CAPÍTULO PRIMERO

REBELIÓN EN EL PRESIDIO

RANCIS Houston absorbió el humo del último cigarrillo, lanzando éste lejos, junto a los barrotes de la puerta. En seguida se levantó del camastro de la celda.

Era un hombre joven, acaso de menos de treinta años, de estatura elevada, cetrino y muy negro de cabello; un fino bigote confería severidad a su sonrisa, cruel y astuta. Era musculoso y de aspecto felino. Tenía una mirada singular, que inquietaba. Sus pupilas negras eran grandes; tanto, que parecían ocupar todo el globo óptico. Daba la impresión de que por ellas desprendía fuego. Su aspecto de mirada no podía ser más centelleante, de acero. Cuando observaba a otra persona, sus ojos parecían dos puñales que fueran a introducirse en el corazón de aquélla. Causaban pánico.

Sacudió violentamente el cuerpo de un individuo que dormitaba en el camastro superior.

—Ponte en pie, Fonseca. Se acerca la hora. Dame el revólver —dijo a su compañero de prisión.

El llamado Fonseca se levantó perezosamente; restregóse la cara.

—Está bien Houston. Pero no te inquietes. Joe Carvalho nos avisará en el momento oportuno —respondió, al tiempo que sacaba dos revólveres de debajo del colchón—. Ten, jefe. Hay que prepararse. Trescientos hombres estamos dispuestos a obedecer tus órdenes y a luchar hasta la muerte, si es necesario. Es odioso seguir en este presidio, privados de la libertad por toda la vida.

Houston se puso un nuevo cigarrillo en los gruesos y resecos labios, lo encendió con un mechero de yesca y despidió la bocanada de humo en la misma cara de Fonseca.

—Sí; lo he preparado todo maravillosamente. Llevo dos años encerrado, y no aguanto más. Quiero vivir mi vida y disfrutarla como merezco —afirmó, con un excesivo y criminal orgullo—. Nos evadiremos al amanecer.

Fonseca hizo un gesto de contrariedad.

—Quizá sea conveniente esperar un día más. Escucha el ruido de la tormenta. Hace una noche dramática, y sin duda será peligroso lanzarnos al mar para ganar la costa continental. Creo que debemos esperar —insistió, y al observar que el otro le miraba con desprecio pareció acobardarse, hundiendo la cabeza en el pecho.

—Estás equivocado. En el muelle hay dos grandes barcas, y en ellas podremos embarcar para ganar la milla y media que nos separa de tierra firme —replicó Francis, y se vio que hablaba con indignación—. Además, todos los presos están dispuestos a iniciar la batalla ahora mismo. Hay algunos que llevan veinte años en este maldito presidio de la isla de Anchieta.

—Creo que te equivocas. He hablado con algunos compañeros, y no están dispuestos a correr la aventura de luchar contra el ejército de guardianes. Sienten horror —anunció Fonseca.

Francis Houston contrajo los maxilares, en un gesto de rabia infinita; sus pupilas parecieron dilatarse de furor y salvaje fiereza.

—No consentiré que ningún hombre se vuelva atrás y deje de colaborar en la batalla por nuestra libertad. Ya hemos sufrido aquí bastante, y es la hora de llegar a Río de Janeiro —dijo, y con el puño derecho crispado golpeó con inusitada violencia la jerga de uno de los camastros.

—¿Crees que podremos vivir como reyes en Río? —preguntó Fonseca, con cierta ironía.

La respuesta de Francis fue rotunda y concisa.

—Lo aseguro rotundamente.

—¿Y quiénes nos van a producir cruzeiros?

—Nosotros mismos. En la capital existen bastantes bancos y establecimientos comerciales, a los que visitaremos casi todos los días —y agregó, irguiendo mucho la cabeza, dibujándose en su faz una mueca satánica y cruel—. ¡Yo seré el rey absoluto del «gangsterismo» brasileño! Pienso organizar el mejor «gang» de toda América.

Fonseca exclamó en el mismo instante:

—Pero tú no eres «gángster», Francis. Según todos mis informes, fuiste detenido por la Policía brasileña por actividades de espionaje, al servicio de no sé qué nación. Es decir, que no tienes historia como atracador, que somos la mayoría de los que aquí estamos encarcelados.

Houston frunció los labios, y, sin poder contener el ímpetu que le llegaba del cerebro, se abalanzó sobre su compañero y le abofeteó repetidas veces. Las palabras de Fonseca le habían indignado. Éste no se atrevió a replicar al qué sería su jefe y que tenía una personalidad infinitamente superior a la suya; pareció acobardarse y, con voz apenas perceptible, pidió perdón.

—Es falso lo que has dicho y lo que puedan pensar otros individuos —replicó, mientras con una mano le asía las solapas—. Yo no he sido jamás espía, porque entiendo que eso no produce dinero. Sin embargo, soy «gángster» desde que tenía veinte años, y me conoce la Policía en todas las grandes ciudades americanas. En Nueva York y Buenos Aires he asaltado los dos más importantes Bancos.

Después de decir esta frase, el hombre de mirada de fuego dejó al brasileño y acercóse a la verja, mirando a un lado y otro del pasillo. De súbito escuchó un silbido apenas audible.

—¿Escuchas? ¡Se acerca la hora! Son las cinco de la madrugada y es el momento de lanzarse al combate contra nuestros verdugos —exclamó, y en seguida se dibujó en su cara una mueca furiosa, características en él y en la que demostraba fiereza y falta de corazón—. ¡Chist! Oigo los pasos del vigilante. Ahí le tienes; viene por el lado izquierdo. Vamos a atraerle.

Las pisadas del vigilante uniformado se hicieron más sonoras sobre el suelo de hierro del penal. Llegó a la celda donde estaban encerrados los forajidos. La mano derecha descansaba sobre la culata de la pistola, prendida en la funda.

—¿Qué deseáis vosotros, bestias? —preguntó en tono desabrido—. Subiros a los camastros; es hora de dormir, y sabéis de sobra que en esta prisión no permitimos que nadie se levanta antes de la hora reglamentaria; luego trabajaréis en la fábrica de abajo.

Francis sonrió canallescamente. Ansiaba actuar en aquel mismo momento. Extrajo el revólver de debajo del traje rayado, por la parte del pecho, y encañonó al guardián, quien, sorprendido, reflejó un gesto de asombro y horror. Insensiblemente retiró su mano de la culata de la pistola.

—¡Ábrenos ahora mismo! ¡Date prisa o te meto un proyectil en el corazón! ¡Vamos! —Le intimidó.

El guardián no tuvo arrestos para intentar enfrentarse con los forajidos de la celda. Avanzó un paso y giró la llave hasta que la puerta abrióse de par en par. Los dos criminales salieron al pasillo, despojándole de la pistola y del llavero. Houston le golpeó la cabeza con la culata del revólver, metiéndole en la celda.

—Sin pérdida de tiempo, Fonseca, coge el llavero y abre todas las celdas del pasillo —ordenó, y echaron a andar hacia la escalera.

Diez minutos después, más de cien presidiarios, todos ellos de gestos patibularios y ansiosos de conseguir la libertad que no merecían, salieron a la galería y, como un solo hombre, se pusieron a las órdenes de Francis Houston. Aquella avalancha de asesinos tardó unos segundos en bajar al piso inferior, donde se hallaba el arsenal.

—¡Quietos! No deis un paso más u os mataremos a todos disparando las dos ametralladoras —gritó uno de los centinelas que custodiaba el depósito.

Pero Francis no le hizo caso. Se refugió tras una columna metálica y disparó tres veces seguidas, teniendo como objetivo los centinelas que les habían amenazado. Tuvo suerte, porque las balas se incrustaron en los cuerpos de los vigilantes. En seguida la avalancha corrió hacia la puerta y se introdujeron en el depósito de armas.

Acaso sólo dos minutos más tarde, los cien presidiarios salieron al amplio pasillo perfectamente armados. Cada uno llevaba la correspondiente pistola y fusil. Varios sostenían también ametralladoras.

—¡Vamos al patio! —ordenó el jefe, y añadió dirigiéndose a Fonseca y a otro hombre de siniestra catadura—: Vosotros, abrid las celdas de los otros dos pisos. Necesito trescientos tipos para iniciar la batalla.

En efecto, poco tiempo después, trescientos profesionales del crimen hallábanse junto al jefe del motín. Todos ellos disparando incansablemente contra los policías y guardianes, que a su vez les respondían, arrasaron la planta baja.

Desde una torreta, un grupo de vigilantes defendiéronla y trataron de impedir el avance de sus enemigos. Los reflectores iluminaron casi todo el patio, que estaba ocupado por los fugitivos.

—¿Estáis locos, muchachos? ¡No podréis salir! ¡Os mataremos antes de que lleguéis a la puerta principal! —gritó el jefe de los carceleros, desde la torreta, a unas quince yardas del suelo del patio.

Houston sonrió, como si estuviera seguro de su victoria. Sus ojos despidieron fuego, y su cara reflejó una mueca criminal y astuta. Ordenó que sus hombres disparasen contra la torreta. Cientos de proyectiles rasgaron la oscuridad de la noche, a punto de ser vencida por el amanecer. Escuchóse una gritería infernal. La batalla estaba en todo su apogeo. Trescientas armas dispararon al mismo tiempo, y dieciocho vigilantes cayeron al suelo, ensangrentados y acaso sin vida. Los bandidos también tuvieron bastantes víctimas. El grupo iba disminuyendo a pasos agigantados. El patio aparecía lleno de muertos y heridos, que agonizaban, lanzando ayes y gemidos angustiosos.

Houston, seguido de los fugitivos que aún quedaban, llegó a la puerta principal del presidio. Cinco centinelas les apuntaron con sus fusiles. Houston les dirigió una mirada feroz.

—¡Mataremos a los que nos opongan resistencia! —gritó Joe Carvalho, un individuo corpulento de aspecto vil, unos cinco años más joven que Francis; según decía Fonseca, un rufián siniestro, cuya condena era la de cadena perpetua.

Observando una enorme cantidad de pistolas y armas de todas clases que les apuntaban, los centinelas soltaren los fusiles, entregándose a los bandidos. No pudieron hacer nada. Varios siniestros «gangsters» dispararon contra ellos, haciéndoles rodar por el suelo, ya sin vida.

Houston se dio cuenta entonces que aún le faltaba apoderarse de las llaves para abrir la maciza puerta. Pensó que tendría que subir a la torreta, donde sin duda se encontrarían las citadas llaves. Pero un individuo llamado Matto Grosso se acercó a él con tres bombas en las manos y le dijo:

—No te inquietes, Houston. Hemos sacado unas docenas de bombas del arsenal y con ellas podremos derribar la puerta.

El aludido se lo agradeció con una sonrisa, y, cogiéndole dos bombas, las lanzó contra el bloque de madera y hierro. Matto realizó la misma operación, así como otro presidiario, y la puerta empezó a resquebrajarse.

El estallido de doce bombas fue suficiente para hacerla varios agujeros, por donde los fugitivos empezaron a salir. Sin embargo, la batalla no estaba aún terminada con la victoria inicial de los siniestros malhechores hasta entonces encarcelados. Desde una galería, cuyas ventanas daban al exterior, un grupo de carceleros les atacaron, disparando las ametralladoras. Aquella ofensiva inesperada causó la muerte de cerca de cien fugitivos. Con ello, en el curso del combate, que hasta entonces duraba cuatro horas, habían muerto ciento cincuenta presidiarios y vigilantes.

En aquel momento Fonseca observó que otro carcelero hacía guardia en la garita, frente a la fachada. Ordenó que se retirase de allí. El centinela, al parecer sin sentir miedo por el avance de aquella cohorte de forajidos, alzó el ametrallador, soltando una ráfaga de proyectiles, que alcanzó a numerosos atacantes; sin embargo, Fonseca tiróse al suelo y le encañonó con su revólver, y adelantándole por una décima de segundo, le perforó el pecho de un certero disparo.

—En la muralla está la guardia. ¡Tenemos que vencerles!

Prendieron fuego al taller de cueros. Se oían gritos, disparos y gemidos. Minutos después, el penal de la isla de Anchieta ardía por los cuatro costados en un día dantesco, horroroso. Los presos consiguen hacerse dueños de la situación.

Con Houston, Joe y Fonseca al frente, la avalancha siguió avanzando. La última puerta de salida, la que daba al muelle, hallábase muy cerca, defendida por un grupo de carceleros. Los presos se esparcieron y, como un sangriento dogal, se acercaron a ellos. Tabletean las ametralladoras. Caen los hombres al suelo, escondiendo entre sus carnes el plomo ardiente que les privaría de la vida.

No obstante, los tres jefes presidiarios logran situarse a un lado de las murallas, quedando convenientemente parapetados. Disparan sin cesar. Los escasos carceleros que quedaban aún, viendo que su derrota era inminente y que nada podrían hacer por evitar la huida de los asesinos, decidieron lanzarse a la mar, con la intención de salvar sus vidas.

Fonseca llegó al mismo borde del muelle y, volviéndose hacia sus amigos, pronunció las siguientes frases de excesivos elogios para su Jefe:

—Ya hemos conseguido la victoria, muchachos. Francis Houston ha logrado sacarnos a la calle, y por eso le estaremos siempre agradecidos. Le obedeceremos hasta el fin. ¡El mundo será nuestro! ¡Houston será el jefe del «gang»!

Houston infló el pecho, lleno de una vanidad suicida y criminal. Los ojos negros se le poblaron de un fuego intenso, que impresionó a los ciento cincuenta hombres que quedaban después de la dura refriega.

—Yo soy vuestro jefe. ¿Prometéis seguirme sin miedo, sin vacilaciones, despreciando la vida? —preguntó, con voz poderosa y dramática, al tiempo que estudiaba uno por uno los gestos de los demás bandidos—. Os daré riqueza; las mujeres más hermosas del país serán para vosotros…

—¡Iremos hasta el fin del mundo contigo, Houston! —habló Fonseca en nombre de todos.

Francis, observando detenidamente a los individuos que compondrían después su banda, dedicada a atracos y al espionaje, consiguió así realizar sus más locos deseos de grandeza. Era el jefe supremo de una organización de «gangsters», reunidos en torno a él en el muelle de la isla de Anchieta. Observa a todos y cada uno de los malhechores. Es un extraordinario psicólogo, que ahonda en el alma de las personas como intuyendo sus reacciones.

—¡Todos obedeceréis a rajatabla mis órdenes! ¡No consentiré un acto de indisciplina! ¡El primero que intente actuar por su cuenta caerá acribillado por mis disparos! —Manifestó tajantemente, agravando su actitud—. Sin embargo, tendré que delegar alguno de mis poderes en Fonseca y Joe Carvalho, a quienes nombro mis lugartenientes. ¡El mundo será nuestro si os portáis como hombres enteros, arrostrando siempre el peligro, sin miedo a disparar contra quien sea! ¿Estáis conformes?

Nadie respondió tan de prisa como Houston pudiera desear. En seguida hizo una mueca feroz y cruel.

—¿Cuál es vuestra decisión? ¡Decídmelo ahora mismo! —exigió, y su mano derecha acarició siniestramente la culata de la pistola.

Cerca de cien bandidos contestaron en aquel mismo instante, acaso acobardados por la actitud del llamado jefe.

—Lo estamos, Francis —respondió a coro aquella cohorte de fugitivos, como hipnotizados por la poderosa personalidad de Houston. Le seguirían hasta la muerte. Tal era la sugestión que les producía la presencia y las palabras del jefe, que serían capaces de matar a un hermano.

—Bien, empezaremos hoy mismo. Bajad ahora mismo al mar, en dirección de las barcas. Embarcaremos en ellas, y espero que antes de dos horas hayamos llegado a la costa —ordenó, y fue él mismo el primero que se lanzó, de un salto agilísimo, a una de las barcazas que servirían para trasladarlos cerca de Sao Paulo.

A continuación los demás bandidos fueron cayendo, como una cuadrilla de patibularios, en las embarcaciones. Pronto se llenaron de una manera total e inverosímil, y tan cargadas, que Houston pensó que debía hacer algo para que las barcas pudieran avanzar tan rápidamente como él deseaba. La carga era demasiado pesada, puesto que, aparte de las personas, llevaban también una gran cantidad de armas.

Empezaron a remar en el momento en que los motores iniciaron la carrera. Pero apenas avanzaban yardas.

—Esto no puede seguir así. Sobran hombres aquí —exclamó Houston, reluciéndole las pupilas de furor; abrazó una ametralladora y con ella parecía apuntar a los bandidos de la parte de popa—. Treinta de vosotros sobráis en la barca. Lamento decíroslo, pero no tengo otro remedio que echaros al agua, y si intentáis rebelaros os mataré. ¡Venga, en seguida, abajo!

Y giró la ametralladora como una yarda, sin duda con la intención de soltar varias ráfagas, si los hombres que le habían ayudado a vencer en la prisión no obedecían sus trágicas, siniestras y mortales órdenes[1].

CAPÍTULO II

QUEDARON SEIS

OVÍA torrencialmente. Eran cerca de las doce de la mañana y el sol aún no había salido, ocultado por densos y negros nubarrones cargados de agua, truenos y chispas eléctricas. El mar estaba embravecido: las violentas olas azotaban las dos barcas, y hubo ocasiones en que estuvieron a punto de volcarlas, en cuyo caso hubieran perecido todos sus tripulantes.

Francis seguía teniendo abrazada la ametralladora. Sus instintos de asesino se vislumbraron en seguida, ya que, al darse cuenta de que los treinta bandidos que sobraban en ambas barcas no obedecían sus órdenes, pulsó el percutor de la terrible arma y soltó tres ráfagas que terminaron con la vida de aquellos individuos[2]. Los demás, acobardados, no tuvieron arrestos para alzar la cabeza y protestar contra aquel múltiple crimen. Francis quiso disculparse, y anunció:

—Lamento tener que haber hecho esto, pero no tenía otro remedio. No es un crimen. Si los dejo que continuasen en las barcas, éstas se habrían hundido y todos nos habríamos ahogado. Me interesa deciros que ya se han dado casos en la Marina norteamericana de capitanes que se vieron en la necesidad de echar al agua a marineros que excedían la carga normal de las chalupas. Yo no he hecho más que repetir lo de los citados capitanes.

Entre tanto, los remeros trabajaban afanosamente, batiendo el agua con los grandes remos. A la hora de haber salido de Anchieta habrían recorrido cerca de una milla, y las dos barcas marchaban unidas, separadas tan sólo por unas siete yardas.

Job, que manejaba el timón, miraba atentamente la superficie marítima, y de pronto lanzó un grito de horror.

—¡Maldito sea el mar éste! —exclamó—. Es difícil que lleguemos a la costa. Además, estamos rodeados de tiburones. Jamás he visto peces tan grandes y salvajes como éstos. Espero que intentarán atacarnos.

—Estás equivocado, Joe —contestó Fonseca—. Los treinta individuos que hemos lanzado al agua han sido devorados por los tiburones. Es lógico que se hayan hartado de carne humana.

—No lo entiendo, ni creo en tus palabras. Si fuera verdad lo que tú dices, ¿por qué iban a seguirnos la bandada de monstruosos peces? —negó Joe, y cogiendo un fusil ametrallador disparó varias veces, teniendo como objetivo dos de sus marítimos enemigos.

En aquel momento, una ola golpeó la barca en que iban los tres jefes, ladeándola mucho, hasta el punto de que el costado de la embarcación se puso al nivel del mar. Diez fugitivos, a pesar de que intentaron agarrarse fuertemente a la madera, no pudieron hacerlo y cayeron a la superficie. En seguida iniciaron un avance en dirección de la barca, pero ninguno de ellos logró llegar a la meta de salvación. Los tiburones olieron la presa y, abriendo las grandes fauces, en las que se veían enormes y puntiagudos dientes, se cerraron estrepitosamente sobre los cuerpos de los náufragos. Algunos de éstos fueron partidos por la mitad del primer golpe. Y otros, tragados de pies a cabeza.

—¡Maneja bien el timón, Joe! Que tus brazos no se doblen como bambúes. ¿Es que no eres un hombre? —Le criticó Francis, acaso con exagerada dureza.

El aludido volvió la cabeza con agilidad y reflejó un gesto de rabia.

—No tienes derecho a hablar así, Houston —dijo—. Estoy haciendo todo lo posible por mantener la estabilidad de la embarcación. Pero la tormenta es mucho más poderosa que los hombres. Anda, ven tú a hacerlo, si te crees capaz de vencer al mar.

—¡Cállate, imbécil! —contestó el otro, y, sin poder evitarlo, le abofeteó dos veces seguidas; en la mano izquierda sostenía una pistola, y si Joe hubiera intentado replicarle, con toda seguridad habría disparado.

Fonseca se acercó a ellos. Golpeó suavemente el hombro del jefe supremo.

—Estaos quietos, muchachos. Tenemos que ser grandes amigos, y siempre obedeceremos tus órdenes. Éste no es momento de discutir ni de pegarse. Hay que hacer otras cosas más importantes.

Francis sonrió, como si estuviera gozoso de que todos los malhechores le respetasen y le tuvieran miedo. Miró a Joe con intención de obligarle a que volviese la cabeza y agarrase de nuevo el timón.

—Otro día hablaremos de esto, Houston —replicó Joe, resistiendo la feroz mirada de su jefe—. A mí no me ha pegado nadie jamás, y tus golpes no pueden quedar impunes. Nos veremos las caras.

—Tendré mucho gusto en que sea así —fue la contestación tajante del bandido que tenía nombre y apellidos norteamericanos.

Al fin, después de cerca de tres horas de navegar y luchar denodadamente con el mar y la tormenta y la lluvia que les azotaba los rostros, las dos barcazas llegaron a la costa, cerca de la ciudad de Santos, al sur del puerto de Pirati, en la zona meridional del Estado, de Río de Janeiro.

Saltaron a tierra firme. Francis iba el primero. Se subió a una roca y gritó, dirigiéndose a los suyos:

—¡Hay que llegar a la selva de Minas Geraes! Allí nos salvaremos. Aunque nos separan muchas millas de ellas, hemos de ir hacia la jungla para evitar el choque con las fuerzas gubernamentales.

—¿Y qué vamos a hacer allí? ¿Morirnos de hambre y de hastío, o dedicarnos a la caza de animales? —preguntó, con cierta ironía y mofa, Joe Carvalho.

—¡No! Desde allí iremos a Río de Janeiro, donde podremos actuar a nuestro antojo. Quiero organizar una banda de «gángster», y estoy seguro que pronto obtendremos millones de cruzeiros —anunció el jefe, fulminando con la mirada a su lugarteniente—. ¿Hay alguno que no esté conforme con mi decisión?

Nadie respondió. Él tuvo que repetirlo de nuevo, y entonces todos ellos aceptaron la idea del americano.

—Aceptamos tu determinación. Pero es necesario llegar cuanto antes a la capital. Estamos sin un cruzeiro, y desde anoche no hemos comido nada. Tenemos hambre.

—Mataremos animales en el camino. No podemos hacer otra cosa. Ir directamente a Río de Janeiro sería suicida. ¿No lo comprendéis? Los guardianes que quedaron en la torre del presidio habrán comunicado la noticia de nuestra huida al Ministerio correspondiente, y batallones enteros de soldados y policías es seguro que hayan salido de la capital en busca nuestra, para reducirnos de nuevo.

Inmediatamente subieron al acantilado. Cada uno de ellos llevaba fusil y revólver, aparte otros que transportaban granadas y ametralladoras…

Avanzaron en dirección del río Paranahiba. Pero no pudieron llegar a sus márgenes. De súbito, de la vegetación exuberante salieron numerosos grupos de soldados y policías, y detrás de ellos, tanques y cañones. El coronel de las fuerzas gubernamentales habló a través de un potente altavoz:

—¡No deis un paso más, presidiarios! Estáis acorralados. ¡Rendíos! En caso de que no obedezcáis y disparéis, ordenaré un ataque contra vosotros y caeréis todos, absolutamente todos. ¡Rendíos!

