CAPÍTULO 1

APARECÍA Wichita engalanada. Acababa de desfilar la charanga con las banderas de la Unión alzadas. El gobernador del Estado de Kansas presidía aquellas fiestas conmemorativas de la victoria de los federales sobre los sudistas.

El público asistía al espectáculo con evidente división de criterios. Aún estaba viva la llama de la guerra a pesar de que ésta terminó hacía veinte años. No había desaparecido el odio entre los vencidos y los vencedores.

Por la noche el gobernador ocupó un palco en el teatro donde se celebraba la función. Estaba en unión de su esposa y de otros amigos políticos.

Empezó la obra teatral. El gobernador se repechó en el palco atento a la representación. Hallábase en el primer palco, casi encima del escenario.

—Adelina Farles es una magnífica actriz —murmuró—, borda su papel.

—Es deliciosa —asintió su esposa, admirando la maestría de la artista.

La puerta que daba al pasillo estaba cubierta por una pesada cortina. Justamente a través de aquella cortina apareció un revólver.

Lo empuñaba un hombre de mirada cruel; debía sentirse nervioso porque temblaban sus labios. Vestía chaqueta larga color naranja con bordillos en los ojales; las botas eran claras, con cañas elásticas. En los puños de la camisa llevaba gemelos de oro. Ocultaba la cara con un pañuelo rojo.

Aquel asesino separó un poco más la cortina. Encañonó por detrás al gobernador, ya no tuvo que hacer otra cosa que disparar.

Lo hizo dos veces seguidas. El gobernador recibió el plomo por la espalda. Hundió la cabeza en el pecho y se desprendió de la silla.

El ruido de los disparos sobrecogió a los espectadores. La esposa del gobernador dio un grito de horror. Gritaron también otras mujeres que se levantaron de sus butacas. Se encendió la luz. Los actores que intervenían en escena se paralizaron. Algunos hombres salieron del salón hacia los pasillos.

El criminal se vio cercado inmediatamente. Tenía intención de escapar por el pasillo, pero no pudo hacerlo porque inmediatamente lo taponaron cinco hombres. Tuvo que entrar en el palco. Disparó enseguida contra un amigo del gobernador que hacía ademán de sacar el revólver. La esposa del político agrandó mucho los ojos aterrorizada, llevándose las manos a la cabeza.

El asesino se subió al repecho del palco. Desde allí saltó al escenario. Dobló las piernas en una mala caída y rodó un instante.

Se le escapó una bota del pie. Al mismo tiempo rompió un gemelo, cuya cabeza rodó por el tablado.

—¡A él, amigos! —gritó un político—. El gobernador ha sido asesinado. ¡Matémosle!

El homicida se puso enseguida en pie. Amenazó con el arma a dos artistas que trataban de acercarse. Escapó corriendo del escenario, sin tiempo, naturalmente, de recuperar la bota y el gemelo.

Todo ocurrió tan rápidamente que los espectadores del patio de butacas no tuvieron tiempo de sacar las armas y acribillar al asesino, operación que les hubiera sido fácil realizarla, ya que tuvieron al protagonista unos segundos sobre el escenario.

Escapó por los bastidores. Las artistas se apartaron de él empavorecidas. Nadie se atrevió a salirle al paso. Le vieron con los ojos estallantes, de loco, capaz de matar a toda persona que se le pusiera por delante.

Salió a la calle. Cojeando, corrió hacia la esquina adonde había dejado el caballo.

—¡Miradle! ¡Es el asesino!

Había seis o siete hombre a la puerta del teatro. En aquel momento salió el sheriff Forrestal.

—¡A los caballos, muchachos! Ha cometido un crimen político. Es un sudista. Nuestro gobernador ha muerto.

—Ha sido asesinado exactamente igual que lo fue el presidente Lincoln, en un teatro y escapando el asesino por el escenario.

—Sí, es la segunda versión del asesinato de nuestro amado presidente.

—¡A los caballos!

El homicida huía a galope tendido por la calle principal, ansioso de llegar al descampado y desaparecer en las sombras de la noche.

Tras él se lanzaron más de veinte hombres, comandados por el sheriff.

La noticia del crimen había corrido por el pueblo como reguero de pólvora. Todo el mundo sabía que el enmascarado era un asesino; eran escasos los que daban un centavo por su vida, aunque no pocos hombres de Wichita, participaban de los ideales sudistas del criminal. Pero veinte hombres contra uno anulaban las posibilidades de huida del último.

Salió de Wichita, pueblo agrícola, cerealista, con los campos llenos de trigo, en mitad de la gran llanura, en dirección del puente de madera sobre el río Arkansas.

—¡Ya es nuestro! —gritó el sheriff—. Merece todo el plomo que llevamos en las cananas. ¡Disparad sin piedad!

Dispararon. Forrestal azuzó severamente a su caballo.

Quería llegar el primero al asesino para partirle la frente.

Llegaron al puente cuando el huido lo sobrepasaba. El ruido de los caballos pisando la madera era más intenso que el de los disparos.

—¡Tuerce a la izquierda! —gritó otra vez el sheriff—. Sigue el curso del río. ¡Es que se ve perdido!

Forrestal frenó su animal a la terminación del puente. Estiró un brazo.

—Vosotros, volved atrás —señaló a un grupo—. Avanzaremos por las dos orillas. Será imposible que escape.

Así organizó el sheriff la persecución. Estaba seguro que terminaría con el homicida.

Corrieron siguiendo las aguas del río, que se deslizaban violentas. Hubo un momento en que perdieron de vista al perseguido, sin embargo, volvieron a darle alcance.

—¡Plomo contra él! —ordenó Forrestal—. ¡Es hombre muerto!

Siguieron disparando. Vieron que el jinete se metía en el río.

—¡Eh, asesino! ¿Dónde vas? Queremos quitarte el pañuelo y verte la cara. Eres de Wichita.

Prosiguieron la galopada, llegando a un lugar un tanto montañoso. Por allí consiguió el criminal desaparecer.

Cuando los hombres del sheriff subieron al accidente montañoso, vieron que el jinete trataba otra vez de cruzar el río por dónde éste era algo más estrecho.

—¡Se nos escapa! —dijo el sheriff encorajinado—. ¡Maldita noche!

—¡Sí, ha ganado la otra orilla! ¡Mira, desaparece detrás de la loma!

También cruzaron ellos el río. Minutos más tarde se encontraban con el otro grupo perseguidor.

—¿Le habéis visto?

—No. Se nos ha escapado —se lamentó Big Cerro, juez de Wichita.

—No, de ninguna manera. Le encontraremos. Está cerca.

Estaba cerca, pero no dieron con él. Estuvieron largas horas cabalgando de un lado a otro. Al amanecer se rindieron. Se les había escapado.

Volvieron a Wichita terriblemente encorajinados. Regresaron como si fuese un grupo de derrotados.

—¿Escapó?

El sheriff bajó la cabeza ante el vice-gobernador, Melvin, que inmediatamente ocuparía el primer cargo del Estado. Melvin era un hombre alto, huesudo, delgado como un estilete, con los ojos hundidos. Todos sus rasgos señalaban que tenía un genio violento.

—Se amparó en la noche. Le aseguro a usted que iba bien herido.

—¡Bah, herido! —exclamó—. Quiero su cabeza. Es un criminal político que no debe vivir un minuto más.

—Le encontraremos, señor gobernador. Tenemos una pista.

—¿La bota?

—Y el gemelo. Estoy seguro que ha sido un sudista.

—No descubres nada, sheriff. Ha sido un sudista. ¿Cuántos antiguos confederados hay en Wichita?

—Muchos. Tantos como federales.

—¡Los indignos! No sé qué quieres, si los tratamos como hermanos.

—Las heridas de la guerra civil no se cicatrizan fácilmente —opinó el juez Big Cerro.

—Pues hay que encontrar al asesino —repitió Melvin—. ¡Como sea! Detendremos a todos los sudistas. Entre ellos está el culpable.

—¿A todos?

—A los que estimemos que pueden ser el asesino. A los más sospechosos.

—Sí, era la única manera de llegar al criminal —asintió el juez.

—Ya lo sabes, sheriff… para esta tarde quiero ver el Ayuntamiento lleno de sospechosos. Moviliza toda tu gente.

—Como usted ordene, señor gobernador.

Forrestal cumplió la orden a rajatabla. Todo aquel día lo dedicó a detener hombres. Le acompañaban doce ayudantes que llevaban rifles y revólveres.

A las seis de la tarde había en el salón cuarenta sospechosos, esposados ya. Estaban en hilera pegados a la pared, dando vueltas al amplio salón.

Sentados a una mesa del centro hallábase el gobernador en funciones y demás autoridades del pueblo.

—Uno de vosotros ha sido el asesino. Conocemos vuestros sentimientos antiyanquis. Habéis llegado al crimen como válvula de escape de una maldita cobardía. Sabremos quién es el autor.

Los detenidos miraron desdeñosamente, con furor mal contenido, al nuevo gobernador. Había allí viejos y jóvenes, ganaderos y agricultores, comerciantes y señores que se dedicaban a profesiones liberales. Casi todos llevaban pistolera, pero vacía. También les habían quitado los sombreros.

—¿Por qué habéis matado al gobernador? Lo pagaréis bien. No puede quedar impune el crimen. Aquí tenemos pruebas: una bota y un gemelo. ¿De quién es la bota? No, no os esforcéis. No confesaréis, pero será igual. Estoy ante el asesino.

El gobernador paseó mirando a los pies de los detenidos. Ninguno llevaba botas de becerro claras con caña. Todos llevaban gemelos enteros en las camisas.

—¿Quién de vosotros utiliza frecuentemente esta clase de botas? No calléis. Lo sabremos, porque nos lo dirán los vendedores de zapatos.

Nadie respondió. Pesaba sobre ellos la terrible responsabilidad de aquel momento.

—He ordenado a mis hombres que registren vuestras casas. No os quepa duda que encontrarán las ropas con que se disfrazó para cometer el crimen. Será por tanto inútil que guardéis silencio.

—Han tenido tiempo de hacerlas desaparecer —opinó el sheriff—. Temo que las hayan quemado.

—No importa. De hilo en hilo llegaremos al ovillo. Aquí está el asesino. ¿Le conocéis?

Pasó la mirada del primero al último de los detenidos. Ninguno movió los labios. Fue más, miraron al político con mayor desdén. Estaba claro que si sabían quién era el criminal no lo confesarían.

—Vamos a ver, tú, «cow-boy» de las patillas anchas —dijo señalando a un joven—. ¿Dónde estuviste anoche de ocho a diez?

—En mi casa estudiando. Me preparo para abogado.

—¿No saliste de tu casa?

—No.

—¿Quién puede asegurarlo?

—Mi madre; también mi hermana.

—No vale. Tu familia confesará lo que tú les hayas pedido. ¿Qué número tienes de botas?

—El 42.

—Justamente igual que el criminal.

—Eso no dice nada. Apuesto que más de diez detenidos usan el mismo número —contestó Packo, el joven rubio.

—Pero tú querías matar al gobernador, ¿verdad? Tu padre fue fusilado por ser sudista rebelde.

—Quizá no le hubiese matado. Este gobernador no ordenó la muerte de mi padre.

—¿No tienes ni idea de quién puede haber sido?

—Ni idea.

El gobernador se encaró con un viejo que tenía la frente arrugada.

—Tú fuiste capitán del ejército del Sur. Me consta que nos odias. Este odio te llevó al crimen.

—No desvaríe, gobernador. No fui yo. No lo fui porque me era imposible hacerlo. ¿Usted cree que aún tengo agilidad para saltar al escenario y cabalgar por la noche? ¿De qué manga quiere sacarse al asesino?

Melvin dio un bufido. Con el dorso de la mano le sacudió un golpe.

El hombre no se inmutó. Al contrario, sonrió duramente:

—¿De eso se vale usted, señor gobernador? ¡Pegar a un hombre esposado! Es lo que hacen los cobardes.

—¡Mereces la muerte! —rugió—. Y la tendrás.

El sheriff se unió al gobernador. Incomprensiblemente sacó el revólver, con el que dio un culatazo en la mesa.

—Sí, es posible que haya sido un crimen tramado por todos vosotros. No importa el autor. Lo sois todos.

—Aquí no está el criminal —habló un detenido de aspecto señorial que vestía camisa blanca con gemelos de oro—. El que lo ha cometido ha sido un loco. Jamás pasó por nuestra imaginación matar al gobernador.

—No te creo —replicó el político. Le miró de arriba abajo—. ¿Quién eres tú?

—El doctor Vic Breman.

—¡El doctor Breman! —murmuró—. He oído hablar de ti como furioso sudista. Te pareces mucho al criminal, eres recio y en tus ojos hay fuego. ¿Qué zapatos calzas?

—El 42.

—¿Has usado alguna vez botas de caña?

—No sería de extrañar, señor gobernador.

—También llevas gemelos de oro, como el asesino.

—También, señor gobernador.

—¿Pero dirás que no fuiste tú?

—Porque es la verdad.

—¿Dónde estuviste anoche a la hora del suceso?

—En mi consulta. No era hora de visitas. Estaba con mi novia.

—¿Quién es tu novia?

—Melinda Packo.

El sheriff se levantó dando otro golpe en la mesa.

—Hay un contrasentido, señor Gobernador —dijo—. Packo acaba de decir que estaba en su casa con su madre y que también le acompañaba su hermana. Ésta es Melinda.

—¡Ah, pillo! —murmuró el gobernador—. Melinda no estuvo en los dos sitios a la vez. ¿Quién ha mentido?

Vic Breman se encontró cogido. Miró a Packo, que bajó la cabeza sin saber qué decir. El médico no obstante, no se aturdió. Tenía que responder inmediatamente.

—No puedo precisar la hora en que estuvo conmigo. Es probable que fuese a las ocho. Volvió a su casa porque tenía que preparar el ajuar para la boda. Nos casaremos la semana próxima.

—No sé si podrá celebrarse esa boda. Me temo que no.

—Sería una ignominia. No tengo que ver nada con el crimen.

—Ya lo veremos. Hay cierta semejanza entre tú y el culpable. Sois de parecida estatura y complexión, calzáis botas de caña y lleváis gemelos de oro. ¿Qué quieres más?

—Y es un furibundo sudista —añadió el sheriff.

—No son pruebas —negó el doctor—. Soy un hombre honorable. Repito que no tengo ninguna relación con el culpable.

—Lo dudo. No hubo anoche mucho tiempo para ver al asesino. Yo estaba con el gobernador, pero apenas pude verle la cara; es decir, la parte que llevaba al descubierto. Sin embargo, hay muchas posibilidades de que fueses tú.

—Ya lo dirán las artistas, puesto que el culpable pasó cerca de ellas —informó comedidamente el juez Big Cerro.

—Sí, haremos que vengan al salón. Ellas descubrirán al asesino.

Los detenidos se miraron entre sí. Representaban una escena altamente dramática, esposados y pegados a la pared frente al gobernador y a sus ayudantes, que los miraban con inaudito furor. El mismo sheriff hubiera deseado condenar a todos.

Aparecieron tres hombres, uno de ellos llevaba un bulto en las manos que dejó sobre la mesa presidida por el juez.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Lo hemos encontrado en la casa del doctor Breman. Cuando nosotros llegamos, Melinda Packo, su novia, trataba de esconderlo en un profundo hoyo del corral.

Solemnemente, el juez deshizo el bulto. Entonces subió la expectación entre las autoridades y los detenidos. El gobernador soltó una exclamación de sorpresa.

—¿Qué es esto? ¡Una bota con la caña rota! ¡La misma que llevaba el culpable!

—¡No! —gritó Breman, que había palidecido de súbito—. No es mía esa bota. He usado botas de caña negra en el invierno. Pero no esa de color claro.

—No te creemos. Ahí están las pruebas, que son elocuentes. Un par de botas negras, una de color, tres pares de gemelos, la camisa blanca y el chaquetón oscuro. ¡Es la ropa del asesino!

—¡Falso! Esa bota no es mía —negó Vic Breman, que parecía algo tembloroso.

—¿Y las otras prendas?

—Ésas sí, pero no tienen nada que ver con el culpable.

—Entonces, ¿por qué quería enterrarlo tu novia?

—No lo sé; probablemente por miedo. Llegó a sus oídos que el asesino se vestía con ropas parecidas a las mías. Cosas de mujeres.

—No es así —precisó uno de los ayudantes—. Cuando la descubrimos, Melinda empezó a llorar. No supo decir por qué quería esconderlo.

—¡Traedla! —ordenó el gobernador severamente.

—Está ahí, a la puerta.

Minutos después entró una joven rubia, de ojos cándidos, hecha un temblor. Miró a Breman, con un sollozo. Se encontraba terriblemente turbada y cohibida.

—¿Por qué pretendías destruir las ropas del asesino? —interrogó el gobernador.

Melinda se tapó la cara con las manos y empezó a sollozar.

—Tenía miedo… Temí que esas ropas hiciesen sospechoso a mi novio.

—¿No es verdad que te ordenó él que lo enterrases?

—No: lo hice yo por miedo. Fui a su casa en cuanto supe que había sido detenido. Vic es muy bueno.

—¿Dónde estaba esa bota rota?

Melinda se encontró aún más cohibida. Sollozó de nuevo:

—En el jardín… No pertenece a Vic… Nunca se la he visto puesta. La dejó allí alguien que le quiere mal.

—No te haremos caso; es de Breman. No vengas ahora con mentiras que de nada te servirán. ¡Ésta es la bota del asesino!

Breman encajó las mandíbulas y crispó con fuerza los puños.

—¡No es mía! Es la primera vez que la veo.

—¡Eres el asesino! Ahora lo certificarán las artistas del teatro.

Packo trató de ayudar a su amigo.

—Es un absurdo lo que estáis diciendo. El sheriff ha dicho que el culpable escapó muy herido. A ver, ¿dónde están las heridas de Vic Breman? No tiene siquiera un simple rasguño.

—¡Bah!, el sheriff pudo equivocarse —rechazó el gobernador—. Era de noche; en tales circunstancias no les fue posible precisar si le hirieron o no.

Un ayudante llamó a la puerta. Entró, yendo hacia el gobernador:

—Hemos encontrado el caballo del criminal. La silla está enrojecida, lo que parece indicar que el hombre fue herido en la espalda y que la sangre goteó en el aparejo.

—¿Dónde le habéis encontrado? —preguntó Melvin de mala gana.

—Cerca del río.

—¿No hay huellas del hombre?

—No; debió volver al pueblo por el campo.

Melvin movió la cabeza. Era una noticia que no le satisfacía. Para él ya existía un culpable: el doctor. Poco importaba que éste no tuviese ninguna herida.

