INTRODUCCIÓN

CINCO ASALTOS SIN VERTER SANGRE

S el día 11 de enero de 1950. Llueve torrencialmente sobre la aristocrática mansión de lord Samuel Shilling, en el castillo de Hivinfot, en la región feudal inglesa de Kent. El viento retuerce los altivos árboles que bordean la carretera y los relámpagos dejan ver, de cuando en cuando, la silueta imponente del castillo, construido hace seiscientos años. Un largo automóvil «Rolls-Royce» avanza entre la tormenta y para en la puerta principal de la añeja mansión, haciendo sonar insistentemente el «claxon». Unos breves segundos tarda en aparecer el mayordomo, con su impecable uniforme de librea y su flemática postura de hombre que se sabe al dedillo las obligaciones sacrosantas de los servidores de casa con blasón. Hace una reverencia ante los cuatro o cinco caballeros de «smoking» que acaban de bajarse del coche.

—Perdón, milord; lord Shilling hace unos minutos que ha salido para Londres, adonde dará una conferencia en la Sociedad Cinegética acerca de «El ciervo y su cría».

—No importa; nos le hemos encontrado en el camino y convinimos que le esperaríamos aquí.

Pasan al señorial salón y piden licores, que el mayordomo les trae ceremoniosamente.

—Paul, lord Samuel nos ha dicho que tiene unas excelentes cajas de habanos llegadas ayer de Cuba. ¿Quiere traerlos?

Desaparecen los vegueros como por arte de magia. Piden más vinos de solera, enterrados en la bodega patriarcal. Fuman y beben con una elegancia, con una moderación, con una indiferencia, que Paul no descubre ninguna nota discordante en aquellos cuatro amigos de su señor. Eso sí: beben más que otros Invitados, pero no da excesiva importancia al detalle, porque en otras ocasiones algunos invitados han sobrepasado el límite de lo correcto, sin que nadie se hubiera llevado las manos a la cabeza. El mayordomo sirve también una bandeja de pasteles y llena las copas sin prestar aparente atención a la conversación que sostienen los señores.

—Paul, milord nos ha dicho qué tuvieras la gentileza de enseñarnos su colección de objetos históricos —requiere uno de los caballeros.

El servidor, sin un gesto, dobla su cuerpo en señal de sumisión y contesta:

—Lord Samuel me tiene ordenado que no abra al museo sin su previo consentimiento. Suplico el perdón de los señores, pero es una norma que milord heredó de sus antepasados.

—¿Duda usted de nuestra honorabilidad? —preguntó uno, notablemente sorprendido.

—Insisto en que es una vieja costumbre de la casa. Ruego sean benévolos conmigo.

—Está bien, Paul. ¿Quiere usted servirme una copa de ginebra? Veo que no ha traído ninguna botella.

—Ahora mismo será servido el señor.

Volvió con el licor que le habían pedido; llenó la copa.

—¿Estará usted orgulloso de ser el guardián de ese formidable tesoro histórico? —interrogó el que llevaba un monóculo y paseaba por el salón, apoyado en un gordo bastón con incrustaciones de oro.

—Estoy sumamente agradecido que milord me haya concedido este privilegio —respondió, orgulloso—. Nuestro museo tiene los objetos más singulares del mundo. Hace días, el señor recibió una oferta de un coleccionista de Nueva York que le ofrecía seis millones de dólares.

Rieron los cuatro invitados.

—Esos yanquis son incorregibles.

—Verdad. Creen que con su dinero pueden comprar siete siglos de Historia.

—Pues uno de esos millonarios americanos, «rey» del yeso o de no sé qué cosa, compró un castillo en Escocia y fletó un barco para llevárselo a su país.

—Bromea el señor.

—No; los albañiles desmontaron el castillo, piedra por piedra; luego las embarcaron y hoy ha, sido levantado en una pradera de Virginia. ¡Qué atrocidad!

El mayordomo, muy poseído de su cargo de guardián del museo, hace una afirmación tajante.

—Pues nuestras cosas no saldrán jamás de Inglaterra.

—¿Tiene usted predilección por algún objeto determinado? —pregunta, con acusada curiosidad, el del bastón.

—Cada uno tiene su valor específico. Sin embargo, acaso me decidiera por los libros de oraciones, ilustrados en oro, de Ana Bolena, de la reina Isabel y de María Estuardo. Son preciosos, y aunque su valor material es cuantioso, más valen por su condición histórica, únicos en el mundo.

—No obstante, lord Samuel dice que él prefiere la corona de Carlos V, cuya riqueza diamantina no tiene igual —sostuvo uno, que fumaba lentamente un habano.

—Donde las obras de arte son tantas, se hace difícil elegir una sola; el anillo de Enrique Octavo, las cajas de rapé de Luis Dieciséis y Napoleón, la colección de miniaturas de lady Hamilton, las dagas indias y sus vainas sembradas de diamantes y dibujos realizados con zafiros, brillantes y toda la suntuosa pedrería de Oriente; en fin, todo es tan hermoso y deslumbrador, que no hay humano que tenga la suficiente serenidad como para elegir una cosa anteponiéndola a las otras.

—Conforme. Entre tanta maravilla es peliagudo escoger y destacar —dijo el del bastón, y llenando una copa se la acercó al servidor—. Por favor, Paul: quien entiende tanto de arte como usted, bien merece que brinde con nosotros porque el museo de lord Samuel sea pronto el primero del mundo. Beba, beba.

El mayordomo se quedó pasmado, sin acertar a pronunciar una palabra. En el curso de veintiocho años de servicio, era ésta la primera vez que un amigo de su señor le invitaba a beber con él, a que fraternizase, a situarse exactamente en la misma posición que los amigos de su señor. Aquello resultaba insólito, e incluso atentaba contra su condición de criado leal y esmeradamente educado, enemigo de campechanerías y conversaciones largas con los visitantes.

—¡Caramba! Beba usted, hombre —insistió, poniendo la copa entre sus dedos—. Brinde por la prosperidad del pequeño, pero valiosísimo, museo de lord Samuel.

Titubeó, pero el vaso estaba ya en su mano y sería incorrecto devolvérselo. No le quedó otro remedio que llevárselo a los labios. Después se animó la conversación, y el criado no tuvo reparos en aceptar nuevos brindis. Diez minutos más tarde, rendido por un sueño abrumador, Paul quedaba recostado en el diván, cerrados los párpados y su sentido alelado. Una leve dosis de una sustancia soporífera vertida en la primera copa de licor que injirió el mayordomo allanaba los propósitos de los cuatro caballeros de «smoking», duchos en los métodos suaves para apoderarse de lo que supusieran apto para incrementar sus ganancias.

—La llave la tiene en el bolsillo del «chaquet»; quítesela.

Abrieron la puerta del museo. En efecto, aquello era fastuoso; los objetos más preciosos y evocativos de mil años de historia europea quedaban recogidos allí. Pero los intrusos no se sobrecogieron ante tanta maravilla; descerrajaron las vitrinas y su contenido fue a parar al maletín que traían preparado.

—Dejad lo que no tenga valor. Ya sabéis las instrucciones.

Minutos más tarde la habitación que formaba el museo quedaba desconocida, rotos sus armarios y vitrinas y desposeídos de los objetos artísticos que antes eran su ornato y que les daban un mérito excepcional. Los cuatro caballeros dejaron la llave en el bolsillo del servidor y luego de escanciar una botella de viejo borgoña se retiraron a su coche, que les esperaba cerca del zaguán.

Seguía lloviendo, aunque con menos intensidad que hora y media antes, cuando llegaron y el mayordomo les recibió con una ceremoniosa genuflexión. Enfilaron la carretera de Londres y pronto se perdieron en la oscuridad de la noche. Se habían llevado un tesoro artístico cuya valoración crematística superaría con creces los siete millones de dólares, pero mucha más Importancia tendría su categoría histórica y artística, imposible de tasar. Los cuatro caballeros de «smoking», de una manera limpia y sin verter una gota de sangre habían realizado la operación encomendada empleando únicamente el arma del engaño.

EL 17 de junio de 1950.

En la residencia veraniega que los Mac Douglas poseen en la Costa Azul, se va a dar uno de tantos «lunchs», seguidos de baile, que con harta frecuencia, se organizan en la región. En verano, la Costa Azul alberga a las familias más opulentas del mundo, ya sean americanas, inglesas, indias o de cualquier otro país. Míster Henry Mac Douglas es el rey de los productos químicos norteamericanos, y su capital gira por la órbita, realmente impresionante, de los trescientos millones de dólares. Mac Douglas tiene una esposa encantadora, rayando ya en la cincuentena, cuyos últimos fulgores de belleza otoñal sabe acompañarlos deliciosamente con el empaque deslumbrador de diademas, pulseras, collares, anillos y camafeos. Puede decirse, casi sin hipérbole, que las aguamarinas, los diamantes, zafiros, brillantes y perlas pesan tanto como la señora.

Mac Douglas también tiene una hija de dieciocho años, que hoy presentará en sociedad. La joven aparece aquella noche rutilante de esmeraldas y rubíes, con un vestido de tul y la diadema de brillantes cubriendo su linda cabeza. Pendientes, anillos, pulseras y el camafeo despidiendo fulgores de su pecho; el camafeo es un brillante sensacional, el Gran Mogol, de 245 quilates, acaso el más maravilloso del mundo, cuyas aristas producen relámpagos de luz, en una variedad infinita de colores.

La fiesta ha empezado ya. Cien invitados halagan a los anfitriones, con frases encomiásticas para el exquisito gusto con que van vestidas y alhajadas. Realmente, aquello parece un escenario de «Las mil y una noches».

—La señora y la hija de Mac Douglas —comenta, admirado, un invitado— llevan una fortuna encima de su cuerpo.

—¿Cuántos calculas?

—Sé que el Gran Mogol se lo compró la semana pasada al rajá de Bengala, en la cantidad de tres millones y pico. Así, que el conjunto ascenderá, seguramente, a los siete millones.

—Te has quedado corto. Pyre, ese señor, que es joyero de Parts, el que está tomando un pastelillo, acaba de decir que él tasaría el conjunto en veinte millones de dólares. El Gran Mogol vale siete; sólo que hizo una gran ganga comprándoselo al rajá, que aquel día necesitaba dinero para jugar en Cannes.

Una orquesta de música «swing» ameniza la velada. La joven Mac Douglas saluda, ríe, baila, Invita. Ahora, la orquestina interpreta una melodía de Cole Porter, el de «Noche y día», y un apuesto joven solícita que la muchacha millonaria le acompañe en la danza. Accede, graciosa y sonriente.

En un diván, los señores Mac Douglas conversan con un matrimonio francés. Se acerca un caballero.

—Perdón, madame. ¿Quiere concederme el privilegio de bailar conmigo este delicioso «blue»? —Requiere el caballero, dirigiéndose a la señora de la casa. Y volviéndose hacia el otro matrimonio—: ¡Oh, son ustedes! ¡No saben cuánto me alegro!

Se saludan. Son conocidos de la sociedad parisiense. Y el caballero, encorvado galantemente, sigue solicitando el baile.

—Ana —le dice la señora que ya conocía al caballero—: este joven es el conde de Richelieu. Tengo mucho placer en presentárselo.

—Encantada. Con sumo placer accederé a su galante petición —responde la americana, deseosa de entablar conversación con un representante de alcurnia de la nobleza francesa.

—Perdón, señor —sé disculpa el peticionario ante el marido, y éste hace un gesto sonriente de aprobación.

La melodía bailable de Cole Porter es suave y lánguida, y las parejas evolucionan con ritmo lento sobre el mármol del salón, iluminado con luz tenue. Mac Douglas sonríe satisfecho, porque ve que, tanto su esposa como su hija, bailan alegres, conversando cada una con su pareja.

«Estos franceses son tan simpáticos y tienen tanta “chance” que temo que Mary quede prendida en las redes amorosas que le tienda algún invitado. ¡Y es tan niña!», piensa el padre.

El baile continúa animado. Ya va a terminar la pieza, lánguida de Cole Porter. Pero, imprevistamente, se apaga la luz. Alguna dama da un gritito asustadizo y enseguida empiezan a hablar todo el mundo a la vez. Una voz lleva la tranquilidad:

—No se impacienten. Se han fundido los plomos, pero ahora mismo los arreglaremos.

Pasa un minuto. Mac Douglas, impaciente, enciente su mechero, llamando a Lidia y a Mary, que no le responden. Se sobresalta. Se ha hecho el silencio y todos los ojos pretenden escrutar la oscuridad del salón, ayudados por una infinidad de mecheros. Nada ven.

—¡Han sido raptadas! —exclama, con voz trémula, rayando en la desesperación—. ¡Hay que llamar a la Policía!

—Espera un momento; quizá no sea nada —le consuela alguien.

Pero sus nervios parecen un manojo de cables eléctricos. No puede contenerse.

—¡Lidia, Lidia! ¡Mary, Mary! —grita—. ¡Vayamos en su busca!

—Espere, señor. Ya hemos encontrado los plomos —anuncia el criado.

En efecto, vuelve la luz a enseñorearse del salón. Los semblantes de los invitados denotan la ansiedad, el sobresalto que les embarga. Una muchacha grita:

—¡Mirad, allí, debajo de la mesa!…

Allí hay dos cuerpos femeninos tendidos en el suelo. Corren a socorrerlos.

—¡Las han asesinado! —dice una dama, emocionadísima.

—No; únicamente están cloroformizadas —responde un caballero, tocando las muñecas de las mujeres.

Mac Douglas se alegra de que haya ocurrido lo menor, pero no tiene tiempo de acusar la alegría, porque inmediatamente se dan cuenta de que han sido despojadas de cuantas alhajas llevaban.

—No queda nada: ni pulseras, diadema, ni collares.

—Luis: avisa inmediatamente a la Policía —dice, dirigiéndose al criado; Juego se encara con los demás—: Ustedes deben perdonarme, pero he de obrar conforme las circunstancias lo demanden. Les ruego que no salga nadie de aquí mientras no llegue la Policía.

Baldía precaución. Los detectives hacen un registro y no encuentran las joyas. Los ladronee han desaparecido.

—¿Quiénes bailaban con su señora e hija cuando se apagó la luz? —preguntan.

Mac Douglas recuerda que su señora bailaba con un caballero conocido de un matrimonio amigo. Va en su busca.

—¿Recuerdan que ustedes presentaron al hombre que bailaba con Lidia? —interroga al matrimonio amigo.

—Pues, sí; nosotros le hemos visto en varias fiestas organizadas en París. Recuerdo que se hacía llamar el conde de Richelieu, pero no sabemos más de él.

—Ése ha sido uno de los ladrones, pero ha desaparecido.

Entre tanto, las cloroformizadas vuelven a recobrar el conocimiento.

—¿Qué os ha sucedido, querida? —inquiere el esposo.

—No recuerdo; sólo sé que la gardenia que llevaba en la solapa el caballero que bailaba conmigo despedía un olor penetrante, que casi llega a atontarme.

—Igual me sucedía a mí —interviene la hija—. Cuando se apagó la luz, ya iba totalmente mareada.

—Pues os han robado. Los caballeros que bailaban con vosotras os han dejado sin una perla.

—¿Cómo? ¡No es posible! —exclama, espantada, la mujer—. Es verdad… mis joyas han desaparecido. ¡Qué horror!

Y Lidia Mac Douglas cae desvanecida en los brazos de su marido.

Los hechos suceden el día 8 de febrero de 1950.

Son las doce de la noche y la servidumbre del palacio de Lube, enclavado en la zona de ocupación americana en Alemania, se ha retirado a descansar. Lube es acaso la familia más poderosa de Alemania, que pese a las incautaciones durante la época nazi y a los destrozos que ocasionó la segunda guerra mundial, todavía atesora en su palacio una fabulosa fortuna, consistente en obras de arte, joyas y reliquias históricas, entre las que se encuentran algunas Pertenecientes a famosas dinastías de Europa.

Cinco hombres vistiendo el uniforme del ejército norteamericano de ocupación, llegan a la regia residencia en un camión. Piden ver al barón de Franford y ya ante él, le muestran un certificado de la Alta Comisaria en el que se ordena que entreguen las obras de arte que se especifican a los cinco oficiales comisionados para el requisamiento.

—Pero esto es bochornoso —protesta el barón—; aquí debe haber una, equivocación. Yo no he pertenecido al partido nazi ni he sido juzgado por colaborar con Hitler. Además que todo lo que hay en el palacio pertenece a mi familia desde hace cuatrocientos años.

El coronel trata de convencerle:

—Estoy seguro que se le devolverá inmediatamente; es para hacer el catálogo de las obras de arte que hay en la zona y después se le restituirán.

—Es absurdo que para hacer un catálogo se las lleven en un camión, expuestas a que sufran deterioro y a confundirlas con otras. Yo no permito que asalten impunemente mi propiedad —la postura del aristócrata era resuelta y decidida.

—Si se pone usted en esa tesitura —replicó el coronel— no quedará otro remedio que obligarle por la fuerza a que nos la entregue. Es una orden del alto comisario. Si quiere, puede usted hablar con él a ver si le convence.

—Pues lo intentaré.

Giró el discó del teléfono.

—¿Es la Alta Comisaria? Bien. Hágame el favor de indicar al señor comisario que quiere hablar con él el barón de Franford. Gracias.

Esperó unos segundos.

—A sus órdenes, señor comisario. Perdóneme que le moleste a horas tan poco propicias, pero es que acabo de recibir la visita del coronel Lackson exigiéndome le entregue mi tesoro artístico, y he pensado que usted quizá no diera una orden tan anormal.

—Sí —le contestaron—; es una notificación de Washington, pero le advierto que, una vez hecho el resumen, se lo devolveremos. Es un trámite protocolarlo.

—Sin embargo, opino que ese resumen podrían hacerle igualmente sin sacarlo de mi palacio. Yo daré todas las facilidades necesarias.

No pudo convencerle. Era necesario llevarlo a la Alta Comisaría. Así que, con todo el dolor de su corazón, tuvo que dejar pasar a los americanos y ayudarles a embalar los cuadros y a proteger los objetos frágiles con paja y madera, para que los meneos del camión no les produjeran rasguños y rompimientos. Y el barón, con los ojos humedecidos, vio que el camión partía, llevándose cerca de veinte millones de dólares en obras artísticas, que presentía no volvería a ver jamás.

Y esa misma noche, en la zona francesa, el castillo de los Fauffman sufría el asalto de una pandilla de forajidos, que se llevaron jarrones, porcelanas, diademas, brillantes y otros objetos robados a granel, de un valor intrínseco de tres millones de dólares. La técnica usada, anacrónicamente novelesca, habla de hombres enmascarados, que intimidan a los criados, amordazan a los dueños y, después de revolver todas las habitaciones a su antojo, se marchan con unos sacos bien llenos, no sin antes exigir a la cocinera que les hiciese un par de huevos con jamón, vulgar, pero rico, plato, que se lo comen, ante la general estupefacción de la servidumbre.

El 12 de agosto de 1950.

El Museo Metropolitano de Arte, de Nueva York, va a abrir sus puertas, a las nueve en punto de la mañana. Tres individuos, aparentemente normales, con inconfundible tipo de turistas, son los primeros en entrar. Recorren las galerías y dejan traslucir su admiración ante las riquísimas joyas pictóricas que allí se exponen. Los cuadros que más llaman su atención son un desnudo de Rubens, un paisaje de Teniers y una evocación religiosa del Tintoretto. Realmente son tres obras maestras de la pintura mundial.

—¿Qué valor tienen estos tres cuadros? —pregunta un turista al ordenanza.

—El que se les quiera dar —contesta el empleado—. Las obras de arte no tienen precio. Lo mismo pueden valer cien millones que ochenta dólares.

—Yo darla ahora mismo mil por cada uno.

El ordenanza ríe estrepitosamente:

—¡Vaya ganga que iba a hacer usted! Digo que las obras de arte no tienen precio, pero no porque no lo tengan, sino porque valen cuanto se quiera dar. No hay precio fijo. Un automóvil sí lo tiene; un cuadro, no.

—Como decía usted que ochenta dólares…

—Era un decir. ¿No se dan cuenta que son obras de los tres más grandes pintores del mundo en su especialidad? Rubens es el maestro de los desnudos; Teniers, de los paisajes, y Tintoretto, de los temas religiosos y mitológicos. Los tres cuadros juntos valen, por lo menos, doce millones de dólares.

—Muchas gracias por la información.

Los tres visitantes continuaron recorriendo nuevas salas y admirando diferentes escuelas artísticas. Pero también observaban los movimientos de los empleados y guardianes. Sabían que el sistema de seguridad instalado en el museo era impecable y que resultaba casi imposible sustraer un cuadro. Pero ellos iban a intentarlo.

Y lo intentaron. Un vigilante dio la voz de alarma:

—¡La sala quinta está ardiendo! ¡Hagan uso de los extintores! —gritó, despavorido.

Un grupo de ordenanzas corrieron hacia la sala donde se había producido el fuego. El director y demás personal de oficina también bajaron y colaboraron en la lucha contra las llamas. El Cuerpo de bomberos de servicio permanente en el museo logró, al cabo de unos minutos, sofocar el fuego. Todos estaban arremolinados en donde se desarrollaba el suceso y no repararon en los tres visitantes madrugadores, que emplearon bien el tiempo en interceptar los timbres de alarma y descolgar los cuadros.

—Dame la cuchilla —requirió uno a otro de los turistas.

Se la dio y con ella separó los marcos de las telas, sin apenas tocar la pintura, y las enrollaron, envolviéndolas en un amplio papel comercial. A pesar de que cada uno de los cuadros medía dos metros de alto por uno y medio de ancho y, por tanto, hacían un rollo excesivamente largo y llamativo, los ladrones se las ingeniaron de manera que los porteros no les llamaron la atención. Cuando mayor era el desconcierto producido por el fuego, uno de los individuos salió corriendo hacia la puerta de entrada.

—¡Eh, oiga! Pidan inmediatamente una ambulancia, que el director se ha herido —gritó a los porteros.

Uno de éstos se fue a la cabina telefónica.

—Necesito una escalera; deprisa —dijo al otro portero—. Urge descolgar los cuadros que aún no se han quemado.

—Espere un momento. Voy al sótano a por ella —respondió.

El camino estaba libre. Los dos ladrones, acompañados del tercero, traspasaron la puerta que regulaba y contaba mecánicamente la entrada y salida de los visitantes. En la calzada les esperaba un coche, que pronto aceleró la marcha.

Al llegar el portero con la escalera a cuestas, el fuego había sido sofocado. Y se asombró al ver al director que daba instrucciones a los ordenanzas, sin denotar que estuviese herido.

El director indagaba:

—Es increíble que se produjese el fuego aquí Ha tenido que ser intencionadamente. Han prendido la pintura de un cuadro. A ver: ¿alguno de ustedes ha notado algo raro?

Un bombero entró en la habitación.

—¡Han robado tres cuadros en la sala once! —dijo.

Efectivamente, allí estaban los marcos vacíos. Dieron la alarma y comunicaron con la Policía. Los porteros explicaron lo que les había sucedido.

—Es criminal la acción de estos bandidos. Criminal, e inútil su audacia —reflexionó el director en voz alta—. Para llevarse tres cuadros han tenido que destruir una sala, gloria de la pintura universal.

—Sí, es criminal; pero se han llevado tres cuadros —replicó el jefe de los bomberos.

—No les servirá para hacer negocio. Es verdad que pueden venderse por muchos millones, pero nadie los querrá comprar sin antes asesorarse por este museo. Son cuadros mundialmente famosos, que todo el mundo sabe que pertenecen a la Galería Nacional de Nueva York. Esos cuadros serán recuperados inmediatamente.

—¿Cómo se explica, entonces, que cometieron la locura de robar y destruir, para no sacar provecho?

El director quedó pensativo unos instantes. Una idea cruzaba por su mente.

—El ladrón no puede ser más que un loco —sentenció—; un fanático de la pintura, que quizá robe sólo por el placer de encerrar en su habitación las joyas más preclaras del Universo.

I

CUATRO ASESINATOS «SUAVES»

EPRESENTANTES de nueve países celebran en París una conferencia internacional policíaca para cambiar impresiones y adoptar medidas con las que atajar la ola de «gangsterismo» blanco que invade el mundo. Scotland Yard y la Sûreté francesa han pedido la colaboración de Estados Unidos, Italia, Brasil, Argentina, Bélgica, España y Suecia para emprender una campaña mundial de investigación.

—Nos reunimos aquí hoy —habla el representante de la Sûreté— con el vehemente deseo de hallar una fórmula que oriente nuestras pesquisas. Hasta ahora, nada hemos conseguido trabajando aisladamente, y Francia entiende que ha llegado el momento de iniciar un nuevo camino.

