonaría.

En su intimidad, sintió la herida de los apostrofes proferidos por el agente. McFoll recalcó cien veces la palabra «fracasado». El estigma de la derrota le acompañaría de por vida.

Lowell McFoll echaba fuego literalmente por los ojos. Toda mirada que dirigía al «novato» era un puñal de furor.

—Dígame dónde estuvo Conway hasta las ocho de la noche —ordenó con voz imperativa.

Exley pudo mentir, pero no quiso hacerlo.

—No le vi ayer en todo el día.

—¿Que no le vio? Entonces, ¿qué hizo usted? —preguntó el agente, encolerizado.

—Anduve tras la muchacha que me dió la información; ya se lo conté. Aquella joven. Esther, aseguró que Conway no fue el causante de la muerte de Wiley. Me interesaba verla de nuevo. Está relacionada con ellos.

El enojo de McFoll alcanzó su máxima expresión en aquel momento. Crispando los puños, se abalanzó sobre Exley. Le cogió por las solapas de la americana.

—¡Desgraciado! —le increpó—. Quiere usted dárselas de gran estratega del espionaje, ¿no es eso? Ha echado a perder todos mis planes. ¡Le mandaré a Washington! Usted merece un correctivo especial. ¡Merece que le fusilen!

—Exagera un poco, ¿no cree, McFoll? —aseguró Exley, ofendido en lo más hondo de su ser—. En todo caso los dos hemos tenido culpa.

—¡Cállese, imbécil! —exclamó el agente, atrayéndole hacia su pecho.

Exley opuso resistencia. No se dejaría golpear por un jovenzuelo fatuo y engreído.

—¡Suelte! Es usted la negación del espía, Un hombre que se acalora y pierde el control de sus nervios es una persona inútil.

McFoll soltó de pronto. La frase le había hecho efecto. Sin mirar a su ayudante, paseó por la habitación. Cambió la expresión de su rostro.

—Atienda, Exley. Voy a olvidar lo que ha ocurrido. Pero le repito lo que le dije el primer día: en el C. I. A., no hay problemas personales —recalcó—. Usted se entrega al servicio de la patria o se marcha. Eso es todo.

—Lo tengo muy en cuenta, McFoll. Me gustaría discutir con usted diversos asuntos relacionados con el «caso» que tenemos entre manos. De la discusión vendrá el esclarecimiento de muchos problemas. ¿Le parece bien? —Y con los ojos suplicó una especie de armisticio.

—Hable —concedió el agente.

Exley se arrellanó en su sillón. Lowell prosiguió dando paseatas, con la cabeza hundida en el pecho.

—¿Es absolutamente seguro que Wiley murió como consecuencia de un complot de espionaje? Usted sabe que yo he sido el fiscal del caso mencionado; sin embargo, en el atestado no se habló para nada de ese aspecto —refirió—. Espero que usted, como jefe mío que es, pueda confiar en mí.

McFoll compuso un rictus de desdén en los labios. No obstante, se sinceró consigo mismo:

—Lo es. Wiley era el hombre fuerte del Departamento, que propugnaba una política de hierro —concretó, situándose de pie junto a la ventana y mirando a la calzada Sheridan—. Una potencia extranjera decidió eliminarle.

—Es lo que yo suponía —asintió Exley.

—Estamos ante un caso específico de atentado político —prosiguió, sin hacer caso de la interrupción—. Esa potencia no actuó por su propia mano; sabía que esto podía costarle guerra. Entonces negoció con una banda de gángsters, de asesinos profesionales que hacen de la muerte un negocio organizado.

—Es decir, que han sido manos norteamericanas las que empuñaron las pistolas, ¿no? —apostilló el exfiscal—. ¿Y por qué no cree usted que el jefe de esa banda pueda ser Shorty Egan?

McFoll movió la cabeza en sentido negativo.

—Piense en la extraña circunstancia de que dos hombres, Conway y Quintián, se confesaron autores simultáneos de ese crimen —continuó Exley—. Está claro que el motivo fue liberar a Egan. Habiendo tres autores, dos de ellos confesos, la justicia no podría actuar. Y así ha sido.

—Todo eso lo tengo bien en cuenta. Pero tampoco hay que descartar la posibilidad de que Shorty sea inocente. La única acusación de valor provenía del negro; un individuo seminegro. Además, Egan está conceptuado como un pistolero, y no como un organizador.

—Pero la muerte del negro confirma mis sospechas. Doherty me dijo anoche, acaso minutos antes de morir, que su segunda declaración fue forzada. Dos individuos le intimidaron, amenazándole, y la amenaza se ha cumplido a rajatabla.

—¡Pero eso no me lo ha dicho usted! De forma que usted estuvo anoche con Doherty. ¿Cómo no me lo ha dicho antes? —preguntó ásperamente.

—No he tenido ocasión, McFoll. Iba a decírselo cuando entré en su habitación, pero la noticia sobre Conway le excitó los nervios, y…

—Bien; esto cambia la situación. El asesinato de Doherty y el «accidente» en el que ha perdido la vida Conway tienen una estrecha relación —afirmó; y añadió, haciendo un juego de palabras—: Ahora hace falta saber si Shorty Egan es un personaje pasivo o esencial.

—Debe ser importante cuando dos hombres arriesgaron su vida por él —insistió Exley.

—Lo importante de nuestra misión estriba en averiguar quién es el boss —reflexionó McFoll—. No me extrañaría que fuese ese apocado y tuberculoso de Quintián. Le vigilo bien. Hace una vida de pobretón. Vive en una miserable pensión del distrito de la Luz Roja, gasta trajes raídos y come un cubierto de medio dólar. Es muy probable que sea para despistar.

—Yo indagaré en el Litte Hall. Me interesa enormemente encontrar a Esther. Será una confidente, sin que ella lo sepa.

—Vaya a buscarla. Pero mucho cuidado. ¿Qué arma usa usted?

Exley reflejó una mueca de asombro.

—¿Armas? Ninguna. La pistola que me dieron en Washington la he guardado en la maleta —manifestó, como la cosa más natural del mundo.

—Cójala; le será necesaria. En Chicago han prosperado siempre los hombres que con mayor prontitud han disparado sus revólveres —dijo, y Exley adivinó que McFoll se refería a la época en que Chicago fue, en realidad, en imperio criminal más poderoso de la Unión, cuando los Torrio, Capone, Weiss, Jack Diamond, y, posteriormente, Charles Fischetti y Guzick medraban a su antojo.

Eran las cinco de la tarde de un caluroso día del mes de agosto. Nick, al salir de la habitación de su circunstancial jefe, sentía un calor asfixiante. Quitóse la americana y se la puso debajo del brazo.

Le pareció demasiado pronto para ir al Litte Hall. El citado cabaret era un antro de vida nocturna; a tan temprana hora de la tarde estaría vacío.

Absorto en sus pensamientos, abandonó la calzada Sheridan —residencia de millonarios, como Lake Shore—, y, andando, llegó a la arteria principal de la ciudad, la Michigan Avenue. Al asomarse a la playa, desde una borda de la avenida, sintió deseos de meterse en el agua, como lo hacían entonces miles de personas. Bajó a la playa, que está al mismo borde de la calle, en un estrecho recinto arenoso de cara al lago Michigan, donde pululaban como hormigas miles de bañistas. Aquello no parecía un baño, sino un hervidero humano.

Pidió un número y desnudóse en la caseta de lona correspondiente.

No era un hombre de lucha, de acción. Alto y estrecho de pecho, de piel rubia y pecosa, adivinábase que no tenía musculatura y que lo que faltaba de músculos sobraba de huesos.

Se lanzó al agua; pero apenas si estuvo cinco minutos dentro de ella. Aquella parte del lago estaba atestada por el gentío, que lo llenaba todo. No se podía nadar una yarda siquiera libre de otros, brazos que no fueran los suyos.

Regresó a la caseta. Tenía intención de vestirse y sentarse en un velador a tomar una bebida refrescante. De pronto sintió que alguien pronunciaba su nombre.

—¡Nick, Nick! ¿Qué haces aquí?

Giró la cabeza. En seguida simuló un gran alborozo.

—¡Irene! Te he buscado por todos los sitios. Llegué ayer de Los Ángeles —mintió; la estrechó en sus brazos.

—Eres un ingrato, Nick. No me has escrito ni una sola vez. ¿Qué has hecho? ¿Piensas regresar a California, o te quedarás aquí? —preguntó la esposa ansiosamente.

Irene Exley era mucho más joven que su marido. Acaso tuviera quince años menos. De cutis fino y dorado, su belleza resultaba excepcional. Nick podía estar orgulloso de ella. En la misma playa, donde su cuerpo, en maillot, resaltaba como una náyade que hubiera salido a la superficie del lago, mil ojos de hombre la codiciaban. En balde, por supuesto, porque Irene Exley quería a su esposo por encima de todas las cosas.

—Quizá me quede en Chicago. Todo depende del resultado de una gestión que estoy haciendo —empezó a decir.

Irene se acercó más a él.

—Estás mintiendo, Nick. No has estado en Los Ángeles. Estoy por decir que no has salido de Chicago. Sé sincero conmigo, Nick —rogó ella, susurrante—. Soy tu esposa, y…

Exley la miró a la cara; era todo inocencia.

Le confesaría su nueva situación. Delicadamente, puso un brazo por la cintura de la esposa.

—Vístete; te espero en el bar de arriba.

Cuando estuvieron sentados en un velador, Irene insistió en su enojo por haberla olvidado.

—Desde ahora iré donde vayas tú. Es imbécil que te creas fracasado. Sé que te alejaste de mí por miedo a la derrota. No debes hacer eso, Nick. He estado muy sola estos días —dijo ella casi gimiendo.

—¿Y tu hermano? Supuse que estarías con él.

—¡Hum! Mi hermano es un aventurero; tú lo sabes. No le he visto más que una vez, en el Lido. Me dijo que no podía atenderme —anunció.

—¿En qué negocios anda metido ahora?

—No sé; ni me interesa. Es un hombre misterioso. Deben irle bien las cosas. Acaba de comprarse un automóvil que parece un palacio.

—¿Tanto dinero gana?