Houston sacudió la cabeza con violencia. Miró a sus ayudantes, como preguntándoles cuál era la idea de ellos, si entregarse o atacar. Todos ellos optaron por lo último. Sabían que, de ser cogidos, serían Ejecutados después de haber sido condenados a pena de muerte.

Francis dijo, apenas sin mover los labios, sin duda para que no lo oyeran los gubernamentales:

—Iremos por la resquebrajadura, para meternos entre la vegetación y alcanzar el río. Pero tenemos que disparar antes. ¿Veis a los soldados? Bien: disparad.

La orden de ataque fue cumplida segundos después. Una multitud de proyectiles surcó el aire y alcanzó a varios soldados y policías.

—¡Bandidos! Les contestaremos ahora mismo —ordenó el coronel, rojo de indignación.

—¿Le han dicho quién es el cabecilla de los fugitivos? —preguntó el capitán ayudante de las fuerzas que procedían de Río de Janeiro.

—Creo que hay tres o cuatro, entre ellos uno que preocupa al Ministerio de Asuntos Exteriores.

—¿Quién es?

—Francis Houston, un atracador norteamericano de triste historia, que desde hace dos años estaba recluido en Anchieta.

—¿Y por qué esa preocupación de que habla usted del Ministerio de Asuntos Exteriores?

El coronel hizo una mueca sarcástica, e incluso intento sonreír.

—Según los especialistas del Servicio de Espionaje brasileño, el tal Houston es un espía enemigo del Brasil y de todos los países de América. Siendo «gángster» que actuaba en Nueva York, aceptó trabajar, en 1950, para una potencia extranjera. El C. I. A., se ha interesado por él, y tengo entendido que hay un agente de dicho Organismo norteamericano en nuestro país.

—¿Atacamos ya coronel? —inquirió el capitán.

—Sí; emplearemos los tanques y cañones —dijo aquél, y, volviéndose hacia sus soldados, gritó—: ¡Tenientes, preparad los tanques y cañones! ¡Disparad y avanzad ahora mismo!

Como consecuencia de aquella orden, doce tanques corrieron en busca de los malhechores. Los cañones también dispararon repetidas veces, y los obuses cayeron cerca de aquéllos. La batalla se recrudeció. Oíanse disparos y ráfagas de ametralladoras, replicando a los cañonazos y a las armas de los tanques. Los presidiarios morían en masa. En media hora de combate, éstos se habían reducido a cuarenta hombres. El jefe y los dos lugartenientes seguían en pie.

Houston, arrastrándose por el suelo, disparaba ráfagas de balas, seguido por sus hombres. Uno de éstos, de tez negra, se acercó a él y le comunicó:

—¡Se ha acabado la munición! —advirtió el negro, cediéndole su pistola, aún cargada.

—Tened paciencia. Hemos de llegar a la selva. Reservad las pocas balas que os queden —y mirando al otro preso que disparaba a su lado—: Esto es más difícil que evadirse del penal, ¿no es cierto?

El negro asintió con un movimiento de cabeza.

—Parecen demonios —comentó.

Aquéllas serían sus últimas palabras. Francis, con siniestra intención, le mandó avanzar el primero, seguido de todos los demás. Había que abrir brecha en el frente. El «gángster» comprobó que el ejército que les cercaba era numeroso y bien armado. Además, nada podían hacer contra los tanques.

Disparando mortíferas descargas, los malhechores buscaron la franja de terrenos guarnecida por los soldados que no llevaban cañones. Consiguieron abrirse paso, aunque en la refriega cayeron veinte «gangsters» más. En aquel instante cayó también el negro, herido en el pecho.

—Llevadme, Francis. No podéis dejarme aquí. ¡Llevadme! —rogó, viendo que le abandonaban sus compañeros.

Uno de ellos intentó cargárselo al hombro. Houston le conminó con un gesto imperativo.

—¡Dejadle que se desangre! Sería un estorbo, y ya no nos es útil —dijo, demostrando la mezquindad de su alma, corrompida por todas las maldades. No le dio remordimiento abandonar al hombre que coadyuvó a su liberación. Lo dejó desangrándose porque ya no le servía.

Siguieron avanzando penosamente, todos ellos arrastrándose, hacia la selva de Minas Geraes. Los cañones vomitaban su metralla muy cerca de ellos, causando nuevas bajas.

Dos horas después de la dura batalla, los «gangsters» fugitivos llegaron a las riberas del río. Houston volvióse hacia atrás, puesto que había llegado el primero, y, mirando en dirección de la vegetación, sin ver a ninguno de sus compañeros, gritó:

—¡Venid de prisa! ¡Estamos salvados! ¡Cruzaremos el río y…!

Callóse de repente. Sus pupilas despidieron una llamarada de incomprensible fiereza. Parecía estar consternado. Vio que de los cincuenta hombres que le quedaban minutos antes, solamente llegaron al río seis, entre ellos Joe y Fonseca. Él había corrido demasiado, abandonando a los elementos de su organización.

—¿Qué significa esto? ¿Dónde están los otros? —preguntó, aunque en el acento de su voz no pareció sorprenderle demasiado la desaparición de los demás.

Joe Carvalho frunció los labios y crispó los puños en una actitud que evidenciaba el odio que sentía por el neoyorquino.

—Corriste demasiado —contestó—. De los trescientos que nos hemos fugado del presidio, sólo quedamos seis. Los restantes han caído. Los últimos fueron acribillados hace unos minutos por las ametralladoras de los tanques. ¿Crees, por tanto, que la aventura que tú has organizado ha sido fructífera y que nos va a servir para nuestra liberación total?

—Por supuesto. Nunca he fracasado en ninguna de mis ideas —replicó Francis, de forma airada—. Quedamos seis. ¿Os inquieta que hayamos quedado tan pocos? A mí me es indiferente. Así estaremos mejor. Tenéis que prometerme que perteneceréis al «gang» que yo mismo voy a organizar. Seis somos mucho mejor que cuarenta.

—Estamos de acuerdo —contestaron cinco de aquellos malvados. Uno de ellos permaneció callado: Joe Carvalho.

—Y tú, ¿no opinas de la misma manera? —inquirió el nefasto cabecilla.

Joe tardó unos segundos en contestar. Observó que la diestra del otro descansaba en la funda de la pistola. Estuvo a punto de apuntarle y disparar infinidad de veces. Sentía rencor contra el llamado jefe. No obstante, decidió retrasar su deseo de lucha y venganza. Aún era temprano y las fuerzas gubernamentales estaban cerca. Tiempo tendría de romperse el corazón con Francis Houston, el «gangsters» de los Estados Unidos vendido al espionaje extranjero.

—Estoy de acuerdo —dijo, al fin, desganadamente.

—Eso me gusta. Juntos podremos conquistar el Brasil —anunció, con un exceso de orgullo a todas luces infundado. Y en seguida lanzáronse al río, atravesándolo en escasos minutos.

Así lograron huir del cerco del Ejército brasileño. Ni los tanques ni los cañones podrían saltar el río. Además, los seis forajidos, resguardados por la espesa vegetación, pudieron caminar durante millas y millas en dirección de Minas Geraes, en tanto las fuerzas del Gobierno los buscaban por los alrededores de Sao Paulo. Pero inútilmente.

Los fugitivos llegaron un día después, libres de persecuciones, a la ciudad de Pirapará. Aún llevaban los trajes carcelarios, y las autoridades locales les identificarían en cuanto los viesen. Pero Houston tuvo una idea cuando pasaba por la carretera que conduce a Río de Janeiro.

—Hemos de entrar en ese chalet. Es suntuoso. Debe de ser de algún millonario —dijo Fonseca.

—No; ahí vive un norteamericano. ¿No veis la bandera de los Estados Unidos? —preguntó Houston.

—Es cierto. Entremos. Tenemos que ponernos otros trajes…

—Y llevarnos todos los cruzeiros que haya —decretó el cabecilla, encaminándose hacia el hotelito.

Golpearon a un mayordomo que intentó impedirles la entrada. Se adentraron en el «hall» y subieron al primer piso, abriendo una habitación.

—¿Quiénes son ustedes? ¡Salgan de aquí! —protestó un hombre elegantemente vestido, de unos sesenta años, que pronunció el portugués con cierta deficiencia, y notándose en el acento su origen anglosajón.

—¡Cállese, viejo! —replicó Francis, apuntándole—. Tiene que darnos todos los trajes que tenga y un millón de cruzeiros que necesitamos. ¡Y ahora mismo!

El propietario del hotel hizo un rictus de desprecio. Se levantó del sillón que ocupaba, leyendo la revista americana «Life».

—Ahora comprendo. Ustedes son los fugitivos del presidio de Anchieta. Lamento que hayan venido a mi casa. Son indignos. Por cierto, ¿quién es de ustedes Francis Houston? —preguntó.

El «gángster» dibujó en su rostro un gesto sarcástico y de sorpresa. ¿Cómo era posible que aquel individuo le conociese?

—Soy yo. ¿De qué me conoce?

—De Nueva York. He leído parte de su historia. Y Washington tiene mucho interés en que pase usted por la Secretaría de Asuntos Exteriores para hacerle ciertas preguntas —afirmó el anciano, que, sin ninguna duda, debería ser norteamericano.

—Es interesante. Pero está usted mintiendo, y eso no tiene importancia para mí. Y ahora dígame, ¿quién es usted? —exigió Francis.

—Tendré mucho gusto en decírselo. Me llamo Robert Lawton y soy el embajador de los Estados Unidos en el Brasil.

El «gángster» sonrió en actitud siniestra. Dio dos pasos y, alzando la pistola, se situó frente al diplomático. Entonces profirió una carcajada ruidosa y diabólica.

—Conque el embajador, ¿eh? Ha hecho mal en decirlo. Sí, ha hecho mal, porque voy a matarlo.

—¿A matarme?…

Houston, sin dejar de reír, disparó una vez y después otra. Míster Lawton dobló las rodillas y cayó al piso, al tiempo que en la blanca y almidonada pechera aparecía un rosetón de sangre. No pudo replicar a su asesino. La vida se le escapaba rápidamente. Cerró los ojos y, para desgracia de los Estados Unidos, no los abriría jamás.

—¿Por qué has hecho eso? Nos has complicado la vida. No tenías por qué matarle. Veo que eres demasiado criminal —afirmó Joe Carvalho en actitud ofendida. La mano derecha, empuñando la pistola, parecía temblarle de furor. Su deseo hubiera sido impedir la muerte del anciano.

—Tenía que hacerlo. Era un tipo que me conocía, y eso es un peligro para todos nosotros. Y tú no debes ofenderme, Joe. Es decir, salvo que quieras luchar conmigo, si es que no te agradan mis órdenes y quieres disputarme la jefatura de la banda. Ahora bien; recuerdo que me dijiste en la barca que deseabas enfrentarte conmigo. Podemos hacerlo cuando desees.

Joe reflexionó un instante. Fonseca le lanzó una mirada de advertencia. Era indudable que sentía cierto pánico ante la actitud agresiva del americano. No le convenía pelear con él en aquella ocasión.

—No, ahora no necesito enfrentarme a ti —dijo, y bajó la cabeza, en un gesto que a todos pareció de acobardamiento.

Tiempo más tarde bajaban al jardín, habiéndose cambiado de trajes, robando unos miles de cruzeiros y encerrando en el sótano a la familia y criados del embajador.

—Vámonos en el coche del diplomático. Es un Cadillac estupendo. Con él podremos llegar a Río de Janeiro, y nadie nos reconocerá.

—Sí, nos llevaremos el automóvil, aunque es lástima que el embajador no tuviera más dinero. Tenemos que atracar inmediatamente algún establecimiento.

Efectivamente, cinco horas después llegaban a los suburbios de la capital brasileña. Antes de llegar a la maravillosa bahía, la más bonita del mundo, pasaron junto al hipódromo nacional. Fué entonces cuando el cabecilla tuvo una idea que los otros aceptaron encantados.

—Necesitamos cruzeiros. Con éstos no tenemos para una semana. Creo que si logramos hacemos con la recaudación del hipódromo, habremos obtenido una cantidad extraordinaria. Frena, Fonseca. Y vosotros, preparad, las armas, pero escondedlas en el bolsillo. Iremos a la Administración.

El inmenso gentío llenaba el grandioso hipódromo. Se iba a correr la más famosa carrera de caballos del Brasil. Cincuenta taquillas quedaban abiertas al público, y en cada una de ellas veíanse grandes grupos de presuntos espectadores. Aquella tarde las localidades vendidas sobrepasaban la cifra de cuatro millones de cruzeiros; otra cifra parecida, o acaso superior, negociábase en apuestas.

A las cinco en punto empezó la carrera, con el estadio atestado de gente. Media hora más tarde, seis forajidos entraron, luego de amordazar a los porteros y de quitarles la llave de la puerta, en la oficina central de contabilidad.

—¡Quietos todos! ¡Alcen las manos! —gritó uno de los atracadores.

Veinte empleados quedaron sorprendidos, suspendiendo las operaciones de recuento de billetes. Aquel atraco les pareció insólito y audaz. Cuatro hombres, y otros dos guardando la puerta, se atrevían a entrar en una oficina que estaba a la vista de doscientos mil espectadores y que para salir a la calle tenían que recorrer cerca de media milla a través de pasillos, en los cuales, por cierto, hallábanse un gran número de ordenanzas y de policías de uniforme.

Los empleados, si hubieran actuado al unísono, abandonando el pánico que les producía la presencia de los «gangsters», quizá habrían podido defender los millones de cruzeiros. Sin embargo, la sorpresa y el temor paralizaron sus movimientos. Ninguno opuso resistencia y, mientras cuatro atracadores encañonaban con sus ocho pistolas a los oficinistas, dos fueron arrasando las mesas, cubiertas por montones de billetes.

De improviso, al otro lado de la puerta se sintió ruido.

Un «gángster» abrió unas pulgadas, escondiendo la pistola tras la madera.

—¿A dónde va usted? —preguntó a un señor que pretendía pasar.

—Soy de la oficina —contestó, empujando la puerta.

Sonaron dos tiros, que apenas hicieron ruido, porque los revólveres tenían acoplados los amortiguadores. El empleado se agachó, y, aunque herido, le dio tiempo a gritar y a disparar con su arma.

Este accidente hizo reaccionar a los empleados, y, en cuestión de segundos, numerosas balas cruzaron la habitación en todas direcciones. La batalla fue cruenta y sin cuartel, a vida o muerte. Uno de los atracadores, apodado «Negro», quedó tendido en el suelo, acaso sin aliento vital, y seis o siete empleados rodaron igualmente sin vida.

—¡De prisa, al coche! —ordenó Francis, entre tanto mantenía a raya a sus enemigos—. ¡Llevaos los sacos con los cruzeiros!

Emprendieron una precipitada carrera a través del dédalo de pasillos y galerías. Desde el quicio de las puertas laterales, varios policías vaciaban sus pistolas, hostigando la huida de los forajidos. Cayó uno de éstos, llamado Manaos, alcanzado por un proyectil.

Pese a la gravedad de la terrible herida en el muslo derecho, logró levantarse y continuar el «sprint» con la pierna arrastrando. El cabecilla le animó a que corriese.

—No es nada, jefe; un rasguño. ¡Salvaos vosotros! —pidió el herido.

—Sigue; en el coche te curaremos. ¡Dispara!

—No puedo correr más, jefe.

Francis adivinó que el muchacho, en efecto, no podía dominar su pierna. Una idea pasó por su imaginación satánica: matarle para que la Policía no le cogiera vivo. Al verle caído sobre el cemento, apuntó a la nuca y una bala se introdujo en su cabeza. Quedó hecho un ovillo, sangrando a raudales.

Al fin vieron el boquete de luz de la puerta grande, y unas yardas más allá, el automóvil que les aguardaba. Los perseguidores les iban dando alcance; ellos corrían, de cuando en cuando, de espaldas a la puerta y disparando sin cesar. Llegaron al coche. Uno de los atracadores, Pereira, subióse al «baquet» y puso el motor en marcha. En seguida cogió una ametralladora, haciendo frente a los policías.

—¡Acelera, Pereira! ¡No dejéis de disparar! —La voz de Houston seguía siendo firme y dura, más deleznable que nunca—. El «Negro» se quedó en la oficina, malherido. Espero que muera antes de que le obliguen a declarar.

Una vez en el Cadillac, Pereira pisó el acelerador con toda brusquedad. Se abrió camino entre un montón de automóviles que esperaban a sus propietarios, plácidamente sentados en el interior del hipódromo, sin saber que en el mismo edificio se estaba desarrollando una mortífera batalla.

Dos coches de la Policía continuaron la persecución a lo largo de la carretera que conducía a Río. Pero el Cadillac, último modelo de la industria automovilística de Detroit, avanzaba mucho más, cortando raudo el viento con su vertiginosa velocidad.

—No debiste disparar cuando entró el intruso, Matto Grosso —recriminó el jefe a uno de los atracadores—. Esa precipitación nos ha costado un muerto, un herido y la mitad del dinero.

—Tú has asesinado a Manaos, miserable —le insultó Joe, reluciéndole las pupilas—. Eres un ser aborrecible y no tienes ningún sentimiento humano.

La pistola de Joe humeaba todavía, tras disparar contra el coche de los policías.

El gesto de Houston no fue ahora tan adusto y tajante como en otras ocasiones. Dijo:

—Veo que sigues odiándome sin razón. No quise hacerle tanto, pero no ha habido otro remedio que hacerlo. Estaba perdido, y, si lo cogen con vida, lo electrocutarían, aunque antes tendría que «cantar». Lo he matado para salvaros a vosotros; que conste. Por tanto, Joe, no tienes derecho a hablar así.

—¿Dónde vamos ahora, Francis? —quiso saber el chofer.

—Tuerce por la bifurcación que va hacia la ciudad de Diamantina. A unas diez millas de aquí conozco un chalet donde podremos refugiarnos —anunció, mirando a través de la ventanilla posterior—. ¡Písale más fuerte, Pereira! Los automóviles policíacos ganan distancia; se acercan a nosotros.

Cruzaron una carretera tomando la bifurcación, y en el mismo cruce, una vez que ellos hubieron enfilado la dirección de Diamantina, otro coche que venía en dirección contraria dio un frenazo violento, quizá estropeados los mandos, quedándose en medio del asfalto y oponiendo, por tamo, un obstáculo insuperable a los «autos» perseguidores.

Algunos policías se bajaron en seguida y recriminaron al conductor del coche averiado.

—¡Dele marcha en seguida!

El chofer manipulaba inútilmente los mandos.

—Es imposible; se han agarrotado.

—Pues lo volcaremos; no podemos perder un minuto —amenazó un sargento, crispando ambos puños.

—¿Quién habla de volcar mi automóvil? —preguntó una voz desde el interior.

—Perseguimos a los atracadores que han asaltado el hipódromo, y usted ha puesto esta valla a propósito para impedir nuestro paso.

El sargento policía abrió la puerta sin ningún miramiento, y observó que en el interior había una joven de extraordinaria belleza. La ordenó que bajase a la carretera.

—¿Qué autoridad tiene usted para ordenarme bajar? El coche se ha estropeado en un momento inoportuno —protestó una mujer rubia impecablemente vestida y alhajada.

—La autoridad que me confiere mi cargo, señora —respondió el policía, ofreciéndole la mano.

—Ha de saber que está tratando muy groseramente a miss Anna Lima, candidato a diputado de los Estados Unidos del Brasil —dijo con desdén la aludida.

—Perdón, señorita. Pero es que nos ha hecho perder un tiempo precioso que quizá sea fatal —y volviéndose a uno de sus ayudantes le ordenó—: Vaya usted corriendo a la gasolinera y telefonee a los puestos de Policía para que intercepten al Cadillac negro de matrícula número 7 684 326. Indíqueles la dirección que ha tomado.

La señorita diputado, quitándose el chaquetón y arrimando su débil hombro contra la trasera del automóvil, pidió:

—Por favor, ayúdenme a retirarlo.

Un policía manipuló en los frenos; no funcionaban. Varios agentes imitaron el ejemplo de la mujer, y un momento después el coche dejaba libre el cruce de la autopista.

—Créame que lo siento, sargento. Nunca perdonaré que mí «trasto» haya dificultado la acción de la justicia.

—Mala suerte, señorita. Veremos si todavía podemos hacer algo —y la hizo un saludo con la gorra.

Pero la persecución fue ya inútil. Una infinidad de caminos asfaltados, partiendo de la carretera general para todas las rutas del Estado, impidió localizar la que habían seguido los «gangsters». Había que vigilarlas, ya que era lo único que se podía hacer. Pero la noche incipiente, aunque oscura, terminó por alejar toda posibilidad de encontrar el rastro. Sin embargo, la actividad de los «autos» de patrulla fue incesante, y luego, al amanecer, siguió la búsqueda, que se extendió a los Estados vecinos.

Empero, los bandidos estaban muy cerca de la carretera general, por donde los vehículos policíacos patrullaban. En Victoria, en una granja cerca del mar, los hombres de Francis Houston jugaron a las cartas y durmieron tranquilamente; todo lo tranquilamente que se puede dormir después de tan violentos azares y cuando se sabe que la Policía busca sus cabezas. El automóvil entró en una señorial mansión agrícola. Una persona desconocida abrió las puertas del garaje, y el coche quedó oculto por las paredes. Toe y Matto Grosso hicieron ademán de apearse.

—Abrid mucho los ojos. Vais a ver un mundo de maravilla; pero no os traigo por mi gusto, sino porque las circunstancias me obligan a ello. Aquí estaremos tan seguros y aislados del mundo como si nos hubiéramos transportado al Polo Sur.

Francis calló después de decir las anteriores palabras. Un ruido casi imperceptible, como el que produce un gran reloj, al mismo tiempo que un leve golpe cambiaba la postura del vehículo, llevó al ánimo de los fugitivos una impresión original.

—¡Es un ascensor! —Extrañáronse.

Descendieron como unos treinta pies, y el coche se deslizó por una rampa. El montacargas, libre de peso, ascendió de nuevo.

—Ahora podéis bajar.

No daban crédito a lo que veían. Todos ellos se restregaron los párpados, como creyendo que la vista les engañaba, haciéndoles ver un mundo de fantasía. Nunca hubieran podido suponer que iban a entrar en una especie de fábrica de moneda falsa.

—¿Qué es esto, Francis, un laboratorio o una fábrica? —se asombró Matto Grosso, que descubrió cerca de quince operarios vestidos de mono blanco, que manejaban prensas y empaquetaban cartulinas.

Una amplia nave, iluminada con electricidad fluorescente, ofrecía un magnífico panorama ante la mirada atónita de los recién llegados. Las paredes eran de corcho, para amortiguar los ruidos que producía la maquinaria, ruidos que jamás trascendían al exterior. Un «hall», donde confluían las puertas de los cinco dormitorios, era la única habitación que daba acceso a la nave.

—¡Hola, amigos! ¿Os acordáis de mí? Hace dos años que no nos vemos; pero supongo que no os habréis olvidado del que fue vuestro encargado. —Francis saludó a los que trabajaban.

En efecto; los operarios le reconocieron en seguida. Le tendieron la mano uno por uno. El que parecía director de aquel laboratorio preguntó quiénes eran los hombres que le acompañaban. Francis respondió que eran compañeros de la prisión y que podía tener confianza en ellos.

Pasaron a una de las habitaciones. De un armario sacaron botellas de «whisky». Bebieron.

—Me interesa explicaros algo —dijo el cabecilla—. Desde ahora pertenecéis a una poderosa organización, que se dedica a la fabricación de moneda falsa y a la obtención de cruzeiros por diversos métodos, entre ellos el asalto a Bancos y establecimientos comerciales. Además, también nos dedicamos al espionaje. Supongo que estaréis conformes con esta actitud de ganar dinero y vivir como reyes.