—De acuerdo —aprobó el de Scotland Yard—. Es indudable que tenemos que enfrentarnos con una organización extraordinariamente hábil, que no deja huellas de sus fechorías. Numerosas investigaciones realizadas por nosotros han dado resultado negativo, y los habituales traficantes de joyas de Ámsterdam han sido sometidos a un severo control. Así, podemos asegurar de una manera rotunda que a esta ciudad holandesa, que es, como saben ustedes, el centro mundial de contratación y pulimento de perlas y diamantes, no ha llegado ninguna de las joyas robadas, para allí transformarlas y poderlas vender con estructura diferente a la que tenía antes.

—¿Eso quiere decir que nos encontramos frente a una organización ajena por completo al tráfico normal y clandestino de perlas? —preguntó el delegado norteamericano.

El francés contestó:

—Entendemos que es así, en efecto. En este mismo año han sido robadas joyas y obras de arte por valor de cien millones de dólares. Sólo en cinco asaltos se llevaron setenta y cinco millones, y los restantes, en operaciones menores. Evidentemente, ninguno de estos objetos han sido vendidos. Entonces, pues, una pregunta se hace imprescindible: ¿Dónde están y con qué intención fueron robados? El Gran Mogol, los objetos históricos de lord Samuel Shilling y del barón de Franford, así como los cuadros de la Galería de Nueva York, son mundialmente famosos, y estamos en contacto permanente con las casas de compraventa y galerías de arte, por si acaso pretenden venderles algo de lo robado.

De aquella asamblea salieron las normas a seguir para desarticular la ofensiva mundial de los delincuentes de «guante blanco». Pero una cosa quedó patentizada: que la banda que operaba no era del tipo habitual de traficantes de perlas, y que lo robado tenía que estar escondido durante años, con el fin de que, cuando fueran a venderlo, la labor de la Policía habría sido borrada por el tiempo.

El F. B. I., que participó en la conferencia de París representando a la Policía norteamericana, llevó a cabo algunas tentativas de investigación, con resultado desalentador. Pero un hecho casual, ocurrido en la ciudad de Miami, vino a poner en sus manos el hilo de la madeja. Resultó que en el Hotel Atlantic, un hombre fue encontrado ahogado en su baño en circunstancias misteriosas. Un agente del F. B. I., que se encontraba «invernando» —porque el invierno es maravilloso allí— en la bella población de Florida, tuvo que intervenir por puro compromiso, ya que vivía en la habitación contigua a la del suceso, y descubrió un detalle, que llamó poderosamente su atención. Aquella casualidad de que el F. B. I., incluso de vacaciones, fuese de los primeros en entrar en el baño luctuoso, y no el comisario de la Policía ordinaria local, influyó sobre manera en el curso de las investigaciones que se realizaban en torno al «gangsterismo» azul, fauna criminal muy distinta a los atracadores, que emplean la violencia como arma eficaz y contundente.

El agente hurgando en los papeles del abogado, se enteró de que era francés y que tenía el visado de varios países, concedido precisamente días antes de haberse cometido un robo de joyas en cada uno de los países visitados. Eso le llamó poderosamente la atención. Empero, lo que le convenció de que aquel individuo había pertenecido al «gang» dedicado al robo de obras de arte, fue el hallazgo de una carta, fechada en Tampico y con la firma de Luis Rodríguez, en la que se hablaba que «le disgustaba la acción del señor al no abonarme la prima ofrecida por la localización del Gran Chino». Naturalmente, el Gran Chino no podía ser otra cosa más que el brillante llamado el Gran Mogol, sustraído del pecho de miss Mary Mac Douglas meses atrás.

El agente Nick Taylor comunicó con la oficina del F. B. I., en Washington, y dio los detalles obtenidos. Las características del individuo ahogado coincidían con las descripciones de uno de los ladrones que habían actuado en el robo del castillo de Kent, en el del palacio del barón de Franford y del «lunch» de la Costa Azul. En efecto, aquel hombre resultaba ser el que le presentaron a los señores de Mac Douglas como el conde de Richelieu, y los síntomas del ahogo evidenciaban una muerte premeditada. Como la autopsia del cadáver indicó que en su estómago no había ni un centímetro de licor, que hiciera suponer que se metió al baño estando borracho y como de la ducha caía el agua a una temperatura elevadísima, que escaldaba, se descartó toda posibilidad de que hubiera sido un suicidio, y, por el contrario, se hizo patente la sospecha de que allí se produjo un asesinato.

Nick Taylor, siguiendo órdenes superiores, montó en el avión de la línea de Méjico, y horas más tarde, se hallaba cenando en una fonda de Tampico, puerto semitropical mejicano, cuya principal industria lo integran las refinerías petrolíferas. Iba en busca de Luis Rodríguez, pero al llegar a su casa se encontró con que acababa de morir de la manera más absurda y original que pueda imaginarse. ¡Le había matado su misma hermana sin percibirse de ello!

Nick encontróse a Carmen Rodríguez llorando a lágrima viva.

—¡He matado a mi propio hermano! ¡He matado a mi hermano! —La joven musitaba acongojadamente.

—Y ¿qué es lo que ha hecho usted para matarle? —preguntó, intrigado, el agente.

La mujer alzó la vista; se secó las lágrimas, restregándose los ojos y estuvo un momento en silencio.

—Le he matado haciéndole cosquillas en las plantas de los pies —fue la sorprendente e Increíble contestación de la mejicana.

Nick intentó contener la carcajada, pero no pudo. ¡Matar a un hombre haciéndole cosquillas! Eso era el colmo del asesinato.

—No es posible matar a nadie haciéndole cosquillas —repuso, una vez que apagó su risa.

—Pues es verdad.

El agente no daba crédito a lo que veía. Allí, encima de la cama, reposaba un hombre con el semblante lívido, roto el corazón de tanto reír, y la inconsciente asesina, su hermana, lloraba la muerte del ser querido arrodillada en el borde de la cama. Aquello era una tragedia o una bufonada, que invitaba, invariablemente, a llorar o a reír. Nick no acertaba a preguntar algo consecuente. Por fin dijo:

—Y ¿cómo se ha estado quieto mientras usted le hacía las cosquillas?

—Estaba borracho. Un señor le trajo de la taberna y me recomendó que le hiciera cosquillas en los pies, atándole primero a la cama, asegurando que así le curaría del vicio de beber. Siempre estaba embriagado, ¿sabe usted? y yo creí al señor; quité dos plumas al gallo que tengo en el corral y empecé a frotárselas suave y constantemente en las plantas de los pies.

—Y ¿no se dio cuenta usted de que se reía demasiado? —preguntó el agente, vivamente interesado.

—Claro que sí; pero el señor me recomendó que cuantas más carcajadas echase, antes se le iría el vicio. El señor me ayudó a atarle, enseñándome la manera de hacer mejor las cosquillas, y luego se fue. Yo continué manejando las plumas y experimentaba una enorme alegría cada vez que mi hermano soltaba sus tremendas carcajadas. Se reía con tal ansía, que llegué a temer que se le rompiera la mandíbula.

—¿Cuándo se dio cuenta de que estaba muerto?

—Estuve con las plumas —respondió, apesadumbrada— como unos treinta minutos, que es el tiempo que me dijo el señor bastaría para desembriagarle de una manera total y para siempre. Durante la media hora, mi hermano se rió frenética y convulsivamente, y después, ya sin hacerle cosquillas, continuó insinuando muecas de agrado, sonriendo. Le dejé así, y muy contenta me fui a preparar la cena, pero al volver me le encontré frío y con los ojos desmesuradamente abiertos. Entonces comprobé que acababa de matarlo.

La joven mejicana se limpió las lágrimas que brotaban de sus pupilas. Nick Taylor examinó el cadáver y vio que, en efecto, el hombre de la cama estaba bien muerto. Hizo un somero análisis de la situación. Evidentemente, el señor que le había inculcado a la mujer la idea de emplear el método de las cosquillas para curar las borracheras, obró impulsado por un interés criminal, a sabiendas de que así su propia hermana asesinarla de la forma más inocente al hombre que le estorbaba. Era preciso, pues, hallar a aquel señor. ¿No sería el mismo que ahogó al individuo del hotel de Miami? Obsesionado por aquella idea, interrogó a la mejicana y obtuvo noticias que facilitarían poco su labor.

El hombre, según la descripción de la joven, vestía un traje blanco de tipo tropical, usaba lentes y su edad frisaba los cincuenta años. Ella no le había visto nunca, y como su porte era de gran señor, no pudo sospechar ni remotamente que tuviera intención de causar daño a su hermano. El único detalle un tanto interesante fue el de que hablaba bastante mal el español, y que, por su entonación, parecía ser oriundo del Norte; es decir, yanqui.

Tales fueron los detalles con los que empezó a trabajar en Tampico el agente del F. B. I. Detalles escasos y sin apenas importancia, porque la ciudad estaba llena de negociantes petrolíferos norteamericanos que iban trajeados con ternos tropicales. Difícil problema el de diferenciar a uno entre cinco mil señores externamente iguales, dedicados por el día a sus negocios y por la noche a otros negocios menos lucrativos y más expuestos en los «cabarets» y «dancings», junto a vampiresas internacionales, que viven gracias al derroche de dinero de que hacen gala los habitantes de la capital mejicana del petróleo.

Nick, sin embargo, pese a la parvedad de los indicios logrados, se lanzó a la busca del hombre que inventó el asesinato empleando como arma las cosquillas. Si el señor del traje tropical era el mismo que actuó en Miami, como parecía evidente, no cabía duda de que se encontraba en presencia de un rey del crimen sumamente original y refinado, que mataba revolucionando la técnica criminal, ya que huía de la violencia y empleaba en su lugar el método suave y risueño, contrastado científicamente, para coincidir tan sólo en un punto, pero vital, con el criminal íntegro: el asesinato. El fin era el mismo; lo único que variaba era el medio.

En Miami hizo uso de un pequeño calentador automático, acoplado al termo del cuarto de baño. La que luego sería víctima se metió en la bañera y manipuló en las llaves de regulación del agua caliente. De sopetón, un chorro de agua calentísima, procedente de la ducha, cayó en su cabeza y le dejó medio atontado, escaldada la frente. El asesino había quitado la tapa con agujeros de la ducha y el «conde de Richelieu» no tuvo tiempo ni fuerzas para salirse de la bañera, ahogándose cuando el grifo doble llenó el recipiente.

Empero, este nuevo caso resultaba infinitamente más absurdo y desconcertante. El mejicano murió a consecuencia de un ataque cardíaco producido por la risa estruendosa, que rompió sus vasos sanguíneos y atrancó el ritmo normal de palpitaciones de su corazón. Antes de ponerlo en práctica tuvo, seguramente, que realizar profundos estudios y ensayos, pues había que tener en cuenta algunos conocimientos, que sólo la ciencia es capaz de resolver. ¡Qué criminal más peregrino no sería aquel que Nick Taylor iba en su busca!

—¡Mira que provocar la muerte a fuerza de reír! —reflexionó el agente, no pudiendo evitar la sonrisa, e inmediatamente se puso a trabajar.

Todavía era tiempo si quería atrapar al culpable. Una hora había transcurrido desde que éste llevó al borracho a casa de su hermana, y en ese corto plazo de tiempo era muy difícil que hubiera salido de la ciudad. Como no tenía ningún dato concreto en el cual apoyarse, anduvo desorientado de hotel en hotel, observando a los viajeros, que, realmente, todos y cada uno podían ser la persona que perseguía, porque llevaban traje blanco tropical y lentes. Pero al pasar junto a una taberna, una idea iluminó su frente. Pensó que en alguna de aquellas tascas se habría emborrachado el mejicano.

Así, pues, puso manos a la obra y preguntó en la primera, y en la segunda, y en la tercera, con resultado negativo. Ya estaba casi convencido de que la borrachera había sido preparada en alguna casa particular, cuando tuvo la suerte de entrar en un bar de los arrabales, abarrotado de obreros del petróleo. Se dirigió al camarero:

—Por favor, maestro. Busco a dos hombres que estuvieron aquí bebiendo hará como dos horas: uno, medio borracho, y el otro era un señor americano, con lentes, y de unos cincuenta años.

—Y ¿para qué los busca? —respondió el camarero.

—Es que uno de ellos, el que iba borracho, es hermano de una señorita, a la que acaba de atropellar un automóvil, y me han encargado encontrarle. Pertenezco al Hospital Samaritano.

—¡Ah! Si es así, le diré que se emborracharon aquí —informó— y luego salieron juntos hacia el muelle.

—¿El americano también se embriagó? —preguntó, incrédulo, el agente.

—Bueno; menos, pero no crea que su estómago iba vacío… Mire, aquel señor es por el que usted pregunta —dijo, señalando a un individuo que entraba en el café.

—Bien; muchas gracias. Ahora hablaré con él.

Le observó detenidamente. Era un hombre distinguido, de mediana estatura y ojillos vivarachos. Llevaba un bastón artísticamente labrado, y la empuñadura, simulando el cuerpo de una mujer, parecía ser de gran valor, porque estaba realizada con alabastro, marfil y un metal reluciente, que bien pudiera ser oro. No, aquel hombre no se había emborrachado; el traje blanco estaba pulcro y bien planchado y sus zapatos relucían como si acabaran de aplicarles el contenido de una caja de betún, frotándoles bien.

Pidió un «whisky», se lo bebió y salió de nuevo, sin preguntar nada a nadie. Nick le siguió. Podía encontrar un pretexto trivial y ordenar su detención, mientras se aclaraba lo de la muerte del mejicano. Pero creyó más oportuno seguirle, sin que se diera cuenta de ello. Recorrieron algunas calles, y al fin, se metió en el Hotel Azteca, seguido de Nick, que parecía su sombra.

—Mozo: bájeme mi equipaje —ordenó a un sirviente.

Fue a la caja y abonó la cuenta que le presentaban. El agente, mirando por encima del hombro del otro, pudo ver su firma y rúbrica: «Bryan Lucas».

—¿A qué hora llega el avión de San Francisco? —preguntó al cajero.

—Sale a las doce de la noche para El Paso, en Texas, y allí podrá coger otro avión hasta California —le respondieron, servicialmente.

Nick telefoneó inmediatamente al garaje, requiriendo el servicio de un «taxi» para trasladarse al aeródromo, como así lo hizo, saliendo mucho antes que el del bastón de alabastro. En el aeropuerto esperó su llegada, y luego, ya en ruta aérea, ocupó el asiento inmediato posterior al de Bryan Lucas.

En El Paso hicieron el transbordo correspondiente y Nick tuvo ocasión de entablar una intrascendente conversación con Lucas. Iban sentados uno junto al otro, y cuando llegó la hora de que la azafata les sirviera el desayuno, volando ya por encima de Arizona, Nick ponderó el servicio gastronómico de a bordo.

—La American Company Air sirve las mejores comidas del mundo; yo no sé cómo se las apañarán para tener toronjas tan zumosas —dijo.

—Sí, son excelentes —fue la seca contestación de su compañero de viaje.

Después, sin embargo, habló algo más, pero sin que sus palabras dejaran entrever nada de importancia. Fue una conversación simple de viajeros que se conocen por unas horas y que no se volverán a ver más. Lucas, evidentemente, no quería dar confianza a nadie.

—Bien; ya hemos llegado —dijo el policía, cuando el aeroplano tomó tierra en el aeródromo municipal de San Francisco—. Estoy a su disposición, para lo que guste mandar, en el Hotel Flasgtan.

—Igualmente le digo, pero no le puedo ofrecer mi piso, porque aún no sé dónde iré —se disculpó.

—Es lo mismo. Ya habrá ocasión de encontrarnos en algún bar de la ciudad.

Bryan Lucas eligió el Hotel Astoria. Nick anotó en su agenda el número de la habitación que le habían asignado en Conserjería, y desde una cabina telefoneó con Washington, con el F. B. I., a cuyo jefe puso en conocimiento de las últimas novedades habidas, que se reducían a bien poca cosa. Recibió órdenes en el sentido de continuar siguiéndole hasta que diera con el domicilio definitivo de Lucas, y a que investigara en la vida y los hechos de las personas que se reuniesen con él. Salió de la cabina, dirigiéndose a la peluquería del hotel, donde requirió los servicios del peluquero, para que le rasurase la barba. Estuvo unos diez minutos en el sillón de la peluquería, y en tan breve intervalo, Nick no supuso ni remotamente que, en la habitación 721 del mismo hotel, se cometería un tercer asesinato. El suceso ocurrió de la siguiente manera:

Lucas, una vez solo en su aposento, sacó de su maletín una jeringuilla con lo que se ponen Inyecciones y, metiéndosela en el bolsillo, salió al pasillo; miró a un lado y otro y, a buen paso, se encaminó a la habitación 721. Puso su dedo encima del timbre y enseguida le abrieron.

—¡Querido maestro! —exclamó el que abría la puerta, abrazándole—. Ya llegué a suponer que no vendría. Desde que recibí su telegrama no hago otra cosa más que contar los minutos. Pase, pase.

—Acabo de dejar el avión —repuso el aludido, echando un brazo por encima del hombro del otro—. No he perdido tiempo, con tal de cumplir mi promesa.

—¿Trae usted el dinero? Es que me hace mucha falta —preguntó, interesado, el de la habitación.

—Sí; aquí lo tienes —sacó la cartera—. Además, he decidido premiarte con cinco mil más por el servicio de Alemania. Y ahora, quiero que me hagas un gran favor.

—Ya sabe que estoy siempre a sus órdenes. ¿Qué debo hacer?

—Soy morfinómano; me da pena confesarlo, pero ésa es la realidad, y llevo ya tres días sin tomar una dosis de esta droga maravillosa, sin la cual la vida no tiene alicientes para mí. Deseo que me pongas una inyección.

—¡Pero yo no sé manejar ese trasto! —Pretextó, haciendo una mueca de horror.

—Verás; yo te enseñaré. Es muy fácil. Mira, la jeringuilla está vacía. Trae tu brazo.

—¡No! Yo no quiero drogas.

—No te asustes, hombre. Te he dicho que está vacía. Dame tu brazo para enseñarte. No tiene ninguna complicación —y agarró su brazo, desnudo ya—. ¿Te das cuenta? Absorbe para arriba y ahora lo clavas.

—¡Ay! —se quejó.

—No seas teatral. Es un pinchazo inofensivo —su semblante, mientras hablaba, adquiría un matiz entre risueño y siniestro.

—Ahora bajas el impulsador… Ya está. ¿Ves qué fácil?

—Sí; ya está aprendido. Coloque usted la droga dentro de la jeringuilla.

Se sentó, llevándose la mano a la cabeza. Lucas seguía impasible, risueño, presintiendo la acción de los diez centímetros cúbicos de aire que había metido a su amigo en las venas.

—¿Qué ha hecho usted?… Parece como si se me fuera la vida… La cabeza me da vueltas… y me falta el aliento… ya no puedo resistir. ¡Ay… ay!… —gimió.

—No te inquietes. Recuéstate en el diván y ya verás qué pronto se te pasa; es que te he inyectado morfina; dentro de unos segundos gozarás viviendo en un mundo de ensueño —dijo, cínicamente, el suave criminal—, un mundo en el que sólo viven los elegidos. Duerme, duerme, muchacho.

Siete minutos fueron suficientes para entrar en la habitación de su amigo, abrazarle y perpetrar seguidamente el crimen. Allí estaba el cuerpo estirado y sin pulso, sin un hálito de vida, del hombre que le había servido lealmente en tantas ocasiones. La pequeña, cantidad de aire introducida en sus venas obró dentro de su organismo con gran rapidez, produciendo la muerte sin apenas dolor, mansamente. Ahora sólo tenía que meterle en la cama y arroparle, quedando en la postura normal del perfecto durmiente, Así lo hizo; la cabeza quedó sobre la almohada, y pasarían muchas horas antes de que la camarera que pasase a arreglar la habitación, a las tres de la tarde, descubriera que el cliente que parecía dormir no se levantaría ya jamás.

Lucas podía dar por terminada su estancia en San Francisco. Bajó al vestíbulo del hotel, y en recepción se disculpó de que tuviera que marcharse tan rápidamente, pero la circunstancia de que su esposa se hubiese puesto enferma, según dijo al empleado, le obligaban a ello.

—Si preguntan por mí, le ruego diga que he ido a Oakland —solicitó del empleado de recepción.

Un «taxi» le condujo a la estación del ferrocarril californiano que enlaza las dos más importantes ciudades de California: Los Ángeles y San Francisco. Sacó el billete y logró coger el tren cuando ya iniciaba su marcha. Aquello le pareció de perlas. Si alguien le seguía, cosa improbable, allí, en la estación, terminaba la pista, y no podrían darle alcance. Inútil precaución, porque quien le debiera seguir, el agente Nick Taylor, del F. B. I., paseaba tranquilamente por el vestíbulo del hotel Astoria, sin percatarse aún de que el pájaro había volado de la jaula.

Pasaron dos horas antes que el policía supusiera que Lucas ya no estaba en el hotel. Preguntó por él en recepción, y le dieron la noticia de que estaba en Oakland, en su domicilio, atendiendo a su esposa enferma. Naturalmente, no creyó que aquello fuera cierto. Interrogó a los «taxistas» que ordinariamente esperaban a la puerta del hotel para recoger a los viajeros, y dos le dieron rutas diferentes.

—Yo he llevado a un señor exactamente igual al que usted indica al ciento uno de Carson Street, en Oakland —respondió uno.

—Pues en mi coche también he llevado a un caballero parecido al que usted describe a la estación del ferrocarril de California —informó otro.

El agente decidió ir primero a Oakland. Cruzaron el maravilloso puente, obra gigante de la ingeniería mundial, que enlaza San Francisco con Oakland, puente de dos kilómetros de largura, que atraviesa la lengua de mar de la escondida bahía sanfranciscana, y pararon en la dirección indicada.

—Por favor, suba y pregunte si vive ahí míster Bryan Lucas. Y fíjese si ese señor es el de la fotografía —dijo al chofer, mostrándole un retrato que le había hecho a Lucas cuando viajaban en el avión con una máquina fotográfica diminuta oculta en la pitillera, al ofrecerle un cigarro.

Pocos segundos tardó el «taxista» en cumplir el encargo.

—No; este señor me ha dicho que se llama King, y desde luego, puedo asegurarle que no se parece al del retrato.

—Bueno; hemos perdido el tiempo. Volvamos al Astoria.

En el Asteria había un gran movimiento. El público estaba agolpado en la puerta de entrada, comentando la tragedia, y una ambulancia abría sus puertas para recoger la camilla que sacaban del hotel.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Nick a un enfermero.

—Un suicidio. Se ha inyectado aire en las venas —le contestó, indiferente—. Seguramente estaba loco.

Se acercó a la camilla y levantó la sábana que tapaba el cadáver. No le conocía.

—¿Quién es?

—Creo que se llama Byron, Peter Byron. Llegó la semana pasada, de Nueva York.

—¿Inglés?

—Sí; inglés.

—¿Qué les induce a sospechar que se ha suicidado?

El médico le miró de soslayo.

—¿Tanto le interesa?

—Soy periodista, del «Evening News».

El galeno cambió de actitud.

—Encantado. Pues verá: aún no se ha diagnosticado nada en concreto; pero supongo que es suicidio porque parece ser que era un contumaz morfinómano. En su mesilla de noche hemos encontrado varias cápsulas conteniendo morfina y opio, y a su lado, la jeringuilla para inyectarse. Los síntomas hablan elocuentemente. Quizá en un momento de inconsciencia se inyectó aire, creyendo que la jeringuilla estaba cargada de morfina.

—También puede ser un asesinato, ¿no cree?

—Suicidio; los síntomas son de suicidio. Vaya luego por el laboratorio y le daré la información completa.

Nick Taylor no necesitaba ir al laboratorio para saber que aquel hombre había sido asesinado. De una manera suave, plácida, armoniosa, pero asesinado, al fin y al cabo. Como sus compañeros de Miami y Tampico. Tenía la absoluta seguridad de que el muerto que ahora se llevaba la ambulancia significaba otro eslabón desaparecido de la cadena que formaban los ladrones de joyas y obras de arte. Ni siquiera consultó sus notas. Automáticamente dijo al jefe del F. B. I., en conferencia telefónica, que el tercer hombre de la banda fue asesinado casi en su presencia, sin poderlo evitar, engañado por el tal Lucas. Reconocía su culpa, reconocía su poca inteligencia, puesta de manifiesto de una manera tan evidente.

—¿Qué debo hacer?

—No se desespere usted, querido Taylor. Al más avezado de nuestros Inspectores le hubiera ocurrido lo mismo —le consoló el jefe—. Alquile inmediatamente un avión y trasládese a Los Ángeles. Llegará antes que el tren y podrá detener a ese Bryan Lucas.

Los 480 kilómetros que separan a las dos grandes ciudades fueron recorridos por el avión en una hora y minutos. Inmediatamente se trasladó a la estación ferroviaria.