—Vive en un chalet en Lake Shore. En el Lido le vi rodeado de mujeres fáciles y tipos que no fueron de mi agrado —y añadió, en un tono indiferente, que, sin embargo, encandiló los ojos de su esposa—: Incluso estoy por apostar que uno de aquellos individuos, al parecer amigos suyos, era Shorty Egan. Por lo menos se le parecía mucho.

—Pero ¿has visto tú alguna vez a Egan? —inquirió él, y desde entonces la conversación tomó diferente carácter para Nick.

—No; pero vi su fotografía en los periódicos.

—Vamos a verle; me interesa comprobar si es eso cierto —dijo Exley, levantándose.

—Ve mañana, Nick. Hemos de ir a casa. Verás la reforma que he hecho.

De nada sirvieron las protestas del marido. Exley hubo de dejar la entrevista con su cuñado para la noche.

Y, en efecto, fue a las ocho de la noche al chalet de Lake Shore. Vió luces encendidas en el piso superior. Estuvo tentado de gatear por un árbol y espiar. Pero no le dió tiempo. Tuvo que esconderse bajo el dintel de una puerta.

Un coche lujosísimo acababa de frenar ante el hotel. Se abrió la portezuela de atrás y apareció un hombre. Exley quiso adivinar que iba estrafalariamente trajeado. Debía llevar sandalias, porque sus pies rechinaban de un modo extraño al pisar la grava de la avenida.

Le siguió con la mirada. ¿Quién sería? Descartó la posibilidad de que fuese Egan. Vestía demasiado pobremente para ser Egan. Vió que entraba en el jardincillo del chalet. Aún no le había visto la cara.

El desconocido avanzó por la senda del jardín. Subió el primer peldaño de la escalinata o porche. Vaciló, entonces.

Alguien abrió la puerta del hotel. Exley observó que quién había abierto era su propio cuñado. Sonreía. Le oyó decir:

—Pasa, Quintián. ¡Ya es hora que te presentes por aquí!

¡Fred Quintián! Exley quedóse estupefacto. Se acordó de su jefe, McFoll. Probablemente llevaba razón cuando dijo que Quintián, pese a su miserable vivir, debía ser el jefe del gang.

Sumióse en un mar de encontrados pensamientos. Casi no daba crédito a sus oídos. ¡Quintián, el tuberculoso, el arrepentido, el hombre que no se atrevía a mirar cara a cara, era el auténtico boss, el individuo de poderosa inteligencia que había transformado un gang vulgar en una organización de espionaje! ¿Qué enigma encerraría aquel hombre de aspecto inofensivo?

Se propuso averiguarlo. Merodeó por el chalet. Presionó la puerta, aunque no cedió a su empuje. ¿Quién habría en el interior? ¿Estaría Shorty Egan? ¿Era su cuñado un mandatario o la figura principal del gang?

Mil preguntas le venían a la mente, sin acertar a responderlas. Pensó que la banda debía ser poderosísima. Un gang cualquiera no se hubiera atrevido a desafiar a la Policía americana matando a Doherty. ¡El negro era un personaje «clave», y ellos le mataron sin importarles que todos los organismos policíacos del país se les echasen encima!

Intentó gatear por el tronco de un árbol. Fue inútil. Sus músculos no respondían a su cerebro. Cayó al suelo desde una altura de dos yardas. Escondióse detrás de unos arbustos. Supuso que los del interior habrían oído el ruido y temió por su escondrijo.

—Razón sobrada tenía McFoll. Un hombre sin pistola es medio hombre —musitó, echando de menos el arma.

De haberla tenido habría disparado contra su propio hermano político, si la ocasión llegaba.

No debieron oírlo, porque hasta cerca de una hora más tarde no apareció Quintián en la puerta. Le acompañaba su cuñado Walter.

—Me parece interesante la proposición. Os espero mañana a esta misma hora. Estaréis todos, ¿no? —dijo Quintián, abriendo la portezuela del coche.

—Como tú quieras, Fred… Por cierto: tienes un disfraz maravilloso. Nadie puede suponer que tú eres… Bueno, eres un genio, Fred —le aduló Walter, dándole unas palmadas en el hombro.

—Hago mi papel, simplemente —fue el conciso comentario de Fred Quintián.

Exley, agazapado tras los arbustos, atisbo que Walter regresaba al hotel. El coche aún no había arrancado. Se propuso llegar a él y seguir a Quintián. A su cuñado lo vería más tarde.

Sintió un escalofrío de terror al pisar unas hojas secas. Walter volvió la cabeza, sin duda advertido del ruidillo, y luego continuó su camino. Al parecer no lo dió importancia.

El espía saltó una verja lateral a la puerta de entrada. El lujoso automóvil en el que iba Fred Quintián avanzaba por la avenida. Exley corrió dando traspiés. Chistó a un taxista.

—Siga a aquel coche que va delante; soy el fiscal del distrito —y mostró su placa oficial, que aún no había entregado.

—Lo dudo, señor; ese coche «anda» más ligero que un avión —se disculpó el chófer.

—Inténtelo; y no haga caso de las señales del tráfico; le recompensaré bien.

La persecución se prolongó a lo largo de Lake Shore; torcieron por la Avenida 46 y se internaron en Cicero. El «taxi» no le perdió de vista, y no porque corriese más que el automóvil de Quintián, sino porque el gran turismo rodaba más bien despacio.

En el atasco automovilístico de la Calle 22 justamente al lado de la enorme fábrica de la Western Electric Company, tenida por la mayor del mundo en su género, el «taxi» frenó junto al otro automóvil. Exley quiso mirar a través de la ventanilla.

Quintián no parecía haberse dado cuenta de la persecución. Repantigado en el asiento posterior, fumaba un cigarrillo largo y emboquillado. Y fumaba no como un patán del suburbio, sino con sorprendente elegancia. Era indudable que el traje raído que llevaba puesto no «caía» bien en el cuerpo del tuberculoso, sin duda hecho a llevar trajes a lo gran señor.

El guardia del tráfico hizo una señal y los coches se abalanzaron calle arriba. La Street 22, principal arteria de Cicero, de cien pies de ancho, estaba bordeada de establecimientos lujosos en cuyos escaparates resplandecía la luz fluorescente.

Quintián se apeó en el número 218. Exley, desde la otra acera, observó que se introducía en un garito de postín: El Tobogán.

—Ya puede marcharse, chófer —dijo al taxista, dejando en las manos de éste un billete de cien dólares.

Cruzó la calle y se introdujo también en la casa de juego. No quiso bajar al salón de operaciones por temor que Quintián le descubriera. Le vigiló desde el amplio balcón del primer piso.

Fred sentóse en una mesa de chuck-a-luck, sin duda dispuesto a jugar fuerte. Sacó un montón de billetes de un bolsillo del pantalón, sin preocuparse de contarlos. Estrujó una buena cantidad, apostándolo de un solo golpe. Lo perdió.

Aquel primer contratiempo no le obligó a contraer el ceño. Repitió la misma operación. Y de nuevo el banquero o «crupier» llevóse el montón de billetes de cien.

Exley estaba admirado. Quintián apostaba más fuerte que cualquier otro jugador. Y no hizo ningún gesto de desagrado. Por lo que se veía, el perder o ganar varios miles de dólares no debía tener importancia para él. Perdía con la elegancia de un millonario, y tiraba los billetes sobre la mesa olímpicamente, cual un consumado tahúr.

En las primeras horas de la madrugada, después de haber perdido una cantidad que Exley calculó en cinco mil dólares, Quintián acercóse a la barra del bar, pidiendo una combinación de ginebra y ron. Era una mezcla de bebidas capaz de resucitar a un muerto.

El aprendiz de espía supuso que el aspecto enfermizo de Quintián era falso. Todas sus posturas contradecían al tuberculoso y desastrado.

Exley, viéndole beber y sacar dinero de cualquiera de sus mugrientos bolsillos, pensó de nuevo en McFoll. Reconocía ahora que llevaba razón: Fred Quintián era todo lo contrario de lo que fingía representar.

Escondiéndose tras una cortina, vio que un hombre subía, quizá buscando la salida. Le dejó pasar. Ambos ganaron la calle. Exley se sorprendió de que no estuviese aparcado el lujoso automóvil. Pero al ver que Fred tomaba una calle adyacente, estimó que habría dado orden al chófer de retirarse.

Quintián ganó una bocacalle, internándose por un paraje desprovisto de faroles. Sólo el reflejo de la luna rasgaba ligeramente la oscuridad.

El espía anduvo tras él. Quiso amortiguar el ruido de sus pasos, pero sin conseguirlo totalmente. Fred percibióse entonces que era vigilado. Aligeró el andar; Nick hizo lo propio. Su enemigo acababa de doblar una esquina.

Al trasponerla él, un hombre salió de la oscuridad, gritándole en los mismos oídos:

—¿Qué quiere de mí? ¡Fuera!

Exley reaccionó antes de que el otro se lanzara a la ofensiva. Le cogió por un brazo.

—¡Calle, bandido! ¿No sabe quién soy? Le llevaré a la «estación» de Policía —dijo Exley, dándose a conocer.

—¡Usted; el fiscal! ¡Largo!; no quiero nada con «murciélagos» de su tipo —despotricó, propinando un furioso puñetazo al hígado de Nick.

Éste acusó el golpe. Llevóse la mano a la parte dolorida. Se dijo que, en lucha abierta, Quintián sería un rival fácil de vencer.

—Esto le costará caro, Quintián. Le llevaré a la «silla».

La respuesta fue una carcajada; luego repuso:

—No va a tener ocasión. Le voy a partir las dos piernas.

—Con que bravucón también, ¿eh?

—Llámeme como guste. He de hacerle polvo los huesos —amenazó, crispando los puños—. Nunca he permitido que me sigan. Quien lo ha hecho, se ha llevado el castigo correspondiente. Como usted.

—He descubierto su personalidad. ¡Usted es el boss! Y no podrá escapar —dijo, quizá con un exceso de ingenuidad.

—¡Basta! —exclamó Quintián, y se lanzó contra su enemigo, propinándole dos golpes seguidos en el pecho.