Volvió a la mesa y susurró algo a los oídos del juez. Éste corroboró con un gesto, pero de mala gana.

Se abrió la puerta, por dónde entraron cuatro mujeres, evidentemente asustadas. Eran las artistas.

—¿Fue ése el hombre que visteis escapar por entre bastidores? Fijaos en él.

Las actrices se miraron indecisas. Una de ellas se llevó el dedo a la boca, frunciendo el ceño. Habló por las demás.

—Se parece, señor gobernador.

Melvin no necesitaba más. Dio una palmada.

—Ya habéis dicho todo; muchas gracias. Podéis salir.

Melinda rompió a llorar con más fuerza. Arrimóse al doctor para abrazarle.

—¡Qué crimen, señor! —suspiró—, todo por mí. Cogí las ropas y… ¿Quién habrá arrojado la bota?

—Calla, no llores; no ocurrirá nada. No pueden hacerlo, soy inocente.

—Sí, lo eres. ¡Qué lo sepa el mundo!

Melvin se acercó a la joven. La cogió por un brazo, llevándola hacia él.

—¡Fuera de aquí! —exigió—. El señor Juez y los jurados decidirán la pena que se impondrá al culpable. Ahora mismo se verá el juicio.

—Pero ¿quiénes serán los jurados? —deseó saber Packo—. No creo que sean el sheriff y sus ayudantes, o sea los que serán jueces y acusadores al mismo tiempo.

—Pues, sí, serán ellos mismos, ¿qué te parece? El asunto está claro —replicó Melvin malhumorado—. Serán juzgados el asesino y sus compinches, porque me parece evidente que muchos de vosotros colaborasteis en el suceso.

Era increíble lo que se proponía hacer el gobernador. Sin estar seguro de la culpabilidad del doctor, parecía seguro que sería condenado a muerte. Sin que supiese que los demás detenidos hubiesen colaborado con el criminal, con toda seguridad que los condenaría a destierro.

Era una acción judicial arbitraria.

—¡Fuera, Melinda! No conviene que oigas la pena que se dará a tu novio. No tendrás marido.

La echaron a viva fuerza. Ella gritó llorando; intentó volverse en la puerta, pero se lo impidieron. El sheriff le dio un empujón que la hizo caer al suelo. Cerraron la puerta detrás de ella.

—Y ahora, el juicio.

Melvin sentóse en un ángulo de la mesa. El juez Big Cerro empezó su trabajo. Hacía de fiscal el mismo sheriff Forrestal.

Estaba cometiéndose un atropello judicial.

CAPÍTULO 2

LA escena era realmente sobrecogedora. Cuatro hombres sentados en los caballos con la soga al cuello. Se trataba del doctor Breman, Packo, Antón Celman y Austin, condenados a la última pena por el asesinato del gobernador.

—Bueno, ya ha llegado la hora. Moriréis ahorcados. Vic Breman fue el autor material del suceso, pero vosotros tres le ayudasteis, no sólo a escapar, sino a preparar el crimen. Estas circunstancias que abonan vuestra ignominia quedaron bien patentes en el curso del juicio.

—Así es, señor gobernador —asintió el sheriff, sabiendo que mentía, que durante el juicio no se pudo aclarar nada y que los condenados lo habían sido arbitrariamente.

—Los dejaremos todo el día colgados del árbol para que sirvan de escarmiento a los hombres que todavía piensan en la revancha de una guerra que pasó a la historia.

Había un grupo de hombres cerca de los condenados. Allí estaba el gobernador, el juez y el sheriff. Todos parecían gozosos; todos, salvo el juez Cerro.

—Opino, señor gobernador, que no debiéramos precipitar las cosas. No se ha demostrado que fueran culpables. Ya le he dicho que en este asunto debiera intervenir el alto tribunal federal.

—¡Fuera zarandajas! —exclamó Melvin—. Son criminales y como tales morirán. No hacen falta mayores pruebas. Nosotros nos bastamos para juzgar y condenar a los asesinos.

—Hay muchas probabilidades de que los cuatro sean inocentes. Además, sólo debiéramos condenar a muerte a uno de ellos, al autor. Los otros son víctimas de nuestra ceguera.

—¡Cállese ya, juez! —gritó Melvin—. Parece como si comulgase con los ideales revanchistas de los condenados.

—Opino como juez, señor gobernador.

—¡Al diablo, juez Cerro! —gritó encolerizado—. Los delitos de sangre se pagan con sangre. Muchachos, arread a los caballos para que los viles asesinos se queden colgados. ¡Hala!

Los «cow-boys» que hallábanse detrás de los caballos levantaron las fustas dispuestos a golpearlos en las grupas. Faltaban escasos segundos para que los cuatro hombres cayesen de los animales y se quedasen colgados.

Sin embargo, Dios no quiso que se cometiese aquel atropello.

—¡Quietos! Interrumpid el ahorcamiento. Es una orden del Tribunal Supremo de la nación.

El gobernador volvió la cabeza sorprendido. Vio que llegaba un caballista, que llevaba en la mano una especie de pergamino enrollado.

—¿Qué es esto? —preguntó estupefacto—. ¿Un documento del Tribunal Federal?

El jinete pasó delante de los condenados y del gobernador y sus hombres.

—Esto es para usted, señor gobernador. Soy un emisario federal que acabo de llegar a Wichita en el tren —dijo el jinete, sacando un pañuelo y pasándoselo por la sudorosa frente—. ¡Menos mal que he llegado a tiempo!

Melvin desenrolló el pergamino. Empezó a leer. Según lo hacía arrugaba el ceño. Llegó un momento en que soltó una imprecación.

Lo envolvió nerviosamente, mirando con saña al juez.

—¿Ha hecho usted esto? ¿Se ha comunicado con el Tribunal Federal, explicando lo que había ocurrido en el juicio?

—Sí, era mi deber de juez. No estaba probado que fueran culpables.

Melvin no se contuvo. Metió una espuela en su caballo y se precipitó sobre el juez. Le cruzó la cara con dos bofetadas.

—Se lo merece, juez. No me diga que tenía cargo de conciencia. ¡Son criminales!

Big Cerro se acarició las castigadas mejillas. No le pareció oportuno replicar. Había cumplido con su deber de guardián de la justicia denunciando el caso a las autoridades judiciales de la nación.

—El Tribunal Federal ha decidido que los cuatro detenidos sean encerrados en la cárcel de Topeka en tanto se ve el juicio definitivo en Washington o acaso en el mismo penal. Éste es el decreto —anunció Melvin con coraje mal contenido.

El sheriff hizo una mueca despectiva mirando al juez. Esperó órdenes del gobernador.

—Quítales las sogas, no puedo desobedecer. Los llevaré a la cárcel de la capital. Ya veré yo la manera de hacerles la vida imposible, de que se mueran lentamente antes de que se celebre el juicio.

Forrestal llegó con su caballo bajo el enorme árbol donde estaban los condenados. Encontróse primero con Breman y le observó furiosamente.

—¡Miserable criminal! —Insultó entre dientes, escupiéndole en la cara.

Breman no abrió los labios; tampoco pudo limpiarse el escupitajo, ya que estaba atado de manos por detrás. No podía hacer nada. Sin embargo, sintió como si se abriese el cielo cuando Forrestal le quitó la soga que había tenido muy prieta ciñéndole el cuello.

—¡Otra vez al pueblo! —murmuró el sheriff—. De todas maneras os ahorcaremos. Poco importa que se pasen los días. Ya veréis lo que es la cárcel de Topeka.

Regresaron al pueblo. Al pasar por las calles la gente se agolpó en las aceras para verles pasar. Allí se encontraba Melinda, con los ojos enrojecidos de tanto llorar.

—¡Vic! ¡Hermano!

Salió a su encuentro. Se agarró a una pierna del novio. Alzó la cabeza.

—¡Gracias a Dios! He rezado por vosotros. No podía dormir, sois inocentes.

Breman no pudo acariciarla como hubiera deseado. Lo hizo con la mirada, con el gesto.

—Espérame, Melinda. Retrasaremos la boda, no sé por cuánto tiempo, pero nos casaremos. Las autoridades de Washington han visto el atropello que se cometía con nosotros. Si no hubiera sido por el juez Cerro, ahora estaríamos colgados del roble. Mírale siempre con simpatía.

—Sí, al juez Cerro, sí, pero a este sheriff…

Forrestal se agachó cogiendo a la joven por un brazo. La arrojó al suelo violentamente.

—No esperes esa boda, Melinda. No se celebrará nunca. Vic Breman morirá como lo que es, un asesino.

Si hubiese podido, Breman se habría abalanzado sobre Forrestal, pero le era imposible atacar. Sin embargo, le advirtió su furor con una mirada centelleante.

—¡Me las pagarás! —murmuró.

—Sí, después de muerto —contestó el sheriff riendo.

Llegaron al Ayuntamiento. Melvin ordenó que los detenidos no se bajasen, ya que emprenderían la marcha inmediatamente. Topeka distaba de Wichita unos ciento cincuenta kilómetros.

A mediodía salieron para la estación que estaba a las afueras del pueblo. Poco después se hallaban en el andén. No tardó mucho en aparecer el tren estrecho y chirriante. Subieron a él en unión del gobernador, del sheriff y ocho ayudantes.

A media tarde se presentaron en la capital. Allí esperaba un pelotón de soldados federales al mando de un sargento.

Este suboficial tenía constitución que parecía enfermiza: alto, delgado, demacrado, con ojos pequeños. Bien podía decirse que se parecía a una sardina.

—Sargento Chulchet, éstos son los detenidos. Trátalos como se merecen, que todo será poco.

—¿Cuál es el criminal principal?

—Éste —señaló a Breman—. Es un medicucho.

Chulchet sonrió duramente.

—Le trataré con mi mayor severidad. Justamente necesitamos un médico en la cárcel. Hay una epidemia de tifus.

—Pues métele entre los enfermos —añadió el sheriff—. Los matará a todos, pero él tampoco se librará de la muerte.

—Que bien merece —subrayó Melvin.

Fueron con ellos hasta la cárcel. Los metieron en las celdas de castigo.

—¿No ha llegado aún el nuevo alcaide? —interrogó Melvin.

—No; creo que llega mañana.

—No le necesitaremos. Aquí hace falta un hombre fuerte, enérgico con los acusados. ¿Quién podría ocupar ese puesto?

Miró a Forrestal. Éste afirmó con un movimiento de cabeza. Se habían comprendido.

—¡Eso es! —exclamó el gobernador—. Tú te quedarás de alcaide, sheriff. ¿Te parece bien?

—Es un puesto que me viene como anillo al dedo.

—Pues ya está hecho. El sargento te asesorará.

—No tengo que decirte lo que deseo en este penal.

El Alto Tribunal revisará la causa de los detenidos en Wichita. Es mejor que nunca se revise, ¿entendido?

—Que vayan muriendo lentamente. ¿Es eso, gobernador?

—Lo que tú digas, sheriff, es decir, alcaide. Hay poca diferencia entre ambos puestos.

Despidieron a Melvin en la puerta. Ellos volvieron enseguida al interior. Chulchet sirvió de guía, mostrando al nuevo alcaide las dependencias del penal.

Había en él sesenta detenidos, que no estaban uniformados como presidiarios. Eran vaqueros «cow-boys», gente del Oeste que vestían igual que en las praderas, pero que no llevaban sombrero de ala ancha ni pistoleras.

Eran dos pisos con lóbregas galerías, sin apenas luz, donde estaban las celdas. En el centro había un patio grande, al que salían los presos a tomar el sol. En los ángulos formados por el edificio hallábanse las garitas con centinelas, con el fusil al hombro, que eran soldados federales.

—¿Contento, alcaide?

—Bastante. Esto es una cárcel y no los calabozos que tenía yo en Wichita. ¿Qué tal gente es ésa? —preguntó, señalando a los presos que tomaban el sol.

—Mala, de la peor calaña. Como usted sabe, los detenidos por causas menores pagan su deuda con la justicia en los calabozos de la oficina del sheriff de cada pueblo.

—Aquí vienen los malvados que tienen dos o tres muertes a sus espaldas.

—¿Y por qué no se les ahorca?

—Porque están esperando el juicio o porque no han logrado probárseles terminantemente que matasen empujados por lucro o por pasiones.

—Entonces, son buenos compañeros de Breman y sus compinches. Ya sabe usted, sargento, lo que ha dicho el gobernador.

—Lo tengo muy en cuenta. ¿Qué le ha parecido la celda donde les hemos metido?

—Demasiado buena. Creo que Breman merece otra en el sótano.

—¿En la que se filtra el agua por los muros?

—Sí, ¡ésa!

—Pues le trasladaremos enseguida. Los otros se quedarán dónde están.

—Bien; Breman no saldrá ya de ahí. Se alimentará con mendrugos mojados.

—Conviene que salga, alcaide. ¿Ha visto cómo tenemos la enfermería?

—Sí, llena de enfermos de tifus.

—Pues que trabaje así. Cuando no esté en la celda estará en la enfermería.

—Veamos qué tal le parece la celda. Es muy quisquilloso.

—Aquí tendrá que ser sufrido. A los quisquillosos los curo con golpes de fusil.

—Es una buena medicina, sargento.

El carcelero abrió la pesada puerta de la celda donde había metido a los de Wichita. Forrestal se quedó en la puerta, en tanto que Chulchet se acercó al camastro, donde esperaba sentado Breman.

Le dio un manotazo en el pecho. Con la otra mano le amorató la mejilla.

—Ven con nosotros, criminal —dijo, tirándole de la pechera—. Te hemos reservado otro salón.

Volvió a darle en la boca. Le sacudió por el hecho de hacerlo, pero sin que hubiera ningún motivo que le invitase a ello.

Breman, que no estaba ya atado, no pudo estarse quieto. Enclavijó los dientes encorajinado; levantó los brazos acertando a dar dos golpes en los oídos del sargento.

Éste sacó el revólver enfurecido como un demonio. Trató de disparar.

Por fortuna. Packo intervino en aquel instante.

Cogió al sargento por el brazo y se lo retorció. Cayó el revólver.

—¡Malditos rebeldes! —exclamó Forrestal, retirándose hacia atrás y sacando los dos revólveres—. ¡Quietos o sois hombres muertos!

Breman dio un paso hacia la puerta, dobló los dedos, convirtiendo sus manos en garras. Si en aquel momento el ex sheriff hubiera estado a su alcance le habría estrangulado.

—¡Eh, carceleros! —gritó el hombre de las llaves—. Los de Wichita se han amotinado. ¡Tirad a la barriga!

No tardaron en presentarse frente a la celda seis carceleros armados hasta los dientes. Los encañonaron.

Disminuyó consecuentemente la actitud levantisca de los prisioneros. Packo vióse obligado a soltar al sargento, al que había dado un puñetazo en la boca. Breman se agarró a los barrotes para contener la violencia que agitaba su ser.

Chulchet se levantó dando resoplidos. Se pasó una mano por la boca, retirándola manchada de sangre, pues tenía Un labio partido.

Recogió el revólver. De pronto cogió a Packo por el pañuelo que llevaba al cuello y a continuación le dio un terrible culatazo cerca de la sien derecha. Cayó aquél sin sentido con una brecha en la frente, de la que inmediatamente brotó sangre.

—Con que esas tenemos, ¿eh? —bramó el sargento—. Me daré el gusto de romperos la cabeza. No sabéis con quién tenéis que tratar.

Forrestal pasó a la celda, mirando atravesadamente al doctor. Levantó un pie, descargándolo con fuerza en el bajo vientre de Vic. Le tiró al camastro.

—¡Si no hubiera sido por el desgraciado juez Cerro…! —Silabeó—. Eres el asesino del gobernador. Bien sabe Dios que la bota que trataba de esconder tu novia era del culpable. Eres vil como un reptil.

—Ven con nosotros, medicucho. Te meteré en una celda cenagosa para que te pudras en ella. Nada de que asistas a los enfermos. Estarás un mes a pan y agua salada sin ver un rayo de luz. Es el justo castigo a tu maldad.

Chulchet empujó a Breman. Austin se revolvió por propia voluntad. Era ocasión de darle un gran puntapié.

Y así lo hizo el sargento.

—De éstos me encargaré yo. Usted, alcaide, ha dicho agua salada. Yo les daré salmuera, como si fueran potros que tienen la boca enferma.

Sujetó a Vic por un brazo, dándole un tirón. Salieron de la celda. El hombre de las llaves cerró después.

Allí quedó Packo tendido en el suelo, con una hebra de sangre que goteaba en el suelo. Austin y Antón Celman se acurrucaron en un rincón con cara de asustados.

Dos carceleros agarraron a Vic, haciéndole andar a golpes. Algunas veces le llevaban en el aire.

Bajaron al sótano, cuyo aspecto era tenebroso. Se respiraba humedad y solamente entraba un rayo de luz por un ventanuco alto perdido en el techo.

—Ésta será tu tumba, Breman —anunció el alcaide—. ¿Estás contento?

—No merece que le conteste. Ya le ajustaré yo alguna vez las cuentas.

Quedóse parado frente al calabozo que le habían destinado. Sintió un escalofrío solamente por ver aquel horrible aposento. Era verdad que salía agua por las grietas de los muros.

—Un mes estarás aquí. No te veré la cara en este tiempo. Estarás a pan mojado. Es la mejor manera de que mueras.

—Estoy hecho al sufrimiento, sheriff. Espero resistir para contar después el atropello de que fui víctima. Es un error judicial fenomenal.

—Eres el asesino, no lo niegues. ¿Por qué tenías la bota?

—Ya lo dije en aquel simulacro de juicio; el culpable se desprendió de ella cuando pasaba junto a mi casa, arrojándola al jardín.

—¡Es un cuento de brujas! —exclamó Forrestal—. ¿Por qué había de tirarla y quedarse totalmente descalzo?

—No lo sé; sólo conozco mi inocencia.

—Inocencia de diablo. Has cometido un delito que pagarás. ¡Aunque se oponga el mismo presidente de los Estados Unidos!

—Sí, porque Melvin me odia. Necesitaba alguien en quién saciar su furor. Me tocó a mí, como podía haber sido otro. Melvin pasará a la historia por su crueldad.

—¡Vete de aquí, criminal!

Violentamente le empujó con el pie. Vic dio dos traspiés, que le hicieron caer de bruces, sobre el suelo cenagoso.

No quiso levantarse. Escuchó las risas de su verdugo, sus palabras de alborozo. Aquella risita de hiena era del sargento. La otra, ruda, escandalosa, pertenecía al sheriff.

—Un mes a mendrugos y salmuera —anunció Forrestal entre risas—. Se lo tiráis por entre las rejas del ventanillo. No me digáis nada si le veis muerto. Abriré la puerta dentro de un mes; seguro que me encontraré con un montón de huesos.