—¿Y tú eres el jefe total? —A Fonseca se le encandilaron los ojos.

—¿Quién ha dicho eso? Yo no soy nadie aquí: un peón más, igual que vosotros. Lo que sucede es que todos estamos interesados en el mismo negocio —informó—. Tengo que deciros que este «gang» es el que nos ha ayudado a salir de presidio. Los jefes superiores llevaron armas a la cárcel y sobornaron a algunos vigilantes. Por eso nos debemos a la organización y tenemos que pagarle el beneficio que nos ha hecho. ¿De cuántos cruzeiros nos hemos apoderado en el hipódromo, Pereira?

—Hay un millón ochocientos veintitrés mil.

—No es mala cantidad, pero de ella debemos apartar el sesenta por ciento para la organización.

Houston hizo cinco montones iguales con el dinero y entregó cada uno de ellos a los expresidiarios. Llenó los vasos de «whisky» y alzó el suyo para brindar.

—Vamos a dormir, pero antes quiero que proclaméis conmigo que lucharéis hasta la última gota de sangre por este «gang». He de advertiros que, si me traicionáis, no es quepa duda que caeréis acribillados a balazos. Y ahora brindemos por nuestra victoria.

Joe Carvalho fue el único expresidiario que levantó su vaso con evidente desgana, y su mueca no era totalmente aceptable para la de un «gángster» americano.

CAPÍTULO III

EL C. I. A. ACTUÁ

HOMAS Kennedy descendió del avión que le traía desde Washington. El aeródromo de Río de Janeiro estaba cerca de la capital, donde tendría que realizar una misión extraordinaria y difícil en extremo. Al poner los pies en tierra, un hombre joven, de unos treinta años, de tez y cabello rubio, se acercó a él y le tendió la mano.

—¿Cómo está usted, míster Kennedy? Tengo mucho placer en saludarle. Sabe que me tiene a su disposición. Soy Ernie Murray —dijo el desconocido, al tiempo que Kennedy sonreía y pasaba su brazo por el hombro de aquél.

—Está bien, muchacho. Sabía que me esperarías en el aeropuerto. Recibiste una comunicación secreta de Washington, ¿no es eso?

—Sí, hace días. Por cierto que, desde aquella fecha, han ocurrido sucesos de enorme magnitud.

—¿A qué te refieres, Murray?

—A la evasión de los presidiarios de la isla de Anchieta. Después de cruentas batallas, han quedado seis, y entre ellos se encuentra el jefe de la rebelión. Es un personaje curioso, que, sin duda, atraerá su atención.

—¿Por qué? —Y Kennedy sonrió veladamente.

—Me refiero a Franeis Houston, atracador norteamericano y una cosa mucho más importante para nosotros, asalariado de un servicio de espionaje enemigo de los Estados Unidos.

Caminaron por la pista de aviones hasta llegar a la nave de aduanas. Salieron en seguida, montando en un automóvil que les esperaba junto a la puerta. Kennedy extrajo unos cigarrillos, encendiéndolos. Pareció deleitarse con el humo que absorbía, que luego despidió despaciosamente.

—Has nombrado a Franeis Houston. Es un «gángster» singular. El C. I. A., tiene un gran interés en atraparle. Yo mismo creo que es el jefe o uno de los principales jefes del servicio de espionaje enemigo que actúa en América. Ése es el motivo por el cual vengo al Brasil. Quiero desarticular esa nefasta organización. Espero que me ayudes, Murray.

—Sin ninguna duda. Usted es uno de los primeros agentes del C. I. A., y yo, sin embargo, no he llegado aún a tal condición. Soy el informador del C. I. A., en América del Sur.

—No te apures. Te ayudaré para que ingreses definitivamente en nuestro Organismo. Creo que te lo mereces. Ahora lo esencial es ganar.

Kennedy se hospedó en el Hotel Bahía. Antes de cenar hojeó los principales periódicos de la capital. Leyó interesado el reportaje que relataba el atraco al hipódromo. El «Negro», el atracador malherido, todavía no había dicho una palabra, pues hallábase agonizante en el hospital de la penitenciaría. Pero a Kennedy le era indiferente que hablara o no. El reportaje le daba la pista que quizá le sirviese para triunfar. En la información periodística hablábase con largueza de la joven Amia Lima, que, por desgracia, según la Prensa, impidió que la Policía atrapase a los «gangsters».

La noticia, publicada en varios periódicos, era una pista que no abandonaría ya. Un poco caprichosamente, relacionó la muerte del embajador Lawton y el atraco al hipódromo con la evasión del malhechor y espía Houston. Y no dudó que éste podía haber sido el autor de ambos sucesos. Entonces, ¿sería Anna Lima lo novia del «gángster» o acaso la directora de algún sindicato del crimen y del espionaje, que robaba y asesinaba a mansalva?

El agente del C. I. A., pensó en la muchacha durante horas. Observó algunas fotografías que de ella se publicaban en los diarios, y leyó su biografía y sus actividades actuales. Miss Lima era bella, muy femenina, y pronto tendría la inmunidad parlamentaria en el bolsillo, por su condición de diputado de la nación, lo que indicaba que nadie podría detenerla sin antes haber roto aquella ley concedida por la Constitución. Anna era la secretaria de una sección legislativa de segadores, y, por tanto, no podía ser la directora de un sindicato criminal; una mujer es siempre frágil para dirigir negocios de tal envergadura. Era una personalidad política del Brasil y, por tanto, parecía exagerado intimarla con el «gángster» Houston.

«Tengo que informarme bien sobre el cacique de Río, Roque Parahyba, que es el individuo que dirige todos los negocios políticos y un tanto viciosos de la ciudad», se dijo para sí el agente norteamericano.

Sin embargo, Kennedy no pudo apartar de su imaginación el nombre de Anna. La conocía ya, aunque sólo de vista, y podía testificar ante notario que aquella muchacha, hermosa y sumamente inteligente, le interesaba como ninguna. Mucho más de lo que ella pudiera suponer, a pesar de que sin ser narcisista y sin dar, por tanto, excesiva importancia a su belleza, ella comprendía que no estaba mal y que bastantes hombres deseaban conquistarla.

Días más tarde, Kennedy tomaba el aperitivo con Murray en un bar apartado de la ciudad. Las pesquisas de éste tuvieron una iniciación esperanzadora.

—He estado en Diamantina, en el hotel del que fue embajador, míster Lawton —dijo Ernie—. He hablado con los criados y me aseguran que los asesinos llevaban trajes de penados. Por tanto, los criminales fueron los seis fugitivos que quedaron de Anchieta, y, entre ellos, el principal, el abominable Houston.

—¿Sabes algo más importante?

—Sí; también me he enterado del hotel donde los atracadores del hipódromo viven a menudo. Acabo de pasar junto a su jardín, y me parece que no están ahora allí.

—Es curioso; eso quiere decir que ya tienes trabajo para una semana —ordenó Kennedy, en tanto humedecía sus labios en una copa de ginebra—. La misión que harás es averiguar quiénes viven y qué es lo que hacen. Tendrás que relacionarte con algunos de sus moradores, que tengo la impresión no serán enfermeras precisamente. Y es lástima, ¿verdad?

—Peor para ellos, porque si hubiera alguna enfermera la invitaría al cine. Y tengo ganas de encontrar alguna chica interesante que merezca la pena acompañarla. Por ejemplo, podría ser la 41 vedette del cabaret Natal, donde actúan algunas importantes artistas bajo la dirección de la «rumbosa» Carmen Miranda.

—Bien, vamos; tengo ganas de conocer a una brasileña que sea deslumbrante —accedió el del C. I. A., levantándose de la silla.

El cabaret estaba repleto de público, pero gracias a la influencia de Murray con el «maître d’hôtel», en seguida se sentaron en una mesa, desde la que divisábanse imponentes perspectivas. En el escenario actuaban Carmen Miranda, danzando una samba; luego, otra cantante dejó oír su dulce voz, pues interpretó un cuplé lleno de vigor y de vibración melódica.

—Las mujeres latinas son las más guapas del mundo —afirmó Murray, cautivado por la belleza de la artista.

Este criterio, sin embargo, no lo compartía Kennedy, que en aquel instante tenía fija su mirada en una beldad rubia, de talle flexible y tiernos ojos azules.

—Aquélla tampoco está mal, ¿no te parece? —dijo, señalándola con la mano.

—Bonita chica, ¡diablos!

—¿Quieres que te la presente?

—¿Acaso es amiga tuya? —preguntó, y al ver que el otro afirmaba con un gesto, añadió—: ¡Vaya, y todos creíamos que únicamente vivía usted para el C. I. A.!

—En realidad, no es amiga mía; la conozco muy poco, pero me interesa saludarla ahora.

Se acercaron a la mesa en que, sirviéndose de un espejo de bolso, la rubia se acicalaba y retenía en la leve luna de dicho espejo medio salón.

Estaba sola, en efecto, aunque quizá esperase a alguien.

—Buenas noches, senadora —saludó Kennedy irónicamente.

La rubia no se sorprendió; hizo un gracioso mohín, frunciendo los purpúreos labios, y les invitó a sentarse a su lado.

Kennedy se la presentó a Murray.

—Es la señorita Anna Lima, secretaria del Senado y que, en breve, será diputada por el distrito de Río de Janeiro. Tiene una portentosa inteligencia.

Ella sonrió, agradeciendo el elogio. Parecía una muchacha ingenua y ajena por completo a la organización con la que el agente del C. I. A., la relacionaba.

—¿Y usted quién es? Recuerdo que me lo presentaron el otro día en el Senado. Sé que es norteamericano, pero nada más. ¿Es usted, policía, acaso? —inquirió la mujer. Y echó al aire una bocanada de humo, recostada contra la silla en una postura indolente y retadora.

—¡Caramba! —Kennedy simuló un asombro que no sentía—. ¿De verdad, señorita Lima? Está usted equivocada. Yo no soy policía, sino agente de una industria de automóviles.

—Creo que miente, míster Kennedy, pero me es igual. Yo estoy ahora demasiado preocupada. Tengo que presentarme en las próximas elecciones como candidata a diputado. ¿Suponen ustedes que ganaré?

—Claro que sí —respondió Ernie, abrasándola con su mirada—. Yo deseo que usted llegue a ser Presidente. Estoy seguro que viviremos mejor. Además, que la mujer ya está lo suficientemente capacitada para gobernar el país. ¿No gobierna, por medio del amor, al hombre desde tiempo inmemorial?

—No divaguemos —cortó, impaciente, la muchacha al tiempo que se empolvaba las mejillas—; lo único concreto es que he sido nombrada candidato para un puesto de diputado. Mi ambición, por ahora, no llega más que a derrotar a mi contrario, cosa que espero conseguir con la ayuda de Roque Parahyba y su maquinaria política.

Conversaron largo rato sobre el tema político, y más tarde se unió a ellos la amiga que esperaba Anna. Ambas les causaron buena impresión, como mujeres, a los espías americanos, pero como políticas les resultaban insoportables. Hubieron de separarse de ellas poco tiempo después.

Kennedy seguía sin poder apartar de su cerebro a la muchacha. En el archivo de Washington, de C. I. A., había una ficha en la que a la señorita Anna Lima la indicaba, aunque sin rotundidad, como una de las figuras políticas brasileñas del día y acaso vendidas al servicio del espionaje extranjero, que luchaba impetuosamente contra el Central Intelligence Agency. El agente sabía también que el cacique Parahyba dirigía una organización política, sin duda relacionada con el «gangsterismo» y el espionaje. Convenía vigilarle e incluso introducirse en su clan.

Boque Parahyba era, pues, el cacique del barrio más importante de Río de Janeiro. Había que contar con él para abrir un bar, levantar un garaje, negociar con las carreras de caballos o inaugurar lupanares donde la juventud brasileña se perdía.

Era un estupendo tipo de cacique. Sus oficinas, instaladas a todo lujo, presentaban un aspecto de actividad inusitada, con numeroso público entrando y saliendo sin cesar. Y en la primavera de 1952 más que nunca, porque el período electoral se acercaba y había que trabajar bien a los votantes. Tres o cuatro mítines organizábanse diariamente, en los que prometían miles de mejoras para el barrio, que la mayoría de las veces no se cumplían.

Además, la bella efigie de Anna Lima se había reproducido en miles de grandes carteles pegados en todas las calles de la ciudad. Los epígrafes de «¡Vote a Anna Lima!» y «¡Queremos a la señorita Lima!» inundaban las fachadas de Río.

Pasáronse los días y las semanas. Ya hacía más de un mes que el agente del C. I. A., investigaba en la capital brasileña, y aún no había conseguido tener una pista reveladora. Su ayudante. Murray, sin embargo, consiguió conocer a una muchacha de singular belleza, aunque muy ingenua, que se decía novia de Joe Carvalho.

Poco tiempo después celebróse la votación, y la señorita Lima obtuvo una resonante victoria. Parahyba la mandó llamar, dándole las instrucciones adecuadas para realizar una política beneficiosa en la Cámara. Era indudable que ella estaba identificada con el cacique, transcurridos varios años de laborar juntos por un mismo interés: el interés particular del «trust» político de Parahyba.

Kennedy dejó paso libre a los acontecimientos, no sin antes trazar su plan a seguir. Lo primero que hizo fue investigar los manejos del cacique y su grupo. Trabajo lleno de dificultades, ya que contaba con el visto bueno de los poderosos e incluso con algún otro comisario de la Policía metropolitana.

Ello, sin embargo, no le obligó a cambiar de criterio respecto a la inmoralidad de Parahyba. Trabó amistad con algunos de sus empleados. Se gastó el dinero con ellos, en cerveza y diversiones, y así pudo reunir una serie de datos del más notable interés.

El agente debía hacer realidad las habladurías de los empleados. El negocio de las apuestas de las carreras y la regencia de los lupanares no le interesaba a Kennedy, puesto que era extranjero. Había que descubrir más; había que llegar a localizar un sindicato del crimen y del espionaje, del que no se sabía más que existía. Lo suficiente para turbar la clara inteligencia del agente del C. I. A.

Aquella noche, Ernie le esperaba en el bar convenido. Antes, el ayudante había realizado esplendidos progresos en su afán por entrar contacto con los moradores del chalet. Desde una farmacia ubicada enfrente del hotel observó a los individuos que frecuentaban la casa. Uno le llamó poderosamente la atención, ya que ofrecía el aspecto del «gángster» auténtico, cien veces descrito, por su vestir, sus modales de hablar y de comportarse en el garito hasta donde le siguió.

No le habló a él personalmente, puesto que lo estimó demasiado audaz, pero siguió sus pasos y encontróse ante una muchacha bonita y bastante ligera de palabras, que ponderaba la generosidad de su novio para con ella, ya que desde hacía un mes le regalaba lujosos vestidos y valiosas joyas.

Murray intentó hablarla y le fue fácil hacerlo. Supo que la joven se hacía los trajes en una famosa modistería, y dentro del local, como un cliente más, esperó su llegada.

—A usted, con ese bonísimo tipo macizo y curvado que tiene, le sentará mejor el vestido amarillo —se atrevió a insinuarle.

—¡Bah, no le creo! Usted no sabe nada de modistería —replicó ella.

—Pues se equivoca. Soy modisto de París y…

La muchacha le miró insistentemente y con los ojos pareció preguntarle si aquella frase recién dicha era auténtica.

—No creo que esté hablando con el mejor modisto del mundo —fue la opinión de la mujer.

—No, pero soy uno de los primeros de París.

La conversación fue encandilada. La invitó a tomar un «cocktail», para dar tiempo a informarla de los últimos gritos de la moda europea, aceptando con una sonrisa benevolente que allanó sus propósitos.

—¡Nosotros lanzaremos esta primavera un traje precioso, realizado a base de incrustados de hilo de oro y extremadamente ajustado al cuerpo! Yo soy del juicio de que los vestidos ajustados favorecen a la mujer de su tipo, que es amplia de caderas y alta de pecho —mintió, haciendo gala de unos falsos conocimientos modisteriles.

—En ese caso me interesa que me venda uno cuanto antes —pidió ella.

La ofreció un cigarrillo y, poniendo gesto de gran disgusto, repuso:

—Es que valen muchos cruzeiros; más de cinco mil. Créame que lamento no poderla servir.

Un ridículo orgullo brotó en palabras de los labios de la rubia:

—Mi Joe puede pagar el importe de esa factura; gana todo el dinero que quiere y maneja más billetes que Henry Ford.

—¿Es que es millonario su novio? ¿Acaso el rey del cemento? No he oído nunca su nombre —y puso gesto de inocencia que irritó a su interlocutora.

—¡Mi novio es el amo de la ciudad! —Fue la contestación de la mujer.

Aguijoneada por la curiosidad del falso modisto, la joven Emily, novia de Joe Carvalho, presidiario que fue de la isla de Anchieta, fue contando numerosos detalles que, al parecer, interesaron vivamente al ayudante del agente del C. I. A. Ella contó que su novio ganó cerca de cien mil cruzeiros un día después del atraco al hipódromo; la fecha era por demás curiosa. Ernie la prometió verla al día siguiente, para llevarla los figurines. La acompañó hasta encontrar un taxi; pero antes hubieron de recorrer las principales arterias de Río; siempre en animada conversación.

Minutos más tarde de que Emily llegara a su domicilio, Joe la llamó por teléfono, pidiéndola que fuese a reunirse con él en el hotel. Se puso su más rutilante vestido, se empolvó bien y emprendió el viaje. Joe la esperaba a la puerta.

—Francis quiere hablar con nosotros, Emily. Parece muy disgustado.

Subieron. Francis les recibió en mangas de camisa, con la pistola enfundada pendiente de un tirante. Tres hombres jugaban al póker en la mesa del rincón, que saludaron a la muchacha moviendo la cabeza.

—Tengo que deciros que la Policía local y, lo que es aún peor, el C. I. A., siguen nuestros pasos —dijo Francis, sin preámbulos de ninguna clase; y los otros clavaron en él sus miradas.

Exploró detenidamente la faz de cada individuo. Joe y su novia seguían en pie. Francis escrutó la indumentaria de la chica.

—Vistes como una princesa, Emily. Me alegro que Joe te cuide bien —dijo— observando una capa de armiño que ella habíase puesto sobre el vestido. —Pero me molesta que le traiciones, engañándole…

—¿Qué dices? ¡Es mentira!

Joe dio un paso, juntando su cara con la del jefe, que puso sus manos en ambos hombros del muchacho.

—No pierdas la serenidad. Pregúntale si hace una hora no estaba bebiendo con un hombre.

Volvióse, sumiso, hacia su prometida.

—¿Verdad que miente Emily?

—¿Es que yo no puedo hablar con mis amistades? —replicó, retadoramente—. Sí, he estado tomando un «cocktail» con un modisto de París que me va a hacer un traje; pero te juro que no me ha hecho el amor. Él iba a su negocio.

—Francis: no tienes derecho a meterte en nuestros asuntos particulares, te lo repito. Confío en Emily como si fuera mi propia madre.

Joe hablaba con firmeza.

En el semblante de Francis apareció una risita estridente y falsa.

—Peor para ti. Si yo supiera que ese modisto la estaba haciendo el amor, daba en vuestro honor ahora mismo un banquete. Pero no es eso. Ya sabéis que detesto a las mujeres, que son, sin excepción, ruines, cobardes y traidoras. Tú, igual que todas —continuó, dirigiéndose directamente a la chica—. Hoy has engañado a Joe, y también a nosotros. Muchachos: hemos sido delatados al C. I. A., por esta que tenéis delante de vuestros ojos.

Los que jugaban al póker se levantaron. Matto Grosso cogió con aspereza un brazo de la chica.

—¡Suelta…! —El novio gritó un insulto monstruoso, y, tocando suavemente la barbilla de la mujer, preguntó:

—Emily, ¿eres tú capaz de traicionarme?

La joven no lloraba aún, pero se presentía que las lágrimas pronto resbalarían por sus mejillas.

—No, nunca lo haría, y bien lo sabes tú, Joe. Yo no he delatado a nadie. He hablado con un modisto de París que conocí en la tienda de modas, y no le he dicho sino que tú podías comprarme los vestidos de la moda de primavera.

El «gángster» dio un taconazo en el suelo.

—Yo mismo te he oído decir que Joe era el dueño de la ciudad y que tenía negocios sucios. Y se lo has dicho no a un modisto, sino a un agente del Central Intelligence Agency.

—Luego van sobre nuestra pista, ¿no? —intervino Fonseca, naciéndose eco de la preocupación de los demás.

—Sí, y esta idiota le ha dado los más valiosos detalles. Creo que se relacionan con lo del hipódromo. ¿Qué es lo que le soplaste?

La chica estaba anonadada, temblorosa, asida fuertemente al brazo de su novio.

—Yo no sabía… que… fuese agente —sollozó.

Cuatro hombres la miraban con saña y odio indescriptibles. Por la imaginación de todos pasó la cárcel, la ejecución, la muerte. Todo por una mujer presumida y habladora. Pasaron unos segundos de tenebroso silencio, de silencio mortal, angustioso.

—¡Mata a esa perra! —pidió alguien.

Era la resolución de los cuatro hombres. Se oyó un disparo, y luego, instantáneamente, otro. El cuerpo de Emily se desplomó, y un manchón rojo empapó el vestido; el agujero por donde había penetrado la bala chamuscando la piel de armiño se fue agrandando, enrojeciendo las solapas. Un olor fuerte, acre, a pólvora, se extendió por la sala.

A Joe se le nubló la vista. Pero reaccionó fulminantemente. Dio un rugido espantoso, estremecedor. Se vio un revólver en el aire, y la bala cambió de trayectoria. Matto Grosso la había desviado, dándole un puñetazo en el codo. Aun así, Francis hizo un gesto de dolor. Su arma cayó al suelo, y de una pierna empezó a brotarle sangre. Los otros tres se interpusieron. Joe, acorralado, volvióse ante el cuerpo inerte de su prometida. Se arrodilló. Puso las dos manos encima de las heridas, empapándose de sangre. Besó aquella sangre caliente y joven, y, recostando la cabeza en el pecho de la muerta, lloró sincera y desgarradoramente, quizá como jamás había llorado hasta entonces. Los ojos, cegados por el llanto, no veían, loco como estaba ante el drama íntimo de sentir morir en sus brazos, sin poderlo remediar, a la mujer que amaba; quizá por la que robaba, acaso por la que mataba, por la que vivía.

—¡Dejadle que se consuele como pueda! Ya hablaremos mañana —ordenó Francis.

Ernie Murray esperó cerca de tres horas a la muchacha que había conocido el día anterior, pero fue inútil. Su retraso impacientó enormemente sus nervios. Hallábase en un bar y le sirvieron un nuevo «whisky», haciendo ceniza el cigarrillo número once. «¿Qué le habrá pasado? ¿Será posible que haya descubierto mi auténtica personalidad?».

Fue al establecimiento de modas. Tampoco había ido por allí. Entonces cundió su alarma, según podía apreciarse en su gesto de hastío. Decidió trasladarse al garito donde solía ir el novio de ella y donde se reunía con los demás «gangsters». Era indudable que la Policía brasileña, que trabajaba denodadamente para localizar a los seis de Anchieta, debía ignorar lo que los dos hombres del C. I. A., sabían. Es decir, el lugar donde los expresidiarios se reunían.

Se introdujo en el bar y miró a un lado y otro. Le fue fácil descubrir a Joe, acodado sobre una mesa, con las rudas manos presionándose las sienes. Le observó con gran detenimiento. Estada solo, suspirando; pero no de una forma débil y enfermiza, sino fieramente.

El aprendiz de espía americano decidió interrogar al camarero.

—Tengo entendido que su novia se ha fugado; debe de haber estado en vela toda la noche, porque, véalo usted, está ojeroso y turbado.