Exley apoyóse en la pared. Había experimentado que los puños de su enemigo parecían de hierro. Quiso, sin embargo, tomarse la revancha y lanzarse al ataque.

Largó un potente «uppercut» al mentón de Quintián, que se tambaleó, aunque sin llegar a caer. Parecía estar con los pies pegados al suelo. Dirigió otro puñetazo al estómago. Éste debió hacer efecto, porque Quintián encogióse hasta casi juntar la cabeza con las rodillas.

Era el momento oportuno. Le asió en seguida por la solapa y descargó con todas sus fuerzas un golpe cerca de la nuca. De haberle alcanzado en la parte posterior del cuello le habría fulminado, sin opción a levantarse.

Pero no fue así. Fred resistía los golpes como si fuera de cemento. Irguió el cuerpo.

Sus brazos se enroscaron por el pecho del aprendiz de espía y apretó mucho, con ansias homicidas. Crujieron los huesos. Nick sentíase desfallecer; le faltaba aire en los pulmones. Quiso hacer un esfuerzo por liberarse y no pudo. Los brazos del «tuberculoso» parecían alambres de acero.

La feroz pelea prosiguió unos minutos más. En silencio, un silencio que se hacía angustioso, Quintián y Exley luchaban hasta la muerte. Pero el espía estaba vencido. Las hercúleas tenazas de Fred, en forma de brazos, pugnaban por triturarle el cuerpo.

Lo soltó, cayendo Exley al suelo, sin duda privado del sentido. Aprovechándose de la debilidad de su enemigo, Quintián, salvajemente, le pisó la cabeza con un pie, mientras con el otro le daba un taconazo en el pecho.

—¡Maldito idiota! —exclamó; y se dispuso a rematarlo.

Extrajo la pistola del bolsillo trasero; la aferró por el cañón, al tiempo que con la mano cogía un mechón de cabellos de Nick. Su intención era darle un culatazo en la nuca y pasaportarlo definitivamente. Alzó el brazo.

—¡Eh! ¿Qué hacen ustedes ahí? —preguntó un hombre, dando la vuelta a la esquina. Dirigió el haz de luz de su linterna—. ¡Cuidado! ¡Estése quieto!

Fred Quintián vaciló un momento. No supo qué hacer, si disparar contra el intruso o escapar. Un sexto sentido pareció avisarle que aquel hombre era un policía de ronda. Optó por huir, perdiéndose en seguida en la oscuridad de la noche.

El policía silbó repetidas veces llamando a sus compañeros. Iluminó el rostro de Exley. Estaba ensangrentado, lleno de magullones. Le palpó el corazón.

Aún vivía.

CAPÍTULO VI

FRENTE A FRENTE

A obsesión de Nick Exley contra Shorty Egan se convirtió en un odio implacable hacia Fred Quintián. También pensaba en su cuñado Walter, llamado «Eugen» por los malhechores.

—Es el exfiscal Exley —comentó un enfermero cuando en la clínica de urgencia le limpiaba las contusiones de la cara—. Buena paliza le han metido, míster Exley.

El aludido lanzó un refunfuño. Acababa de recobrar el conocimiento y su imaginación retenía la figura del falso tuberculoso. Miró en su derredor. Había un grupo de policías junto a la camilla de operaciones.

—¿Qué ha sido eso, míster Exley? —preguntó un sargento—. Descríbanos al agresor. ¿Por qué le hirió?

—No puedo hacerlo, sargento. Son problemas personales entre él y yo —dijo, incorporándose; el médico le había guarnecido la cara con esparadrapos y pomadas—. Peleamos; eso es todo.

—Pero usted debe dar ejemplo, míster Exley —insistió el sargento—. Ha sido fiscal y seguramente lo será de nuevo. Díganos quién es el agresor.

Exley apretó los dientes. Un destello de ira asomó a sus ojos.

—Déjelo de mi cuenta, sargento —y agregó, poniendo trémolos de coraje en el acento—: ¡Es la ley del Talión! Diente por diente, ojo por ojo. ¡Yo sabré hacer justicia!

Se puso en pie. Observó que las piernas vacilaban.

—Muchas gracias, señores. He de irme. Tengo mucho trabajo esta noche —anunció, echando a andar. En su pecho anidaba el rescoldo de la venganza.

El sargento puso gesto de circunstancias y manifestó al quedarse solos:

—Este hombre está medio loco. Desde que fracasó en el asunto Wiley, parece que ha perdido la cordura. No me extrañaría que tuvieran que recluirle en un sanatorio de alienados.

Sin embargo, Exley sabía lo que tenía que hacer en cuanto salió a la calle. En un «taxi» se trasladó al hotel Belmont. Golpeó en la puerta que daba paso a la habitación del agente.

Al abrirle McFoll desorbitó éste los ojos, estupefacto. Le observó detenidamente. La cara de Nick aparecía llena de parches blancos. En las solapas de la americana del novato descubrió sangre coagulada.

—Explíqueme. ¿Quién se lo ha hecho? —interrogó Lowell.

—El boss que buscamos. Ahora reconozco que usted llevaba razón, McFoll.

—Hable más claro; no le entiendo.

—¡Fred Quintián! Tiene la misma fuerza que un toro y resiste como si fuera de hierro. ¡No es tuberculoso! Puedo asegurarlo —afirmó Exley.

Lowell McFoll se pasó la mano por la barbilla, dubitativo; contrajo el ceño.

—¿Qué hay más?

—Le espié desde el chalet, de Lake Shore. No; no le seguía a él; pero la casualidad se puso de mi parte.

—¿A quién seguía, entonces?

Exley hizo una pausa, tragando saliva. Dudó si contarle que su hermano político… Al fin se decidió, recordando que en el C. I. A., no había problemas personales.

—Hay algo notable que deseo confesarle, McFoll. Atañe a mí particularmente.

—Bien: dígalo —exigió el otro, con la seguridad de costumbre.

—El hermano de mi esposa es uno de los miembros preponderantes del gang —dijo, haciendo una inflexión de voz.

McFoll no pareció inmutarse. Encajó la noticia sin que en el rostro reflejase sorpresa. Su comentario fue lacónico.

—A veces, en el espionaje ocurren cosas sorprendentes —y con un guiño de ojo le exigió que continuase hablando.

Exley refirió cuánto había visto y oído en el chalet de Lake Shore y después en la casa de juego…

—Todos los acontecimientos vienen a coincidir con su opinión, McFoll —reconoció—. Mi cuñado Walter debe estar asociado con Quintián en el negocio de espionaje. Siempre ha sido un aventurero y las empresas en que participó eran a cual más extraña. Quintián es el jefe del gang. Es un perfecto comediante.

—Me alegra que reconozca sus errores, Exley —manifestó el agente—. Anoche seguí a Quintián hasta el cruce de la Calle Cincuenta. Allí le perdí de vista, debido a una aglomeración de público. Es fácil suponer que entonces, aprovechándose de la confusión, montase en el coche de que usted habla.

—Creo que debemos ir al chalet de Lake Shore y detener a mi cuñado. ¡Le haremos hablar por la fuerza! —afirmó Exley.

La contestación de McFoll fue quitarse el pijama y ponerse el traje. Hurgó en el cajón de la mesilla, de donde extrajo una pistola. Comprobó que el cargador estaba en condiciones.

—Abra la maleta. Ahí tengo un viejo revólver. Cójalo; puede hacer falta.

Ya alboreaba el día cuando llegaron al chalet de Lake Shore. La ciudad parecía dormida. La profusión de letreros luminosos del boulevard Michigan se desvanecían al conjuro de la incipiente claridad. Sin embargo, en Lake Shore todo eran sombras y tinieblas.

Los dos espías, que habían traspuesto la verja, agazapáronse en los arbustos, bajo los árboles del jardín. El silencio se hacía inquietante.

Exley amartilló el revólver. Con la mirada interrogó a su jefe. «¿Qué hacemos?», fue su pregunta.

McFoll se arrastró por la hierba. Con un gesto le dijo que le siguiese. Dieron la vuelta al edificio, un precioso hotelito de fachadas rojas y tejado de pizarrita negra. Por la parte posterior había una ventana abierta.

—Quédese aquí, Exley, guardándome la salida. Le llamaré si le necesito —susurró el agente, y de un medido salto, sin hacer ruido, subió al alféizar.

Nick Exley aguardó impacientemente. Un minuto, cinco, un cuarto de hora. No se oía nada. Le ardían las sienes de impaciencia. ¿Qué haría Lowell arriba? Pensó que no debieran haber ido en la madrugada, sino a la hora de la cita con Quintián. Ya era tarde para corregir, sin embargo.

De pronto, cuando mayor era su incertidumbre, sintió ruido de pasos precipitados. Y un grito llegó hasta sus oídos.

—¡Cuidado, Patt!

No pudo aguardar más tiempo. Saltó la ventana. Al hacerlo notó una molestia en los huesos. Anduvo unos pasos a tientas. Acertó a posar la mano en el picaporte de la puerta.

Entonces escuchó un disparo. ¿Quién había sido? Sintió un ligero temblor en las débiles piernas; pero se propuso avanzar. Su jefe debía estar en peligro.

Alcanzó la balaustrada de la escalera principal. Tenía el revólver en la mano diestra. Introdujo el dedo índice en la arandela, tocando la lengüeta del gatillo.

Fue entonces cuando escuchó una voz bien conocida.

—Creías que ibas a sorprenderme, ¿eh? —ironizó Walter desde el piso superior.

Escuchóse un gemido; luego, una voz quebrada por el dolor replicó:

—Puedes matarme; no me importa nada la vida. Pero te advierto que hay un grupo de policías en el jardín —dijo Lowell McFoll, recostado en la pared y conteniendo con la mano la sangre que pugnaba por salir de la herida en un costado.

—¡Mientes, cretino! —le increpó Walter—. Mira por la ventana, Patt.

Segundos después respondía el pistolero:

—No advierto nada, «Eugen». Es una patraña.

«¿Eugen?» Walter tiene un nombre supuesto; «Eugen». ¿Quién sería «Eugen»?, se hizo Exley la interrogación. Estaba claro que su cuñado usaba nombre supuesto, y más claro aún, que lo hacía para despistar.