Se alejaron del calabozo; andaban riendo a mandíbula batiente. Oyó las últimas risas, allá, como si fuese en la lejanía.

Puso las manos sobre el cieno. Advirtió que tocaba un bicho viscoso, escurridizo. No pudo verlo, pero le pareció seguro que era un sapo.

Asqueado, lo estrelló en el muro. ¡Un sapo en una celda! Era cosa excepcional. Estaba metido en una mazmorra medieval, cenagosa, terrible, oscura.

Era el calabozo de los condenados a muerte. De los asesinos más vituperables y siniestros.

Y el doctor Vic Breman era inocente. Dios lo sabía.

Sentóse en un banco de madera.

—No resistiré un mes. Esto es la muerte. Si pudiera acercarme a Melvin, a Forrestal, al sargento…

Cogió el mendrugo que le habían dejado en el banco. Enfurecido, lo arrojó al cieno.

Murmuró:

—¡Todo porque había una bota en mi jardín!

CAPÍTULO 3

CHULCHET abrió la puerta del calabozo una vez que encendió el farol.

—Seguro que le hallaremos muerto —dijo levantando la luz—. Según me ha dicho el carcelero, hace días que no le oía siquiera moverse.

—¡Estupendo! —exclamó Forrestal—. Enseguida se lo comunicaremos al gobernador.

Pasaron a la celda. El sargento se dirigió al banco mientras el sheriff esperaba en el umbral. Vieron al prisionero acurrucado encima del poyo de piedra.

—¿Muerto, sargento?

Chulchet agarró violentamente al prisionero por la cabeza.

—Todavía tiene un hilillo de vida —anunció—. No veo más que huesos.

—¡Pero está vivo!

Era verdad. Vic estaba vivo. En realidad eran los despojos de un hombre. Había perdido más de veinte kilos.

Se puso de pie; apenas podía sostenerse.

—¡Tiene siete vidas el maldito este! —murmuró el sargento, dándole un puñetazo en la espalda.

Vic cayó al suelo. Apoyó la cabeza en los brazos como almohada. No podía levantarse.

Forrestal le asió de la chaqueta; le alzó brutalmente. Después le sacudió dos bofetadas.

—¡Caramba! Me he hecho más daño que él. ¡Vaya huesos!

Vic se derrumbaba como un edificio sin cimientos. Estaba anémico, por lo que ningún músculo le respondía.

—Más vale que se hubiera muerto. Así nos ahorraría el trabajo de matarle.

Le ayudaron a que diese unos pasos, cogiéndole por los brazos. Le subieron a la primera galería.

—Tienes trabajo en la enfermería, medicucho —dijo el sheriff—. No tendrás tiempo de tumbarte en la cama.

Cruzaron el patio, que parecía lleno de presos. Le miraron con expectación.

—¡Vic, lo que han hecho contigo! —se lamentó Packo tratando de abrazarle.

Chulchet lo evitó propinándole un puñetazo.

—¡Tú tenías que estar como él! No te acerques a nosotros.

Vic quiso sonreír al amigo. Apenas le fue posible hacer un gesto; no podía hacer más.

Fijóse en los hombres que le miraban. Se dijo que aquéllos sí que eran asesinos. Allí estaba la escoria, la hez del Estado. Sujetos de rostro siniestro, de estrecha frente, matones, agresivos por naturaleza.

Era la legión de los hombres mal nacidos.

Llegaron a la enfermería. Allí había enfermos enfebrecidos, sudorosos, tan demacrados como el doctor. En aquel momento dos carceleros corrían una camilla en la que llevaban un cadáver. Cuatro enfermos más estaban en trance de morir.

—¿Puedes hacer algo, medicucho?

Vic pasó la mirada por la sala, advirtiendo que todo era suciedad y miseria. Los enfermos se morían porque nadie los atendía. El único enfermero profesional que había no realizaba otra cosa que poner inyecciones, sin fijarse dónde ni por qué.

—Necesito un cazo de caldo. Tengo hambre.

El sheriff y Chulchet le miraron desdeñosamente. Al mismo tiempo los dos movieron la cabeza en sentido negativo.

—No tenemos caldo de gallina ni de pescado. Luego te daremos un plato de berzas. Ponte a trabajar.

Le dejaron sólo en medio de la tragedia de aquellos enfermos.

Sacó fuerzas de flaqueza. Se debía a los enfermos, era un caso de humanidad.

Examinó a los pacientes, yendo de una cama a otra apoyándose en los muebles que encontraba en el camino. Le faltaba aliento, pero en un enorme esfuerzo de voluntad se multiplicó atendiendo a todos y cada uno. Los inyectó, los recetó, hizo verdaderas magias con los escasos medicamentos que había en el dispensario, cortó la fiebre de algunos.

Fue un trabajo de gigante realizado por un hombre extenuado, con la larga barba ya encanecida, pese a su juventud, por el sacrificio.

Terminó cuatro horas más tarde. Se dejó sentar en una silla, pasándose una toalla por la frente. Vio unas tijeras cerca y con ellas se cortó la barba.

Más tarde un carcelero le llevó un plato de verduras con un pedazo de carne casi putrefacta. No obstante, lo devoró.

—Ya ha hecho su labor, doctor —le dijo el enfermero oficial—. Le llevarán al patio.

Escoltado por los carceleros, abandonó la enfermería. En cuanto se vio en el patio sentóse de cara al sol. Respiró profundamente. Hacía un mes que no veía la luz, que no le calentaba el sol.

Pronto le rodearon sus tres amigos de Wichita y otros desconocidos.

—Ha sido un crimen lo que han hecho contigo —dijo Antón Celman—. Todas las horas hemos estado pensando en ti. Se dijo que habías muerto.

—Desde luego, no sé cómo vivo aún. Ha sido un mes que no se lo daría yo al peor de mis enemigos.

—¿Ni siquiera al sheriff? —preguntó Packo.

—No; en todo caso le daría un balazo en la frente.

—Es increíble el odio que siente por mí.

—Como el gobernador Melvin.

—Es un político detestable. ¡Si yo pudiera llegar a él!

Nunca podremos llegar —comentó Austin con cara de pena—. Aquí terminaremos.

—No he perdido la esperanza. Confío en las autoridades de la capital federal. Es cierto como que existe Dios que yo no fui el asesino del gobernador.

—Ni nosotros participamos en ningún complot —corroboró Antón Celman.

—Somos inocentes —añadió Packo—. Aún recuerdo aquella parodia del juicio de locos que querían colgamos a toda costa.

—Menos el juez Cerro. No olvidéis que a él debemos la vida. Fue el único que sostuvo que no había pruebas convincentes de nuestra culpabilidad.

—Somos inocentes —repitió Austin—. Inocentes que pagamos las iras de los inútiles que no pudieron alcanzar al auténtico asesino.

—¡Pchss! De modo que tenéis remilgos, ¿eh? Sois cínicos. Los que entramos aquí somos asesinos de tomo y lomo. No intentéis convencemos de que sois Pobrecitos. Sois criminales como yo.

Vic miró interesado al desconocido que había hablado. Era un tipo de gruesos labios, grandes ojos, coloradas orejas y patillas que empezaban a encanecer. Tenía aspecto de asesino, como había dicho, o cuando menos, de matón.

—Es Jessue, que mató al sheriff de Kansas y a no sé cuántos vaqueros más.

—Ya —murmuró Vic—. Un delincuente que se vanagloria de sus delitos, ¿no es eso?

—No tanto —replicó el otro—. Reconozco los hechos según son. En la cárcel no sirven pamplinas. Los jueces no se equivocan nunca. Sois criminales y se os tratará como criminales.

—Eso es, no os paséis de listos —manifestó Rolan, otro condenado de rostro repelente, un bandido—. Me molestará bastante que tratéis de presentaros como benditos de Dios. Aquí no sirve eso.

—Hace meses estuvo en la cárcel otro maestro que se escondía de nosotros —anunció Carruther estuprador y autor de la muerte de un matrimonio—. Decía que había matado a su enemigo en legítima defensa, cosa que no creyeron los jueces. Me vi obligado a darle una paliza porque no quería vernos la cara. Me revienta este tipo de canallas.

—¡Yo no soy un canalla! —Alzó la voz Packo—. ¡Eres un infame malhechor que debiste terminar en la horca y no en la cárcel! ¡Eso sí que fue un error judicial!

Carruther no podía contenerse ya. Tenía que responder como lo haría un hombre malvado, mil veces ruin y condenable.

Se abalanzó sobre Packo. Le alcanzó con un directo en la mandíbula; con el otro puño le dio en el estómago. Cuando Packo se proyectaba hacia atrás por la fuerza del golpe, acertó a cogerle por las aberturas del chaleco. Le llevó hacia sí y terminó dándole un gancho de abajo arriba.

Packo cayó despanzurrado en el empedrado. Los presos que se habían agolpado en torno a los luchadores agrandaron el círculo libre para que aquéllos pudiesen moverse mejor.

—¡Eres genial, Carruther! —felicitó Jessue—. Hace falta romper las narices a estos remilgados. ¡Duro con él!

—Ahora verás lo que hago con el inocente —dijo el luchador con acento de mofa…

Cogió a Packo por la entrepierna y el cuello. Lo alzó por encima de su cabeza. Se proponía estrellarlo.

Vic se puso en pie dispuesto a defender al amigo. Trató de hacer camino entre los espectadores que coreaban al vencedor. Repartió codazos hasta que llegó a Rolan.

—¿Dónde vas, cadáver? —preguntó éste poniéndose delante del doctor con los brazos extendidos.

—Déjame pasar. Sois una caterva de asesinos. ¡Todos!

Rolan rió estruendosamente. Sacó mucho el pecho y sin venir a cuento empezó a soplar en la cara del médico.

—¡Quítate de ahí, fantoche!

El bandido no tuvo más que cerrar los brazos en el cuerpo de Vic. Le soltó de pronto y al mismo tiempo que le agarraba de la pechera le propinaba un severo puñetazo en el mentón, haciéndole caer.

Justamente en aquel momento Carruther enviaba al suelo al hermano de Melinda. Oyóse que crujían los huesos.

—¡A ellos! —gritó Jessue—. No pertenecen a nuestro gremio. Son señoritos que se avergüenzan de estar en la cárcel. ¡Duro con ellos!

Fue increíble lo que ocurrió después. Los sesenta condenados se propusieron terminar con los cuatro hombres de Wichita. Lo hacían con instinto de fieras, que a la postre lo eran. Por el hecho de que Vic y los suyos se dijesen inocentes y que no querían nada con los viles delincuentes, era suficiente para que se dispusiesen a matarlos.

Y lo hacían riendo, como si realizaran una diversión.

—¿Qué pasa en el patio, sargento? —inquirió el sheriff, asomándose a una ventana del segundo piso.

—Una trifulca entre los antiguos inquilinos y los nuevos. Ya ve cómo la están pasando los de Wichita. ¿Usted cree que les quedará un hueso sano?

—Ni falta que les hace.

—Entonces los dejamos que se diviertan, ¿no?

—Sí, es un buen ejercicio para ellos. No intervendremos mientras no haya intento de motín.

—Si los matan, esta noche les regalaremos una buena cena. Carne de verdad, incluso si me apura usted un poco, les daré solomillo.

—Puedes hacerlo. Es la opinión del gobernador Melvin. Con tal de que muriesen como lo habían decretado en el absurdo juicio de Wichita. Forrestal estaba dispuesto a todo, hasta a inhibirse en aquel feroz y desigual combate entre cuatro hombres contra sesenta. Esta actitud demostraba que Melvin, el sheriff y Chulchet estaban endemoniados.

Porque la lucha en el patio era realmente una tragedia. Packo había quedado fuera de combate, privado del conocimiento. Había recibido un brutal golpe del que difícilmente podría reponerse.

Vic Breman apenas podía mover los brazos. Sin embargo, se defendió con gran voluntad. No sabía de dónde sacaba fuerzas, pero era verdad que vio caer a sus pies a seis enemigos, porque sabía esquivar los golpes al tiempo que sacudía los suyos.

Sin embargo, llegó un momento harto difícil para los tres valientes. Habían retrocedido a un rincón. No dejaban pasar a nadie. Era una barrera de pechos y de puños que llevaban pólvora.

—¡Quietos, muchachos! —ordenó Jessue—. Dejadme al curasanos. Le arrancaré las narices como dije antes.

Precipitóse sobre Austin, que estaba más adelantado. Paró dos puñetazos que enviaba el de Wichita. Alargó la mano y con inaudita saña hincó los dedos en el rostro del otro. Le sacudió un golpe en el bajo vientre. Lo cogió por la nuca con intención de darle en ella con el canto de la mano derecha.

Así lo hizo. El pobre Austin dobló las rodillas dando con la frente en el empedrado. Había sido un golpe con tanta violencia que no pudo levantarse más.

Otro crimen que se unía a los muchos que Jessue había cometido fuera de la cárcel.

Y los carceleros presenciaban la lucha como meros espectadores. Un caso lamentable.

No costó excesivo trabajo reducir a Antón Celman. Ocho hombres le acorralaron. Tendría que ser un titán para salvar el pellejo separando a los bandidos.

Lograron derribarle. Carruther le agarró por las piernas.

—Cógele tú, Rolan, por los brazos. Nos divertiremos con él.

—¿Qué piensas hacer?

—Tirarle al aire hasta hacerle reventar. Me es antipático. ¿No le oísteis hablar? Nos llamó hienas de la pradera.

Le tiraron al aire. No sólo una vez, sino ocho o diez. Mientras los carceleros sonreían, los presos daban gritos de alborozo.

Nunca se había visto una cosa parecida en una prisión norteamericana.

—Bien, matasanos, ya te tengo solo. Confiesa tu crimen y vanaglóriate de él como yo. ¿Tienes miedo?

—¡Lárgate ya de aquí! —respondió jadeando—. Mira lo que habéis hecho con mis amigos. Bien se ve que sois viles criminales. ¡Si te encontrara en la calle…!

—Me tienes aquí, que es lo mismo. Anda; dame en la cara. ¿Has visto? Escondo las manos en la espalda para que me des a tu capricho. ¡Atrévete!

—Me da asco matar a un sapo como tú.

—¿Sapo? ¿Me has llamado sapo?

—Lo eres. Yo soy un inocente entre los forajidos más sanguinarios del Oeste.

—¡Héroes de la pradera, matasanos! Me obligarás a doblarte como si fueras una navaja.

—¡Inténtalo asesino!

—Vaya si lo intentaré.

Atacó furiosamente como un torbellino. Vic tuvo que retroceder dos pasos; no podía más porque se lo impedía el muro.

Vic se tapó la cara con los brazos, donde recibió los primeros puñetazos. Esperaba su momento.

Pero Jessue no cesó de golpear. Le entusiasmaba llevar la iniciativa.

Vic no podía hacer más. Sabía que sus golpes no llevaban fuerza, que apenas podía alcanzar el rostro de su enemigo.

Jessue aprisionó los brazos del médico. Le soltó de pronto y como epílogo le dio un contundente puñetazo en la boca. Luego le rompió la ternilla de la nariz, por dónde sangró.

Pero Jessue no se contentó con aquel castigo. Quería triturarle. Levantarle del suelo para hundirle los dedos en el cuello. Vic no podía defenderse; estaba al límite de la extenuación.

Agrandó los ojos poniéndolos en blanco. Sentía que le era imposible respirar, pero en última instancia hizo un supremo esfuerzo. Cogió a Jessue por la muñeca, enclavijó los dientes haciendo fuerza y logró aflojar el dogal.

Jessue se encorajinó aún más. Se lió a golpes sin mirar dónde daba. Entonces Vic no pudo contener la avalancha y se arrinconó.

No le fue posible defenderse. Jessue le arrojó ensangrentado.

—Que vengan aquí con remilgos y ya verán lo que les ocurre —concluyó el bandido.

Había terminado la infrahumana lucha. Packo y Celman estaban sin sentido. Austin pasó al otro mundo. Sólo quedaba consciente Vic Breman, inmóvil en el suelo.

—¿Qué te ha parecido? Así somos los presos del penal de Topeka. No queremos compañeros que se avergüenzan de haber cometido una muerte.

El vencido no contestó. Miraba al sheriff y a Chulchet que sonreían desde la ventana.

Se le humedecieron los ojos. No eran lágrimas del vencido, sino del hombre reducido a despojos por la mezquindad de otros sujetos que no fueron capaces de detener al asesino del gobernador.

Se le humedecieron los ojos pensando que estaba en una cárcel entre fieras que se alegraban de sus fechorías.

—No puedo continuar aquí. Hubiera preferido la muerte antes que reunirme con esta jauría de bandidos. Escaparé, ¡sí que escaparé!

Con aquel murmullo cerró los ojos. Le repugnaban los rostros patibularios de los hombres infames.

Y tenía que vivir con ellos, sentirse asesino; oír sus fanfarronerías, repartir el pan y el agua, cuando no debía estar en la cárcel porque era inocente.

No sabía quién fue el culpable del crimen político de Wichita.

CAPÍTULO 4

NO podía vivir en la cárcel. Eran tres hombres que sufrían en silencio y que eran atacados por dos frentes. Porque llegó un momento en que Chulchet incitó a los presos que castigasen a los de Wichita.

—Si así lo hacéis, es muy posible que se os rebaje la condena.

—No puede continuar esto así, Packo. Han pasado tres meses. ¡Tres meses, Packo! No hay revisión, no creo que la haya nunca.

—Sí, la habrá, pero con un retraso de años.

—El gobernador Melvin impone su influencia para que los jueces federales encarpeten el sumario. Mientras tanto, nosotros nos morimos lentamente.

—Es verdad. Hubiera preferido morir de un tiro en la nuca antes de convivir con estos rufianes —añadió Antón Celman—. Es lo peor que podía habernos ocurrido.

—Hay que hacer algo, lo que sea.

—¡¿Escapar?! —exclamó Packo—. Es tu obsesión de los últimos días, pero yo no veo posibilidad de hacerlo. Estamos bien vigilados.

—Tendríamos que organizar un motín en el que participasen todos los presos.

—Pero unidos a los malditos —reflexionó Vic—. No, porque en todo caso escaparían ellos también. No tengo ánimo para ayudarles a escapar. Salvo nosotros tres, los demás están bien encerrados. Mejor que detenidos debían estar ahorcados.

—Debían, pero no lo están, Vic.

Se acercaba la hora de la comida. Los tres inocentes esperaban sentados en el patio al tibio sol. Por lo que se veía, Vic había recobrado parte de su vigor; estaba seguro de sí mismo y no se sentía acobardado ante las bravatas y ataques de los matones.