Murray no supo en principio qué es lo que debía hacer. Desechó la idea de iniciar una conversación con Joe. Lo consideró prematuro; podría hacerlo más tarde. Se dijo que mejor era consultarlo con Kennedy.

Salió del garito, y poco tiempo después encontraba a su jefe. Le comunicó la desaparición de la muchacha, solicitando una orden concreta y práctica.

—¿Qué supones que pueda haberla ocurrido? —interrogó el espía.

Ernie frunció los labios y lanzó el cigarrillo lejos de sí.

—Tengo una corazonada, que, por cierto, es dramática. Me temo que haya sido asesinada.

—¿Asesinada? No lo entiendo. ¿Qué motivos tendrían para ello?

—Aún no lo sé. Pero podemos hacer una inspección al hotel del suburbio. Hace una hora he pasado por allí, y he podido darme cuenta que está deshabitado.

Llegaron hasta el chalet, que, en efecto, parecía desierto. Entraron por una ventana y reconocieron cada una de las habitaciones. No encontraron nada de particular en ninguna de ellas. Ni papeles, ni señales reveladoras. Porque no podían calificarse de objetos interesantes un pequeño arsenal de pistolas, fusiles ametralladores y bombas de humo. Esto no tenía interés porque era lo esperado tratándose de un «gang» de atracadores, acaso vendidos a un servicio de espionaje extranjero.

—¡Mire, Kennedy! —exclamó Ernie, mostrándole los agujeros que había en la pared.

—Son recientes. Aquí se ha desarrollado una lucha. Extrae las balas.

Aquel hallazgo les dio impulso para seguir escudriñando en el piso superior. Y en el cuarto de Joe dieron con la prueba evidente del delito. La capa de armiño, con un orificio en la parte delantera, parecía demostrar que a Emily la habían asesinado. La capa estaba limpia, recién lavada, y en el fondo de un baúl atestado de ropa masculina; pero, aunque el jabón suprimió bastante el agujero delataba el crimen.

—¿Por qué la habrán matado? ¿Y quién? —interrogó Kennedy, y en el acento de su voz evidencióse cierta inquietud y desagrado.

—Francis Houston, sin duda. Joe la quería demasiado… No me explico cómo no ha sido detenido ya el tal Houston, habiendo matado a tantos policías y siendo el cabecilla de la rebelión en Anchieta.

—Puedo asegurarte que aún no ha sido localizado, lo cual es una suerte para nosotros, pues nos facilita el camino hacia nuestro objetivo principal. El «gángster» llamado «Negro», que cayó herido en el hipódromo, no ha podido declarar nada. Ha estado inconsciente, y allí murió, sin haber revelado.

Salieron a la calle. Thomas Kennedy parecía reflexionar. Llegó al hotel, y en la puerta se despidió de su auxiliar. Tenía que pensar mucho. Seguía relacionando al «gángster» Houston con el servicio de espionaje antinorteamericano que actuaba silenciosamente en América del Sur. Y no podía olvidar al cacique Parahyba y a la nueva diputada Anna Lima, dos personajes que el C. I. A., estimó peligrosos.

Días después logró introducirse en la organización política de Parahyba. Simuló ser un tipo sin escrúpulos, fácil al soborno y a los negocios sucios, y no fue difícil, por tanto, ingresar en el engranaje de la soberbia maquinaria que operaba en múltiples actividades, siendo la política la auxiliar, no la esencial.

De esta manera, Kennedy tuvo conocimiento de que la organización explotaba una granja avícola en Victoria. El agente pensó que aquella granja de la carretera era la misma donde dos meses antes se había perdido el coche Cadillac en que se fugaron los atracadores del hipódromo.

Se trasladó hasta ella y pudo apreciar la extraordinaria actividad que había en las huertas y en el gran chalet. El transporte era incesante, con grandes camiones que llegaban hasta el muelle del puerto, a unas cinco millas de allí. Observó que los transportistas dejaban las banastas junto al mar, llevándolas después a los barcos por medió de grúas.

Kennedy sintió grandes deseos por conocer el contenido de los cestos. Resultaba ilógico que mandasen productos hortícolas a otros países americanos. Llegó a suponer que debajo de Isa frutas irían estupefacientes y drogas. Tampoco desechó la idea de que acaso fueran cruzeiros falsos.

Un accidente fortuito vino en su ayuda. Una de las banastas, mal atada, rodó por el cemento y fue a parar a sus pies. El americano se lanzó sobre ella y la desató, acercándola al obrero que venía por ella. No le dio tiempo a examinarla con detenimiento, pero un segundo le fue suficiente para cerciorarse de que en el interior de los cestos iba papel. Apenas pesaba la banasta, y al hundir su mano oyó el ruido característico del papel cuando se aprieta o retuerce. Metió los dedos en ella y extrajo un billete, que se guardó en el bolsillo.

Luego, al quedarse solo, dióse cuenta de que el billete del que se había apoderado eran cien cruzeiros falsos. Este descubrimiento le sumió en un estado de suma preocupación. Pensó que la organización de Parahyba dedicábase a la fabricación de moneda falsa. No obstante, supuso aún más.

Para Thomas Kennedy, agente del C. I. A., destacado en el Brasil, la fabricación de billetes falsos era un trabajo del servicio de espionaje extranjero para hundir la economía de todos los países de ambas Américas.

CAPÍTULO IV

EXTRAÑO AMOR

A amplia sala aparecía oscura y silenciosa. La escena que se desarrollaba era tan impresionante y angustiosa, que hacía imperceptible la respiración de la multitud. Un hombre joven y apuesto, muy bien trajeado, discutía acaloradamente con una muchacha, con ojos irritados por el llanto y la desesperación. Eran cosas de celos. El hombre, rotos sus nervios, no pudo aguantar más. La insultó, llamándola traicionera y mujer de la calle. Después hubo una mutación de escena, y se vio que el hombre apretaba con sus fuertes dedos la frágil garganta de la joven, que no tuvo tiempo de dar un chillido. Cayó a sus pies lívida, desencajado el rostro, con los ojos saliéndoseles de las órbitas.

—¡Asesino! —gritó una voz femenina, sugestionada por la maravillosa ficción cinematográfica.

La pantalla seguía proyectando las últimas secuencias de una película desgarradoramente pasional. El protagonista estaba ahora ante sus jueces para responder del delito de asesinato, con el atenuante de arrebato. Ya se oía respirar a los dos mil espectadores que llenaban el elegante cine de la ciudad de Río; el momento dramático había pasado.

La acomodadora enfocó su linterna hacia una butaca vacía de la fila quince.

—Pase; entre aquellas dos señoritas —dijo, al mismo tiempo que el caballero le daba cinco cruzeiros de propina.

El caballero se sentó, sin quitarse el abrigo. Miró distraídamente hacia la pantalla. Apareció la palabra «fin», y en seguida, sin interrupción, proyectóse un noticiario de actualidades. Se veía que al caballero le interesaba muy poco el reportaje cinematográfico. Observó, a derecha e izquierda, a sus dos compañeras de butaca. Le llamó particularmente la atención la señorita rubia de La derecha. Alargó un brazo, y su mano fue a encontrarse con la de la joven. La de la izquierda miró con el rabillo del ojo, y no pudo por menos de musitar unas palabras ininteligibles.

—Cada día estás más guapa, Anna —piropeó el caballero en el oído de la muchacha de cabello color platino.

—Sigues tan galante como siempre, Francis —respondió ella.

Francis Houston no quiso replicar. A izó la perfumada mano de su amiga y la besó varias veces, en silencio.

—Eres encantadora, Anna —repitió, embelesado.

—¡Bah!, no digas tonterías. Ya sé que me quieres mucho; pero lo que ignoro es si mi cariño no te habrá atontado demasiado.

—¡Qué cosas dices! El amor hace al hombre más fiero y decidido —contestó, sin acordarse para nada de lo que dijo un día a su compinche Joe—. Y voy a decirte una cosa.

—¿Qué, Francis?

—Que estoy ya cansado de verte en la oscuridad, ante cientos de personas, temerosos de que alguien descubra nuestro secreto. ¡Basta ya de esta incertidumbre!

—No seas impaciente —sostuvo ella, acariciándole la cara, aprovechando la intensa oscuridad que dio a la sala la proyección de una escena en negro—. Pronto podremos marchar a Europa, y allí viviremos felices, sin temor a que nos descubran.

—¿Y a qué aguardamos? Tenemos ya tanto dinero, que nunca tendremos ocasión de gastarlo todo.

—Me desagrada que tu ambición se colme tan pronto. Me he propuesto llegar a los cincuenta millones, y no cejaré hasta que lo consiga; ¿verdad que me comprendes, Francis?

—Te comprendo, querida; pero…

—¿Qué ibas a decir?

—Los del C. I. A., están pisándonos los talones; deben de saber ya muchas cosas, y…

Se encendió la luz de la sala. La función había terminado, aunque no tardaría mucho en empezar de nuevo, pues era de sesión continua. Anna Lima estaba guapísima, con un traje de tul negro, muy ajustado, y un collar que le daba cinco vueltas al cuello, despidiendo fulgores. Después, en el guardarropa, pediría un abrigo de armiño, y su alta figura adquiriría un matiz aún más rutilante y esplendoroso.

—¡Cállate! No me hables ahora —susurró—. ¡Y no me mires así! Podemos llamar la atención.

Hicieron lo de siempre. Ella montó en un coche que le aguardaba a la puerta del local. Él siguió andando hasta la esquina solitaria. Miró a un lado y otro, sin ver a nadie. Entonces abrió la portezuela del automóvil, que acababa de parar al lado de la acera, y se metió dentro.

—¡Ya es hora, Anna! —dijo, y buscó los labios de ella con vehemencia.

Anna Lima no tuvo más remedio que aguantar el beso profundo y prolongado de su novio. ¿Su novio? Era arriesgado asegurarlo. Cuando Francis Houston buscó con ahínco la boca de la mujer, ésta hizo un instintivo gesto de repulsa. Cualquiera que no hubiera estado tan locamente enamorado como Francis, se habría dado inmediata cuenta de que a la joven le producían asco los besos del «gángster». Pero Francis no se percataba de ello, porque sólo vivía para amar a aquella mujer inteligente y hermosa, de la que él se consideraba su más humilde y leal siervo.

Era curioso el complejo de inferioridad que padecía el «gángster» cuando estaba en presencia de su amada. Amansado como un corderino, su carácter tosco y mandón, hecho a la lucha y al crimen y contrastado cien veces en batallas cruentas, en las que se puso de manifiesto su reciedumbre y su falta de escrúpulos para el asesinato, quedaba reducido a la nada ante la figura, para él embriagadora, de Anna Lima. Anna era el resorte diabólico que le impulsaba a realizar las más quiméricas hazañas, de las que en casi todas las ocasiones regresó triunfante y altanero, dispuesto siempre a ofrendar su victoria a la mujer amada.

—¿Y los muchachos, cómo están? —preguntó la representante.

—Los he dejado en la granja. Hemos abandonado el hotel, según era tu deseo.

—Mejor es así. Los agentes americanos andan en vuestra busca, y así lograremos despistarles. ¿Y Joe? ¿Se ha consolado ya?

—¡Psch! Sigue tan pendenciero como siempre.

—Guárdate de él, Francis. Tengo el presentimiento de que intentará matarte en el momento más impensado.

—Descuida, niña; si lo intenta, y no creo que esté tan loco, haré que su barriga se parezca mucho a un cedazo, llena de agujeritos.

El automóvil había frenado en la calle, casi al lado de una farola, desde donde un guardia dirigía la circulación, al tiempo que hojeaba el diario «Ultimas Noticias», en cuya última página había una sección destinada a los crímenes.

—Subamos, Francis. He de comunicarte una noticia del máximo interés.

En el piso no había nadie. Ella se arrellanó en un diván, cruzando las piernas.

—Anda, acércate —dijo la mujer, ensayando una sonrisa—. Voy a encargarte un trabajo sumamente difícil.

El hombre se inflamó de fatuidad.

—No hay nada en este mundo que no pueda conseguir, si tú lo deseas. Pide que vuele Río entero y lo haré. ¡Vaya que si lo haré!

Anna pasó su suave mano por los cabellos de Francis. Le dio un beso, y las mejillas de Fruncís se congestionaron. No era frecuente que ella prodigara sus caricias de tal modo.

—Quiero menos, Francis —dijo con su voz aterciopelada—. ¿Entiendes? Quiero menos. Me conformo con que hagas desaparecer a Roque Parahyba y a todos los suyos.

La reacción de Francis Houston fue vacilante. Hizo un gesto indicador de sorpresa y replicó:

—¿Qué has dicho? ¿Que mate al jefe? No te comprendo. Tú se lo debes todo a él. No lo entiendo, Anna, no lo entiendo.

—Eso quiere decir que no me quieres tanto como yo deseo que me quieras. ¿Por qué te sorprendes? Es un ser odioso, que sólo su presencia me produce náuseas.

—Pero de él recibimos toda la información; es quien nos protege.

Un ramalazo de furor ensombreció el rostro de Anna Lima. Una idea vesánica cruzó por su fértil imaginación.

—Has de matarle, Francis —dijo con enfático aplomo—. Es un sádico, que ha intentado abusar de mí. Es…

Francis pronunció un insulto atroz. Agarró los brazos desnudos de su interlocutora y los pobló de besos ásperos y frenéticos. Sus ojos se habían enturbiado, y luego, aunque quiso hablar, las palabras le salían incoherentes y atropelladas.

—Serénate, Francis.

—¡Lo mataré como a un perro rabioso! —exclamó enloquecido—. ¡Mataré a él y a todos sus amigos! ¡No dejaré a nadie que llevo su sangre! ¡Cobarde!… ¡Lo mataré, Anna, lo mataré!

La mujer había logrado su propósito. Francis estaba enardecido y rabioso, y apenas puso atención en las posteriores palabras de su novia, qué le indicaba cómo asesinar a Parahyba sin dejar rastro.

Anna volvió a su residencia, mientras Francis retornaba a la granja. Pero no llegó hasta allí, porqué la impaciencia y el ansia loca de matar al hombre que ofendió a su amada le tenía inquieto y sin sosiego.

«He de hacerlo ahora mismo», se dijo.

El club político de Parahyba hallábase lleno de gente. Eran las diez de la noche, hora poco propicia para coger a Roque, pues estaría reunido con los elementos de su organización. Francis, sin embargo, no esperó a que se marchasen las pandillas del «boss». Subió a los locales del piso décimo, en donde se encontraba instalada la maquinaria política. Se sentó en un diván y quiso imponer serenidad a sus nervios, pero no pudo.

Siempre demostró una indiferencia escalofriante cuando se disponía a matar, pero ahora era distinto. El recuerdo de Anna Lima excitaba todo su ser. Para colmo, al sacar un pañuelo y pasárselo por la nariz, un sutil y delicioso perfume de jazmín embriagó sus sentidos. Era el perfume de Anna. Aquello le hizo vibrar, y levantándose como un autómata, se dirigió a la puerta que daba paso al despacho de Parahyba. No pudo aguantar más.

Francis Houston, contra lo que pudiera suponerse, apenas conocía a Roque Parahyba. Creía recordar que le vio una vez, en presencia de Anna, y en aquella ocasión no se habló sino de cosas triviales. Anna le había dicho, y él no tenía motivos para dudarlo, que Roque era el jefe supremo de la organización, y aparte que sus pequeños negocios sucios, más o menos conocidos por la Policía, como las organizaciones de apuestas en las carreras de caballos, en los garitos y las máquina tragaperras, él era también el organizador invisible de una banda dedicada a la falsificación de moneda internacional, de la que Francis ostentaba el cargo de jefe de la sección de pistoleros.

El «gángster» siempre se había entendido con Anna Lima. Fué ella quien lo eligió para que dirigiera a una pandilla de hombres audaces y sin prejuicios. Hacía tiempo de esto. Anna y Francis se conocieron por mediación de un común amigo, y en seguida intimaron, enamorándose, por lo menos el de ella. Luego empezó a trabajar y fue enterándose de los negocios de los que, según la mujer, Parahyba era el principal artífice.

Francis dio unos golpes con los nudillos en la puerta de la oficina de Parahyba.

—¡No es hora de visitas! —gritaron desde el interior.

—¡Ese cartel no reza para mí! —exclamó Francis, dando un empujón y abriéndola.

El «boss» se le quedó mirando de hito en hito. Estaba sentado detrás de un suntuoso despacho, y, alrededor de él, tres hombres, acaso secretarios suyos, le mostraban papeles llenos de números.

—¿Qué desea usted? —preguntó Parahyba, malhumorado—. Ya se le ha dicho que no podía entrar. ¿O es que me ha solicitado usted una entrevista?

—Soy Francis Houston y vengo a tratar pon usted de ciertos asuntos personales, cuya resolución no admite demora.

El «boss» miró a todos y cada uno de sus secretarios. En todos ellos halló un gesto de duda.

—¿Y quién es Francis Houston, si puede saberse? —preguntó, viendo que sus ayudantes no le resolvían nada—. ¡Un fugitivo!

—¡Éste!

Aquella palabra salió de su boca un segundo antes de que hablara el cañón de su pistola. Fue algo tan fulminante e imprevisto, que el cacique no pudo hacer otra cosa que inclinarse sobre su pecho y emborronar con su sangre la hoja de ganancias de las máquinas tragaperras, que estaba examinando cuando entró el intruso. Dobló la cabeza y la recostó encima de la carpeta, para dejarla inmóvil.

—¡Vosotros, levantad las manos! ¡Rápido! —Los tres secretarios, sorprendidos por lo vertiginoso de la acción, tardaron un poco en comprender que acababan de asesinar al que consideraban como el hombre más poderoso de la ciudad—. ¡Levantadlas y mirad a la pared!

Obedecieron, y entonces Francia Houston cometió tres asesinatos superlativamente cobardes y repugnantes. Las seis balas que le quedaban en el cargador las incrustó en las espaldas y el pecho de los tres secretarios, dos para cada uno de ellos. Primero encañonó al de la derecha, disparó y después hizo lo mismo con el que le seguía. El tercero tuvo tiempo de revolverse y sacar su arma, pero de nada le sirvió aquel alarde de agilidad. Francis desvió su mano un poco, y antes de que el tercero pudiera presionar el gatillo, caía encogido y dibujándose en su cara el signo cadavérico de la muerte.

La trágica escena habíase desarrollado en un brevísimo espacio de tiempo. Acaso en menos de dos minutos, contados a partir del momento en que Francis dio el empujón a la puerta del despacho. Por eso era ahora cuando llegaban los primeros murmullos del exterior. En el local de la organización, grandísimo y con multitud de habitaciones, trabajaban cerca de cincuenta empleados, aparte de los visitantes que con frecuencia iban allí a solventar sus problemas. A las diez y diez minutos de la noche, hora en que se cometió el cuádruple asesinato, el local parecía un hervidero rebosante de gente.

Muchos oyeron los disparos y, una vez orientados, fueron hacia el despacho del jefe. Intentaron abrir la puerta, sin conseguirlo.

—¡Han echado el cerrojo! —gritó uno, mientras arrimaba el hombro a la madera—. ¡Derribémosla!

Cinco o seis hombres se abalanzaron sobre la puerta; crujió la madera, sin que el cerrojo llegara a ceder. Dieron un porrazo con un martillo, repitiendo el golpe. Resquebrajada al fin, en la puerta apareció un agujero. Por él metieron un brazo y, luego de incesantes tanteos, consiguieron abrirla y dejar el paso franco.

El cuadro que se ofrecía a su vista era horroroso. El cacique, muerto, con la cabeza apoyada en la mesa, parecía dormir un último y trágico sueño. Sus secretarios, amontonados en el suelo, sobre un gran charco de sangre.

—¿Qué ha pasado aquí? —se extrañaron.

—¡Muertos! —exclamó otro.

—Pero ¿dónde está el asesino? La puerta estaba cerrada por dentro. Y hay que descartar que uno de los cuatro matara a los demás y después se suicidase. Las heridas, por su situación, indican que han sido asesinados.

Un leve vientecillo hacía ondear el cortinaje de la ventana. Alguien se fijó en este detalle.

—¡La ventana está abierta! —anunció—. ¡El asesino ha huido por ahí!

Sin embargo, fueron pocos los que tomaron en consideración la posibilidad de que se hubiera escapado el asesino por la ventana. Sería un suicidio intentarlo. Estaba en el décimo piso, a cerca de cuarenta yardas sobre el nivel de la calle, y escapar por la ventana podía considerarse como algo al margen de toda mentalidad humana.

—Sin embargo, la ventana es la única salida —razonó el mismo de antes—. Además, está abierta.

Se acercó a ella, sacó la cabeza al vacío y no vio nada.

—La noche está muy oscura —dijo—, y no veo más allá de una yarda. Traedme la linterna.

Se la dieron y enfocó hacia un lado. La figura grande y siniestra de Francis Houston quedó recogida en el círculo luminoso.

—¡Está ahí! Agarrado al canalón.

Seis o siete cabezas se asomaron al mismo tiempo. Francis tenía puestos los pies sobre la imposta, que sobresalía como unas veinte pulgadas de la pared, a la altura, del piso, es decir, a menos de una yarda de debajo del alféizar.

Continuaba empuñando la pistola, pero podía asegurarse que no tendría balas, pues de otra manera hubiese disparado, tomando como blanco las cabezas que se asomaban al vacío.

—¡Vuelva usted! Es inútil que se mantenga ahí. No podrá escapar.

Allá abajo, en la calzada, relucían los faroles y los faros de los automóviles, los que, al igual que los peatones, parecían culebrear diminutamente allá abajo. El «gángster» no quiso mirar al suelo; sabía que la tierra atrae poderosamente, como hipnotizando, a quien se encuentra en una situación como aquélla. Si miraba hacia la calle, sus dedos se aflojarían y su cuerpo daría una vuelta de campana, para ir a estrellarse contra el pavimento de la acera.

—¡Vuelva! Es su única salvación.

Le dio rabia. Lanzó su pistola, que fue a abrir una brecha en el cráneo del que habló. El que recibió el golpe soltó la linterna, que en su caída fue iluminando caprichosa y trágicamente el trayecto.

—¡Tened cuidado! Venderá cara su vida —advirtió alguien.

Francis calculó la distancie que le separaba de la ventana que había a la izquierda, y se arriesgó a alcanzarla. Sabía que el éxito y su salvación dependían de su serenidad, de que obrara con tiento y firmeza. Al más ligero descuido, el vacío haría la justicia por los hombres. Se soltó del canalón y, mirando horizontalmente, adelantó un pie y luego otro. Pegada la espalda a la pared y agarrado a las llagas del almohadillado, siguió avanzando por la fachada. Una vez dio un paso en falso, y a punto estuvo de escurrirse; pero cuando parecía que su muerte era irremediable, logró asirse al cerco de la ventana. La abrió y penetró en el interior con gran dificultad.

Se acercó a la puerta de la habitación en que hallóse, abriéndole un poco. Por el pasillo se oían conversaciones en voz alta y constante bullicio, que provenían de la habitación contigua.

—¡Hay que intentarlo! —se dijo, y salió al pasillo.

Habría avanzado unas dos yardas, cuando un ordenanza le descubrió. Dio un grito, momentos antes de que el puño del criminal le rompiera la dentadura. El grito llegó a oídos de los que estaban en la oficina del cacique. Salieron.

—¡Es él! ¡Es él!

Un tropel de personas se lanzó en su persecución, cortándole el paso, reflexionó un instante. Sería imposible saltar aquella barrera de hombres, que le recibirían con una lluvia de proyectiles. Volvió entonces a la habitación, cerrándola. Encendió la luz. No tuvo que pensarlo mucho. Deshizo la cama, y retorciendo las sábanas y la colcha las enlazó, atando una punta a un elemento del radiador de la calefacción. Luego se subió a la ventana y, agarrado a las sábanas retorcidas, se deslizó, apoyando los pies en la fachada.