Avanzó por la escalera, pegada la espalda a la pared. En el primer rellano se detuvo. Todavía no vislumbraba nada. Oyó a McFoll que decía, sin duda para ganar tiempo:

—Es inútil toda tentativa por vuestra parte. Hay otras personas igual que yo que han descubierto vuestro juego. Ya sabéis cuál será el destino de todos: la «silla».

—Un bonito cuento de fantasmas. También nosotros os hemos espiado. Quintián vino aquí después de sufrir el accidente —refirió Walter, alias «Eugen»—. Esperábamos vuestra visita.

—En mala hora os habéis metido a espías. Será la destrucción del gang. ¡El C. I. A., está alerta! Si hubierais seguido atracando y con el pingue tráfico de drogas, ahora no tendríais el pellejo oliendo a chamusquina.

Siguió una pausa que se prolongó angustiosamente. Exley asomó la cabeza por encima de la balaustrada. Vió una escena que le horrorizó el ánimo.

A la débil luz de la aurora, que se introducía por una de las ventanas, observó que McFoll, desarmado, desangrándose, estaba a merced de Patt y del falso «Eugen», quienes empuñaban sendas armas. Comprendió que debía actual sin dilación.

—¡Alcen los brazos! ¡Walter, no te muevas, porque no respetaré tu vida, miserable! —exclamó, subiendo la escalera peldaño a peldaño, con impavidez, sin miedo a las pistolas enemigas.

Walter, sin soltar la suya, profirió una carcajada estrepitosa.

—¡Ah; si eres tú, Nick! Pasa. Se te hará el recibimiento que mereces —bromeó sanguinariamente.

—A ese individuo le he visto la otra noche en Litte Hall, con una «fulana» —dijo Patt.

—Es amigo nuestro. Mi hermana tuvo la desgracia de casarse con él.

McFoll miró ansiosamente a su ayudante. Le exigió rapidez en el manejo del arma. No comprendía por qué se detuvo en charlar, cuando la situación lo que requería era acción y jugarse la vida a una sola baza.

—¡Dispare, Exley!

El aprendiz de espía lanzóse al suelo. Su revólver escupió fuego y plomo; pero su puntería debía ser infame: las dos balas pasaron muy largo de su objetivo, hincándose en la pared.

—¡Suelta el arma, Nick! —gritó Walter.

La respuesta fue una andanada de plomo. Resguardándose en el escalón, vació el tambor en la dirección que se hallaba su cuñado.

Pero éste había actuado con la agilidad de un felino. Se dejó desplomarse, y los proyectiles silbaron en sus oídos. Aquello era buena señal. Indicaba que Exley no tuvo puntería, como la vez anterior.

Patt, parapetado tras una puerta, salió a la galería al oír el chasquido del revólver de Exley. Era un avezado pistolero y sabía cuándo un revólver martillaba en falso. El revólver del espía sonaba a vacío.

Alzó un brazo y descargó un furioso golpe en el cráneo de McFoll, que derrumbóse como fulminado por una descarga eléctrica.

—¡Entréguese y lance el arma! ¡Vamos, de prisa! —amenazó Patt, y anduvo unas yardas.

Jamás se borraría de la memoria de Exley la imagen de aquel hombre que, empuñando una automática, avanzaba a su encuentro. Reflejaba los rasgos patológicos propios del asesino. Parecía un monstruo sediento de sangre. Con los labios resecos, dando resoplidos, fluctuando las aletas de la nariz, las mandíbulas fuertemente encajadas y los ojos hundidos en las cuencas, por donde despedía un brillo de alucinación, Patt era la figura misma del hombre infernal.

—¡Te mataré, cerdo! —bramó el pistolero, e hizo ademán, de alargar el brazo para disparar.

—¡Estate quieto, Patt! No dispares. Le necesitamos vivo —se interpuso Walter «Eugen», dándole un golpe en el brazo y desviando la trayectoria de la bala.

Patt se revolvió, flagelando a Walter con la mirada de asesino.

—¡Déjame disparar, imbécil! ¿Quieres que aloje la bala en tu pecho en vez de en el de él? —preguntó siniestramente.

—Calma, Patt. No me importa que le mates, desde luego. Hemos de hacerle confesar —y le dió unas palmadas en el brazo, sin duda para apaciguarle los exaltados ánimos.

Exley, tendido cuando largo era en el rellano, apretó la mano contra el revólver ya inútil, puesto que no tenía balas. En el rictus de los labios afirmó un ataque de cólera. Todavía no estaba vencido.

Lanzó el revólver con todas sus fuerzas contra el rostro de Patt. Entonces acertó en la puntería. El pistolero soltó su arma, herido en un ojo, dejándose caer en un sillón. Sangraba, y el dolor debía ser agudo, por los guiños y aspavientos.

—Ven tú aquí, criminal —retó Exley a su cuñado.

«Eugen» adelantó unos pasos sin soltar la automática.

Exley fue retrocediendo hasta llegar al piso bajo.

—Eres poca cosa para mí —recalcó «Eugen», en tono despectivo— y miró de arriba abajo a su rival; comparado con él, Exley era la representación de la insignificancia. —¿Quieres que te dé una buena paliza? Así no meterás las narices donde no te importa. Es malo sentirse policía.

Dejó la automática sobre un diván. Estaba inflado de engreimiento y supuso que Exley sería un rival fácil de vencer. Se creyó superior de antemano.

Sin más preámbulos, Walter «Eugen» lanzóse sobre su cuñado. Le estrujó en sus brazos. Cogiéndole con una mano por una pierna, y con la otra por el cuello, le alzó por encima de su cabeza.

—Voy a sentir cómo suenan tus huesos, Nick —balandronó, riéndose con risa falsa, hipócrita, de hombre traicionero—. ¿Ves lo que te sucede por meterte a policía? ¡Con lo bien que estarías ahora en el despacho del fiscal!

Le hablaba como si se tratase de un chiquillo díscolo y revoltoso. Parecía reprimirle por su aventura.

Pero Nick Exley lucharía esta vez hasta caer exánime. En su recuerdo estaba la escena del primer piso y el gesto de dolor de McFoll, exigiéndole acción.

Estando en el aire, sostenido por los brazos de «Eugen», sus piernas se enroscaron en el cuello del bandido. Ya no le fue posible a éste lanzarse al sucio. Las piernas de Exley daban la impresión de ser de alambre. Apretó, haciendo fuerza hasta con los dientes. Cayeron ambos, enzarzados en la embravecida lucha.

—¡Suelta, Nick! ¡Me asfixias! —farfulló «Eugen», cuyo semblante, congestionado por la presión de las piernas de Exley, había adquirido un color rojizo. Las venas se traslucían por encima de la piel; hubiérase dicho que estaban a punto de reventar.

—¡No cejaré mientras te quede una gota de sangre! Eres un criminal. ¡Hacer esto tú, que me debías lealtad! ¡Morirás como un perro! —exclamó Exley, insistiendo en la presión.

Dieron varias vueltas, arrastrando sillas y otros objetos. «Eugen» logró liberar un brazo y golpeó impetuosamente el rostro de su enemigo. Le hizo sangrar por la boca. Luego, aprovechándose del desfallecimiento del espía, resentido de los golpes que recibiera horas antes en la calle cercana a la 22, logró zafarse de la presa.

Se puso en pie. Los primeros rayos del sol entraban a raudales a través de las ventanas. Atisbó la automática en el diván. Fue una mirada rápida y significativa. Decidió apoderarse de ella y disparar. Pudo comprobar que Exley era más vigoroso y resistente de lo que supuso en principio.

Pero el espía había adivinado las intenciones de su enemigo. No se dejaría sorprender.

Con el pie dió un golpe a la mesa, volcándola; la automática fue a caer junto a la escalera.

Los dos contendientes se miraron un momento. Llameaban sus ojos.

—¡Traidor! —le apostrofó Nick, impotente para contener la ola de furor que invadía su ser.

—¡Cállate, fracasado!

Se miraron, en pie ambos, con los pechos salientes y dispuestos a lanzarse a la ofensiva. Exley se fijó en el cuello de su enemigo. Pensó hundir sus dedos en la carne y estrangularle sin el menor remordimiento.

—¡Quietos los dos! ¡No ose mover un brazo o descargo la pistola en su cuerpo, Exley! —gritó alguien desde el piso de encima.

En un instante el espía retuvo en su mirada la escena de arriba. McFoll seguía en el suelo, privado del conocimiento; Patt todavía no estaba repuesto del golpe en el ojo y lanzaba gemidos de dolor, acaso sin vista.

Pero en mitad de la escalera, con una pistola en cada mano, hallábase Fred Quintián encañonándole.

Tomó una decisión rápida e impremeditada. Un vistazo fugar le bastó para cerciorarse que la ventana por la que ellos entraron continuaba abierta. Revolviéndose rápidamente lanzóse al vacío al tiempo que Quintián presionaba los gatillos al unísono.

Exley cayó sobre unos arbustos. Esta circunstancia amortiguó el golpe, y en seguida pudo ponerse en pie. Corrió en zig-zag, y se consideró salvado cuando, saltando la verja, situóse en la calle.

¿Dónde iría? Pensó en llamar a la Jefatura de la Metropolitana. McFoll había quedado prisionero y le incumbía a él liberarlo. Luego desechó la idea de avisar a las autoridades. Recordó que su misión era de espionaje, y el espía no debe tener más ayuda que la de sus propios compañeros. La Policía ordinaria, incluso la Federal, no tiene por qué enterarse de las misiones de espionaje que se llevan a cabo en el país y fuera de él.

Necesitaba una pistola y volver a la ofensiva. En su casa tenía el arma que le dieron en Washington; debía recogerla. Tomó un «taxi».

Irene, su esposa, le recibió en batín de dormir. Al verle con la cara desfigurada, sangrando, matizó una serie de muecas y mohines. Le acarició la cabeza.

—¿Qué es esto? ¡Estás sangrando! ¿Cómo te lo has hecho?

—No preguntes, Irene. He de marcharme ahora mismo —refunfuñó, y la esposa vio, horrorizada, que extraía una pistola de la mesa-despacho.

—¿Dónde vas? ¡No te dejaré salir! ¿Con quién te has peleado? —inquirió entre sollozos—. Déjame que vende tu cabeza.