—¿Ha llegado ya el tren de San Francisco? —preguntó a un ferroviario uniformado.

—¿Cuál? De allí vienen diariamente cinco.

—El que ha salido hace seis horas de San Francisco.

—Está entrando en agujas. Se ha retrasado un poco, porque en Santa Bárbara ha ocurrido un accidente.

—Nick se sobresaltó. Un nuevo crimen pasó por su imaginación.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó, temiendo lo peor.

—No sé más que allí estuvo parado durante treinta minutos.

El magnífico convoy del Pacífico llegaba a las vías del andén. Frenó suavemente, y un enjambre de mozos se abalanzó a la busca de equipajes. El policía se hizo paso entre ellos, dirigiéndose al coche de cabeza, donde iba el jefe de tren. Le enseñó la placa policíaca.

—Tengo entendido que ha habido un accidente en Santa Bárbara, ¿qué es ello?

El ferroviario señaló una caja larga.

—Ahí viene un señor que murió en el camino.

—¡Asesinato!

—No, no. Creo que ha sido una angina de pecho. El hombre venía tan campante, leyendo el periódico, cuando, de repente, cayó encima de un viajero. No se pudo hacer nada. Murió instantáneamente.

—Déjeme ver el cadáver —ordenó, autoritario.

En realidad, no le hacía falta mirar la cara del fallecido para saber que, sin ninguna duda, se encontraba delante del cuarto asesinato. Dio la orden de una manera automática, y como el empleado tardaba en abrir la caja, a punto estuvo de marcharse sin ver la cabeza del muerto. No podía desperdiciar un segundo, porque los viajeros desalojarían inmediatamente el tren, y antes que saliera de la estación tenía que ver a Lucas, pues, de no encontrarle en el andén en aquel mismo instante, resultaría dificilísimo localizarle en una ciudad de las características de Los Ángeles, muy grande y poblada por cerca de cuatro millones de habitantes.

—Dese prisa, hombre —atosigó al jefe de tren.

—Es que han puesto un precinto las autoridades sanitarias de Santa Bárbara.

—Quíteselo bajo mi responsabilidad.

—Está bien.

Asomado a la ventanilla, escrutaba el movimiento de viajeros, pero el individuo que a él le interesaba no aparecía por ninguna parte.

«Habrá salido ya», pensó, inquieto.

—Bueno, policía: aquí tiene a la víctima —dijo el ferroviario.

Volvió su mirada hacia el improvisado ataúd. Le dio un vuelco el corazón. No pudo contener un gesto de sorpresa; cerró los ojos y los abrió de nuevo.

—¡No es posible! —musitó, tocando la cara del muerto.

—¿Acaso es conocido suyo?

Nick Taylor no contestó. Como un somnámbulo, sin despedirse del ferroviario, bajóse del tren, y un mozo de equipajes le oyó pronunciar un nombre, repetido infinidad de veces.

—¡Bryan Lucas! ¡Bryan Lucas! ¡Bryan Lucas!

II

LUCHA EN EL AVIÓN

UANDO Bryan Lucas subió al expreso del Pacífico, en la estación de San Francisco, se dirigió al departamento especial reservado y abrazó efusivamente a otro individuo que leía una revista ilustrada.

—¡Robert Monthy!

—Creí que no llegaba usted a tiempo; ya ha empezado a andar el tren —contestó el de la revista, levantándose y correspondiendo al abrazo. Iniciaron una conversación intrascendente. Monthy se extrañó de que le hubiera citado en un lugar tan peregrino como era el departamento de un tren, y más teniendo en cuenta que no necesitaba ir a Los Ángeles. Bryan le convenció de que sería un viaje de placer, y que así le acompañaba a él, mientras le explicaba las normas que tenía que seguir para realizar un nuevo trabajo. Luego le entregó un fajo de billetes, diciéndole:

—Vuestra excursión por Europa ha sido maravillosa, y bien merece esta pequeña recompensa. Aparte la cantidad —añadió— que te he dado con anterioridad, quiero agradecerte con esta prima en metálico la inteligencia que has puesto en la realización de los servicios encomendados.

El tren avanzaba raudo entre naranjales y limoneros, y las maravillosas panorámicas que se sucedían, vistas a través de las ventanas del expreso, alegraban el espíritu melancólico y enfermo de Robert Monthy.

Declinaba la tarde. Bryan sacó un cigarrillo turco y le ofreció otro a su compañero. Había llegado el momento de actuar. Se levantó y, dando pequeños paseos a lo largo del estrecho compartimiento, miró fijamente a su amigo, y con mucha mesura, pero sin circunloquios, le anunció una terrible noticia:

—Has de ser fuerte, Monthy —dijo, sin más preámbulos—. He retardado cuánto he podido en darte tan tremendo disgusto; pero es necesario que lo sepas. ¡Tu madre ha sido asesinada por el bellaco de Dick!

—¡Cómo! ¿Qué dices?… ¡No es posible! —balbució, amoratándosele la cara y castañeteándole los dientes.

—Sí; es cierto —insistió el otro, poniendo énfasis en su relato—. Tu madre ha sido asesinada salvajemente. Un individuo entró en tu casa y arremetió a cuchilladas contra el pecho de la vieja, causándole una hemorragia mortal. Tu madre intentó defenderse, pero no pudo; pidió auxilio, y nadie vino en su ayuda.

Monthy estaba lívido y no acertaba a decir una palabra coherente. La noticia le había afectado profundamente. Quería a su madre tanto como a su hijita, que vivían las dos solas en una casa de campo de Nueva Orleáns. Sus ojos, enrojecidos por la ira, apenas centelleaban, y los labios, finos y trémulos, contraíanse espasmódicamente, como movidos por un resorte eléctrico.

—Y mí… hija… ¿qué ha… sido… de mi hija? —preguntó, apretando fuertemente una mano de su jefe.

Bryan habló de nuevo. Como si estuviera relatando un drama terrorífico y él fuese el actor que lo interpretara, se recreó en la descripción del suceso, y sus palabras llevaban la angustia al pecho vulnerable de Robert Monthy, que padecía de una grave angina.

—La niña ha luchado valerosamente. Tu enemigo, después de matar a tu madre, prendió fuego a la casa, cuando dormía en su habitación la pequeña Ana. ¡Ha luchado como una heroína de leyenda!

—¡Bandido!… ¡Dick es un criminal profesional! ¡Bandido! —exclamó—. Es un miserable vengativo… Pero dime: se ha salvado la niña, ¿verdad?

—No. ¡Ha muerto carbonizada! Las llamas alcanzaron las sábanas de su cama y luego lamieron su cuerpecito. Fue algo monstruoso. Se le prendió fuego su pijama y, llorando angustiosamente, logró saltar al suelo, corriendo hacia la puerta; pero el nerviosismo la impidió abrirla. La niña sentía que se quemaba viva y daba espeluznantes alaridos. Hasta que cayó abrasada…

—¡No, no! ¡Pare ya! ¿No ve que me está matando?

Monthy se llevó las manos a la cara. Lloraba frenéticamente. De pronto contrajo los nervios y la vista se le nubló. Intentó decir algo, pero no pudo. Apretó la mano de su amigo hasta casi hacerle sangre y quedó frío, tendido cual largo era en el diván. Sus ojos se abrieron desmesuradamente, y después se cerraron para siempre.

Había muerto. El plan, hábilmente preparado por Bryan Lucas, obtuvo el éxito que era de esperar. Sabía que Robert estaba chiflado por su hijita, un angelote precioso, fruto de su desdichado matrimonio con una corista, y, conociendo que la angina de pecho sólo necesitaba un momento de angustia para que se agrandara y le paralizara el corazón, ideó tan original auto-asesinato.

El convoy ferroviario hizo parada en Santa Bárbara. Allí, los médicos no tuvieron que pensar mucho para hacer el diagnóstico: muerte por asfixia, provocada por la angina de pecho. Lucas apenas fue molestado, salvo para hacer una declaración, puesto que había sido la primera persona que le vio muerto. No se le hizo ninguna otra indicación…

El tren se puso otra vez en marcha. Lucas se frotó las manos con fruición. Era el autor de cuatro asesinatos perfectos, y se sentía orgulloso de haberlos realizado. No necesitaba coartada para despistar a la Policía. «La mejor coartada es no dejar pista alguna», pensó, atinadamente.

Al llegar a Los Ángeles, bajó al andén y se encaminó a la estafeta de Correos, donde puso un giro importante a favor de Magda Monthy, en Nueva Orleáns, es decir la madre de Robert, el hombre que venía en un ataúd, y que en aquellos instantes observaba el agente Nick Taylor.

Bryan Lucas salió de la estación, montando en un automóvil que le esperaba. Saludó a los dos hombres jóvenes y fuertes que lo ocupaban.

—¿Habéis sacado los billetes? —preguntó.

—Sí —le respondieron.

—Pues vayamos inmediatamente al aeródromo.

El avión para Washington no salía hasta una hora después. Aguardaron en el bar, libando mesuradamente un añejo vino, producido por los franciscanos de California. Tres cuartos de hora más tarde, los treinta viajeros con destino a Kansas-Washington fueron reunidos en una coquetona salita, dispuestos para la salida. Aparte Lucas y sus dos ayudantes, la expedición la componían varios comerciantes que iban a resolver sus asuntos a la capital federal, un matrimonio con dos niñas y la institutriz, una vieja sumamente atildada y repintada, un muchacho absorto en sus libros de ingeniería, una encantadora señorita con su máquina fotográfica al hombro, periodista del «San Francisco Star», y un individuo de más de cuarenta años, alto y enjuto, con tal pinta de distraído que no podía con ella. En total veintinueve viajeros, porque el que hacía el número treinta era… Nick Taylor.

Taylor no podía conocer a Bryan Lucas, porque éste iba convenientemente caracterizado. Pero un riguroso sentido de la observación le reveló que el hombre que acababa de poner un giro en la estafeta ferroviaria no podía ser otro más que el individuo tras el que iba. El agente entró en la oficina de Correos con la intención de cursar un telegrama al director del F. B. I., dándole cuenta de los sucesos acaecidos en el expreso. Antes, empero, un olor muy especial le llegó a su olfato. Aquel olor aromático provenía de un cigarrillo que fumaba un señor.

Se fijó en él y no le encontró rasgos comunes con el señor que se encontró en Tampico y que viajaban juntos hasta San Francisco. El cigarrillo, sin embargo, despedía el mismo humo rojizo e idéntico olor que el que fumaba Bryan Lucas. La marca era la misma, «Abdul», absolutamente desconocida en los Estados Unidos.

Nick había hallado una pista; por eso le siguió, viéndole subir al automóvil. Enseguida requirió los servicios de un «taxi» y continuó la persecución hasta llegar al aeropuerto. Lucas no percibió que alguien iba tras él y cuando llegó la hora de subir al avión, la alegría y la satisfacción resplandecían en su rostro magro y abultado. No podía imaginar que en el curso del viaje aéreo iban a ocurrir muchos sorprendentes acontecimientos.

La tempestad se desencadenó cuando volaban por encima de Las Vegas, en Nuevo Méjico. Fue una tempestad en la que no intervino ni el viento ni la lluvia, sino que la llevó el impulso ardoroso del agente Taylor, que; previa identificación y con el consentimiento de las autoridades del aeródromo, viajaba en la cabina de mando, fuera del alcance de la vista del «gangster de guante blanco».

Éste estaba cómodamente repantigado en un butacón, hablando con sus dos amigos. Las niñas del matrimonio hacían preguntas incesantes a su papá y la periodista de los ojos grandes y verdes injería parsimoniosamente un vaso de jugo de naranja, que le había traído la camarera. El hombre alto y enjuto miraba con apenas interés hacia el infinito horizonte que se divisaba desde a bordo, sin prestar aparente atención a la charla que sostenía Lucas y sus jóvenes compañeros.

El suceso se anticipó a los deseos de Nick; éste hubiera esperado un poco más, pero los acontecimientos se precipitaron tan vertiginosamente, que no tuvo más remedio que intervenir en el jaleo.

La periodista entretenía su ocio manipulando en la cámara fotográfica que llevaba en bandolera. Y tuvo la feliz idea de sacar una fotografía del cielo y sus nubes a través del pasillo del avión. Puso la máquina al nivel de su ojo derecho y apretó el botón. Aquél fue el instante en que uno de los acompañantes de Lucas se levantó, apostrofando vulgarmente a la periodista.

—¡Eh! imbécil. ¿Quién le ha mandado sacar una «foto» poniéndonos a nosotros como protagonistas? Deme ahora mismo el negativo, si no quiere que le rompa la máquina.

—¡Habrase visto semejante grosero! —contestó airada la joven—; yo no tengo que pedir permiso a nadie para hacer una fotografía del cielo.

—¿Sí? Pues, ande, deme el negativo. ¡Deprisa! No me gusta que me hagan retratos. Démelo.

—No me da la gana.

Lucas intentó pacificar los ánimos de su amigo, pero ya era demasiado tarde. El energúmeno dio un empujón a la señorita y la quitó la máquina, estrellándola esta contra el suelo. La reacción de Ana Shore fue instantánea y furiosa. Con un ímpetu realmente impresionante, se abalanzó sobre el fanfarrón y le dio una serie de sonoras bofetadas, que provocaron la fulminante réplica del muchacho.

Entonces fue cuando apareció en escena Nick Taylor. Abrió la puerta que comunicaba al salón, y empuñando una «Luger» se presentó entre los consternados viajeros.

Lo primero que realizó fue agarrar al matón y darle un fuerte puñetazo en el estómago que le hizo rodar por entre los butacones, y sin perder tiempo encañonó a Lucas.

—¡Levante los brazos y no intente moverse! —exclamó, dirigiéndose a Bryan.

Lucas sacó su pistola en una fracción de segundo y disparó; la trayectoria de la bala se desvió, incrustándose en la pared de metal. Sin poderse contener, Taylor apretó su revólver frenéticamente. Comprendía que no debía haber hecho eso, porque al «gangster azul». Interesaba capturarle vivo, pero las circunstancias lo demandaban así.

Fue, sin embargo, el cuerpo del joven acompañante de Lucas quien recibió la mortal descarga. El Destino quiso venir en su ayuda de nuevo. Al hacer un falso movimiento con el fin de sacar un arma, el acompañante se puso ante Lucas, ocultándole, en el preciso instante en el que el policía disparaba. Cayó ensangrentado y arrugado como un ovillo.

Aquel momento de vacilación lo aprovechó Lucas para iniciar una ofensiva liberadora. El matón se había incorporado ya, uniéndose a su jefe, y juntos emprendieron camino hacia la portezuela de salida, disparando a mansalva. Nick recibió un disparo en un brazo, que le obligó a abandonar su «Luger».

La escena había sido tan rápida, que los viajeros quedaron perplejos y asustadizos. Una vieja profirió unos chillidos histéricos, y los niños contribuyeron al jaleo general con sus llantos irritantes y prolongados. Nadie se movió de sus asientos.

El hombre alto y enjuto seguía el curso de los acontecimientos con una indiferencia desesperante, aunque sin perder de vista los movimientos de los contrincantes.

Mientras el matón mantenía a raya al agente y a los demás viajeros, Lucas apuntaba al corazón del oficial que acababa de salir de la cabina de mando.

—¡Saque dos paracaídas! —ordenó imperativo.

No hubo resistencia. Se quitó la americana y se puso un paracaídas.

—¡Vamos! Ponte el otro.

No tuvo tiempo de ajustárselo al cuerpo. El hombre alto y enjuto entró en acción. Sacó su pistola y la hizo vomitar fuego, cruzándose sus balas con las que despidieron los forajidos. Tan sólo una hizo blanco, la del pasajero, que malhirió al fanfarrón.

Pero ello no impidió que Lucas abriera la portezuela y se lanzara al espacio, agarrando de un pie a su compañero y empujándole también al vacío. El paracaídas de éste quedó enganchado en la portezuela y se vio cómo el hombre caía sin protección alguna.

—¡Póngamelo a mí, por favor! —pidió Nick.

—No; usted está herido —repuso el pasajero—. Yo me lanzaré en su lugar.

Se lo puso y ya se iba a lanzar cuando Nick se le acercó.

—¿Quién es usted? ¿Cómo puedo yo fiarme de usted? —Le dio una palmada en las espaldas.

—No tiene más remedio que confiar en mí —le dijo—; usted está herido. Tenga, mi documentación.

Se lanzó al vacío. Allá abajo se distinguía el paracaídas abierto de Bryan Lucas; del matón, ni rastro.

Vieron que la seta salvavidas del pasajero se desparramaba por el aire. Cien metros más abajo se deslizaba el asesino número uno de los Estados Unidas.

Taylor cerró la portezuela y puso sus ojos en el carnet que el otro le había dado; un gesto de alegría se dibujó en su rostro.

Leyó: «Ernest Malone, inspector del F. B. I.».

—Vaya, esto sí que es interesante —comentó al tiempo que cogía la americana del «gangster» y daba órdenes al telegrafista para que comunicara a la estación de Policía más cercana y les diera detalles de lo sucedido.

La cartera contenía una importante cantidad de billetes, más no se encontró ningún indicio revelador. En otro bolsillo halló tres fotografías.

—¡Son las reproducciones de los cuadros robados del museo de Nueva York! —exclamó.

En efecto, eran las reproducciones fotográficas de obras de Rubens, Teniers y el Tintoretto: y al reverso llevaban un sello con la inscripción:

«Robert Higgin. Antigüedades. Washington»

—Bueno; ahora lo que hace falta es vendarle a usted inmediatamente —requirió Ana Shore—. Se está desangrando. Y he de agradecerle que tan audazmente saliera en mi defensa.

—No hay de qué, señorita —repuso el policía—. Si he de serle sincero he obrado a impulsos de otros móviles menos románticos.

—No importa; el caso es que me ha defendido, poniendo en peligro su vida.

—En cuanto a la herida, ya ve que es un leve rasguño.

Le vendó bien el brazo herido y así contuvo la hemorragia. Después conversaron largamente, suscitando la curiosidad de sus compañeros de viaje. El joven muerto fue retirado para entregarlo en Kansas a las autoridades. Y en tanto el avión devoraba kilómetros, el pensamiento de Nick giraba en torno a la misión que se había encomendado a sí mismo el inspector Malone.

—¡Qué lástima, que yo estuviera inútil! —se dijo.

En aquellas breves horas de viaje la amistad naciente de Ana Shore y Nick Taylor avanzó a pasos agigantados. En verdad, el policía se encontró en presencia de la más hermosa, sugestiva y encantadora mujer que hasta entonces había visto.

En Kansas City, donde tenía escala el avión, las autoridades judiciales se hicieron cargo del cadáver del «gangster», y por este motivo la parada se prolongó durante dos o tres horas. Entre tanto, Nick comunicó con la oficina central de Washington, informándoles de los acontecimientos ocurridos. Su deseo hubiera sido volver hasta la reglón de Las Vegas para tratar de ayudar al inspector y porque la impaciencia por saber el desenlace final no le dejaba vivir, pero le obligaron a, que desistiera de tamaña aventura, ya que la distancia que los separaba sería de unos ochocientos kilómetros aproximadamente. Así que le ordenaron que continuara el viaje, y que en la capital federal Investigara el caso de las fotografías.

—¡Mire, Taylor! —exclamó Ana, cogiendo un ejemplar del «Kansas Star» y en el que, con un título ocupando cinco columnas, se leía:

«Sangrienta lucha a bordo de un avión. El F. B. I., entra en acción en busca de los ladrones de joyas».

La sorpresa de Nick fue mayúscula. ¿Por qué conducto les habría llegado la noticia, producida hacía tan sólo tres horas? La información periodística lo aclaraba. Las llamadas del telegrafista dirigidas a la Policía fueron oídas por las estaciones receptoras del periódico, que inmediatamente puso en movimiento sus rotativas y lanzaron a la calle los cien mil números de su primera edición.

—Así que del F. B. I., ¿eh? —preguntó con sorna la muchacha.

—Ya lo ve.

—Lo supuse, míster Taylor —confesó la joven—; tenía conocimiento de que el F. B. I., andaba tras los cuadros de la «National Gallery», y de otros objetos artísticos.

Nick sonrió.

—Permítame que le invite a almorzar. Tengo entendido que en el restaurante del aeropuerto sirven auténticos manjares.

—Con mucho gusto le acompañaré, míster Taylor.

—Por favor, llámeme Nick a secas; ¿quiere?

—Encantada.

Comieron el arroz, clásico de la pitanza; china, y los exquisitos huevos podridos de ave, amén de confituras fabricadas al gusto oriental.

—¿No le agrada esta comida? —preguntó el agente cuando se dio cuenta que su compañera se entretenía excesivamente cortando rajitas de plátanos.

—Sí, Nick. Es que estoy pensando si yo sería capaz de correr una aventura —dijo, mirándole fijamente.

—¿Qué clase de aventura, Ana?

—Acompañarle a usted en su investigación policíaca en torno a los ladrones de joyas. Yo puedo ayudarle; busca a bandidos duchos en el manejo de obras artísticas, y yo soy la persona idónea para asesorarle a usted en estos menesteres.

Se quedó pensativo. De verdad que le agradaba la perspectiva de que una mujer de su belleza y conocimientos artísticos le acompañara, pero no podía exponerla a riesgos innecesarios. Además, contravenía las órdenes del jefe del F. B. I., llevando a su lado a una muchacha que quizá pudiera formar parte de la banda. Éste argumentó, sin embargo, le desechó inmediatamente. Tenía plena confianza en Ana Shore.

—Acompáñeme, por lo menos hasta Washington —dijo, sonriendo.

Minutos después despegaba el aeroplano.

III

GUARIDA DE SERPIENTES

E habérselo propuesto, el inspector Malone habría matado fácilmente a Bryan Lucas. Con sólo sacar su revólver y tirotear el paracaídas que se deslizaba a unos metros bajo sus pies, agujereándolo, sin ninguna duda se desinflaría y el cuerpo del asesino iría a estrellarse irremisiblemente contra, el suelo. Pero no le Interesaba aquella solución. La orden recibida era que había que capturarlo vivo.

Malone trataba de situarse en la misma línea horizontal de Lucas y entablar con él una lucha violenta en el aire o bien reducirle a la impotencia intimidándole con su pistola. Pero por muchos esfuerzos que hizo, no consiguió bajar más deprisa, y veía con desesperación que su enemigo se alejaba cada vez más, debido a que Lucas le excedía en cerca de veinte kilos de peso.

Entonces tuvo la feliz idea de reducir las tirantillas, y el paracaídas se arrugó algo, bajando más verticalmente. Unos minutos después se encontraba casi a su nivel. Aquélla era la ocasión que anhelaba.

—¡Lucas, es usted hombre muerto! —le gritó, apuntándole con su arma.

El asesino insinuó una mueca de desprecio. Estaba claro que no se daría por vencido así como así.

Un fuerte soplo de viento les separó unos metros, los suficientes para que no se produjera ya la colisión que buscaba el policía. Porque la tierra estaba a menos de cincuenta metros.

Iban a caer en un bosque solitario. Ningún signo de vida humana se veía por aquellos contornos.

Cayó primero Bryan Lucas en un pequeño descampado, al borde de un río. El impulso del paracaídas le arrastró unos metros, pero con suprema habilidad logró desasirse de las correas, quedando libre.

Miró hacia arriba. Un rayo de alegría reflejóse en su expresión.

El inspector quedaba indefenso, a su capricho. El paracaídas de Malone se había enganchado en el ramaje de un pino, a unos doce metros del suelo. Enseguida pretendió liberarse de las correíllas.

No le dio tiempo. Se oyeron dos disparos seguidos, que retumbaron en el bosque, y el inspector del F. B. I., se llevó las manos al vientre, doblando la cabeza, y la pistola se le escapó de la mano. Algunas gotas de sangre empezaron a caer sobre la hierba.

Lucas guardó su revólver, cuyas tapas eran de marfil artísticamente trabajado, con incrustaciones de pedrería fina, y comentó:

—De éste ya no tengo que preocuparme. Esta muerto.

Su reloj de pulsera marcaba las cuatro de la tarde.

A las ocho de la noche de aquel mismo día, Nick y Ana se presentaron en la tienda de antigüedades de Robert Higgin, en Washington. Higgin resultó ser un hombre melindroso y apocado que no experimentó ninguna sensación cuando le dijeron que un policía quería hablar con él.

—¿Puedo servirles en algo?

—Sí; deseo que me diga a quién ha, vendido estas tres reproducciones fotográficas —contestó el agente mostrándole las «fotos». Se quedó pensativo un instante, sin duda estudiando la respuesta.

—Pues no recuerdo. Estoy coleccionando un álbum de reproducciones artísticas, y, la verdad, son muchas las fotografías que vendo y compro.

—¡Usted miente! —chilló Nick, agarrándole de las solapas de la chaqueta—. Todas sus ventas quedan anotadas en el libro diario.