Mientras tanto, los perseguidores continuaban dando golpes en la puerta.

Francia descansó en el alféizar de la ventana del piso inferior. Dio un puntapié a los cristales, y segundos después se encontraba en presencia de un matrimonio joven, ambos en pijama, que, con un gesto de sorpresa, exclamaron:

—¡Pero…! ¿Qué hace usted? ¿De dónde viene? ¿Qué desea?

Francis los miró, acaso con envidia.

—No se asusten; continúen durmiendo o contándose cuentos: ahora mismo me voy.

—Bien; entonces, tenga la llave y déjenos en paz. Y avise al conserje para que arreglen los cristales.

—¡Simpática pareja! —pensó el «gángster», saliendo al pasillo.

Pulsó el timbre del ascensor. Pronto se abrieron las puertas.

—¿Abajo? —preguntó el chico.

—Abajo.

—¿Sabe que han asesinado al señor Parahyba y a sus secretarios? Ha sido un crimen político —dijo el ascensorista, que era muy charlatán.

—¿Sí? ¡Cuánto lo siento!

—No se apure; pronto atraparán al asesino. Creo que está en la fachada, agarrado a un canalón. No podrá escapar.

—Me alegraré que sea así.

Montó en su automóvil y salió disparado en dirección a la granja de Victoria. Sin embargo, no llegó a ella. Estaba sediento de sangre y le urgía sacrificar más víctimas para saciar su instinto de criminal enfurecido. Recordó el juramento que hizo en presencia de Anna.

—Mataré a él, y no dejaré a nadie que lleve su propia sangre —repitió, dando una vuelta completa al volante y retornando a la ciudad.

Francis era, además de un jefe de pistoleros, un hombre clarividente, que manejaba la inteligencia tanto como la fuerza. Es cierto que el amor brutal que sentía por Anna embotaba su intelecto, pero sin perder jamás el total dominio de su razón. Ahora mismo, él reconocía que «debía» matar a la señora de Roque Parahyba y a sus dos hijas, no tanto por ser fiel a un juramento como por deshacer una pista que de otra manera podría comprometerle a él y a su novia. Asesinando a la familia entera, la Policía quizá supusiese que la masacre había sido obra de un trust político rival al de Parahyba, y encaminaría sus pesquisas por una ruta opuesta a la que conducía a Anua Lima.

El edificio en que vivía Parahyba, una casa de una sola planta enclavada en un aristocrático distrito de Río, aparecía con las luces apagadas. Evidentemente, dormirían sin sospechar que el jefe de la familia ya no estaba en el mundo de los vivos.

Llamó al timbre, apareciendo una criada, que no tuvo tiempo ni de preguntarle qué deseaba. Le tapó la boca amordazándola y atándola a una silla.

—¿Quién es, Magda? —Oyó que preguntaban desde el piso superior.

No respondió; subió las escaleras.

—¿Qué pasa, Magda? ¿Quién es?

Apareció una señora bien vestida, en albornoz, asomándose a la balaustrada. Vio a Francis, que subía amenazador, y a Magda atada en medio del salón.

De su garganta salió un agudo chillido, y en su cara, reluciente por la aplicación de cremas nocturnas, reflejóse un signo muy ostensible de pánico y alucinación.

—¡Cállese, vieja! —Y la cogió un brazo, retorciéndolo—. ¡Dígame cuál es la habitación de sus niñas! ¡Sin tardar!

Se negó, pero no pudo aguantar el dolor del brazo.

—¡Suelte! ¿Qué va a hacer usted con ellas? No tienen la culpa de nada. ¡Por favor, déjelas!

La pobre mujer lloraba desconsoladamente. Se arrodilló y suplicó clemencia para sus hijas. El corazón de Francis, empero, no se ablandó. Antes al contrario, aquel gimoteo le exasperaba.

Abrió la puerta del dormitorio. Encendió la luz. En dos camitas separadas dormían dos niñas; ninguna de las dos había cumplido doce años.

—¡Siéntese usted en una cama, señora!

Así lo hizo la mujer, y cuando se dio cuenta de las intenciones del intruso, su desesperación cobró caracteres de drama conmovedor.

—¡Por Dios, no dispare! ¡Déjenos vivir! —sollozaba la mujer, postrada en el suelo, entre las dos camas—. ¡Déjenos vivir, señor! Le daré cuánto dinero desee.

Houston empuñaba una pistola de calibre superior a la perdida, y que sin duda la había tomado del asiento del coche. En aquel instante las niñas se despertaron y, al ver a su madre toda llorosa, tendida en la alfombra, prorrumpieron en llanto, armando un espantoso estruendo. Ello no lastimó el sentimiento duro del pistolero, que continuó impasible. Sus ojos irradiaron centellas de furor.

—¡Callad, grajos! —chilló, cruel, con una frialdad inhumana, irracional diñase.

Había llegado el momento de desgatillar. Muy pocos segundos de vida les quedaban a aquellos tres seres inocentes. Pero entonces…

—¡Basta ya, Houston! Suelta la pistola.

La voz sonó como un martillazo en las paredes cerebrales del bandido. Su reacción no se hizo esperar. Giró sobre sus talones, disparando con frenesí de demente. No vio a nadie en el umbral de la puerta; allí estaba el hueco, solitario.

Francis erguíase, exacerbado cada vez más por el intenso furor.

—Sal; no me hagas desperdiciar plomo en tus deleznables carnes —insistió una voz masculina.

—Entra tú y moriremos uno de los dos, policía —respondió.

—No soy policía.

—Sí lo eres; sólo ella sabe que me llamo Houston.

La mujer y las niñas dejaron de llorar, y la palidez de la primera cedió en intensidad. Francis observó la estancia, sin dejar de vigilar la puerta. Retrocedió y con el mayor cuidado que pudo abrió el balcón. Entonces saltó, pero en aquel mismo momento la corpulenta figura de Thomas Kennedy surgió de un rincón; había oído sus pasos y, adelantándose, liberó una bala, que fue a clavarse en un tiesto, haciéndolo añicos.

La señora se levantó, radiante.

—Gracias, señor, gracias. ¡Qué lástima que baya huida!

—No se preocupe, señora. He sido yo, que le he permitido escapar.

—He de avisar a mi marido.

El espía hizo un gesto circunspecto.

—Mejor es que no lo haga. Su marido tiene mucho trabajo, y seguramente no podrá venir. Y ustedes no tengan miedo. Les aseguro que no les pasará nada.

Y traspuso la puerta, seguro de que la afligida mujer no podría conciliar el sueño, y de que, al día siguiente, sufriría un síncope del que quizá no pudiera reponerse.

CAPÍTULO V

¡PRISIONEROS!

HOMAS Kennedy sorprendióse, acaso más que nunca, cuando tuvo conocimiento del asesinato del cacique Parahyba. El intentó impedirlo, aunque no lo consiguió. ¿Por qué se había cometido aquel crimen, al parecer político?

El hombre del C. I. A., rechazó la posibilidad de que el asesinato fuese político. Estimó que Parahyba era un negociante del vicio y del espionaje contra su propio país, y su muerte tuvo que relacionarla con la del embajador Lawton y la misteriosa batalla sostenida por el espionaje extra americano contra todos los países de aquel Continente. Para él, era seguro que la fabricación de moneda falsa significaba una acción para debilitar la economía del Brasil. Incluso creyó que la organización enemiga también falsificaba dólares y demás monedas interamericanas, con la misma nefasta intención.

La principal preocupación de Kennedy debía ser descubrir al jefe absoluto del clan rival. Supuso que el asesino Houston no podía serlo; acaso tampoco Anna Lima. Quizá hubiera sido el cacique, pero su muerte violenta, ocasionada por el «gángster», desvanecía esta hipótesis del espía. Tenía grandes deseos de vencer en su arriesgada misión en tierra brasileña. El general Bedell Smith, director del Central Intelligence Agency, acababa de enviarle un mensaje en clave, en el que le ordenaba que actuase rápidamente, ya que la actuación de sus adversarios hacía peligrar a los Estados Unidos en sus relaciones económicas y militares.

Kennedy decidió visitar clandestinamente la granja de Victoria. Debía ir acompañado de su auxiliar e introducirse en ella a altas horas de la noche, para eludir así a los posibles guardianes. Se lo comunicó a Ernie, y éste sonrió, como no dando importancia a la aventura proyectada, pero que en el fondo no era así. Pareció sentir cierto temor, que se dibujó en su gesto con una extraña mueca.

Les fue sencillo llegar hasta el chalet. La densa oscuridad de la noche favoreció sus planes. Cuando llegaron a la bifurcación que partía de la carretera para concluir en el edificio principal de la granja, percibieron que una camioneta hacía un viraje para meterse en el camino.

—¡Cojámosla, Murray! —ordenó el agente, agarrándose a la trasera del vehículo, y pocos segundos después repetía su acción el ayudante. Echáronse en unos sacos vacíos, donde pudieron camuflar sus cuerpos.

A los cinco minutos de marcha, el camión se detuvo frente a una doble puerta; bajóse el chofer y abrió lo que parecía un garaje. Luego introdujo el vehículo en el local, dejándolo junto a seis o siete Diésel más. Poco tiempo después salió a la explanada, cerrando las puertas.

El garaje ofrecía poco interés para los agentes del C. I. A. Lo examinaron bien a la luz de sus linternas. Entraron en una habitación que aparecía repleta de bidones, que deberían estar llenos de gasolina o de aceite pesado.

—Esto carece de interés para nosotros. No veo ninguna pista —confesó Murray, en cuyas manos sostenía una pistola y su linterna—. Creo que debemos entrar en el chalet.

—¿Por dónde? No veo ninguna entrada que facilite nuestra labor.

—Tendremos que salir al campo, aunque lo estimo peligroso.

Kennedy no hizo caso de la advertencia de su ayudante. Aguzó el oído. Escuchó un ruido apenas perceptible, pero que llegó a inquietarle. Era una especie de tic-tac, que parecía provenir de un sótano.

A una orden del agente, Ernie apretó su oído contra el cemento del suelo.

—Es aquí, debajo del piso; parece que sube un montacargas. Escondámonos dentro de los bidones. Es probable que suba algún «gángster».

Pudieron, en efecto, introducirse en dos bidones que estaban vacíos. No fue sencillo dar con ellos, debido a la excitación que agarrotaba sus músculos. Al cabo de algunos segundos de búsqueda los encontraron, metiéndose en ellos y tapando la abertura. Pero en tal situación no podían permanecer, pues el olor que despedían los bidones, sin apenas ventilación, era infernal, y seguramente terminaría por asfixiarles.

Segundos más tarde oyeron la voz de un individuo con marcada pronunciación extranjera, eslava acaso, preguntando si debía bajar todas las latas. Le respondieron afirmativamente desde el sótano.

Un instante después fueron transportados al piso inferior, donde descargaron los recipientes de metal. Los intrusos aún tardaron un tiempo prudencial en levantar las tapas, sin duda temiendo que fueran descubiertos antes de que ellos pudieran defenderse. Kennedy levantó un poco la cabeza y pudo observar que diez o doce operarios manejaban prensas de fabricación de moneda.

Para el espía, aquel descubrimiento evidenciaba que la maquinaria política del difunto Parahyba no solamente dedicóse a la organización de mítines, elegir diputados y obtener el beneficio cuantioso de los garitos y lupanares. El cacique había fabricado cruzeiros como si tuviera en exclusiva el acuñamiento de moneda del Brasil.

Era indudable que podía poner al trust político en manos de la justicia. Sin embargo, hacía falta comprobar si la banda de Houston recibía instrucciones de aquél y si ellos eran sus matones, los pistoleros que sembraban el pánico en la ciudad, trabajando para el servicio de espionaje enemigo. No obstante, aún parecía incontestada una pregunta esencial: ¿Por qué había sido asesinado el cacique por el «gángster» siniestro, que sin duda debiera ser su hombre de confianza?

Fue entonces cuando los obreros, a una orden del encargado, empezaron a vaciar los bidones. El aceite pesado y la gasolina cayeron por una reguerito perpendicular, y en pocos minutos llenóse el depósito. Llegó el instante en que los monederos se acercaron a las dos latas en que estaban escondidos los agentes y las inclinaron en dirección del suelo.

La situación se hizo angustiosa, dramática. Tenían que actuar rápidamente e intentaron sorprender a sus enemigos. Ambos saltaron con celeridad y encañonaron a los otros hombres.

—¡No se mueva nadie! —gritó Kennedy, avanzando unos pasos en dirección de Ja primera prensa y apuntando al corazón del encargado.

Fue evidente que diversas muecas de asombro e inquietud dibujáronse en la faz de los operarios. Sin embargo, ninguno hizo señal de oponerse por la violencia.

—¡Levantad bien altos los brazos y situaros en la pared! ¡Hacedlo ahora mismo!

Cerca de quince individuos se pusieron de cara al yeso, con los brazos descansando en las cabezas. Era indiscutible que aquellos hombres llevaban armas en los bolsillos, y Kennedy y Murray sabían que el más leve descuido por su parte podía costarles la vida. Fueron acercándose al grupo, observando de reojo las prensas y también las mesas, que hallábanse repletas de billetes falsos.

—¿Cuántos miles de cruzeiros hacéis diariamente? —preguntó Ernie, apretando su revólver contra el costado de uno de los falsificadores.

No respondió.

—¡Habla! —Hubo de insistir el auxiliar, al tiempo que violentaba su actitud.

—No tantos como usted se figura —respondió el encargado con la mayor serenidad del mundo. Lentamente volvióse hacia los agentes, y éstos se dieron cuenta que sonreía, sin duda con alborozo.

—¿Quién es el director de esta fábrica? —insistió preguntando Murray, mientras su jefe seguía callado; parecía como si éste supiera todo aquel terrible secreto.

—Cualquiera de nosotros; somos una colectividad que vivimos del trabajo.

La indiferencia del preguntado exasperó tanto al ayudante que sin poderlo evitar, abofeteó repetidas veces al monedero.

—¡Exijo que diga la verdad! Sabemos que el director de esto ha sido siempre el cacique. Pero ahora ya no existe. Le obligaré a que me diga quién le ha sustituido. ¿Acaso Anna Lima?

Kennedy decidió hablar.

—No preguntes tanto, Ernie. Es posible que el director sea ahora el asesino de Parahyba; es decir, el «gángster» Houston.

El encargado, que a consecuencia de las bofetadas recibidas, sangraba por la nariz, hizo un gesto de desprecio y afirmó con rotunda claridad:

—Ustedes son los que deben dejar de hablar. Es inútil que intenten intimidarnos. No sabemos cómo han entrado en la nave, pero les aseguro que nunca más volverán a ver la luz del sol. Cinco ametralladoras les están apuntando.

Fué ahora Kennedy quien rió, divertido.

—¡No diga imbecilidades! La granja está rodeada de policías; así que nada pueden hacer esas ametralladoras. Yo le aseguro que ésta es la última noche de vuestra organización criminal y de espionaje.

Siguieron unos segundos de silenciosa ansiedad, cargados de tensión. Los dos agentes giraron sus manos de derecha a izquierda, encañonando a la vez a todos sus enemigos. De súbito dejóse oír una voz sarcástica y dura que parecía salir del techo.

—¡Tiren las pistolas! Les estamos muy agradecidos por la visita que hacen a nuestra casa, que será la de ustedes hasta que les llegue el turno de criar malvas debajo de la tierra.

Los americanos dieron un salto hacia atrás, como felinos. Sin embargo, fue inútil el alarde de flexibilidad. No vieron al individuo que les había amenazado.

La misma voz de antes continuó:

—Es torpe por parte suya que continúen apuntando a los infelices impresores. Tengo que advertirles que junto a mí hay cuatro ametralladoras. Puedo enviarles una tonelada de acero. ¿Quieren que se lo demuestre? No contestan, ¿verdad? —El que hablaba, que debía de ser el «gángster», prosiguió su monólogo—: Bien; pues les voy a hacer una demostración. ¿Se han dado cuenta del bote de pintura que hay sobre el armario del rincón? Presten atención.

Seguidamente, una ráfaga de proyectiles pasó cerca de sus cabezas y destrozó el bote, agujereando el mueble. Luego, la misma voz debió de impacientarse, porque dijo, con acento siniestro y decidido:

—¡De prisa, caballeros; tiren las armas al suelo si no quieren que repita la prueba con ustedes!

Kennedy frunció los labios, haciendo un rictus de amargura. Comprendió que estaban acorralados y que, de no intentar defenderse, serían acribillados antes de que ellos pudieran disparar un solo tiro. Decidió rendirse para ganar tiempo y actuar después.

Dejaron ambas pistolas sobre una mesa, sólo a media yarda de ellos, sin duda con intención de cogerlas más tarde y defenderse. La voz del enemigo invisible afirmó:

—Sensatos chicos.

Segundos después abrióse una puerta, y la figura robusta y siniestra de Francis Houston apareció en el umbral, con una ametralladora en los brazos. Detrás salieron Joe, Pereira, Fonseca y Matto Grosso, también armados; todos ellos presionaban con los labios sendos cigarros puros. Además, olían a «whisky» de manera apestosa.

Kennedy fijóse detenidamente en Joe Carvalho. Nada más verle sintió una extraña sensación de estupor; pero no dijo nada. Joe le era conocido, y dibujóse en su rostro un gesto de sorpresa del que ninguno se apercibió, puesto que fue velado y apenas perceptible.

El «gángster» rival de Houston adelantó unos pasos, y cuando llegó cerca del hombre del C. I. A., propinó un puñetazo seco y fulminarle en su rostro. El americano no pudo defenderse y cayó contra una mesa, al tiempo que profería una exclamación de furor. Llevóse la mano a los labios, percibiendo que sangraba por ellos.

Houston cogió un brazo de Joe, dándole una palmadita en el hombro.

—Espera, amigo; no seas impetuoso. El culpable de la muerte de Emily es el otro. Lamento que estés embriagado, porque a ése debías romperle la cabeza.

—Eh, vosotros —gritó Joe, dirigiéndose a los operarios—: agarradle bien y sostenedle por detrás, que voy a ponerle un ojo más negro que el túnel.

En efecto, la faz de Ernie quedó al descubierto, con los brazos caídos y sujetados por los otros. El «gángster» dio un impulso, y su puño fue a estrellarse en el ojo del auxiliar, que aguantó el dolor con estoicismo espartano.

—¡Pégale otra vez! —exclamó Francis.

Joe intentó sacudirle de nuevo, pero no tuvo fuerzas para ver realizados sus deseos. Un vómito le hizo recostarse en una silla, tambaleándose y cerrando los ojos. Era indiscutible que Joe había sido vencido totalmente por la embriaguez.

Houston, que seguía abrazando la ametralladora, se dirigió a sus amigos, exigiéndoles que pasaran a la habitación lateral.

—Me interesa hablar con ustedes. He de decirles muchas cosas. Ustedes tienen que confesarme todo lo que sepan referente a mi historia como profesional del «gangsterismo».

Houston exigió a los agentes que respondieran en seguida a las preguntas que les hacían. Kennedy, sentado junto a su auxiliar en un sofá, encañonados por los «gangsters», guardó silencio unos minutos. Luego, no obstante, tuvo que declarar. La actitud de Francis no podía ser más agresiva.

—La Policía brasileña sabe que veníamos esta noche a vuestra granja; es seguro que llegará al amanecer y seremos libertados —mintió el americano—. Su historia, Houston, está a punto de terminar. Será ejecutado inmediatamente, o, en el mejor de los casos, se le electrocutará en nuestro país. Pero antes tendrá que decir quién es el jefe de esta organización criminal. Por supuesto, yo no ignoro que usted recibe órdenes de Anna Lima.

Houston mordió la punta del cigarro, y luego apretujó éste contra la mesa. Hizo un gesto de ira, aunque segundos después sonrió con la maldad que le caracterizaba.

—¿Anna Lima…? No sé quién es —alzó la cabeza, como si hubiera tenido una idea repentina—. ¡Ah, sí! Se refiere a la señorita que ganó el otro día la elección del distrito… Pues se equivoca: Anna Lima no tiene nada que ver en absoluto con nosotros. Y me gustaría conocerla; es una mujer estupenda. He visto su fotografía en los periódicos. He leído que salvó a unos colegas nuestros. ¡Qué fantasía tienen los periodistas! Creo que es mentira.

—No diga sandeces. Lima es tan abominable como usted —replicó el del C. I. A.— Y no sea tan ingenuo. Sabemos que fueron ustedes los que atracaron el hipódromo.

Houston dejó de sonreír. Acercóse al americano y acopló un directo en su mentón.

—Cállese. Yo soy el que pregunto.

—Lo dudo —dijo Kennedy, acariciándose la barbilla—. Usted será condenado a muerte. Sabemos que es un «gángster» al servicio del espionaje enemigo de Estados Unidos. Además, ha de responder de muchos crímenes: de la rebelión de Anchieta, de la muerte de los guardianes y del asesinato de Parahyba, su jefe.

El «gángster» hizo una mueca, demostrando con ella el desprecio que sentía por el agente.

—Me interesa decirle que únicamente me dedico a sorprender a policías cuando vienen a interrumpir mi trabajo. Éste es el caso de ustedes. No podremos ya nunca dejarlo salir de aquí. Antes de que nazca hoy el sol, serán enterrados en la granja.

—Lo dudo. Le hemos dicho que hay infinidad de policías en el campo, y usted me interesa mucho, Francis, como autor de docenas de atracos, subjefe de un taller de moneda falsa, asesino de muchas personas y vendido a una nación extra americana. Y, además, y esto sí que es repugnante, matador de la novia de su más fiel amigo… Francis, la silla eléctrica es poco para usted.

Giró sobre sus talones, airado. Había aguantado con exceso las impertinencias del espía. Era un hombre frío, calculador, que se vanagloriaba de poseer una amplia cultura en cuatro años de estudios en la Universidad. No era el «gángster» típico, brutal, hosco, según creía él, y con una inteligencia nata, subordinándolo todo al instinto. Houston, hombre de acción por temperamento, podía indicársele como intelectual del crimen. Frío, calculador y dueño de sus nervios, en aquella ocasión no pudo contenerse y se abalanzó sobre Kennedy, propinándole diversos golpes.

El americano no podía oponérsele, fiero lo hubiera intentado; hallábase atado de pies y manos, así como sus compañeros, en los tubos de tres pulgadas del aparato de ventilación.

—¡Cobarde! —exclamó Kennedy despidiendo fuego por sus ojos, aunque de ordinario su cara era mucho más pacífica que la del «gángster», a quien le salía el furor por las negras pupilas.

El grupo de forajidos observaba la escena calladamente. Sólo uno de ellos, sentado en el suelo, se levantó, quizá aliviada su cabeza del exceso de alcohol. Joe Carvalho se puso en pie, con un gesto severo y lleno de indignación. Había oído el nombre de su novia, Emily, y ya debía de tener conocimiento. Cómo siempre que se mencionaba el nombre de Emily, contrajo el rostro y una ola de furor encabritó sus sentidos.

El del C. I. A., entretanto, resistía con gran estoicismo la serie de golpes que el «gángster» le propinaba. Una hebra de sangre se abría en la camisa, enrojeciéndola. Houston profirió entonces un bufido. Había descubierto que la voz de su enemigo era la misma que le hizo huir de la casa de Parahyba, cuando pretendía asesinar a su esposa. Pero no dijo nada, sin duda temiendo que sus hombres se enterasen de ello.

—¿Por qué preguntaba antes por la señorita Anna Lima? Repito que no la conocemos —dijo, hablando con tal aplomo que parecía como si efectivamente no conociese a la que él estimaba como su novia.

—Ya lo he dicho —respondió Kennedy—. Esa señorita es la jefa de este «clan», y a los americanos nos interesa detenerla.