—¡Forajidos de Wichita! —saludó Jessue, el tipo de la barba rala, con siniestra luz en los ojos—. ¿Qué tramáis? Sé que me distingues con tu más profundo odio. No me importa. He liquidado a hombres terribles, gallitos de los pueblos de Kansas y Missouri. Tú no sirves ni para descalzarme.

—Déjanos en paz, Jessue, no quiero nada contigo, no quiero verte.

—¿Y a los otros?

—A ninguno que tenga las manos manchadas de sangre y que lo anuncie desvergonzadamente.

—Ya tenemos otra vez al remilgado. El asesino del gobernador se presenta como una suave avecilla. ¡Cuidado con él!

Y lanzó una risotada.

—Es la hora de la comida, miserables condenados —dijo el sargento asomándose a la ventana.

Se trasladaron al comedor. Los de Wichita solían ocupar una pequeña mesa en el último rincón. Allí se sentaron a comer berza con raspas de pescado.

—Esta tarde intentaremos escapar. He concebido un magnífico plan —murmuró el doctor—. Sin serlo, nos han hecho delincuentes. Ha llegado el momento de matar a quién se oponga a nuestro paso.

—Aunque sean carceleros —asintió Celman—. No podemos continuar aquí esperando la muerte. En todo caso iremos nosotros hacia ella.

—No tengo ni idea de cómo podremos intentar salir, pero lo haremos —dijo Packo verdaderamente desesperado—. ¿Qué plan es el tuyo, Vic?

Señaló que se acercasen más a él. Susurró entonces:

—Esta tarde limpiamos las cuadras, como hacemos todos los viernes. Hay tres magníficos caballos que nos servirán para escapar.

—¿Cómo? Hay dos carceleros vigilándonos.

—Los reduciremos. No tiene que oírse ruido alguno.

—Pero ¿cómo saldremos por el portón si está cerrado con cerrojos?

—No sois observadores. He esperado con ansiedad que llegase este día. Escuché a un carcelero que hoy precisamente traerían tres carros que harán el servicio entre el pueblo y la cárcel. Ahora hace falta saber a qué hora llegan.

—Pueden haberles llevado ya por la mañana.

—El carcelero dijo que los traerían por la tarde con patatas podridas y la carne de burro que comemos. Actuaremos en cuanto se abran las puertas.

—¿Hay orden de matar? —preguntó Antón Celman.

—Os lo diré cuando tengamos los revólveres.

—Si escapamos sentiré una cosa. Os lo figuráis, ¿verdad?

—Dejar vivo a Carruther, ¿no, Packo?

—Eso es. Le mataría porque lo merece.

—Son problemas personales, Packo. Yo también los tengo con Jessue y Rolan.

—Los pillos tienen suerte. No descarto la posibilidad de que salgan algún día a la calle tan campantes, como si no fueran malhechores.

—Entonces será nuestra ocasión. Los perseguiremos hasta la muerte.

No hablaron más de aquel asunto. Advirtieron que Jessue les miraba de reojo y que comentaba algo con Carruther.

Volvieron al patio. A las cinco de la tarde un carcelero llamó la atención de los de Wichita. Les llamó a la cuadra.

La cuadra estaba situada al final de la prisión. Desde el patio, antes de llegar a ella había que pasar por una galería y trasponer una puerta enrejada. Al pie había un carcelero.

Entraron en la cuadra, donde había doce caballos pertenecientes a los soldados que vigilaban el penal, aparte de tres vacas, que daban leche para los empleados.

Los de Wichita empezaron su trabajo retirando basura y haciendo un montón cerca de la puerta falsa, ribeteada de clavos de cabeza gorda. Difícilmente se podría abrir aquella puerta dándole golpes. Era grande y pesada.

Una hora más tarde decidieron actuar. Los dos carceleros paseaban en sentido contrario con las manos apoyadas en los costados; tenían un dedo sobre el revólver, por si acaso.

Vic Breman corrió la puerta donde cargaban la basura hacia uno de los centinelas. Packo manejó el rastrillo amontonando el estiércol. Tenía los ojos en el suelo, pero seguía los pasos del carcelero que le correspondía atacar.

Había llegado el momento de la acción.

Al mismo tiempo Vic y Packo se precipitaron sobre sus enemigos. Vic se volvió cuando el carcelero había pasado cerca de él. Arrojóse a las piernas, logrando derribarle. A continuación le amordazó la boca con una mano. Le quitó el revólver.

Inquieto, volvió la cabeza hacia sus compañeros. Sonrió duramente. Packo y Celman habían vencido al otro sin apenas hacer ruido. Entonces le amordazaron con un trapo con el que limpiaban los caballos.

—Estoy temeroso, muchachos —dijo el doctor—. Ha resultado todo demasiado fácil. Ya veremos cómo termina.

—Dale un golpe a tu carcelero. Es peligroso.

—Sí, no hay tiempo de buscar un trapo y un cordel para atarle. Prívale del conocimiento.

—Sí, es conveniente sumirle en las tinieblas.

Le dio un golpe en la cabeza. Luego le arrastró hasta detrás del montón de estiércol. Al segundo carcelero le ataron de pies y manos, amarrándole después a un poste. También estaba amordazado.

Esperaron con impaciencia, nerviosamente. Si pasaba media hora más y no llegaban los carros, otros carceleros se presentarían en la cuadra para llevarse a los detenidos.

Al fin oyeron que rodaban los carromatos fuera.

—¡Es nuestra hora, muchachos!

Vic se escondió detrás de un caballo al que había ensillado. Packo hallábase más allá acariciando el pescuezo de otro animal. Antón Celman había elegido un tordo como vehículo de su libertad.

—¡Carcelero! —gritó un soldado desde fuera—. Corre los cerrojos, yo abriré las cerraduras. ¿Habéis retirado a los presos?

Vic respondió en el acto. Sabía que una dilación podría serles fatal.

—Ya no están aquí. Los llevamos al patio.

Corrió los pesados cerrojos. Volvió enseguida al caballo, mientras oía que el soldado retiraba otros cerrojos y hacía girar la llave desde fuera.

En un instante se abrieron las puertas de par en par. Frente al hueco había tres carros tirados por dos pares de caballos cada uno. Había también cinco jinetes, que eran soldados federales.

—¡Ahora, compañeros! —Dio Vic el grito de advertencia.

Montaron los tres al mismo tiempo en sus respectivos caballos. Se lanzaron sobre la puerta.

—¡Cuidado, son presos! ¡Disparad todos!

Vic y los suyos se encontraron cercados por una nube de balas. Les era imposible salir de la cuadra, debido a que un carro se había atravesado en la puerta, impidiendo el paso.

Tuvieron que bajarse de los caballos y hacer frente a la situación. Sabían que si no lograban escapar antes de los primeros cinco minutos podrían considerarse como perdidos.

Naturalmente, el tiroteo atrajo la atención de centinelas y carceleros. El sargento Chulchet no podía faltar a la refriega. Dirigió desde fuera la operación de captura y muerte.

—¡Los mataremos! —gritó—. ¡Carceleros, atacad vosotros por la puerta de dentro! Meted inmediatamente a los detenidos en las celdas.

—Necesitaremos al sheriff Forrestal para que dirija el ataque desde dentro.

—¡No importa! El alcaide está en Topeka con el gobernador. Cuando regrese se encontrará con que sus enemigos han pasado a mejor mundo. Los mataremos; no los deseo detenidos.

Había más de cuarenta hombres disparando contra los de Wichita. Lo hacían desde atrás de los carros. Otros esperaban que apareciesen en la explanada para balearlos desde muros y ventanas.

Pero ocurrió que el suceso originado por el intento de huida amotinó a los demás presos. Cuando los carceleros quisieron meterlos en las celdas, Jessue y los suyos decidieron atacar.

Los sesenta hombres arrollaron a los carceleros. Derribaron las rejas y las puertas. Empezó entonces el tiroteo. Soldados y carceleros no eran capaces de contener aquella violenta avalancha.

Chulchet ordenó disparar a matar. Disparaban con rifles y revólveres. Muy pronto se vio que disminuía la fuerza de los presos. En los primeros minutos quedaron en el suelo más de veinte.

Pero Jessue y los dos matones consiguieron sortear el fuego que les llegaba desde los muros y tejados. Mataron al carcelero que defendía la puerta que daba a la cuadra. Entraron en ésta violentamente.

—¡Mira, Vic! —exclamó Packo—. Llegan refuerzos.

—¡Maldita ayuda! No la necesitamos. No quiero nada con esos tipos.

—Nos uniremos a ellos en un instante. No te preocupes de que puedan escapar. Les será igual; después los mataré yo.

Los forajidos llevaban sendos revólveres. Avanzaron los tres pegados a la pared. Cuando estuvieron cerca de Vic, éste hizo un gesto de repugnancia. Jessue respondió con una risita endemoniada:

—¡Mira tú dónde nos vamos a encontrar, matasanos! Somos enemigos y, sin embargo, luchamos juntos por la libertad. Si la logro organizaré una cuadrilla de bandidos. ¿Quieres ser mi lugarteniente?

—¡Asco me das, Jessue! El demonio te ha traído.

—Anda, quita ese rictus de tu cara. Me necesitas, es decir, nos necesitamos. ¡Mira el campo! Es la libertad.

—Que tú no mereces.

—Ni vosotros. Sois tan viles como Carruther, por no decir como yo.

Ya se oían menos disparos en el interior de la cárcel. Parecía evidente que los soldados se habían adueñado de la situación, abortando el motín.

—¡Eh! —gritó Carruther—, disparan desde la puerta del patio. Si no huimos ahora no lo podremos hacer nunca.

—Ataquemos en avalancha —ordenó Jessue. Quien caiga que se encomiende a su santo.

—Tú al demonio, Jessue; yo a San Patricio.

—Como quieras; el caso es que huiremos ahora mismo.

Packo compuso otra mueca de repulsa cuando Carruther le puso una mano encima.

—¡Quítate de mi lado, cerdo! En cuanto salgamos a la calle te partiré la cabeza.

—Eres un fanfarrón.

Era verdad que Packo estaba encorajinado junto al bandido. No consentiría que se creyese superior y que le hablase en tono recriminatorio.

Estaba tan cerca que no tuvo más que alargar una mano para alcanzarle en la cara. Carruther se revolvió enfurecido, olvidando que se ponía de espaldas al portón, por dónde entraban las balas de los soldados.

—¡Desgraciado mocoso! —Insultó dispuesto a abrasarle a balazos.

Packo se adelantó a la acción del bandido. Disparó sin levantar la mano armada de donde la tenía antes, a la altura del costado. Enrabietado, agotó el tambor en el cuerpo del miserable.

—¿Qué has hecho, Packo? —rugió Jessue, desviando el revólver como si fuera a hacer fuego contra el joven—. ¡Pagarás tu fechoría!

Vic Breman no le dejó disparar. Le cogió del brazo, dándole un empujón. Naturalmente, Jessue se revolvió aún más enfurecido. Sin ninguna duda se habría matado con Vic olvidándose de los soldados y de los carceleros.

—¡No seáis locos! —gritó Rolan—. Nos necesitamos. Más tarde habrá ocasión de retamos a muerte, pero no ahora. Hay que aprovechar que el carro se ha torcido hacia la izquierda.

—Bueno, lo que tú digas —asintió el matón—. Habrá tiempo de resolver nuestro asunto. ¡A los caballos!

Saltó sobre un potro color ceniza. Abrió brecha corriendo y disparando como un diablo. Escapó por el hueco entre el muro y el carro.

Le siguieron Packo, Antón Celman, Rolan y Vic Breman. Disparaban, pero también eran disparados. Sería milagroso si podían escapar ilesos.

Por lo pronto, Antón Celman sintió un desgarrón en la espalda. Inmediatamente recibió otro balazo más abajo. Un tercero le alcanzó en el cuello. Cayó ensangrentado para no levantarse más.

Sobre Vic Breman, el último en salir, convergieron las balas de todos los revólveres. Vic no se inmutó a pesar de que ya llevaba plomo en su cuerpo.

—¡Ah, sargento Chulchet! —Silabeó viendo al aludido que se hacía fuerte tras un carro.

Valerosamente fue hacia él. No le importaban las balas. Tenía una cuenta pendiente con el sargento y le pareció que ningún momento era mejor que aquél para zanjarla.

Se metió entre los carros. Fue una acción impresionante. Disparó contra los soldados, derribó a un carcelero que lo hacía desde el muro, y de pronto se encontró con el sargento.

—¡Morirás, asesino del gobernador! —murmuró entre dientes, al tiempo que levantaba el rifle.

Vic Breman le arrebató el rifle. En una acción rapidísima, encañonó al sargento y antes de que éste pudiese sacar el revólver, le atravesó el pecho con la misma arma del militar.

Huyó como alma que llevaba el diablo. Zumbaban las balas en sus oídos, sintió un agudo dolor en el costado derecho. Notó que la sangre caliente empapaba su camisa.

Pero siguió corriendo. Pronto dio alcance a Packo.

—¿Dónde están ellos?

—No lo sé; los perdí de vista en la noche.

—Bueno; Kansas es como un pañuelo. Nos encontraremos con ellos. Me he impuesto el deber de matarlos.

—Ahora veremos lo que pasa con nosotros. Nos buscarán por todo el Estado. Ya no habrá revisión de causa; nos ahorcarán.

—Haré que la verdad reluzca como el sol. ¡Somos inocentes! No hemos cometido atropello alguno.

—Continuemos la carrera. Rondan las balas cerca.

Se perdieron en la noche de la gran llanura.

CAPÍTULO 5

MELINDA abrazó al hombre amado. Packo, entre tanto, observaba la calle a través de la ventana.

—Ha sido una audacia presentamos en Wichita. Todo el pueblo está revolucionado. He visto pegados a las paredes anuncios en los que se ofrece una recompensa de cinco mil dólares por vuestra cabeza y la de Jessue y Rolan. Escaparon con vosotros, ¿verdad?

—En mala hora; son nuestros enemigos mortales.

—Pues es grave la situación. Estoy temblando de que se presente el sheriff Forrestal.

—¿Está aquí?

—Sí; ha dejado la cárcel de Topeka. Ha jurado al gobernador que os dará caza.

—Ha hecho todo lo posible para matamos, pero hemos sabido resistir. Debiera buscar al asesino y dejamos en paz. Es desesperante que paguemos nosotros lo que ha hecho otro.

—¡Si yo supiera quién es el culpable…!

—No se sabrá nunca. Es un crimen que quedará sin castigo.

—Es castigo de los inocentes, Vic.

—No creía en la revisión de la causa. No sé yo a quién podría decir que me escapé porque de otra manera moriría pisoteado por la bota del sargento y acribillado a tiros por el matón de Jessue.

—Díselo al juez Cerro. Siempre que me ha visto en la calle me ha parado lamentando el suceso. No cree en vuestra culpabilidad.

Packo susurró llevándose un dedo a la boca:

—¡Chist! Llega el sheriff, Vic. Cruza la calle en esta dirección.

—¿Viene solo?

—No, con dos ayudantes.

—Entonces, vámonos. Tú no digas que hemos estado aquí, Melinda. Probablemente nos esconderemos por el río Arkansas.

—Terminaréis siendo bandidos como los que escaparon con vosotros —dijo ella con voz queda, como apenada.

—No nos haremos bandidos; descártalo por completo. Lo único que busco es una prueba de mi inocencia. Nos dedicaremos a buscar al asesino y a resolver los asuntos pendientes con Jessue y Rolan.

—Cien hombres os siguen, Vic, todas las fuerzas federales del Estado.

Packo se retiró de la ventana, dejando caer la cortina.

—Huyamos, Vic, no hay tiempo para las lamentaciones.

—Ya estoy contigo, Packo.

Besó a la novia, que vestía falda larga y ancha y toquilla negra.

—Serénate. Nos veremos a menudo. Confío en nuestra buena estrella.

Saltaron por detrás. Era noche cerrada. Montaron en sus respectivos caballos.

—¿Vamos por el río, Vic?

—Sí, más tarde. Ahora me gustaría hablar con el juez Cerro.

—Es arriesgado, Vic. No olvides que somos condenados a muerte.

—Nos arriesgaremos. En el despacho del juez Cerro encontraremos por lo menos un remanso de paz.

—Bueno, lo que tú digas, Vic. Pero es peligroso que llevemos los caballos con nosotros.

—Los dejaremos lejos de la calle. Tengo un gran interés por hablar con el juez.

—¿No tienes miedo de que nos denuncie inmediatamente?

—No; es un hombre de bien. Le explicaremos nuestro problema.

Escondiéndose en las sombras se dirigieron a la casa del juez. No había luz en las ventanas. Sin duda, Big Cerro, dormía.

Le despertaron dando suaves golpes a la puerta. Poco después apareció el juez vestido con albornoz, pantuflas y gorro de dormir.

—¡Vosotros…!

—Guarde silencio, por favor, señor juez —pidió Vic—. ¿Podemos entrar?

—Es un delito que os acoja en mi casa. Sois criminales, con varias muertes a vuestra espalda.

Una vez que entraron, el juez cerró la puerta. Los pasó a su despacho.

—¿Qué queréis de mí?

—Un consejo, señor juez. Es verdad que en la huida matamos a algunos soldados. Defendimos nuestra vida. Nosotros perdimos a Austin Celman, un inocente, como nosotros.

—Os habéis confabulado con asesinos tan notorios como Jessue. Esta actitud os perderá.

—Merece una explicación el asunto, juez Cerro —atajó Vic—. Forrestal y el sargento incitaron a los forajidos a que terminasen con nosotros. Hemos pasado allí unas semanas terribles. Le diré lo que han hecho con nosotros el sheriff y los penados.

Lo explicó brevemente. Cerro se rascó la cabeza, pues se había quitado el gorro.

—Ha sido una infamia —comentó—. Me consta que Melvin ordenó que murieseis en la cárcel, y no paró en medios para ello. Yo he seguido manteniendo el criterio de que sois inocentes, o que por lo menos, de que no hay pruebas de vuestra culpabilidad.

—Gracias, señor juez. Dios se lo pagará.

—El gobernador me ve con muy malos ojos. Tengo noticias de que piensa arrebatarme el puesto de juez de Wichita.

—Es un hombre que no merece el puesto que ocupa —opinó Packo—. Es indudable que él se opone a la revisión de nuestra causa.

—Temo que no se vea nunca. Es grande la influencia de Melvin en Washington.

—Pero somos inocentes, usted lo sabe bien —dijo Vic.

—No diré que sois inocentes, sino que las pruebas no son concretas.

—Es lo mismo. Le juro que yo no maté al gobernador. Si supiese quién era, le denunciaría.

El juez volvió a pellizcarse la barbilla.

