CAPÍTULO PRIMERO

CRIMEN EN EL AVIÓN

L «Constellation» de dos pisos atravesaba el Océano Atlántico. Horas antes había salido del aeropuerto de Orly, en París. Era una noche lóbrega y alucinante. De cuando en cuando el zigzag de los relámpagos rasgaba las tinieblas y la lluvia azotaba insistentemente las ventanas del avión.

Noche tormentosa y difícil para la navegación aérea. Pero no ocurriría ningún accidente. Los pilotos sabían gobernar la nave a su albedrío, volando sobre el mar. Su destino era Nueva York.

En el piso superior, el ambiente parecía una nube intensa y molesta. Había quince viajeros sentados en las confortables butacas, fumando sin tregua. Todos ellos eran norteamericanos. En grupos de tres y cuatro conversaban sobre diversos temas: política internacional, deportes, finanzas, mujeres…

En la doble butaca posterior dos hombres expelían humo y de cuando en cuando ponían un intermedio de charla. El de mayor edad, de cerca de cuarenta años, leía un periódico de París; el otro, cruzado de piernas, observaba a los viajeros, acaso por entretenimiento.

—Mira esto, Green. Es un reportaje estupendo —dijo el que sostenía en sus manos el France-Soir. Era un hombre de rasgos duros, y enérgicos; de mirada obsesivamente cruel.

—¿Qué es ello, Tagt? —preguntó el aludido, sin fijarse en la parte del periódico indicada.

—Escucha. Es una información elogiosa para nosotros. Nos llaman los «héroes desconocidos».

—Supongo que no se habrán atrevido a citarnos, ¿no?

—Ignoran nuestros nombres. De otra manera, hubiesen ensalzado nuestra labor hasta extremos inconcebibles. Así es mejor. Los espías no viven de la publicidad —dijo Tagt, acallando la voz.

—Hemos cumplido una misión, y en paz.

Siempre ocurre lo mismo. Las hazañas del espía se mantienen en silencio. Es un secreto de Estado —repitió Green; luego frunció el ceño—. Bueno; pero ¿qué dice el France Soir?

—Como ves, dedica su primera página a relatar las aventuras de los agentes del C. I. A., en busca de los espías enemigos que se habían apoderado del secreto de la bomba de hidrógeno.

—¿Describen a los agentes americanos?

—No; no nos conocen. Como he dicho antes, somos héroes anónimos. A nadie importa que hayamos recuperado los secretos de «hidrógeno», de los que se apoderó el enemigo. La paz del mundo estaba en peligro.

—Querrás decir que no conoce nadie, menos el Presidente de los Estados Unidos y nuestro director, Bedell Smith, ¿no es eso?

—Inútil pregunta. Lo sabes tan bien como yo.

—Estoy orgulloso de pertenecer al C. I. A. Obedezco una sola orden: la de la patria.

—Igual que yo. ¿En cuántas misiones has intervenido tú, Green?

—En doce. Pero la última, la que hemos hecho juntos, es la más importante. Y tú, Tagt, ¿cuándo ingresaste en el C. I. A.?

—En mil novecientos cuarenta y siete, al crearse el C. I. A., en sustitución del O. S. S. He conocido a los tres directores que ha habido.

—¿Cuál te ha parecido el más inteligente?

—El actual, general Bedell Smith, es un personaje fabuloso. Yo creo que de él depende la paz del mundo. Por el contrario, su antecesor, el almirante Hillen Koetter, no tuvo suerte.

—¿Y el otro? Me refiero a William J. Donovan.

—Un gran creador. Era abogado, y fue, en realidad, el fundador del servicio de espionaje americano, siguiendo las directrices del Presidente Roosevelt.

Proseguía la tormenta. Los dos espías hablaban en tono bajo, y como hallábanse en la cola del avión, sus palabras no pudieron llegar a oídos de los demás viajeros.

Entró la azafata. Era la hora de la cena. Repartió diversos manjares entre los viajeros. Green se fijó en la mujer, guiñando un ojo a su compañero.

—Estupendo ejemplar de la raza humana —comentó.

El «Constellation» hacia el servicio París-Nueva York dos veces a la semana, llevando la correspondencia aérea. Tenía un departamento reservado a Correos, al frente del cual estaba un funcionario clasificando las cartas. Era un servicio perfectamente organizado. Una misiva depositada en París una hora antes de salir el avión, la llevaban a bordo, si su destino era americano.

El empleado clasificó las cartas, luego de volcar en la gran mesa los seis sacos de lona. Estuvo trabajando unas tres horas, contadas a partir del momento de despegar.

Al fin vació el saco correspondiente de los impresos, paquetes de muestras y papeles de negocio. Había para diversas ciudades: Nueva York, Los Ángeles, Houston, Minnesota… Lo fue colocando en el casillero.

Cogió un paquete envuelto en papel de seda multicolor. Pesaría un kilo. Lo observó detenidamente. «Debe ser una caja de bombones. Será un parisino que se lo regala a un amigo americano», pensó, tratando de leer la dirección postal.

Le fue difícil descifrarlo. Estaba escrito con caligrafía enrevesada, harto difícil para entenderla. Una letra enérgica, picuda; al parecer, nerviosamente trazada.

Buscó el remite, sin encontrarlo. No lo había.

—¡Maldita sea! No me explico cómo puede haber gente que escriba tan mal. Escriben como los médicos —murmuró.

Se puso los lentes. Fue deletreando la dirección:

—Míster Wi… lli… am Gre… ¡Qué difícil está! —exclamó en alta voz; luego prosiguió leyendo—. Greis… No, no. ¡Ya lo he comprendido! Se apellida Green. Pero hay otro nombre debajo. Míster Fran… chot Taft. Es decir, lo envían a dos señores diferentes. Sin duda vivirán en la misma casa. Veamos para qué ciudad va destinado.

Al cabo de algunos minutos pudo entender la dirección. Gesticuló, un tanto sorprendido.

Las señas eran las siguientes:

«Mr. William Green o Mr. Franchot Taft. A bordo del avión-correo París-New York, con salida a las ocho de la noche de hoy».

—¡Qué extraño parece esto! —exclamó, examinando el paquete—. ¡Bah!; a fin de cuentas lo han enviado por el servicio urgente. Sin duda no pudieron dárselo en mano.

Salió del compartimiento. Gritó:

—Míster Green o míster Taft.

Taft volvió la cabeza. Detuvo su mirada en la persona del funcionario. Dijo:

—Nosotros somos. ¿Qué desea?

—Traigo un paquete para ustedes. Lo han dejado esta tarde en una Sucursal de Correos en París.

—¿A quién va dirigido?

—A los dos.

Se lo entregó, desapareciendo enseguida. Debía continuar clasificando la correspondencia.

Green observó el paquete. Lo sopesó, frunciendo la frente.

—Una hermosa cajita —comentó Taft—. ¿Serán bombones? Creí que no nos conocía nadie en París. Es decir, salvo mi hermana.

—Habrá sido ella. Es un regalo. Fíjate en la letra. ¿Es la de tu hermana?

—No; es caligrafía de hombre —dijo, después de examinarla.

Lo sostuvo en sus manos. Con la mirada interrogó a su compañero. Sin ningún rebultado. Green tampoco acertaba el significado de aquel envío.

—Creo que quizá sea el periodista que escribió la hazaña de los «héroes invisibles». ¿No opinas igual?

Negó con un movimiento de cabeza.

—Veamos lo que trae el paquete. Es probable que sea un regalo de mi hermana.

—Has dicho antes que no era su letra.

—Y lo repito. Pero no me cabe duda que ella debe haberlo enviado. Es la única persona que nos conocía en París, aunque ignorando nuestra condición de agentes del Central Intelligence Agency.

—Pero la letra… —repitió tercamente William Green.

—Quizá de su novio. Recuerda que tenía intención de verla antes de ir al aeropuerto. Pero no pude, como sabes. Ahora veré si viene una carta en el interior.

—Bueno, pues ábrelo ya.

Taft rompió el grueso bramante que sostenía la envoltura.

Entretanto en el salón de viajeros la escena era la misma de antes: humo y conversaciones. Un grupo de hombres charlaban sobre finanzas. Otros dormitaban en las butacas-camas, dejando escapar algún ronquido. Alguien rió, como respuesta a una frase graciosa de su amigo.

Había paz y murmullo. Viajaban hacia sus casas. A la mañana siguiente llegarían al aeropuerto de La Guardia. Paz y sosiego.

Pero aquella paz interrumpióse brusca y siniestramente.

Taft desenvolvió el paquete, luego de romper el bramante. De súbito se escuchó una explosión horrísona, cortando el ruido a los motores, muy leve, y de los murmullos. La quietud anterior se había convertido, en un lapsus de tiempo escasísimo, en una catástrofe que llevarían la vida de muchos hombres.

Por efectos de la explosión, el aparato empezó a ladearse. Pareció como si entrase en barrena. Pero no fue así. Los pilotos supieron adueñarse del «sentido» de la estabilidad.

Después, un silencio angustioso, sobrecogedor. Quejidos y aves. Muerte y sangre.

Taft, que era quien abrió el paquete, teniéndolo encima de las piernas, recibió un aluvión de metralla en el vientre. No hizo ningún gesto, porque no pudo hacerlo. Hundió la cabeza en el pecho, con los ojos muy abiertos, tanto que parecían salirse de sus órbitas, y murió en el acto.

Ni una palabra, ni un grito: muerte instantánea, azotado el cuerpo por el hierro, y dejándolo como un guiñapo sangriento.

Green entreabrió los labios. Creóse en su frente una brecha horizontal. Manó la sangre a borbotones, como si fueran vómitos. Respiró hondo, entrecortadamente. Quedóse quieto, porque la sangre tapaba sus oíos.

No pudo sostenerse en la butaca. Su vida volaba hacia lo etéreo, agitadamente, cual en vuelo siniestro de los buitres.

Cayó de la butaca, envuelto en sangre. Retorcíase en el suelo. Quiso encajar las mandíbulas, demostrando su furia.

Fue inútil. La muerte horadaba sus sienes. La sangre ya no era pura, roja. Salía mezclada con briznas de la masa encefálica.

El trozo de metralla que se introdujo en su cerebro había aniquilado una vida. Fueron unos segundos de tensión, entre el vaivén de la vida y la muerte.

Luego, nada. Dos hombres asesinados, como protagonistas de un suceso dramático y mortal.

—¡Por favor, vengan a mí! No puedo vivir —sollozó un viajero, herido también en la cabeza.

¿A quién llamaba? Su amigo, desde luego, no podría responderle. Un ramalazo de acero fulminó su corazón. Tres hombres más, que al producirse la explosión caminaban por el pasillo, junto a las butacas de los espías, fueron víctimas del múltiple atentado.

De las quince personas que viajaban en el piso superior, seis habían muerto. Las restantes vivían gracias a los respaldos de las butacas. La, metralla se atrofió entre muelles y lana y no pudo atravesarlo para alcanzar a los viajeros.

Cundió el pánico entre los ilesos. La escena era desgarradora. Estaban anonadados, llenos de pavor.

Inmediatamente prestaron auxilio a los compañeros de viaje. Salieron varios tripulantes de las cabinas, extrañados.

En el piso inferior, las mujeres gritaban, aterrorizadas. Los hombres se pusieron en pie, cayendo al suelo como consecuencia del movimiento del avión. Ellos no suponían que explotó una bomba. Creyeron que era un fallo del aparato y que iban hacia la muerte, hundiéndose en el Océano.

—¡Es una catástrofe! Caeremos al mar… ¡Dios santo…! —exclamó una mujer, aterrorizada, abrazándose a su marido.

La azafata pudo pacificar los nervios de los viajeros.

—Serénense. Les aseguro que no ocurre nada. Ha sido una explosión sin consecuencias.

—¿Es cierto? ¿No son los motores? —preguntó un hombrecillo, que estaba convulso y tembloroso.

—Fíjese en el avión. Vuela normalmente.

Oyeron gritos procedentes de arriba. Volvieron a alarmarse.

—Síganme. Hay varios heridos.

Subieron en tropel. Vieron la escena y les horrorizó. Alguna mujer, ganada por la emoción, desmayóse. Otros se aprestaron a ayudar a los heridos.

La ola explosiva había pulverizado los cristales de las ventanas. También cortó la luz, y los tripulantes iluminaban el salón con linternas.

La tormenta seguía en su intensidad. Hacía frío, y el agua introducíase a bordo por las ventanas.

—Hay que bajarlos al otro piso —ordenó el capitán—. ¿Cree que podrá salvarlos, Howard?

El médico frunció la frente. Examinó los cuerpos ensangrentados de los siete viajeros alcanzados por la metralla.

—Es inútil. Seis han muerto ya. El otro está gravísimamente herido. No puedo extraerle el acero. Me comprende, ¿no es así?

—Por supuesto; se refiere a la constante movilidad del avión.

—Eso es. No puedo manejar el bisturí con la tranquilidad que quisiera.

El capitán dirigióse a los tripulantes.

—¿Conocen ustedes dónde se hallaba la bomba?

Tardaron en responder. Uno de ellos, incapaz de contener el movimiento convulso de sus mandíbulas, consternado y tembloroso, quiso decir algo, y no pudo. Estaba nervioso, tartamudeando. Dijo unas palabras incoherentes.

—Serénese, Ticnos. Diga lo que sepa —le animó el capitán, cogiéndole del brazo.

Era el funcionario de Correos, y el suceso le había afectado profundamente. Tanto que, emocionado, apenas podía hablar.

Le dieron una taza de té, para que se calmase. El capitán sentóse a su lado, en el piso inferior. Los viajeros hallábanse como espectadores, alrededor de ellos. Un anciano gemía; dos muchachas restregábanse los ojos con los pañuelos, entre sollozos.

—Ha sido un sabotaje… estoy seguro. Han querido destruir el aparato… y han matado a seis hombres. ¡Asesinos! —exclamó; seguía convulso y su frente se había convertido en un piélago de sudor.

—Lo sabemos. Siga hablando. ¿Vio la bomba?

—Creo que sí. Venía envuelta en una caja de bombones, con papel celofán. Pesaba cerca de un kilo —informó—. Lo trajo el Servicio de Correos de París, minutos antes de emprender el vuelo.

—¿Una bomba enviada por correo? ¡Qué extraño! Nunca hubiera supuesto —dijo el jefe, componiendo un gesto de asombro.

—Tengo entendido que últimamente se cometieron varios asesinatos empleando este sistema —indicó un viajero, y estaba en lo cierto.

—Quiere decir que los autores han querido realizar un «crimen perfecto» —insistió el oficial.

—¿A quién iba dirigido ese fatídico paquete? —interrogó el capitán.

—Me fue difícil entender la dirección; pero lo conseguí.

—¿Quién era el destinatario? —insistió.

—Dos viajeros. Recuerdo que se llamaban Taft y Green. Se lo entregué a ellos y minutos después ocurría la explosión —refirió el de Correos, que había logrado serenar sus nervios.

—Al amanecer llegaremos a Nueva York. Allí intervendrá la Policía. Espero que capturen a los autores del crimen. ¿Lo cree fácil, Howard? —preguntó al médico.

—Por el contrario; muy difícil. No tienen pruebas. Ha sido un crimen múltiple y singular. ¿Por qué lo hicieron? ¿Cuál fue el motivo? Sólo lo saben ellos.

—¿Quiénes?

—Los autores —fue la contestación un tanto primaria del doctor.

Horas más tarde, el «Constellation» aterrizaba en el aeropuerto de La Guardia. Subió un grupo de policías.

—Recibimos su mensaje por radio —dijo el inspector—. Dentro de unos segundos llegará la ambulancia. ¿Murió el herido?

—Sí; fue imposible operarle.

—Entonces los llevaran a la Morgue —y añadió, señalando a los viajeros—: Ustedes vendrán con nosotros a la Jefatura. Hemos de interrogarles, así como a los tripulantes.

Dos policías examinaron el lugar del asesinato múltiple, recogiendo algunos minúsculos objetos procedentes de la bomba. Era una pista, aunque insignificante.

Lo llevarían al laboratorio para que estudiasen sobre ello.

Hubo interrogatorios y pesquisas. Ningún testigo pudo dar detalles. No los sabían. Tan sólo el encargado de Correos logró interesar a los sabuesos neoyorquinos.

—¿Taft? ¿Green? ¿Quiénes eran? —se preguntó el inspector—. Parece indudable que ellos fueron las principales víctimas. Los autores, o el autor, quisieron eliminarlos y no dudaron en matar a cinco personas más. ¿Quiénes eran Taft y Green?

—He revisado sus pasaportes. Proceden de Austria, y se dicen agentes de comercio —aclaró un policía.

El inspector paseó delante de los viajeros. No descartó la posibilidad que el culpable estuviese ante sus ojos. Era una suposición, simplemente.

—Pueden marcharse, señores. Es probable que tenga que visitarles. Espero que no se molestarán. Tengan en cuenta que investigo sobre un suceso extraordinario, y ustedes me ayudarán.

Salieron; varios de ellos seguían aturdidos. Habían sido protagonistas de un atentado siniestramente planeado. ¿Por qué? Nadie lo sabía. Si viviese Taft y Green…

El inspector trasladóse al laboratorio, impaciente por hallar una pista.

—¿Qué hay de la bomba? —preguntó.

—Quizá pueda interesarle. El muelle espiral que encontraron es de latón. El detonador era de fulminato de mercurio. ¿Supone lo que significa esto, inspector?

Se encogió de hombros.

—Por ahora, no. Explíquelo usted.

—El alambre de latón sólo se hace en dos fábricas americanas. No se vende en los Estados Unidos.

—¿Por qué?

—Lo envían a China, como material de guerra —informó el técnico del laboratorio.