Exley negó con un gesto resolutivo.

—No; voy a matar a un hombre —dijo, obsesivo y furioso a la vez.

—¿Que vas a matar a un hombre? ¡Te has vuelto loco, Nick! ¡Échate en la cama! —Y se puso en el umbral de la puerta, haciendo barrera para no dejarle salir.

—¡Quítate de ahí! Siento lo que voy a hacer. Lo siento por ti, Irene.

—¿Por mí?… —sorprendióse la bella mujer.

—Sí; porque tu hermano es el culpable de mi desgracia. ¡Me ha herido! ¡Pero no ha terminado ahí! ¡Lo mataré, te lo aseguro, Irene! Déjame salir.

Irene forcejeó con su marido. Apenas si acertaba a hablar. La angustia y la sorpresa le cerraban los labios.

—¿Mi hermano…? —balbució.

—Sí, Walter, tu hermano, es el jefe de una banda de gángsters traidores a la patria. Tienen prisionero a un compañero mío. ¡Lo mataré! —repitió, obsesivamente cruel y vengativo; una crueldad premiada por el patriotismo.

—¡No puedes hacerlo! ¡Es mi hermano! —gritó Irene, ganada ya por la desesperación.

Exley agrió el gesto aún más.

—¡Y qué me importa que sea tu hermano! Es un traidor y debe morir —apostilló.

Asió a su esposa por la cintura para retirarla de la puerta. Ella se opuso. Entonces, de un empellón, la lanzó contra los baldosines.

—No vayas, Nick. ¡Es mi hermano! —gritó desgarradoramente, llorando a lágrima viva.

Pero Exley no la hizo caso; no podía hacerla. Estaba ligado al C. I. A., y el deber al servicio se imponía a su propio sentimiento.

Traspuso el umbral. Cerró la puerta de un golpe, con brusquedad.

En el interior, una mujer sollozaba inconteniblemente. Pero para Nick Exley aquellos sollozos no significaban nada.

CAPÍTULO VII

A LA OFENSIVA

L chalet de Lake Shore aparecía desierto y solitario en la mañana estival. Sólo hacía una hora que Exley salió de él por la ventana, huyendo, y al volver, dispuesto a rescatar a su compañero, lo encontró vacío. Ninguna señal de personas, rastro de la lucha anterior o unas manchas de sangre en el piso; nada.

Los forajidos debieron huir inmediatamente después de la marcha del espía. ¿Hacia dónde?

Exley hallóse ante una situación embarazosa y difícil. No tenía señal ni pista alguna del lugar donde se habrían refugiado. Era indudable que se fugaron del chalet por miedo a una visita de la Policía.

Registró armarios y habitaciones; nada de interés encontró en ellos. Ni un documento, ni una simple muestra reveladora. En el lavabo se enjugó la herida, limpiándola.

Cuando volvió a la avenida, con el rostro circunspecto, daban las diez de la mañana en el reloj de la iglesia de San Gervasio. Deambuló por las calles de la ciudad, absorto en sus pensamientos. En última instancia hubo de decidir telefonear con Washington. Sin embargo, esperaría hasta la noche. Confesar a los jefes superiores la detención de McFoll y hablarles de su inútil búsqueda, le pareció que sería indicar su propia derrota.

Hizo un análisis de la historia del complicado «caso Wiley». Seguía en la más absoluta oscuridad. La Metropolitana y los Federales investigaban la muerte de Peter Doherty; pero al parecer, sin encontrar pista interesante. En cuanto al «accidente» en que perdió la vida John Conway, lo dieron por tal, por accidente. En la encuesta realizada se descubrió que el viejo «Ford» que cayó con él al lago había sido comprado por Conway un día antes de su fallecimiento en el «accidente». Los bandidos estudiaban bien las cosas antes de decidirse a hacerlas.

Pero Nick Exley, circunstancial agente del C. I. A., embarcado en la gran aventura, más para reivindicar su actuación como fiscal honorable que por amor al espionaje y que por la venganza, era sabedor de algunas cosas que podían significar un triunfo. Sabía, por ejemplo, que «Eugen», Quintián y Conway pertenecían a un gang dedicado al espionaje. Sabía que Conway se confesó culpable del asesinato del subsecretario sin serlo. Y no ignoraba que Fred Quintián representaba una comedia, viviendo pobremente y haciéndose pasar por enfermo, cuando era un individuo de fuerza hercúlea y dueño de manojos de billetes.

Exley daba por descontado que Quintián participaba en la organización en su calidad de jefe.

«¿Y Shorty Egan? ¿Qué papel desempeña en este enigma?», se interrogó Exley, y no obtuvo respuesta. En realidad, la figura de Egan había quedado desdibujada, como consecuencia de los acontecimientos. Exley, olvidándose de su antiguo problema principal y desechando su anterior convicción de creerle culpable y cerebro de la intriga, pensaba más en Quintián que en el hombre que se libró de la «silla» por una serie compleja de circunstancias.

A la hora del almuerzo, Exley tomó la decisión de no regresar a su casa. Irene le apabullaría con sus lloros. Comió en un restaurante de la Luz Roja, que antaño sirvió de guarida de los forajidos más famosos de Chicago.

Absorto en sus cavilaciones, andando de un lado a otro, la primera insinuación de la noche le cogió cerca del Litte Hall. Recordó, entonces, por una lógica asociación de ideas, a Esther, la muchacha que parecía limpia entre tanta podredumbre.

La suerte estuvo de su parte. Esther hallábase en la mesa de costumbre, acompañada de un joven que Exley desconocía. La hizo una seña. Esther despidió al muchacho, y con una abierta sonrisa en los labios de grana, estrechó la mano que le tendía Nick.

—¡Qué ingrato es usted! Me he pasado por el Roosevelt y le he aguardado aquí; pero todo en balde —protestó la mujer llamada Esther, haciendo un mohín de picardía.

—Tuve un accidente. Mi coche se estrelló contra un poste de telégrafos —disculpóse, y casi, sin darse cuenta, cogió una mano de la joven, llevándosela a los labios.

—Está romántico hoy, amigo —agradeció ella, dejando hacer a su acompañante.

—Supongo que se alegrará del percance de Conway… —deslizó Exley la frase, con intención de hacerla hablar.

—Lo sentí; era un mal muchacho; pero yo no tengo alma de hiena —dijo, haciendo una mueca de resignación—. Al fin de cuentas, ha sido mejor así. Se lo iban a «cargar» de todas maneras.

—«Cargar». ¿Quién? —preguntó haciéndose el ingenuo.

Esther le dirigió una mirada de inteligencia.

—¿Es usted «poli», acaso? —inquirió con acento de sorna.

—¿«Poli», yo? No bromee. Ya le dije el otro día que tenía un negocio con Conway. Lamento que ahora se haya frustrado. Precisamente deseaba ver a un amigo suyo, Patt me parece que se llama.

—Pretende continuar el negocio con Patt, ¿no es eso?

—Quizá, si llegamos a un acuerdo —confesó, sin poner mucho interés en sus palabras—. ¿Sabe usted dónde está?

—¿Quién?

—Patt; ya se lo he dicho.

—Debe interesarle mucho verle, ¿verdad? Pues yo le recomiendo que no haga tratos con él. Es aún más bruto y criminal que Conway —anunció la mujer.

—Mejor, el hombre que yo necesito ha de ser lerdo, pero de acción. La inteligencia está aquí —y señaló teatralmente sus propias sienes.

—A mí también me gustan los hombres inteligentes, y no los de acción —ratificó ella.

—Yo necesito un hombre que sepa manejar la pistola yo pongo el cerebro —manifestó, intentando sonreír.

—¿Qué negocio es, si puede saberse? —quiso saber la muchacha.

Exley arrimó sus labios a un oído de Esther. Estaba haciendo su juego. Pensó que por muy «limpia» que fuese Esther, el hecho de frecuentar Litte Hall, significaba que era una mujer aventurera. Quiso aprovecharse de su experiencia y de sus conocimientos en el mundo del hampa.

—Drogas; contrabando de drogas —silabeó, y luego sostuvo la mirada como esperando una respuesta.

Esther mostró los dientes diminutos y blancos. Tenía una boca preciosa, ojos verdes, grandiosos, y su talle parecía cimbrearse como un bambú al impulso del viento. Era rubia, de un tono subido.

—Me gustan las drogas. Estimo que ahí hay dinero a espuertas. ¿No puede encontrar usted un rinconcejo para mí?

—Quizá… si me ayuda —se hizo de rogar él.

—Quiere que le lleve a dónde Patt, ¿no es eso?

—Acertó; si es posible ahora mismo.

—Lo intentaré —fue la respuesta de Esther, poniéndose en pie.

—Gracias; le aseguro que la recompensaré bien. ¿Dónde es?

—Cerca de aquí. En la calle Cincuenta y dos, esquina de Ogden. —Hizo una pausa al abrir la portezuela de un pequeño automóvil, sin duda propiedad de la muchacha—. Confío en su palabra de caballero. Yo le prometo que le seré útil en el tráfico de drogas.

—El compromiso ha sido firmado con mi palabra —afirmó Exley, que en el fondo se reía del engaño de que era víctima la muchacha.

Montaron en el coche. Ambos se pusieron en el asiento delantero. La joven conducía y Exley pudo comprobar que lo hacía con harta destreza, en medio del enorme tráfico rodado de las arterias principales de Chicago.

Retuvo en sus pupilas el hermoso perfil de la joven. Contemplándola, casi llegó a olvidarse de que era casado. Pero, no. Irene y su dulce belleza estaba muy presente en su corazón. No se dejaría arrebatar por la pasión insana. Esther le servía como trampolín de una acción de espionaje, pero nunca como mujer de rutilante hermosura, para enredarle en el ovillo del amor material y bastardo.

Esther no despegó los labios durante el trayecto automovilístico. Parecía abstraída en mil preocupaciones.

—Aquí; ya hemos llegado —anunció, frenando en la misma esquina de la calle Cincuenta y dos con la de Ogden.

Exley tomó precauciones. Haciéndose el desentendido, paróse en el bordillo de la acera, a encender un cigarrillo. Esther caminó unos pasos. Puso el dedo en el timbre de la puerta.