—Creo que decís la verdad. De otra manera no se explica que me visitaseis dada vuestra situación. Traedme al culpable, demostrando así que hubo un error judicial.

—¡El culpable! —Vic dio un suspiro—. ¿Dónde estará?

El juez Cerro cogió un pisapapeles y lo puso en otro lugar.

—Posiblemente no exista ya.

—¿Qué insinúa usted?

—Que muriese la misma noche en que cometió el crimen.

—No lo entiendo, señor juez.

—He pensado mucho en ello. Esto me invita a creer que el asesino murió acribillado a tiros y que cayó al río cuando lo cruzaba. Las aguas se llevaron el cadáver hasta el Mississippi.

—¡Es verdad! —exclamó Packo dándose una palmada en la frente—. La silla del caballo ensangrentada, el animal que pastaba sólo por el campo. Es indudable que murió.

—Puedo equivocarme, pero es difícil. El asesino no era de Wichita. Silenciosamente he investigado para llegar a la conclusión de que no falta ningún hombre de Wichita que tuviera de treinta a cuarenta años de edad. Pudo haber sido de Topeka, de Kansas, de cualquier otro pueblo que vino al nuestro con el fin de cometer su crimen.

Vic Breman se pasó la mano por la frente. Brillaron sus pupilas. Cerro le había dado un magnífico consejo. Le atendería.

—Guarde el secreto de nuestra visita, señor juez. Denos un plazo de dos semanas. Recorreremos el río hasta su desembocadura buscando el cadáver. Una vez que lo hayamos encontrado, si hay suerte, nos dedicaremos a cazar a los bandidos. No nos une a ellos ningún afecto.

—Esperaré. Es la única solución que os queda. Una vez que escapasteis de la cárcel, os hicisteis verdaderos delincuentes. Por ese motivo no habrá revisión de causa.

—¡El cadáver del asesino! —exclamó Packo—. Quiero vivir como un ciudadano cualquiera. Bucearemos en el río.

—Vuestra vida depende de que lo encontréis. Yo guardaré silencio hasta dentro de quince días. No puedo hacer otra cosa. Habéis matado a tres soldados, al sargento Chulchet. Esta vez no podré retiraros la soga del cuello.

—Daremos con el cadáver, señor juez. No quedará raíz que no veamos.

—Pues que tengáis suerte, muchachos. Ahora afirmo terminantemente que sois inocentes. Pero sin embargo, hace falta la prueba que demuestre esta inocencia.

Les acompañó hasta la puerta, donde les despidió amablemente.

Salieron del pueblo por la parte menos transitada. Una vez que estuvieron sobre los caballos, se internaron en el campo. Empezarían su trabajo en cuanto amaneciera, media legua más allá del puente sobre el camino que unía Hutchinson con Wichita.

Confiaban plenamente en el juez Cerro.

CAPÍTULO 6

EN los tres primeros días tuvieron suerte en el sentido de que no se avistaron con ningún hombre. Recorrieron una buena parte del río, pero no hallaron el cadáver.

Se internaron en Oklahoma. Allí el Arkansas se hacía sinuoso, con grandes regatos y curvas. Decidieron bucearle palmo a palmo hasta llegar al pueblo de Ponca City.

—Necesitamos provisiones, Vic. El pueblo está cerca. No nos conocerá nadie.

—Eso crees tú. El anuncio con nuestra fotografía está pegado en todos los pueblos del Oeste. No podemos arriesgarnos.

—No queda otro remedio que ir.

—Iremos uno de los dos. Será más fácil pasar inadvertido.

—Iré yo. Tengo deseos de probar un jamón.

—Déjame que vaya yo. Tú eres mejor buceador. Recorre este ancho recodo.

—Lo que digas, Vic. Pero no te olvides de traerme un jamón.

—Descuida, compraré el más grande que encuentre.

Aparejó al alazán y a la caída de la tarde se encaminó a Ponca City, donde se hallaba el monumento levantado en honor de la mujer colonizadora, conquistadora que fue del Oeste.

Se apeó frente a un almacén. Justamente en aquella misma pared había un anuncio poniendo precio a la cabeza del doctor. Sintió una impresión fortísima.

Calóse bien el sombrero. El hecho de que tuviese la barba crecida disimulaba su rostro. La fotografía del pasquín dibujaba un joven elegante, de finas facciones. Ahora tenía el rostro endurecido, apagada la mirada. No se parecía entonces a un elegante. Había que ser muy perspicaz para señalarle como el mismo «asesino» de la fotografía.

Compró las provisiones. También cargó con un jamón, si no grande como una rueda de carro, sí recio como una nalga de buey.

Cerca había un «saloon». Decidió entrar en él con el fin de comprar una botella de whisky. Además se refrescaría la garganta.

El mostrador era largo, haciendo un semicírculo. Había tres parroquianos acodados en él. Dos estaban casi juntos conversando; el tercero bebía una jarra de cerveza.

Vic se dirigió al ala, donde no había nadie.

—Sírvame un vaso grande de whisky. Véndame también una botella.

El patrono sirvió el whisky, fijándose detenidamente en el cliente.

—Creo reconocerle, forastero. ¿Ha estado otra vez en Ponca City?

—Sí, vine aquí hace años con una partida de ganado.

—¿Es usted ganadero?

—Sí, tratante de ganado. Soy de Texas.

—Entonces su pueblo está largo de aquí, ¿eh?

—Sí, muy distante —asintió molesto por la atención que le dispensaba. No sin temor admitía que pudiera descubrirle.

—Deme la botella, es hora de marcharme.

—Pues la verdad que creo que le visto muchas veces. No se me borra su cara.

—Alcánceme la botella. Me esperan.

—¿Le esperan? ¿Quién? ¿Algún otro tratante de ganado?

—¡Váyase al diablo! —estalló el doctor—. ¿Cuánto le debo?

Escuchó una risita tan hiriente como sarcástica. Desvió la mirada a un lado del patrono, que se pasaba las manos por las mejillas como queriendo recordar algo.

Se encontró con el forajido Rolan, que era quien reía.

—¡Tú, hombre del infierno!

Se llevó la diestra a la pistolera. Como había jurado matarle, estimó que sobraban las palabras. Le hubiera gustado saber por dónde andaba Jessue, pero no quiso preguntarlo. Si Rolan estaba en Ponca podía asegurarse que Jessue andaría por aquellos alrededores.

—¡Qué hermoso es luchar a la luz de los faroles! —murmuró Rolan, que, naturalmente, también sacó el «Colt»—. Pelear al aire libre y no entre cuatro paredes con una puerta enrejada.

El patrono achicó los ojos sorprendido. Aquella palabra de «enrejada» le llevaba a la memoria que aquel forastero se parecía mucho a la fotografía del pasquín.

—¡Eh! ¿Qué es esto? —preguntó el patrono—. Guarden ustedes las armas. Éste no es ningún sitio de pelea.

Sí lo era. Por lo menos así se lo propusieron los retadores.

Vic Breman abrió fuego descansando la mano derecha en el mostrador. Rolan le imitó enseguida. Soltó dos balas para esconderse después detrás del mostrador.

Vic no escondió la cabeza. Le hervía la sangre, deseoso de terminar con el facineroso.

Dio unos pasos buscando a su enemigo.

Como Rolan se escurría hacia atrás, tratando de ganar la puerta, y salir por dónde estaba el patrono, Vic decidió atacar sin ningún miramiento.

Saltó del mostrador. Así se ponía a tiro, pero asimismo era cierto que aumentaba su ángulo de visión y que podría ver al forajido.

Corrió por el mostrador. Descubrió que Rolan se alzaba y que disparaba dándose golpes en la mano.

—¡Ya eres mío, bandido!

Dio dos zancadas más situándose en el mismo borde final del mostrador. Disparó repetidas veces de arriba a abajo. Todas las balas entraron por los hombros y espalda de Rolan.

En realidad, Rolan fue abrasado en un combate singular por la manera de realizarse. Subiéndose al mostrador, Vic había buscado una situación extremadamente peligrosa, porque se puso al descubierto. Sin embargo le alzó el ansia de venganza que le obligaba a terminar con el hombre que no merecía vivir.

—Está usted herido, forastero. Pero se ha recuperado bien. Mire cómo ha dejado a ese hombre. Ni siquiera ha podido agonizar. Es usted un valiente, desde luego —opinó un espectador.

—He actuado más rápido que él. Rolan me esperaba agachado. Yo he caído entonces sobre él como un águila.

—¿Rolan? ¿Ha dicho usted Rolan? —preguntó el patrono.

—Eso he dicho; Rolan, un feroz bandido del Oeste. Por eso le he matado.

—¿Es usted sheriff?

—Soy un ciudadano que me he propuesto terminar con los bandidos que se escaparon de la cárcel de Topeka. Me queda Jessue, si le veis, decidle que su amigo él… en fin, que yo le espero por aquí.

—¡Ah, la cárcel de Topeka! Así decía yo que usted…

Vic cogió la botella de whisky. Se quedó mirando al camarero al tiempo que hacía girar el tambor del revólver.

—No piense malas cosas de mí, patrón, porque sufre un error. Bástele saber que soy enemigo mortal de Jessue, el forajido que escapó no hace mucho de Topeka.

Mientras el patrón seguía acariciándose la barbilla, pensativo, Vic se alejaba en el caballo. Inmediatamente que desapareció, aquel hombre corrió al muro donde estaba pegado el pasquín que anunciaba la recompensa por la captura y muerte de Vic Breman, «asesino político».

Como se dice vulgarmente, Vic tenía la mosca detrás de la oreja. Sospechaba que el camarero había sido seducido por la recompensa y que trataría de cumplir la invitación del cartel.

Así se lo dijo a Packo una hora más tarde, ya de noche.

—No queda otro remedio que marcharnos de aquí. Ya verás cómo esta noche se presenta con cuatro o cinco ayudantes.

—No hemos explorado todos los recodos, Vic. Me da el corazón que aquí está el cadáver. Sólo quedan cuatro días del plazo que nos concedió el juez Cerro.

—Es peligroso permanecer en esta parte del río. Aunque no le he visto, apostaría que el hombre de Ponca me ha espiado y que sabe con certeza que estoy aquí.

—Correremos ese albur, Vic. Yo no quisiera marcharme sin encontrar el cadáver.

—¿Has trabajado toda la tarde?

—Sí, he podido comprobar que el lugar está lleno de raíces.

—En fin, continuaremos. Si no lo encontramos en este lugar, no quedará otra solución que entregarnos. Confío en los altos magistrados de Washington.

—Esperaremos que amanezca. Prepara la cena. Daré un gran tajo al jamón. No lo he probado desde que era ciudadano libre.

—Nos veremos obligados a dormir con los ojos abiertos como las liebres. ¡Ese camarero…!

Una vez que cenaron, se metieron en la cama formada con las mantas. Vic apenas pudo dormir. Se pasó en vela la mayor parte de la noche. Se sobresaltó varias veces con los ruidos que hacían los animales del campo. Le inquietaba enormemente aquel silencio.

No ocurrió ningún incidente de interés. Nadie les molestó aquella noche.

Cuando rompía el día volvieron al río. Bucearon hasta bien entrada la mañana. Les era difícil maniobrar por las aguas, debido a las muchas raíces.

—Un día más, Packo. Tendremos que solicitar una prórroga del juez Cerro. Si fuésemos veinte hombres en vez de dos, ya habríamos localizado el cadáver.

—No pierdas la esperanza. Dios no abandona a los inocentes.

—Y menos mal que es verano; de otra manera nos sería imposible meternos en el río.

—Y vivir en descampado.

Tampoco dio fruto el trabajo de por la tarde. Regresaron al lugar donde tenían las provisiones fatigados y desalentados.

Vic se echó en la manta. Encendió un cigarro.

Estuvo cerca de dos horas sin pegar un ojo, pensando en su situación. Veíase al fin con la soga al cuello.

Todo porque el autor arrojó una bota al jardín del doctor.

Todo por no encontrar el cadáver entre las raíces.

De súbito percibió ruido como si alguien anduviera cerca. Aguzó el oído.

Tenía la mano sobre el «Colt», esperando acontecimientos desagradables. Oyó que otra pisada rompía una rama.

Esperó. Podía ser un animal o un hombre. ¿Y si fuese Jessue?

Se puso en pie. No se preocupó de despertar a su compañero, que roncaba como un bendito. Avanzó entre la maleza, llevando el revólver a la altura del pecho.

Acercóse a un juncal alto. Agachóse un poco con el oído muy alerta. No oía ya ningún ruido. Preguntóse dónde estaría el intruso, en el caso de que fuera un hombre.

Decidió avanzar más mirando a todos los sitios. Atravesó el juncal.

Entonces escuchó un disparo al mismo tiempo que veía un fogonazo. Había sido disparado desde muy cerca y fue un milagro que saliese del trance sin herida.

—¿Quién eres tú?

Corrió al lugar de donde salió el disparo. Packo, que se había despertado sobresaltado, se levantó con el revólver en la mano.

—¿Qué ha ocurrido, Vic?

—Ya lo has oído; una rana que se le ha ocurrido croar.

—Le cortaremos las ancas. ¡Vaya si lo haremos!

—Date la vuelta por el río. Sé dónde está ese maldito.

—¿Le has visto?

—No; pero me figuro quién es.

El desconocido volvió a disparar. Seguidamente dio la espalda a los prófugos corriendo en dirección a su caballo.

—¡A él, Packo! ¡Huye como un cobarde!

Corrieron tras el agresor hasta alcanzarle.

—Tírale a las piernas, Packo. Es el hombre de Ponca City.

—Creí que era Jessue.

—Entonces no hubiera retrocedido.

El patrón del «saloon» había cometido una gran torpeza. Fue indudable que, ansioso de ganar la recompensa ofrecida por el gobernador de Kansas, se atrevió a acercarse a los prófugos con intención de matarlos mientras dormían. Por eso fue solo. Otra cosa habría sido si se presenta acompañado de cinco o seis hombres.

No lo hizo así porque de esta manera no tendría que repartir la recompensa.

—¡Pon los brazos en alto, patrón! —exigió Vic Breman que le pisaba los talones.

Cuando el comerciante de Ponca llegó al caballo trató de subir, inútilmente. Estaba nervioso, temblándole los labios, sin saber qué hacer con el revólver.

—¡Arriba las manos! —repitió Packo disparando a las piernas como había ordenado el doctor.

El hombre se revolvió asustado. Hizo ademán de disparar.

—¡Quieto, cobarde!

Los prófugos dispararon al unísono. Acertaron en sus tiros, que le alcanzaron en las piernas.

El hombre cayó de bruces. Aun así, amartilló el revólver con intención de defender su vida.

Ya no le dejaron hacer. Vic le pisó la mano armada. El de Ponca profirió un gemido.

—Has sido absurdo, buen hombre. ¿Cómo creíste que podrías matarnos? Te ha costado caro.

Le cogió en sus brazos. El hombre dio unos manotazos.

—Deja de temblar, amigo. No pensamos hacerte nada malo. Te curaremos las heridas.

Entre los dos le llevaron al campamento.

—Soy médico, ¿sabes? Has recibido dos balazos que cicatrizarán enseguida. ¿Qué te propusiste?

—Dejadme que regrese a Ponca. Juro que no os delataré —dijo aterrorizado.

—¿Sabes con quiénes te has metido?

—Con los asesinos del gobernador. Le reconocí el otro día, Breman.

—Somos inocentes. El juez de Wichita lo sabe bien. ¿Qué supones que hacemos en el río?

—No sé… Habéis huido de Kansas… Os buscan por asesinos.

—No lo somos. Trabajamos en el río buscando el cadáver del autor. Hubo un error judicial.

—¿Qué está muerto el asesino?

—Sí, le mataron el sheriff Forrestal y los hombres que le seguían, pero se lo llevó el río.

—Es un cuento. Si fuera así, lo habría visto el sheriff.

—No; era de noche. Vieron que escapaba el jinete cuando era solamente el caballo.

—No lo creo. Hay motivos para pensar que sois culpables cuando se ofrece tan fuerte recompensa por vuestra captura.

—No seas lerdo, amigo. Quédate con nosotros dos días y verás en qué dedicamos el tiempo. Va nuestra vida en que encontremos el cadáver de que hemos hablado.

—Si es verdad, estará ya por lo menos en el río Mississippi.

—Nos anima la esperanza de que no sea así.

—¡Bah! Sois unos embusteros.

—Si fuésemos bandidos no dudaríamos en matarte ahora mismo. Sin embargo, te dejaremos que regreses a Ponca City. Si no hablas, habrás encontrado en nosotros a unos amigos.

—Es más —agregó Packo—, si dentro de tres días no hemos hallado el cadáver, nos presentaremos al juez Cerro. Nos llevarás tú para que cobres la recompensa. ¿Te parece bien?

—Sois unos rufianes. Tratáis de engañarme.

—Juramos que hablamos en serio. No digas nada en Ponca. De cualquier manera, tú tendrás la recompensa. Si encontramos el cadáver te haré un gran regalo.

—Fíjate lo que te proponemos cuando nos sería tan fácil meterte una bala en la sien.

—¿Estás de acuerdo?

El herido sujetó la taza de café que había preparado Packo. Dio un sorbo.

—El caso es que parecéis buenas personas. El hecho de que me dejéis en libertad dice mucho en vuestro favor.

—¿Prometes que no dirás nada?

—Creo que sí, pero confío que vuestra palabra sea de Ley.

—Lo hemos jurado.

—Acepto. No Se lo diré a nadie. Me habéis convencido. No se lo diré ni a ese matón que se ha presentado a mediodía por mi local. Me preguntó quién había matado a su amigo.

—¿De qué matón hablas? ¿De Jessue?

—De Jessue. Nadie se ha atrevido a llamarle la atención. Ni siquiera el sheriff. ¡Ése sí que es un hombre terrible!

—Conque Jessue, ¿eh? —Silabeó Vic Breman—. Veré la manera de enfrentarme con él.

Le ayudaron a subir al caballo. Vic le despidió dándole una palmada en la espalda.

—No digas a Jessue que me has visto. Me tendrá en tu «saloon» mañana por la noche.

Le vieron alejarse hasta que se perdió en la oscuridad. Entonces volvieron a las mantas. Estuvieron hablando unas horas más. Con la amanecida, sin importarles la frialdad del agua, se metieron en el río.

Tampoco les favoreció la suerte.

—¡Si fuéramos veinte en vez de dos! —repitió Vic su lamento—. Estamos condenados.

—No desesperes, Vic. Podemos encontrarlo de un momento a otro.

—Es una hermosa ilusión, Packo.

—De ilusiones vive el hombre, Vic. Yo no perderé la esperanza hasta que no me vea con la soga al cuello. Además, aun así, nos hemos salvado.