—Es decir, que la bomba ha sido construida en China, ¿no es eso?

—Parece lo más probable.

El inspector tuvo una conferencia con los jefes superiores de la Policía de Nueva York. El atentado había trascendido a la Prensa, y se publicaron numerosas informaciones acerca del suceso. Era una noticia sensacional.

—Hay que encontrar al criminal —ordenó tajantemente el comisario-jefe de Nueva York.

Se movilizaron cerca de cien agentes para que investigasen. Los viajeros fueron sometidos a nuevos interrogatorios. El inspector sospechó de uno de ellos, y también del funcionario de Correos. Pero no los detuvo; no había pruebas.

—Vigilen a los viajeros —precisó—. Infórmense de cómo viven y cómo han vivido. El crimen no puede quedar impune, aunque sea muy perfecto.

—¿Y la vida de Green y Taft? —preguntó un agente.

—Apenas sabemos noticias suyas. ¿Quiénes eran? Lo he repetido cien veces. Nadie me responde. Parece como si no tuviesen padres o hermanos, puesto que no se interesan por ellos —protestó el inspector.

—Es una lástima; si conociésemos su personalidad, parece seguro que obtendríamos una pista formidable.

—Tendremos paciencia, pero trabajando. Vigilen a los viajeros y tripulantes. Ya me han oído. Márchense.

Era el secreto del espionaje. Ni aun los jefes superiores de la Policía norteamericana conocían la personalidad de los espías. Ultrasecreto de Estado. El C. I. A., informa al Consejo Nacional de Seguridad y este asesora al Presidente de los Estados Unidos.

Ningún organismo policíaco tiene conexión son el C. I. A. Los agentes del espionaje semejan hombres-sombras, «invisibles» a la acción policial.

Por ello, la Jefatura de Policía de Nueva York ignoraba la auténtica personalidad de Franchot Taft y William Green. Afanábanse por descubrirla, pero inútilmente.

Era secreto de Estado.

CAPÍTULO II

FRACASO EN FRACASO

ARE, usted será quién se encargue de la investigación sobre el doble asesinato de Taft y Green. Ha sido elegido porque siempre se destacó en las cuestiones criminales.

—¿Insinúa que es una misión estrictamente policíaca?

—Estímelo como desee. El caso concreto es que dos agentes del C. I. A., han sido asesinados en un avión. Usted conoce la historia. Acababan de obtener un notable triunfo, recuperando los informes sobre la bomba de hidrógeno, que hace meses robaron ciertos sujetos. Me refiero a los espías enemigos.

—Que pueden; es decir, que deben ser los autores materiales del atentado.

—Investíguelo. Es posible que hayan sido ellos. Al verse derrotados, no dudaron en asesinar. Usted sabe que esto no debe hacerse. Es una venganza ruin, sin fundamento, puramente criminal.

—Pienso que acaso lograsen apoderarse otra vez de los informes hidrógenos. Primero, la explosión, y después llevarse el maletín.

—Errónea idea. Entonces el culpable iría en el avión, con el fin de coger el maletín.

—Eso es lo que quiero decir. Pudo ser un viajero o tripulante.

—Quizá; pero muy difícil. Los informes quedaron en París en buenas manos.

—En manos del jefe de la Sección Estratégica de Europa, ¿no es eso?

—Acierta. Hemos perdido dos hombres, no los informes, y esto es también muy importante.

—Trascendental. El espía mata cuando es obligado a ello; nunca por traición o venganza.

—Bien, Ware. Empiece hoy mismo. En Actividades Secretas le ampliarán detalles.

El jefe de una sección del C. I. A., estrechó la mano del agente Ross Ware. Le deseó fortuna en la nueva misión.

Ware era un hombre de mediana estatura, de rasgos enérgicos, y edad indefinida. Podía tener cuarenta años o quizá más. Fijándose detenidamente en él observábase que en las patillas plateaban algunas canas, un extraño fuego en las pupilas y una piel facial lisa, sin arrugas, salpicada de algún corro de barba, como si empezara a brotar entonces. Quizá tuviera treinta años o más. Edad indefinida, como se decía en su ficha médica.

Hizo un estudio exhaustivo de la actuación anterior de sus compañeros asesinados. No halló pista alguna. Todo eran sombras.

Indagó en Nueva York, sin darse a conocer a los agentes policíacos encargados de investigar el asunto. El culpable podía estar entre los viajeros. Parecía una obsesión suya.

Los vigiló estrechamente, uno por uno. Días más tarde llegó a la conclusión que sólo una persona era sospechosa. Se llamaba Eleanor, una solterona empedernida, que los años desvanecieron la fragancia y hermosura de su juventud.

Tuvo noticias de que Eleanor viajaba en el primer piso cuando ocurrió la explosión. La azafata aseguró que aquélla fingió un desmayo cuando la dijeron que habían muerto varios hombres.

Sin embargo, la Policía local estimó que Eleanor no era sospechosa, y dejó de vigilarla. Ware no lo estimó así.

Apostado en un rincón, el espía esperaba que Eleanor saliese de su casa. La oscuridad de la noche le ayudaba. La siguió cinco noches consecutivas.

Observó que ella, con gran disimulo, sacaba del bolso un minúsculo espejo y, fingiendo que se acicalaba, descubría a los viandantes que caminaban detrás. Fue un síntoma revelador.

Ware la siguió por la acera opuesta. Sin duda, Eleanor supuso que no la espiaban, y continuó andando hasta una calle céntrica del barrio de Hoboken. Paróse frente a los escaparates de una librería. Hizo un gesto de satisfacción.

Entró en el establecimiento. El agente simuló que leía un periódico bajo un farol. Miraba a la librería.

La mujer hablaba con el librero, y Ware no podía oírlo. No dudó en pasar al salón. Ella le miró de reojo.

—Ese libro no ha llegado aún, señora Piking. Se han agotado varias ediciones, y aunque lo hemos pedido, todavía no nos han llegado —se explicaba el librero, en tanto que Ware, así como tres clientes más, recorrían el salón, con la mirada fija en los anaqueles.

—Pídalo de nuevo. Walter. Me han dicho que es una novela buenísima, y quiero leerla. Ya sabe usted que tengo el vicio de leer —afirmó la señora, humedeciendo sus labios con la lengua en un gesto que parecía grotesco—. Ernest Hemingway es un escritor genial. ¡Cómo me emociona!

—¿Cuál es el título que prefiere, señora Peking?

—Ya lo sabe: The Killer. Lo han llevado al «cine» y su protagonista es Burt Lancaster.

El librero distendió el gesto, con el que significaba su desmemoria.

—¡Qué idiota he sido! —se apostrofó—. Perdón, señora Peking. Recuerdo que me quedan algunos libros de Hemingway. Los tengo abajo. Espere un momento.

—¡Oh, déjelo, Walter! Iré yo. Me agrada conversar con su hija. Está abajo, ¿verdad?

—Sí, y le agradezco que vaya usted. Tengo que atender a los clientes.

Ware se entretenía hojeando una obra. Walter acercóse a él.

—¿Desea algún libro, señor? —preguntó el librero muy untuosamente.

—Pues sí. Busco una obra de John Steimberk: El caballo poney. ¿Lo tiene? —inquirió.

—Creo que sí. Espere un momento —y revolvió en otro anaquel hasta encontrarlo.

Abonó el importe de la novela, y aún estuvo algunos minutos paseando en torno a los anaqueles. Compró cuatro libros más, para justificar su prolongada estancia en el local.

Esperaba a miss Eleanor, pero ésta no aparecía. Esta circunstancia acrecentó su sospecha. Podía bajar al sótano por la fuerza, pero estimó que no le convenía emplear la violencia. ¿Qué hacer? ¿Esperar?

Decidió salir del establecimiento, cruzando la calle y aguardar envuelto en las sombras de la noche. Sonrió, gozoso. Ya había una pista.

Antes de cerrar la librería vio que entraron dos personas más: una muchacha y un hombre de flamante traje y sombrero señorial.

A las diez cerraron el local. Ware anotó en su memoria los individuos que habían entrado. En total, cinco, de los que no salió ninguno.

¿Qué tipo de reunión sería la que estábase celebrando en el sótano de la librería? El agente llegó a pensar que fuesen los elementos de una organización de espionaje enemigo.

Aguardó tres horas. Se impacientaba. Apareció una mujer en el portal. La reconoció enseguida. Era Eleanor.

Extrañóse de que saliese por el portal y no por una de las puertas del establecimiento. Vio que se alejaba por la acera.

Ware vaciló al principio. No la seguiría. Prefirió esperar más.

A intervalos, siete personas salieron separadas entre sí. Cada una se fue por dirección diferente. Ware siguió al hombre de aspecto señorial. Fue el último que salió, a las dos de la madrugada.

El desconocido caminaba lento, casi cansinamente. Al cruzar una calle tropezó con el bordillo de la acera y cayó de bruces contra el cemento. Ware le ayudó a levantarse.

—¿Se ha lastimado, señor? —preguntó el espía, cruzando un brazo por su espalda para levantarle.

—¡Oh…! No ha sido nada. Un simple tropiezo. Muchas gracias —habló el hombre, desprendiéndose del abrazo del agente.

Ware le miró detenidamente. Tenía una mirada singular, un fuego extraño en las pupilas. Era algo bizco y su mirada semejaba la del degenerado, por ser huidiza, evasiva.

En los labios llevaba una materia reseca y blancuzca; las yemas de los dedos, amarillentas.

Prosiguió andando. El espía creyó observar que su posible enemigo se tambaleaba, pero no cayó otra vez.

Anduvieron por las calles suburbanas del Bronx. Algunas veces el desconocido abría la boca y aspiraba honda, profundamente. Luego continuaba caminando.

Parecía como si el aire de la noche fuese un regalo para él. Lo degustaba como si se tratase de un bombón.

Era extraña la actitud de aquel hombre. ¿Dónde iba? El hombre seguía andando hasta llegar a las márgenes del río Hudson. Ni una sola vez volvió la cabeza, temiendo que alguien le espiase.

En el reloj de la iglesia de San Jorge sonaron cinco campanadas. Hacía frío. Ware subióse las solapas de la americana. El otro no sintió el relente mañanero del río.

Continuó andando. El reloj del espía señaló una hora: las seis de la madrugada. Pronto amanecería.

¿Cuáles eran las intenciones de aquel hombre misterioso? Ware no pudo responderse. Estaba sumido en la incomprensión. Andaba tras él, esperando que se entrevistase con alguien, que dejase la impresión de una pista.

No fue así. Nadie habló con él ni realizó ningún movimiento específicamente sospechoso. En realidad, espió a un hombre que no le condujo hacia la aventura, que le diese una prueba fehaciente de su relación con el atentado en el avión.

A las siete de la mañana, cuando el redondel grande y dorado del sol iniciaba su periplo e inundando de luz las calles de Nueva York, el sujeto de la mirada huidiza internóse en un chalet, cerca del mar. Ware esperó unos minutos. En balde. El viejo debió acostarse.

Una noche en vela y sin provecho. Pero no descartó la posibilidad de que en el sótano de la librería se reuniesen los elementos de una organización de espionaje. Según supuso, los mismos que mataron a sus dos compañeros.

Tenía que fijarse en Eleanor. Convenía espiarla. Fue compañera de viaje de los asesinados y no parecía descartada la idea de que fuese la autora.

Aquella noche esperó que saliese de su casa. La siguió a través de los jardines del Bronx. Vio que se metía en un cinematógrafo. El hizo lo mismo, sentándose detrás.

Por la pantalla desfiló la historia del mayordomo espía que traicionó a los ingleses. La película se titulaba «Operación Cicerón», una obra de espionaje.

Era una extraña casualidad. El espía veía a otro colega… pero en la pantalla. Y la mujer vibraba de emoción; Ware se dio cuenta de ello.

¿Por qué aquel interés en las andanzas del espía cinematográfico? No supo contestarse.

Terminada la función, Eleanor regresó a su domicilio. Antes, sin embargo, hizo lo que la noche anterior. Fingió acicalarse con el espejo, cuando en realidad observaba a través de la luna. Ware escondióse tras un automóvil, saliendo de la acera. Luego la mujer entró en su casa y no reapareció en toda la noche. Ware estuvo en la calle hasta la madrugada.

«No importa; insistiré», se ordenó a sí mismo.

A la noche siguiente vio que Eleanor abandonaba la casa, encaminándose en dirección a la librería. Entró en ella. Ware quedóse en el exterior, para no infundir sospechas.

Eleanor hizo una escena parecida a la anterior. Bajó al sótano. Más tarde llegaron varías personas más. El señor de la mirada huidiza, también. Después, Walter, el librero, echó los cierres.

Ross Ware se dispuso a intervenir. Le intrigaba aquella reunión. Pensó en la manera de entrar. No ignoraba que debía haber una puerta en el portal que comunicaba con la librería. Sin embargo, prefirió merodear por las afueras del edificio.

Miró a través de las ventanas que nacían en el mismo suelo. Daban a los sótanos, y algunas hallábanse iluminadas. Pero no pudo descubrir a los extraños conferenciantes, lo que le exasperó.

Había que intervenir, cuanto antes, mejor. Sólo podría hacerlo entrando por la puerta. ¿Y cómo conseguirlo, sin que le viesen?

De súbito iluminó su cerebro una idea convincente. Buscó un «taxi».

—Al Hotel Plaza —señaló.

El coche frenó junto al hotel de la Quinta Avenida. Ware rogó al taxista que esperase. El subió al piso 30, llevándole un ascensor ultrarrápido.

Ya en su habitación hurgó en un maletín hasta encontrar un objeto metálico. Era una ganzúa minúscula. La acarició. Para él, parecía un talismán maravilloso.

Treinta minutos más tarde bajóse del automóvil, unas yardas antes de llegar a la librería. Llegó a ésta y observó a un lado y otro. Las aceras estaban desiertas.

Agachóse e introdujo la ganzúa en la cerradura del cierre. Lo hizo suavemente, sin hacer ruido.

Logró introducirse en el local, sumido en la oscuridad. Anduvo a tientas, guiado por el instinto. Aguzó el oído.

Nada; silencio. No escuchó el murmullo de una conversación. ¿Qué harían los extraños personajes del sótano?

Alcanzó la balaustrada. Posó una mano en ella, bajando.

Lejos, en el fondo del sótano, vio una leve claridad que salía por una rendija de la puerta. Se acercó a ella, despaciosamente, con cautela.

Nada; ningún murmullo. Y él sabía que allí se estaba celebrando una reunión. Prestó oído.

Escuchó que alguien respiraba profundamente. Miró a través del ojo de la cerradura. Frunció el ceño. Enseguida compuso un gesto de asombro. Tuvo que restregarse los párpados.

No, no estaba viendo visiones. Veía una escena real, auténtica. Había esclarecido el misterio de una manera primaria e impensada.

No pudo contener el encrespamiento de sus nervios. Dio un puntapié a la puerta, abriéndola de par en par. No quiso sacar la pistola. Introdujese en la habitación y poniéndose firme, como estirado, observó a las seis personas reunidas con sumo desprecio.

—¡Malvados! ¡Irán a la cárcel! ¡Pónganse en pie! —exclamó, indignado, no tanto por lo que veía como por su fracaso.

Eleanor rió histéricamente. Walter bostezó sin prestar atención al visitante. El viejo contestó:

—Siéntese. Allen: trae una taza para este señor.

Allí, ante sus ojos, hallábase un grupo de devotos de las drogas, sentados en sillones o tumbados en mugrientos divanes. De las paredes colgaban tapices raídos, llenos de manchas.

Olía a infierno. Sobre una mesa había jeringuillas e inyecciones y cápsulas de heroína y morfina. Lo tomaban como una bebida o se lo inyectaban, sumiéndoles en un delirio morboso, frenético y descabellado. Durante horas, aquellos personajes «vivían» su vida.

Gozaban nocivamente. Unas horas de ensueño ficticio que les llevaría a la muerte. Eran degenerados, que se reunían en la clandestinidad para rebelarse contra las leyes oficiales, que prohíben el mercado y consumición de las drogas.

—¡Irán a la cárcel! —repitió Ware, yendo hacia el teléfono—. Me han confundido. Creí que eran ustedes espías, y me encuentro con esta escena abominable. Y usted, mistress Eleanor… ¡Bah!, son obscenos.

Descolgó el aparato telefónico.

—Jefatura del distrito. Ruego envíen unos agentes a la librería de Walter Shilling, en el Bronx. Es una guarida de morfinómanos. Ahora mismo están en «función».

Plegó los labios. Viéndoles vencidos por los efectos de las drogas, comprendió la actitud absurda de Eleanor queriendo descubrir a sus posibles seguidores usando un espejo. Era una histérica, y su cerebro respondía a las órdenes dictadas por la heroína.

En cuanto al hombre de la mirada huidiza, caminaba sin tino y sin norte porque le agradaba la caricia suave del viento.

Una pista funesta y errónea. Se consideró fracasado. Crispó los puños invadido por el furor. ¡Una semana perdida! Creyó hallar una pista y encontró un antro de ebrios galopando en el delirio nefasto, frenético que los haría enfermos y morir después.

Le repugnaba la escena. Se alejó de la habitación. En la acera opuesta esperó que llegase el coche celular de la Policía, y esperó hasta que se los llevaron a la Jefatura.

Ware estaba como enodadado. Sentía el fracaso y aquella noche apenas pudo dormir. Buscaba ideas que le llevasen a un punto concreto. ¿Quiénes habrían sido los autores del asesinato de Green y Taft? Su máxima preocupación era encontrar una pista.

Decidió trasladarse a París, donde empezó el suceso.