—Siento no poderles ayudar —añadió el comerciante con la mayor indiferencia del mundo.

—Tendré que mirar en sus papeles.

—No le dejaré. Usted no tiene derecho a registrar mi casa.

—Bien, usted gana ahora. Pero dentro de unos minutos traeré una orden en regla que me permita registrar sus cosas. Ana, espera aquí sin perderle de vista; vuelvo inmediatamente.

Ya iba a cerrar la puerta de la calle cuando oyó que Higgin le llamaba.

—Oiga, no es necesario que vaya a por la orden —dijo—. Al fin y al cabo no tengo por qué oponerme a una investigación policíaca.

—Bueno, cuente, cuente y no se ande por las ramas. ¿Quién le mandó comprar las fotografías?

Pronunció un nombre famoso en el mundo de las finanzas y de los grandes negocios.

—Irving Potter.

—¿Irving Potter, el multimillonario? —repitió, incrédulo, Nick.

—¿Y para qué las quería? —preguntó Interesada Ana—. En mi lista de millonarios que cultivan y protegen las diversas manifestaciones artísticas no aparece su nombre.

—Yo no puedo decirles más que hace varios meses entró en mi tienda con el deseo de comprar unos jarrones franceses y le mostré, como a todo el mundo que entra aquí, la colección de reproducciones. Entonces él me dijo que le interesaban las tres «fotos» que ustedes me muestran, y que si se las vendía me gratificaría espléndidamente, advirtiéndome que fuese discreto y no lo comentara con nadie… lo demás ya lo saben ustedes.

El hotel de Irving Potter estaba situado en la zona residencial de la ciudad. Pasando el puente de Arlington, al sur de la avenida de Pennsylvania, arteria ésta la más solemne y grandiosa de la ciudad, pues es donde se celebran las ceremonias oficiales, los desfiles y por dónde el Presidente de los Estados Unidos pasa triunfal cuando ha sido elegido para tan altísimo cargo y la multitud enardecida que se arremolina a un lado y otro de la calzada aclama entusiásticamente al primer hombre de la nación; al sur de la gran avenida, decimos, alzaba su severa silueta el hotel del millonario Potter, construido con ladrillo intensamente rojo y piedra barroqueña.

A menos de dos kilómetros de distancia se hallaba la Casa Blanca, residencia del Presidente, el Capitolio, hogar de los dos organismos legislativos de la nación, el Senado y la Cámara de Representantes, y la oficina central del F. B. I., en cuyo edificio confluían los mil hilos tendidos por toda la geografía americana y parte de la extranjera con el fin de velar por la seguridad del Estado y por todos y cada uno de los ciudadanos estadounidenses.

Nick Taylor y Ana Shore fueron recibidos por un mayordomo que les condujo a un lujosísimo salón de estilo pompeyano donde la magnificencia y la suntuosidad se daban la mano para formar un conjunto de una belleza inigualada. Esferas cóncavas con marcos de oro, deliciosos paisajes pictóricos, porcelanas de Sèvres y de Sajonía, consolas con arabescos remates, tapices seguramente fabricados por los mejores artesanos de la vieja Europa, muebles de exóticas maderas y cortinajes de terciopelo encarnado; todo ello denotaba que allí vivía un magnate de fino y aquilatado gusto artístico.

—Vaya, y decías que míster Irving Potter no estaba clasificado como un mecenas que reúne objetos de valor —dijo socarronamente Nick.

—En mi antología de hombres ilustres contemporáneos, Irving Potter brillaba por su ausencia —reconoció Ana—. Más de ello tiene la culpa él y no yo. Es un cultivador del arte en secreto, y por eso su nombre no ha llegado a mi conocimiento.

—Ahora veremos si este señor es Bryan Lucas. Si es, es casi seguro que no haya llegado todavía a la ciudad, y en ese caso se nos pondrá la excusa de que vengamos mañana.

La voz del criado anunció que su señor iba a recibirles.

—Me dice ruegue a los señores que le perdonen por la tardanza, pero es que cuando ustedes llegaban acababa de meterse en el baño… Pueden seguirme.

Míster Irving Potter les aguardaba en el despacho del primer piso. Era un señor de porte distinguido, que contaría alrededor de cincuenta años, con bigote canoso y dedos largos repletos de sortijas y tresillos. Nick contó hasta nueve anillos en ambas manos. Desde luego, aunque de tipo era parecido a Lucas, las facciones eran radicalmente distintas.

—Dígame en qué puedo servirles —fueron sus iniciales palabras.

Antes de que el agente pudiera exponer sus intenciones, la muchacha habló, y Nick, interiormente, quedó complacido de la intervención de su compañera.

—Somos periodistas de Nueva York que quisiéramos hacer una información acerca de los elementos decorativos de su mansión —dijo enseñando las credenciales de una revista de arquitectura de la que ella era colaboradora—. Ha llegado a conocimiento de nuestro director que su hotel es acaso el más notable de la ciudad por sus valores arquitectónicos y decorativos.

El magnate frunció el ceño, pero enseguida adquirió su habitual postura serena.

—No tiene importancia. Es un hotel como cualquier otro de los que existen aquí —mintió, a sabiendas de que humillaba su orgullo—. Opino que no tiene suficiente categoría para aparecer en una revista como la que ustedes representan.

—Es usted excesivamente modesto, míster Potter.

—No insista —cortó brusco el millonario—. Tengo por norma no aparecer en los periódicos. Perdóneme si les ofendo, pero la publicidad me resulta detestable. Me agrada más recrearme con las obras de arte que poseo de una manera íntima y escondida, sin dar cuenta a nadie de las sensaciones experimentadas.

Mientras hablaba, no apartó su mirada de Nick Taylor, su compañero de viaje de hacía unas horas. Nada más entrar en el despacho, Nick pudo notar que el gesto del millonario se contrajo, pero simuló no darse por enterado.

Él también quería reconocer aquella cara, entrevista mejor que vista en cierta ocasión memorable, pero no se atrevía a aseverar que Potter fuese… No, no, el multimillonario Irving Potter no era lógico suponer que ocultase a un asesino deleznable. El caso era, sin embargo, que la cara del hombre que se negaba a colaborar en una obra periodística tenía cierta semejanza con la de un personaje que conoció en Tampico, pese a que aquél usaba lentes y no llevara bigote.

—Créame que lamento no poder complacerles —dijo Potter, dando por terminada la entrevista.

Ana solicitó de Nick, con una penetrante mirada, que continuase él la conversación, que le hablara de las «fotografías». Pero el policía ya no necesitaba preguntar más. Un detalle revelador había traicionado la impoluta organización de Irving Potter, tan sutil que jamás dejaba un hilo suelto. Al olfato de Nick llegó un tufillo picante y original, igual que el que se esparció por la nave estrecha del avión que hacía el recorrido El Paso-San Francisco. Entonces se dio cuenta de que el cigarrillo que sostenía entre los labios pertenecía a una clase de tabaco rubio de procedencia turca llamado «Abdul», exactamente el mismo que el que fumaba el individuo de Tampico y de la estafeta de Correos de Los Ángeles.

—«¡Bryan Lucas!» —musitó, sin que su voz saliera de la garganta.

«¿Qué hacer? Allí estaba, al alcance de su puño, el asesino de Miami, de Tampico, de San Francisco, del expreso del Pacífico. ¿Cómo era posible que un multimillonario de su renombre tuviera instinto tan sanguinario y criminal? ¿Por qué mató? Indudablemente, Potter tenía mucho que ver con los robos de alhajas y obras de arte que habían realizado los cuatro “gangsters” de guante blanco muertos. Pero ¿con qué fin? En el anuario de impuestos editado por el Gobierno aparecía el nombre de Irving Potter con una fortuna impresionante, riqueza obtenida con la venta de los productos que lanzaban sus fábricas. ¿Con qué fin, pues, ordenaba el asalto a señoriales mansiones? Y ¿cómo era posible que estuviera en la ciudad, si siete horas antes le habían dejado en el aire a dos mil kilómetros de allí?».

Esta serie de preguntas pasó por la imaginación del policía cuando bajaban por la escalera hacia el salón donde habían estado antes. Allí se despidió el millonario, volviendo a subir a su despacho.

—James, acompaña a los señores —dijo al criado.

James, empero, no pudo abrirles la puerta de salida. Nick obró con tal rapidez, que incluso la muchacha quedóse sorprendida.

—¡Qué haces! —exclamó.

El mayordomo no tuvo tiempo ni te rechistar. El duro puñetazo le dejó tendido en la alfombra. El lujoso cordel que sostenía un cortinón le sirvió para amarrarle.

—Potter es Bryan Lucas.

—¿Estás seguro?

—Sí, pero por si acaso vamos a comprobarlo ahora. Primero esconderemos a éste —señaló al criado—; mira, allí hay un cuarto.

Le dejaron en el cuarto de la limpieza, amordazado y sujeto a un tubo.

—Veamos qué hay detrás de los cortinones del salón.

Ana temblaba. Nunca se había visto en trance semejante, en busca del misterioso enigma.

—No tengas miedo. Juntos venceremos —dijo Nick sujetando su brazo.

Sintió una sensación de alivio; el alivio que proporciona el sentirse protegida por un hombre fuerte y decidido, que la acariciaba.

Al otro lado de las cortinas había un saloncillo y al fondo una puerta estrecha. Pulsó el postigo, y se abrió, rechinando sus goznes. De allí partían dos escaleras; bajaron por la de la izquierda, que era de las llamadas de caracol, y se encontraron en una habitación circular débilmente alumbrada, ocultas sus paredes por grandes cortinas.

—¡Cuidado! —gritó la joven, y dio un empujón a su compañero, que agachó la cabeza y por encima silbó un instrumento pesado, especie de dardo de hierro, que fue a estrellarse contra las cortinas.

—¿Has visto quién lo ha tirado? —preguntó ansiosamente.

—No; me he dado cuenta cuando venía por el aire.

—Nos han descubierto. Espera aquí.

Levantó el cortinón, sin descubrir otra cosa que un largo corredor con varias puertas a ambos lados. Intentó abrir una y otra, sin conseguirlo, pues estaban cerradas. Iba a continuar la inspección del pasillo cuando oyó un grito apagado que venía de la habitación de las cortinas.

Ana Shore sintió que una persona se abalanzaba sobre ella y que le tapaba la boca. El grito salió de su garganta sin fuerzas apenas, y difícilmente llegaría a oídos de Nick. Luchó desesperadamente, pugnando por desasirse de las garras de su enemigo, mordió e hincó sus pintadas uñas en el cuello del hombre que la apretujaba. Nada pudo hacer. Le asestaron un golpe seco en la nuca y quedó inerte en los brazos del opresor, que cargándosela al hombro emprendió el camino opuesto al que se hallaba Nick.

Pero el policía llegó al salón antes de que los cortinajes escondiesen las piernas de la muchacha, y al darse cuenta de la situación, dio un salto felino, derribando las cortinas. Sacó la pistola y corrió hasta darle alcance.

—¡Déjala, bandido! —chilló, al mismo tiempo que le propinaba una patada en la pierna, derribándoles.

El hombre se incorporó rápidamente, antes de que Nick pudiera pegarle de nuevo. La chica seguía inmóvil, tirada en el suelo.

—No sea imbécil y entréguese —advirtió el desconocido—; no podrán salir de la casa.

La respuesta de Nick fue contundente, largándole un puñetazo en el pecho que le hizo tambalear. Pero no presentó batalla.

—Entréguese —insistió imperioso—. Le tendrá mejor cuenta.

Dio un silbido largo y penetrante, con toda seguridad para solicitar ayuda. Nick le acosó, agarrándole por el cuello y apretando fuertemente. Ya creía que estaba, asfixiado cuando alguien le echó una manta por encima de la cabeza, atándole por la cintura. Le habían privado de todo movimiento ofensivo.

—Siéntate y estate quieto —le dijo uno con mucha guasa—. Intentó romper la manta mordiéndola, pero no le fue posible. Nunca hubiera supuesto que una tela redujera tan fácilmente sus fuerzas. Sin embargo, ahora veía que una manta tapando la cabeza y atada alrededor de su cintura, con los brazos caídos, hacía inútil el esfuerzo de cualquier prisionero. Así que acató la orden y se dispuso a ser elemento pasivo de los venideros acontecimientos, que suponía, razonadamente, marcarían un hito mortal en su vida.

—¡Llevad a la muchacha a la jaula! Allí dormirá mejor que en su propia cama —dijo una voz enérgica, la de Irving Potter.

Nick apretó sus puños, impotente para impedir el rapto de Ana.

—Al agente del F. B. I., le tengo reservado un bonito asunto. Subirle a mi despacho, que tenemos que discutir algunos problemas que nos conciernen a los dos —y la orden del amo la cumplieron seguidamente dos de sus esbirros.

Otro criado agarró el cuerpo desvanecido de la periodista y la introdujo en la habitación más apartada del corredor. Levantó unas escotillas y la deslizó por una especie de tolva, cayendo en una jaula guarnecida por espesa tela metálica. Cerró las tapas, echándolas el candado, y se fue.

La primera imagen que recogieron las pupilas de Ana Shore cuando al fin pudo abrir sus párpados fue tan horrorosa, tan punzantemente siniestra, que cayó de nuevo sin sentido en los baldosines. Pasó una hora antes de que pudiera recobrar el conocimiento. Miró otra vez al exterior de la jaula y su cabeza fue sacudida por un ramalazo de locura. Aquélla era una invención satánica del más refinadamente repulsivo de los hombres. Transida de dolor, hinchados sus ojos por los sufrimientos y el insomnio, no pudo contener, sin embargo, un grito desgarrador que heló su misma sangre. Despeinada, desgarrado su vestido, descalza y tiritando de frío, de horror y de alucinación, Ana Shore quedó inmóvil, rígida, sin que un solo cabello tuviera fuerza para moverse.

Un rayo de luz caía perpendicular desde un ventanillo abierto en el techo; y aquella claridad era suficiente para distinguir que los bichos que se arrastraban por el suelo pertenecían a la raza más temible y venenosa de los reptiles. Si Ana hubiera podido contener su terror habría contado hasta veinte víboras y cobras que se alargaban famélicas en busca de un adarme de comida. Silbando y relamiéndose con su lengua larga y ágil, los reptiles pretendían romper la alambrada que cubría la jaula en la cual se hallaba presa la periodista. Seguramente no las habían echado de comer con la intención de que provocaran el espanto en el aparato sensitivo de la muchacha. Aquélla era una nueva modalidad del asesinato sin sangre, producido por el pánico, por la autosugestión.

—¡He caído en poder de Bryan Lucas! —sollozó la joven, recordando que Nick le habló de aquel personaje que mataba sin que sus víctimas sintieran en sus carnes la herida del puñal o de la bala.

Las hambrientas víboras buscaban la presa, pero la tela metálica impedíalas el acceso al interior de la jaula. Los alambres estaban superpuestos encima de los barrotes de hierro y en un momento determinado, cuando vieran los carceleros que la chica no moría como consecuencia de la sugestión, podían retirarlos y entonces una sola mordedura provocaría la muerte lenta y cruel de la prisionera, ya que el veneno que segregan de sus colmillos es mortal. Pero la joven, atemorizada y todo, resistiría hasta aquel momento supremo, hasta que las víboras se enroscaran en su esbelto talle. Ella no moriría sólo por la sugestión.

«¿Y Nick? ¿Qué será de Nick?» —murmuró arrodillándose y musitando una, plegaria. Observó el contorno del lugar donde se hallaba. No había escape posible. La habitación, de unos doce metros de largo por ocho de ancho, estaba vacía y en medio la jaula, con las víboras como centinelas. Al fondo, una puerta a la que precedían quince o veinte escalones, era la única salida.

«¿Qué será de Nick? ¿Dónde estará Nick?».

Un tropel de recuerdos se agolpaban en su cerebro. La última vez que le vio fue cuando levantó las cortinas con el deseo de hallar a quién hubiera lanzado el hierro. Luego, apenas recordaba más. La lucha con un hombre que le atenazaba, el golpe en la nuca… Nada más.

Alzó la vista; las víboras merodeaban en torno a la jaula, en busca de comida. La escena la atemorizaba más que si cien hombres siniestros la amenazaran con cuchillos. A los reptiles no podía implorárseles, pedirles compasión. Si alguno lograba pasar la tela metálica, el horror rompería los latidos de su corazón. No tendría arrestos para intentar pisotearla, porque el terror inmovilizaría sus músculos y el reptil pronto clavaría su venenoso colmillo en la pantorrilla de la mujer.

Se llevó las manos a la cabeza, mesándose frenéticamente el cabello y se tendió, insensible a toda emoción humana, sobre el frío suelo.

IV

IRVING POTTER DESCUBRE A BRYAN LUCAS

OR Dios, límpiese esa sangre! Me horroriza contemplar una herida. Tenga una venda y aplíquesela al dedo lastimado —dijo Potter, haciendo ascos al ver un insignificante rasguño que se había producido el agente en el pulgar.

Estaban en el mismo despacho donde con anterioridad había recibido a los dos amigos. Sentado detrás de su mesa escritorio, el millonario alargó el brazo para ofrecer un cigarrillo a Nick, que lo cogió con las dos manos, pues tenía unas esposas de acero sujetándole las muñecas.

—Sí —insistió, con el mayor convencimiento del mundo—; me repugna la sangre. Ayer mismo regañé a uno de mis servidores porque mató de una perdigonada a una paloma. Dios no nos ha creado para que vertamos nuestra sangre.

Nick no contestó, porque estaba pensando que aquel hombre que tenía frente a sí era el ser más cínico que se había echado a la cara. ¡Horrorizarse de unas gotas de sangre o de la muerte de una paloma! ¡Invocar a Dios, él, que, sin escrúpulo alguno, aunque sin emplear la violencia, tuvo la frialdad de asesinar a cuatro amigos!

—Ha hecho usted mal en venir a visitarme sin haber avisado previamente —dijo después, encendiendo parsimoniosamente su cigarrillo—. Las visitas me son gratas, pero cuando han sido invitadas por mi secretario. Usted ha empleado el engaño y ya ha visto que aquí no valen esas tretas.

—Ahora no me interesa nada más que la señorita —respondió, con mucha energía, el esposado—; les juro que si le ocurre algo malo, pagarán ustedes con creces el atrevimiento de tocarla.

Potter arrugó la frente.

—Yo no admito bravatas, señor policía —chilló, dando un puñetazo en la mesa—. La señorita está durmiendo bien tranquilamente; no obstante, si no fuera así, si necesidades de nuestro servicio nos obligaran a hacerla un poco de daño, usted no tendría otro remedio que callar.

—Usted será electrocutado, Potter, y nada importará lo que hagan conmigo. ¡Yo le acuso de cuatro asesinatos!

El rostro del millonario adquirió un tono manso y humilde.

—Practico la eutanasia porque creo que es un bien para la Humanidad —dijo, juntando sus manos y alzando la vista al techo, como si fuera a rezar—. Hay muchos seres por este mundo que necesitan urgentemente morir para librarse de males aborrecibles.

—Pero usted ha matado a sangre fría y con un fin egoísta, lucrativo —se atrevió a contestar—. Además, que matar a una persona, ya sea para robarla o para librarla de enfermedades horrorosas, es siempre un crimen, castigado por la Justicia.

—¿Quién ha dicho que yo he matado con fines egoístas? Yo he mandado al otro mundo a cuatro hombres, porque siendo ellos tan poco inteligentes, no debían seguir viviendo —sostuvo Potter, cínicamente—; pero sin hacerles sufrir, sin que la agonía desfigurara su rostro.

—En verdad, míster Potter, el asesinato del mejicano de Tampico fue una obra maestra —reconoció, admirado, Nick, con la intención de halagar al magnate para que le hiciera un relato completo de lo sucedido en aquella ciudad mejicana.

—Ésa es una obra de la que estoy sumamente orgulloso. Es el crimen más perfecto realizado en la historia criminal de los Estados Unidos, y yo soy su autor.

El tono altisonante de voz que empleó Irving Potter para anunciar que él era el criminal más refinado de la nación, demostrando que aquel hombre hablaba con sinceridad, inducía a pensar que el multimillonario de Washington era un artífice del crimen, que mataba por placer, por crear una obra de arte, según la interpretación inadmisible que dio del crimen, «el crimen perfecto es una obra de arte», un famoso autor europeo, Thomas de Quincey. ¿Sería posible que Potter obrara impulsado por una fuerza atávica que le obligaba a cercenar vidas humanas tan sólo por saciar sus instintos «artísticos» de asesino original? Pero Nick llegaba más allá en sus deducciones, porque, aunque pareciesen ciertas sus sospechas de que asesinaba, en efecto, por placer, poniendo sus cinco sentidos en hacer una cosa perfecta, también tenía que ser lógico suponer que algún otro interés más bajo y ruin empujáronle a desarrollar su ciclo criminoso.

—¿Cómo supo usted que las cosquillas podían producir la muerte? —preguntó el policía.

—Estudio constantemente, con el fin de alcanzar un mayor perfeccionamiento en mis actuaciones —respondió; no me gusta repetirme. Por eso, un día comprendí que la muerte producida por la risa seria la más plácida y risueña de las muertes, sin dolor, sin quejidos. Cuando se dice de una persona, que está «muerta de risa», es que se está divirtiendo como nunca. Yo ideé la manera de hacer desaparecer al mejicano empleando el nuevo método de la carcajada, y como resultó fácil convencer a su hermana de que el único medio de apartarle del vicio consistía en hacerle cosquillas en las plantas de los pies, pude ver convertidas en hechos auténticos mis ilusiones.

—Obra maestra, evidentemente, pero que no por eso el tribunal que le juzgue dejará de imponerle la máxima pena.

Potter encendió un nuevo cigarro y rectificó jurídicamente el anterior juicio del policía.

—Se equivoca usted. Suponiendo que yo me vea alguna vez frente a un tribunal, cosa tan difícil como llegar a la luna, sólo se me podrá condenar a la condena mayor de diez años por asesinato por instigación; pero como tendría a mi favor varios atenuantes, la pena quedaría reducida a una amonestación verbal. Esto desde el punto de vista legalista —añadió—, porque, científicamente, mi crimen merece la más alta condecoración de la Academia Norteamericana de Medicina. Descubrir que la carcajada estrepitosa y continua rompe los vasos sanguíneos y acelera tan vertiginosamente el latido del corazón que llega a atrofiarlo y a desconectar su ritmo, produciendo la muerte de modo fatal, es un mérito que a mí sólo me pertenece. ¡Yo soy el único hombre que he matado usando como arma homicida una pluma de gallo!

La sinceridad con que hablaba desconcertaría a cualquiera que no tuviese el temple y la serenidad de Nick Taylor. Potter hacia la apología de su crimen como si dejar sin aliento vital al mejicano significara un triunfo resonante de la ciencia; como si pintase un cuadro de inigualable majestad.

—Evidentemente, su obra bien merece que le concedan el premio Nobel de Medicina interna —dijo, burlonamente.

—A su debido tiempo será solicitado, y la remuneración económica la emplearé creando la Escuela de Artes Criminales —respondió, y Nick no supo si hablaba en serio o bromeaba, porque de aquel millonario podían esperarse las más desconcertantes opiniones.

—Y el móvil del crimen, ¿cuál fue? —preguntó, a sabiendas de que la respuesta no iba a satisfacerle.

—Bueno, señor agente —protestó, haciendo un pícaro mohín—. Está usted preguntando como si yo fuera el detenido y usted el agresor; pero, por esta vez, voy a decírselo, para que tenga una excelente información del caso Bryan Lucas. ¿Conoce usted a este individuo?

—Fui su compañero de viaje.

—Pues murió de una angina de pecho cerca de Santa Bárbara.

—Reconozco que me engañó usted cuantas veces quiso desde Tampico a Los Ángeles, y si no es porque hallé de nuevo su pista en la oficina de Correos y que le vi a usted en la región de Las Vegas, ahora mismo certificaría que el cadáver de Bryan Lucas lo vi yo con mis ojos en la caja provisional mortuoria de la locomotora del expreso del Pacífico.

—¿Cómo? ¿Es que aquella persona no era la que usted buscaba? —se sorprendió teatralmente.

—De sobra sabe que la persona que busco es usted mismo.

—Yo creía que le interesaba más Bryan Lucas.

—No sea artificial, Potter. Lucas es usted, aunque sin bigote ni lentes, pero sí con el exquisito tabaco turco entre los labios.

—Luego, me reconoció antes.

—Su caracterización fue extraordinaria; el parecido entre usted y Robert Monthy, el hombre que murió en el tren, era asombroso. Al entrar hoy en su despacho me dije que su cara me era conocida, pero sin poder localizarla; el tabaco turco, sin embargo, me dio la pista verdadera. ¿Ve usted cómo siempre hay un descuido que hace imposible el crimen perfecto?