—Gracias a la rectitud del juez Cerro.

—En fin, buceemos por última vez esta tarde. Será inútil pero…

Nadaron varios minutos entre las raíces. Como las aguas eran claras, lo hacían con los ojos abiertos. Palpaban bien las profundidades.

Packo se esforzó metiéndose en una especie de madriguera, donde se metían los peces. Le había parecido ver una cosa oscura, como si fuera una prenda de vestir.

Le latió el corazón ansiosamente. Aquello era una prenda. Trabajó mucho hasta que lo logró desenredar de las raíces. Salió a la superficie medio asfixiado.

—¡Mira, Vic!

Breman agrandó los ojos mirando estupefacto el chaquetón que enseñaba su amigo.

—¡Formidable! Es la prenda del criminal. ¿No lo ves?

Se la quitó de las manos. De una brazada salió a la orilla, donde extendió la chaqueta.

—¿Te das cuenta? Atiende a la espalda; tiene tres agujeros. No cabe duda de que estuvo empapada de sangre, que el agua ha borrado.

¡Si lo viera el juez Cerro!

—Estamos muy cerca, Vic —manifestó Packo, que le brillaban los ojos de alegría—. ¡A dos pasos del culpable!

—Tienes razón. El cadáver estuvo unos días atrancado entre esas raíces. Por eso quedó ahí la chaqueta.

—Es decir, que luego el cadáver fue empujado por la corriente. Pidamos a Dios porque no siguiera aguas abajo.

—Hay que trabajar, amigo.

—De todas maneras esta chaqueta es una prueba elocuente de nuestra inocencia. ¿No lo crees así?

—Sí, ¡el cadáver!

Bucearon en una extensión de cien metros.

Anochecía; aún se mantenía la claridad tenue crepuscular. Todo era silencio en su alrededor.

Vic, extenuado, sacó la cabeza, apoyóse en un tronco y terminó sentándose en él.

—¿Nada, Packo?

—Nada, Vic.

Packo se agarró al tronco. Por aquel lugar la corriente era violenta.

—¡Qué desesperación, Vic! No llegaremos hasta el final.

—Mañana es el último día. No obstante, espero que el juez Cerro reserve unos días más su denuncia.

—Lo hará, no te quepa duda.

—Vámonos al campamento a tomar un bocado. Volveremos al río.

De pronto escucharon una risita hiriente, risita de hiena, de hombre cínico y taimado.

—¡Jessue, es Jessue!

Jessue se había sentado en un peñasco. Jugaba con la canana y las pistoleras de los buceadores, que habían dejado a la orilla. Tenía un revólver en la mano.

—¿Qué tal, amiguitos? Es un placer vemos de nuevo. ¿Recordáis la última vez que nos vimos? Parece como si estuviera viendo ahora la cara del diablo del sargento Chulchet.

—¡Jessue, maldito Jessue! —rugió Vic Breman—. Espera ahí un momento.

—¡Chist…! No levantéis la voz. Me molesta que fastidiéis el sueño de los pájaros. Es mejor que os estéis quietos ahí, en el tronco.

—¿No crees que tendremos que pisar tierra para luchar?

—¿Luchar? —se preguntó el forajido—. No quiero peleas, estoy cansado. Es mejor mataros desde aquí.

—Es una actitud del cobarde, Jessue. Prometimos que nos veríamos las caras.

—¿Es que no nos las vemos? Aún veo vuestros ojos, y también vuestro corazón, que es más importante. Ahí, en el corazón, dejaré vuestras propias balas.

—¡Eres un cobarde! Y te llamas el matón de Kansas, Missouri y Oklahoma.

—Sí, es verdad. ¿Dónde está aquella valentía de la que cacareabas en la cárcel? —intervino Packo, que seguía aferrado al tronco.

—Es más divertido mataros como perros. Dispararé con los dos revólveres a la vez. El tipo del «saloon» no quiso darme noticias. Ha sido mejor. Os he encontrado sin ninguna ayuda.

Vic presionó con la rodilla en el costado de su amigo. Tenían que hacer algo inmediatamente antes de que fuera tarde. Jessue había aprovechado la precaria situación de sus enemigos.

No habría pelea. Jessue mandaba, era dueño de la situación.

—¿Habéis oído el ruido del gatillo al levantarlo? Pues prestad atención. ¡Quietos! Si os arrojáis al agua os mataré de la misma manera.

Dibujó una sonrisa sarcástica y se dispuso a cumplir su amenaza.

CAPÍTULO 7

PACKO se hundió en el agua escapando del cerco de plomo. Vic se arrojó desde el tronco, procurando hundirse lo más posible. Las balas tecleaban en el río por encima de ellos.

—¡Qué ilusos! ¡Ja, ja, ja! Sueñan que podrían escapar.

No le importó que no aparecieran las cabezas de los perseguidos. Tenía paciencia. Como necesitaban aire, tendrían que sacarla. Entonces aprovecharía la ocasión.

Vio efectivamente que Vic Breman salía a respirar. Disparó en el acto.

Corrió siguiendo la orilla. Por las ondas que hacía el agua adivinaba que sus hombres se deslizaban hacia el otro lado. Siguió disparando.

Tenía que meterse en el río con el fin de evitar que huyesen por el otro lado. Naturalmente, corría más que los otros nadaban. Llegó a un vado ancho y poco profundo. Sin levantarse las perneras, situóse en mitad del río. El agua le llegaba a poco más de la rodilla.

Se mantuvo silencioso unos segundos. ¿Dónde se hallaban sus víctimas? No veía que el agua hiciese ondas, ni advertía tampoco que sacasen la cabeza.

Al fin aparecieron entre un matorral en medio del río.

—¡Ya estáis ahí, pícaros! Ahora os diré quién soy.

Disparó. Fue una escena fulgurante por su rapidez. Vic y Packo emergieron la cabeza, pero la escondieron enseguida.

Jessue dibujó una sonrisa dura, pero gozosa. Acababa de ver una mancha roja por dónde despareció Vic, lo que demostraba que le había alcanzado.

—Un salmón menos —exclamó.

Percatóse de que sus enemigos nadaban contra corriente. Temió que se le escapasen y que pudieran llegar al campamento donde dejaron los rifles.

Salió del río por la orilla izquierda, o sea por el lado del campamento. Paróse bajo un árbol. Entonces los vio salir por la otra orilla.

Corrió tras ellos disparando.

—¿Cómo podréis defenderos? No hay salvación para vosotros.

Llegaron al vado, alejándose del bandido.

—De modo que eres tú el que está herido, ¿eh, Packo? —Manifestó viendo que la sangre escurría por un hombro—. Esto es poco. Os reservo una muerte más dramática.

Trató de cruzar el vado, manteniendo a raya a los inocentes para que no pudiesen cruzarlo en dirección contraria.

Cuando llegó a la orilla, corrió despidiendo plomo y risotadas.

—¡Los salmones desnudos! Nunca he visto una escena tan divertida como ésta.

Se alejaron cerca de quinientos metros del campamento por la otra ribera. El agresor era dueño absoluto de la situación. Los de Wichita no podían hacer otra cosa que huir.

Huir, pero con la obsesión de llegar al campamento. Era su única solución. ¡Si pudieran alcanzar los rifles!

—¿Pero, dónde estaban los valientes? Huyendo como gallinas. ¿No andabas buscándome las cosquillas, matasanos?

Vic Breman se cansó de correr; estaba indignado por aceptar el castigo sin poder defenderse.

Como ya había ocurrido en la cárcel de Topeka.

—Debemos separarnos, Packo. Cruzaré el no. Ya veremos lo que hace Jessue. Puedo llegar al campamento antes que él.

—Hazlo, no podemos salvarnos de otra manera.

Vic se arrojó al río, dando enormes brazadas.

—¿Qué pensáis hacer? —preguntó el forajido—. Veo tu intención, medicucho. Los rifles, ¿verdad?

Se dirigió al campamento. Logró cortar el camino de Vic. Era demasiado arriesgado para este avanzar más, porque había muchas probabilidades de que le alcanzase con el plomo.

Jessue, que se divertía como nunca con los esfuerzos inútiles de sus enemigos, sentóse sobre una silla de montar. Cargó su rifle, echándoselo a la cara.

—Bien, aquí os espero. ¿Qué piensas hacer?

Había llegado la noche. Entonces se dio cuenta Jessue de que debió terminar con ellos antes de que llegase la oscuridad. Ahora podrían escapar.

Pero no lo harían. Les era imposible presentarse en el pueblo en paños menores y dejar que el bandido desapareciese.

—Atácale tú por el lado del río. Yo lo haré por esta parte —susurró Vic—. Es muy posible que caigamos uno, o acaso los dos.

—Se ríe de nosotros.

—Nos llamó gallinas. ¿Qué hubiera hecho él en semejante situación?

Se separaron. Anduvieron calladamente, procurando anular el ruido de las pisadas.

Jessue esperaba impaciente. Dejó el rifle porque le parecía mejor empuñar los dos revólveres. Ya era tarde para recriminarse por no haberlos seguido de día hasta terminar con ellos. Lo lamentaba.

Encontrábase inquieto. Ahora era él quien tenía miedo; más bien estaba receloso, ojo avizor, girando lentamente sobre sus talones. No tenía ya la sonrisa en los labios.

¿De qué tenía miedo? Sus enemigos tendrían que luchar a brazo partido, y él no daría ocasión a tal pelea.

Se cargó al hombro los dos rifles, pero sin abandonar los revólveres. Lo hacía para anular la tentativa de los de Wichita para recuperarlos. Sabía que si ellos lograban apoderarse de un arma, su vida estaría en peligro.

Aguzó el oído. No oyó pisadas. Alejóse midiendo sus pasos, con los gatillos alzados. No le gustaba la nueva situación. También se llevó las ropas.

Subió a una peña, que se alzaba vertical desde el río. Por fortuna, la noche era clara y escasa la vegetación por los alrededores. Esto favorecía sus planes.

Se quedó clavado de espaldas al río; pensó que no podrían atacarle por detrás, que era precisamente lo que temía.

Arrojó los rifles al agua. Estaba seguro de que no podrían recuperarlos, porque era un lugar muy accidentado, donde el río corría con tal violencia que se los llevaría fácilmente.

Esperó; sabía que sin armas eran hombres perdidos.

Vic anduvo sigilosamente. Tiróse al río sin hacer ruido por la parte donde corría violento. Nadó con gran energía contra la corriente. Pudo agarrarse a una punta rocosa. Se alzó sobre el agua, tratando de conquistar la cima.

Subió por la pared rocosa buscando las grietas donde apoyar los pies y las manos. Resbaló repetidas veces, pero consiguió mantenerse colgado.

Le sangraban los dedos, lo que demostraba el enorme esfuerzo que tenía que realizar. A veces las grietas eran aristas cortantes, que le seccionaban las manos. Sin embargo, Vic Breman no desistió de su empeño.

Cuando al fin pudo alcanzar la cima, respiró satisfecho, le quedaba por hacer lo más difícil.

Según había ordenado a Packo, éste habló con el fin de distraer la atención del forajido.

—¿Qué haces que no disparas ya? ¿O quieres que encienda una luz y que me la ponga en el pecho para que hagas puntería?

—No me gusta la oscuridad, ¿sabes? Me parece mejor esperar unas horas y que llegue el día.

—No estaremos entonces aquí.

—No podéis retiraros del río. En Ponca City os conocen bien.

—Eres un fantoche, Jessue. Alardeabas de tu valentía y hemos visto que sólo puedes triunfar por las circunstancias.

—Me he divertido bien a vuestra costa. Y seguiré riendo hasta que os vea caer.

Giró la cabeza haciendo un semicírculo. Veía borrosamente a Packo lejos del peñón, pero no acertaba descubrir a Vic.

—¿Qué hace el matasanos? ¿Se ha comido la lengua?

—¿No has oído galopar un caballo? Era Vic.

—No te creo. ¿Dónde pudo haber ido?

—A Ponca City. Regresará enseguida con dos revólveres. Yo he quedado aquí para que no puedas escapar. ¡Qué divertido! El gato ha sido cazado por los ratones.

Se rió con la misma satisfacción que antes lo había hecho el bandido. Éste se encrespó.

—¿Qué tonterías dices? No te creo. Vic está agazapado.

—Espera unos minutos y tendrás la respuesta.

Jessue adelantó unos pasos. Aunque dijo que no lo creía, no le gustaba la nueva situación. Admitía que Vic se hubiese trasladado a Ponca.

Tenía que actuar rápidamente.

—¡Ahora os diré quién es Jessue! ¡El hombre más bravo del Oeste!

Avanzó hacia Packo. De pronto se paró otra vez. Al volver la cabeza descubrió un bulto que se le echaba encima.

—¡Ah, tú, Vic…!

Disparó encorajinado.

Vic, que acababa de saltar al peñón, hizo un sesgo con el cuerpo, escapando de la bala. Dio dos zancadas.

—¡Dale, Packo! —exclamó, con la esperanza de que el bandido perdiera un segundo mirando en la otra dirección.

Jessue cayó en la celada. Hizo un rápido movimiento de cabeza. Cuando la volvió, Vic volaba como un proyectil.

Jessue tuvo el acierto de retirarse a tiempo. Vio caer al médico en la roca.

Fue rapidísima la acción de Vic. A pesar de que se había lastimado un brazo en la caída, se alzó en el acto junto al forajido.

Sin dilación le sacudió un puñetazo en la barbilla. No le importaron los disparos. Le agarró un brazo, haciéndole dar una vuelta.

—¡Packo! ¡Ya es nuestro!

Cayeron los dos. Jessue advirtió con desesperación que se le escapaban los revólveres. Ya no tendría ocasión de disparar.

Se golpearon brutalmente mientras rodaban por el acantilado. Llegó un momento en que lucharon al mismo borde del precipicio.

—¡Vic, déjamelo! ¡Tengo un revólver! —gritó Packo, que acababa de apoderarse del «Colt» abandonado por el bandido.

Vic no podía dejarle. Estaban enzarzados en una brutal pelea y sangraban ambos por los oídos y por la boca.

Packo no pudo hacer fuego por miedo a herir a su compañero. Trató de intervenir en la lucha.

No le fue posible. Le faltó una fracción de segundo para llegar a ellos.

Vic había montado su cuerpo sobre Jessue. Le sacudió en la cara como si sus puños fueran mazas. Jessue logró taparse la cara. Después estiró los brazos, con los que rodeó el cuello de su enemigo. Hizo un gran esfuerzo.

Rodaron unos centímetros más, pegados materialmente. Lucharon unos segundos en el mismo borde del peñón. Cayeron al río turbulento.

Packo soltó una imprecación. Temía por la vida de su amigo. Le parecía casi imposible que saliese del río.

Se asomó al peñón.

—¡Vic, Vic!

No le descubrió. Desde luego, la corriente debió llevarle lejos.

Bajó del precipicio angustiado, latiéndole con fuerza el corazón.

Pero Vic no estaba ahogado; tampoco había podido el río con Jessue.

Luchaban mientras el agua los empujaba. Era una pelea embravecida, tenaz, sin resultado. Tan pronto golpeaba el uno como el otro.

Vic Breman llevaba entonces la ofensiva. Aunque el agua apenas les dejaba moverse, Vic había cogido al bandido por el cuello. Luchaban en un recodo, sostenidos por las ramas submarinas de un árbol.

Vic hundió la cabeza de Jessue. Pretendió aplastarla contra la raíz, metiéndole las piernas en el estómago. Jessue se defendió dando manotazos.

Salieron del recodo empujados por la corriente. Vic sintió que se le escapaba, pero pudo agarrarle de un pie.

Se pusieron en pie en mitad del río; el agua les llegaba al pecho.

—¿Qué creías, diablo? Es distinto luchar cara a cara sin sufrir la coacción del maldito sargento y del sheriff Forrestal.

Jessue apenas podía hablar. Había entrado mucha agua en su estómago; había sufrido un grave castigo. Era un hombre vencido. Casi no podía defenderse.

Vic volvió a cogerle del cuello. Apretó fuerte, deseoso de terminar con su enemigo.

Se hundieron. Aun así, no le soltó. La corriente los llevó a su antojo.

Dio unas cuantas brazadas a favor de la corriente. Miró a un lado y otro. No veía a Jessue.

Avanzó más; por lo menos cien metros.

—¡Packo! —gritó.

Segundos después oyó la voz de su amigo.

—¡Vic! ¿Dónde estás? ¿Pudiste con Jessue?

—Ven al vado. Ha conseguido escapar.

—¡Maldita sea!

Salió del río. Cuando se encontró con Packo se abrazaron.

—Creí que habíais muerto los dos.

—No me separé de Jessue. La corriente le desprendió de mí, pero creo que estaba medio muerto.

—Vigilaremos por si acaso.

Recorrieron la orilla repetidas veces, sin resultado. Jessue no aparecía por ningún sitio.

Estuvieron alerta toda la noche comentando las incidencias.

—Otro día, Vic. Es el último —dijo Packo.

—Volvamos al río. Me inquieta Jessue.

—Es un cobarde. Huyó en cuanto se vio libre.

—¿Tú crees?

—Sí. Ahora vamos a lo nuestro.

—A lo nuestro. ¡El cadáver del culpable!

Se metieron en el río, donde buscaron largas horas sin tregua. Era un trabajo ímprobo, pero ilusionado.

Packo llegó a un lugar donde el agua era muy turbia.

Sin embargo, tuvo un sobresalto al coger debajo del agua una cosa que le pareció el brazo de un hombre. Subió más la mano y tocó la cabeza de un cadáver.

Emergió temblando de emoción y de alegría.

—¡Vic! ¡He dado con el culpable!

El médico dejó la otra orilla; cruzó el río enseguida.

—¿Dónde, Packo?

—Aquí, debajo de mí, entre las raíces.

Se hundieron los dos al mismo tiempo. Tocaron el cadáver, tratando de sacarle de entre las raíces.

Minutos más tarde dieron fin a su trabajo con éxito. Sacaron a un hombre.

No fue necesario que le llevasen a la orilla. Le vieron la cara en cuanto le quitaron las raíces.

—¡Es Jessue!

—¡Jessue! —repitió Vic—. Ha sido una desilusión. ¡Creíamos que era el culpable!

—Bueno, al fin y al cabo es un enemigo menos. Ha terminado como se merecía. Déjalo que se lo lleve el río.

—No, que somos cristianos. Le cavaremos una fosa. Y nosotros volveremos a empezar… tras la pista que parece imposible.

—El último día, Vic. El juez se cansará de nosotros. Como el patrón de Ponca City.

—No desesperes. Dios está con nosotros. Empecemos de nuevo. No está todo perdido.

Desaparecieron en el río tras una pista imposible.