Era difícil, casi imposible, localizar a los agentes enemigos que intervinieron en el robo de los informes «hidrógenos». Fueron tres. Uno de ellos murió en la zona oriental de Berlín, en lucha embravecida con Taft. Y los otros dos, ¿dónde estarían?

Porque daba por seguro que fueron ellos quienes, ganados por la venganza, planearon el original asesinato de los hombres del C. I. A.

Visitó la sucursal de correos, donde fue depositado el paquete explosivo. Fingió que era agente policiaco americano.

—¿Recuerda usted, monsieur Gabin, quién se presentó a esta ventanilla para dejar un paquete con destino al correo París-Nueva York? —preguntó al funcionario encargado de la admisión de paquetes-muestra.

Gabin arrugó el ceño, esbozando un gesto de duda.

—Es difícil responderle. Han pasado dos o tres semanas, y tenga usted en cuenta que por aquí pasan cada día cerca de cien personas.

—Pero éste es un caso singular. Tengo en —tendido que fue certificado. Mírelo en el libro correspondiente.

—Lo haré, aunque no le doy ninguna esperanza —dijo, al tiempo que examinaba rápidamente las listas de certificados—. ¿Cómo se llamaba el destinatario?

—Franchot Taft y William Green, con domicilio a bordo del «Constellation» —indicó, sonriendo agriamente.

—Con que dos nombres, ¿eh? Esto facilita mi labor… Ahora recuerdo que, en efecto, vino una persona instando para que lo enviásemos enseguida al avión. Lo puso por el servicio urgente.

—¿Recuerda cómo era? —inquirió.

Restregóse la frente como si quisiera sacarse una idea.

—Cuando ha dicho que el domicilio de los destinatarios era el mismo avión, me acordé del remitente —informó, en términos de correos—. Llegó a las cinco de la tarde y dijo que era un regalo urgente, recordando que el «Constellation» salía a las ocho.

—¿Quién era? ¿Mujer? ¿Hombre? —insistió tercamente.

—No se impaciente —contestó cachazudo—. Debe ser el criminal. ¿Me permite que le haga una fotografía?

—¡Váyase al diablo! Está hablando con un policía y no le permito esa absurda broma —se encrespó el espía.

—No es eso. Es que yo soy astuto ¿sabe? —prosiguió; debía ser un hombre que gustaba de la ironía—. Me refiero a que me gusta la pintura. ¿Quiere que le haga el retrato?

Ware encajó las mandíbulas, encorajinado. A punto estuvo de golpear la ventanilla. Pero se contuvo. Le miró con desprecio.

—Basta de sandeces. Dígame cómo era el criminal. No quiero retratos.

—¡Por Dios…! No me ha entendido. Dije que puedo hacer el retrato del autor del atentado. Recuerdo perfectamente sus rasgos fisonómicos.

—Perdón, Gabin. Me confundí. Creí que quería hacer mi retrato. Ande, dese prisa. Es una pista formidable.

—Ahora mismo.

Cogió la pluma estilográfica y trazó unas líneas en la cuartilla. Ware seguía el movimiento de la mano con evidente interés. Casi podía asegurarse que vibraba de emoción.

Minutos más tarde, el francés concluía su trabajo.

—Espero que le sea útil, señor policía —y se lo entregó.

—¡Magnífico trabajo, amigo! —Hubo de felicitarle, entusiasmado.

Fijóse en el dibujo. Era un perfecto retrato a pluma. Reflejaba la figura de un hombre joven, de nariz aguileña, ojos oblicuos y ancha frente. Si lo viese por la calle, en persona, lo reconocería en el instante.

—¿Es moreno?

—No; rubio, casi albino. Hablaba dificultosamente el francés. Estoy por asegurar que era inglés.

—Muy agradecido, Gabin. Adiós.

Tenía una prueba: el retrato del culpable. ¿Sería uno de los agentes enemigos? Lo sabría inmediatamente.

Conferenció con Washington, con la sección de Actividades Secretas.

—He conseguido una fotografía del individuo que puso el paquete —comunicó—. Quiero que me digan si alguno de los espías del «hidrógeno» es igual a la descripción que voy a hacerle del posible autor del crimen múltiple.

Esperó la contestación de sus jefes. Y fue desalentadora.

—No, no se parecen. Como saben, uno de ellos murió. Los dos que quedan son cetrinos y altos. Ninguno tiene la nariz aguileña. Desde luego, no se parecen a la descripción que acaba de hacernos.

¿Sería una pista falsa? ¿Se habría equivocado Gabin? Era igual. No desesperó. Seguía creyendo que el asesinato fue cometido por el enemigo.

Investigó denodadamente. Llevaba el retrato en la cartera, para cotejarlo con algún sospechoso. Pero no encontró al individuo que estaba reflejado en la cuartilla. Y sería peregrino seguir a todos los hombres que tenían nariz aguileña, en París, donde quizá hubiese cien mil personas de ese tipo.

Estuvo en Berlín, buscando a los espías-asesinos. Fue inútil. No los encontró. Era una labor titánica, un tanto ajena al servicio estricto del espionaje. Actuaba como un policía, pugnando por capturar al asesino y tras una pista que no hallaba.

De nuevo en París, indagó acerca de las relaciones de Taft y Green con cualquier parisino. Supo que estuvieron alojados en un hotel de la Avenida los Capuchinos. Habló con el gerente.

—Estuvieron cinco días en mi hotel. Y por lo que se refiere a su pregunta, sólo puedo decirle que uno de ellos recibió la visita de una joven bellísima —informó el hotelero—. Por cierto, que se parecía a míster Taft. Creo que eran hermanos.

—¿No sabe dónde vivía ella?

—Sí. Yo lo sé por casualidad —intervino un botones; Ware inquirió, volviendo la cabeza—. Míster Taft me mandó que llevase un paquete a la Rue Gabrielle, número cinco. Ella se llama Margaret Lewis.

Salió del hotel. ¿Miss Lewis? No le extrañó que se apellidase de distinta manera a su hermano, en el caso de que lo fuera. Al ingresar en el C. I. A., el agente pierde su apellido auténtico, poniéndole otro. Ross Ware, no se llamaba así en realidad. Su nombre era Ross Cooley.

Llegó a la rue Gabrielle, en Montmartre Preguntó por ella.

—Está en su habitación. ¿Desea que la llame?

—No, iré yo mismo.

Golpeó suavemente la puerta. Luego, apareció una joven de singular belleza. De rasgos enérgicos que aumentaban su encanto. En efecto, en sus facciones veíanse las de Taft.

—¿Qué desea?

—Vengo de parte de Franchot, ¿le conoce? Tengo entendido que es su «amiga» —y matizó esta palabra maliciosamente.

—No sea grotesco. Franchot es mi hermano —aclaró, un tanto enfadada.

—Perdóneme; no lo sabía.

—Entonces, ¿cómo se atreve a decir que le envía él? —quiso saber, en mitad de la puerta.

—Deseo hablar con usted. ¿Permite que me siente? Su hermano está enfermo y…

—¿Enfermo? ¿Qué le sucede? No tengo ninguna noticia —le interrumpió, agrandando los ojos, sin duda, por la desagradable noticia.

¿Qué hacer? ¿Le diría que Franchot murió? Era un problema entrañable. Pero debía hacerlo.

—Soy compañero suyo. He venido para enterarme de la vida que hacía en los cinco días que estuvo en esta ciudad. Usted puede ayudarme.

—Lo haré, si ello es posible —dijo, sentándose frente al americano. Encendió un cigarrillo—. Pero dígame, ¿es grave la enfermedad?

—Tiene cierta importancia. ¿Usted sabe con, quiénes se reunía en su estancia en París?

—Poco puedo decirle. Le vi en unión de un compatriota. Green creo que se llamaba. Estuve dos veces con él —respondió. Estaba preocupada, nerviosa. No pudo evitar el movimiento de un tic, demostrativo de su inquietud.

—Me han dicho que usted quiso verle a última hora, momentos antes de salir el avión.

—Sí, pero no lo conseguí. Cuando llegué a Orly acababa de elevarse. Quería despedirme de él. ¡Le quiero tanto!

—¿Conoce usted a este individuo? —preguntó, mostrándole el dibujo del criminal.

Margaret lo miró detenidamente. Movió la cabeza en sentido negativo.

—No lo he visto nunca. ¿Quién es?

Ware agachó la cabeza y musitó:

—El hombre que ha asesinado a su hermano.

Miss Lewis entreabrió los labios, al tiempo que desorbitaba los ojos. Sintió una violenta sacudida en la cabeza. Llevóse las manos a las sienes, que latían con frenesí. Aparecía aturdida, consternada.

Quiso saber y no pudo. Ahogada por la emoción, cayó su cabeza sobre el brazo del sillón. Gruesas lágrimas surcaban sus mejillas. Lloraba y gemía, entre sollozos.

Ware acarició su cabello. Sintió haberle comunicado la desgracia. Su hermano había sido un héroe anónimo y la noticia de su muerte tardaría unas semanas en comunicarse a su familia.

Pero ya estaba dicho. Pretendió consolarla, sin conseguirlo. Margaret no fingía. Lloraba de verdad. La pérdida de su hermano había sido un golpe emocional que la sumió en un llanto prolongado y entrañablemente sentido.

Ware alejóse de la habitación. Margaret seguía postrada y tuvo que avisar a una camarera de la pensión. El alcanzó la calle. Parecía insensible a la emoción de Margaret Lewis, pero no era así.

Es que estaba desalentado. Buscaba una pista sin encontrarla. Llegó a considerarse un fracasado. Su actuación en torno al asesinato de Taft y Green había sido una serie ininterrumpida de fracasos. Primero, en Nueva York, luego, en París y Berlín.

No había pistas ni pruebas. Sólo el retrato de un hombre, indicado como posible autor del atentado. Pero no podía asegurarlo. ¿Y sí Gabin, el funcionario de correos, se hubiese equivocado? Lo temió, e incluso llegó a pensar si el tal Gabin tendría relación íntima don el crimen.

Desalentado, sin una pista, sintióse fracasado, Ross Ware estimó que no podría hacer nada efectivo en París.

Y regresó a Washington.

CAPÍTULO III

PERO HUBO UNA PISTA

OSS Ware, echado en la cama, despidió la bocanada de humo. Tiró medio cigarrillo cerca de la alfombra. El suelo estaba sembrado de colillas y cigarrillos casi enteros.

Encendió un nuevo «Camel». Hallábase en camisa, con los zapatos puestos, tumbado sobre la colcha. Despedía, humo al tiempo que pretendía arrancar ideas de su cerebro.

Vivía en una pensión de segundo orden, en Hoboken, uno de los distritos de Nueva York. Seguía trabajando en el asunto del atentado. Buscaba una pista.

Sin hallarla. Sería inútil investigar, partiendo de la base que los autores del asesinato múltiple fuesen los agentes extranjeros. Convenía cambiar de criterio y encaminarse hacia un derrotero diferente.

Una hora, dos, tres. Ware parecía extenuado por el esfuerzo. Sin embargo, no se daba por fracasado.

Alzó la cabeza, como sorprendido. Fue como si la mente le dictase una orden. Largó el cigarrillo lejos de sí, frunciendo el ceño.

«Sí, haré eso», se dijo, lanzándose de la cama.

Se puso la americana. Se miró en un espejo. Tenía la barba muy crecida. Pero no quiso afeitarse. Únicamente pasóse un peine por el cabello.

Volvía a Washington. En la capital federal, ante uno de sus jefes, concretaría su idea.

Tomó el avión y dos horas más tarde, sentóse frente al jefe de la sección policiaca.

—No se desanime, Ware. Sabíamos que su trabajo sería arduo y tenaz —le animó—. Prosiga con la investigación. Repito que no ha fracasado.

—Parece como si una nube me envolviese. No hay pistas, y esto es desesperante —contestó, frotándose la frente—. Hoy he llegado a la conclusión de que hemos escogido un camino erróneo.

—¿Qué insinúa, Ware?

—Estimo que los criminales no pueden ser los espías enemigos. Es una suposición, por supuesto.

—A ver, argumente —le instó el jefe.

—Necesito conocer íntimamente la personalidad de Taft y Green. Quiero decir, sus antecedentes personales antes de ingresar en el C. I. A.

—No le entiendo. Explíquese ampliamente.

—Verá. Opino que podemos encontrarnos ante un crimen ajeno por completo al espionaje y al servicio que realizaron días antes de morir.

—No es descabellado, Ware. Pero muy difícil de sostenerlo. ¿Pretende vigilar a todos los amigos que tuvieron? —preguntó con cierta mofa.

—No. Quisiera estudiar la ficha de los dos. Quizá me den una pista.

—Me parece bien… Veamos —aceptó el jefe, llamando a archivo—. Tráigame las fichas de Franchot Taft y William Green.

Minutos más tarde estaban sobre la mesa.

—Mire lo que dice sobre Green —anunció el jefe—. Ingresó en el C. I. A., en 1948. Procedía de la diplomacia, donde llegó hasta primer secretario de embajada. ¿Es interesante?

—Regular. Léame la de Taft, por favor.

—Ingresó en 1947. Era de carácter violento, y muy enérgico. En la guerra fue capitán, a las órdenes del Estado Mayor de Eisenhower durante la invasión de Europa. Patriota cien por cien. También estuvo en la base naval de San Diego.

—¿Qué más?

—Terminada la guerra volvió a su destino civil. Fue ascendido en el escalafón de funcionarios de penitenciarias. Estuvo dos años como jefe de personal de Sing-Sing. Excesivamente duro con los presidarios.

—Excelente información. Creo que puede servirme. Estoy cansado de seguir a unos espías que no aparecen.

—¿Tiene alguna idea?

—Quizá fuese asesinado por venganza. ¿Me entiende? Hay la posibilidad de que alguno de los presidarios haya sido el autor del crimen.

—Bien; puede investigar en esa dirección —aceptó, luego de quedar unos segundos pensativo—. Vaya a Sing-Sing. Usted conoce la historia del gansterismo y le será fácil hallar la relación con «nuestro» asesinato, caso de que exista.

Era como si se hubiesen encargado una nueva misión. Podía alcanzar el triunfo y se propuso conseguirlo.

Visitó al director de la Penitenciaria. Llevaba una recomendación de una autoridad de Washington, presentándole como agente policial. El organismo de espionaje americano actúa siempre con el máximo sigilo.

—Dígame, qué desea, Ware. Estoy a su disposición.

—Busco al culpable de un crimen múltiple, y creo que puede estar aquí —empezó a hablar—. Mejor dicho, que estuvo en Sing-Sing entre mil novecientos cuarenta y cinco y cuarenta y siete.

—¿Por qué esa suposición? —inquirió, estupefacto.

—Porque una de las víctimas, la principal, se llamaba Franchot Taft. Usted lo conoce con otro apellido. Lewis. Franchot Lewis.

—¿Cómo? ¿Ha muerto Lewis? Le recuerdo bien. Fue uno de los mejores hombres que han pasado por esta prisión —dijo el director. ¿Cómo lo han matado?

—En un avión. Seguro que lo leyó en el periódico.

—¡Ah, sí! ¿Y a qué se dedicaba Abandonó la Penitenciaría hace años, sin decirnos dónde iba?

—Agente secreto. Éste es uno de los motivos por el que deseamos esclarecer el asunto. Repito que opino que el asesino salió de aquí.

—No me extrañaría —fue el conciso comentario del alcaide.

—¿Se figura en qué fundamento mi suposición? —inquirió, mirándole fijamente.

—Lo supongo, en efecto. Franchot realizó una ingrata labor en Sing-Sing. Era muy duro, de carácter volcánico. Imponía la justicia a rajatabla, incluso sin consultármelo. Yo he sido siempre más humano, más sensible, si quiere. Por el contrario, él llegó a castigar a los reclusos.

—¿Con motivos?

—Sí; reconozco que cumplió la ley. Llevó a varios presos a las celdas de castigos por el hecho de haberse amotinado.

—Es decir, cumplió con su obligación, ¿no es así?

—Sí; pero con excesivo rigor. Al presidia, rió hay que ganarle por la persuasión, nunca por la violencia. Por eso le odiaban.

—¿Quiénes?

—Los reclusos. Aún quedan algunos en las celdas.

—¿Indica que otros de los que le odiaban han salido ya?

—Acierta. Veamos los archivos —contestó, abriendo los ficheros, de donde extrajo seis cartulinas—. Mire: éstos son algunos de los que le detestaban, que ya están en la calle, porque cumplieron su condena.

Pasaron ante su vista las efigies de seis presidiarios. Anotó en su memoria los nombres y las características faciales y las circunstancias porque fueron detenidos:

Frank Taylor, de gesto patibulario, veinte años de condena por atraco a mano armada; conceptuado como gángster.

Anthony Harris, de mirada suave, diez años por asesinato frustrado.

Jack Willson, mirada centelleante y labios abultados, cinco años por violación de la ley tributaria; conceptuado como probable boss de un gang.

Frederick Holmes, con un tic en los labios, joven, casi imberbe, doce años por atraco sin armas; gángster.

Robert Munn, sesenta años de condena. En principio fue condenado a muerte e indultado. Pasó treinta años en cárcel, y salió antes de tiempo por buena conducta. Asesino profesional. Edad, cincuenta y cinco años. Salió en 1952.

John Pool, gángster, de rostro sonrojado y mirada de asesino, diez años por homicidio.

—Una buena serie de criminales. Desde hoy dedicaré todas mis horas a encontrarlos. Ahí está el asesino —aseguró.

—Se lo deseo de todo corazón. Franchot fue un excelente muchacho. ¡Lástima que fuese tan adusto!

Ware extrajo una cuartilla de la cartera. La desdobló. Era el dibujo que hizo el empleado de Correos, en París. Lo comparó con las fotografías de las fichas.

—Nada; ninguna semejanza —dijo.