—¿A los norteamericanos? Ustedes son del C. I. A., ¿no es eso? Es curioso. Ustedes no tienen que nacer nada en el Brasil. Yo sólo puedo ser juzgado como atracador. No sé nada de espionaje.

—Miente. Usted está vendido. Pertenece a una organización que quiere hundir a todos los países americanos. Por eso estoy yo aquí: para impedirlo.

Franeis Houston sonrió de nuevo, acaso con mayor crueldad que nunca. Volvió la vista hacia su gente y preguntó:

—¿Estáis de acuerdo en que debemos matarlo ahora mismo?

Fonseca respondió por los demás:

—Formidable. Dispararemos sobre sus cabezas. Tengo ganas de hacerlo.

Francis asintió y dirigióse a los agentes:

—Ya lo han visto. La sentencia ha sido decretada por el «jurado» —y, mirando a su reloj de pulsera, añadió—: Les queda un minuto de vida. ¿Tienen que decir algo?

No respondieron los espías. Kennedy estudió la situación rápidamente, y dióse cuenta, consternado, que no podrían defenderse. Dirigió su mirada hacia Joe, haciendo un gesto significativo, como pidiéndole su ayuda. Joe avanzó unas yardas sin tambalearse; la borrachera había desaparecido de su cerebro. Ya veía con claridad y razonaba cuerdamente. El no participó para nada en la conversación y el martirio que sufrieron los agentes. Su mente recordaba a Emily enterrada en un hoyo sin flores y desprovisto de lápida.

Y allí estaba su asesino.

Estudió la situación. Pensó que había llegado el momento tan ansiado de hacer justicia él mismo. También quiso salvar la vida de los americanos. Hurgóse en los bolsillos, donde encontró las pistolas, y asió su diestra a la culata de una de ellas.

Extrajo el arma y encañonó a Francis. Éste sacudió la cabeza, al tiempo que dibujaba una mueca de incomprensión mezclada con rabia.

—¿Estás loco, Joe? Apunta a ellos y no a mí. Es decir, siéntate. Aún estás borracho —su voz era autoritaria y rígida en exceso.

—Estoy más sereno que vosotros, y tened en cuenta que tiraré a la cabeza. El primero que haga ademán de meterse las manos en los bolsillos notará en su misma carne que no hablo en balde —amenazó, dando otros pasos para acercarse a los agentes; con la mano izquierda sacó la segunda pistola, y con las dos apuntó a los «gangsters».

Pretendió desatarlos; pero comprendió en seguida que aquella operación, quizá fuese mortal para él, puesto que sus nuevos amigos podrían aprovecharse de su descuido.

—Tengo dos balas para cada uno de vosotros. Tú, Pereira, desata a los prisioneros. Ahora mismo.

Houston protestó, retándole con su mirada de fuego y satánica.

—¡No puedes hacer eso, traidor! Antes tendrás que verte conmigo.

—Sí, lo haré, y tú llevarás lo que mereces. Ahora soy yo quien manda aquí… Vamos, desata, Pereira.

—No lo hagas —la frialdad temperamental de Houston empezaba a caldearse. La pelea parecía inminente.

Pereira vaciló. Estaba indeciso ante el contraste de las dos órdenes: la que imperaba por la fuerza de las pistolas, frente a la otra, dimanando de la lealtad hacia el jefe.

—Daté prisa —el cañón del revólver de Joe cosquilleábale en el cuello.

Acobardado, tuvo que cortar las ligaduras que sujetaban a los americanos. Éstos estiraron los dedos y frotáronse los brazos para dar agilidad a los entumecidos miembros. Ordenó Joe que quitasen las pistolas a Francis y a los demás, y así lo hicieron.

Kennedy apretó la diestra del atracador vengativo. Se miraron un instante, como queriéndose decir algo por medio de los ojos.

—Joe: nos ha hecho un servicio que nunca le pagaremos como merece —le dijo—. Le aseguro que tendrá mi influencia para obtener su libertad, caso de que no seo autor de ningún asesinato.

Joe sonrió agriamente.

—En efecto, hasta ahora puedo asegurarle que no he matado a nadie. Pero desde este momento cambiarán las cosas —y agregó tajantemente—: Deseo terminar con la vida de Houston. Ahora tengo que vengar la muerte de Emily. Puedo asegurarles que desde hace mucho tiempo esperó que llegase esta oportunidad.

—No se impaciente, Joe. La justicia se encargará de ejecutar a su rival. Pero antes necesito que hable para nosotros —afirmó Kennedy.

—No puedo esperar.

Estaba obsesionado por la venganza. No reparó en las recomendaciones del agente. Sin embargo, quería pelear a pecho descubierto.

—Amordácenles a los otros tres, para que no intervengan en la lucha —exigió.

No obstante, no tuvieron tiempo de hacerlo. Sonó el chasquido seco del interruptor de la luz, y la sala quedó sumida en tinieblas.

—En el rincón están las pistolas. ¡Cogedla! —ordenó Houston.

Tanto Ernie como Kennedy apretaron los revólveres contra los costados de dos hombres, En seguida oyeron ruido de mesas y sillas qué caían al suelo. Joe y Francis encontráronse en la oscuridad y enzarzáronse en una brutal pelea.

Las tinieblas aumentaban la angustia de los agentes, que no tenían conocimiento de quién llevaría la ventaja. Era una lucha a muerte, cuyo estruendo hacía aumentar la inquietud a medida que transcurrían los segundos. En aquel momento, Kennedy pudo encender la luz de nuevo, y la claridad volvió a iluminar los rostros de los contendientes, que hallábanse encorajinados, encarnados los ojos de ira, de furor, de muerte…

La expectación se hacía imponente. En silencio, abolidos los insultos y las palabras, los dos rivales luchaban con inusitada bravura, sin otras armas que el poder demoledor de sus puños, hechos a la violencia. Los dos, fuertes, de músculos tersos y parecida fortaleza física, seguían golpeándose ferozmente. El triunfo sería para el más veloz, para el más rápido en concebir el «uppercut» definitivo.

Kennedy no intentó separarlos, porque, de intentar hacerlo, abandonaría la vigilancia de los otros «gangsters». Aparte de que ya no podría hacerlo. Joe odiaba a su jefe y ansiaba la venganza. Éste recordó que Francis le había humillado y que incluso le golpeó, a bordo de la barca, cuando huían de la isla de Anchieta. Entonces dijeron que habrían de verse frente a frente y que lucharían hasta la muerte.

El combate siguió durante unos segundos, y ambos se lanzaron enormes golpes en todas las partes del cuerpo. Francis lanzó un directo al estómago de su contrario, que le hizo tambalear y caer, transido de dolor. Quiso aprovecharse de aquella coyuntura. Sujetando los brazos con las rodillas, inició una serie de puñetazos en pleno rostro. Luego puso sus manos en el cuello y apretó hasta obligarle a sacar la lengua. Pero aquello no bastaba para alcanzar el triunfo.

Joe dio un respingo y, formando con sus piernas una especie de catapulta, despidió al otro a unas yardas de distancia. Levantóse, abalanzándose sobre él.

El forcejeo fue titánico, y tan pronto estaba uno como otro encima o debajo. Sería difícil que, empleando los puños únicamente, pudiera triunfar cualquiera de ellos. Pedían quedar inútiles, acaso sin sentido; pero difícilmente morir. Así lo comprendió Joe, ansioso de venganza y demostrando un carácter inflexible y alucinante casi.

Se separaron. Miráronse con odio y ferocidad inauditos. Y ambos, al mismo tiempo, cogieron dos puñales que aparecían colgados en la pared. Relucieron las hojas al ser alzadas. El momento patético, mortal, avecinábase.

Enrolláronse las chaquetas en el brazo izquierdo, con el fin de salvaguardarse de la acción penetrante de los puñales. Un tajo abrió la mejilla de Joe, y esto le dio más pujanza, más nervio para acometer a su enemigo. Hizo un movimiento engañoso, simulando que la cuchillada iba en dirección de la derecha. Pero no fue así. Francis esquivó el golpe, pero instantes después sentía que la punta del arma se introducía en uno de sus costados. Defendióse, y su arma escarbó también en el cuerpo de su rival.

Cayeron ambos de rodillas en el pavimento. Los dos sangraban por las heridas. Luego, Francis retrocedió hasta recostarse en la puerta. Rápidamente la abrió y huyó por la nave.

—Esperen un momento —dijo Joe, poniéndose la mano izquierda sobre la herida, para evitar la hemorragia—. Iré tras él. Tengo que cogerlo.

—No vaya. Quédese con nosotros y le atraparemos más tarde: sin embargo, el expresidiario no hizo caso y salió de la habitación en busca de su rival.

Pasaron cerca de quince minutos, hasta que los dos agentes amordazaron y ataron a los tres «gángster» que habían quedado allí. Vieron éstos que tenían pocas posibilidades de salvación; hallábanse abrumados por la precipitación de los acontecimientos. Vieron; que los espías entornaron la puerta de salida y desaparecieron. Hacía dos horas que los obreros subieron al chalet, donde estarían durmiendo.

—Saldremos por la rampa, y espero llegar al próximo pueblo —dijo Kennedy.

—¿Y Joe? Se ha portado maravillosamente con nosotros, y debemos defenderle —anunció Murray.

—Procuraremos encontrarle. Es urgentísimo detener a Houston, por lo que habremos obtenido una pista sensacional con referencia al servicio de espionaje extranjero. Por otra parte, te advierto que me interesa mucho encontrar a Joe Carvalho, que en realidad no se llama así.

—¿Qué vamos a hacer?

—Ir hasta donde haya un teléfono y comunicar inmediatamente con la Policía brasileña.

Y al cabo de algunos minutos lograron salir a la explanada. No vieron a ninguno de los dos contendientes, y anduvieren de prisa hacia la carretera.

CAPÍTULO VI

DERROTA DEL «GANG»

ENNEDY y Murray llegaron al zaguán del chalet, acompañados por un grupo de policías de Río. Las luces del amanecer empezaban a filtrarse en la noche, que ya concluía.

Llamaron a la puerta y exigieron la rendición de cuantas personas hubiera en la casa. Nadie les contestó. Insistieron, golpeando con la pesada aldaba.

Desde el interior, un individuo alzó el visillo de una ventana y observó a los que pretendían entrar. También reconoció a los espías. En seguida pulsó el timbre de alarma.

—¿Qué pasa? Es demasiado temprano para levantarnos —contestó uno que acababa de salir a la galería vestido de pijama.

—Hay un grupo de policías a la puerta y quieren entrar. Y la situación es muy difícil. Veo en libertad a los prisioneros de anoche.

La noticia provocó cierto espanto entre los monederos. Salieron numerosos de ellos.

—¿Que se han escapado? Esperad, bajaré a enterarme de lo que ha ocurrido —anunció el encargado, y bajó al sótano.

Minutos después subía indignado, al tiempo que turbado. Le acompañaban Fonseca, Pereira y Matto Grosso.

—Ha sucedido una catástrofe. Joe ha liberado a los prisioneros y luego ha sostenido una lucha a muerte con Francis, hasta que los dos han huido sin saber hacia dónde —dijo, y agregó, señalando a los «gangsters»—: Éstos estaban amordazados en la habitación.

Los policías insistieron en sus llamadas. Parecía evidente que, si no les daban paso, optarían por derribar la puerta y librar una batalla contra los malhechores.

Entre tanto, el encargado cogió el auricular telefónico y marcó un número de Río de Janeiro. Habló.

—Hay que hacerles frente mientras preparamos la huida. Saben el secreto y, si consiguen entrar, los detendrán a todos. Llamaré al jefe.

Luego de unos segundos de espera, comunicó la información a través del hilo telefónico. Más tarde dejó el auricular y afirmó, dirigiéndose a los monederos:

—Hay que abandonar el chalet en seguida. Haremos disparos al aire, para que crean que oponemos resistencia. He recibido una orden extraordinaria.

—¿Cuál?

—Volar el edificio, y los policías creerán que todos nosotros hemos muerto. No será así, como supondréis. Huiremos por el subterráneo.

Cruzáronse algunos disparos. Las fuerzas gubernamentales y los espías se parapetaron bajo el porche. Luego decidieron retroceder, porque los forajidos utilizaban ametralladoras. Entonces llegó otro grupo de policías y atacaron. Recrudecióse la batalla. Posteriormente decayó el fuego.

—Saltemos por las ventanas —ordenó un teniente.

Kennedy se opuso.

—No, es mejor esperar unos momentos. Supongo que estarán preparando alguna estratagema para entretenernos. Rodearemos el edificio. Que vayan varios guardias a la parte de atrás y los ataquen desde allí.

No se oía ningún disparo. Los nacientes rayos solares refulgían en los cristales rotos de la granja, decorando la fachada con un irreal tono verde desvaído. Fue aquélla la última vez que los sitiadores vieron el edificio levantado en medio de los maizales. En cuestión de segundos desapareció, como si fuera devorado por una explosión que casi rompió los tímpanos de los policías.

Un aluvión de cascotes, de vigas retorcidas y trozos de madera, envueltos en un polvo denso, se apoderó de la atmósfera. Algunos policías fueron alcanzados por los cascotes. El polvo hacía imposible distinguir a más allá de una yarda de distancia.

Kennedy, que había recibido un golpe en el hombro, levantóse y anduvo en dirección del hotel. Asomóse al borde del precipicio, y en su gesto se adivinó horror e incomprensión. No lo entendía. Parecía como si la guerra, con toda su secuela de devastación, hubiera pasado por la granja, reduciéndola a un informe embudo humeante. Dióse cuenta que la explosión había hecho desaparecer el chalet.

—Han debido emplear un depósito de trilita —dijo alzando la voz para que le oyeran los demás—. No queda absolutamente una muestra de que aquí se hallaba la fábrica de moneda falsa para toda América.

—Es increíble que los bandidos hayan tenido tan fenomenal disposición para el sacrificio —replicó Ernie, acercándose a su jefe—. Han enterrado sus vidas con las pruebas que pudiera haber, lo que demuestra que la organización de Parahyba sólo admite la victoria o la muerte.

Los policías al mando del teniente recorrieron el barranco, sin encontrar ningún objeto. El teniente preguntó a Kennedy, a quien creía primer secretario de la Embajada de los Estados Unidos y que tenía deseo de detener a los «gangsters», para vengar el asesinato del embajador Lawton.

—No; yo creo que se han escapado. Deben haber huido por alguna galería secreta. Es increíble que sacrificasen sus vidas, por muchos juramentos que hayan hecho a Parahyba. Y hemos de buscar a Houston y Joe, caso de que no hayan muerto.

Ernie Murray quedose con diez hombres, al frente de los cuales debía bajar a las profundidades del barranco e inspeccionarlo hasta encontrar lo galería secreta. Mientras tanto, Kennedy, el teniente y las restantes fuerzas recorrían una franja de terreno de cerca de cinco millas, buscando la salida del subterráneo.

Éstos examinaron la finca de Norte a Sur y en todas las direcciones. Llegaron a una selva de cañaverales, que concluía en la ribera de un río. El americano vio que la vegetación era exuberante y sería muy difícil inspeccionar aquella parte.

El teniente tuvo una gran idea. Sacó Una cerilla y prendió fuego a los cañaverales. Los árboles caían tronchados por las llamas, que arrasaban cuántos obstáculos había junto al río. Sesenta minutos fueron suficientes para dejarlo desprovisto de vegetación. Sin embargo, la puerta que debiera dar paso a la galería subterránea no aparecía por ningún sitio.

—Volveremos al lugar donde estaba el chalet. Que sé queden aquí cinco policías —ordenó el teniente.

Al llegar al horroroso embudo vieron que Ernie se frotaba las manos con fruición.

—Hemos descubierto la galería subterránea, aunque todavía no hemos entrado en ella.

—Es formidable.

El sargento acercóse a Kennedy y le dijo:

—Yo he sido quien ha descubierto la galería cuando el señor Murray se daba por vencido. Si hubiéramos creído en las palabras de su amigo, a estas horas seguiríamos aún desorientados.

Murray quiso sonreír. Logró dibujar una sonrisa fría y un tanto hostil.

—Vaya, no se dé usted tanta importancia. Yo quise continuar el trabajo, pero me cansé —dijo, esperando convencer a Kennedy, quien no le contestó, simulando que no le había oído.

Bajaron al fondo del barranco, decididos a explorar el subterráneo. Éste era largo y estrecho, con las paredes guarnecidas de cemento. Los focos de las linternas iluminaron el recinto; en unos minutos recorrieron cerca de media milla. Pero en aquel trecho se iniciaban las curvas y hubieron de tomar precauciones, temerosos de ser sorprendidos.

Escuchóse el ruido de un disparo. Luego otro, que se incrustaron próximo a las cabezas de los agentes. Kennedy parapetóse tras una curva y gritó:

—Cejad de disparar. ¿Sois locos acaso? Estáis acorralados y no tenéis una posibilidad de huir; a la salida os espera otro grupo de policías. Entregaos.

—No lo haremos. Avanzad, si leñéis valor —replicó la voz de Fonseca.

—Vosotros podéis ser condenados levemente. Vuestro «gang» os ha traicionado. Parahyba ha sido asesinado —insistió el agente.

—Mientes. Parahyba no es nuestro jefe. No conocemos a ese individuo.

¿Sería verdad que no conocían al cacique? Por vez primera nació en el cerebro de Kennedy la suposición de que Parahyba no fuese el jefe enemigo. Recordó que horas antes los «gangsters» habían dicho lo mismo. Pensándolo bien, parecía lógico que Parahyba no hubiera sido el primer agente del espionaje extranjero. Podía haber sido el cacique de la maquinaria política, pero no el de una banda criminal. Aquel pensamiento sugirióle un mundo de ideas nuevas, que a su debido tiempo estudiaría. Ahora le urgía detener a los acorralados.

—Os damos cinco minutos para que decidáis. Sólo podéis elegir entre la muerte y unos meses de prisión —dijo, mintiendo.

No obtuvo contestación la terminante demanda. El silencio fue su respuesta. Kennedy, impacientado, anunció algo a su compañero y avanzó solo.

—Quiero discutir con vosotros las condiciones de vuestra rendición. Voy a pecho descubierto, sin armas, y espero que tengáis sentido de lo que hacéis y no disparéis. Podéis matarme, pero eso os costará la vida a todos y cada uno.

Siguió a sus palabras un silencio impresionante. El espía, con paso firme, adelantó unos pasos, seguro de que al fin convencería a aquella manada de forajidos. Murray quedóse junto a los guardias, sin saber qué hacer. Parecía nervioso y vacilante.

—Quédese parado ahí o dispararemos —amenazó uno de los malhechores.

Fue inútil aquella siniestra amenaza. Kennedy, que era un hombre de cerca de treinta y cinco años, alto y delgado, pero de nervios de acero, tenía la convicción de que los criminales se rendirían.

—Sólo es queda una posibilidad de salvación: la de escucharme.

El foco de la linterna iluminó un recodo de la galería; allí aparecían, recostados en la pared, sus enemigos, quienes sujetaban las pistolas.

—Morirás, imbécil —el encargado amenazó duramente, dispuesto a disparar. Pereira protestó y al fin impuso su criterio, obligando al otro a que bajase el arma.

—Estamos perdidos. No hay más remedio que parlamentar. Tú, como encargado, no cometas el delito de disparar, Sería catastrófico.

Se interpuso entre la pistola del capataz y el espía, al lado de ellos va.

—¿Qué nos ofrece usted a cambio de nuestra rendición?

—Los jueces son los que responderán a esa pregunta. Sin embargo, yo os ofrezco mi protección. Haré constar que os opusisteis a los deseos de Francia Houston —volvió a mentir para convencerlos.

—¿Y si decidimos no entregarnos?

—¡Cien policías os acribillarán! Os aseguro que no tenéis opción.

Pereira consultó con sus compañeros. A última hora todos comprendieron que tenían que entregarse.

—Estamos de acuerdo; somos sus prisioneros.

—Pues adelante.

La salida del subterráneo estaba exactamente a unas veinticinco yardas de allí. Los policías acababan de descubrir la tapa y la levantaron. Avanzaron en dirección de ellos. Salieron al campo, cerca del río y de la vegetación incendiada. El teniente ordenó que llevasen hasta la ribera dos camiones.

Eran quince los detenidos, que fueron despojados de la armas y trasladados a los coches. Los llevaron a Río, y en la Jefatura fueron sometidos a interrogatorio. Kennedy y Murray, que habían dicho a la Policía que eran funcionarios de la Embajada y no agentes del C. I. A., hallábanse junto a ellos.

Los interrogatorios duraron largas horas; no eran malhechores fáciles a la delación. Hubo que imponerse por medios persuasivos, primero, y con métodos más severos, después. Entonces hablaron. Empero ninguno dijo una información de interés. Parecía indudable que no conocían a los jefes supremos de la organización.

—¿Y la diputada Anna Lima? ¿No tiene relación con ustedes? Creemos que es la jefe.

Lo negaron. Ninguno sabía nada. Sin embargo, el teniente, a una invitación de Kennedy, interrogó al encargado.

—¿Usted tampoco sabe nada? —Y al ver que el aludido movía la cabeza en sentido negativo, agregó—: No sea cínico. Usted ha sido siempre el enlace entre sus superiores y los subalternos.

—No es cierto; yo no sé nada.

—No lo creo. Dígame, ¿quién les mandó volar el edificio?

—Fue una decisión tomada de común acuerdo.

—¡Sigo sin creerlo! Es indudable que el jefe supremo les ordenó volar el chalet. Usted sabe que alguien lo ordenó. Ahora mismo vamos a saber si recibió esta mañana órdenes telefónicas… —Dirigióse a un escribiente—. Oiga, infórmese si esta madrugada se ha concedido conferencia telefónica con la granja de Victoria.

La respuesta de la centralita fue afirmativa. Les dijeron que a las cinco hablaron con un número de la ciudad.

—Es insensato que continúe usted mintiendo —se encaró con el encargado—. Díganos con quién habló o tendrá que arrepentirse. Hable.

Uno de los monederos, quizá imbuido de pánico, señaló al mismo capataz, denunciándole.

—Les aseguro que habló él y que recibió la orden de la voladura.

El teniente acercóse al acusado y le abofeteó a izquierda y derecha.

—Díganos de qué persona recibió instrucciones —le instó, al tiempo que hundía la rodilla en el estómago del que fue su enemigo.

Siete policías le atosigaron con sus rápidas preguntas, que le desconcertaron. El encargado parecía cansado y dióse cuenta que ya no había salvación. Miró a Kennedy, y éste, con una mirada penetrante, le obligó a que pronunciase un nombre que serviría para localizar a los jefes superiores del clan de espionaje que desde hacía años luchaba contra el C. I. A. y los países de América del Norte y del Sur.

—La diputada Anna Lima me dio la orden —afirmó maquinalmente.

CAPÍTULO VII

ANNA LIMA, MUJER DIABÓLICA

UANDO el teléfono de la mesilla de noche terminó su agudo y prolongado timbrazo, a las cinco de la madrugada, la diputada por Río de Janeiro sabía que iban a comunicarle algo muy importante. La noche anterior recibió la noticia de que los agentes del C. I. A., habían sido hechos prisioneros en la granja, y para esa misma mañana tenía intención de dar las órdenes oportunas que pondrían fin a la audacia de Thomas Kennedy. Ernie Murray. ¡Murray! ¿Qué haría con Ernie Murray? El timbre telefónico la despertó de su frágil sueño, y el capataz relató brevemente lo sucedido. El momento era angustioso, y había que decidir en aquel mismo instante; pero ella no se atrevía a dar una orden tan sensacional sin meditarla un poco.

—No se retire del aparato —dijo al capataz, y fue al gabinete, donde había otro teléfono.