Pero no había muerto su ilusión. Porque de ella vive, a veces, el hombre.

CAPÍTULO 8

-HA sido una aventura absurda. ¿Cómo te has atrevido a venir? No te necesitábamos, Melinda. Temo que te hayan seguido los sicarios del sheriff.

—Corréis peligro, Vic. Por eso he recorrido el Arkansas desde Wichita. Hace tres días que salí de allí.

—¿Qué pasa, Melinda? —preguntó Vic una vez que le hubo besado. Packo la abrazó también.

—El juez Cerro ha sido destituido.

—¡Imposible! Es el mejor juez de Kansas.

—Ha sido una orden del gobernador. No sé quién le dijo a este que vosotros estuvisteis conversando con Cerro, noches después de vuestra fuga de la cárcel. Melvin estalló de cólera. Le acusa de encubrir a unos asesinos.

—¡Pobre hombre! —se lamentó Packo—. Es dramático que vaya a la cárcel por defender a los inocentes.

—Ha repetido que confía en vosotros y que llevaréis las pruebas concluyentes.

—¿Ha anunciado cuáles serán las pruebas? —interrogó Vic con cierta inquietud.

—Sí, el cadáver del culpable. Nadie le ha creído.

—Y menos el sheriff.

—Forrestal ha presentado una expedición que recorrerá el Arkansas. No han valido los argumentos del juez Cerro. Forrestal ha ordenado a sus hombres que tiren a la cabeza.

—Ya —asintió Vic—. Es increíble que haya hombres como Melvin y Forrestal. ¡Encarcelar al juez Cerro!

—Es una ignominia, desde luego. Pero ellos mandan.

Vic paseó unos minutos por la orilla.

—De modo que no creerán en el cadáver del culpable, ¿no es así?

—De ese argumento del juez, Forrestal se ha reído mucho. Ha dicho que no hay tal cadáver, porque tú eres el criminal y Packo tu cómplice.

Melinda les llevaba una noticia alarmante y grave. Sin la ayuda del juez, los mandones de Kansas no les harían caso, ni aun llevando el cadáver.

—El sheriff dirá que ese cadáver es de un hombre desconocido que nada tuvo que ver con el crimen. Nos odia sobre todas las cosas.

—Pues continuaremos trabajando, Vic. Ese cadáver está aquí, te lo aseguro —reafirmó Packo.

—Proseguiremos, Packo. Soy capaz de llevar el cadáver al Tribunal Supremo de Washington.

—Pero el sheriff y sus hombres os siguen. De un momento a otro se presentarán aquí.

—Los recibiremos como se merecen. Nos ayudarás, Melinda.

—¿En qué sentido?

—Harás de centinela cinco kilómetros arriba. En cuanto los veas llegar, galopas hacia nosotros a traernos la mala nueva. Nosotros continuaremos la tarea.

—Será inútil, Vic —dijo ella desesperadamente—. Yo creo que debemos huir sin tardanza, dejar Kansas para siempre. Podríamos levantar casa y hacienda en una región lejana, por ejemplo en el territorio de Nuevo México.

—¡En absoluto, Melinda! Si lo hiciéramos así, daríamos pábulo a las murmuraciones y sería como si aceptásemos nuestra culpabilidad.

—Y somos inocentes, Melinda —agregó Packo—. No, resistiremos. Aunque muramos en nuestro empeño, nos interesa dejar bien claro que somos inocentes.

Melinda bajó la cabeza. Comprendió que no podría convencerlos. Corrían peligro, pero no les importaba ante la posibilidad de poder demostrar su inocencia.

—Haré lo que me mandéis, Vic. Iré al lugar que me has dicho.

—Ten abiertos los ojos, Melinda. Dependemos de ti.

—Descuidad, no me dormiré.

Los besó antes de volver al caballo. Cuando ella se marchaba, los hombres regresaron al río. Dejaron las cananas con los revólveres colgados de una rama, cuyas hojas se mojaban en el Arkansas.

No descansaron en todo el día. Les animaba una fenomenal fuerza de voluntad, imponiéndose a la fatiga. Pese a lo que les había dicho Melinda respecto a la incredulidad del sheriff en el hallazgo del cadáver, ellos estaban convencidos de que tal prueba aclararía el error judicial de que habían sido víctimas.

—¿Has oído, Vic? Son las pisadas de un caballo.

Vic desprendió la canana poniéndosela a la cintura. Empuñó el «Colt».

—¿Quién anda ahí? Responde enseguida o dispararemos.

Pronto se alzó la voz del hombre del «saloon».

—Guardad las armas, por favor. Soy Robert, el de Ponca City.

—¡Ah!, eres tú.

Robert se bajó del animal.

¿Dónde están esos hombres? Se han pasado los días del plazo. No hay tal cadáver.

—Sí lo hay. Está cerca.

—También pudo huir vivo.

—Pudo, pero no lo creemos. Sería terrible para nosotros.

Vic remitió la canana a la rama. Deseaba trabajar.

—¿Quiere algo más de nosotros?

—Nada por hoy. Me acerqué por si acaso. Me habéis prometido la recompensa.

—Te la daremos. Vendrás con nosotros a Wichita.

Se sentó en un tronco y empezó a silbar una tonadilla.

—Ese tipo me da mala espina —susurró Packo—. ¿No crees que pueda esperar que nos metamos en el agua para matarnos después? Así tendría la recompensa segura.

—Opino como tú. Por eso siempre estaremos uno cerca del revólver. Si le veo hacer un movimiento sospechoso, no dudaré en matarle.

—Yo trabajaré ahora.

Packo se sumergió en la parte más poblada de raíces; había profundas bocas que se dispuso a explorar.

—¿Tú no te metes, doctor? —preguntó Robert haciendo un guiño con los ojos.

—Ahora me sumergiré; necesito fortalecer los pulmones.

—Espero que tengáis suerte. Nunca he deseado tanto que se encuentre un cadáver.

—Estás obsesionado por el dinero, Robert.

—¿Y quién no? Son diez mil dólares, con los que podré comprar media Ponca.

—Pues ya verás cómo lo hallamos hoy. Espera hasta entonces.

Decidió observarle desde un lugar que difícilmente sería visto. Como las hojas de árbol llegaban al agua, se hundió para aparecer tres metros más allá, debajo de la frondosa vegetación. Apartó las hojas. Hizo una mueca. Robert acababa de sacar el revólver, poniéndose en pie. Le vio hacer un gesto de gozo.

Esperaba que saliese Packo con intención de matarle. Pero Vic se corrió un metro sin hacer ruido. Quería llegar donde colgaba la pistolera.

En aquel momento salía Packo. El de Ponca City se dispuso a disparar.

—¡Eh, miserable! ¡Te he cogido!

La voz de Vic distrajo una fracción de segundo al sujeto del «saloon». Le había sorprendido.

Vic aprovechó para llegar al «Colt» y sacarlo de la pistolera. Hizo fuego antes de que actuara Robert.

Cayó de bruces en el río, llevándoselo la corriente. Más tarde apareció flotando en el vado.

—¿Ves, Vic? Lo esperaba.

—Era un individuo corroído por la ambición de dinero. Intentó matamos a traición.

—¡Hum! El mundo está lleno de traidores. Robert era un personaje sinuoso, que se le llenaban los ojos de oro. Pero adivinamos sus pensamientos.

—Es otro lance que nos ha salido bien. Ahora lo que hace falta es que no haya lugar a la aventura con el sheriff. Todo consistirá en que demos con el culpable.

Se sumergieron por enésima vez. Tenían la obsesión de que lo encontrarían entre aquellas raíces, que daban paso a las bocas submarinas.

—Noto una cosa extraña entre estas raíces. Hay algo que tapa la boca —anunció Packo saliendo a la superficie.

—¿No has llegado a ella?

—No me ha sido posible. Me lo impide la profusión de raíces.

—Trataremos de cortarlas.

Se metieron con sendos cuchillos. Les era sumamente difícil cortarlas; no obstante, luego de largos esfuerzos, consiguieron hacerse camino. Vic se metió por allí hasta alcanzar la bocamina.

Salió inmediatamente.

—¡Hemos triunfado, Packo! ¡Al fin dimos con el cadáver!

—¿Estás seguro, Vic? —preguntó el otro ansiosamente.

—Tan cierto como que te estoy viendo. Ahora mismo lo comprobarás.

No tardaron mucho tiempo en sacarlo. Era un cadáver. Packo estuvo a punto de llorar de alegría.

—Aquí tienes al culpable. Aún es posible descubrir los impactos en la espalda. ¿Quién sería? Desde luego, no es de Wichita.

—Un resentido de cualquier pueblo de Kansas. No parece, en efecto, que sea de Wichita. Está en trance de descomposición.

—Ya tenemos la prueba terminante, Vic. Regresemos a Wichita. Deseo ardientemente hablar con el juez Cerro.

—Yo también. Deben nombrarle juez del Estado.

—Y destituir al gobernador Melvin.

—¿Y qué dices del sheriff Forrestal? Nos ha tratado como un tirano.

—No sé qué decirte. Sospecho que nos seguirá creyendo culpables y que rechazará la prueba del cadáver.

Lo metieron en un saco alto. Después lo cargaron en el caballo de Robert, el del «saloon».

—A Wichita, Packo. Pasaremos por dónde está Melinda.

Se encontraron con Melinda antes de llegar al lugar que vigilaba. Ella galopaba sudorosa e inquieta.

—¡Vienen, Vic! Los he visto desde lejos. Son más de diez hombres —comunicó angustiada.

—Serénate, querida. Llevamos la prueba de nuestra inocencia.

—¡Menos mal! —respondió. Enseguida volvió a sentirse turbada—. No os creerá. Conozco bien al maldito sheriff. Se ha propuesto mataros y hasta que no lo consiga no cejará.

—Es el testaferro del gobernador —asintió Packo encorajinado.

—No importa. Nos abriremos camino con la prueba de nuestra inocencia. Si Forrestal la rechaza demostrará que no tiene un dedo de frente.

—¡No, Vic! En cuanto nos vea disparará.

—¿Qué haremos entonces?

—No sé, Vic… Lo que te dije; huir de ellos y trasladarnos a Nuevo México.

—¡Jamás! —estalló—. Soy inocente; quiero demostrar categóricamente que he sufrido calamidades sin cuento por la obcecación de un político vil y sus secuaces. Nos encontraremos ahora mismo con el sheriff.

—Conozco bien al sheriff —repitió—. En el momento que nos vea tirará a la cabeza. Es la orden que ha dado a sus fusileros.

—Iremos por este camino —remachó el doctor—. Si nos mata, cometerá un crimen más.

—Que no pagará, Vic. Mi hermana tiene razón. No conviene encontrarnos con ellos. He pensado otra cosa.

—Dila, Packo.

—Llegar a Wichita sin que el sheriff nos vea. Aún hay gente honorable allí. Expondremos nuestras razones, alegaremos al Tribunal Supremo de Washington a través del juez Cerro. No nos importará esperar en la cárcel hasta que se serenen los ánimos. ¿Qué te parece?

Vic dudó un instante. Dióse cuenta que efectivamente Forrestal tiraría a la cabeza y que no daría lugar al diálogo.

—Estoy con vosotros. Regresaremos a Wichita esquivando al sheriff, lejos del río.

—Es la mejor solución, Vic. Insisto que Forrestal disparará en cuanto nos vea.

Torcieron hacia la izquierda con la esperanza de ganar una colina, desapareciendo así de la vista de Forrestal. Como era probable que tuviesen que correr, ataron el saco al caballo.

—Deben estar cerca. Les llevamos escasos minutos de ventaja.

—La colina está demasiado distante. Nos verán antes de transponerla —temió Packo.

—¿Qué quieres que hagamos? Ya es tarde para retroceder.

—¡Esta llanura! —se lamentó Packo—. Si hubiese una extensa vegetación…

Avanzaron un kilómetro; les era difícil galopar porque llevaban como lastre el caballo que cargaba con el saco.

—¡Ahí están, Vic! —señaló Melinda, pálida como la muerte.

—Es verdad. Será un milagro que pasemos inadvertidos.

—¡Mira, mira! —dijo Packo con voz ronca—. ¡Nos han visto!

—Es mala suerte. Vienen a nosotros.

—¿Qué hacemos, querido?

—Huir —contestó el hermano.

—No podemos huir. Perderíamos el cadáver.

—Pero está en juego nuestra vida, Vic…

—Si me dejase llegar a él y dialogar…

—Es una vana ilusión. No dirán una sola palabra. Hablarán sus revólveres.

—No sé cómo resolveremos la situación. Es inútil correr. Nos alcanzarán.

—¡Si no fuera por el cadáver!

—No me separaré de él.

—Entonces, ¿le haremos frente?

—¿Quieres decir que respondamos con balas?

—No hay otro remedio.

—Quizá sí.

—¿Cuál, Vic?

—Que Melinda vaya a Wichita y explique nuestra situación. Vendrán en nuestra ayuda.

—¡Lo haré, Vic! Resistid como podáis.

—¡Eh, cuidado! Los hombres del sheriff se separan. Te alcanzarán, Melinda. Todo lo veo negro.

—¡Corramos! Yo llevaré el caballo del saco.

Vic abandonó su alazán y subió en el otro animal, detrás del saco. Picó espuelas.

Ganaron la cima. Ante sus ojos se extendía otra vez la gran llanura. No había un lugar adecuado para hacerse fuertes. Decidieron encaminarse hacia el rió seguidos por las balas de los rifles.

Fue una carrera sofocante y desesperada, en la que ciertamente llevaban todas las de perder.

Llegaron al río; por aquel lugar corría ancho y profundo. No les sería posible pasarlo.

—¡Vic! —gritó Melinda, que se esforzaba por detener el caballo—. ¿Qué será de nosotros?

Vic no había perdido la serenidad. Tenía el revólver en la mano, así como Packo. Estaban detenidos en la pequeña arboleda que se alzaba en la húmeda ribera.

—Continuad río arriba. Yo trataré de parlamentar con ellos. Sacaré el pañuelo blanco.

—¡Te matarán! No vayas.

—No agraves más la situación, Melinda. Es indispensable parlamentar, decirles que tenemos el cadáver.

—Déjame que vaya yo, Vic —atacó Packo—. Tú eres el principal acusado mientras que yo soy secundario. Les hablaré de nuestra prueba.

—Sí, Packo corre menos peligro. Ellos te buscan a ti principalmente.

—Está bien —aceptó de mala gana—. Agita el pañuelo. Puede ocurrir que el sheriff no sea tan cerril como creemos.

—Es difícil, pero intentaré convencerle.

Se guardó el revólver en tanto que sacaba el pañuelo. Fue hacia ellos.

Forrestal, con el brazo, hizo una señal a sus hombres, ordenándoles que no disparasen.

—Le mataremos, pero más tarde. Veamos qué nos dice.

—Era mejor que se hubiese adelantado Vic Breman —opinó un esbirro.

—Es igual. Los dos están perdidos. Puedo acusarles de muchos crímenes. ¡Cómo me pagarán la muerte de Chulchet!

Esperaban con el revólver en la mano. Tenía intenciones de disparar enseguida.

Packo cabalgó moviendo el pañuelo blanco.

Forrestal negó con la cabeza.

—Entregaos. Eso es lo que pido. Lo demás son cuentos de fantasmas. No hago caso del cadáver, que será de un pobre diablo que nada tiene que ver con el asesinato del gobernador de Kansas. No hay más que un culpable; Vic Breman y tú como cómplice.

—Sufre un error, sheriff. Llevamos el cadáver y nos sometemos a la investigación que se haga sobre él. Se lo entregaremos al juez Cerro.

—¡Maldito juez! Se vendió a los asesinos.

—¡Falso! A la postre se convirtió en nuestro colaborador. No admitimos la tontería del asunto del cadáver. Entregaos y os colgaremos en Wichita.

—Creyó en nuestra inocencia. Es un hombre honrado, el más honorable de Wichita. Tendrá que resolver la cuestión el Tribunal Supremo. A él nos sometemos.

Forrestal rió atropelladamente. Estaba delante de Packo, a caballo. Mientras hablaba seguía los movimientos de Vic Breman.

—Nos entregaremos, pero llevaremos con nosotros el cadáver. ¿Prometéis que no lo echaréis al río?

—No te importa lo que haremos.

—Entonces, ¿qué contesto a Vic?

—Que se entregue. Sin más explicación.

—Bien, ahora mismo se lo diré.

Presionó la brida derecha, obligando al caballo a que se volviera. Emprendió la carrera hacia Vic.

El sheriff, que sonreía como un demonio, se puso los brazos en cruz, echándolos después hacia adelante; Gritó:

—¡Tiradle a dar! No merecen que les consideremos.

Era una actitud incalificable, propia de un rufián; nunca un sheriff titulado defensor de los ciudadanos y elegido por éstos haría eso.

Packo fue atacado salvaje y cobardemente por la espalda.

Aun así, tuvo arrestos para revolverse encendido de cólera. No le fue posible disparar. Cayó del caballo abrasado por el plomo.

Así moría un ciudadano que no cometió ningún delito y que se vio envuelto en la tela de araña organizada por Melvin y Forrestal.

—¡Nunca hubiera podido creer que el sheriff actuaría así, como un forajido! —se lamentó Melinda, entre gemidos, lívida y aturdida.

—Ya ves lo que piensa hacer conmigo. No se para en barras. ¡Es un criminal! ¡Huyamos!

Era demasiado pesada la carga que llevaba el caballo. O si no pesada, por lo menos demasiado molesta. Vic no se movía libremente.

Galoparon al borde del río buscando un vado o chorrera donde el río se ensanchase.

De cualquier manera, su situación no podía ser más grave. Aun atravesándolo, no terminaría el peligro.

—Si fuéramos culpables, nos empeñaríamos en alejarnos de Wichita —murmuró Vic—. Como somos inocentes, el pueblo es nuestra única meta.

Retumbaban los disparos, cruzaban las balas en todas direcciones. Vic se revolvió varias veces y disparó. Melinda se unió a la defensa, utilizando un revólver de corto calibre.

Alcanzaron una chorrera por dónde el Arkansas corría entre piedras. La cruzaron sin aminorar la marcha. El caballo del doctor saltó un pozo que había en la orilla.

El saco se volcó hacia un lado. Vic lo puso otra vez en buena posición. No se desprendería del cadáver por nada del mundo.

—¡Vic, un lago!

Los caballistas perseguidores estaban ya muy cerca. Vic calculó que los alcanzarían antes de quince minutos. No había otra solución que meterse en el lago, que se encontraba cerca.

Se metieron en el agua. Unos cien metros más allá aparecía una islita. El lago era redondo, de un diámetro de trescientos metros. La isla era pequeña, muy pequeña, con un árbol y una roca.