—No le entiendo. ¿Qué indica esa fotografía?

—El asesino, según un dibujo de la persona que le conoció. Mírelo usted —contestó, dejándoselo.

El alcaide esbozó un gesto de sorpresa.

—¡Qué extraordinario! —exclamó—. Es igual que Brawn.

—¿Brawn? ¿Quién es Brawn?

—Un asesino. Por cierto, enemigo irreconciliable de Franchot. ¿Quiere verle?

—Sí; voy a interrogarle.

—Espere. Quiero darle una noticia que puede ser sensacional. A lo mejor es él el criminal.

—Es imposible. Su odio a Franchot será porque se halla aquí desde mil novecientos cuarenta y cinco.

—En efecto, estuvo en Sing-Sing desde mil novecientos cuarenta al cincuenta y dos. Entonces salió en libertad.

—¿Y cómo está de nuevo en la Penitenciaría?

—Por otro delito. Es un gángster calificado. Lo detuvieron hace quince días, en Nueva York, porque mató a una mujer. Será juzgado en la semana próxima y estoy seguro de que le electrocutarán.

Ware se puso en pie, como si hubiese sido impulsado por un resorte mecánico. Centelleaban sus pupilas.

—¡Quiero verlo! —musitó—. Acompáñeme, por favor.

Recorrieron unas cien yardas por la galería de piso metálico. A un lado estaban las celdas; al otro, el patio.

Ware retuvo en sus retinas las escenas que se daban en las celdas. Los reclusos los miraron, con desprecio o indiferencia. Alguno saludó al alcaide, otros fumaban sentados en los camastros. En cada una de las celdas, tres hombres cumplían las condenas dictadas por los jurados.

Atravesaron la galería del segundo piso. Era la primera vez que el espía pasaba a una cárcel. Y le impresionó la atmósfera ambiental. Hombres ruines, gangsters y asesinos que violaban las leyes de los hombres. Fieras humanas que antes medraron, rotaron y mataron en la selva de cemento de las grandes ciudades americanas. Y entre ellos, algún pobre hombre, que cometió un delito por miedo, por casualidad, esforzado por el hambre…

El patio estaba desierto. Por las galerías veíanse algunos policías, portando metralletas. Enfrente hallábase el torreón de defensa, con grandes aberturas, por dónde asomaban los cañones de las ametralladoras. En caso de un motín o rebelión, los policías impondríanse por la persuasión, y de no ser así, por la violencia.

Llegaron a la celda de los condenados. Eran cuatro, separadas por tabiques. En ellos había tres hombres que a la mañana siguiente pasarían a la sala de electrocución. Les pondrían los electrones en las muñecas y sienes, y en segundos su vida acabaría sin darse cuenta de ello. Una vibración singular, rapidísima, y la muerte que merecían.

Ware quedóse parado, como electrizado. Observó detenidamente a un hombre que, solo, fumaba en su celda. Sintió una sensación extraña.

—¡Es él! —exclamó.

El director requirió los servicios del carcelero. Le ordenó que abriese.

—¿Prefiere que me quede con usted, Ware?

—Como guste; aunque opino que él tendrá más libertad, si estamos solos.

—Bien; puede estar una hora con él. Pero tenga cuidado. Es un criminal peligroso.

Brawn levantóse del camastro. Gesticuló groseramente. Aferróse a los barrotes.

—¿Qué desean de mí? ¿Es usted un periodista que quiere contar los últimos minutos de unos hombres? —preguntó, ásperamente—. Váyase de aquí. Yo no estoy condenado. Estoy seguro que el juez me pondrá en libertad.

Ware no respondió por el momento. Pasó a la celda. El carcelero cerró la puerta tras él. Sintió una sensación extraña al sentirse «cautivo» en unión de un asesino con sangre de diablo.

—¿Conoce usted a este individuo? —preguntó, por sorpresa, mostrándole el dibujo realizado por el parisino.

Brawn irguió las cejas. Lo tuvo en sus manos cerca de un minuto, como si estuviera examinándolo. Soltó una carcajada.

—¡Pues claro que lo conozco, idiota! —exclamó, insultándole—. ¿Quién ha hecho esto? ¡Soy yo mismo!

Ware le ofreció un cigarrillo. El recluso tiró el suyo y llevóse a los labios el que le daban.

—¿Quién es usted? ¿Por qué me enseña ese dibujo? —inquirió, de mala gana.

El espía no quiso responderle. En realidad, era complicado aquel problema. Debía hablarle ingeniosamente para que en curso de la conversación saliese una palabra reveladora que descubriese al asesino.

¿Sería Brawn? Sus rasgos faciales descubrían al criminal empedernido, sin conciencia, sin escrúpulos. De frente ancha, que esta vez no indicaba inteligencia, sino mezquindad. No se hallaba ante un hombre prodigioso, capaz de hacer un «crimen perfecto». Brawn debía ser una bestia en forma de persona. Tenía un resorte únicamente: la fuerza unida a la maldad.

—Soy un periodista, en efecto. He pensado que usted puede ser el protagonista de una historia interesante. No hablo del crimen que hizo el otro día en Nueva York; eso no me interesa. Sé que usted ha estado en París. Le vi en las Tullerías —mintió, esperando que confesase de manera ingenua.

—¿Qué me ha visto? ¿Y en París? —interrogó, perplejo.

—Eso he dicho.

—Pues es falso. Nunca he salido de Nueva York.

—Insisto que le vi en París.

—En la imaginación. ¿Quiere divertirse a mi costa?

—Respóndame. Puedo asegurar que ha estado en París. Le he visto acompañado de un tal Franchot Lewis.

Brawn encajó las mandíbulas, distendiendo el cuello. Juntó las dos manos, entrecruzando los dedos, como si quisiera estrangular a alguien. Profirió un insulto.

—Franchot Lewis, ¿eh? Mire lo que haría con él. ¡Ahogarle en cuanto le viese! ¡El muy miserable!

—Está mintiendo. Es amigo suyo.

—¡Miserable! —repitió, lleno de furor—. Prometo que algún día lo mataré. Hace años que no le veo y siempre me acuerdo de él. No puedo olvidarle. Una vez ordenó que me azotasen en esta misma penitenciaría. En otra ocasión me envió a la celda de los suplicios, donde estuve dos semanas a mendrugos de pan. ¡Lo detesto!

—¿Insiste que lo mataría?

—¡En cuanto lo vea! Si fuese cierto lo que dice usted, que estuve con él en París, tenga la seguridad que ya no viviría. ¡Un kilo de acero en su cuerpo! ¡Se lo merece!

Ware encontróse aturdido. Comprendió que aquel hombre no fue el criminal. No tenía inteligencia para confundirle. Descartó la posibilidad de que fuese una treta. Esto sería para hombres superiores a él. Decir que lo mataría cuando ya lo habían asesinado era una coartada estupenda. Pero Brawn era incapaz de confundir a un agente.

—Brawn: Lewis ha sido asesinado. Y el culpable es éste —y señaló el dibujo—. Es decir, usted.

Desorbitó los ojos. Fluctuaron sus labios.

—¿Qué han matado? No le creo.

—Lo aseguro.

—¡Formidable! ¡Era un tipo asqueroso! Pero yo no he sido, y hubiera dado los dos ojos por matarle. Éste es el mejor día de mi vida. ¡Ha muerto! ¡Maldito sea!

Ware no supo si abofetearle o callar. Estaba insultando a un héroe anónimo del C. I. A., alegrándose de su asesinato. Y se reía, despidiendo saliva amarillenta, exhalando improperios.

—¿Dónde estuvo usted hace un mes?

—¡Bah!… No me da la gana contestarle —contestó despectiva, enfáticamente—. Yo no he matado a ese cochino de Lewis. Pero lo hubiera hecho. ¡El cerdo!

Ross Ware se levantó y, cogiéndole por la camisa, le atrajo hacia su pecho y lo abofeteó repetidas veces. Brotaron unas gotas de sangre del labio inferior.

—¡Cállese! Franchot era un gran hombre. Le castigó a usted porque dirigió un motín. Deje de insultar a un muerto. Conteste a la pregunta que le hice antes.

—Ya comprendo; usted es un policía. Quiere hacerme confesar que he sido el autor de un crimen que no he cometido. Es lo que hacen siempre, pagarlo con un inocente —murmuró, convulso y enfurecido.

—Conteste. ¿Dónde estuvo el día ocho del mes pasado?

—En Neward. Todo el mundo lo sabe. Ese mismo día maté a la fulana aquélla —manifestó, empleando palabras groseras.

—Luego ha matado a una mujer, ¿no es eso? Ante la Policía, usted aseguró que era inocente.

—¡Y lo soy! Me ha hecho hablar, amenazándome. ¡Yo no he sido! —exclamó; ya era tarde para corregir. Explícitamente, había confesado que fue el autor de un asesinato. Sin ninguna duda, lo llevarían a la silla eléctrica.

Desvanecía una pista. El mismo día que Franchot caía mortalmente herido, Brawn dejaba sin vida a una mujer «alegre» de Neward. Quizá a la misma hora. Existía, pues, su inculpabilidad en el caso Taft.

¿Y el retrato? Seguía mirando al criminal. Eran iguales. Rara casualidad, que le sumía en la desesperación.

—¿Recuerda usted a algún presidiario que se parezca a usted?

Encogióse, de hombros; luego certificó:

—No recuerdo a ninguno.

Otra pista falsa. Otro fracaso.

Abandonó la celda. El director le esperaba en su despacho. Le explicó su conversación con Brawn.

—Es cierto. Brawn cometió el asesinato de la joven de diez a once de la noche —ratificó el alcaide.

—A esa hora, Franchot ya había muerto Pero aún existe esa duda casi fantástica.

—¿Cuál?

—Que pusiese el paquete explosivo a las cinco de la tarde en París, y sin pérdida de tiempo cogiese un avión militar ultrarrápido —quiso explicarse; sin embargo, tuvo que desmentirse a sí mismo—. Es imposible, incluso viniendo en un avión de propulsión a chorro. Con salida a las cinco de la tarde, su hora de llegada a Nueva York sería mucho más —tarde de las once de la noche, cuando Brawn cometía su delito en Neward.

—Entonces, ¿qué piensa hacer, Ware?

—Lo que dije antes. Buscaré a los gangsters en libertad, que tanto odiaban a Taft. Esta vez espero hallar una pista. ¿Dónde los encontraré?

—En cualquier ciudad americana, sobre todo en Nueva York, Chicago o San Francisco. Quizá actúen juntos. Los años de cárcel no sirvieron para regenerarlos.

Ross Ware dejó Sing-Sing con una idea nebulosa en la mente. Por necesidades ineludibles del servicio, había dejado a un lado su actuación como espía. Buscaba a seis gangsters. ¿Cuál de ellos podría ser el autor del asesinato múltiple?

¿Taylor? ¿Harris? ¿Willson? ¿Holmes? ¿Mam? ¿Pool? Seis individuos a los que les unía el crimen y el odio exacerbado hacia Franchot. Ahí estaría el autor de su muerte, en criterio del hombre del C. I. A.

Fue en su busca. Era una tarea ardua y complicada. Visitó todas las Jefaturas policíacas neoyorquinas, pidiendo informes sobre los gangsters. Presentó un certificado del Departamento de Justicia.

Trabajo duro e ingrato. Recorrió infinidad de millas a través de las calles de Nueva York. De una estación a otra, observando fichas, interrogando a los inspectores.

No aparecía ninguno de los seis. Era desesperante.

—Iré a Chicago. Si no los encuentro allí, me trasladaré a San Francisco. Estoy dispuesto a recorrer los Estados Unidos de pueblo en pueblo. En alguno de ellos reside mi éxito —dijo al comisario de estación de Hoboken.

—¿Ha estado en todas las estaciones de Nueva York?

—Creo que en todas.

—¿También en Yonken?

—No; es la que me falta.

—Pues vaya usted. Quizá le den noticias de interés —le aconsejó.

Y fue a Yonken, uno de los barrios neoyorquinos. Preguntó al comisario, mostrándole la lista de criminales.

—¿Conoce a cualquiera de ellos?

Sonrió. Tenía que darle una buena noticia.

—Conozco a tres que «trabajan» en Nueva York, en el puerto. Son dirigentes del Sindicato de Descargadores. O sea, que siguen siendo gangsters, aunque pretenden disfrazarlo.

—¿Quiénes son?

—El viejo Robert Mann y sus ayudantes Holmes y Taylor. Los encontrará en el bar de Amber, en Main Street. Pero mucho cuidado con ellos. Disparan antes de hablar.

—Descuide; no ocurrirá eso. En todo caso, yo dispararía antes.

Y encaminóse hacia el puerto, tras las huellas de tres malvados que hicieron del crimen un negocio.

CAPÍTULO IV

ENTRE FORAJIDOS

L bar de Amber se hallaba en la zona portuaria, cerca de Ear River. Era un cafetín sombrío y mugriento, sórdido. Las bombillas apenas iluminaban el salón, ya que una densa capa de polvo las envolvía, cegándolas.

A las ocho de la noche, Ware entró en el local, sentándose en un taburete. Miró en su derredor. Había unas veinte personas, pero no encontró a ninguno de sus tres hombres.

Eran trabajadores embutidos en grasientos ropajes. Bebían «whisky» o ginebra, sin tasa.

No quiso preguntar por ellos; esperaría.

Estaba de espaldas a la puerta. Sin embargo, veía perfectamente a los que entraban. Frente a él, detrás del mostrador, había un amplio espejo que invertía sus ojos.

Esperó con paciencia. Llevaba la corbata muy ladeada, el sombrero atestado en la coronilla, y en los flácidos labios sostenía un cigarrillo indolentemente. Imitaba a la perfección la figura típica del «gángster». Fumaba y bebía, tatareando una canción.

Parecía otro; ninguna preocupación azotaba su cerebro. Aguardaba el triunfo. Para eso hallábase en el Amber, para encontrar una pista y con ella descubrir al repugnante asesino. El asesino de Tarf y Green, los dos héroes anónimos del C. I. A., que murieron cuando menos lo esperaban, una vez que terminaron una misión victoriosamente.

Las nueve de la noche; aún no habían aparecido.

Las diez. Salían y entraban parroquianos. Ware consumió una nueva copa. Nada. Seguía imperturbable.

Las once. Estaba harto de escuchar tanta conversación acerca de un tema: el transporte de las mercancías. Él estuvo callado. Extrajo un periódico del bolsillo y descifró un jeroglífico. Luego llenó un crucigrama.

—¿Espera usted a alguien? —preguntó el camarero, extrañado de que hubiese estado tres horas sin moverse del taburete.

—Sí; a mi novia —contestó, con una evasiva que convenció al otro.

—¡Hum…! Eso ocurre mucho. Lo siento.

Waren alzó la vista. Llevóse el pañuelo a la nariz sonriendo solapadamente. A través de la luna divisó la figura de un hombre grueso y pausado, mordiendo un veguero. Era Robert Mann. No le había visto nunca en persona, pero le reconoció gracias a la «foto» de la ficha de Sing-Sing.

Mann hurgóse en un bolsillo y sacó una moneda de cinco centavos. La introdujo en la gramola pública.

—Dame un vaso de ron, Harry —dijo, acercándose al mostrador.

Bing Crosby empezó a cantar por conducto de la gramola. Era la voz de siempre: matizada, sonora, paternalmente sentimental; la voz del padre que con ella acaricia a sus queridos hijos.

Mann sostuvo en dos dedos el vaso que acababan de llevarle. No pudo llevárselo a los labios. Ware llegó a asegurar que se habían dilatado sus pupilas.

Quedóse quieto, como abrumado por la melodía de Bing Crosby. Fluctuaron sus labios. Entornó los párpados. Íntimamente, vibraba.

—Siempre le sucede igual, míster Mann. Lo ha oído ochenta veces —dijo el camarero, poniéndole un segundo vaso, como si supiera que tomaría el primero.

—Es un cantante genial. Me emociona como ningún otro. Veo todas sus películas ocho o diez veces —comentó cuando hubo terminado la canción.

—Tiene usted razón, Mann. Tenemos el mismo sentimiento. Crosby es un artífice de la melodía —ratificó Ware, interviniendo en la charla.

Mann arrancó una nube de humo del veguero y se acercó al espía. Le dio la mano, como un saludo, al que correspondió.

—Entonces, usted es mi amigo. Opina igual que yo, cosa que ocurre muy raramente en el bar.

—Me satisface, Mann. He recorrido miles de millas para verle. Procedo de San Francisco —mintió, sin duda con la esperanza de despertar la curiosidad del expresidiario.

—¿Es posible? —sorprendióse el hombre que estuvo treinta años en una penitenciaría—. ¿Y qué desea de mí?

—Trabajo —fue la categórica contestación del espía.

Mann lo miró de arriba abajo. Debió convencerle, porque le cogió por un brazo y bajándole del taburete, se lo llevó consigo hacia una mesa, a la cual se sentaron.

—Harry, manda una botella de ron —pidió en alta voz, dirigiéndose al camarero; añadió—: ¿Quieres un veguero? Por cierto, ¿cómo te llamas y quién te ha enviado desde California?

—Soy Ross Ware. Y me manda… Verá —improvisó una historia, con la seguridad de atraer el interés de su interlocutor—. He hablado varias veces con un amigo suyo, llamado Jack Wilson. ¡Es un tipo estupendo!

—¿Wilson? —hizo una pausa; distendió los músculos faciales—. ¡Ah, sí! ¿Dónde está el «boss»?

—Viaja mucho; últimamente le vi en San Francisco.

—¡Es un gran hombre! Hace años que no le veo.

—Me dijo que estuvieron en Sing-Sing.

—Efectivamente —reconoció, suspirando—. ¿Y de qué hablaron más?