—Espere un momento, Esther —rogó, metiéndose ambas manos en los bolsillos del pantalón. En el interior, empuñó la automática. En aquella ocasión era reconfortante y excitador sentir el frío del acero.

La muchacha llevaba un bolsillo en bandolera, cayendo sobre el vestido vaporoso estampado en flores. Debía ser joven aunque quizá sobrepasase los veintiocho años. Por la frente despejada y la firmeza de sus rasgos, no exentos en un peculiar encanto, advertíase inteligencia y tesón.

—Supongo que venimos en son de paz, ¿no es así? —Estimó, volviéndose hacia el hombre.

Exley vaciló antes de responder. No debía exponerla a una situación grave, quizá a la muerte. Él iba allí a ver a Patt, a Eugen, a Quintián o a cualquier otro gángster dispuesto a armar la gran batalla. Creyó que debía deshacerse de la muchacha.

—Es mejor que se vuelva, Esther. Estimo mucho su ayuda pero ahora han de hablar los hombres. Prometo que a mi vuelta la recogeré en el Litte Hall —advirtió y, en agradecimiento, posó sus labios en el dorso de la mano de la mujer.

—No me iré. Esto es lo que yo me figuraba. Le he prometido mi ayuda y no puedo desdecirme —replicó en un tono de energía que admiró a Exley.

—No debe arriesgarse, Esther. Es probable que haya tiroteo. Patt no es amigo. Me ha traicionado y quiero vengarme. Váyase, se lo ruego —insistió Nick, a quien la joven le resultaba simpática.

—Mire —y señaló su bolso—. Siempre llevo una pistola. Necesita mi ayuda. ¡Vamos! —Y presionó en el timbre.

Exley no podía imponerse. La muchacha estaba decidida a acompañarle.

—Gracias, Esther; después le confesaré mi verdadera personalidad.

—No es necesario, fiscal Exley; le conozco —anunció ella sin hacer aspavientos.

Alguien abrió la puerta. Exley no conocía a aquel tipo espigado, con cara de maestro de escuela rural.

—Hola, Gregory —saludó Esther, quien había escondido la pistola en un pliegue del vestido en el pecho—. Deseamos hablar con Patt.

—¿Para qué? No está aquí. Tiene un ojo enfermo y ha ido al oculista —respondió Gregory que, como casi todos los clientes del Litte Hall, codiciaba la hermosura de la joven.

—No mientas, Gregory. Le he visto entrar. Avísale; es urgente —y cerró la puerta con el pie.

Desde una habitación contigua preguntó la voz de un hombre.

—¿Quién es, Gregory?

¡«Eugen»! Aquella voz era la de «Eugen». Exley le reconoció. Apretó sus dedos en la culata de la pistola. Hizo una especie de espiral con el brazo izquierdo, crispado el puño, y arremetió contra el estómago de Gregory, que cayó al suelo hecho un ovillo.

En seguida se precipitó en la habitación. Extrajo la pistola.

—¡Cuidado, Exley! ¡Mire en la escalera…! ¡Ay, me han herido! —gritó Esther, llevándose las manos al abdomen y cayendo encima de Gregory.

Los ojos se le agrandaron de sorpresa y de rabia arrolladora. ¡Allí estaba Shorty Egan, en la escalera, con la pistola humeante todavía!

Exley recostóse en el quicio de la puerta, en cuya habitación hallábase «Eugen» y quizá algunos más. Disparó tres veces a través de la madera. Sabía que el cargador tenía ocho balas; le quedaban cinco. Ilusoriamente destinó una para uno de los bandidos.

Entreabrió la puerta empujándola con las rodillas. Por la rendija hizo fuego otra vez sobre el cuerpo de Patt. Inmediatamente se revolvió, saliendo de su escondrijo y resguardándose bajo la escalera. Observó que Gregory se movía intentando levantarse. Esther había caído a su lado.

Apuntó a una pierna de Gregory. Pensó que no le convenía matarle sino malherirle. En efecto, acertó en su disparo.

Al minuto de empezar la refriega las perspectivas eran halagüeñas para el espía. Dos pistoleros estaban fuera de combate. Restaban los tres cabecillas, «Eugen», Quintián y Egan.

Insuflado de ardor combativo, Exley creyó firmemente en la victoria. No quiso pensar que eran tres contra uno. La presencia de Shorty Egan en la guarida de los gángsters venía a confirmar su actuación de fiscal. Debía rehabilitarse; toda su ambición consistía en hacer prisionero a Shorty y presentarle a la multitud como el auténtico culpable. ¡No, no estaba equivocado él cuando le mandó a la silla eléctrica! ¡No fue él un fiscal que quiso ajusticiar a un inocente!

Allí, unas yardas por encima de él, acosándole, se hallaba Shorty Egan demostrando su enlace tenebroso en el clan de espionaje al servicio de una potencia extranjera.

¡Ninguna ocasión tan propicia como la de ahora para probar su rectitud de juicio en el caso Wiley!

¿Qué actitud tomaría? Estuvo a punto de lanzarse en tromba contra la puerta y vaciar su cargador en el cuerpo de «Eugen» y quien hubiera con él. Y luego esperar, lleno de estoicismo y valor, la presencia de Shorty Egan. La sangre le latía en las sienes pensando en aquel momento culminante. Toda su ambición consistía en enfrentarse a Egan, factor de sus desgracias y vencerle en lucha abierta de hombre a hombre.

Los minutos transcurrían llenos de inquietud. Estaba acosado por dos frentes. Mirando a un lado y otro, amartillada la pistola, en pie, de espaldas a la pared, los segundos parecían siglos. Reflexionó que su mejor defensa era estarse quieto, esperando la arremetida de sus enemigos.

—¡Salid, cobardes! —gritó, dejándose llevar por el ardor más que por la astucia—. Sois tres contra uno. ¿Es que tenéis miedo?

Dejóse escuchar una risita reticente.

—¿Para qué, Exley? Ya se cansará usted. Tendrá que rendirse —dijo Shorty Egan, sin esforzar la voz, y añadió en tono de mofa—: Lamento que nos hayamos encontrado en esta situación. ¡Qué fastidio! El problema entre usted y yo estaba resuelto a mi favor.

—No se haga ilusiones, Egan. Su condena se ha retrasado unas semanas, pero le aseguro que volverá a la penitenciaría, y esta vez no habrá nadie que le saque de allí, si no es para ir al cementerio de la prisión —aseveró Nick.

Tenía la automática a la altura del pecho.

Aguzó el oído; de la habitación contigua provenía un ruido extraño. Parecía que «Eugen» cuchicheaba algo al oído del otro pistolero. Tomó precauciones. Daba por descontado que dentro hallaríanse también Fred Quintián.

Recapacitó sobre el camino a seguir. Ahora reconocía que debió avisar a Washington. Estaba en la guarida de los forajidos; acaso no pudiese salir de allí. Y si lo mataban ¿dónde encontrarían la pista los agentes que se encargasen de la investigación?

Pensó en escapar y requerir ayuda, dando voces en la calle. ¿Pero cómo llegar a la puerta? Los tres pistoleros, sus enemigos, escupirían al tiempo.

Se maldijo de su propia improvisación. ¡Si Esther pudiera erguirse y saltar por la ventana! Pero aquello era irrealizable. Esther debía estar herida de consideración. Permanecía inmóvil, tendida en el suelo de bruces. Exley miró en derredor de ella. Suspiró un tanto satisfecho. No veía sangre; la herida quizá fuese insignificante.

Oyó rechinar la madera de la escalera. Supuso que Egan bajaba cautelosamente. Había llegado la hora de actuar.

Dió un paso. Asió un tirante de la baranda y, de un salto, impropio en su escasa agilidad, se puso frente a Egan. Se oyeron dos disparos simultáneos. Segundos más tarde, Shorty, haciendo una mueca horrible, caía rodando por la escalera.

Exley estaba ileso. Subió las escaleras de tres en tres escalones sin volver la cabeza atrás… Alcanzó al primer piso cuando «Eugen» y Quintián salían al pasillo en su persecución.

—¡Estate quieto, o te abrasamos! —bramó «Eugen», encorajinado.

Exley siguió subiendo escalones. La salvación dependía de su velocidad. Encontróse que una puerta le cerraba el paso. Echándose hacia atrás volcó un hombro sobre la madera cediendo ésta. Por el roto, introdujo un brazo y deshizo el cerrojo.

Salió a la azotea. Era noche cerrada y a lo lejos resplandecían los miles de anuncios multicolores, por encima de las chimeneas, como haciéndole guiños. Pero no tuvo tiempo de deleitarse con la profusión de colores y movimientos. La situación se hacía más angustiosa al conjuro que el tiempo transcurría.

Quintián y «Eugen» aparecieron bajo el umbral. Detrás seguía Egan herido en un brazo.

—¡Ríndase. No puede hacer nada! Estoy dispuesto a llegar a un acuerdo con usted —dijo el último, resguardado junto al quicio; los otros dos salieron a la azotea, acurrucados, con intención de cercar al espía.

Exley avizoró el panorama. Asomándose al repecho de la azotea se le ofreció a la vista un horizonte de muerte. Aquélla no podía ser la solución. Estaba a más de setenta y cinco pies de la calle. De lanzarse a ella sin duda alguna que se estrellaría.

Maldijo que el enorme ruido de la Street 52, producido por la explosión de motores, «claxon», silbidos de los guardias y el «rum-rum» del murmullo del gentío que transitaba por las aceras, impidiera que sus disparos se escuchasen abajo. La Calle 52 es una arteria de gran tránsito rodado y el ruido de sus aceras y calzadas, ensordecedor. El sonido de los disparos era superado por el fragor de la calle.

¿Qué hacer? En principio estuvo decidido a morir matando. Pero la oscuridad le impedía distinguir a sus enemigos. Si se lanzaba contra uno de ellos era indudable que los otros dos le coserían el cuerpo a balazos.