Marcó varios números, sin que la respuesta llegara a sus oídos. Nadie cogió el auricular del número marcado. El timbre seguía insistiendo. Colgó y giró el disco de nuevo, pero con numeración distinta. Se puso una mujer, ordenándole que llamara urgentemente a Oscar Madeira.

—Perdón, señorita. Salió anoche y no ha vuelto aún.

No quiso escuchar más. Había que obrar con energía, inmediatamente: era de todo punto imposible salir a la calle encontrar un «taxi» y lanzarse a la busca de personas que no estaban en casa. El teléfono de su mesilla, descolgado, no admitía aguante.

«No hay otro remedio que hacer frente a la gravedad del momento», musitó.

Se sentó en la cama y comunicó una orden tajante:

—Vuelen el edificio, empleando la mayor cantidad posible de trilita; que no quede más que polvo. Ustedes resguárdense en la galería y esperen allí hasta que vayamos nosotros, por la noche, a recogerles. Prendan fuego a siete bidones.

—Así lo haremos. Pero antes, he de comunicarle que Francis ha muerto en lucha con Joe.

—Enterada —dijo con una frialdad espantosa, como si la muerte de su novio hubiera sido decretada por ella misma, en el caso de que la muerte de Houston fuese auténtica.

Ya no pudo dormir; imposible conciliar el sueño. Pensó en Francis, sin que las lágrimas afluyesen a sus ojos. La noticia era formidable. Sonrió de una manera histérica, traicionera. «Ya no tendré que aguantarle más», se dijo, haciendo un gesto de desprecio.

Revolvió sus armarios, pensativa, nublada la frente. Fue al tocador, pulsó un timbre. En seguida apareció la doncella, en camisón.

—¿Va a salir a estas horas, señorita? —preguntó extrañada.

—Vamos, date prisa. Saca el traje marrón.

La operación, tan larga de ordinario, se hizo corta.

—Los guantes, el abrigo…

—Pero, señorita, si no se ha empolvado y está pálida como nunca.

—No importa. Si pregunta alguien por mí, le dices que voy a la oficina. ¿Avisaste al chofer?

El automóvil la esperaba a la puerta, y unos minutos más tarde la dejó en la entrada de un edificio que no era donde estaba el trust político del difunto Parahyba. Un ordenanza medio adormilado le salió al paso.

—No hay nadie arriba, señorita.

Sin hacerle caso ni contestarle, se metió en la cabina del ascensor. Naturalmente, todavía no estaba, el botones de servicio. En el último piso, cuatro plantas más arriba de las oficinas, se bajó, internándose en un cuarto que abrió con un llavín que llevaba en el bolso. Dentro, manejó otra vez los teléfonos insistentemente.

A las ocho de la mañana, el ordenanza se sorprendió al ver que llegaba Oscar Madeira, empedernido trasnochador, cuya hora de llegada coincidía siempre con el mediodía.

—Vendrán cuatro señores que tú no conoces. Envíalos arriba.

—Ya han venido tres, que esperan en el «hall».

—Bien; avísalos.

En aquel momento paró en la puerta el coche del cuarto individuo.

—¿Pasa algo, Oscar?

—Ahora hablaremos.

Los cinco descendieron en el piso en que les esperaba Anna.

Colgaron los abrigos; inmediatamente la joven dio cuenta del desarrollo precipitado de los acontecimientos.

—Como la premura de la situación no admitía ni un segundo de espera, y como ni tú ni los demás estabais en vuestro sitio, decidí obrar por mi cuenta. Pensé, y sigo pensando igual, que la voladura era la única solución.

—Comparto tu criterio, pero quizá Mack no lo apruebe. Quizá tuviera otra mejor resolución. Desde luego, yo hubiera dado mi consentimiento.

—Una escuadra de policías estaba a la puerta, y cualquier vacilación habría traído consecuencias irreparables.

—Lo que hace falta saber es si la explosión destruiría completamente las pruebas. Haría falta mucha trilita para que las máquinas, por una parte, y los documentos secretos, por otra, quedaran reducidos a polvo; una cámara acorazada no se hace desaparecer así como así.

Anna Lima tenía explicaciones para todo. Según ella, la situación no era desesperada. Por la noche recogerían a los refugiados en el subterráneo y organizarían, una vez estudiada con detenimiento la situación, la contrarréplica a la labor policíaca.

—Opino que debiéramos informarnos cuanto antes cómo ha quedado la fábrica y qué ha sucedido a los muchachos —sostuvo uno.

—¿Quién nos asegura que no han sido detenidos o que han muerto a consecuencia de la explosión o de la asfixia? —interrogó otro.

La respuesta de Anna Lima fue macabra:

—Espero que si mis órdenes se han cumplido a rajatabla, haciendo arder la cantidad de trilita que indiqué, todos nuestros hombres habrán perecido en la catástrofe.

Oscar Madeira mordió la punta del veguero, aprobando las palabras de la mujer con una palmadita en la mesa. Alguien preguntó:

—¿Luego entonces ordenaste intencionadamente que los muchachos se auto-asesinaran?

—Así destruimos otra posible prueba; la más dañina, porque es una prueba que habla.

—Pero esos hombres nos serán necesarios; son unos magníficos profesionales.

Oscar escupió.

—Primero hay que defender los negocios existentes y nuestra integridad física; luego estudiaremos la manera de engrandecerlos.

—Bien; pero hace falta estar seguro de que han muerto. Ordena una inspección, Madeira.

—Descuida; ahora mismo tendremos noticias exactas de lo ocurrido. Me dará la información la propia Policía.

Manejó el teléfono.

—¿Es Mack?… Oye, dime qué ha ocurrido en la granja de Victoria. Tengo entendido que… ¿Cómo? —El semblante de Madeira se nubló—. ¿Rotundamente seguro? ¿Dónde están?

Dirigió una mirada penetrante a sus compañeros, uno por uno, sin decirles nada. Parsimoniosamente sacó un cigarrillo.

—Dame lumbre —pidió al más cercano.

—Cuenta, Oscar. ¿Qué te han dicho?

Lanzó éste una bocanada de humo.

—Los muchachos no solamente no han muerto, sino que están en el cuartelillo de la Policía.

Anna Lima tembló, acaso por primera vez en su vida, tan nutrida de vicisitudes. Su diabólico plan había fracasado y ahora tendría que enfrentarse con la realidad de los hechos.

—¿Han hablado? —preguntó.

—Los están interrogando ahora. Dentro de unos minutos sabremos si han cantado.

—¿Supones que todo está perdido?

—Sólo hay una persona ahí —informó Oscar— que les puede dar una pista buena. Los demás solo podrán certificar que falsificaban moneda americana y recibían un excelente sueldo; no han tenido ningún contacto con nosotros, y con nuestros ayudantes de una manera muy indirecta. En cuanto a los atracadores, muerto Francis, según dicen, son como ovejas sin pastor, que no saben más que han atracado y dejaban un tanto de sus ingresos monetarios para un sindicato. Pero deben ignorar lo del espionaje.

Anna, con las manos apretadas a la cabeza, mirando al vacío, murmuró:

—Pero el capataz sabe perfectamente quién soy yo y sabe, sobre todo, que yo fui quien le ordenó que volara la casa.

Oscar Madeira seguía sereno, sin amedrentarlo la grave situación.

—¿Es que no tienes confianza en el capataz? Son dos años de trabajo estrechamente unidos, en cuyo tiempo ha ganado tanto dinero como jamás imaginara. Te aseguro que no te traicionará.

—Querrás decir que no nos traicionará a todos.

—Tu nombre es el único que consta.

—Pero es sumamente fácil para la Policía descubrir que detrás de mi nombre estáis vosotros y detrás de vosotros, Mack. Además, tengo la certeza de que el «inspector» Kennedy ha llegado a la granja a través de datos obtenidos aquí, en nuestra organización.

—Bien, pues confiemos en el capataz.

—Yo no confío rotundamente en los hombres, pero, aun así, de lo que sí desconfío es de la labor del C. I. A. y de la Policía local. Si aquéllos atrapan a un sospechoso, tened la evidencia de que hablará.

El teléfono anunció la llamada que esperaban.

—Madeira al habla. Dime.

Le dieron la información. No reflejó ningún sobresalto en su rostro. Siguió igual, frío, desconcertantemente indiferente, gozando de las delicias de su habano.

—Anna, ahora es cuando haremos uso de tu condición de diputada.

—¿Quieres decir que habló?…

—Sí, pero tu inmunidad parlamentaria les impide detenerte.

—Derogarán ese privilegio con tal de que presente pruebas. Oscar, hay que hablar ahora mismo con Mack. La situación es gravísima y debemos haberla frente con inteligencia. No valen posturas engañosas. Decidme, ¿qué debo hacer yo?

—¡Es preciso recorrer Río de Janeiro y encontrarle! Allí o en la finca, dondequiera que esté —terció uno de los reunidos—. Juntos elaboraremos el plan a seguir. Es lo acordado.

A Anna Lima le disgustó profundamente la idea de ir a visitar a Mack.

—No, no debemos ir —sostuvo con energía—. Me ordenó que esperásemos hasta el último instante. Vosotros no conocéis a Mack y quizá desconfíe de vuestros propósitos.

—¿Qué debemos hacer, entonces?

La mujer frunció el ceño y el brillo de sus pupilas se agudizó.

—Iré yo a hablar con él. Dentro de seis horas regresaremos los dos. Quedamos citados todos para las cinco de la tarde en tu piso, Oscar.

Estuvieron conformes, despidiéndose hasta las cinco de la tarde. Ella montó en su automóvil y ordenó al chofer que la llevara al aeródromo. Luego, teatralmente, cambió de idea y el chofer varió la ruta.

Descendió frente a la farola del control del tráfico. El guardia, que siempre estaba leyendo «Ultimas Noticias», estaría de permiso, porqué un nuevo guardia ordenaba la circulación.

Subió al piso. Casi ni se acordaba de Francis Houston, aquel hombre fiero que la quiso tanto y con quien, de vez en cuando, subía en el ascensor. Cuando el capataz la dio la noticia de la muerte de Francis, aunque se sorprendió por lo imprevisto del drama, en el fondo llegó a alegrarse. Ella no quería al «gángster». Ella lo que hizo fue dejarse querer para manejarle como si fuera un resorte mecánico. En realidad, aún no podía certificarse la muerte de Houston. Era probable que estuviera vivo.

Anua, dándolo por seguro, se alegró de que Joe lo matara, porque de no haber sido así, ella misma hubiera tenido que empuñar la pistola, si no lo hacía el otro. Era un ser que, dadas las circunstancias, le estorbaba ya. «Bravo, Joe, me has hecho un gran favor», se dijo.

—Hola, Mack —saludó a un hombre que estaba sentado en un sillón del «hall» del piso, marcando singularmente la palabra Mack.

Era un hombre joven, impecablemente trajeado. Era el tipo clásico del hombre varonil y elegante…

—Ven a mis brazos, Anna —exclamó el hombre, extendiendo los suyos para después apretar el cuerpo ebúrneo de la mujer.

Y sus bocas se juntaron en un beso infinito, que no era, al fin, contra lo que pudiera suponerse, el que daba con amor Anna Lima, la mujer de mármol, la mujer domadora de hombres, la mujer fría, egoísta, calculadora, que vivía única y exclusivamente para enriquecerse, para hacerse dueña de la mayor fortuna de toda América. Era una enferma con ansias locas, endemoniadas, de poder y de dinero. Y todo, hasta el amor, lo supeditaba a estos fines.

—Anna, el capataz lo ha dicho todo; no he podido evitarlo.

—Todavía no estamos perdidos, Mack. Podemos marchar al Canadá y desde allí a Europa. Ya sabes que tenemos cinco millones depositados en París y Roma. Ya hemos hecho bastante espionaje a favor de…

—Sí, ya lo sé. Además contamos con las últimas partidas de cruzeiros falsos llegados a Tánger. Aún es tiempo de retirarnos.

—Pero nos quedan esos cuatro imbéciles, y, sobre todo, Oscar Madeira, que es el más peligroso. Aunque ya he decidido lo que tenemos que hacer con ellos. Nos esperan a las cinco de esta tarde.

—¿Será ésa nuestra última hazaña, Anna?

—Por supuesto.

Sacó la pitillera de oro y le ofreció un cigarrillo.

—Y el espía Kennedy, ¿sospecha algo?

—Nada. Ni remotamente puede pasársele por la imaginación que… Bueno, tu obra es genial, Anna; me admiro de cómo has sabido llevar este asunto desde su iniciación. Kennedy sigue creyendo, con una terquedad necia, que Roque Parahyba era el jefe de nuestra organización.

—De nuestra organización —repitió ella—. De esta organización que la componemos exclusivamente tú y yo.

—También tienen parte en ella Oscar y los suyos. Recuerda que son los que introducen la mercancía en Europa y los que nos tienen al corriente de las últimas disposiciones secretas de los Gobiernos. ¡Bah, malos espías!

—Pero eso es un sindicato que vive gracias a mis ideas y a tus servicios.

—No tiene importancia, con tal de que haya sabido ganarme tu cariño. ¿Verdad que me quieres, Anna?

—Sí, te quiero. Pero no debes olvidar que eres una figura creada por mí, que te saqué de aquella Universidad de Gama Filho, donde te habías eternizado como profesor de educación física. Te he dado dinero y un puesto en un sitio donde sólo llegan los elegidos.

—Es cierto —respondió Mack, a quien las palabras de Anna le parecieron humillantes—. Pero también lo es que desde este puesto al que tú me alzaste te he prestado inmejorables servicios.

La diputada se dio cuenta que había herido el amor propio de su protegido.

—No te ofendas, hombre —exclamó, cogiéndole del brazo cariñosamente—. No se te puede recordar nada.

—Es que eso es echarme en cara el apoyo que he recibido de ti.

—¿Te enteraste de lo del asesinato de Parahyba? —preguntó la mujer, haciendo creer a su compañero que ella no había sido la persona que ordenó su muerte—. ¿Quién supones que pueda haber sido?

—He oído decir que ha sido un asesinato político —respondió dubitativo—. Acaso el trust rival, el de Fazzio. En fin, es un asunto que no me preocupa demasiado.

—¡Qué ha de preocuparte! —asintió la mujer—. Su muerte ha sobrevenido en el momento más oportuno. Era un personaje que nos estorbaba; hubiéramos tenido que matarlo nosotros.

El hombre que se hacía llamar por el seudónimo de Mack frunció el ceño. La miró fijamente. La joven aguantó la mirada «demoledora» de su amigo y no pestañeó siquiera.

—¿Qué piensas, Mack?

—Estoy recordando una frase que oí anoche en cierto lugar al que me mandaste tú. Querías que yo liquidara a Francis Houston, ¿no?

—Sí, pero ya estoy enterada de que no fue necesaria tu colaboración.

—Bien, eso es lo de menos. Lo que recuerdo es que anoche oí decir a Kennedy que Francis fue el autor del asesinato de Parahyba. Y yo me pregunto: ¿No se lo habrás ordenado tú?

La muchacha encajó la noticia sin que un solo pómulo de su cara se moviese.

—Muy inteligente, amiguito. Y si hubiera sido así, ¿qué pasaba?

—Supongo que nada. Pero entonces habrías demostrado que no tienes confianza en mí.

—No desconfíes, Mack. Si mí «gángster» lo ha matado, puedo asegurarte que ha obrado por su propia iniciativa —mintió.

—Así está mejor. Anna.

A las doce, Maek salió a por unos botes de conserva para comer. A las cuatro apareció otra vez en la calle con la muchacha. Fueron directamente a casa de Oscar Madeira, el presidente del sindicato de falsificadores. Aunque no era la hora todavía, allí estaban ya los cuatro, aparte del amo de la casa.

—Tengo el gusto de presentaros a Mack —dijo Anna—. El hombre que ha dirigido en la sombra la organización.

Los cinco hombres se levantaron, haciendo una reverencia en honor del ser prodigioso que vencía todos los obstáculos que pudieran oponerse contra el clan del espionaje. En realidad, ésta era la primera vez que le veían personalmente. Era cierto que su nombre habíanlo repetido en numerosas ocasiones, pero siempre a través de las indicaciones de Anna Lima. Los individuos componentes del sindicato habían sido sugestionados por la oratoria de Anna. Cerca de dos años llevaban trabajando juntos y, sin embargo, nunca tuvieron oportunidad de hablar con el hombre de las múltiples influencias. Anna les dijo siempre que Mack, aunque no se diera nunca a conocer, era el jefe efectivo, que tenía un cargo importante en el Gobierno. Y los del sindicato se lo creyeron. Pero por la conversación que habían sostenido Anna y Mack, bien claro estaba que él verdadero jefe resultaba ser la señorita diputado.

—Acabo de llegar en el avión de las cuatro —mintió Mack, observando a sus cinco desconocidos compañeros—, y ahora mismo nos pondremos a estudiar la situación. Estoy seguro que podremos salvarnos nosotros, y al dinero también. El Gobierno europeo para el que trabajamos nos ayudará en seguida.

Estuvo hablando durante una hora. Era un embuste todo lo que decía, pero consiguió hacerles creer que hablaba con fundamento y que el peligro que se cernía podía considerarse como vencido, gracias a sus influencias políticas.

—No hay pruebas que puedan convencer a un Jurado que en Victoria existía una fábrica clandestina de billetes —terminó diciéndoles—. Y menos aseverar que nosotros formábamos el comité dirigente, vendidos al Extranjero.

—Pero el capataz ha cantado —interrumpió Oscar, el más sagaz de los del sindicato—; un policía nos ha dicho que el capataz citó a Anna Lima como la directora.

—No vale esa declaración —informó Mack, y sus labios se abrieron para terminar en una sonrisa—. El capataz murió una hora después de haber confesado; por tanto, sus palabras no tienen valor judicial.

Metió la mano en el bolsillo de su abrigo y extrajo, la última edición del diario «Ultimas Noticias».

—Presten atención. Les voy a leer un reportaje que se publica en primera página.

Leyó:

«A pesar de que las investigaciones se llevan con extraordinario sigilo, uno de nuestros redactores ha conseguido informarse de que el capataz de la fábrica clandestina de billetes de Victoria, de cuyo sensacional suceso dimos cuenta en nuestra tercera edición, ha sido encontrado muerto en su celda de la Prefectura de Río de Janeiro. Parece que se trata de un suicidio, pues el hombre apareció estrangulado con su propio cinturón, colgado de los barrotes de una ventana que daba al patio. Según nuestras noticias, antes de morir confesó que el jefe de la banda era una importante personalidad política, al parecer femenina. Prometamos a nuestros lectores que en sucesivas ediciones les informaremos cumplidamente sobre el desarrollo de la acción policíaca, que ahora está en su momento culminante».

La noticia fue del agrado de los cinco hombres. Anna se encaró con Maek.

—No me habías dicho eso. ¿Por qué?

—Me enteré cuando compré el periódico; no te quise decir nada —y guiñó un ojo, con cuya señal dejó complacida a la que preguntaba.

A las seis salieron a la calle. Mack les había dicho que era conveniente pasar la noche en una finca que él tenía a unas sesenta millas de la ciudad.

—¿Podemos llevar tu coche, Oscar? —preguntó la joven—. Es más grande que el nuestro y así podremos ir todos juntos.

Montaron en el sedán de cuatro puertas del presidente del sindicato. Mack conducía y a su lado se colocó Anna.

Cuarenta minutos después, el automóvil remontaba la cúspide de la carretera. Allí al fondo se divisaban los acantilados, que bordeaban un mar enfurecido. La carretera, estrecha y peligrosa, daba vueltas y más vueltas a través de un paraje desierto, en donde sólo se oía el murmullo impresionante que producían las olas. El conductor tenía que manejar el volante con mucha destreza para evitar que el coche se encarrilase hacia el barranco. De pronto, Mack dio un frenazo violento.

—¿Qué pasa? —Se asustaron los viajeros de atrás.

—Me parece que se ha calado el motor. Bajaré a arreglarlo.

Había parado en una curva. El coche quedó mirando al mar, a dos pasos del precipicio. Mack anduvo hurgando en el motor durante unos minutos.

—Anna, alcánzame un cable, por favor.

Anna bajó con el citado objeto en la mano.

—¿Se arregla eso, Mack? —preguntó Oscar.

—Sí, ahora mismo. Por favor, ¿quiere usted ponerse al volante para, intentar hacer contacto?

—Pues no faltaba más.

Cuando se colocó en el asiento del conductor, Mack pidió que lo pusiera en marcha. Así lo hizo, sin suponer que aquello iba a costarles la vida a los cinco. Mack estuvo moviendo el cable de un sitio a otro, con el motor en marcha. Lo puso en contacto y el automóvil se encabritó como un caballo arisco, arrancando súbitamente. Como había dejado abierta la llave de marcha, al hacer contacto, el coche dio un estirón y cayó al precipicio. Oscar no tuvo tiempo de pisar el freno, pues la operación le cogió desprevenido y cuando quiso reaccionar ya era demasiado tarde.

Anna y Mack vieron que el sedán deba una vuelta de campana y caía rodando por el acantilado. La puerta posterior se abrió y uno de los ocupantes salió despedido con violencia. Luego, antes de que las llamas brotaran, el coche dio la última vuelta, llegando al mar y sumergiéndose como un bólido.

—Anda, baja; quizá viva aún.

—No puedo; al retirarme me he torcido un tobillo.

—Bien; bajaré yo.

—No, Anna, puedes caerte.

—No importa; cuidaré de que no ocurra así.

Agarrándose a los setos que había en las resquebrajaduras e intersticios, Anna Lima descendió hasta donde se hallaba el cuerpo desgarrado de Oscar Madeira.

—Agua, agua… —pidió el moribundo.

—¿Qué te ocurre, Oscar?

—Me estoy muriendo, señorita Lima. Creo que me he seccionado las piernas.

El hombre seguía dando alaridos, mortificado por el dolor. Tenía cerrados los ojos, y su cara estaba magullada y surcada de heridas. Anna sacó la automática de su bolso y, poniéndola a tres dedos de la sien izquierda, disparo con saña y alevosía.

—Otra boca que se cierra —proclamé, orgullosa de su crimen.

Mack la esperaba al borde de la carretera.

—Volvamos a Río; antes vi una estación de servicio a dos o tres millas de aquí.

Mack la ayudó a izarse, sintiendo interiormente el profundo horror de aquel acto femenino. Sin embargo, estaba locamente enamorado de la muchacha, y este amor se imponía al resto de sus sensaciones.

—Huyamos, Anna; rápido. Ha podido oírse el estruendo y tal vez vengan los policías.

Ella le miró a los ojos y evitó hacer un gesto de repugnancia cuando Mack acercó sus labios a los suyos para darle un impetuoso y prolongado beso, que hizo un brutal contraste con el crimen recién cometido.

—Vamos, Mack; vámonos de aquí…

Minutos después la pareja echaba a andar, invirtiendo casi media hora en llegar a la estación de coches. Alquilaron uno y a continuación emprendían la marcho hacia la capital.

CAPÍTULO VIII

EL FINAL DE FRANCIS

L linóleo hallábase sembrado de cigarrillos que habían sido indultados de la combustión, debido a que Thomas Kennedy se paseaba dubitativo y excitado por su habitación del hotel. Teníale muy preocupado una persona que gozó de su simpatía, de su amistad y, lo que es más importante, que compartió sus secretos profesionales. También alumbraba en su imaginación Anna Lima, la mujer política, que había sido delatada por los detenidos. Para el agente, la señorita era el indudable jefe, o al menos uno de ellos, uno de los misteriosos jefes de la organización de espionaje enemiga de los Estados Unidos.

No podía enfrentarse a ella y detenerla sin pruebas evidentes, y estas pruebas que la delataban como espía aún no estaban en su poder. Había que encontrarlas enseguida. Cuanto más lo pensó, más aparecía la convicción de que la joven indicada valióse de la maquinaria política de Parahyba para medrar, para elevarse políticamente y tener influencia en el Congreso brasileño; pero obrando de una manera independiente, sin dar cuenta al cacique; que quizá éste no supiera los negocios del espionaje que la muchacha dirigía.