—Apenas tiene interés para usted, Mann. Cosas triviales. Le indiqué que venía a Nueva York, por lo que me recomendó a usted.

—¿«Trabajaste» para él? —inquirió, matizando la primera palabra.

—Claro; soy del gremio —respondió, haciendo una mueca.

—¿Y qué deseas de mí? —preguntó.

—Ya lo sabe; trabajar. Me he especializado en las escenas violentas. He sido el guardaespaldas de Wilson. Pienso que también pue, de serlo de usted.

Hizo la ficción tan convincente, que Mann pareció como si le creyese. Sonrió. Le puso ambas manos en los hombros.

—¿Por qué supones que necesito un guardaespaldas? —preguntó de súbito.

—Me lo figuro. Wilson me habló de que usted tiene un negocio imponente con los sindicatos. Admite y rechaza a los obreros. Es usted un zar. Lleva la contrata de cuanto se descarga en esta parte del puerto. Supongo que tendrá enemigos, los mismos que despidió. Y querrán matarle…

—¡Basta! —le interrumpió—. Sabes demasiado. No me explico cómo has logrado enterarte de estas cosas. Wilson no lo sabe. La última vez que estuve con él fue en una celda de Sing-Sing.

—Pero tiene referencia de sus negocios. Al, fin y al cabo, todos somos «gangsters».

—¡Mientes! Yo no soy un forajido —le increpó indignado, cogiéndole por las solapas de la americana.

—No haga escenas, jefe. Usted es uno de tantos, como yo —insistió el espía, sin inmutarse.

Mann no pudo contenerse. Sin soltarle de las solapas, le abofeteó repetidas veces en ambas mejillas. Incluso llegó a arrancarle unas gotas de sangre, debido a que le arañó con el tresillo.

—¡Nadie ha hecho esto conmigo! —exclamó Ware, crispando un puño, en actitud agresiva. Quiso responder a la agresión.

Luego, instantáneamente, cambió de criterio. No le convenía. Le obsesionaba la idea de hacerle confesar, pero por otros conductos. Nunca por la fuerza.

Le dio un abrazo franco, sujetándole los brazos. Lo alzó unas pulgadas del suelo, como si después fuera a estrellarlo. No era con esa intención, sin embargo.

—¡Quieto, matón! —exclamó alguien con voz áspera y autoritaria.

Le soltó. Con las yemas de los dedos limpióse la hebra de sangre que caía desde cerca de una ceja. Frunció el ceño. Giró la cabeza.

Encontróse ante dos individuos de siniestra catadura. Uno de ellos parecía un niño; pelillos empezaban a poblar su barbilla. El otro era un auténtico exponente de la agresividad, del crimen. Su gesto, patibulario y cruel.

El imberbe encañonábale con una pistola minúscula. Su compañero avanzó unas yardas. Rápidamente, sin transición, se abalanzó sobre el espía y logró atenazarlo.

Ware se vio en el aire, cogido por el cuello y la entrepierna. Su enemigo lo elevó por encima de la cabeza, estrellándolo contra una mesa, rompiéndola; Cayó al suelo, entre astillas y trozos de cristal y licores.

—¡Déjalo, Frank! —ordenó Mann.

Inútilmente. Frank, ensañóse con él. Como antes había hecho Mann, lo agarró por las solapas, golpeándole con insistencia.

—¡Déjeme, jefe! Es un bellaco, un bravucón. ¡Y ha querido amedrentarle, a usted, Mann! —farfulló, encorajinado, sin hacer caso de las recomendaciones del exasesino.

Ross Ware hizo un gran esfuerzo. Logró arrodillarse sobre los vidrios. Sangraba; un hematoma negruzca apareció alrededor del ojo izquierdo. Semejaba la imagen de la piltrafa humana. Era probable que se hubiera roto alguna costilla.

Pero no estaba vencido. Sabría responder a la agresión de que era víctima. Logró desprenderse de las garras de su enemigo.

Atenazó sus dedos en el cuello del «gángster». Apretó furiosamente. Para defenderse, tenía que atacar. Lo hizo con fuerza, sin importarle que alguna de sus costillas estuvieran rotas. Parecía un titán; le empujaba el deseo inquebrantable de vencer, de castigar a quién le atacaba salvajemente, resguardado por la pistola de su compañero.

Hincó sus pulgares muy cerca de la yugular de Frank. Ambos estaban de rodillas, pugnando como enfebrecidos. Había numerosos espectadores contemplando el combate. Hacían gestos y murmuraban entre sí, pero sin intervenir.

—¡Estense quietos! Llamaré a la policía —amenazó el camarero, pretendiendo separarlos—. Se van a matar.

—¡Quita de ahí, Harry! —exclamó Mann, sentado en una silla, con las piernas cruzadas. Esperaba un desenlace favorable para su pupilo. Había cambiado de criterio. En principio, se opuso a la pelea; ahora era distinto.

El muchacho imberbe seguía con la pistola en la mano. Un «tic» violento y grotesco movía sus labios sin cesar. Se acercó a los combatientes… Cogió al espía por el cabello, sacudiéndole en la cabeza. Le apuntó el cráneo, como si fuera a disparar.

—No intervengas, Frederick. Estoy seguro que Frank le dará su merecido —ordenó Mann, sacando un nuevo veguero del bolsillo superior y poniéndoselo en la boca, con displicencia—. No quiero muertos aquí.

Frank Taylor, el hombre de gesto patibulario que estuvo veinte años en Sing-Sing, supo aprovecharse de la situación. La intervención de su compañero Frederick Holmes le salvó del estrangulamiento. Tenía atrofiados los pulmones.

Se puso en pie. Rápidamente propinó un puntapié en la barbilla del espía, que cayó sobre las baldosas, transido de dolor. Abalanzóse sobre él con intención de matarle. Sentóse en el pecho de su enemigo y le azotó el rostro.

Minutos más tarde, Ross Ware, agente policíaco del C. I. A., quedaba sin sentido. Era la imagen de la derrota. Desgarradas las ropas, manándole sangre de diversas partes del cuerpo, con los labios rotos y brechas que surcaban su frente, su aspecto parecía angustioso.

Taylor seguía golpeando, con demencia y frenesí. Levantándose, pretendió pisarle la cara. Su gesto se había endurecido aún más.

—No lo hagas, Frank. Pepito que no quiero muertos —insistió Mann, expeliendo una bocanada de humo.

—No importa que lo mate, jefe. Ha sido en legítima defensa —se excusó, resollando como un animal.

—Déjalo. Se ha llevado lo suyo —negó Mann e hizo una señal a uno de los espectadores, que se acercó a él—. Atiende a ese tipo, Clover. Tú eres practicante, ¿no es así?

—Sí, pero quizá no sean necesarios mis servicios. Ese hombre está más muerto que un Faraón —opinó, mirando al herido.

Frederick Holmes cogió a Taylor por un brazo. Se lo llevó por la fuerza, puesto que aún quería continuar castigando al espía.

—Siéntate, Frank. El jefe tiene razón. Le has dado una paliza de espanto.

El practicante puso al hombre derrotado sobre una mesa. Movió la cabeza en sentido negativo.

—¿Qué pasa, Clover? —inquirió Mann.

—Yo no puedo curarle. Creo que le han roto la columna vertebral. Le llevaremos a la clínica de urgencia. Es lo mejor que pueden hacer.

Robert Mann compuso una mueca, significativa de su enojo.

—No; nada de llevarle a la clínica. Se enterarán las autoridades y habrá interrogatorios y pesquisas. No me interesa tal solución. Es probable que certifiquen que ha sido intento de asesinato. Y es falso; vosotros lo sabéis bien. Este tipo me atacó por traición, y Taylor quiso defenderme. ¿Lo habéis entendido? —preguntó, levantando la voz.

La contestación fue colectiva y en sentido afirmativo. Debía tener un gran poder sobre los trabajadores del puerto. Sus opiniones eran órdenes.

—Entonces, ¿qué hacemos, jefe? —interrogó el imberbe, que con algodón impregnado en alcohol limpiaba las mejillas del patibulario.

No contestó. Fue directamente al teléfono. Se puso el auricular a un oído.

—¿Doctor Higing? Soy Mann. Venga usted por el bar de Amber. Tengo trabajo para usted —dijo.

—¿…?

—Una pelea. Un imbécil de practicante dice que está medio muerto, con la columna vertebral rota. Yo creo que no es así. En fin, venga por aquí. Se lo llevará a su casa, donde podrá atenderle.

—¿…?

—Yo mismo. Me debe muchos favores, Higing. Ya sabe que no me agrada que la policía se entremezcle en mis cosas. Repito que ha sido una pelea.

Colgó, volviéndose hacia sus hombres.

—Ya está. No hay cuidado. Higing es un buen amigo. Se lo llevará a su casa.

En efecto, minutos después entraba el doctor. Saludó a Mann, con quién debían unirle relaciones un tanto extrañas. Sin duda, era un medicucho viviendo del hampa.

Examinó al espía. Hizo un gesto de contrariedad.

—Está mal. Bastante mal. Parece como si le hubieran golpeado con garrotes. Desde luego, tiene rotos varios huesos —diagnosticó.

—¿Cree que morirá? —preguntó Mann.

—A lo mejor.

—¡No puede ser! Sería una desgracia. Piense en la policía —dijo el jefe, suavizando el tono de su voz, inquieto—. Si muere, mil policías se echarán sobre nosotros. Tenemos antecedentes penales y…

—¿Quién es este hombre? —quiso saber el doctor, mientras el auscultaba.

—Un tipo de San Francisco Quería que le diese trabajo.

—¿«Gángster»?

—Seguro; tiene aspecto de ello y además él mismo lo dijo. Pero no importa; si muere, nos costará muy caro —volvió a repetir. Le inquietaba la posibilidad de que falleciera a causa de los golpes, y la policía interviniese en el asunto.

—Intentaré devolverle la vida —fue el comentario fatuo del medicucho—. Llévenle a mi coche, está a la puerta.

Así lo hicieron. Frederick lo dejó en el asiento posterior. La cabeza del espía quedó sobre el pecho, sin articulaciones; los ojos, cerrados, y las ropas, desgarradas y salpicadas de sangre. Los músculos, pese a todo, tensos.

—Mañana le llamaré por teléfono, Higing —se despidió Robert Mann, el hombre que treinta y dos años antes mató a una persona y fue indultado por su buena conducta en la cárcel.

Era un «gángster» que no atracaba. Su actuación dentro del campo de la delincuencia había cambiado por completo. Adueñóse de los sindicatos de la zona portuaria y como tal medraba, hacía negocios ilegales y mataba cuando para él era imprescindible asesinar.

El doctor Higing montó en su automóvil y dirigióse hacia su clínica. Con él iba un agente sin sentido que buscaba una pista que le llevase al triunfo de su misión.

Buscaba a los asesinos de Franchot Taft y William Green, los espías que murieron cuando habían obtenido la victoria.

Pistas, fracasos, hombres facinerosos. Y hasta entonces, ningún culpable.

Y él, Ross Ware, encargado de esclarecer un enigma, acababa de perder, acaso para siempre.

—Esto te demostrará que no ha nacido hombre que se atreva a amenazar a Robert Mann —había dicho Frank Taylor, segundos antes de arrancar el automóvil.

CAPÍTULO V

AL ACECHO

—¡OS mataré! ¡Cobardes! Me amenazaron con armas mientras otro me acosaba. No pude defenderme. ¡Las pagarán!

—No seas insensato, muchacho. Mann te apartará de en medio enseguida. Tiene muchos pistoleros a su disposición.

—Me tiene sin cuidado. ¡Han de pagármelas!

—Entonces no habrá salvación para ti. Vuelve a San Francisco. Aquí no tienes nada que hacer.

—¡No! Prefiero quedarme en Nueva York. Ahora verán ésos quién soy yo.

El doctor Higing sonrió agriamente. Había terminado de vendar a Ross Ware. Este hallábase sentado en la camilla. Tenía un esparadrapo en la frente y otro en la mejilla izquierda. Por sus movimientos, era evidente que estaba restablecido.

—No debes hacer esfuerzos. Te has roto una costilla y te perjudicará. Por fortuna, el practicante se equivocó. Hablaba de que te habías partido la columna vertebral. Hubiera sido la muerte.

Ware se puso en pie. Aunque le vendaron el pecho, ello no dificultó que pudiera ponerse la americana. Estuvo cinco días en el domicilio del médico. Recobró el conocimiento a las doce horas.

Extrajo su cartera. Hurgó en ella para sacar varios billetes de veinticinco dólares.

—¿Cuánto le debo, doctor?

—Ni un centavo. Este servicio me lo ha pagado Robert Mann. Ahora bien, si usted tiene en cuenta que yo le he devuelto la vida, no estará de más que…

Ware no le dejó terminar. Arrugó los billetes y se los puso en la mano.

—Comprendo. Se lo merece; es una recompensa por haberme librado de la muerte —dijo sonriendo. Sabía que acababa de mentir. No creía en las palabras del doctor. Él no estuvo tan grave como para morir. Le dieron una paliza, simplemente.

Y se fue al «Amber».

Cuando Harry, el camarero, le vio entrar dibujó un gesto sarcástico y de asombro.

—¡Vaya, usted por aquí! ¿Viene en busca de camorra?

Ware no respondió. Se sentó en el mismo taburete del primer día, de espaldas a la puerta y de frente a la gran luna.

—Una taza de café —pidió, cuando abría un paquete de «Camel».

—¿Café? Usted es una anomalía. Aquí no pide nadie café, sino licores.

—Café muy cargado —repitió, observándose a través del espejo. Le hizo gracia los dos esparadrapos que desfiguraban su rostro.

Dejó el sombrero en el mostrador; luego, desdobló el Daily Mirror, el periódico de los crímenes. Tuvo que fijarse detenidamente en un reportaje que se publicaba sobre los sindicatos portuarios. Titulábase:

«“Gangsters” con disfraz de trabajadores medran en el puerto».

Lo leyó con gran interés. Era una casualidad. Escribían de un tema que le interesaba sobremanera. ¿Criminales y obreros unidos? Muy extraño. El último párrafo decía así:

«Sabemos que un exasesino dirige la rama más importante del sindicato. Actúa como un dictador. Expulsa a los trabajadores que desea, sin ningún fundamento. Controla da descarga de los barcos. Organiza huelgas, sabotea y medra. Quizá tenga negocios clandestinos. Sabemos que el sindicato es muy poderoso, porque está bajo los auspicios del C. I. O. (iniciales del Sindicato más importante de Estados Unidos en unión del F. A. I). Pero debe intervenir la policía. Es un escándalo y un escarnio para los auténticos trabajadores, que un grupo de “gangsters” se hayan apoderado de todas las iniciativas de los obreros».

Tenía razón. Apenas se comprendía la posibilidad de la policía ante situaciones tan ilegales. Hablaba de negocios clandestinos, ¿pero cuáles?

Ware no se respondió. Estaba en el «Amber» para realizar una misión diferente. El buscaba a los asesinos de sus compañeros, y no había motivos para entrometerse en un asunto que le era ajeno.

—Harry, un vaso de «whisky».

Y a continuación, dejóse oír la voz paternalmente matizada de Bing Crosby.

No tuvo que volverse a mirar a través del espejo. Lo reconoció por la voz y por su «postura». Allí, a unas yardas de él, encontrábanse Robert Mann, expresidiario y «boss» de un Sindicato.

¿Estaría solo? Ware afirmó que no. Frank Taylor y Frederick Holmes debían estar muy cerca, quizá en la acera.

—Le estoy esperando, Mann. Hemos de hablar largamente —manifestó Ware, mezclando su voz con la de Crosby.

Mann giró sobre sus talones. Tenía el vaso en los dedos, como ensimismado, pendiente de la canción. Al verle, sin embargo, esbozó una mueca. Llevóse el vaso a los labios.

—Con que has vuelto, ¿eh? Creí que tendrías unas pulgadas de seso. Frank te dio una lección. ¿Aspiras a otra? —habló, cuando hubo terminado la canción.

Sentóse en un taburete, casi junto al espía. Le miró a los ojos y Ware resistió la miraba. Un «Camel» caía indolentemente sobre el labio inferior y la ceniza manchaba su camisa.

—Por lo que veo, usted es uno de los principales personajes del hampa neoyorquina —dijo el agente mostrándole el periódico—. ¿Dónele están sus matones, Mann?

El aludido cogió la última edición del «Mirror» y leyó ávidamente el reportaje que hablaba de él, aunque sin citarle. Guiñó los ojos. Aquella lectura debió encolerizarle.

—¡Cochinos periodistas! Mienten porque no saben qué decir. ¡Gente ruin los periodistas! —apostrofó, sin duda, indignado—. ¿Es de esto de lo que desea hablarme?

—Es un tema que no me interesa. Usted y yo tenemos que hablar de otras cosas.

—¿Sí? ¿De qué?

—Lo sabe tan bien como yo. ¿No recuerda? Mande llamar al tipo ése, llamado Frank. Tengo una cuenta pendiente con él.

Mann le puso una mano en el hombro, como si quisiera reconciliarle.

—Olvídalo. Te advierto que Frank fue campeón de lucha. No te enfrentes a él. Te troncharía como si fueses una rama de árbol —le intimidó.

—Exagera, Mann. La otra noche se aprovechó de la pistola del jovenzuelo que le acompañaba. De lo contrario, le hubiera partido la cabeza —replicó, fanfarronamente.

Sonrió. Bebióse un nuevo vaso de «whisky». En sus pupilas brillaba una chispa de alegría.

—Espera un momento, Ross —dijo, bajándose del taburete y encaminándose hacia la acera. Al llegar al umbral de la puerta, dio un silbido, apenas perceptible.