Entonces, azuzado por la desesperación tomó el único camino viable: ganar tiempo. Dejó la automática en el repecho y hurgóse en el bolsillo interior de la americana, de donde extrajo la cartera. Quiso escribir algo y lanzarlo al vacío, no obstante, observó desesperado que no llevaba la estilográfica. Entre tanto Egan, «Eugen» y Quintián, cada uno por su lado, avanzaban amparados en las sombras de la noche Shorty se resguardaba detrás de una chimenea. Era el que llevaba la voz de mando y el exfiscal pensó, volviendo a su primer presagio, que debía ser el jefe.

—Tire la automática. Estamos apuntándole los tres. Un solo grito que dé y le costará la vida —advirtió Shorty, y en las oscuridad relucieron sus ojos como dos ascuas.

Reinó el más profundo silencio. Los cuatro hombres, que se acosarían hasta el exterminio, contuvieron la respiración. Exley ladeó la cabeza pretendiendo localizar a sus enemigos. Divisó un bulto que se movía. Alargó el brazo con intención de disparar. De pronto sintióse cogido por un brazo. Era Fred Quintián. Al verle, los ojos se le llenaron de odio y vehemencia. Dió un tirón consiguiendo liberarse.

Aún tenía la pistola en la diestra. Pero ya no le sería necesaria. Ambos estaban juntos cuerpo a cuerpo.

Se observaron. Después arremetiéronse brutalmente. Sería una lucha sin cuartel y no habría claudicaciones sino victoria o muerte.

Azuzados por el odio, por el deseo de venganza, los golpes parecían propinados con barras de hierro y no con los puños. Rodaron por el suelo entre sangre e insultos atroces.

—Intentaré separarlos. Esta lucha no nos beneficia en nada —comentó «Eugen» haciendo ademán de coger la cabeza de Exley y golpearle con la culata del arma.

—No; déjalos, aún es pronto. Puedes herir a Fred —ordenó Egan.

La batalla cuerpo a cuerpo se prolongó cerca de diez minutos. Los dos contendientes respiraban a intervalos, cansados por el esfuerzo. Pero proseguían golpeándose implacablemente. En la lucha entre dos hombres que se odiaban no podía haber más que un vencedor.

En silencio, embravecidos por la sangre que empapaba sus ropas, Exley pareció infundir fuego en sus venas. Se revolvía y golpeaba como un titán. Le animaba un anhelo frenético de victoria. Y todo su afán consistía en conseguir lanzar al vacío el cuerpo de Quintián. Quizá aplastase a algún transeúnte pero aquélla era la única solución en aquel momento.

Y redoblando su esfuerzo, aupado por una fuerza que le daba la moral más que sus músculos, logró levantar a Fred hasta el repecho de la fachada. Hizo un postrero impulso, y Fred Quintián, el falso tuberculoso, cayó al vacío con un alarido de terror en la garganta.

Cuando Shorty y el otro quisieron reaccionar ya era demasiado tarde.

—¿Qué ha hecho. Exley? Eso le costará la vida. No respeto mis palabras anteriores —exclamó Shorty—. ¡Lo mataré!

Exley rió sarcásticamente. Se vio encañonado por dos pistolas. La vida había dejado de tener importancia para él.

—¡Hágalo! De todas maneras lo iba a hacer. Pero me alegra comprobar que yo no estaba equivocado. —Y luego con sumo desprecio—. ¡Usted es el asesino de míster Wiley y el jefe de esta banda de traidores!

Shorty Egan sonrió hipócritamente. A sus espaldas una voz firme anunció:

—Se equivoca, Exley. Le hemos engañado como a un chiquillo. El jefe de este gang soy yo. ¡Nadie más que yo!

Nick Exley encandiló los ojos.

—¡Usted…! —musitó, absolutamente aturdido.

CAPÍTULO VIII

¡CONDENADOS!

por qué no iba a ser yo? Esa estupefacción suya me enorgullece. Parece indicar que ha sido maravilloso mi fingimiento.

Shorty Egan dejó escapar una risita triunfal. «Eugen», por el contrario, estaba tan asombrado como el mismo Exley.

—¿Es cierto, Shorty, lo que dice ella? —preguntó.

El aludido, sin dejar de encañonar a Exley, manifestó:

—En efecto, Bárbara Sipson fue en persona quien organizó el gang y nos introdujo en los negocios de espionaje. A ella hay que concederle todos los méritos. Yo soy un simple mandatario.

—No es leal que mantuvieses el secreto. Debiste decírnoslo a todos —protestó «Eugen», ofendido de veras.

Bárbara Sipson conocida del exfiscal Nick Exley por el nombre de Esther, sacó la pistola del bolso de bandolera y acercóse al hombre que había engañado.

—Lo ha traído aquí para matarlo, Exley. Usted no sirve para espía. En el espionaje el fingimiento es la más preciada cualidad. Estoy por decir que quien no sepa fingir y engañar no realizará ninguna misión transcendental —afirmó; era la misma voz de antes, cuando estuvieron en el cabaret, pero matizada de un acento rígido y autoritario.

—¡Nunca lo hubiera supuesto, se lo aseguro! La vi caer herida. Pero ahora comprendo que todo era falso. Es increíble que sea usted una mujer de belleza tan espléndida y corazón tan ruin —criticó Nick.

—No necesito opiniones. Quítese de ahí. Está ganando tiempo pero le será igual —dijo Bárbara con énfasis—. Shorty: encañónale. Al menor movimiento que haga le metes el cargador entero. Y usted, «Eugen», síganos. La Policía está al llegar.

—¿Qué hacemos con el prisionero? Me refiero al otro: está en el sótano.

—¡Matadle! No ha de quedar una sola pista. ¡Anda, hazlo! —ordenó siniestramente imperativa.

«Eugen» quedóse parado. No supo qué decisión tomar. Aun siendo un gángster, sintió repugnancia de asesinar a un hombre malherido quizá agonizante.

—¿Tiene usted remordimiento? —inquirió; ironizando.

—No; es que todavía tengo un poco de humanidad —repuso, sosteniendo la aguda mirada de la muchacha.

—Está bien; entonces lo haré yo —afirmó Esther, nombre ficticio que encubría su condición de boss femenino de una organización tenebrosa dedicada al espionaje contra su propio país.

—¡«Eugen»! ¿Es que deseas sublevarte? Ve tú —exigió Egan.

—Yo soy el que debo decidirlo. Iré, pero que conste que lo hago contra mi criterio —accedió al fin—. Patt ha muerto; pero ¿qué haremos con Gregory?

—Saldremos por la puerta del patio. Enfrente tengo el «Cadillac» —anunció Shorty.

—Daos prisa. ¿No oís el murmullo de la gente? —preguntó Bárbara—. Se ha formado un grupo en torno al cadáver de Quintián. Subirán los policías en seguida. ¡Vámonos cuanto antes!

Exley sintió que Shorty le ponía el cañón en un costado. Con un gesto le instó que aligerase el paso.

Bajaron el primer piso. Gregory seguía retorciéndose en el suelo, víctima del dolor. «Eugen» se dispuso a descender al sótano, con la pistola amartillada en la mano.

—Walter, ¡no bajes! Aun puedes salvarte. Te prometo mi apoyo —exclamó Exley, llamando a la conciencia de su cuñado.

Éste reflejó un gesto de hastío, de desdén, acaso de repugnancia por todo lo que era y todo lo que había sido. Tenía el alma ahíta de sangre, de crímenes horrendos. En una fracción de tiempo apenas advertida dióse cuenta que una vida como la suya no tenía fundamento; aborreció de su pasado. ¿Quién era aquella mujer? Esta pregunta le sublevó la sangre. Egan le había traicionado. Nunca le dijo que Bárbara Sipson, la mujer insobornable llamada también Esther, que él conocía del Litte Hall, fuera directora del clan. Le dió rabia haber sido engañado.

—¡Estoy contigo, Nick! —exclamó, encañonando rápidamente a la mujer.

Pero fue inútil su gesto de arrepentido Shorty Egan, que encañonaba a Exley, desvió un poco el cañón, disparando a bocajarro sobre el pecho de Walter.

—Gracias, Shorty. Creo que tiene suficiente —comentó Bárbara Sipson, viendo caer a Eugen, al que de inmediato nació un amplio rosetón encarnado en la pechera de la camisa.

—¡Huyamos, Bárbara! Oigo pasos por la acera. No hay tiempo de bajar al sótano. Vigila a Exley; yo me encargaré de llevar a Gregory —dijo Egan, echándose al hombro el pistolero.

Salieron a un patio. Exley miró a hurtadillas. Egan y Esther empuñaban sendas pistolas, apuntándole. No podía moverse.

Transpusieron la puerta que daba a un callejón. Egan puso su carga en el asiento delantero del «Cadillac».

—Sube atrás, Bárbara, y ten mucho cuidado con el fiscal —advirtió.

—Déjame conducir a mí, Egan. Así estarás alerta a los movimientos del policía —solicitó Gregory.

—Pero tú no puedes conducir; estás herido.

—Es en la pierna izquierda; me la he vendado con el pañuelo. Te aseguro que manejo los brazos perfectamente.

—Bueno; eso facilita nuestra huida.

Montaron en el automóvil. Gregory demostró que se hallaba en perfectas condiciones para conducir. Pronto ganaron la calle 52. Junto al bordillo había una ambulancia. Varios grupos de policías uniformados se esforzaban en contener a la multitud.

—Se equivocó usted, Exley. Los policías indagan en el edificio de la calle 52 y no en el nuestro —comentó la mujer de alma de hiena.

—Es igual. No podrán escapar. Terminarán donde todos los criminales —pronunció Exley; a ambos lados de él se habían sentado Esther y Egan, con las pistolas en la mano.

—Está delirando, Exley. No hemos dejado ninguna pista. Shorty y Gregory saldrán hoy mismo fuera de los Estados Unidos. Y yo quedaré aquí —anunció Esther, sonriendo con aire de triunfo—. Usted es el único eslabón que queda, y usted, se lo aseguro yo, no podrá contarlo; para eso le llevamos en el coche.

—Me lo figuro; no soy tan ingenuo como para creer que me van a dejar en un bar de la carretera —y agregó el espía, mirando con fijeza a la joven—: Es usted astuta, Esther. Ha hecho una escena formidable al entrar en el hall de la calle Ogden.