El magnate se ofendió de que su obra, tan hábilmente preparada, tuviera una resquebradura, por dónde se había introducido la Policía.

—¡La manía que tengo de fumar tabaco extranjero, del que apenas existen muestras en los Estados Unidos, me ha traicionado! —exclamó, dolorido—. Lo cuidé todo tan concienzudamente, que supuse había conseguido la perfección deseada, y no ha sido así.

—¿Dónde se caracterizó usted de Robert Monthy? ¿En Miami o en Tampico? —se atrevió a preguntar Nick, viendo que su interlocutor no se reprimía de contestar a cuantas preguntas le espetaba.

—Aquí, en Washington. El crimen perfecto merece un estudio detallado de todas las situaciones y circunstancias. Me propuse realizar cuatro operaciones simultáneas a cual más original. Lo de Miami, asesinato por autoescaldamiento y ahogo posterior, no me convenció; empleé un arma, el calentador automático, que estaba reñido con mi criterio de que el asesinato pierde su valor si empleamos una herramienta mecánica. De lo del mejicano, ya le he dicho que estoy encantadísimo. En San Francisco inyecté aire y mi amigo falleció con tan mansa dulzura, ajeno en absoluto a lo que ocurría, que yo mismo llegué a desear aquella muerte silenciosa.

—Y sus amigos, ¿sabían que usted era Irving Potter, Bryan Lucas o Robert Monthy? —le interrumpió, vivamente interesado en el desarrollo del relato.

—Mis amigos sabían que yo era yo; es decir, Irving Potter.

—¿Cómo es eso posible? Yo le he visto en Tampico, en el avión, y en San Francisco caracterizado siempre de Robert Monthy.

—Ése fue el ropaje exterior, el que empleaba únicamente cuando salía a la calle. Ellos me veían tal como me está usted viendo ahora. Luego, en mi cuarto del hotel, me transfiguraba. Bryan Lucas ha sido un nombre falso, que ellos ignoraban que existiera, y, desde luego, que yo empleara en la conserjería de los hoteles.

Una pregunta le bullía, punzante, en el cerebro; sin embargo, era muy arriesgado hacerla. ¿Cuál sería la reacción de Potter si le dijera que el móvil de los cuatro asesinatos estaba íntimamente relacionado con los últimos robos de Joyas y de obras de arte? El aseguró que mataba por placer, cosa que podía ser verdadera; pero que, sin embargo, sería el pretexto que ocultase otras intenciones menos «divertidas» y vocacionales.

Nick Taylor, hastiado de oír tal cúmulo de monstruosidades, se atrevió a lanzarle la acusación, que desde hacía tiempo le quemaba la sangre:

—El F. B. I., sabe que el motivo principal que le impulsó a usted a realizar esos cuatro asesinatos simultáneos no es otro que el robo de joyas y de obras de arte.

Hizo una mueca extraña, pero enseguida adquirió la apariencia serena de antes.

—¡Es usted un descomunal idiota! —exclamó, riendo a mandíbula batiente—. ¿Le parece lógico que elimine a unos pobres muchachos, cuya fortuna conjunta no sobrepasará los veinticinco mil dólares, para robarles alhajas de un valor incalculable? Sea sensato, policía.

—La sensatez, míster Potter, me dicta que usted es el autor por instigación de los citados robos —dijo serenamente—. Está comprobado que los cuatro asesinados participaron en los asaltos «pacíficos» a diversos palacios de Europa.

—Pura coincidencia —replicó el otro, intentando ocultar el embarazo que le había producido la información del agente—. Yo no necesito joyas de nadie, ¿o es que cree usted que soy un pelagatos? Se equivoca. Mire —y le mostró un libro que estaba encima de la mesa—: tengo cuentas corrientes en varios bancos, con un total que asciende a ocho millones de dólares, aparte otros quince, que están invertidos y en continua producción en mis industrias. ¿Para qué, pues, necesito yo las joyas ajenas?

—Ése es el punto que hay que averiguar, míster Potter.

—Pero usted no podrá, detective, y créame que lo siento. Me es usted simpático. Cuando le vi la última vez, en el instante en que yo me lanzaba al aire, me dije que ya no le volvería a ver más.

Calló un momento. Le miró fijamente, casi se diría que con compasión. Le tocó la cara, suavemente.

—Agente Taylor: he decidido que usted muera carbonizado, pero instantáneamente, para que no sufra. Un rayo natural, de los que vienen de las nubes, le partirá el corazón… ¡Malditas fotografías, que me obligan a sacrificar a una persona que no merece la muerte! Tienes usted una novia guapa y joven y a usted le esperaban, sin duda, días de gloria trabajando para el F. B. I. ¡Malditas fotografías!

Llamó a dos de sus lacayos para que se lo llevaran, y antes de que la puerta se cerrara, el asesino le dio la noticia que vehementemente ansiaba conocer.

—Sepa que un compañero de aventuras, el que se tiró del avión en mi persecución, pagó cara su osadía, y hoy reposan sus restos en un improvisado cementerio del desierto.

No contestó; le miró retadoramente, con fiereza, y haciendo una mueca de infinito desprecio, continuó su camino, vigilado por los esbirros.

V

LA MUERTE VIOLENTA DEL INSPECTOR MALONE

RNEST Malone recibió un tiro en la barriga y otro le rozó la sien, quedando desvanecido y en una postura inverosímil, colgando del árbol con la cabeza boca abajo.

Sin embargo, su reacción tardó en llegar poco más de un cuarto de hora. La brisa que corría por entre las ramas despertó su letargo, y enseguida estuvo en situación de emprender la persecución interrumpida por los efectos de los dos balazos. Con gran dificultad logró descender, pues la herida del vientre le molestaba mucho, y rajando su camisa, confeccionó una especie de venda, que se la aplicó a la herida. En realidad, tanto una como otra herida eran, afortunadamente, simples, aunque molestos rasguños, que en manera alguna le impedían andar.

Emprendió la marcha, y pronto se encontró con una hacienda agrícola, a unos cinco kilómetros del lugar del accidente. El granjero le acogió con hospitalidad, y respondiendo a preguntas del policía, le dijo que otro señor había llegado media hora antes.

—¿Dónde está, por favor? —preguntó, inquieto, el inspector.

—Acaba de emprender viaje hacia Sixela.

—¿Es que hay una estación ferroviaria por aquí cerca? —se sorprendió.

—No. Me rogó que le dejase mi avioneta para trasladarse hasta la ciudad y allí alquilaría un aerotaxi. Me dijo que le urgía llegar a Washington cuanto antes.

Pese a que la nocla, era desalentadora, Malone no se dio por vencido. En un destartalado automóvil y acompañado del granjero, a quién puso en antecedentes del suceso, y que iba a recoger la avioneta, como había convenido con Lucas, continuó tras la pista del asesino.

Bastantes horas después llegaban a la ciudad. No se entretuvieron demasiado. En el pequeño aeródromo de propiedad particular, les anunciaron que, en efecto, cinco horas antes habían alquilado un aerotaxi a un caballero, cuyo nombre, que constaba en el registro, era el de Bryan Lucas.

Malone quiso alquilar otro avión, pero su disgusto fue ilimitado cuando le dijeron que tenía que esperar a que volviese el que había Ido a San Louis, en Missouri, ya que no contaban con otro disponible.

—¿A qué hora vendrá?

—Dentro de cuatro horas.

Echó sus cuentas. Cuatro y cinco de antes eran nueve las que llevaba de ventaja, y ello dificultaría más su labor. Así que decidió cursar un telegrama a Washington, avisando al F. B. I., de la llegada del asesino, para que vigilaran los campos de aterrizaje cercanos a la capital y lo detuvieran.

Al fin llegó el aparato de San Louis. Se despidió del granjero, agradeciéndole su colaboración, y pronto se elevó, en compañía de un piloto.

Ningún acontecimiento imprevisto hubo que reseñar a lo largo del trayecto aéreo.

Las noticias que le dieron en Washington, en la oficina central del F. B. I., fueron también descorazonadoras. No habían conseguido localizar el aparato en que venía Lucas. Se realizó una severísima vigilancia en los campos que rodean a la capital, informándose de que ninguno de los aviones que aterrizaban procedían de Nuevo Méjico.

La pista que con tanto ahínco había venido siguiendo el inspector Malone desaparecía en Washington de una manera radical. Y el caso era que se debía actuar inmediatamente, sin dilación posible.

Un hombre tenía la clave de la nueva pista:

Robert Higgin. Como Nick Taylor consultó con uno de los jefes de sección del F. B. I., antes de ir a la tienda de antigüedades, el nombre del anticuario quedó anotado en la oficina y de allí pasó a la agenda de Malone. Buen hallazgo éste para el inspector, pero que, sin embargo, no iba a tener consecuencias.

Las cosas se complicaron. Pocas horas después de la conversación que sostuvieron en su despacho Irving Potter y Nick Taylor, fallecía en su lecho de Washington el anticuario Robert Higgin. ¿Qué repentina enfermedad le produjo la muerte? En el informe médico de defunción se especificaba que había sido causada por un absceso canceroso incrustado en el cerebro, y como ésta era la opinión autorizada de la Medicina, la investigación policíaca no tuvo oportunidad de participar en el caso. El almacén de antigüedades cerró sus puertas en señal de duelo, y sus cuatro o cinco empleados, así como unas cincuenta personas más, pertenecientes al mundo de las amistades de Higgin, acompañaron al cadáver hasta el cementerio de Arlington. Y allí, debajo de la tierra, quedó el cuerpo muerto de Robert Higgin, el único hombre que, de estar vivo, hubiera podido ofrecer una pista con probabilidades de éxito al inspector Malone, que seguía un camino diferente al emprendido por Nick; pero que, igual que éste, tenía como meta descubrir al «asesino suave» y ver qué relación se encontraba entre él y los robos de joyas.

Un empleado de la tienda de antigüedades le dio la relación de los principales clientes de la casa, entre los que estaba Irving Potter. La relación fue extraordinariamente valiosa, porque en ella se especificaba la venta de reproducciones fotográficas al millonario.

Sin pérdida de tiempo se encaminó hacia el hotel de Potter. Marchaba pensativo por la avenida de Pennsylvania. Las luces que aclararan el misterio no venían a su cerebro y había que ir en su busca. Su imaginación trabajaba sin descanso, pretendiendo descubrir lo que sólo la suerte podría revelar. Anochecía. Un coche lujoso, como lo son casi todos los automóviles norteamericanos, salió del jardín del suntuoso edificio de ladrillo rojo, parándose un momento en la calzada de la gran avenida. Insensiblemente, casi sin darse cuenta de lo que hacía, el inspector Malone se acercó a la ventanilla. No vio nada, pues las bombillas interiores iban apagadas, pero aquella actitud suya le valió un pescozón, que le propinó el acompañante del chofer.

—No sea curioso, mameluco —le increparon.

A punto estuvo de sacar la pistola e intimidar a aquellos dos hombres que se atrevieron a agredir a un agente de policía. El sopapo apenas llegó a sentirlo, pero su amor propio quedó maltrecho y rebajada su autoridad. No pudo, empero, tomar ninguna acción determinada. Antes de que pudiera contestar, el conductor pisó el acelerador y el coche emprendió vertiginosa carrera. Malone, entonces, acaso empujado por el subconsciente o por alguna fuerza misteriosa que le decía que allí estaba la pista, tomó un «taxi», uno de esos «taxis» washingtonianos con radio, calefacciones y rapidísimo caminar, ordenando al «taxista» que siguiera al coche que marchaba delante, pero a prudencial distancia, para que los otros no se dieran cuenta de que eran seguidos.

Salieron de la ciudad y luego del distrito de Columbia y se internaron en el Estado vecino de Maryland.

—Páselos usted y luego les esperaremos —ordenó al chofer—; así nos será fácil despistarlos.

La aguja del cuentakilómetros marcó ciento quince, una velocidad extraordinaria para hacerla por la noche. Alcanzáronle y dos millas más arriba los esperaron de nuevo, continuando después detrás, como un coche más de los muchos que circulaban por aquella concurrida autopista. Pero la persecución no fue larga. El coche torció por un camino empedrado, sin ninguna duda, de propiedad particular, y allí se despidió Malone del «taxista». Comprendió que sería menos llamativo caminar a pie. Le dio una buena propina y a punto estuvo de rogarle que llevara una nota al F. B. I., pero desistió, porque, realmente, su excursión al Estado de Maryland obedecía más a una corazonada que a un razonamiento lógico y convincente. Lo único que sabía era que el coche salió del jardín del presunto asesino.

Anduvo durante dos o tres horas a través de un camino que se hacía difícil, porque la luna, en cuarto menguante, despedía escasísima claridad. No iba muy animado, esto era lo cierto, pues el que le dieran una blanda bofetada, recriminando su curiosidad, no significaba que en el coche llevaran el cuerpo de cualquier delito. Pero, en fin, ya no pudo contener su rabia, y por vengarse, había recorrido cuarenta o cincuenta kilómetros; ahora tenía que pagar las consecuencias de obedecer a su primer impulso.

—¡Bah! —murmuró—. Siempre se ha dicho que las primeras intenciones son las que valen.

El camino ascendía hasta un monte, y al dar la vuelta a un recodo, el inspector se encontró con una casa de campo, varias de cuyas luces estaban encendidas. No divisó el coche, pero era evidente que habría pasado delante de la fachada, ya que la carretera concluía allí. Ya iba a salir a la explanada con la intención de introducirse en la casa, cuando vio que la puerta de entrada se abría y salieron cuatro hombres. Se agazapó en medio de un matorral, y como los individuos fueron hacia el lado opuesto al que él se hallaba, decidió seguirles. Dos iban delante, iluminando el camino con las linternas, y los otros dos, agarrados del brazo, los seguían. Anduvieron como un kilómetro cuesta arriba. No hablaron ni una palabra, y por tanto, el policía no pudo enterarse de cuál sería el motivo de aquella caminata, aunque la impresión primera resultara misteriosa.

Pasaron frente a una caseta grande, que el inspector supuso sería el pabellón de caza del propietario del «chalet» de abajo.

—No te quites la esposa todavía —oyó decir al de la linterna, y la frase le hizo comprender que se encontraba ante un caso raro, que bien merecía el viaje desde Washington.

Introdujeron una, llave en la cerradura y el de la linterna, dando un golpe a la puerta, encendió la luz del interior de la casilla. Entraron los cuatro y cerraron de nuevo. Malone se acercó a una ventana, pero como los cristales eran biselados y opacos, de los que tienen finas estrías, no pudo distinguir sino las sombras de quienes se movían dentro de la habitación. Ello le obligó a reflexionar sobre lo más conveniente a realizar. Podía abrir la puerta súbitamente y cogerlos por sorpresa, empuñando su pistola, o bien esperar a que salieran y entonces obrar en consecuencia. Iba a decidirse por lo inmediato, cuando una voz desde dentro de la casa dijo:

—Yo creo que está bien encadenado. Estas cadenas no las rompen ni aplicándolas un soplete.

—Bueno; pues nuestra misión ya está cumplida —contestó otro—. Ahora, sólo queda que la Naturaleza termine nuestra obra. Vámonos.

—Adiós, joven; mañana le traeremos el desayuno.

No respondió nadie. Pero Malone tenía la certeza de que habían conducido a un prisionero, el cual quedaba encadenado en el pabellón del monte. ¿Cómo era posible que en 1950 se encadenara a un hombre, como en los tiempos de la Edad Media? Muy rebelde y forzudo tenía que ser el prisionero para emplear tales sistemas con el fin de reducirle.

Así cavilaba el inspector, viendo que los tres hombres, una vez cerrada la puerta con llave, se alejaban por el camino que habían venido antes. Esperó casi una hora y examinó bien los accesos a la caseta. Podía entrar rompiendo una de las ventanas o derribando la puerta; de cualquier manera produciría excesivo ruido, cosa que quería evitar a todo trance. Intentó hacer saltar la cerradura y no lo consiguió. Luego, viendo que, por la puerta era imposible, so pena de emplear un grueso madero, hizo un agujero en el cristal de la ventana y por él metió la mano, alcanzando el picaporte. Ya no tuvo que hacer otra cosa más que saltar al interior. Encendió un mechero y vio que el cuarto estaba lleno de objetos metálicos, tales como planchas de hierro y tubos de acero. En un rincón, un hombre de traje azul tenía puestas sendas argollas en los tobillos y dormía o simulaba dormir en una manta tendida sobre el suelo. Malone puso su mechero cerca de la cara del prisionero.

—¡Taylor! —exclamó—. Pero ¿qué hace usted aquí?

—¡Inspector! ¡Pero si vive usted! Me dijeron que le habían matado —dijo Taylor, lleno de gozo, abrazándole fuertemente.

—Y ¿cómo no ha informado a la oficina del curso de sus pesquisas? ¡Vaya policía!

—No tuve tiempo, inspector. Los acontecimientos se han precipitado con tal rapidez, que no me dejaron siquiera salir de la casa, donde entré con ánimos de hacer una simple información. ¿Tiene un cigarrillo? Encienda la luz, por favor.

La bombilla estuvo encendida unos tres minutos, el tiempo que duraron los cigarrillos.

—Mejor será que apague. Como la casilla debe estar encima de la montaña más alta de estos contornos, es fácil que, desde la casa, puedan descubrir la iluminación —razonó el agente.

—Tiene razón; la apagaré.

Sumidos en la oscuridad, Nick y Malone empezaron a contarse sus cuitas.

—Sí, Taylor; él creyó que con dos tiros se asesina a un inspector del F. B. I.; pero pronto se dará cuenta de que no es así —anunció, y luego le relató su odisea desde que se lanzó del avión.

—Entonces, ¿aún no sabe usted quién es Bryan Lucas?

—No, aunque me lo figuro.

—Lucas es el nombre que encubre a un millonario degenerado: Irving Potter. El mismo se titula artista del crimen, y es un loco mil veces más peligroso y dañino que el más despiadado «gangster» de Chicago o Nueva York.

—Obró usted insensatamente trayéndose a la periodista de Los Ángeles —censuró el inspector, cambiando de conversación.

—Me dejé convencer porque nunca hubiera creído que iba a meterla tan pronto en esta aventura. Mi intención era que me acompañase en la visita a Potter y después procuraría apartarla de toda actividad policíaca.

—No obstante, usted ha cometido una falta grave compartiendo sus secretos profesionales con una periodista, que puede publicar un reportaje indiscreto y eche a perder nuestro trabajo.

—Reconozco mi culpa, inspector —dijo, impacientemente—; pero éstos no son los momentos apropiados para echarme un sermón legal.

—Ahora mismo intentaré romper las cadenas. ¿Dónde habrá un pico?

—Es inútil; las cadenas no se romperán si no es trayendo la soldadura autógena. Estimo que lo mejor es que vuelva usted a Washington, detengan a Potter y liberen a Ana. ¡Pero no se olviden de que estoy aquí!

—Usted puede esperar hasta mañana por la mañana; nadie le molestará.

—Únicamente las nubes.

—¿Las nubes? ¡Qué absurdo! —sorprendióse el inspector.

—Pues no tiene nada de sorprendente. Me han traído a este monte para que las nubes se encarguen de matarme.

—¿Qué dice? Ha perdido el juicio, Taylor —el asombro de Malone no tenía límites y llegó, incluso, a dudar de la cordura, de su subordinado.

—¿No se ha dado cuenta que el cuarto está lleno de objetos de hierro?

—Sí; ya lo observé cuando encendí el mechero. Pero ¿qué tienen que ver con las nubes y con la muerte?

—Potter hace las cosas tan bien, que difícilmente resultará culpable de ningún asesinato, a pesar de que liquide a la Humanidad entera. Y él ha ordenado que me traigan aquí, porque, como la casilla está en lo más alto de un cerro y, además, cumplidamente servida de cacharros metálicos, si se produce una tormenta, todos los rayos que lance sobre la comarca vendrán a parar aquí, achicharrándome sin remedio posible, ya que el hierro atrae a la descarga tormentosa.

—Es monstruoso.

—Lo es, inspector —continuó—. Las argollas que tengo puestas no son tanto para apresarme como para que por su conducto llegue a mi cuerpo la descarga eléctrica. ¿Comprende?

—Con lo fácil que hubiera sido pegarle a usted un tiro en la nuca —reflexionó Malone, indicando con sus palabras que le parecía menos monstruoso el disparo que la chispa eléctrica.

—Yo prefiero el rayo; porque así, por lo menos, aún me anima la esperanza de que pueda salvarme. Mire al cielo a ver si anuncia tormenta.

Fue hacia la ventana. El cielo estaba oscuro y las estrellas ocultas por densos nubarrones.

—Pues hay que obrar rápidamente. La tormenta se acerca. Saldré, y en el primer bar que encuentre en la carretera, telefonearé, para que detengan a Potter y venga aquí un equipo de salvamento con soplete y oxígeno.

—Bien; le esperaré con extraordinaria impaciencia.

Abrió la puerta y Nick oyó un golpe seco y simultáneamente una cosa que se derrumbaba. Un fogonazo iluminó el cuarto durante una, centésima de segundo. Se escuchó el quejido lastimero de un hombre que había recibido el impacto en su barriga y que agonizaba, recostado contra el quicio de la puerta. La voz de Malone cobró un tono resoluto y tajante:

—¡Atrás, bandidos! ¡Quien pase el umbral morirá acribillado a balazos!

El silencio era impresionante. Nadie respondió a la amenaza del inspector. El que agonizaba cayó a tierra, pero sus ayes continuaban marcando lúgubremente el transcurso del tiempo, que se hacía cada vez más angustioso. Malone retrocedió hasta el lugar donde estaba encadenado el agente.

—Creí que era, usted el herido, inspector.

—Estoy herido, pero no tiene importancia —contestó—; me han dado un estacazo en el hombro y supongo que me han roto la clavícula. No puedo manejar el brazo derecho.

—Pues, por lo visto, ha tenido suerte.

—Ya lo sé. Si me agarran la cabeza me la hacen añicos.

Por la puerta, abierta de par en par, se colaba un leve rayo de claridad, apenas perceptible. La negra noche escondía a los ojos de Nick incluso la pistola que Malone empuñaba resueltamente con su mano izquierda.

—Deben haber visto la luz cuando encendimos la bombilla.

—¿Cuántos serán?

—Hay tres o cuatro, aparte del herido. Se conoce que están tramando algo.

—Y yo no tengo más remedio que ser un espectador pasivo de los acontecimientos —se lamentó Nick, dando un estirón de las cadenas que oprimían sus piernas—. Si tuviera una pistola aún podría ayudarle, inspector.

—Tenga, la mía —susurró—. Preparemos un ardid; quizá de resultado. Mientras usted dispara, yo me deslizaré por la otra ventana.

Levantó el picaporte y observó el exterior. La ventana estaba a un lado de la puerta y por allí no distinguió ningún bulto sospechoso.

—¡Ahora, Taylor!

Sonaron varios disparos seguidos y las balas se perdieron en el campo. Malone saltó a la parte opuesta, pero con tan mala fortuna, que fue a caer encima de un bote, haciendo un ruido que atrajo la atención de los sitiadores.

—¡Se ha escapado! ¡Seguidle! —ordenó uno de aquéllos.

Tres hombres se lanzaron tras el inspector a través de un campo oscuro y sembrado de pequeños arbustos. Malone desconocía el terreno y por eso su carrera, tenía que ser necesariamente dificultosa. Tropezaba con los matorrales y llegó a caer de bruces contra el suelo. No tuvo tiempo de revolverse. Sus perseguidores se abalanzaron sobre él y le propinaron una serie de puñetazos en el rostro.

—¡Ay! —se quejó, al sentir que una manaza apretujaba su brazo, resentido por el golpe anterior.

—¿Le habéis cogido? —gritó uno desde la casa.

—Sí.

—¡Traedle!

Opuso resistencia, pero fue fácilmente reducido por la fuerza conjunta de los tres hombres que le sujetaban. Se metieron en la casilla y encendieron la luz.

—¡No moverse! Hay suficientes balas para repartir una para cada uno —Nick apuntaba al grupo de forajidos.

—¡Tírala! —ordenó ásperamente uno que empuñaba una estaca.

—Antes os dejaré sin vida.

Apretó el gatillo, y el de la estaca sintió que la bala había hecho blanco en su pecho. Se desplomó. La imprevista acción del policía sembró el desconcierto entre los esbirros de Potter, que soltaron a Malone y corrieron a refugiarse fuera de su alcance. Pero uno se percató de que la pistola de Nick había terminado con su cargador.

—Ya no tiene balas —gritó, parándose en la puerta—; volved, que son nuestros.

Pegó una patada al inspector, que fue a caer sobre una silla, rompiéndola, y pronto pudieron sujetarle. Nick lanzó su pistola inútil, rozándole la cabeza a uno de ellos, y ya sin ningún medio de defensa a su alcance, vio con desesperación e impotencia que Malone, herido y maltrecho, pagaba las iras de aquellos energúmenos.