Abrióse la portezuela de un coche aparcado en mitad de la calzada. Salieron dos hombres. Frank y Frederick.

—Pasad —les dijo, dejándoles paso.

Fue tras ellos. Frank observó con gran desprecio a su enemigo. Bravuconamente, llevaba las manos embutidas en los bolsillos; quizá acariciase la pistola.

Ware se bajó de su asiento, cruzándose de brazos, en actitud retadora. También resistió la mirada hiriente del matón del Sindicato. Encajó las mandíbulas.

—Otra vez nos vemos, muñeco —le insultó Frank, queriendo sonreír—. ¿Has venido en busca de la revancha? Estoy dispuesto a concedértela ahora mismo.

—¡No, por favor! Aquí no. Váyanse a otro sitio —pidió Harry, el camarero.

Pero no le hicieron caso. Se enzarzarían de un momento a otro. Ambos ansiaban luchar; uno, por vengar su derrota anterior; otro, por demostrar que era más fuerte, más contundente y agresivo.

—¡Ahora, bellaco! —exclamó el «gángster», y con el adverso de la mano propinóle un pescozón.

Ware levantó una pierna y hundió la rodilla en el estómago de Frank. Profirió un quejido; luego, un insulto atroz.

Quiso abalanzarse sobre el espía. Pero no pudo hacerlo. Mann se interpuso, Le cogió por una muñeca.

—Es mejor que estéis quietos. No me gustan las peleas —dijo en tono autoritario—. Está claro ¿no? Me dirijo a los dos.

—No le haremos caso; por lo menos yo —replicó Ware, deseoso de castigar al patibulario.

—Ni yo tampoco —ratificó aquél.

—Pero yo no os lo permito. ¿Lo habéis entendido? La otra noche peleasteis por una equivocación. Ware me llamó «gángster», cuando no es cierto. Si retiras el insulto, acaso pueda atender a sus necesidades —insinuó, casi amigablemente.

Ware lo comprendió enseguida. Le era favorable la situación. Quería ingresar en la organización y así investigar, sin inquietudes y calmosamente.

—Daos la mano; lo ordeno. Quiero que seáis amigos, unos grandes amigos. Ware, ¿me crees un criminal, según dice el «Mirror», o un honrado dirigente de los trabajadores portuarios?

No necesitó pensarlo mucho. Una contestación adecuada le favorecía.

—Todo el mundo lo sabe, menos los periodistas. Usted es un magnífico sindicalista.

—¡Excelente opinión, Ware! —exclamó Mann—. Daos la mano. Quiero que seáis amigos y compañeros. Tenéis que perdonaros. Hubo una equivocación. Ware, desde hoy estás a mi disposición.

Ambos quedaron inmóviles. Ware alargó la mano. Taylor se resistió unos segundos, ceñudo, irascible.

—Corresponde al saludo, Frank. No me exasperes. Es una orden —precisó el jefe de mal tajante.

Obedeció. Era una orden. Unióse su mano larga y vellosa a la del espía.

—Apretar bien; es un saludo de amigos —insistió Mann, y fue el mismo quien puso afecto en el saludo—. Así me gusta, muchachos. Harry, pon una botella de «whisky» escocés. Hemos de celebrarlo. ¡Sonreíd!

La sonrisa de Taylor fue una mueca matizada por un esbozo de alegría. Fue instantánea. Nació para morir sin transición.

Sin embargo, en la de Ware hubo sinceridad… aunque ficticia. Se alegraron sus ojos, arrugóse su frente… Sonrió.

—Bien, Ware. Ahora vamos a hablar de tu personalidad. ¿Eres «gángster»? —preguntó, en el momento en que Ware saludaba al imberbe.

—Lo fui, a las órdenes de Wilson. Se lo dije la otra noche.

—¿Y ahora?

—Seré lo que me convenga y deje dinero.

—¿No dudarás en emplear la violencia, si ello es necesario?

—Por supuesto. Le diré que me agradan las escenas de intensidad dramática. He sido protagonista de muchas de ellas y nunca perdí. Es decir, me derrotaron en una, por equivocación. Pero no tiene importancia —se contradijo, mirando al que fue su enemigo; éste no le hizo caso.

—¿Y qué sabes de mis actividades?

—Lo que dice el «Mirror».

—¿Sólo eso?

—Muy poco más. No entiendo de Sindicatos de obreros, pero cuando el «boss» de San Francisco me encomendó a usted, supongo que habrá un interés específico —respondió, dando rodeos a un mismo tema, para no caer en la contradicción.

Fue sometido a un largo interrogatorio, al que respondió perfectamente. Desenvolvióse como si fuera un auténtico elemento del hampa. Mann quedó complacido.

—Pásate mañana por mí oficina. Te encargaré un buen trabajo.

—¿Dónde está su oficina?

—¿No lo sabes? En Ear Street. Ve por la tarde. Pero no faltes. Te necesito —dijo, añadiendo—. Vámonos, chicos.

Ware realizó una comedia maravillosamente matizada. Susurró al oído de Mann, con gesto compungido.

—Deme algún dólar, jefe. No tengo dinero y no podré cenar esta noche —solicitó.

—No te inquietes. Si te portas como yo espero, ganarás una fortuna —y agregó, frunciendo el ceño—. ¿Has sido detenido alguna vez?

Movió la cabeza en sentido negativo.

—No me han hecho ficha policiaca —murmuró.

—Formidable. No me sirven los maleantes fichados. Son una rémora —concluyó, dándole veinte dólares.

Minutos más tarde montaban en el Buik, que arrancó enseguida.

Ware quedóse soló. Sintióse jubiloso. Anhelaba encontrar una pista y quizá la hallase ahora. Se había metido en el Sindicato con ese fin. ¡Encontrar una pista sobre el caso del avión!

Era su obsesión.

Con las manos metidas en los bolsillos del pantalón, salió del «Amber». Silbaba una canción de moda. Harry, el camarero, gesticuló como asombrado. La personalidad de Ware había cambiado por completo.

—Buenas noches, míster Ware. Espero que venga por aquí a menudo.

—Todos los días Harry —contestó.

Para no infundir sospechas y en caso de que fuese espiado, cenó en un restaurante barato y luego durmió en una pensión sórdida y desagradable. Le dio repugnancia meterse entre unas sábanas mugrientas y ennegrecidas.

Olían a sudor, a infierno.

No pudo dormir; pensaba. Era igual. Mientras concebía planes, olvidándose de la sordidez de la habitación.

Levantóse temprano. Paseó por los muelles. El olor salobre del mar tonificó sus pulmones. Parecía extraño. A otro hombre le hubiera hecho toser; a Ware, no, porque el viento del muelle traía olores de esencia comparado con el de la pensión.

Almorzó en el restaurante de la noche anterior: huevos revueltos con tomates. «Es lo mejor que dan aquí —pensó—. Ahora comprendo por qué le agradaba tanto este tipo de comida al presidente, Roosevelt».

¿Qué trabajo le encomendaría el expresidiario? Pronto lo sabría.

Fue a la oficina «sindical» de Ear Street. Mann le recibió con una amplia sonrisa en los labios gruesos y encarnados. Junto a él se hallaban los dos matones y otro tipo desconocido.

—Hay un grupo dentro del sindicato rival que pretende minar nuestro poderío —dijo el jefe, dirigiéndose a todos—. Son los que han dado la información al «Mirror», y nos acusan de «gangsters».

—Mala gente. Les fastidia que hayan ascendido como ninguno, Robert —comentó el desconocido.

—Eso es lo de menos. Quieren obstaculizar nuestra labor. Dicen que hacemos negocios «sucios» y que actúo como dictador.

—Sí; aseguran que no representas a los trabajadores.

—¿Y qué? Están en lo cierto. Acepto cualquier negocio si obtengo buenos beneficios. Me tiene sin cuidado que los obreros queden sin trabajo y se mueran de hambre —confesó, demostrando su mezquindad.

—Entonces hay que eliminarles. Queremos la exclusividad en el puerto. Todos los contratos, para nosotros —asintió egoístamente—. ¿Has pensado en algún plan, Robert?

—Lo que te figuras; amedrentarles para que nos dejen en paz.

—¿Debe haber sangre? —preguntó Frank Taylor.

—Bueno; que la haya. Pero mucho cuidado, nada de muertes. Me horroriza que la policía tenga motivos para intervenir en, nuestros asuntos.

—¿Entonces…?

Robert Mann detuvo su mirada en los ojos de Ware. Con cierta inquina e ironía, arguyó:

—Tú eres un valiente; lo has demostrado. Ahora se te presenta una magnífica ocasión para que creamos en tu palabra. Me refiero a tu afirmación de que nunca has sido vencido.

—¿Qué he de hacer? —interrogó—. Cuanta más violencia haya, mejor. Soy especialista.

Lo dijo enfáticamente, como un auténtico bravucón. Sabía fingir, para confundirles.

—Excelente. Te encomiendo un trabajo fácil. Espero que lo estimes así. Amenazar a tres o cuatro sindicalistas no es peligroso. Si necesitan un buen puñetazo en el mentón, será suficiente para hacerles callar.

Continuaron hablando hasta el anochecer. Irían Frank, Frederick y Ross, con una misión concreta y categórica: amenazar y si era preciso arrancar unas salpicaduras de sangre de los rostros de sus pacíficos enemigos.

—El Sindicato será siempre para Robert Mann —sentenció como colofón—. Cierto que no somos sindicalistas, sino intrusos. ¿Y qué?

Lo principal es vivir y nosotros vivimos muy bien, ¿no os parece, chicos?

—Ya podéis empezar —ordenó el desconocido, que sin duda sería el subjefe del Sindicato.

Salieron los tres matones. A Ware le asqueaba la situación en que habíase metido. Apenas se comprendían las actividades de un Sindicato de obreros dirigido por gangsters camuflados.

Sin embargo, no le extrañó que fuera así. El «Mirror» tenía razón. Mann era un déspota, despidiendo a los trabajadores, llevándose un porcentaje de beneficios sobre los sueldos de aquéllos y haciendo los contratos de forma exclusiva.

Cuando alguien pretendía restarle trabajo, le amenazaban. ¿Habría sucedido algún crimen hasta entonces impune? Ware no descartaba la posibilidad.

Fingió; le convenía, con la esperanza de ganarse la confianza de Mann o alguno de sus ayudantes, y actuó como si fuera pistolero.

Entraron en el local de los sindicalistas rivales. Eran cuatro hombres, curtidos por el trabajo y por la política social, auténticos representantes de los obreros.

—Tenemos una noticia para ustedes. Nos envía Mann —dijo Taylor.

—No queremos saber nada con ese individuo. Es un asesino que usurpa la dirección del Sindicato —respondió uno de ellos.

Frank, que era un individuo impulsivo y colérico por temperamento, le abofeteó dos veces. Pusiéronse los sindicalistas en pie, indignados. El que fue castigado, rojo de ira, agachóse y quiso abrir un cajón del despacho, quizá para sacar un revólver.

—¡Quietos! Has insultado a nuestro jefe y no tienes motivos para ellos. Les aconsejamos que no se inmiscuyan en los asuntos de Mann. Es probable que nos veamos obligados a «barnizarles» la cara —discurrió Ware, fanfarronamente, y por supuesto sin que sintiese lo que decía.

—Eso es —ratificó Frank—. Cierren la boca y no cuenten sandeces a los periodistas. Váyanse del puerto de Nueva York. Todos los trabajos que se hacen en él son nuestros.

—¡No nos iremos! Ustedes negocian con el Sindicato. No entienden de política laboral y son déspotas. ¡No representan al obrero!

Frank rió. El imberbe, muy chulamente, metió ambos pulgares bajo los tirantes, por el pecho. Dejó al descubierto la axila, y en ella, la pistola. Era una manera de amedrentar.

—Les damos tres días. Tienen que salir de esta zona. Si no lo hacen así…

—¿Creen que podrán echarnos por la violencia?

—Acaso algo más. Pasados los tres días que les he dicho, y si no se han marchado, acaso le ocurra algún accidente. ¡No los queremos ver! —exclamó el patibulario, que hacía de jefe del grupo.

Pasearon por la estancia. Ware parecía un gángster más. Sonreía como un bellaco y el sempiterno «Kamel», cayendo indolentemente de los labios.

—Les aseguro que seguiremos aquí. Iré a ver al presidente del C. I. O. (Congreso de Organizaciones Industriales) y pediré que encarcelen a Robert Mann. ¡Es un gángster! —repitió.

Frank crispó un puño y lo acopló en el mentón del sindicalista. Rodó por el suelo. Sus amigos pretendieron intervenir.

—¡Cuidado! ¡Estense quietos! —gritó Ware, asiendo la culata de la pistola, sin haberla sacado aún de la axila. Frederick, el imberbe, hizo lo mismo.

Amenazados y acosados, los sindicalistas se rindieron. Uno de ellos seguía en el suelo, acariciándose la barbilla y sangrando por la boca.

Frank le miró con desprecio.

—Esto es un anuncio de lo que les ocurrirá si continúan haciéndonos sombras —concluyó.

Y salieron de la estancia. Habían cumplido un trabajo. Para Ware, el primero. Lo hizo siguiendo el curso de su investigación sobre Taft y Green. Anhelaba hallar una pista convincente.

Por eso estaba al acecho. Ya sabía quién era Robert Mann y sus adláteres. El «Mirror» tenía razón.

CAPÍTULO VI

OTRA PISTA

OBERT Mann dejó caer el veguero, pisándolo después. Frunció el ceño hasta hacerlo hosco y repelente. Frotóse las sienes, cual si quisiera extraer una idea luminosa…

—¿Has pensado algo, jefe? —inquirió Frank, que estaba sentado frente a él.

—Se ha complicado la situación. Tengo referencia de que el presidente del C. I. O, piensa expulsarme. Ha hecho caso de las recomendaciones de nuestros enemigos.

—No se inquiete. Iremos a verlos. ¡Deseo «cargármelos»! —exclamó Frank.

Mann denegó.

—Creo haber encontrado otra solución. Nada de eliminar a esos pobres «diablillos». Yo voy mucho más alto.

—¿Un crimen?

—Llámalo como quieras. Será un crimen perfecto, y la Policía no podrá investigar.

—Explíquemelo, jefe. Estoy impaciente —le instó.

—Más tarde. Quiero hacer un regalo al presidente del Sindicato.

—¿Un regalo? No lo entiendo.

—Es igual. Avisa a Ware para que se pase por mi casa esta noche. Llevará un regalo para Philips, el presidente. Hoy cumple sesenta años/

—No lo entiendo —repitió, perplejo y gesticulando.

—Es fácil. Philips, según tengo entendido, va a retirarme su apoyo. Yo lo evitaré… Anda, márchate. No te olvides de lo de Ware.

—En fin, usted sabrá lo que hace.

Fue al bar «Amber». Allí encontró a Ware, jugando al póker. Ganaba unos cientos de dólares.

—Deja de jugar, Ware. El jefe te necesita —le dijo autoritariamente.

—¿Ahora? Son las siete. Puedo jugar unas partidas más.

—Ahora. Me quedaré en tu lugar. Déjame el dinero.

—Ni hablar. Juegas con lo tuyo. ¿Dónde está el jefe? ¿En la oficina?

—No; ve a su domicilio. Coge un «taxi».

Se puso la americana, guardando los dólares. En la calle tomó un «taxi», que le llevó hasta un chalet de las afueras de Bronx.

La criada negra abrió la puerta.

—Pase; está esperándole.

Embutido en un albornoz, Robert Mann parecía un financiero en las horas de asueto. Estaba afeitándose con la maquinilla eléctrica, frente al espejo del lavabo.

—Hola, Ware. Quiero que hagas un recado. No tiene importancia.

—¿Iré solo?

—Eso es. En el fondo, no existe ningún peligro. Vas a hacer un trabajo fácil. Nada de armas.

—¿Quiere decir que no habrá sangre? —preguntó, ingenuamente.

—Ni pelear —contestó, divertido—. Hoy es el cumpleaños de Philips Murray, el presidente del Sindicato, y he pensado hacerle un regalo. Es un glotón estupendo. Por eso le llevarás una caja de bombones. Mira, cógelo; está sobre la mesa.

—¿Nada más, jefe?

—Nada más.

Ross Ware cogió la caja. Era rectangular, envuelta con papel de seda, que llevaba el anuncio de una famosa confitería de la Quinta Avenida.

Requirió los servicios de otro coche. Dio la dirección del domicilio de Philips. Encendió un cigarrillo.

De súbito, vino a su mente una idea, que no estimó descabellada. Aguzó la inteligencia. ¿Fue un pensamiento o una deducción?

—Chofer: lléveme a New Jersey —ordenó.

Bajóse frente al edificio de los laboratorios químicos de una sucursal de Du Pont. En la portería preguntó por un químico, amigo suyo.

—En el departamento de investigaciones. Vaya deprisa, porque sale enseguida.

Corrió por la galería. Llamó a la puerta. Le abrió su mismo amigo en traje de calle. Había terminado su trabajo.

—¡Hombre, qué alegría! Hace siglos que no te veo —exclamó el facultativo de Du Pont, abrazándole.

—Gilbert, vengo a pedirte un favor. Quítate el traje y ponte el guardapolvos blanco. Será cosa de una hora —rogó, entrando en el laboratorio.

Su amigo sorprendióse. Le agarró de un brazo.

—¿Quieres que te haga un análisis de sangre? —preguntó, riendo abiertamente—. ¿Tanta prisa tienes?

—Mucha. Aquí llevo un arma para asesinar a un hombre —dramatizó, mostrándole el envuelto.

—¿Qué es eso? ¿Una ametralladora?

—No bromees, Gilbert. Esto es una caja de bombones y sospecho que están envenenados. Es un regalo que le hacen a Philips Murray.