—Era mi juego. Horas antes convine con Shorty, ¿verdad?, que le llevaría a usted a la casa. Shorty disparó al aire y yo simulé la escena. En realidad no lo hacía porque usted lo viera, sino por los otros. Todos ellos desconocían mi personalidad. Es decir, todos menos Quintián.

—¡Curioso personaje Quintián! —comentó Exley, de veras interesado en la confesión de la muchacha.

—Le hubiera matado yo de no haberlo hecho usted —fue la sorprendente respuesta de Bárbara Sipson—. Era un pobre diablo enamorado de mí hasta los tuétanos. Me asedió mil veces y siempre le rechacé. Pero cuando Shorty estuvo en peligro…

—¿Fue suyo el plan de los dos culpables-inocentes? Me refiero a lo de Conway y Quintián.

—Por supuesto. ¿Crees a los demás con suficiente inteligencia para pensar en ello? —preguntó, imbuida de engreimiento—. Entiendo de leyes. Sabía que dos hombres que se confiesan culpables de un crimen por el que va a ser ajusticiado un tercero, armaría un gran escándalo judicial y pondrían a los tres en la calle, bajo fianza que pagaría yo. Estudié el asunto para que no hubiera ningún desliz. La pistola con que se mató a Wiley y otras circunstancias fueron sometidas a un profundo estudio.

—Ya es bastante, Bárbara; este tipo no tiene necesidad de saberlo —protestó Egan, impaciente.

El conductor parecía no ver.

La mujer profirió una risita entrecortada y mortificante.

—Es igual, Shorty. Me gusta saciar su curiosidad. Luego te lo entregaré y, ya sabes, a la cuneta.

—Me gustaría saber el secreto antes de caer en la cuneta —solicitó el exfiscal, seguro de que Esther le concedería aquel «privilegio».

—Se lo diré. Después de convencer a Quintián, a quien le prometí mi amor y un buen puñado de billetes, asegurándole que su confesión no tendría consecuencias, logré encontrar un hombre sin pizca de inteligencia para que hiciese lo mismo: presentarse a una Jefatura de Policía y confesarse autor del asesinato de Wiley. Este hombre era John Conway. Es claro que los dos, después de realizar la escena, serían apartados de nuestro camino; nos estorbaban.

—¿Fue conocido suyo?

—No, yo no me doy a conocer nunca. Le habló una segunda persona. ¿Quién fue, Shorty?

—Patt. Dijo que le hablaba en mi nombre. Antes de ingresar yo en la cárcel había formado el gang, por indicación tuya, ¿recuerdas, Bárbara?

—Sí, recuerdo que me hablaste de «Eugen» y de los otros. Por cierto, ¿dónde conociste a «Eugen»?

—En un grupo de contrabandistas de estupefacientes. Cuando le hablé de formar el gang, le dije que yo sería el jefe y él el «segundo». Aceptó, porque entonces necesitaba dinero.

—¡Nefasta inteligencia la suya, Esther! —exclamó Exley—. Ya está comprendido todo. Shorty asesinó al secretario por su indicación. Le prometió que le sacaría de la cárcel, y se valió de la treta más singular de la historia de la criminología americana. Ahora acierto a explicarme aquella exclamación suya. Egan en la silla eléctrica: «¡Malditos seáis, traidores!»; es claro que creyéndose abandonado, despotricó contra Esther y todos los demás.

Egan agachó la cabeza, ante la mirada penetrante de la mujer gángster.

—En aquella situación, el hombre más templado es capaz de decir las mayores barbaridades —disculpó, y Esther hizo un gesto de benevolencia, como perdonándole por haberla maldecido.

El automóvil seguía rodando a una velocidad endiablada. La ciudad había quedado muy atrás, y sus luces, cual si fueran estrellas de un firmamento a ras de tierra, hacían guiños a la noche, como piropeándola. Acaso quedasen menos de veinte millas para llegar a la frontera canadiense.

—Gregory, para un momento. Ha llegado la hora de míster Exley —dijo la mujer, hundiendo la automática en el estómago del aprendiz de espía—. Shorty, apéate. El paraje es propicio para dar un tiro en la nuca.

En efecto: el lugar elegido era la cumbre de una montaña. Los árboles y la exuberante vegetación llegaban hasta las mismas lindes de la carretera. Un poco más allá de donde paró el «Cadillac» se observaba un barranco que debía, por la altura, de ser de colosales dimensiones. Esther, con siniestra intención, hizo rodar el coche unas yardas más.

—Baje, Exley, y no intente escapar. Nos ahorrará proyectiles. Créame que lamento su triste fin —se condolió cínicamente.

Exley procuró adueñarse de sus nervios. Intentaría una evasión a la desesperada.

—Insisto en que les atraparán. Ya no estaba investigando como fiscal, según ustedes creen, sino como agente del Central Intelligence Agency. McFoll, el prisionero que dejaron en el sótano, es el jefe. ¡Aún no ha terminado!

—¡Cállese ya y dese por muerto, Exley! Nos tiene sin cuidado que sea usted del C. I. A., o de cualquier otro organismo. Su sentencia está decretada —afirmó Shorty, quitando el seguro de la pistola.

Habían bajado los dos a la carretera. Nick dió un paso, seguido de Egan, que amartilló la automática.

—Póngase de cara al barranco. Tardarán una semana en encontrarle.

Exley, con calma ficticia, puesto que la sangre se coagulaba en sus sienes y latía febrilmente, echó un vistazo en su derredor. Tirarse al barranco sería una muerte segura. Debía atacar antes que Egan disparase.

Quebró su cuerpo hacia un lado, haciendo una finta engañosa, como si fuese a lanzarse al abismo. Se revolvió prestamente.

—¡Ah, bandido! —exclamó Egan.

Pero ya era tarde. Exley se lanzó de cabeza contra las piernas del forajido, y el disparo de éste se perdió, sin encontrar carne en su trágico camino. Shorty cayó de espaldas y la pistola se escapó de sus dedos.

—¡Shorty, corre! ¡Mátale! Viene un coche. ¡Está aquí mismo! —exclamó Gregory, y la última palabra se le heló en la garganta.

Un gran automóvil se precipitó delante del «Cadillac». Chirriaron sus frenos y, poniéndose de lado, atravesando la carretera, impidió la puesta en marcha del vehículo que conducía Gregory.

Tableteó tétricamente una ametralladora. Gregory lanzó un alarido de espanto y hundió el pecho en el volante. Le habían segado la vida.

Del segundo coche bajaron cinco policías uniformados, empuñando metralletas. Dos se dirigieron al «Cadillac».

—¡Tire esa pistola, miss!

Ante las bocas negras de las metralletas, Bárbara Sipson sintió pavor, un pavor frenético y enfermizo. Dejóse caer en el asiento, rotos sus nervios, vencida, gimiendo inconteniblemente. Era la hora de la derrota.

Los otros tres policías separaron a Shorty y Exley.

—¡Bravo, señor fiscal! —le saludó el sargento del coche patrullero, poniendo las esposas en las muñecas de Egan.

Exley compuso un gesto de extrañeza.

—¿Cómo han podido localizarnos? —pregunté.

—Walter Pipcher, su cuñado, está ahí, en el automóvil. Creo que agoniza. Él nos indicó la dirección.

Nick acercóse al asiento. Walter se hallaba recostado, tapándose la boca con un pañuelo; debía echar sangre por ella. Le reconoció.

—Gracias, Walter. Haré por ti lo que pueda, pero me parece que ya es demasiado tarde.

Walter hizo un rictus de resignación. Con los ojos parecía decir; «No te preocupes, Nick. Tenía que morir. Ya sabes, mi vida ha sido una aventura continua al margen de la ley, y…»

Los ojos no le obedecieron. Ladeó la cabeza y expiró.

—Vamos, míster Exley. Su compañero ha sido llevado a la clínica de emergencia. Le iban a hacer una transfusión de sangre —anunció el sargento, situando a los dos prisioneros al alcance de las metralletas; añadió, dirigiéndose a Bárbara y Egan—: Ingresarán esta misma noche en la penitenciaría.

—Y ahora no habrá poder humano que evite que Shorty Egan sea electrocutado. Y junto a él, Bárbara Sipson, una mujer que niega su belleza con esa alma de fiera salvaje. ¡Son traidores a la patria!

Regresaron a Chicago. Exley visitó a McFoll. Se hallaba malherido, aunque su herida no parecía mortal. Trabajosamente estrechó la mano de su ayudante.

—Le felicito, Exley. Ha triunfado usted. Ya ha aprobado la primera asignatura de ingreso en el C. I. A. Como ésta le esperan muchas.

—No, McFoll. Me siento viejo. Los agentes del C. I. A., son todos héroes, y yo, que conozco mis defectos, creo que no sirvo para ello. Solicitaré la baja. ¡Que haya suerte, McFoll! Usted sí tiene madera de héroe, a pesar de que es un poco refunfuñón —añadió, riendo.

—Perdóneme las brusquedades. ¡Quiero hacerle un perfecto espía! —masculló, sin abandonar el engreimiento propio de la juventud.

Nick Exley abandonó la sala, con una íntima alegría en los ojos. Le dió un sobresalto el corazón al ver a su esposa, Irene, que le esperaba en la puerta. La abrazó, llenando sus mejillas de besos. Irene sollozaba.

—Ya ha terminado todo. Siento lo de tu hermano. Fue un aventurero, y la adversidad se ensañó con él. Olvidémonos de su vida pasada. Ha muerto por lo que yo defendía.

—¿Dónde iremos ahora? —balbució Irene, anegada en lágrimas.

—A la Fiscalía. Desde hoy seré de nuevo el fiscal del Estado. Quiero demostrar a los que me criticaron que cuando yo mando un reo a la silla eléctrica, es porque, en justicia, se lo ha merecido.

Y, fundidos en un abrazo, traspusieron el umbral. Una vida feliz y libre les esperaba en el hogar y la Fiscalía.

FIN

NOTAS

[1] Consejo Nacional de Seguridad, que es una especie de Gobierno invisible de los Estados Unidos. Véase el número 63 de esta Colección: Alto Estado Mayor, de John L. Martyn, en cuya obra se informa sobre este organismo. (N. del E.). <<