El agente reconocía que, sin duda, se equivocó en la apreciación de los hechos. Ahora desechó la idea de que Parahyba fuese el jefe supremo de la organización. El curso de los acontecimientos le hizo retroceder en sus investigaciones y entonces se halló ante la sorpresa.

Kennedy tenía en sus manos casi todos los hilos de la trama. De nuevo relacionó la rebelión de la prisión de Anchieta, el asesinato del embajador Lawton, el atraco al hipódromo y la falsificación de monedas con el «clan» de espías que operaba en América contra Washington. Se dijo que solamente la señorita Lima podría saber quién era el director de aquél.

Sentóse en un sillón. Sentía calor en exceso y tuvo que quitarse la americana, doblándola en sus rodillas. Frunció la frente.

Acordóse del «gángster» Houston y de su contendiente Joe Carvalho. Pensó bastante, en ellos. Joe le interesaba sobremanera. Intentábale encontrar, para que le dijera dónde se refugiaba Houston. Éste podría decirle quién era el jefe. ¿Lo sabría?

Volvió a rememorar la figura de Anna Lima. Desde que la vio una noche en el cabaret Bahía, decidió vigilarla a todas horas. Y así, una noche se encontró en la fila dieciséis de un cine de la ciudad, en el que proyectaban una película de un crimen pasional. Entonces enteróse que Anna sostenía relaciones amorosas con Houston, aparte de otras menos platónicas. No pudo, sin embargo, subir al piso donde estuvo la pareja y, por tanto, no pudo enterarse del móvil por el que se mató al cacique. Pero aguardó en la acera de enfrente. Y cuando Francis salió, fue tras él. Y más tarde oyó los tiros que acabaron con la vida de Parahyba y aún tuvo tiempo de hacer huir al asesino en el hotelito de aquél.

Empero, Kennedy ignoraba aún algunos casos de gran trascendencia. Lo de la personalidad de Mack era lo de menos, porque se lo figuraba.

La llamada del timbre, que fue aguda, desvaneció sus pensamientos, y exclamó:

—Pasen; la puerta está abierta.

Aguardó unos segundos indiferentemente, creyendo que era la camarera de aquella planta. Pero con gran rapidez cambió la expresión de su cara. Al abrirse la puerta matizó un gesto de asombro y estupor. Se puso en pie y, sin pérdida de tiempo, extrajo la pistola de su bolsillo.

—Alcen los brazos. ¡Qué casualidad! Les aseguro que creí que se habían matado.

El individuo llamado Joe Can albo replicó:

—No seas así, Tom. No hay nadie aquí que pueda enterarse de nuestra fraternidad. Este asesino será ejecutado a fin de semana. Te lo aseguro. Anda, descúbrele quién soy yo.

Kennedy observó a los dos expresidiarios. Joe hundía el cañón de su revólver en las costillas de Houston. Este hallábase esposado. Las cicatrices que ambos tenían en sus caras demostraban que habían sostenido una cruenta lucha y, sin duda, Joe venció, puesto que apuntaba al «gángster».

—Está bien, Joe. Se lo diré. Y antes quisiera hacer otra cosa. ¡Abrazarte, hermano! —replicó Kennedy—. Hace más de dos años que no te veo, y en Washington, en la Oficina Central del C. I. A., me han preguntado numerosas veces por ti. Que sepa el asesino a quien has vencido que eres mi hermano, agente del Central Intelligence Agency y que ingresaste en el presidio de Anchieta para sonsacarle todos sus secretos, viviendo íntimamente con él, y descubrir así todas sus actividades dentro del espionaje contra nuestra Patria.

—Sí, por eso participé en la rebelión, aunque puedo asegurar que disparé siempre al aire. Me gané la confianza de este hombre, diciéndole que era un atracador de Río de Janeiro, para lo cual me puse apellido portugués —dijo el hombre que, hasta ahora, sólo Kennedy sabía que formaba parte del C. I. A.

Francis Houston hizo una mueca sarcástica reveladora de incredulidad; nunca hubiera supuesto la intimidad de aquellos dos hombres. Pero ya no podía defenderse; estaba exangüe a consecuencia de la puñalada que tenía en el costado. Joe también estaba débil. Pero horas después de haber salido del sótano de la fábrica de monedas logró hallar a su enemigo junto al río y, luego de sostener una violenta pelea, consiguió vencerle y llevarle hasta la habitación de su hermano.

Kennedy se dirigió al «gángster» y le exigió qué se sentase, obligándole a hablar. No obstante, Joe afirmó:

—Apenas sabe nada de importancia. Es novio de la diputada Anna Lima, una de las dirigentes del «gang» de espionaje. Pero no sabe más. Ya tenemos la pista. Has de ir a ver a la señorita y hacer que declare.

—Lo haré. Aunque me gustaría hablar con este asesino.

—Es inútil. Mientras tú investigas esta noche por la ciudad, yo me quedaré aquí custodiándole, y luego le entregaremos a las autoridades brasileñas. Como es autor de numerosas muertes, «gángster» vendido al Extranjero y cabecilla de la rebelión de Anchieta, será ejecutado por las autoridades brasileñas antes de una semana.

Este argumento de Joe Kennedy pareció convincente a Thomas, que salió minutos más tarde, después de haber abrazado a su hermano, un espía ejemplar y heroico que no dudó en privarse de la libertad por dos años, impulsado por un idealismo patriótico y noble.

Joe permaneció un instante sentado en la butaca que su hermano acababa de abandonar, y contempló en silencio a Houston, que también se hallaba sentado.

Francis Houston, el hombre de la feroz mirada, cuyas pupilas habían dominado a tantos hombres, hallábase ahora derrotado, caído negligentemente en su asiento, con un abatimiento profundo pintado en el rostro. Su mirada, en un entonces llena de fuego, penetrante como un puñal, mostrábase apagada ahora; sus pupilas, dos carbones consumidos que apenas si conservaban un postrer rescoldo de lumbre de vitalidad… Era el gigante derrumbado sobre las cenizas de su poder.

A las doce de la noche de aquel mismo día, Kennedy situóse frente al edificio donde sabía que Anna reuníase con sus amigos. Pasó una hora, hasta que llegó, en compañía del individuo llamado Mack. Ambos entraron apresuradamente.

Aunque Thomas se lo figuraba, reconociendo a Mack, no pudo evitar que una reacción expresiva de enojo se imprimiera en su rostro. Le conocía, y le pareció extraño qué ella y él fueran agarrados del brazo. ¿Serían novios?

¿Sostendrían relaciones íntimas? Y si era así, como parecía, ¿de qué manera se explicaba que, al mismo tiempo, fuera la mujer amada de Francis?

«Decididamente, ella ha estado jugando con los dos», se dijo, con innegable cordura, y subió las escaleras en persecución silenciosa de sus enemigos.

Les vio que abrían una puerta, entrando en el piso. Cerraron. Kennedy fisgó por los alrededores, con el deseo de encontrar una salida a su atolladero. Le interesaba sobremanera oír la conversación que mantuviese la tenebrosa pareja. Naturalmente, sin entrar por la fuerza.

Y se las arregló muy bien para introducirse en el piso sin que los interesados se dieran cuenta. Sacó una pequeña ganzúa y la introdujo en la cerradura. Pronto quedó abierta.

Entró, poniendo especial cuidado en amortiguar el leve ruido que producían sus pisadas. Tuvo que descalzarse. En el «hall» había un perchero, y colgando de él estaban los abrigos de las dos personas que más interesaban al espía.

Abrió con mucha cautela la puerta de la habitación de dónde provenía el murmullo de una charla. El margen abierto sería de unas tres pulgadas, y a través de él vio a los criminales, que tomaban unas tazas de café, seguramente preparado por ella en la cocina del piso. Agudizó el oído.

—Bueno, Anna —decía Mack—, nuestra obra está terminada. Esta misma noche dejarás Río, camino de Montreal. Yo me uniré contigo después.

—Estoy pensando que quizá no sea conveniente desaparecer en un momento tan comprometido como éste —respondió Anua—. Si huyo, habré evidenciado que soy culpable. Lo he pensado bien, y he llegado a la conclusión de que lo mejor es que hagamos frente a las circunstancias.

Mack le cogió una mano y la besó.

—Pero eso es condenarte tú misma, querida. Kennedy te llevará al patíbulo.

La mujer rió de forma estrepitosa.

—No seas ingenuo, Mack. El yanqui no puede atestiguar ninguna cosa de importancia; no tiene pruebas fehacientes.

—Yo no opino lo mismo.

—Verás cómo no me equivoco. Ellos creen que Roque Parahyba era el principal dirigente, y hacia su camarilla se dirigirán los sabuesos del Central Intelligence Agency. Luego, su asesinato ha terminado de complicar el asunto. Pueden creer que lo han matado los de la banda de Fazzio o quizá los del sindicato de falsificadores. Pero como éstos también han muerto, el embrollo se complica más.

—Sí, Anna, te explicas muy bien, aunque olvidas que hay dos detalles que te comprometen muy seriamente.

—¿Cuáles?

—La muerte de Robert Lawton. Kennedy sabe que tú estuviste al lado del embajador norteamericano momentos antes de su muerte. Un ordenanza te vio.

La joven no quiso creer que estuviera comprometida.

—Ese detalle no tiene valor judicial. Haría falta una declaración tajante de alguien que me hubiera visto asesinarle. Y yo no le asesiné.

—No. Pero tú esperabas el regreso de Francis Houston. Y todo estaba premeditado… Y aún queda la declaración del capataz. Recuerda que dijo que tú habías ordenado la voladura de la granja.

—Pero luego ha muerto, ¿no? Eso es en lo que quedamos.

—Sí, ha muerto. Sin embargo, su declaración está viva y será la primera prueba de la acusación.

—No podrán hacerlo así como así. La constitución me ha otorgado el privilegio de que no es posible detenerme, salvo que el Congreso, ante alegatos irrefutables, cancele mi inmunidad parlamentaria. Y esa confesión, por sí sola, no basta. Es fácil defenderme diciendo que han querido complicarme. Ya no queda nadie que sepa que yo soy… Nadie, salvo tú. Mack.

—No digas eso, Anna —protestó el joven, estrechándola contra sus brazos—. Sabes que te quiero más que a mi vida.

—Lo sé, cariño.

El momento se hizo intenso. Se habían levantado, y el hombre, abrazándola, la colmaba de caricias. Kennedy vio que los gestos de Mack, del hombre que se hacía llamar Mack, eran auténticos que quería de verdad a la muchacha. Y ella, ¿correspondía a aquel amor sincero y desenfrenado? El agente, que estaba al tanto del otro amor ficticio que tuvo la mujer, supuso que no, que no amaba, que no tenía corazón para amar.

—Sabes que he matado por ti —insistió él, arrebolado—. He hecho cuánto me has mandado sin oponerme nunca, sin obstaculizar tus propósitos. Sólo porque te quiero, Anna; porque te quiero con una pasión loca. ¿Cómo te atreves a dudar de mí? ¿Es que no te he dado pruebas de mi lealtad y de mi cariño?

—Claro que sí, Mack —reconocía ella, y a continuación susurró—: Nunca he querido tanto como te quiero a ti. Nos iremos a Europa, y allí nos casaremos. No deseo hacerte sufrir. Mack. Acepto tu consejo. Esta noche abandonaremos Río.

Se habían vuelto. La cabeza de Anna Lima descansaba en el hombro del muchacho, que la besaba en todas las extremidades de su hermoso semblante. Y entonces Kennedy vio con horror que la mano perfumada y fina de la mujer sacaba un trasquilo de un bolsillo de su traje, y con mucho cuidado, mientras correspondía a los embelesos de Mack, echaba unas gotas en la taza de café que aún humeaba.

No dudó un momento; tenía que intervenir antes de que se consumase un nuevo crimen. Abrió la puerta de par en par y gritó:

—No me obliguéis a que dispare, muchachos. Ya es inútil toda resistencia.

La cara de Mack se desencajó, amoratándose. Kennedy empuñaba dos pistolas, una en cada mano.

—Vuélvete de cara a la pared —ordenó, registrándolo, y lo mismo hizo con la señorita, apretando una pistola contra su estado—. Ahora podéis sentaros; hemos de hablar de nuestras cosas.

—Vuélvete de cara a la pared —ordenó, registrándole y lo mismo hizo con la señorita, apretando una pistola contra su costado. Ahora podéis sentaros; hemos de hablar de nuestras cosas.

Anna Lima apenas dejaba entrever la más ligera inquietud. Mack, sin embargo, estaba desasosegado, tembloroso; la inesperada presencia del agente le había afectado profundamente. Tanto, que podía decir que aquélla fue la más desesperante sorpresa que hubiera podido recibir.

—Supongo que ahora no podréis decir que el C. I. A., no tiene pruebas fehacientes que os llevarán a la silla eléctrica. ¡A los dos! Porque tú. ¿Cómo he oído pronunciar tu nombre? ¡Ah, sí!: Mack, eres tan criminal como Francis Houston, aunque he de advertirte que eres infinitamente más peligroso para lo sociedad.

—No, Kennedy. Verás: te explicaré, ¿quieres? —solicitó sumiso.

Kennedy puso un gesto de mil demonios.

—Ya no es necesario que te expliques, agente especial Ernie Murray —dijo, rechinándole los dientes—. Créeme que me ha costado mucho trabajo cerciorarme de que tu verdadera personalidad no era precisamente la de colaborador del C. I. A.

Ernie Murray palideció, dando muestras de visible desconcierto. Anna, por el contrario, como si las pistolas amenazantes del agente no le apuntaran a ella, como si fuera un problema a resolver exclusivamente entre los dos hombres, seguía inmutable.

—Yo he podido averiguar quién eres tú —añadió, pausado, Kennedy—; pero tú no sabes aún quién es Anna Lima, ni conoces sus sentimientos, y también ignoras que esta mujer ha estado jugando contigo al mismo tiempo que lo hacía con otros hombres.

—Es mentira, Mack —gritó la joven, desmelenándose, debido a los movimientos negativos de su cabeza—. Te juro que miente; de verdad. Trata de hacerte confesar.

—No me convencerás, Kennedy —respondió Murray, mirando suavemente a la mujer que quería más que a su propia vida.

—Voy a demostrártelo ahora mismo. Usted, señorita Lima, venga aquí.

Metió, los dedos en un bolsillo de la chaqueta de la joven y sacó un frasco casi lleno de cianuro de potasio.

—Ahora lo verás —y dirigiéndose a la joven dijo—: Tome usted esa taza de café: la que tenía reservada para su novio. Bueno, en el caso de que sea su novio.

—Claro que lo haré —exclamó, cogiendo la taza, sin duda con la intención de verterla, pretextando cualquier entorpecimiento.

—No lo hagas, Anna; creo en ti —dijo Murray, liberando a la mujer de tan amargo trance.

Kennedy siguió la escena sin pestañear. A él no le importaba que Murray creyera o no en las buenas intenciones de su amada. Pero insistió.

—Esta mujer no ha sido jamás digna de que nadie se fijara en ella. Es un ser monstruoso, sin entrañas, que se ha servido de los hombres para saciar sus ansias de poder y de dinero. Engañó a Parahyba, aceptando su ayuda, gracias al coqueteo que tuvo con él; mantuvo relaciones íntimas con Francis, porque ello servía sus intereses, y al misma tiempo acogía placentera tus caricias, Murray; pero no por amor, sino por interés.

—Está mintiendo. Es mi novia y siempre ha estado a mi lado.

—No lo está. Tampoco es tu novia —las pistolas que empuñaba el del C. I. A., seguían encañonándole—. Reconozco que Anna Lima es una mujer soberanamente hermosa y sugestiva; dueña, además, de una maquiavélica inteligencia. Cualquier hombre se habría chiflado por ella. Pero por eso ha jugado con vosotros despiadadamente. Os besaba al mismo tiempo que preparaba vuestra muerte. Ordenó a Francis que matara a Parahyba porque éste, al fin, se dio cuenta de que le estaban estafando, de que su organización encubría a una criminal abominable. Y luego, y esto bien lo sabes tú, Murray, te pidió que mataras al «gángster», y si no lo hiciste fue porque Joe se adelantó.

Hizo una pausa. Descubrió un precioso gato de Angora que dormitaba en un cojín.

—Y ahora voy a demostrarte que tú no eres, en su corazón, un ser privilegiado. Eres, como los demás, un juguete al que apartaría cuando ya no sirviera para divertirla.

Puso al gato encima de la mesa, obligándole a que metiera la lengua en la taza de café. Dio cuatro o cinco chupadas y se retiró a su cojín.

—Aguardaremos unos minutos.

Los ojos de Ernie Murray, también conocido por el apodo de Mack, estaban fijos en los movimientos del felino, Anna, desdeñosa y muy despierta, miraba alternativamente al agente, al animal y a Murray. Sin gestos, sin que en su cara aparecieran los signos del terror o de la desesperación. Indudablemente, la poderosa inteligencia de Anna Lima tramaba algo; no podía permanecer inactiva ante los acontecimientos que se acercaban.

Para Kennedy, empero, sólo había una persona que le llamara la atención. A Murray le consideraba vencido de antemano. Pero Anna era capaz de realizar en su presencia la más horrorosa de sus «hazañas».

Paulatinamente, el gato empezó a removerse, inquieto y maullando. Era que le llegaban los espasmos anunciadores de la muerte. Dio dos o tres vueltas y luego se levantó, emprendiendo una loca carrera y topándose con las patas de la silla y de la mesa. Y por fin cayó retorcido y roto su pequeño corazón.

Murray se enderezó. Sus ojos, dilatados y enfebrecidos, despedían rayos. No dijo ni una sola palabra. Se lanzó sobre la mujer, atenazándola el cuello con sus manos. La apostrofó una sola vez con la más grave de las palabras. Y no pudo hacer más.

Anna Lima había sacado un puñal minúsculo de entre sus faldas y le asestó un tajo seco y hondo en un costado. Las manos de Murray fueron aflojando poco a poco hasta que su presa se soltó y fue arrodillándose hasta dar con la frente en el suelo.

Anna le había ganado la acción sin que Kennedy pudiera evitarlo. Cuando quiso imponer su autoridad, ya era demasiado tarde. La mujer blandió el puñal en el aire. Como una fiera salvaje acorralada, intentó cometer su último crimen, el que la salvaría de la silla eléctrica. Alzó el puñal y lo lanzó hacia el cuerpo de Kennedy. Éste giró sobre sus talones, tratando de soslayar la trayectoria del cuchillo. Y lo consiguió en parte, porque la hoja, aunque no se clavó en su corazón, se introdujo, sin embargo, en su brazo izquierdo.

—Es inútil, nena. Aún me queda el derecho —y la automática que empuñaba en la diestra se enderezó—. Entrégate.

Ernie Murray gemía; estaba herido, aunque no mortalmente. Anna lo miró, no podía decirse si con saña o con ternura. Su cara, tan expresiva de ordinario, parecía de cera, y ningún gesto se asomaba a ella.

—Entrégate. Ya no tienes a nadie a tu lado. Los has matado a todos —dijo Mack, entre gemidos.

Entonces fue cuando Anna Lima sufrió un ataque de locura. Su sistema nervioso se vino abajo, y aquélla su impresionante frialdad dejó paso a un histerismo agudo y chillón. Este impulso, que no respondía a las fuerzas de su corazón, sino que era un producto de su demencia, la obligó a arrodillarse, besando el rostro dolorido de Murray, que aguantó impasible el ataque incruento de la que hasta entonces había considerado como su amada.

—Besa ahora inconscientemente, ya que no lo quisiste hacer cuando disfrutabas del pleno conocimiento.

EPÍLOGO

Thomas Kennedy redactó un sensacional informe y lo vertió a un mensaje en clave, enviándolo a Washington. Dirigíalo al general Walter Bedell Smith, director del Central Intelligence Agency. Decía así:

«Tengo el sumo placer de anunciarle que el asesino del embajador Lawton y “gángster” al servicio del espionaje extranjero ha sido detenido y puesto a disposición de la Justicia brasileña. Francis Houston ha sido un hombre viólenlo, que obedeció las órdenes de los dirigentes de la organización, aunque él sólo conocía a uno de ellos, con quién mantenía relaciones amorosas, por tratarse de una mujer.

»Ésta se llamaba Anna Lima y organizó una banda de atracadores, que sincronizó con el «negocio» de fabricación de cruzeiros y otras monedas, con la intención de hundir la Economía de los países americanos. Gracias a la excelente información que recogía por conducto de sus cargos oficiales, ya que era diputada y secretaria del Senado, se alió con un sindicato de monederos falsos, y, tanto a éstos como a los componentes de la sección de «gangsters», les dijo que el jefe absoluto era Roque Parahyba. Pero lo cierto es que este cacique, que estaba a las órdenes de ella, fue asesinado por Francis Houston, por deseo imperativo de la mujer.

»Los espías al servicio del Extranjero, que gobernaban el clan, eran varios hombres y la citada muchacha. Pero ya no vive más que uno, puesto que los restantes fueron también asesinados por ella. El único cabecilla que queda con vida es Ernie Murray, conocido en la banda por el nombre de Mack, que durante dos años ha sido el informador secreto del C. I. A., en las naciones sudamericanas. Nos ha traicionado, pero ya no puede hacer nada. El Gobierno brasileño ha accedido a que, tanto a éste como a miss Lima, nos los llevemos mi hermano Joe y yo a Washington, para que respondan de los delitos que intentaban quebrantar el poderío norteamericano.

»Confieso que hasta última hora no dudé de la lealtad del informador Murray, que, por cierto, quería hacerse agente. He de anunciarle que mi primera sospecha vino después de la voladura de la granja de Victoria, Entonces Murray intentó con insistente y sospechosa terquedad que los policías abandonaran la investigación en las ruinas, para que no hallaran la puerta de la galería subterránea. Mas sus deseos no pudieron convertirse en realidad, debido a la firmeza del sargento.

»En cuanto a Anna Lima, tengo que decirle que es una mujer fría, sin corazón, que sirvióse de su belleza e inteligencia para doblegar a los hombres, que lo hicieron a su capricho. Jamás amó a nadie y sin embargo, a ella la amaron hasta el delirio. Jugó con Francis, con Murray y con todo aquel que pudiera servir su egoísmo. Su intención era eliminar a los componentes de la banda que supieran quién era ella, y luego vivir rica y poderosa, sin importarle para nada el significado del amor. El dinero ha sido su ídolo, junto con el nefasto idealismo antiamericano, acaso porque sus padres son eslavos, y por lo ha luchado y al fin ha caído».

En la mañana del día 5 de mayo de 1952, los dos Kennedy, espías del Central Intelligence Agency, llegaron al aeropuerto de Río de Janeiro y esperaron cerca de una hora, hasta la salida del avión con destino a Washington. Junto a ellos, esposados, iban los dos últimos jefes que lucharon contra el C. I. A., Anna Lima y Ernie Murray. Serían escoltados por los hombres del citado Organismo, y en los Estados Unidos interrogados intensamente y, después de juzgados, llevados a la silla eléctrica.

Subieron los cuatro al avión. Joe Kennedy llevaba la última edición del diario «Ultimas Noticias». En primera página, con grandes titulares publicábase una gran información. Joe se la mostró a su hermano, y éste sonrió agriamente. El título decía así:

«El “gángster” y espía Houston ha sido ejecutado esta madrugada, cumpliéndose la sentencia de un Tribunal militar, en juicio sumarísimo».

FIN

NOTAS

[1] Cuanto se dice en este capítulo, como en el siguiente, ha sido un suceso auténtico que han publicado todos los periódicos del mundo. En realidad, esta obra está reflejada en hechos que se han producido en el Brasil. (N. del E.) <<

[2] Auténtico. <<