—¿Y por qué lo sospechas?

—Analízalo; mientras tanto iré contándotelo —exigió impaciente—. Cámbiate de ropa. Te advierto que estoy haciendo un servicio de policía.

—Pero ¿tú eres policía? Lo ignoraba —y cogió la envoltura, abriéndola—. Vaya, deben ser unos bombones magníficos. Voy a probar uno.

—¡No hagas eso! Temo que estén envenenados. Deja de bromear, Gilbert; lo suplico.

—Pero ¿quién es el que pretendía asesinar con un método tan suave? —insistió en la conversación; llevóse un bombón a los labios, oliéndolo.

—Un gángster disfrazo de dirigente. Pero no hagas tantas preguntas, te lo ruego.

Gilbert aseveró el gesto.

—No hay por qué inquietarse, Ross. En pocos minutos lo analizaré.

En efecto, un cuarto de hora más tarde el químico certificaba:

—Contiene un veneno activísimo: estricnina. Se lo han inyectado después de fabricados. Me refiero a los bombones.

Ware vibró singularmente. ¡Allí estaba la pista! Era un tipo de asesinato muy semejante al que se realizó contra sus compañeros de espionaje.

—¿Crees que un solo bombón es capaz de causar la muerte de un hombre?

—Puedo asegurarlo. ¡Es un crimen! No sólo querían envenenar a una persona, sino a toda una familia —comentó, airado—. ¿Te das cuenta? Philips lo recibiría como un regalo y lo degustaría en compañía de esposa e hijos. ¡Crimen monstruoso! ¿Quién es el culpable? ¿Cómo lo sospechaste?

—Tuve una corazonada. Me ordenaron que lo llevase, y como me consta que Philips no ve con buenos ojos a mí «patrón», deducí que quería asesinarlo sin dejar pruebas donde apoyarse la investigación policíaca. Quería realizar un asesinato singular y extraño.

—No tan singular, Ross. Anualmente se producen doce crímenes en los Estados Unidos parecidos a éste, enviando regalos por correo. Una vez con bombones, y otras, explosivos. ¿No conoces el asesinato múltiple del correo aéreo París-New York?

—Sí; como que yo soy uno de los protagonistas —dijo, envolviendo los bombones.

—¿Qué tú eres protagonista…?

Le interrumpió, dándole las gracias. Tenía prisa. Corrió por la galería, ante el asombro del químico. Bajó las escaleras de cinco en cinco peldaños.

Pensó que al fin había esclarecido el enigma. La relación entre el «crimen-postal» y el intento de asesinato por envenenamiento era evidente. ¿Cómo prueba irrefutable? Se respondería más tarde, cuando finalizase la investigación.

Con el paquete en una mano, subió al «Suway», montando en el vagón. Bajóse en la parada de Broadway. Seguía fingiendo. Entró en una confitería.

—Una caja de bombones de los más exquisitos —pidió.

Enfrente vivía Philips. Iba a hacerle un regalo, pero esta vez de verdad. Lo hizo para que le viesen entrar en, el domicilio del presidente.

El ascensor le llevó al piso duodécimo. Pulsó el timbre de una puerta, lo que le habían indicado. Cuando apareció la doncella, la entregó los bombones no envenenados, y adjunto, una tarjeta suya.

Regresó en dirección del ascensor. Los bombones inyectados de estricnina los llevaría a la oficina «invisible» del C. I. A., en Nueva York. Era una prueba contundente. Lo demostraría más tarde. Ahora volvería al domicilio de Mann, para decirle que había cumplido el encargo y al mismo tiempo investigar subrepticiamente en el caso «Taft-Green».

Sintióse esperanzado. Parecía que, al cabo de tantas vicisitudes y fracasos, insinuábase la luz del triunfo.

Atravesó la galería. Paróse un momento para encender el cigarrillo. Íntimamente, sonreía. Alzó la vista y dejó escapar una exclamación:

—¿Qué hay, Frank? No esperaba veros por aquí.

Frank y Frederick se acercaron al espía. El primero le arrebató el paquete.

—Te hemos espiado. Cuando tú saliste del «Amber», recibí una llamada de Mann. Me indicó que te espiase, y te esperamos cerca del chalet del Bronx —manifestó Taylor; llevaba una mano embutida en el bolsillo y su actitud era ofensiva—. Sabemos lo que has hecho. Ésta es la caja que te dio el jefe. Tú la has cambiado. ¿Qué hiciste en el laboratorio de Du Pont?

—Visité a un amigo. No tiene ninguna importancia.

—¿Por qué entraste en la confitería? Has entregado los bombones que compraste y no éstos.

Ware dio unos pasos. Frank sacó la pistola. Le apuntó al corazón.

—No te muevas. Voy a hablar con el jefe por teléfono. Frederick, encañónale y no le dejes que se mueva —ordenó.

Cerca había un teléfono público. Echó una moneda de cinco centavos.

Habló unos minutos. Le explicó lo que había ocurrido. Hizo una pausa. Enseguida llegó una orden tajante a través del hilo.

—¡Matadle, y entregad los bombones en casa de Philips!

La galería estaba desierta. A través del amplio ventanal más cercano se veía el espectáculo multicolor de los anuncios luminosos de Broadway. Figuras de mujeres lujosamente vestidas, marcas de cigarrillos y licores. Una riada de color y electricidad.

—Sabemos quién eres: un traidor. Tú mismo has dictado la pena de muerte. Porque vas a morir ahora —sentenció, siniestro, patibulariamente agresivo.

El imberbe dejó la caja en el suelo. Puso un silenciador en el cañón de la pistola. Alargó el brazo.

Ware lanzóse en un «plongeon» sobre el cuerpo de Frederick. Lo alcanzó en el estómago, derribándolo. El cayó cerca del arma, pretendiendo cogerla.

Frank le pisó la mano.

—Lástima que yo no lleve silenciador. Te habría partido la cabeza. ¡Ya no puedo disparar, porque cundiría la alarma! —argumentó. Quiso darle un culatazo en la sien.

Ware desvió la cabeza. Lo cogió por las piernas, cayendo encima de él. Enzarzáronse en una lucha silenciosa, sin cuartel, a vida o muerte.

Entretanto, Frederick estaba sentado en el suelo, quejándose.

Ross acertó a acoplarle un golpe cerca de la nuca. Creyó que lo había vencido, dejándole inconsciente, porque hincó la cabeza en los baldosines. Pero enseguida se repuso.

Profirió un insulto atroz. El espía retrocedió unos pasos. El otro se abalanzó de nuevo. Lo sujetó por la cintura, alzándole unas pulgadas. Sin duda, pretendía lanzarlo por la ventana.

Ware encajó los dientes, en un gesto de fiereza. Hizo un gran esfuerzo, hasta que consiguió romper el cerco. Sin pérdida de tiempo dobló la pierna, hundiendo la rodilla en el estómago del «gángster». Había repetido el golpe de la noche antes, en el «Amber».

Taylor bufó como un animal. Encendiéronse sus mejillas, y las pupilas. Encogiendo el cuerpo, sacó la pistola. Dispararía, aunque, provocase la alarma.

En aquel momento Frederick se levantaba. Recogió el arma con el silenciador.

Ware respiró honda, profundamente. Estaba acosado, a merced de dos pistolas. Hacía cinco minutos escasos que empezaron a pelear. Y va podía considerarse vencido.

Actuó sin dilación. No hubo una palabra. Un movimiento rápido, desconcertante, y Frank le sirvió de escudo. Le había dado un golpe en el antebrazo y la pistola cayó a sus pies. La cogió por detrás.

Frederick avanzaba despaciosamente. Su índice acariciaba el gatillo; y el «tic» espasmódico fruncíales los labios.

Hallábanse junto al amplio ventanal. El agente apoyóse en la parte interior del alféizar. Tenía parte de la cabeza pegada al cristal.

—¡Suéltale, cerdo! —ordenó el imberbe, con voz chirriante—. Morirás de todas maneras. ¡Suéltale!

Recorrióse hacia la pared. Ware se volvió, pese al forcejeo que sostenía con su enemigo.

Frank, encorajinado y profiriendo exabruptos, hizo un movimiento repentino y ágil, confiado en desprenderse de la presa. Además, para dejarle al descubierto y que Frederick pudiera disparar.

Fue fatal aquel movimiento. Ambos cayeron sobre el alféizar, rompiendo los cristales. El «gángster» atenazó sus dedos en el cuello del espía.

Éste dio un impulso, asiéndose a la parte interior del alféizar. Fue un esfuerzo brusco y violento. Frank arrolló los cristales y no pudo agarrarse a los cercos de madera.

Cayó de espaldas al vacío. Fue un viaje mortal y dramático, repentino. Hizo un gesto de pavor; distendió los labios y los ojos abriéronse desmesuradamente. Sangraba por la nariz. El rostro habíasele transfigurado.

Segundos más tarde caía en la acera, y su cuerpo pareció como si explotase. Murió en el acto. En realidad, fue fácil que muriese antes, cuando descendía vertiginosamente, ahogado.

Enrojecióse el cemento; salpicaduras del líquido vital mancharon las aletas de un automóvil. El público se arremolinó en torno al cadáver. Corrían los agentes de la circulación.

En el piso duodécimo, la situación había cambiado por completo. Frederick, el imberbe, tardó algún tiempo en reaccionar. Ganado por la emoción, suspendiéronse por un momento sus deseos de matar. La visión de su amigo que avanzaba hacia la muerte, le dejó consternado.

Luego… ya era tarde para reaccionar.

Casi todas las puertas de la galería se abrieron como al unísono. Salieron los inquilinos alarmados. Escucharon el ruido de los cristales al romperse, avanzando hacia el lugar del suceso.

En aquel momento, el espía se levantaba de la ventana, dispuesto a defender su vida. El imberbe le encañonó. Dispararía enseguida.

—¿Que va hacer usted? ¡No dispare! —gritó uno de los hombres que corrían por el amplio pasillo.

—¡Tire ese arma! ¡No dispare! —repitió otro.

Frederick aturdióse. Pudo matar al espía, puesto que este hallábase indefenso. Pero no acertó a presionar el gatillo. Se vio acosado; cien ojos presenciaban su intento de agresión.

No, no dispararía. Hubiera matado a su enemigo, pero no se atrevió. Lo veían cien ojos.

—¡Entréguese! —exclamó uno de los hombres, dándole un golpe en el brazo y bajándoselo por la presión.

Abalanzóse sobre él. Lo apresaron enseguida, sin intentar defenderse. Estaba tembloroso, vencido por su propio espanto. En realidad, nunca estuvo electrizado por el furor.

Llamaron a la policía. A Ware también le acorralaron. Recogieron las pistolas.

—¿Quién ha tirado a ese hombre? —preguntó uno, asomando la cabeza por la ventana y señalando el cadáver, allá en el fondo, rodeado de gente.

—¡Ése! ¡Es un asesino! —Disculpóse el imberbe.

—Usted, ¡bandido! —Insultó un inquilino, creyendo al «gángster», y le abofeteó.

Ware no replicó. Sin embargo, de ninguna manera aceptaría la acusación de Frederick. No era cierta.

—Es falso. Se ha lanzado él mismo, sin darse cuenta. Luchaban contra mí. Yo no lo hice. Y les advierto que soy un agente policíaco. Ellos son «gangsters».

—Enséñenos el «carnet» —le pidieron.

—Se me ha extraviado —mintió; un agente del C. I. A., jamás lleva documentación.

No le creyeron.

—Ponga los brazos en alto; y usted también —exigieron—. Pónganse de espaldas a nosotros, y no intenten huir.

Llegó un grupo de policías uniformados, al mando de un sargento.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó—. ¿Quién ha matado al de abajo?

—El joven asegura que ha sido el otro.

—Llévenos a la jefatura; allí hablaré —exigió el espía, que no quería ni podía descubrir su personalidad.

El sargento, que era un hombre adusto y largo como un sable, escuchó las explicaciones de los testigos. Abofeteó a los dos «delincuentes». Ware no se defendió.

—Con que usted asegura que es policía, ¿eh? Es una imbécil treta —censuró, poniéndole las esposas. Por primera vez, su brazo estuvo ceñido al del imberbe, puesto que fueron esposados juntos—. Caminen delante.

Frente a la puerta del edificio les esperaba un coche celular. Montaron en él, escoltados. Minutos más tarde hallábanse ante el comisario de la Metropolitana.

—¿Qué ha ocurrido? Explíquenlo —ordenó.

—Éste y el que murió son dos pistoleros a las órdenes de un «gángster» disfrazado. Yo soy agente de la policía especial de Washington. Estoy investigando un caso extraordinario. Usted puede comprobarlo si llama al Departamento de Justicia, sección secreta.

—Lo haré. Pero antes tendrá que darme algunos antecedentes de la pelea.

Ware quedó como electrizado. Sonrojóse.

—¡Comisario! Me olvidé de recoger un paquete cuando nos detuvieron —dijo, precipitadamente—. ¡Hay bombones envenenados! ¡Querían asesinar a Philips Murray, presidente del C. I. O.! Tengo pruebas. Telefonee a Broadway diciendo que no tomen los bombones.

El comisario llamó a la portería del domicilio de Philips. Le contestaron que habían recogido el paquete y que lo tenían en casa del jefe sindicalista.

—Suba usted inmediatamente y adviértales el peligro, que no los degusten; son bombones envenenados.

Luego conferenció con Washington.

Colgó el auricular. Estrechó la mano libre del espía.

—El Departamento de Justicia certifica la autenticidad de sus afirmaciones —dijo y añadió—. Sargento, quítele las esposas. El otro que pase a la celda; hemos de interrogarle.

Quedaron solos.

—Ha estado a punto de morir, ¿no es eso, Ware?

—Un incidente más. Le prometo que volveré por aquí dentro de unas horas. Tengo que ir al chalet de Robert Mann. Temo que se hayan enterado del suceso y se escapen.

—¿Desea que le acompañe algún agente?

—No: no es necesario. Prefiero que me deje su coche.

—Cójalo; tenga la llave de contacto.

—Se lo devolveré esta misma noche.

Sentado frente al volante, pisó el acelerador. No hizo caso de las señales de circulación. No paró ni una sola vez, y los policías pitaron varias veces, pero sin que el agente les hiciese caso.

Frenó al lado del chalet. Llamó, abriéndola la criada negra.

—Diga a míster Mann que me urge verlo. La negra gesticuló.

—No está, señor. Salió hace media hora.

—¿Dónde fue?

—No lo sé. Se llevó las maletas; creo que iba a hacer un largo viaje.

—¿No le dijo por qué?

—Me parece que lo pensó en el acto; una cosa repentina, ¿sabe? Estaba oyendo la radio y le vi indignado. El locutor hablaba de un hombre que se había matado en Broadway.

Volvió al coche. Lo había comprendido. Mann se enteró del suceso minios después de ocurrir. Sin duda, desconfió de él y por eso ordenó que le espiasen.

¿Dónde habría ido? Ware se dirigió al «Amber». No le habían visto por allí.

—Tengo que darle un aviso urgente —dijo al camarero—. Me ha dicho la criada que salió de viaje. ¿No sabe usted a qué ciudad suele ir?

—A Rochester, cerca del lago. Allí viven sus hermanos.

—Gracias, Harry.

Contrariado, volvió a la Jefatura. El comisario le estaba esperando.

—¿Qué hay de nuevo, Ware?

—Nada. Mann ha huido. Esta misma noche saldré para Rochester.

—¿Y qué pista busca usted, Ware? —preguntó extrañado.

—Ahora lo verá. Interrogaré a Frederick Holmes. Es uno de la cuadrilla. Comisario: voy tras los asesinos de siete viajeros del avión correo de París.

—¡Ah…! Una gran misión. ¿Y estima que Mann puede ser el autor?

—Quizá; es una pista.

Bajóse a las celdas. Frederick estaba acobardado.

—Quiero que esas sincero. No mientas, porque enseguida lo descubriremos. Si confiesas, puedo defenderte. En realidad, no has cometido ningún delito, por el momento. ¿Hablarás?

—Pregunta, aunque me parece inútil. Tú sabes tanto como yo de los negocios del jefe.

—Me refiero a otra cosa, Frederick. Quiero que me hables de un antiguo amigo tuyo.

—¿Quién? ¿Frank?

—Otro que ha sido tu carcelero durante años: Franchot Levas. ¿Recuerdas?

Reaccionó idéntico a como lo hizo Bronw, el de Sing-Sing. Arrugó el ceño, y escupió.

—¡Es un tipo cruel! Lo hubiera matado. Una vez lo insulté, y respondió con un puntapié que me dejó sin sentido. Luego me llevó a la celda de castigos.

Agachó la cabeza. No se atrevió a decir lo que sentía. Estaba encarcelado y temió que repetir aquella afirmación sería perjudicial.

—Una paliza, sí se merecía. Fue un demonio para los presos.

—Y Mann, ¿qué hubiera hecho?

—Matarlo —respondió tajantemente—. Igual que Frank. Lo han dicho muchas veces.

—¿No has visto a Franchot desde que saliste de la cárcel?

—No, pero te advierto que me acuerdo siempre de él. Conozco a una persona que le tiene en la memoria y maldice mil veces su nombre —dijo con desprecio; respiró profundamente.

—Hablas de Robert Mann. Tengo noticias de que envió un emisario a París, para asesinarle. ¿Qué sabes tú de eso? —preguntó; tiempo atrás estuvo en el departamento de pasaportes y vio que Mann no había salido de Estados Unidos, así como Frank y el imberbe.

—Lo ignoro. Desde luego, yo no lo creo. Robert está muy afanado en sus negocios. A ninguno de nosotros nos mandó a París.

—Entonces, ¿a qué persona te referías? Dijiste que le maldecía.