—¡Quitadle el pellejo a palos! —ordenó uno, iracundo, y agarró una barra de hierro, con la que asestó cinco o seis golpes salvajes, frenéticos, en la cabeza, y las espaldas del inspector, que, tendido en el suelo, sangraba horrorosamente.

La bestial escena duró escasos minutos, y la vida de Ernest Malone, inspector del F. B. I., de cuarenta y tres años de edad, padre de tres guapos niños, que a la hora, en que su padre moría de una manera brutal, dormirían tranquilamente junto a la cama de su madre, se apagaba a causa de las acometidas feroces de los alumnos de Irving Potter, que, por lo que se estaba viendo, se apartaban diametralmente de su «amable» escuela, sustituyéndola por el palo seco y rotundo.

Nick se mordía los labios. Había visto a su jefe morir, sin poder hacer ni un movimiento para impedirlo. Y ahora quedaba otra vez solo, envuelto por las tinieblas y teniendo como compañeros de noche los cadáveres de Malone y del enemigo que cayó en la refriega, pues el herido pudo incorporarse.

—Mañana, los enterraremos —anunció uno de los triunfadores.

—Sí; pero vámonos deprisa, que la tormenta la tenemos ya encima —le contestaron—, y no será agradable pasar aquí la noche.

Allá, en la lejanía infinita del cielo, se empezó a fraguar la tormenta y las primeras gotas de la lluvia picotearon las tejas de la casilla.

VI

ANA SHORE SE INCORPORA

NA Shore demostró tener nervios de acero en vez de un manojo de fibras incontrolables, cosa esta que suele ocurrir a casi todas las mujeres. El pánico que le produjo la inquietante presencia, del rebaño de víboras que merodeaban alrededor de la jaula en la que estaba detenida, no provocó en su organismo el ataque de locura como antesala de la muerte.

Irving Potter no tuvo en cuenta, cuando concibió su repulsivo plan, que hay circunstancias que influyen poderosamente en el éxito o el fracaso de un proyecto. De antemano, él entendía que una señorita jamás podría resistir el cúmulo de emociones que le suscitaría la vista del espectáculo de los reptiles silbando y arrastrándose a menos de un metro de su cuerpo, emociones que, inexorablemente, trastornarían su razonamiento, aniquilándola. Pero miss Shore, pese a ser femenina cuál la más adorable de las criaturas, albergaba en su cerebro una buena dosis de inteligencia, que le salvó de morir sin que ningún bicho tocara su piel, por la horrorosa impresión, como planeó Potter Con Ana no valían esas artimañas refinadas del abominable criminal. La inteligencia se impuso y el análisis frío de la situación vino a decirla que, mientras no variaran las cosas, su vida no corría peligro.

Es cierto que en los primeros minutos estuvo a punto de enloquecer. Sólo una audaz domadora circense hubiera resistido aquellos iniciales segundos de angustia. Sin embargo, el tiempo pasaba y los ofidios no podían traspasar la barrera metálica, y esto le hizo comprender que aquéllos no estaban allí para matarla, sino para, asustarla. ¿Con qué motivo? No llegó a comprenderlo. «¿Estaría destinada a ser carnaza de animales tan repugnantes?», pensó, y un escalofrío recorrió su espina dorsal.

«El caso es que, por ahora, nada pueden hacer», razonó, incorporándose.

Sus ojos hallábanse inflamados y enrojecidos. Miró en su torno y no descubrió ninguna posibilidad de salvación. «Si viniera Nick», se dijo, ilusoriamente. No tenía, ni la más vaga idea del tiempo que había transcurrido desde que la detuvieron. ¿Cuántas horas estuvo desmayada dentro de la jaula? Acaso, cuatro o cinco; quizá más. Examinó minuciosamente el aposento, y la exclamación que pronunció manifestaba la realidad del momento: «¡Estoy en un pozo!». La puerta del fondo habíanla inutilizado con un par de travesaños de madera, y el ventanillo de arriba era tan estrecho, que tenía que descartar cualquier intento de evasión por él. Estaba, pues, en una especie de pozo del que, salvo un milagro que viniera en su ayuda, no podría salir.

Entonces advirtió un ruido, apenas perceptible, procedente del techo. Imaginó que alguien vendría a ver si ya había dejado de existir, y para darle una sorpresa se sentó sobre sus piernas, y sacando un cigarrillo del bolso, empezó a despedir humo imperturbablemente, al tiempo que, dirigiéndose a las víboras, pronunciaba unas cuantas palabras en un lenguaje extraño.

Naturalmente, los animales no entendieron su jerigonza, pero fuera por efecto del humo del cigarro o porque estaban ya cansados de morder en el alambre sin poder alcanzar la codiciada presa, el caso es que dejaron de arrastrarse, quedándose casi todos inmóviles, como si repentinamente hubiera, llegado la época del letargo invernal, y sólo uno arremetía furioso contra un saco de cemento que estaba en un rincón.

Ana no pudo distinguir que en el techo se abría una rejilla y dos ojos quedáronse asombrados de lo que veían; tan asombrados, que no dudó el criado, pues de él eran los ojos, en avisar al amo para que viera la escena.

—¡Es increíble! —convino Potter, cuando bajó y observó el acontecimiento—. Es preciso que hable con ella. Veo que este método resulta estéril y no conseguiré sino matarla de hambre. Echa la escalerilla.

Así lo hicieron y la muchacha pudo al fin perder de vista a los reptiles.

—Desagradable compañía, ¿eh? —afirmó Irving.

—¡Bah, no tanto como parece! —Simuló la chica, haciendo de tripas corazón—. Estoy acostumbrada a su trato.

—¿Y eso?…

—Antes de llegar al periodismo —precisó cínicamente— trabajé en un circo como ayudante de un faquir indio; él me enseñó a dominarlas. Reconozco que a otra muchacha sin mi experiencia le hubiera producido un serio disgusto hallarse durante seis horas a merced de sus colmillos destiladores de veneno.

—Colmillos que nunca hubiera consentido que se hincasen en su sonrosada carne —dijo el millonario, empleando un tono de voz conciliatorio.

—Si usted lo dice… Pero con la intención basta. Estoy por creer que me han metido ahí para deshacer mi sistema nervioso. Es un cuarto de tortura espeluznante, al lado del cual, los suplicios medievales, eran simples juegos de niños.

—Exagera un poco, jovencita —replicó—. Solamente he querido comprobar su capacidad sensitiva. ¿No supondrá que pretendí asesinaba?

No replicó. Una profunda inquietud empezó a dominar la mente de la muchacha.

—¿Y Nick? ¿Qué ha hecho usted de Nick? —interrogó ansiosamente.

—¿Quién es Nick?… ¡Ah! Se refiere usted al policía, ¿no?

—¿Dónde está?

—Escuche y no se asuste —contestó, haciendo una pausa—. Le he enviado a mi finca de Maryland y he puesto a su disposición el pabellón, de caza que construyó mi padre.

—Quiero ir con él —solicitó, y sus palabras provocaron la risita sarcástica del otro.

—Estimo que no le conviene reunirse con su amigo… Pero —concedió, cruzando una idea diabólica por su cerebro—, si ése es su deseo, yo no seré quién me oponga. Hasta puedo conduciría en mi coche.

Una súbita alegría coloreó el semblante nacarado de la joven. Había temido por la suerte de su compañero, y ahora, cuando el millonario aseguró que estaba vivo, volvió a renacer en ella la esperanza.

—Vamos —ordenó, imperiosa.

—Permítame indicarle —precisó Potter— que el ir a Maryland se expone a diversos riesgos, incluso a la muerte. Precisamente he llevado allí a su amigo para probar si es un magnífico imán, que atraiga las corrientes eléctricas que almacenan las tormentas.

—¿Qué quiere decir con eso de las corrientes eléctricas? —inquirió, llegándole la angustia al cuello—. ¿No será que le ha condenado usted a morir carbonizado por los rayos?

—Eso es exactamente lo que yo quería decir.

Un rictus de amargura se dibujó en la boca de Ana; soltó un gemido y sus ojos se llenaron de lágrimas, pero enseguida se las enjugó y, haciendo un esfuerzo supremo, blasfemó en la cara de Potter:

—¡Es usted un vil asesino! ¡Un miserable! Sí, un miserable.

El millonario, sin inmutarse, aparentó no escuchar las exclamaciones de la muchacha, y subiendo las escaleras que conducían al salón principal, prosiguió:

—Usted va a hacerle compañía, señorita. Así resultará más divertida la espera… Bueno; eso si sigue pensando igual que antes. Dejo a su elección si quiere ir o no a mi finca de Maryland.

Ana Shore no tuvo que reflexionar. Lo tenía bien decidido:

—Sí, quiero que me lleve junto a él.

—¡Vaya, jovencita! Veo que está usted más enamorada que una colegiala —dijo, tocando disimuladamente sus bucles dorados, que despedían, pese al tiempo transcurrido, un perfume embriagador.

Bajaron al garaje, donde les aguardaba un automóvil cerrado, en el que se instalaron: en medio, Ana, y a ambos lados, Irving Potter y el mayordomo. Echaron las persianas de la ventanilla y el coche enfiló, rápido, la avenida de Pennsylvania.

—No intente hacer ningún movimiento provocativo, porque sentiría que James, mi mayordomo, se viera obligado a darle un manotazo —advirtió.

—Procuraré comportarme como una señorita perfectamente educada —dijo, observando de soslayo las manazas grandes y carnosas del criado.

No hubo ningún incidente digno de ser recordado durante el recorrido automovilístico. Potter hizo dos o tres preguntas Intrascendentes, que no tuvieron respuesta por parte de Ana, embargada por sus pensamientos y tribulaciones, y el mayordomo permanecía hierático, sin que se le oyera siquiera respirar.

—Baje —ordenó el millonario—; hemos llegado.

—¿Ya? —exclamó la chica, sorprendida de que el viaje hubiese sido tan corto, o que a ella le pareciese corto, abstraída por mil lúgubres preocupaciones.

—Sí, hemos llegado —repitió, y dirigiéndose al criado, añadió—: Avisa a los muchachos y diles que vengan. ¡Deprisa!

No tardaron en aparecer en la puerta, sosteniendo uno de ellos un potente farol. Un hombre vigoroso se adelantó y, poniendo cara de circunstancias, dijo:

—Señor: he estado telefoneándole durante un cuarto de hora. Aquí han ocurrido sucesos graves. Jones ha sido muerto de un balazo y Bozzi está malherido.

El rostro de Irving Potter se contrajo y dejó traslucir una siniestra expresión que sólo aparecía cuando la situación era extremadamente aguda. En contadas ocasiones dejaba que la calma fuera reemplazada por la inquietud, pero entonces si se encolerizó.

—¡Majaderos! ¿Qué habéis hecho para que el prisionero pudiera defenderse? —chilló—. Venía amordazado y esposado y os dije que no le quitaseis los aceros hasta que no le fijarais bien las argollas. Sois una manada de podencos, imbéciles… ¿Dónde está el prisionero? ¿Se ha escapado? ¡Habla, inútil!

Una vez que el señor hubo concluido de recitar la retahíla de insultos, el hombre vigorosa se dispuso a informarle del suceso acaecido. Pero Potter le interrumpió, brusco e intolerante:

—No andes con circunloquios y divagaciones. Ve al grano. ¿Qué ha ocurrido con el policía? ¿Se fugó?

—Sigue en el pabellón de caza, y también está allí el cadáver de otro individuo que pretendía liberarle —espetó, sin más preámbulo.

—¿Por qué le habéis matado? —Fue la seca pregunta del millonario.

—Opuso resistencia y disparó contra nosotros —respondió el esbirro.

—¿Le habéis registrado?

—Sí; es un inspector del F. B. I. Nos siguió desde Washington —informó— cuando salimos del hotel se abalanzó contra la ventanilla y tuve que darle un cachete.

La noticia contrarió enormemente a Potter, porque venía a indicarle que el F. B. I., seguía una pista auténtica, de la que se hacía imperioso deshacerse. Estuvo un ratillo dubitativo, seguramente con la idea de hallar una lógica explicación, y luego echó a andar.

—¡Venid conmigo a la montaña! —ordenó de mal talante.

—Pero ya es tarde, señor; la tormenta la tenemos encima.

—No importa; desconectaremos la energía magnética mientras estemos allí —explicó—. Trae también a la chica, que quiere morir románticamente junto a su amado.

El camino estaba ya intransitable. El aguacero caído habíale encharcado de tal manera, que las salpicaduras del barro inutilizaron totalmente el vestido de brillante satén rojo de la periodista. Pero ése era un percance liviano, que no consiguió mitigar la emoción creciente que experimentaba la chica cada paso que daba, colocándola más cerca, de Nick Taylor. Y cuando se abrió la puerta de la habitación y la luz cegadora de la bombilla se esparció por el cuarto, el corazón de Ana Shore dio un salto irrefrenable; parecía como si quisiera salírsele del pecho. No pudo reprimir su impulso y, soltándose violentamente de la mano que apretujaba su brazo, corrió hasta donde se hallaba el agente postrado.

—¡Nick! —susurró, pasando un pañuelo por su trente—. ¿Te han hecho daño?

Cegado por la luz repentina, el policía no vio a la muchacha, pero sus palabras sonaron armoniosamente en sus oídos. Palpó su cara, recreándose sus dedos al deslizarse por aquel cutis aterciopelado y liso. Y no hizo falta excitaciones para que viniese el beso, desapasionado, porque la angustia impedía el éxtasis, pero lleno de esencias emocionales. Estuvieron, así, callados, juntas sus bocas, acaso sin darse cuenta que un grupo de forajidos seguían sus actos impasibles, ajenos a toda sensación de amor.

—Bueno; estimo que debéis dejar estas escenitas para cuando nosotros nos hayamos ido —gruñó el «artista de cine»—. Vais a tener tiempo de arrullaros como tórtolos durante las horas que estéis aquí juntos.

—Hola, míster asesino —saludó cachazudamente Nick—. Creí que estaba dando usted una elegante recepción en su palacio de la avenida de Pennsylvania.

Antes de responder a la burla del policía, Potter accionó en una palanca que sobresalía de la pared, a la altura del interruptor de la luz eléctrica, impulsándola hacia abajo. No pasó desapercibida para Nick la maniobra realizada, aunque simuló no darse por enterado.

Después observó el rostro horrorosamente desfigurado del inspector. Lo reconoció y no queriendo dar crédito a lo que le decía su vista, se quedó mirándolo durante unos minutos.

—¿Quién es? —preguntó a Nick.

—El hombre que dejó usted muerto colgado de un árbol —contestó el policía—. Este crimen no me lo contó usted, acaso porque era demasiado violento y no respondía a sus finos modales de matar a la gente.

Las rubicundas mejillas de Irving Potter parecieron ligeramente, mordiéndose los labios con mal contenida rabia. Indudablemente, el encuentro le había resultado extraño y desagradable.

—Bueno, Dick —anunció, dirigiéndose a uno de sus subordinados—: quita un grillete de la pierna del policía y pónselo en la de la muchacha.

La argolla había quedado colocada en el tobillo de la muchacha y el millonario hizo ademán de marcharse, pero Nick intentó quemar su última esperanza.

—Me parece ilógica y descabellada la muerte que ha decretado en nuestro honor —anunció sarcásticamente—. Bien podía haber ideado otra más segura y acorde con sus suaves sentimientos, porque ¿y si fallan sus vaticinios? No me diga que tiene poder sobre las tempestades y que pueda organizarías cuando le venga en gana.

No cabe duda, que la explicación de Nick provocó la carcajada colectiva de Potter y sus servidores.

—¡Hum! Este tío es más tonto que pichóte —exclamó, groseramente uno de aquéllos.

—¡Hombre! Yo no soy un ser omnipotente —aclaró el millonario, guiñando un ojo con mal disimulada picardía—. Lo que hago es aprovecharme de los progresos científicos. Esta región de Maryland es asombrosamente propensa a las tormentas malignas, y la razón científica que se da es que aquí precisamente se encuentran las corrientes atmosféricas que se forman en el mar y las que se fraguan en el desfiladero de Cumberland, y por eso, de cien tormentas, por lo menos noventa y cinco llevan en su seno electricidad, que descargan sobre estos campos. ¿Está explicado bien?

—Sí, pero usted debe saber que unas simples planchas y barras de hierro no sirven para atraer necesariamente a los rayos —razonó Nick, y estaba absolutamente convencido de lo que decía.

—Pues se equivoca. En una región de las características de ésta, un cobertizo como en el que nos hallamos —indicó—, en la cima del monte y repleto de objetos metálicos, es un poderoso imán, que atrae irresistiblemente los rayos. Pero es que, además, en el techo de esta casita he montado una instalación completísima, conforme a los últimos adelantos técnicos de la meteorología, y ahora es ya, simplemente imposible que no vengan a parar aquí las descargas eléctricas.

La cara guapa, redonda y aterciopelada de Ana Shore adquirió un tinte lívido y sus dientes castañetearon frenéticamente. Ahora recordaba que en una estadística, publicada en su periódico, había leído que los rayos produjeron, en el curso del año, 983 muertos, y que la inmensa mayoría de ellos se debieron a que las víctimas estaban cerca de objetos metálicos, debajo de los árboles o en casas que se destacaban del terreno llano. Era indudable, pues, que el lugar elegido por Potter reunía cuantas condiciones requeríanse para que la descarga fuese certera a meterse en aquel pabellón.

—Y las cadenas que tienen ustedes puestas no es tanto para aprisionarles como para que por ellas se introduzca la descarga y llegue con facilidad a sus carnes —remachó Potter siniestramente, y sus palabras fueron la definitiva despedida, porque una vez pronunciadas, salió detrás de los otros y cerró la puerta, dejando la luz encendida y alzada la palanca que manipuló cuando entró.

La tormenta, en efecto, estaba ya encima. Los truenos aturdían y los relámpagos rasgaban la oscuridad densa de la noche. Ana se asió fuertemente al cuello de Nick y éste notó que el corazón de la muchacha palpitaba con desorbitado ritmo. Cada vez que un relámpago dibujaba su culebreante figura en el hueco de la ventana, la chica contraía los músculos y se apretaba más fuerte aún al cuerpo de su amigo. La emoción y el espanto se reflejó en sus ojos y no la permitían articular una palabra coherente.

—Vamos… a… morir, Nick —balbució.

—Todavía podemos salvarnos —dijo, acaso para aliviar un poco su pánico.

Ana le dirigió una mirada llena de agradecimiento y de ternura. De sobra comprendía que no había medio de salvación y que la muerte sería, el término de su horror.

—Sólo un milagro… podría… beneficiarnos —susurró, buscando la boca del agente.

—¡Vaya que si hay milagros! —exclamó, desembarazándose del abrazo de la joven—. Hay que intentarlo inmediatamente; aún no estamos perdidos.

—¿Qué…?

—Si logramos bajar la palanca, quizá nos alejemos decisivamente del peligro —indicó—. He visto que él la bajaba cuando vino y luego, antes de marcharse, la subió de nuevo. Eso parece indicar que, si está en postura inclinada hacia abajo, desconectará el sistema de la instalación de que nos habló y los rayos no vendrán a nuestro encuentro. Es más: tengo la seguridad de que, al bajar la palanca, aparecerá en el tejado un pararrayos.

—¿Tú crees? —preguntó anhelante Ana, cuya frente habíase despejado y la serenidad parecía que volvía a adueñarse de su ánimo.

—Pues claro. Una instalación montada científicamente tiene que estar salvaguardada por sistemas también científicos. Además, es de lógica suponer lo del pararrayos, porque de no ser así, y atendida la indicación que nos ha hecho de que las tormentas malignas son frecuentes aquí, esta casilla sería destrozada cada vez que hubiese tempestad.

—Y ¿qué podemos hacer para bajar la palanca? —solicitó ansiosa la mujer.

—Es bien fácil —respondió, agarrando una, silla que estaba a su lado—: tiraré todos los cachivaches que estén al alcance de mi mano y espero que alguno obligará a bajar la palanca.

El lanzamiento de la silla no obtuvo el resultado apetecido; es verdad que dio en el objetivo, pero sin hacerlo girar. El segundo intento también resultó fallido, y el tercero, y el cuarto. Ahora comprendía que la solución no era tan fácil como supuso en un principio. Había que dar en la palanca desde lo alto, para que el empujón la hiciese girar, y el ejercicio resultaba por demás difícil. Y el caso es que se hacía urgente atinar. La tormenta estaba en todo su fragor y los truenos y relámpagos sacudían el firmamento como si fueran los reyes absolutos del cielo. Llovía torrencialmente, y su intenso picoteo en las tejas, así como el viento, que bamboleaba los árboles que circundaban la casilla, envolvía el contorno en un ambiente de dantesca alucinación, que entenebrecía el espíritu de Ana Shore, desesperaba al ver que los esfuerzos de su compañero resultaban baldíos.

Apenas quedaban ya utensilios que lanzar. Tiraron hasta una mesa, aunando sus fuerzas, pero el intento tan sólo se tradujo en el rompimiento de cristales de la ventana que había cerca de la palanca.

El viento huracanado seguía silbando y el ruido sordo y rotundo de los truenos les indicaba que la tempestad llegaba inexorablemente al área peligrosa. Nick se estiró cuan largo era y pudo alcanzar uno a uno dos picos y dos palas que los esbirros de Potter habían traído, sin duda para hacer los hoyos en los cuales enterrar a los cadáveres. Lanzó un pico y, rompiendo la bombilla, fue a estrellarse en el techo y, al caer, dio con la parte de hierro en la palanca, que acusó la sacudida. Oyeron un chasquido, pero como la oscuridad era absoluta, no pudieron asegurarse de que el éxito había coronado la empresa.

—Enciende una cerilla a ver si conseguimos distinguir la posición de la palanca —dijo Ana.

—Sí —aprobó él, sacando el mechero— aunque me terno que sea poca luz.

Alzó el encendedor cuanto pudo y la opaca iluminación les indicó que la palanca había bajado algo.

—¡Lo conseguimos, Ana! —expresó el joven—. Vamos a celebrarlo.

—Nick: es cierto que nos hemos librado de morir carbonizados, pero esto no soluciona nuestras desdichas —reconoció, apesadumbrada—. Seguimos encadenados y mañana vendrán los hombres esos y, viendo que nos hemos salvado idearán otro suplicio más cruel, del que no podremos liberarnos.

—Descuida. ¿No ves lo que estoy haciendo?

—Sí, lo veo.

—Tracé el plan cuando vi que los servidores de Potter no se llevaban los picos que habían traído —expresó, mientras daba picotazos en el suelo—. Empero, para llevarlo a la práctica, era primero necesario mover la palanca, para trabajar sin temor. Creo que lograré hacer un agujero alrededor del hierro al que se sujetan las cadenas y que estará enterrado y bien guarnecido de cemento. Naturalmente, sin un pico jamás hubiera concebido la idea de arrancarlo, pero el descuido de la gente de Potter al dejarle a mi alcance, les va a costar caro.

Sin embargo, la tarea no resultó fácil. Picaba a ciegas y desperdició mucho tiempo, hasta que logró hacer un pequeño barranco donde continuar metiendo el pico. Además, el cemento era duro como rocas y las fuerzas del muchacho se agotaban al encontrar tan firme obstáculo. Fue un trabajo áspero y arduo; mas, derrochando tesón y energía, consiguió ver, al fin, que el hierro salía de su especie de cubil, y los prisioneros Quedaron en completa libertad de movimientos; movimientos para andar, que no para separarse, porque las cadenas seguían prietas a sus tobillos y al andar un paso tenían que arrastrarlas. Lo esencial, sin embargo, estaba hecho, aunque la operación le costara tres horas de esfuerzo ininterrumpido.

—Si siguiéramos así, entonces sí que viviríamos siempre inseparablemente —bromeó Nick.

—Y yo, encantada, con tal de que las cadenas fuesen invisibles y pesaran menos —convino Ana, sopesando su cadena, que iba a concluir en una gruesa anilla y en la que enlazaba con la de su compañero—. La mía pesa cerca de tres kilos.

—Pues tenemos que llevarlas a cuestas a través del bosque y procurar que no se enreden en los arbustos. ¡Vaya, que estaría bueno que hayamos vencido las artimañas de Potter y luego fuésemos incapaces de salvar la barrera de los matorrales!

—Pondré todo mi empeño en ayudarte —prometió la muchacha.

—Lo primero que te pido es que des un brinco y te subas a la ventana. Yo iré detrás; en total, tenemos casi dos metros de radio de acción, dado que las cadenas miden aproximadamente un metro cada una —dijo el hombre, aupándola, para que se agarrara; al cerco de la ventana.