Llegaron a la isla. Inmediatamente se tiraron a tierra. Vic disparó contra los jinetes que se introducían en el lago.

—¡Atrás, miserables! No tienes perdón, maldito sheriff. Ya hemos visto lo que has hecho. Eres de la misma madera que Jessue y Carruther. ¿Cómo no te dedicaste al bandidaje? Es para lo único que vales.

El sheriff retrocedió a tierra y sonrió. No le inquietaba la nueva situación. Quería terminar cuanto antes con el culpable.

—Atacaremos por los cuatro puntos cardinales —dijo a sus hombres—. No pueden hacer nada.

—Mantiene usted la orden de que tiremos a la cabeza, ¿no es así, sheriff?

—Exactamente. Cumplo el deseo del gobernador Melvin.

Preparó la ofensiva. Los doce jinetes avanzaron haciendo un círculo y Forrestal cabalgaba por el Sur.

—Nada de diálogo, Breman, ya está todo dicho. Ha llegado la hora de tu muerte.

—Inténtalo, miserable.

Los tres caballos se agruparon en torno al árbol, comiendo hierba. El cadáver seguía encima del animal pío.

—Tú dispara en esta dirección. Nos sobrarán balas. Yo me encargaré del sheriff.

—Tengo miedo, Vic; estamos cercados como si fuéramos alimañas.

—No es así. Dios ha puesto a nuestro alcance este refugio. Estamos respaldados por la piedra.

Era verdad. Encima de la piedra había un hueco de dos metros de anchura. Si estuvieran de pie se pondrían al descubierto desde poco más arriba de la cintura. Por eso se retiraron, miraron cada uno en dirección diferente.

—Empieza el fuego, sheriff, te concedo ese privilegio.

Forrestal respondió con un gruñido. Llevó la culata del rifle al hombro, apretando el gatillo. Era el toque de alerta, el toque de combate. Dispararon todos al mismo tiempo. El plomo arrancó chispas de la piedra.

—¡No puedo con ésos, Vic!

Vic prestó atención al flanco defendido por su novia. Vio angustiosamente que otros caballistas se acercaban mucho. Soltó dos balas con un brevísimo intervalo para cambiar de dirección.

Los dos caballistas dieron con la cabeza en el agua.

Vic volvió a su primitiva posición. Estableció una barrera de plomo en torno a la islita. Melinda correspondía a la valentía de su novio. Se sobrepuso al miedo; sabía manejar el revólver, pero naturalmente, sin llegar a compararse con Vic por lo que se refería a dar en el blanco.

El sheriff no sabía cómo llegar a la isla sin ver sangre en su pecho. Se daba cuenta de que caían sus hombres. Aquella roca caprichosamente alzada en una islita verde parecía una fortaleza inexpugnable.

—¡Eh, muchachos! —gritó Forrestal—. Nada de desperdigamos. Venid todos a mí.

Se unieron en tierra. Forrestal sacó el mentón agresivamente.

—¡Ahora, que no retroceda nadie!

Se lanzaron en tromba al combate. Fue un ataque suicida que impresionó a Vic Breman.

Temió por su vida, por morir sin poder decir al mundo que era inocente, que había sido víctima de la infamia de dos politicastros como Melvin y Forrestal.

Pero no podía morir. Se impuso el deber de llegar con vida a Wichita, donde proclamaría su inocencia.

—No podremos resistir, Melinda. ¿Has oído? Llegarán a nosotros antes de un minuto.

—Podremos alcanzarle, Vic —contestó ella, que seguramente el olor a pólvora la enardecía—. Cuando lleguen cerca, el agua alcanzará casi al vientre de los caballos. Eso nos favorece.

—Pero llegando ahí dispararán fácilmente porque estamos al descubierto. ¡Ven conmigo!

—¿A los caballos? ¿A huir otra vez?

Saltó de la piedra llevando a la joven. La ayudó a montar a caballo, al que luego sacudió en la grupa. El saltó al animal que llevaba el cadáver.

Atravesaron la isla y se metieron en el lago.

—¡Si no fuera por el cadáver! —se lamentó Melinda.

Desaparecieron del lago, seguidos por las balas. Era una huida dramática, a la desesperada. Quedaban siete hombres contra uno.

Media hora después de abandonar el lago llevaban a los perseguidores más de doscientos metros. El sheriff había ordenado a sus hombres que dispararan con los rifles, ya que los «Colts» eran inútiles.

Pero no eran buenos tiradores. El vaivén del galope reducía grandemente su puntería. De otra manera, Vic Breman habría pasado al otro mundo.

Bajaban entonces una pequeña pendiente, que era un escalón en la gran llanura. Tropezó el caballo de Vic. Cayó éste al suelo, así como el saco.

Melinda, que galopaba detrás, dio un grito de horror:

—¡Vic!

Vic, lesionado en un hombro, se puso en pie sin pérdida de tiempo. Cargó con el saco, encaminándose al alazán, que corría cojeando.

Montó otra vez, abrazado al saco como si fuera la mujer amada. Picó espuelas.

—¡Maldito caballo! —rugió—. Apenas puede correr.

Cojeaba, pero le hizo correr. No obstante, los perseguidores acortaban distancias. Unos metros menos de ventaja y serían acosados certeramente con los revólveres.

Continuaron galopando al máximo que podían hacerlo los animales. Retumbaban en sus oídos el ruido producido por los cascos de los caballos del sheriff y sus secuaces.

Estaban tan cerca de la muerte que sus vidas no valían dos centavos.

Tendrían que morir, salvo que Dios decidiese otra cosa.

—¡Ya son nuestros, muchachos! —gritó el sheriff—. ¡Disparad una nube de plomo! ¡Son los criminales más odiosos de Kansas!

Dispararon.

CAPÍTULO 9

-¿QUIENES son? Parece una mujer. Sí, es una mujer.

—Pues no falta nada para que sean abrasados. ¿Y qué lleva aquel hombre? ¡Un saco!

—¡Es Vic Breman y su prometida! ¿No lo veis? El hombre que comanda el grupo de perseguidores es el sheriff Forrestal.

—¡Ya está! Hace dos días salieron de Wichita en busca de los que el sheriff llama asesinos. Falta Packo.

—Piensa qué habrá sido de él. Es fácil adivinarlo.

—¿Qué hacemos? Habéis oído las palabras del juez Cerro. Vic Breman es inocente.

—Los ayudaremos; no podemos dejarlos. Los matarán como si fueran gazapos. El juez ha dicho que son inocentes.

—Me revienta ese sheriff Forrestal. ¿Recordáis el juicio? Nunca podrá repetirse una cosa tan absurda como aquélla. Nos llamaron criminales porque sí, sin razón alguna.

—Forrestal no merece llevar la estrella de autoridad. Es un muñeco a disposición del gobernador Melvin.

—¡Melvin! No lo deseamos. ¿Cuándo terminará su mandato? No saldrá elegido en las próximas elecciones.

—Lo que hace falta es que el Gobierno federal le destituya por inepto y cruel.

—Bueno, ¿pero qué hacemos? ¿Dejaremos que maten impunemente a Vic Breman y su novia?

—¡No! Para eso estamos aquí. Hagamos un acto de humanidad. Dios nos lo demanda.

—¡A ellos, hombres de Wichita! Es un acto de ciudadanía.

Eran doce cazadores que se atrevían a imponerse al sheriff, porque veían que estaban a punto de cometer un atropello. Muchos de ellos habían asistido como acusados al juicio del salón del ayuntamiento. Tenían clavada en la mente aquella escena que negaba todas las virtudes de la democracia norteamericana.

Galoparon como lebreles. Llegaron en el momento culminante, cuando Vic Breman, viéndose perdido, se volvió a sus perseguidores, paró el caballo y trató de hacerles frente.

—¡Continúa, Breman! —gritó un cazador—. Hemos decidido que vea tu caso el alto Tribunal federal. ¡No dispares!

—Nosotros defenderemos tu vida.

Vic vaciló un instante. No sabía qué hacer.

—¡Vic, Vic! —animó Melinda—. Son nuestros amigos.

No disparó, dejando la iniciativa al sheriff. Torció el caballo.

—Llevo conmigo la prueba de mi inocencia. ¡El cadáver del culpable!

Cuatro cazadores, exponiéndose peligrosamente, cortaron el camino al sheriff. Se metieron por el escaso terreno que había entre Forrestal y Vic. Se pararon frente a aquél. Inútil sería decir que llevaban alzados los gatillos de las escopetas.

—¡Atrás, sheriff! Queréis cometer un atropello que no consentiremos. Deja que Vic Breman sea juzgado por los Tribunales.

—¡Fuera, malditos conspiradores! —exigió Forrestal, parando el caballo—. Amparáis la rebelión. ¡Son criminales!

—Que lo digan los Tribunales de Washington. Usted no es quién para matar a un hombre que ha sido absuelto por el juez Cerro. Llévele prisionero a Wichita, pero no muerto. Es un crimen.

—¡Apartaos de mi camino! Os pesará. Vic Breman asesinó al gobernador. Vic Breman tramó el motín de la cárcel de Topeka; Vic Breman mató al sargento Chulchet. ¡Fuera de aquí!

—Ya verán eso los Tribunales —repitió el cazador que llevaba la voz cantante—. Le llevaremos prisionero a Wichita.

—¡No! Merece la muerte. ¡Quitaos de ahí!

—No lo haremos. Antes de llegar a Breman tendrá usted que pasar por nuestros cadáveres.

—¡Malditos! Sois cómplices de un crimen. ¡Moriréis como él!

—Ya lo veremos, sheriff.

Los doce cazadores habían puesto una barrera entre el sheriff y el acusado; éste se había parado unos metros más allá, al lado de Melinda. Los hombres del sheriff esperaban una orden.

—Pero exijo paso.

Avanzó dispuesto a matar, seguido de los suyos. Los cazadores no se movieron. Parecían impasibles, como de mármol, con las escopetas en posición de disparar, con la culata presionada entre el brazo y el costado.

—¡Quieto, sheriff, o dispararemos!

Forrestal sudaba; era sudor frío, no obstante que le hervía la sangre en las venas.

Siguió avanzando. Llegó a la altura de los cazadores. Era una escena tensa en medio del silencio de todos.

Miró con saña al jefe de los cazadores, temblándole la mano armada.

—¡Paso! —repitió—. No respondo de lo que pueda ser de vosotros.

—Invierta la oración, sheriff —dijo el cazador con admirable serenidad—. No respondemos nosotros de usted.

Forrestal profirió un juramento y encajó las mandíbulas.

—Veo vuestras intenciones; auxiliáis a la rebelión. Daré orden de que se os juzgue como rebeldes. ¡Sois carne de horca!

—Lo que usted quiera, sheriff. Ya sabe cuál es nuestra decisión.

—Entonces correrá la sangre hasta el río.

—Lo que usted proponga, lo tendrá.

Forrestal movió la cabeza. No le entraba en la mente la idea de llevar a Breman como prisionero. Tenía que matarle.

Hizo un ademán torciendo la cabeza.

—¡Vamos! —ordenó a sus hombres.

Inmediatamente respondió con viveza su ayudante principal:

—Recapacite, sheriff, hemos sido coaccionados. ¿Qué quiere usted? Estos pillos dormirán en la cárcel para siempre. Vic Breman será ahorcado en presencia del gobernador.

—¿Qué? —Alzó la voz Forrestal—. ¿Tenéis miedo?

—No, pero no queremos morir estúpidamente.

—¡Pero sería rendirse a los rebeldes! —exclamó encorajinado como nunca.

—Los llevaremos prisioneros. ¿Os entregáis como prisioneros?

—Sí, en ese sentido no nos oponemos a la autoridad del sheriff. Iremos prisioneros, pero de la misma forma que Vic Breman.

—¡No! Breman es un asesino. Su caso está visto ya por los jueces.

—Serénese, sheriff, ganaremos más —insistió su ayudante—. Se han entregado, que es distinto a rendirnos nosotros.

Forrestal negó con un movimiento de cabeza. Como era un hombre soberbio no podía admitir que los cazadores le creyesen inferior, acobardado.

Por eso, viéndose solo, dio un ramalazo en el pescuezo del caballo. Llevaba un «Colt» fuertemente empuñado.

Se miraron los cazadores. En aquella mirada había una pregunta: «¿Qué hacemos?». El jefe aplacó los nervios de todos.

—Será suficiente con que estemos alertas.

Forrestal pasó al primer cazador. Éste se apartó un poco. Tenía el dedo puesto en el gatillo de la escopeta.

El sheriff se dirigía hacia Vic Breman. Estaba obsesionado por matarle y nadie podría quitarle esa idea de la cabeza.

Cabalgaba solo, pero sus hombres se habían clavado en sus caballos, inmóviles.

—Esto es un reto —habló Vic—. Está bien. Acepto su desafío. No disparéis, amigos. Aquí le estaré esperando.

Hizo una señal a Melinda para que se retirase. Ella le obedeció.

Esperó con los nervios muy aquietados, mirando de frente al sheriff.

No galopó el caballo de éste. Anduvo pausada, lentamente.

Disparó el sheriff al tiempo que azuzaba con los talones al caballo. Vic, que no había abandonado el saco con el cadáver, se encogió ligeramente, torciéndose a un lado.

Abrió fuego. ¿Cuántas veces? Los cazadores no supieron responder. Fue como una ametralladora. Sin moverse de la silla, enclavijados los dientes, agujereó pistones sin apenas intervalos. La rotación del cilindro era casi trepidante. En cuestión de segundos lo dejó sin balas.

Así, con serenidad, resolvía la batalla con el sheriff Forrestal.

Porque Forrestal se venció a un lado. Como había arreado al caballo, no tardó mucho tiempo en presentarse al paso de Vic. Iba herido, pero aún le quedaban fuerzas.

Breman disparó una vez más. El percutor no hizo otra cosa que repetir el golpe en la cápsula vacía; no había plomo dentro.

Disparó el sheriff con fortuna. Vic hizo un gesto defensivo, señal indudable de que había sido herido. Apretó fuertemente los dientes.

—¡Vic! ¡Vic!

Breman no oía el grito de su novia. Miraba al sheriff, que casi agotada ya su vida se disponía a disparar de nuevo.

Reaccionó de la única forma que podía hacerlo. Rápidamente levantó el saco con el cadáver. Lo arrojó contra Forrestal.

En aquel mismo instante, el sheriff disparó. Pero la bala se perdió en el saco. A continuación recibió el golpe de este mismo saco en el rostro con tanta fuerza que le derribó.

Vic saltó rápidamente. Tuvo tiempo de meter una bala en su revólver.

—¡No dispares! —ordenó el jefe de los cazadores.

Breman no apartó los ojos del sheriff derribado. Le vio que se retorcía, que hacía un gran esfuerzo tratando de incorporarse.

No pudo hacerlo. Se le doblaron los brazos, hundiendo la cabeza en la fresca hierba.

No se levantó. Murió con los labios pegados a la hierba.

—Así tenía que terminar un sheriff que no supo responder a la función que le habían encomendado —comentó Vic Breman, que con una mano se tapaba la herida.

El cazador se volvió a los hombres del sheriff difunto.

—Ya lo han visto ustedes. Forrestal ha tenido el final que él mismo sé buscó. Nosotros no hemos hecho otra cosa que oponernos a que cometiese un atropello. Ahora podéis hacer lo que os parezca. Somos vuestros prisioneros.

—Sí, expondremos al gobernador Melvin lo que ha ocurrido. El decidirá en última instancia.

Melinda habíase bajado del caballo para abrazar a su amado. Daba suspiros entre lágrimas.

—Confío en la rectitud de los hombres, Vic. Hemos perdido a mi hermano; menos mal que me quedas tú, pero estás herido. ¡Qué horrible ha sido todo!

Dos cazadores pusieron el saco en el caballo de Vic. Ayudaron a éste a que montase.

Se encaminaron a Wichita como prisioneros de los hombres del sheriff muerto.

Horas más tarde entraban en el pueblo. Pronto el gentío se agrupó en las calles. Se oían murmuraciones de que el gobernador Melvin estaba allí.

—¿Está el juez Cerro en su casa? —preguntó Vic.

—Sí. Ha estado varios días en la cárcel, pero salió ya —respondió una mujer.

No necesitó saber más. Vio al juez apoyado en la ventana.

—¡Juez Cerro! —gritó—. Aquí tengo el cadáver del criminal que asesinó al gobernador. Demostraré que es él.

—¡Lo creo con los ojos cerrados!

Precipitadamente el juez bajó del piso. Era evidente que se sentía alborozado.

—Déjamelo ver.

Desató el saco y estuvo unos minutos examinando el cadáver.

—Sí, los jueces y la ciencia médica estarán con nosotros. Es una prueba irrefutable.

—¡Si usted supiera lo que ha ocurrido, señor juez!

—No me interesa saber más, Vic Breman. He sufrido las iras del gobernador, que me ha expulsado del Juzgado. Ahora lo veré. Venid conmigo.

Se dirigieron al ayuntamiento. Cuando llegaron, Cerro depositó el cadáver sobre una mesa y llamó al gobernador.

Apareció segundos después echando llamas por los ojos.

—¿Qué es esto? ¿Dónde está el sheriff?

El principal ayudante explicó con breves palabras lo que había ocurrido.

—¡Otro crimen más, Breman! —rugió—. ¡A la horca! ¡Iréis todos a la horca!

El juez Cerro no se inmutó. Señaló el cadáver.

—He aquí el autor de la muerte del anterior gobernador. Yo estaba en lo cierto. Es una prueba de mi rectitud, de que habíais cometido un error judicial. Lo pondremos a disposición del Tribunal federal.

—¡A la cárcel! ¡A la horca! Nada de tribunales supremos. ¡Sois culpables todos!

—Pero este cadáver, señor gobernador…

—Es una farsa. ¡A la cárcel!

—Responderé como merece, señor gobernador. No podréis destruir esta prueba. Ya he ordenado que se telegrafíe a Washington.

—No quiero saber nada. ¡A la cárcel! Es una orden del gobernador de Kansas.

Fueron a la cárcel. Melvin, que estallaba de cólera, preparó la horca para el día siguiente. No quería comprender que había cometido un error.

—Mañana se le ahorcará. Los demás pasarán a la cárcel de Topeka.

No ocurrió así. Triunfó el juez Cerro. Las autoridades federales decidieron que se pusiera en libertad a Vic Breman, declarándole inocente.

Melvin fue destituido y encarcelado. El presidente de la nación decretó que mientras se celebraban las elecciones ocupase el puesto de gobernador el juez Cerro.

Vic Breman y Melinda pudieron, al fin, acercarse al altar.

Era un desenlace feliz después de los sufrimientos que habían padecido.

FIN