Cuando estuvo subida, Nick dio un salto y se puso a su lado y seguidamente bajó a la fachada exterior de la casilla, agarrando a Ana por la cintura para dejarla en el encharcado suelo. Seguía lloviendo, aunque con menos intensidad que antes. La tormenta había, pasado, no obstante que los truenos y relámpagos dejaban oír su horrísono concierto en la comarca vecina, que sufría la acción devastadora de los elementos meteorológicos desencadenados y que, con un frenesí loco, arrasaban las aldeas y los campos.

Fue una travesía épica la que realizaron Ana Shore y Nick Taylor hasta encontrar la carretera del Estado. A tientas, topándose con los árboles, con los matorrales, con los ramajes que el viento había desgajado y con la propia orografía del terreno, escarpado y adusto, tuvieron que superar tantas dificultades, y cuando lograron alcanzar la autopista, iban hechos unos guiñapos, con el barro hasta la cabeza, los trajes rasgados y las manos acribilladas de arañazos.

Más de una vez cayeron al suelo, enredada la cadena en los matorrales, y pasaron muchos minutos antes de salir del laberinto. A campo traviesa, sin camino definido, escalando cuestas y bajando pendientes, saltando sobre los árboles tronchados fulminantemente por el rayo o por el huracán, y en cierta ocasión, vadeando un arroyo que la lluvia convirtió en rió, la epopeya tuvo caracteres sublimes. Y allí, en aquel arroyo desbordado, fue donde la vida de Ana Shore peligré incluso con más fundamento que cuando las víboras merodeaban, famélicas, en su torno o cuando el rayo parecía que iba a achicharrar su gentil figura.

El arroyo arrastraba, maderos y ramajes en cantidades exorbitantes. Nick se decidió a cruzarlo, con el consentimiento previo de la muchacha, pues hallar un posible puente resultaría tan difícil, atendidas las circunstancias y la oscuridad neta de la noche, como encontrar una aguja en un pajar, según el gráfico dicho, mundialmente conocido. Asida a su brazo como una lapa, la joven vio con horror que a la mitad del camino el agua la llegaba al cuello.

—No sé nadar, Nick; mejor será que volvamos a la orilla —suplicó, tiritando más de miedo que de frío.

—Sigue, Ana, que ya hemos pasado lo peor. Al otro lado está la carretera —animó Nick.

En aquel momento, un madero les dio un fuerte empellón y ambos perdieron el equilibrio.

—¡Ana, Ana! —gritó, mirando a su alrededor y no viendo la cabeza de la muchacha.

El ruido que producía la corriente apagó enseguida el eco de su voz. Ana no respondió. Buceó y, siguiendo la trayectoria de la cadena, dio con la anilla en la que estaba enlazada la de ella, y continuó la exploración submarina. Naturalmente, el hallazgo de la muchacha fue tarea sencilla, pues tenía que hallarse, como es lógico, muy cerca.

En efecto, la encontró luchando desesperadamente por desenredarse de unas raíces del fondo. Nick sacudió la cadena y, empleando todas sus fuerzas, logró tronchar la raíz. Fueron unos segundos de pavorosa angustia. Pero, al fin, pudo alzar el cuerpo exánime de la joven, una vez libre la cadena de enredos y venciendo otros obstáculos, reducida su iniciativa por el peso de Ana y el estorbo de los múltiples eslabones, llegó a la orilla opuesta, donde la hizo la respiración artificial.

—Continuemos, Nick —solicitó, nada más recobrar el conocimiento.

—¿Podrás andar?

—Me recostaré en tu brazo; vamos.

Media hora después llegaban a la carretera, y el chofer del camión que paró para recogerlos, no pudo contener su asombro cuando los vio encadenados y maltrechos.

—¡Por Dios, suban! —dijo, frotándose los párpados como no dando crédito a lo que veía.

VII

EL SECRETO DE IRVING POTTER

AS luces del amanecer se abrían cuando un camión frenó frente al edificio del F. B. I., en Center Street, y un hombre y una mujer, absurdamente unidos por una cadena, se apearon, metiéndose en la citada oficina policial. Los gestos que hizo el inspector-jefe no son para descritos; mirándoles de hito en hito y observando especialmente la cadena que llevaban a cuestas, exclamó:

—¡Pero, Taylor! ¿Qué es eso? ¿Es que acaba de salir del castillo de «irás y no volverás»? ¡Es la primera vez que un agente del F. B. I., se presenta ante su jefe cargado de cadenas y uncido junto a una señorita, a la que no tenemos el placer de conocer!

—Esto es una broma, ¿no, Taylor? —preguntó uno de los agentes que se habían arremolinado en el pasillo para ver el espectáculo.

—¡Ni que hubiera salido de una mazmorra del siglo trece! —indicó otro, quedándose boquiabierto.

Nick dejó que cesara el chaparrón de exclamaciones, y al fin pudo decir que trajeran un equipo de soldadura autógena, para que hiciera saltar las argollas. La orden fue cumplida, y un diminuto soplete eléctrico, cuidadosamente manejado, taladró el hierro, y los tobillos de los dos compañeros de infortunio quedaron libres, aunque amoratados y doloridos.

—Jefe: ahora necesito diez hombres para que me ayuden a capturar al criminal más inteligente y peligroso del país —solicitó Nick.

—Bien; pero antes tendrá que explicarme qué es lo que ha ocurrido —sostuvo el inspector—. Malone salió este mediodía en su busca y aún no ha dado señales de vida.

—Ni las dará jamás.

—¿Qué quiere decir? —preguntó el jefe, mientras encendía un cigarrillo.

—Quiero decir que el inspector Malone ha muerto horrorosamente —anunció, y la noticia causó sensación entre todos los reunidos—. Le han molido el cuerpo a palos.

—Explíquese —ordenó, imperativo, el inspector al que la información le había afectado en grado sumo.

Nick relató las incidencias de su detención y la de la muchacha, así como la llegada y muerte de Malone y la posterior fuga a través del bosque. Al citar el nombre del asesino, el asombro fue general.

—¡Irving Potter, el millonario! —exclamó el jefe—. Pero ¿cómo es posible que un señor tan rico se dedique a robar y asesinar? ¿Está usted seguro de lo que dice?

—Irving Potter tiene una acrisolada reputación y parece increíble que se haya metido a «gangster» —asintió un inspector.

Nick no se inmutó. Sabía de antemano que la noticia iba a provocar aquellos murmullos de extrañeza. Se levantó y, poniendo las manos encima de la mesa, tamborileó rítmicamente con sus dedos.

—Sí, señores. Tengo pruebas irrefutables que serán suficientes para llevarle a la silla eléctrica. Poco importa que sea millonario y que tenga tan exquisita reputación, si por el día parece un corderillo y por la noche un monstruo abominable. Y hemos de darnos prisa, si queremos desbaratar sus próximos planes. Pido su consentimiento, inspector —solicitó, empleando un tono de voz enérgico—, para hacer un registro en su casa y ordenar su detención.

Minutos más tarde, la pequeña caravana se puso en movimiento. Cruzaron las calles desiertas de la ciudad y sólo vieron a varios repartidores de leche, dejando sus botellas al pie de las puertas, y a los camiones destinados a la recogida de la basura. Ya iba aclarando el día, y la severa mole de ladrillos rojos se divisaba mejor, según avanzaban los dos coches por la avenida de Pennsylvania.

Pararon unos cien metros antes de llegar al edificio, y cinco agentes situáronse estratégicamente a lo largo de la verja del jardín del millonario, rodeándolo y cortando las posibles salidas. El inspector, Nick y tres agentes se acercaron a la puerta y pulsaron el timbre. Al cabo de un rato apareció una doncella guapa y pizpireta, que no aparentó sorprenderse de la visita del madrugador grupo; antes al contrario, graciosamente les invitó a que franquearan el umbral de la puerta.

—¿Quieren indicarme sus nombres, por favor? Me parece que el señor no está en casa, aunque no puedo asegurárselo. Esperen un momento mientras llama en su habitación.

—No es necesario, joven —dijo resueltamente el inspector—. Nosotros mismos le despertaremos.

La doncella hizo un gesto de disgusto.

—Perdón, señores; he de indicarles que lo que pretenden hacer molesta extraordinariamente al señor. Yo le avisaré y él verá si puede recibirles.

—La autoridad del señor Potter ya no tiene vigencia ni aun en su propia casa —remachó Nick, avanzando decidido hacia la escalera que conducía al primer piso.

—Ustedes no pueden pasar —protestó la sirvienta, extendiendo sus brazos con la ingenua intención de contener el paso de los cinco hombres.

—¡Basta, joven! Déjese de posturas ridículas —replicó, contrariado—. Somos policías y su señor tendrá que responder de horrorosos crímenes ante los tribunales.

La frase dejó a la criada perpleja y vacilante, y luego de unos segundos de duda, se apartó de la escalera, dejando el paso libre a los policías.

—¿Quiénes se atreven a allanar mi domicilio? —La voz vino del piso primero, y al alzar aquéllos la vista se encontraron con un individuo, vestido con pijama y albornoz, que se apoyaba en la barandilla de la escalera, y con un socarrón ademán, les invitó a que prosiguieran subiendo escalones—. He oído las palabras de mi doncella y me parece que emplea unas razones contundentes.

—Potter: venimos a detenerle; esta vez no le daré las facilidades que, en otras ocasiones, hicieron posible su fuga —dijo Nick, adelantándose y llegando al tramo en el que estaba el millonario—. Traemos una orden de detención contra usted.

—¡Ah, sí son ustedes, los periodistas que me visitaron la otra mañana! —precisó Potter, sin que un solo pómulo se moviera de su cara, y prosiguió—: ¡Vaya, veo que ahora vienen muy acompañados! Pero creo que le he entendido mal. ¿Dice usted que trae una orden de detención contra mí? ¡Qué absurdo! Mis abogados, Miles and Miles, no me han dicho nada sobre este significativo particular, y ellos son los primeros que tienen que enterarse de estos engorrosos problemas judiciales.

Los músculos de Nick se contrajeron y apretó tanto sus puños, que a punto estuvo de hacerse sangre en la palma de las manos. Realmente, la indiferencia de que hacía gala el millonario era como para encolerizar al más frío y cachazudo de los detectives.

—De cualquiera manera, usted será encarcelado hoy. Tengo testimonios evidentes, contra los que nada podrán hacer las argucias de sus abogados —clamó—. ¡Usted sabe perfectamente que es el asesino de cuatro o cinco hombres y que, además, puedo acusarle de dos intentos de asesinato, el de miss Shore y el mío!

—Evidentemente, usted bromea.

—¡Qué voy a bromear! —chilló, y dirigiéndose a su jefe—: Inspector: éste es el hombre de quien le he hablado. Ordene su inmediata detención y hagamos un registro completo dentro de su casa. Estoy pensando si no estará perdiendo el tiempo para que sus criados retiren mientras tanto los objetos que puedan resultar acusatorios.

Sin embargo, antes de que el inspector Ticknor pudiera ordenar su detención, Irving Potter desapareció como por arte de magia. No hubo tiempo siquiera de emplear las pistolas. Todo fue tan rápido e imprevisto, que los cinco policías no pudieron hacer otra cosa que dejar paso libre al millonario.

El tiempo que transcurrió desde que Potter encendió un cigarrillo «Adbul», densamente perfumado, hasta que el inspector y sus agentes cayeron sin sentido al suelo, fue apenas de treinta segundos. La composición química adherida al tabaco era una droga de inmediatos efectos soporíferos, inmune al que lo fumaba, porque había injerido con anterioridad una píldora protectora.

Una vez que los detectives quedaron inútiles, Potter tiró el cigarrillo y se vistió apresuradamente, saliendo de nuevo a la escalera. Llamó a la doncella y le dijo que saliera, a la puerta dando gritos y pidiendo socorro, mientras él bajaba al garaje.

La treta dio un excelente resultado, ya que la doncella dramatizó tanto la escena, que los agentes que había alrededor de la casa se apresuraron a acudir en ayuda de sus compañeros, pues la mujer parecía indicar con sus gritos que dentro del edificio se estaba desarrollando una tragedia.

Aquel momento de estupor lo aprovechó Potter para abrir las puertas del garaje y pisar fuerte el acelerador de su coche, que enseguida llegó a la avenida y emprendió una veloz carrera, acosado por los tiros que le disparaba uno de los detectives.

No tardó mucho tiempo Nick Taylor en recobrar el conocimiento. Acaso porque su organismo físico era más refractario al ataque de las drogas que el de los demás, o quizá porque llevaba más de veinticuatro horas sin comer, lo cierto es que, diez minutos después de haber caído, se levantaba otra vez y, con un furor loco, reflejado en su rostro y en sus ademanes, salió a la calle y montó en uno de los automóviles de la Policía, encaminándose hacia Maryland.

Iba solo, pero poseído de un ansia de victoria y de unos deseos de lucha que le hacían realmente invulnerable. Ahora sólo cabían dos alternativas: ganar o morir. Tan, enardecido marchaba, que no se dio cuenta de que la ayuda de uno o dos de sus compañeros le hubiera sido muy necesaria en el «chalet» del monte, donde la lucha seria sin cuartel y donde había que vencer aunando la inteligencia con la fuerza.

Pronto llegó a la bifurcación que ya conocemos, donde empezaba el camino empedrado. Aún se notaban las huellas del coche del millonario, que pasaría como unos cinco minutos antes. Continuó hasta el primer recodo y allí dejó el automóvil. Empezó a andar, metiéndose las manos en los bolsillos. Experimentó una excitante sensación de alegría. Acarició suavemente las dos pistolas que ocultaba en ellos, y se dispuso a entablar la lucha definitiva contra el monstruo de modales suaves.

Fue directamente a la puerta central del «chalet». Estaba entornada; entró. No se oía ruido alguno ni señal de que la casa estuviera, habitada. Apretó la mano contra su pistola, escondida en el bolsillo de la americana. Una suntuosa escalera le condujo al primer piso. Ningún ruido; aquel silencio hacía más angustioso el transcurrir de los segundos.

De pronto, sorprendiéndole casi, se encontró frente a frente con la muerte. En un instante se desarrolló la trágica escena.

Nick abrió una puerta de un golpe y se halló en presencia de un hombre que le apuntaba con el revólver al corazón. Estaba en medio del despacho, en pie, impasible y con un gesto duro y siniestro dibujado en la cara.

Se oyeron tres disparos simultáneos. Los dos apretaron el gatillo al mismo tiempo. Pero el policía fue infinitamente más ágil que su rival, y supo esquivar la trayectoria de la bala. En una centésima de segundo torció su cuerpo hacia la izquierda, sin mover las piernas, haciendo funcionar su pistola. Dos proyectiles atravesaron el estambre de su americana y fueron a incrustarse certeros en el pecho del esbirro del millonario, que se desplomó sin vida ya, sin aliento para pronunciar su última palabra.

Prosiguió la búsqueda del asesino, pero inútilmente; en el «chalet» no había nadie más. Desde una ventana del segundo piso observó el paisaje. Allá, a lo lejos, se divisaba una cosa, medio tapada por una densa arboleda, que se comunicaba con el «chalet» por conducto de un camino amplio, por el que muy bien podían circular los coches.

Bajó. En efecto, en el barro quedaban las huellas del vehículo de Potter, las mismas que vio en la bifurcación. No había, pues, ninguna duda de que en aquella casa se hallaría el hombre que venía persiguiendo, desde Miami, a través de miles de kilómetros. En la batalla, entablada entre Potter y el agente, batalla en la que la sorpresiva y desconcertadora originalidad de aquél salió siempre triunfante, Nick Taylor puso a prueba su valor, su tesón y su astucia, aunque sin suerte, pero con mucha intuición y haciendo gala de un dominio absoluto de la situación.

La mañana amenazaba lluvia, con ambiente plomizo y tristón. El camino aparecía encharcado, como consecuencia de la tormenta de la noche anterior, y Nick tenía que ir dando saltos para no meterse en el barro.

Miró hacia la derecha, y un escalofrío recorrió su espina dorsal. En lo alto de un monte se divisaba el pabellón de casa que fue su mazmorra a lo largo de muchas horas alucinantes.

Y llegó, por fin, ante la casa, donde terminaban las huellas de los neumáticos. Era una soberbia mansión de tipo colonial, al estilo de las que hay en las plantaciones de algodón en Virginia, donde el mármol y las arañas de cristal y bronce despiden fulgores impresionantes.

Pero el asombro de Nick, que al principio fue extrañeza, iba creciendo según se acercaba a la señorial residencia. Oyó una música de tonos frenéticos, que se esparcía por el aire, y cuando pudo ver la explanada que había frente al edificio, su perplejidad no tuvo límites. Estaba repleta de automóviles y un grupo de choferes conversaban, soñolientos y aburridamente.

—¿Qué pasa aquí? —les preguntó.

—No pasa nada, desgraciadamente, caballero —le respondieron, sin ni siquiera mirarle a la cara—. Nuestros señores se están divirtiendo desde anoche y todavía no se han cansado.

—Pues ya es hora de dormir. Son las nueve de la mañana.

—Dígaselo a ellos y nos hacía un favor —dijo uno de los conductores, empleando un desvaído tono de voz.

Allí había unos quince coches, cuatro de ellos del mismo modelo y marca que el de Potter. ¿Cuál de los cuatro sería el de él? Se fijó en las aletas y descubrió que una de ellas llevaba adherido algunas briznas de barro reciente. Pretendió abrir la portezuela y no lo consiguió. Anduvo forcejeando, hasta que un chofer le llamó la atención:

—¡Eh, oiga! ¿Qué hace usted ahí?

—Es el coche de tío Irving —contestó, sin inmutarse—. Y James, el conductor, ¿dónde está?

—Hace unos minutos que han llegado. Pase; están adentro.

Subió las escalerillas exteriores y pulsó el timbre. Un viejo mayordomo le franqueó la puerta.

—Soy Richard Potter. ¿Puedo pasar?

—Sí, pues claro. Aún llega a tiempo de echar un bailecillo.

Nadie prestó atención a la entrada del nuevo invitado. En el salón se hallaban reunidos unas quince o veinte personas de ambos sexos, que bebían cócteles y bailaban a los descompases que interpretaba una orquestina, a cuyos músicos se les salía el sueño por los ojos. Bostezaban ininterrumpidamente. El que manejaba la batería apenas se preocupaba ya de dar golpes sobre los cachivaches que tenía a su lado, y dormitaba apoyada la cabeza en el tambor; de cuando en cuando daba un golpe desfallecido, y el sonido se prolongaba hasta que se imponía la nota estridente de otro instrumento.

Taylor observó detenidamente a los juerguistas. No era gente joven y entusiasta de la música «swing», como pudiera suponerse. La juventud únicamente estaba representada por las mujeres, pues de los hombres, el de menos edad sobrepasaría con creces los cuarenta años. Indudablemente era una reunión muy especial, en la que las damas habían sido contratadas en los «night-clubs» de la ciudad, para que, durante las horas nocturnas de aquella noche, conmemoraran, junto a los hombres, la puesta en marcha de una nueva fábrica o la feliz tramitación de un negocio importante.

—¡Perdón, señorita! ¿Quiere concederme este baile? —se atrevió a decir Nick a una joven que se hallaba extendida en un diván.

La mujer le miró de hito en hito, y después le hizo una indicación para que se sentara.

—¡Hum! Estoy muy cansada, ¿sabe? Mejor será que se siente y charlaremos un rato, mientras ellos terminan de emborracharse.

—Sí; veo que han bebido con exceso —asintió el agente.

En un rincón, dos individuos seguían bebiendo como condenados, al tiempo que sus amigos se aburrían soberanamente. Tres parejas evolucionaban en lo que hacía de pista, arrastrándose casi por el suelo, sostenidos gracias a los esfuerzos de ellas para que no cayeran, rendidos por el cansancio y los licores. Cuatro señores estaban ya al margen de la juerga, roncando monstruosamente y amontonados en un amplio diván.

—¿Cuál es el motivo de ésta orgía? —preguntó Nick, mirando de reojo hacia la escalera, por la que bajaba un mayordomo negro, fornido y grandote.

—¡Cómo! ¿Es que no ha participado usted en la reunión? —se sorprendió la mujer, lanzando una bocanada de humo en la cara del policía—. Bueno; ya sé que no ha estado aquí antes, pero supuse que estaría al tanto de la fiesta.

—Acabo de llegar de la ciudad. Y míster Irving Potter, ¿dónde está?

La joven se quedó pensativa un momento.

—Pues es verdad. Estuvo anoche un rato tan solo y ya no le he vuelto a ver hasta hace unos minutos, que le vi pasar por el corredor. Qué tipo más extravagante ese Potter, ¿eh?

—Pero tiene muchos millones.

—¡Anda, qué me va usted a decir a mí si tiene o no tiene dólares! El patrocina las fiestas y yo organizo el personal femenino. La personalidad de Potter es muy compleja.

—Sí; algunas veces parece un loco…

—Es verdad; algunas veces me da miedo mirarlo, y, sin embargo, en otras ocasiones resulta simpatiquísimo. De todas las maneras es un tipo interesante.

Hizo unas cuantas preguntas más, las necesarias para enterarse de varias cosas íntimas relacionadas con Potter, y al tiempo que aceptaba una copa de «whisky» que le servía su circunstancial amiga, su mirada no se apartaba del negro fornido y grandote. Le vio que se metía en una habitación. Entonces se levantó, encaminándose hacia la escalera que conducía al segundo piso. Pero no le dio tiempo a subir el primer tramo.

Una mano grandota y peluda le agarró de la parte trasera de la chaqueta y le paró en seco. Taylor se volvió para ver quién le impedía ascender. Era el mayordomo negro.

—¿Adónde va usted por aquí? —preguntó el criado ásperamente—. Está prohibido subir a ese piso.

—¡Pues yo veré lo que hay ahí! —respondió el policía, largándole un puñetazo en la barbilla que le obligó a perder el equilibrio y a caer rodando escalera abajo.

El negro se incorporó inmediatamente y en tres o cuatro saltos subió todos los peldaños. Nick le esperaba con las manos metidas en los bolsillos, dispuesto a hacer funcionar sus pistolas. Pero no fue necesario. Vio que el negro, teatralmente, se quitaba el «frac» y le indicó con un gesto que se preparara a luchar a brazo partido.

—Encantado —fue la concisa respuesta de Nick, a quién los abultados músculos de su rival no parecían amedrentarle.

El negro empleó un puño como maza y lo lanzó contra un hombro de Nick, haciéndole tambalear. Pronto se repuso, lanzándose en «plongeon» a las piernas del negro, que, ante la brusca acometida, cayó de espaldas y quedó prisionero en una llave certera de rodillas que le puso Nick. Sentado sobre su pecho e inutilizándole los brazos bajo la presión de las piernas, le sacudió una serie de golpes en la cara, hasta hacerle sangrar por la boca y nariz.

El negro, sin embargo, no estaba vencido. Su extraordinaria corpulencia aguantó impertérrito el castigo; luego dio un resuello y en el siguiente forcejeo consiguió liberar un brazo con el que apretó el cuello de su rival. La presa de rodillas quedó desarticulada y los dos luchadores rodaron por el suelo hechos un ovillo; una vez estaba uno encima y otra debajo.

Taylor le alcanzó el estómago con dos golpes regidos de derecha e izquierda, que le hicieron amagarse. Quedóse arrugado, transido por el dolor, agachada la cabeza. Estuvo en tal postura como dos minutos, mientras Nick le vigilaba desde cerca. Aquélla era la ocasión que el negro buscaba. Los golpes al estómago le dolieron, ciertamente, pero es que aguantó agachado con la esperanza de que el otro se acercara demasiado para sorprenderle con un «gancho» de abajo a arriba en la mandíbula que le dejara «grogy». Y así lo hizo. El cuerpo de Taylor cayó pesadamente contra la barandilla de mármol de la escalera, atontado y echando sangre de un labio partido.

El negro, ebrio por el triunfo y por el ardor de la pelea, quiso completar su labor lanzando al agente al salón, a unos ocho metros. Lo cogió con sus robustos brazos, lo elevó por encima de su cabeza y lo despidió al vacío, con tanta fuerza que fue a caer en una de las riquísimas lámparas de bronce que colgaban del techo, donde quedó enganchado.

El sobresalto que produjo la caída, con la consiguiente ruptura de bombillas y vidrios, resultó indescriptible. Los beodos que dormitaban en el diván intentaron incorporarse y al fin lo consiguieron, abriendo los ojos desmesuradamente, con asombro. Los músicos cesaron de tocar y tanto ellos como las parejas que bailoteaban quedaron inmóviles, consternados, sin poderse explicar el porqué de aquel hombre que se bamboleaba aferrado a la monumental araña.

Pero la escena tuvo su culminación instantes después. El negro, cegado por el ardor de la pelea, no esperó a que su enemigo cayera. Se subió a la barandilla y dando un enorme salto se agarró a un brazo de la lámpara. Sus noventa kilos de peso, sin embargo, hicieron que la araña se desprendiera del techo, y junto con los dos contendientes fue a estrellarse en medio del salón.

Pasados los primeros momentos, en los que los luchadores quedaron inconscientes y los espectadores estupefactos, la pelea se reanudó con irritado brío. Ambos se levantaron al mismo tiempo y se acometieron con idéntica salvaje furia. Pero esta vez la agilidad y la inteligencia de Nick pudieron más que la fuerza hercúlea del negro.

Viendo que era muy difícil derribarle, Nick optó por emplear otros métodos más científicos, aunque sin abandonar la violencia. Haría uso del repertorio de «llaves» del «jiu-jitsu» que le enseñaron en la academia del F. B. I., en Quantico.

Y así cazó a su fornido rival. Le pisó un pie y antes de que el otro pudiera atizarle un mandoble, caía el negro rodando encima de los vidrios de la lámpara. Juntó sus dos manos formando una especie de mazo y le dio un terrible golpe en la nuca. No tuvo tiempo ni de rechistar. La brusquedad del golpe en parte tan sensible del cuerpo le privaría del conocimiento por lo menos durante una hora.

—¡Detenga a ese monstruo que ha asesinado a un hombre! —chilló uno de los juerguistas, que, como sus compañeros, había presenciado el espectáculo atónito y medio nublada su vista.

—¡Cállate, borracho! El negro es el que ha empezado la pelea —le recriminó la joven que había estado sentada junto a Nick—; ¡me dan asco los negros!

—Bueno, pues que se lo lleven de aquí, que quiero continuar bailando —respondió el beodo.

—Sí, sí, pueden seguir bailoteando hasta que anochezca —aconsejó Nick—. ¡Hala, muchachos, no dejéis de tocar!

—Ya nos hemos divertido bastante, ¿no creéis? —dijo la joven, levantándose y pidiendo su abrigo a un sirviente—. Estamos todos rendidos y además el salón está lleno de cristales rotos.

—Sí, ya es hora de que nos vayamos —apoyó otra muchacha.

Fueron saliendo despaciosamente. Los hombres apenas podían andar, y tuvieron que apoyarse en sus compañeras. Pronto se inició la desbandada de coches. Pero antes que los choferes pisaran el acelerador, Nick se cercioró de que en el interior de cada uno y de, todos los automóviles no iba camuflado Potter. Incluso tocó repetidas veces la cara de los trasnochadores, con el fin de descartar la posibilidad de que alguno de ellos, convenientemente caracterizado, fuese el mismo asesino. Había que obrar con cautela.

En la explanada del Jardín, sólo quedó el «Buick» del millonario.

Nick entró de nuevo en el salón. Vio su imagen en un espejo, descubriendo entonces que tenía la cara llena de hendiduras y sangraba por una oreja. El traje que acababa de estrenar, en la oficina del F. B. I., también sufrió deterioros de consideración.

El negro seguía inconsciente. Lo echó un jarro de agua y enseguida reaccionó. Le vapuleó, y luego le apretó la nuez con sus dedos pulgares.

—¡Dígame, dónde está Potter, si quiere que le deje con vida! ¡Venga, hable!

Simuló como si no hubiera salido aún del letargo.

—¿Dónde está? ¡Hable!

Los dedos iban haciendo un hoyo en su garganta. Nick no cesaba de apretar, pero procurando que la asfixia no se produjese antes de que indicase el escondrijo de su jefe. El negro sacó una lengua grande y viscosa, y cuando ya no pudo resistir más, se vio en la necesidad de pedir árnica.

—¡Suelte, suelte! Le diré dónde se halla míster Potter —gimió el mastodonte.

—Bien; ¡dígalo!

—En el pabellón de caza.

—Te mataré si pretendes engañarme.

—Sí; allí tiene el laboratorio; en una habitación contigua a la que usted estuvo detenido.

—Está bien, pero vendrás conmigo, y esposado.

Emprendieron el camino por una senda estrecha que iba a terminar en el monte. El negro quiso negarse a acompañarle, pero la entereza del policía le hizo comprender que no había más remedio que aceptar las órdenes que le daban.

La mañana era fría y húmeda, que presagiaba tormenta. Empezó a llover.

Al acercarse al pabellón, Nick procuró situarse en un lugar relativamente seguro. Temiendo que desde sus ventanas pudieran disparar, colocó al negro delante de él, como sirviéndole de parapeto. Y no fue baldía tal precaución, pues el silbido de un proyectil le anunció que no sería fácil llegar hasta la cima del cerro.

Sin embargo, el agente estaba dispuesto a vencer toda suerte de peligros, y continuó avanzando, impertérrito. Sonaron nuevos disparos, y luego una voz le advirtió:

—No se acerque o no responderemos de su vida.

Desoyó la amenaza, ordenando a su parapeto viviente que marchase despacio.

—Si intentas correr te meto el cargador en la espalda —le anunció el detective, enfático.

Dieron un rodeo con el fin de llegar hasta la casa por la fachada que no tenía ventanas. Vano intento. Los disparos siguieron silbando por encima de sus cabezas; parecía como si disparasen a través de las tejas, puesto que no había ninguna abertura en la pared.

Entonces, impulsado por la impaciencia que exasperaba sus nervios, decidió asaltar el pabellón arrastrando cuántos inconvenientes y peligros se opusieran a su empeño.

—¡Avanza a pecho descubierto! —ordenó tajante—. Es inútil que pretendas escapar, porque he atado una correa a tu cinto.

—¡Me matarán! ¡Por favor, no obligue a que mis compañeros me asesinen! —gimió el negro, implorándole perdón.

—No hay más remedio que afrontar la situación, muchacho. Si ellos son buenos amigos tuyos, seguramente no querrán matarte. ¡Hala, avanza! —Y el cañón de su pistola lo apretó contra las costillas de su prisionero.

La corta mentalidad del negro optó por hacer lo más fácil, pero también lo más peligroso. Llevaban andados como unos ocho metros, sin que los de la casa hicieran fuego, cuando dio un tirón de la correa y emprendió veloz carrera hacia el edificio. Nick no tuvo más remedio que emplear su pistola. Hizo dos disparos y las balas rozaron una oreja del negro. El policía no quiso matarlo, sino que, adrede, apretó el gatillo con la intención de amenazarle para que volviera.

El negro se paró en seco y estuvo vacilando durante unos segundos; no sabía si continuar o retroceder. Aquella incertidumbre le acarreó la muerte. Nick se había refugiado detrás de un árbol, y desde allí le advirtió que si daba un paso más dispararía.

—¡Vuelve! Es tú única salvación —le chilló.

Hizo un gesto de resignación, como si se dijese que no cabía otra alternativa, y empezó a desandar el camino. Pero sus amigos al parecer no estaban conformes con su actitud. Los del interior de la casa apuntaron para herirlo mortalmente, y lo consiguieron. Un tiro le alcanzó en la cabeza, segando su vida instantáneamente.

La situación de Nick era por demás comprometida. Con toda seguridad que si desistía de hacer el asalto con el deseo de llegar a la carretera y pedir refuerzos, los esbirros de Potter le cortarían la retirada. Había, pues, que luchar a pecho descubierto. Estudió el terreno palmo a palmo y vio, con desesperación, que la única manera viable de alcanzar la fachada consistía en ganarles la acción a fuerza de rapidez, puesto que entre él y el pabellón no existían árboles donde refugiarse.

Los disparos de sus enemigos partían de un pequeño ventanillo del tejado; se dio cuenta de ello cuando mataron al negro. Así que apuntó al ventanillo y disparó tres o cuatro veces. Sabía que no iba a dar a nadie, pero probablemente obligaría a los bandidos a hacer un suspenso en la batalla, tiempo que aprovechó Nick en recorrer los pocos metros que le restaban, colocándose junto a la pared.

Empleando toda clase de precauciones para no ser sorprendido, dobló la esquina y rápidamente dio una patada a la puerta, quedando abierta de par en par. Inmediatamente se resguardó a un lado de ella, fuera del alcance de las balas adversarias.

—¡Dense por vencidos y salgan con las manos en alto! —gritó el policía, aún a sabiendas de que no iban a hacer caso de sus palabras.

—Tendré mucho gusto en recibirle dentro, joven —dijo alguien con voz maligna.

Nick Taylor sonrió; sus labios se contrajeron y arqueáronse sus cejas, dibujándose en su rostro un gesto de infinito desprecio.

—Buenos días, míster Asesino —le dijo—. Parece que nos vamos a ver de nuevo las caras. ¡Salga, le convendrá!

—Prefiero que entre usted —respondió Potter socarronamente—. Los más elementales principios de la cortesía, indica que a los Invitados se les recibirá en el interior de la mansión.

—Sin embargo, en esta ocasión la etiqueta sólo sirve, en el caso de que me decidiese a entrar, para llenarme la tripa de sangrantes agujeros.

—Usted exagera, policía. Ya sabe que yo le he tratado siempre con simpatía y consideración.

Evidentemente, lo que Potter tramaba era ganar unos minutos, los suficientes para asestarle el golpe mortal por la espalda. Pero Nick no se dejaría sorprender así como así. Estaba a medio metro del quicio de la puerta y a dos o tres de la esquina que se unía a la fachada de la ventana. Oyó un ruido leve, apenas perceptible, y se puso en guardia. Con un aplomo estoico y casi suicida siguió hablando con el asesino sin mirar a atrás, como dando a entender que no se había percatado de la encerrona que le estaban preparando. No era así, sin embargo. Sacó un espejillo de su cartera y lo sostuvo con la mano, proyectándose en su luna la esquina por dónde vendría el peligro.

El intervalo de espera se hacía angustioso. Prosiguió hablando y respondiendo a las preguntas embaucadoras de su rival. De pronto, en la luna se reflejó la imagen de un hombre. Primero una pistola; después un brazo, luego la cabeza. Se oyó un disparo, acompañado de un quejido. Más tarde, otro disparo y un segundo individuo que cae perforado su pecho. Todo fue cuestión de centésimas de segundo.

Nick Taylor seguía en pie, fiero y retador como nunca.

¿Qué había pasado? Que la primera parte de la victoria era suya. Antes de que el hombre que se reflejó en el espejo y que saltó al exterior por la ventana, pudiera hacer uso de su arma, la flexibilidad de cintura del policía dio al traste con la estratagema de Potter tan hábilmente preparada. Se volvió con inusitada rapidez, y el «gangster» recibió el impacto en la frente. A continuación adquirió la primitiva postura, mirando a la puerta, y disparó sobre el hombre que salía creyendo que su compañero había hecho blanco. Le hirió en una pierna, Quedando a su albedrío, indefenso y sangrando.

—Vaya, conque tú eres James, ¿no? —dijo Nick, reconociendo al mayordomo al que en otra ocasión le propinó un estupendo puñetazo—. ¡Hum! Sólo faltaba que estuviera ahí la pizpireta doncella que nos recibió esta mañana.

—¡Aquí no hay más que hombres dispuestos a vender caras sus vidas, policía! —exclamó Potter desde dentro.

—¿Cuántos individuos quedarían? Nick calculó que dos, contando con el millonario. Era imprescindible eliminarlos, o cuando menos reducirlos. «Como la mejor defensa es el ataque», se dijo para sí, se hace preciso atacar audaz, temerariamente. Sacó su segunda pistola, empuñándola con la mano izquierda. Iba a jugárselo todo a cara o cruz. Arrastró al herido fuera de la puerta y se situó en medio de ella, amagado, disparando frenéticamente.

De modo simultáneo, la tormenta descargó varios truenos y relámpagos.

Tuvo a su favor la sorpresa. No esperaban su ataque tan tremebundo y aunque los primeros disparos los hizo al tun, tun, luego rectificó la puntería. Irving Potter no tuvo tiempo ni siquiera para contestar a la agresión. Pero sus ayudantes obraron por él. Los dos salieron ilesos, logrando derribar al detective. Le cosieron a tiros el brazo derecho. Nick se equivocó. Eran tres, y no dos, según supuso, los enemigos.

Sintió un intenso dolor y se dejó caer. Se hallaba desarmado y en la lucha la ventaja no la tenía de su parte.

—¡Ya es nuestro, señor! —dijo uno, dándole un puntapié en el rostro.

Potter se apoyaba en una silla. Respiraba muy fuerte, jadeando. Tenía la cara lívida, y con una mano se tapaba el boquete que le habían abierto cerca del pulmón.

—¡Matadle! —ordenó.

Salió al campo, tambaleándose. La sangre le brotaba de la herida, formando un reguero a través de su pierna izquierda que iba a caer en un botín de piel de cerdo. Corrió cuesta abajo, cayéndose y levantándose dificultosamente. La ansiedad aparecía en sus ojos. Parecía como si quisiera ver a un ser querido y despedirse de él antes que la vida se le escapase por aquella herida que le produjo el hombre que, tercamente, le perseguía, desde Miami.

«No te pares, corazón. Todavía es pronto. ¡Palpita, palpita aún unos minutos! ¡Sólo unos minutos!» —musitaba mientras corría, alucinado, entre los pinos, azotado por la lluvia.

Taylor, entre tanto, yacía en tierra, con el brazo derecho pulverizado, desangrándose por él. Alzó la vista y descubrió a los dos esbirros gozando con su dolor. Eran viejos conocidos suyos, los mismos que le trajeron esposado hasta la casilla en una noche tormentosa.

—Vives todavía, ¿eh, mamarracho? —dijo uno riendo sarcásticamente—. Pues ya has oído la orden del jefe.

—Déjale que eche antes un vistazo al laboratorio —sostuvo el otro—. Es la última gracia que concedemos a un condenado.

—Bueno, que vea nuestra fábrica de «producción» de rayos.

El laboratorio lo constituía una serie de complicados aparatos metálicos, conductores de electricidad, que iban a terminar en punta por encima del techo; abajo, grandes pilas y una dínamo servirían para hacer funcionar aquel endemoniado matadero.

Pero el policía se dio cuenta de que el laboratorio era como una cabina de observación astronómica, desde donde se podían sacar maravillosas instantáneas fotográficas de las tempestades y sus elementos desencadenados. «Así me explico —pensó Nick— por qué Potter ganó el concurso internacional de fotografía con un ejemplar en el que se había fotografiado nítidamente la trayectoria de un rayo».

Por una lógica asociación de ideas, se le vino a las mientes la lucha contra el reloj desarrollada la noche anterior junto a Ana con el fin de bajar la palanca que interceptaría los efectos del rayo. Ahora tenía que estudiar el modo de alzar una palanca y así, por lo menos, los dos criminales morirían también con él. Pero esto era sumamente difícil.

La habitación era extremadamente reducida y un tabique dividía en dos el pequeño edificio; al otro lado estaba el aposento que le sirvió de celda en la noche anterior.

—Si me vais a liquidar, ¿por qué no me lleváis ahí? el hoyo está ya iniciado —dijo el policía, que estaba haciendo un estudio mental de la situación con el deseo de hallar un punto vulnerable por dónde escabullirse, y añadió únicamente—: Me proporcionaréis un gran placer si me dejarais ver cómo cavabais mi propia fosa, en la que luego reposaría durante los siglos de los siglos.

La extravagante petición les hizo gracia. Cambiaron una mirada y asintieron con un meneo de cabeza.

—Pues no está mal. Por mi parte no tengo inconveniente en proporcionarle ese «placer».

—Ni yo tampoco.

Lo levantaron del suelo; apenas podía tenerse en pie. La hemorragia había sido grande y la pérdida de sangre le debilitó tanto, que Nick sentía como si la vida se le escapase por aquellas heridas; menos mal que la sangre iba coagulándose, formando así un tapón que impedía la salida del poco líquido sanguíneo que le quedaba dentro de sus venas.

Salieron al campo y dieron la vuelta a la casa. Entraron. Su pensamiento giró en torno a Ana Shore. ¡Qué desgracia no volverla a ver más! Cuando se separó de ella, en la oficina del F. B. I., hacía unas horas, nadie podía suponer que las cosas se agravaran de tal manera para el agente.

«Hasta luego, Ana —le dijo—. Dentro de media hora estaremos de vuelta y traeremos detenido al más grande criminal de nuestro siglo. Entonces había llegado el momento de hablar de otras cosas de tipo íntimo entre tú y yo; ¿me comprendes, Ana?».

Se sentó en una silla, debajo de la palanca de atracción de los rayos. ¿Cuál era su proyecto? Retrasar todo lo posible el momento de su muerte, no por miedo, sino con la esperanza de que sus compañeros llegaran a tiempo de liberarle, puesto que seguramente habrán ido a preguntar a Ana, dónde se hallaba la finca de Potter. Pero si los policías se retrasaban, su Intención era bajar la palanca sin que los otros se dieran cuenta y así los dos delincuentes pagarían también con sus vidas el crimen que iban a cometer.

—Bueno, agrandaré el barranco que hiciste anoche.

Mientras uno picaba, el otro le encañonaba. A los quince minutos de faena el que manejaba el pico pidió a su compinche que cogiera la pala para sacar la tierra. Y aquel instante lo aprovechó Nick para bajar la palanca, sin que ninguno de los dos se dieran cuenta de la maniobra. El de la pistola se volvió de espaldas y al dársela aquélla a su amigo. Nick alargó su brazo izquierdo y dio un estirón al resorte.

Minutos después, vino el desenlace final. La aguja magnética receptora de la electricidad de las nubes, se elevó por encima de las tejas y las pilas hicieron de succión, atrayéndose los elementos malignos de la atmósfera.

En aquel momento la tormenta estaba en todo su fragor. Atronaba y relampagueaba con creciente intensidad, y aquel singular ambiente parecía como si presagiara terribles sucesos.

—Bien, el hoyo ya es lo suficientemente grande —sostuvo el que manejaba la pala.

—Mejor será que cojas el pico y des unos picotazos, en el otro lado —contestó el de la pistola—. Como ves, el «fiambre» es de elevada estatura.

—Está bien.

En el preciso instante en que cogía el pico por la parte de abajo, es decir, por el hierro, se produjo la sacudida eléctrica. Fue una escena rápida, desarrollada en una centésima de segundo. Cuando llegó el rayo, atraído por las pilas expresamente fabricadas para que cumplieran tal misión, la situación de los tres protagonistas era la siguiente:

El que estaba dentro del hoyo tenía puesta una mano en el astil de la madera y otra en el pico propiamente dicho, y se disponía a dar los últimos golpes con el fin de que el cuerpo de Nick quedase alojado para siempre en aquel barranco.

El que sostenía la pistola se había recostado contra un pupitre y con su mano izquierda intentaba encender un mechero metálico para prender un cigarrillo.

Nick, sentado en una silla de madera, mantenía los pies sin apoyarlos en el suelo, pues descansaba en el travesaño que unía las dos patas delanteras de la repetida silla. Después diría que esta postura un tanto incómoda, que salvaguardó su vida, no la realizó a sabiendas de que así se había aislado de la electricidad que le rodeaba.

La descarga eléctrica entró por el pivote metálico que sobresalía de las tejas y por medio de un cable fue a vaciarse en la habitación en la que se hallaban los tres hombres. Éstos oyeron un ruido sordo, y enseguida, un humo denso se adueñó del aposento. Los hombres cayeron al suelo, sacudidos por una vibración fortísima, y pasaron muchos minutos antes de que uno de ellos, una vez recobrado el conocimiento, se diera cuenta de la magnitud del suceso.

Nick Taylor abrió los ojos, y a continuación, su olfato recibió el soplo de un olor fuerte, acre, con picante sabor a azufre. Se incorporó, medio desvanecido. Abrió una ventana, y el humo se fue escapando poco a poco.

Sus dos enemigos no daban señales de vida.

Dentro del hoyo quedaba un cuerno carbonizado, con las facciones horrorosamente desfiguradas. Y en un rincón, la figura repulsiva de un compañero, desencajado el rostro y las manos apretadas férreamente contra los dos objetos de hierro que le habían provocado la muerte, el mechero y la pistola, aparecía como una momia, amarillento y descarnado.

«Dios ha venido en mi ayuda», se dijo para sí Taylor, acariciando la silla que le había evitado morir achicharrado.

Y salió al campo en busca del asesino. La lluvia había borrado las huellas de sus zapatos. Pero no tardó en encontrar su escondrijo. Estaba en una gruta maravillosa convertida en realidad por la pasión enfermiza y criminal de un millonario.

Nick se encontró en mitad del monte en una verja de hierro, que daba paso a una cueva. A su impulso se abrió la puerta. En el suelo se veían gotas de sangre recientes. Entró, empuñando con la mano izquierda la pistola que había quitado al negro, tendido en medio del campo, encenagado por la lluvia y el barro.

Era un salón lujosamente amueblado. Escudriñó en todas las direcciones, sin descubrir al criminal. Vio otra puerta cerrada, por cuyo montante salía una luz clara y poderosa, acaso fluorescente. Nick levantó suavemente el picaporte, más sin que la puerta se abriese, pues habían echado la llave por dentro. Nick ansiaba ver lo que había al otro lado de la puerta. Miró a su alrededor, sin que encontrara ninguna cosa útil; arrimó a la puerta un sillón y puso sus pies encima del respaldo. Se empinó un poco más, aupándose, y miró a través del cristal del montante.

Allí, en aquella habitación rectangular, de unos diez metros de largo por cinco de ancho, se hallaba Irving Potter, ensimismado, gozando con la contemplación de un panorama inigualable y fastuoso. Nick Taylor contuvo el aliento y sus ojos se encandilaron. Potter estaba allí, al alcance de su pistola, desencajado el rostro, frotándose suavísimamente las manos con beatífica delectación. En su cara se reflejaba un signo de dolor y de muerte. Su vista trabajaba, examinando egoístamente los objetos que se exponían en estanterías y los cuadros que ocultaban el deleznable yeso de las paredes. Allí, en el salón de una gruta, podían verse las pruebas documentales abrumadoras, que un Jurado exigiría como condición indispensable para condenar a un asesino. El F. B. I., había encontrado la victoria que anhelaba. Y Nick Taylor, cegado por el afán de victoria, no quiso, no pudo esperar más. Dio un golpe brusco en el cristal con la culata de la pistola y, apuntando inmediatamente al corazón del millonario, gritó:

—¡No se mueva, Potter, o quedará enterrado aquí para siempre!

Pasaron algunos segundos antes de que Potter se diera cuenta de que el cristal se hizo añicos y de que una voz le imponía su autoridad. Es que se hallaba abstraído, arrobado, puestos sus cinco sentidos en la contemplación de un paisaje deslumbrador.

—¡Abra la puerta! —ordenó el policía, sin dejar de encañonarle.

Como un autómata, Potter abrió y Nick pudo ponerle las esposas, sin que el millonario hiciese ademán o contestara a los requerimientos del agente.

—¡Déjeme verlo por última vez! —dijo al fin, sin apartar la vista de los cuadros, de las riquísimas porcelanas, de los tapices, de los brillantes y rubíes—. Éste es mi tesoro.

—El tesoro que usted ordenó robar y que costó la vida de seis hombres.

—Y ¡qué importa, si yo he disfrutado viendo unas maravillas que fueron creadas sólo para que sirvieran de gozo a los elegidos! Detesto a los museos y a las mujeres, que lucen sus joyas para que las gentes las admiren. Las obras de arte deben pertenecer a los seres como yo, que las adoran, que las miman, que las arrullan. ¡Odio a la civilización, que ha puesto los museos al servicio de la masa vacua, ignorante, obtusa, cuyo mediocre sentimiento no alcanza a comprender el significado de tanta hermosura! ¡Odio al mundo!

Nick Taylor comprendió que se encontraba en presencia de un loco, de un iluminado, que creía ser el único hombre con derecho legítimo a monopolizar las grandes bellezas del Universo. Y no le contradijo; ¿para qué?

Nick había descubierto el gran secreto de Irving Potter. Primero ordenó robar las joyas más grandes del mundo, para que fueran sus ojos los únicos que las contemplaran, y luego asesinó a sus servidores, para evitar que pudieran delatarle. Era un loco, un maniático, cuyos millones los puso a disposición de un frenesí ególatra, egoísta y criminal.

Minutos después se apagó la vida del mis refinado criminal del siglo. Sin sangre ya en las venas, su cuerpo se derrumbó mortalmente. Las heridas que recibió le cortaron el resuello momentos más tarde de que Taylor le esposara.

Nick también sufrió las consecuencias de la lucha. Su brazo derecho, inmóvil engangrenado, le dolía con intensidad tal, que tuvo que sentarse en un sillón, y rompiendo su camisa, se la puso como venda. Pero eso no aminoró el dolor y los pinchazos. Y como la pérdida de sangre fue cuantiosa, la hemorragia provocó un desvanecimiento, quedando insensible en el sillón, a dos pasos del cadáver de Potter.

Cuando despertó, unas manos blancas y delicadas le lavaban suavemente las heridas. Sonrió.

—Ana: también tengo una herida aquí.

Y señaló sus labios.

—Procuraré aliviarlos, Nick.

FIN