Frederick infló el pecho, cerrando los ojos. Ware aseguraría que se le humedecieron. Mordióse el labio inferior.

—Se llama Illis Harris.

—¿Una mujer? ¿Illis Harris? ¿Tiene alguna relación con Anthony Harris, que estuve diez años en Sing-Sing, condenado por asesinato frustrado? —interrogó, perplejo y sin acertar a comprender la confesión del muchacho.

—Su hermana. Pero eso es lo de menos, Illis es… mi esposa.

—¿Tú estás casado? No me había enterado. ¿Y qué tiene que ver Illis con Franchot?

Frederick Holmes encajó los dientes. Sus pupilas se dilataron llenas de furor. Exclamó:

—Franchot fue un miserable, un bandido, Illis le conoció durante la guerra. Fueron novios, o amigos, o algo por el estilo. Fue en San Diego, en una base naval.

—¿Qué más? —inquirió, obsesivamente interesado.

—Tuvieron un hijo. Franchot no le reconoció. Ahora está en un orfelinato. No quería junto a mí a un crío que se pareciese al miserable —y escupió, profiriendo un insulto.

CAPÍTULO VII

UNA MUJER, UN HOMBRE, UN HIJO

ARE llevóse una mano a los labios; presionó sobre ellos. Acababan de darle una pista sensacional, perfectamente humana y lógica, pero singular. Se olvidó de Robert Mann y de los restantes forajidos que estuviesen en Sing-Sing. Sus ojos, por medio sentimiento, veían a Franchot Taft.

—Pues Franchot fue asesinado. Tú sabes quién lo hizo. Confiésalo. ¿Illis?

—¿Asesinado? ¡Bien hecho! —exclamó, momentáneamente jubiloso—. Fue un miserable.

Ware guardó silencio. Observaba al delincuente. Siendo un notable psicólogo, le constó que Frederick había reaccionado por un impulso del sentimiento. No fingía. De haber sabido que Taft fue asesinado, su reacción habría sido distinta.

—No; Frederick no sabía nada.

—Puede haber sido Illis. ¿Qué sabes tú a este respecto?

—Que no pudo hacerlo. Me lo habría dicho.

—¿Y su hermano, Anthony Harris, que le odiaba por lo de la penitenciaria?

—Tampoco; es un pobre muchacho.

—¿Dónde está?

—No lo sé. Ingresó en la marina mercante. Estará en alta mar.

El comisario echó un brazo por el hombro del espía. Siguió el interrogatorio sin abrir los labios.

—Una buena información, Ware. ¿Qué piensa hacer?

—Esto destruye todas mis suposiciones —respondió—, ¿en qué calle vives con Illis, Frederick?

—En Road Street, número doscientos cinco.

—Gracias, Frederick. Ten un paquete de cigarrillos. Lo pasarás entretenido.

El comisario le acompañó hasta la puerta de la Jefatura.

—¿Supongo que no irá a estas horas al domicilio de Illis? Espere hasta mañana.

—No sé si podré. Estoy impaciente. Es una pista desconcertante, aunque muy lógica.

—Si es como usted piensa, el asesino fue impulsado por la venganza.

—Le ruego me perdone, comisario. Quiero estar solo y pensar. Una multitud de ideas agobian mi cerebro —disculpóse—. Le aseguro que mi investigación es secreta, sin ninguna relación con la policía local o federal.

—No le entretengo más, Ware. Comprendo su actitud. Está aturdido. Le han dicho lo que no esperaba.

—Déjeme con mi problema, comisario. Sin embargo, le recomiendo que capture a Robert Mann y su lugarteniente. Ésa es una labor suya. Son «gangsters» disfrazados. Volverán a Sing-Sing igual que Frederick.

—Lo haremos enseguida. Dijo que Mann debe estar en Rochester, ¿verdad?

—Sí, en Rochester. Ahí le dejo el coche, y muy agradecido.

Fueron sus últimas palabras. El policía le vio alejarse, calle adelante. Llevaba la cabeza agachada, casi hundida en el pecho. Hacía suposiciones sobre la nueva situación.

Las estaciones del «suway» estaban cerradas. También las del subterráneo. Tendría que coger un «taxi», pero desistió. Sobrábale tiempo. Además, no tenía permiso judicial para entrar en el domicilió de una mujer.

«Iré por la mañana», se dijo.

Como semanas antes, cuando seguía una pista equivocada y encontróse con un grupo de morfinómanos en vez de criminales, anduvo por las calles de Nueva York, sin destino, como desorientado.

No era así, sin embargo. Conocía Nueva York como la palma de su mano. Nació en el distrito de Hoboken y de niño golfeó por las calles.

Sabía dónde iba. Pero cruzaba su frente una serie de ideas contradictorias. ¿Habría encontrado la pista auténtica, la que buscó con tanto ahínco e inteligencia con resultado negativo?

Era una pista muy humana, pero imprevista. Mataron por vengar un ultraje. No les importó que muriesen también seis hombres inocentes. Hicieron la justicia por su mano y asesinaron a un héroe anónimo del C. I. A. A un patriota extraordinario.

Alumbró el nuevo día. Ware atravesaba el brazo de mar que surge debajo del puente de Brooklyn. Caminaba hacia Road Street.

Desayunó en un café. Luego, consumió medio paquete de cigarrillos. Envuelto en la nube de humo, «afilaba» su pensamiento. Otra imagen había aparecido en la mente del espía: la del niño, que según Frederick abandonó Franchot.

¿Por qué lo hizo? Si fuera cierto, obró como un bellaco: Eso es; como un miserable, cual apostrofó el imberbe.

«No; Franchot no pudo hacer eso. Cierto que fue duro con los presidiarios, pero éste es otro problema, que mana del temperamento, de la disciplina. ¿Abandonar un hijo? Era un crimen moral. Franchot no lo hizo. En todo caso, tendría motivos acuciantes, justificados».

Así pensaba el espía policíaco.

Eran las nueve de la mañana. Caminaba por Road Street. Llegó frente a la casa que buscaba. Era un edificio de vecindad. Un tramo de escaleras llevaba desde la calle a la puerta. Luego, muchos pisos, cien puertas.

—Me hace el favor, la señora Illis —preguntó al portero.

—Piso quince, puerta once.

—¿Quiere indicarme el ascensor?

El portero sonrió.

—El casero se olvidó de instalarlo. Pero hay unas magníficas escaleras. Suba «en» ellas.

—¡Vaya gracia, hombre! —protestó, malhumorado.

Tuvo que ascender peldaño a peldaño. Cientos de ellos. Después de una noche tan pletórica de sucesos y esfuerzos, aquél era un trabajo agotador.

Al fin, llegó al piso quinceavo. Acercóse a la puerta once, desbarnizada y sucia. Le abrieron.

¿Mistress Illis?

—Sí; yo soy. ¿Qué desea?

—Hablar con usted. Vengo de parte de Frederick.

—Estará borracho, ¿no? Es lo que hace todas las noches.

—No; anoche no bebió. Está detenido, en la Jefatura de Broadway.

—¿Detenido? ¿Por qué?

—Voy a sentarme, si me lo permite. Tenemos que hablar muy largamente.

—Está bien; pase. Pero dígame lo que le ha ocurrido a Frederick. Es un muchacho buenísimo.

—Joven para usted, ¿no cree? No obstante, debieron casarse. ¿Por qué no se han casado? —preguntó intencionadamente, en contra a lo que había dicho el imberbe.

—Sí, se casó conmigo, pero más tarde. Dice que estaba manchada.

Se fijó en ella, con disimulo. Tendría cerca de treinta y ocho años. De rostro ajado, labios sensuales, mirada apagada. Adivinábanse los signos de la perdición del vicio. Delgada, de carnes flácidas, sin pintura. Aun no se había pintado.

Era la reciente esposa de Frederick Ella, acosada por la afirmación gratuita del espía, lo reconoció.

¿Cómo iniciar la conversación sobre el «caso Franchot»? Tenía que hacerlo aviesamente para que, sólo con el gesto, se descubriese.

Dijo, quebrando la voz:

—Frederick me ha dicho que usted conoció a Franchot Lewis, ¿es cierto?

Illis entreabrió la boca. Parpadeó. Se puso en pie, electrizada.

—¡No le permito que miente a ese hombre maldito! Fue mi perdición —exclamó, sonrojándose, no de vergüenza, sino de indignación.

—Lo lamento, mistress Illis. Hemos de hablar más de Franchot —repuso—. Frederick irá a la cárcel, y después a la silla eléctrica.

—¿Por qué? ¿Le han cogido en algún atraco? —preguntó inquieta, pero con la mayor naturalidad.

—Acaba de matar a Franchot. Le ha partido el corazón de una puñalada —mintió para estudiar la reacción de la mujer.

Dejóse caer en un sillón «desinflado» y con los muelles al descubierto. Se llevó las manos a la cara. Quiso gemir, pero de su garganta salió un alarido.

—¿Es cierto lo que dice? ¿Ha matado a Franchot? —inquirió después, repuesta, en parte, del colapso emocional.

—Lo repito. Le mató porque asegura que mancilló el honor de usted —siguió fingiendo.

—Tiene razón —contestó entre sollozos—. Hace años que no le veo. Me abandonó cuando iba a ser madre.

—Y el hijo, ¿se encuentra aquí?

Se avergonzó.

—No; le llevé al orfelinato de santa James. Frederick se ofendía porque estuviese a mi lado. Es exactamente igual que Franchot.

—¿Le vio él alguna vez? Pregunto si Franchot supo que tenía un hijo.

Ella vaciló. Ware observó que palidecía ostensiblemente.

—No lo vio nunca, y acaso no supiese que mi hijo era suyo también —confesó contristada.

—¿Le odiaba usted?

—¡Hasta la muerte! —Manifestó, irguiendo la cabeza.

—¿Por qué? No tenía motivos. Usted ha confesado que no la abandonó. Además, hace falta saber si usted fue su novia. ¿Dónde se conocieron?

—En San Diego. Y no hable así. Está ofendiéndome.

—Perdón, mistress Illis.

Ware podía asegurar que Illis no era la culpable del asesinato. No pudo fingir cuando el espía anunció la muerte de Franchot. No sabía nada, según dedujo del estudio psicológico. De saberlo, hubiese respondido de otra manera.

Temió que fuese una pista falsa, como las anteriores. Sería desesperante. Aguzó la inteligencia.

—También he hablado con su hermano.

—Pero ¿está aquí Anthony? —preguntó casi incrédula.

—No; lo vi en París, hace poco más de un mes —dijo, para sonsacar a la mujer.

—Me extraña. No creo que haya estado nunca en París —rechazó.

—Anthony no tenía ninguna simpatía a Franchot. Quiso matarle —le incitó la curiosidad.

—No diga barbaridades. Mi hermano es un bendito, la persona más buena del mundo. Es incapaz de hacer daño a nadie.

—¿Sentía un gran afecto por usted?

—Me idolatraba como hermano. Cierto que odiaba a Franchot, por lo que éste me hizo y porque en Sing-Sing lo trató cruelmente. Fue penoso que Anthony estuviese en la penitenciaría.

—¿No sabe dónde se encuentra ahora?

—A bordo de un barco, el «Iowa». La semana pasada recibí una carta suya, procedente de Panamá.

—¿Qué le dice?

—Que a últimos de mes llegará a Nueva York, y que cuando nos veamos me comunicará una gran noticia. Supongo que un regalo.

Illis cruzó las piernas con descaro, como una mujerzuela. Ware se puso en pie. Estimó que había interrogado bastante.

—Volveré otro día, y le agradezco sus palabras —dijo, haciendo una genuflexión y encaminándose hacia la puerta.

Illis dio unos pasos. Se interpuso ante el hombre y la puerta.

—Y Frederick ¿lo llevarán a la silla eléctrica? Si lo ha matado estoy segura que ha sido en legítima defensa. No ha matado nunca. Es un chiquillo —se expresó, extendiendo los brazos.

Ware suspendió la respuesta unos segundos. La «examinó» detenidamente. Y entonces nació una idea en su cerebro.

—No pueden matarlo. Frederick no es un asesino. Usted lo sabe ¿no? —mintió Illis, con voz veladamente econgojada—. ¡Es mi esposo!

El agente esbozó una sonrisa. Prefirió decirle la verdad, para que no sufriese.

—La he mentido. Frederick no, ha cometido ningún crimen. Es fácil que le absuelvan. Pronto lo tendrá en su casa —afirmó, abriendo la puerta.

Illis quedóse perpleja, sorprendida. Le vio que se alejaba por el pasillo. Arrugó la frente.

Ware salió a la calle. Pensaba en un hombre, una mujer, un hijo: Franchot, Illis y el niño. Iría a verle al orfelinato.

Sin embargo, antes estuvo en el Departamento de Navegación Mercante. Constataría la autenticidad de su sospecha.

Para él, había un criminal y éste era Anthony Harris, que mató a Taft por venganza. Se olvidó de los «gangsters» desconocidos, que vio en el archivo de Sing-Sing; Jack Willson y John Pool. También de Mann.

Ahora tenía una pista notable. ¿A qué noticia se refería Anthony en la carta dirigida a su hermana? Ware respondióse enseguida: la eliminación de Taft.

En el Departamento, preguntó por el mercante «Towa». El encargado de navegación informó:

—Llegará a este puerto dentro de ocho días. Salió ayer de Panamá.

—Por favor, ¿arribó a algún puerto francés el mes pasado? —interrogó.

El otro miró hoja por hoja un largo y grueso libro. En él se anotaban las singladuras de los mercantes.

—No; el «Iowa» no ha atracado en puerto francés desde 1950.

—¿Quiere decir que no estuvo por aguas europeas? —insistió en la pregunta, un tanto desalentado.

—Espere un momento. Ahora lo veré —y continuó hojeando el libro—. Pues sí. Estuvo en Bélgica, hace dos meses.

Ware pensó instantáneamente que, de ser Anthony el culpable, pudo hacer un viaje a París, mientras el barco descargaba. Acaso estuviera cerca de una semana en puerto belga, y mientras tanto, los marineros viajaron. París era una ciudad alegre, mundialmente alabada. Irían a Francia, y allí, por casualidad, vio a Taft y Green y decidió asesinar al «cruel» de Sing-Sing. Pero ¿cómo supo los apellidos apócrifos de los espías, puesto que el paquete iba dirigido a Franchot Taft y no Lewis?

Tuvo una duda. Volvió a requerir.

—Soy agente del gobierno. Me intereso por Anthony Harris. Le agradecería que me dijese si continúa en el «Iowa» y cuáles son sus antecedentes marineros. ¿Tienen archivo?

—Sí; ahora se lo diré —fue al archivo.

Encendió un «Kamel», en tanto paseaba por el despacho, impaciente, y acordóse, a intervalos, de un niño. Regresó el empleado.

—Anthony Harris no tiene antecedentes marineros. Es tripulante del «Iowa» desde mil novecientos cincuenta y uno. Está a bordo actualmente. Espere unos días y podré hablar con él.

Excelente información. Su sospecha, fijada en una persona, acrecentábase. Al fin encontraba una pista real, acercándose al triunfo.

Triunfo, después de una serie de fracasos.

Fue al orfelinato. Preguntó por el niño, cuyo nombre le dio la madre.

Esperó que lo trajeran. Nunca sintió una emoción tan extraña como entonces.

—Éste es el niño por el que preguntaba —anunció el director del establecimiento benéfico.

Era un niño de unos cinco años, rubio y de ojos azules. Ware lo cogió en brazos. Vibraba. Indudablemente, aquel niño era hijo de Franchot. Rasgos enérgicos, que se adivinaban pese a la niñez, como su padre.

—¿Quieres ver a tu madre, Johnny? —preguntó, dejando en sus manos algunos caramelos.

—Estoy muy bien aquí. No tengo madre —respondió, llevándose un dulce a la boca.

El director asintió. Estaba en el orfelinato desde hacía cuatro años y por eso no recordaba a su madre. Fue, por tanto, falso lo que dijeron Illis y Frederick. No lo llevaron a la Inclusa por deseos de Frederick hacía meses, sino poco después de nacer.

—Es encantador este niño. Veo que no tiene padres y me gustaría quedarme con él. Si me lo propusiera, ¿accederían ustedes?

—Pues sí, caso de que usted acredite que es persona honorable con sueldo fijo, sea casado y asegure que se educará con los mejores principios. ¿Lo haría?

—Sí; se lo aseguro —respondió, mirando al niño, sentado en sus piernas; le acarició la carita, besándolo—. Únicamente existe un detalle que no reúno.

—¿Cuál?

—Soy soltero —y añadió, casi incomprensiblemente, acordándose de una mujer de belleza deslumbrante que vio un día en París—: Pero puedo casarme, si ella me acepta. Quisiera contraer matrimonio con la tía de Jhonny. Es una mujer que me agrada.

—Pues, hágalo. Así, el niño tendrá padres. ¿Cuándo lo decidirá?

—Pronto —repuso, admirando el fruto de unos amores que quizá no existieron.

Antes de salir besó a Johnny, acariciándole los rizos. Marchaba con el alma acongojada, sintiendo un filial cariño por el pequeñuelo. Sí, sería como su padre. Ahora comprendía que Taft no debió abandonarle. Desconocía que fuera padre. De otra manera, sin duda que lo habría recogido para vivir muy feliz a su lado. ¡Era su hijo, por el que murió, sin saber que su sangre se prolongaba en un niño de idénticos rasgos!

¿Cómo hacer cierta su premisa de que Taft ignoraba que tuviese un hijo?

Horas antes, cuando se despedía de Illis, tuvo una idea. Era el momento de ponerla en práctica.

«Iré a San Diego. Enseguida retornaré. Tengo que estar aquí cuando atraque el “Iowa”».

Tomó un avión del servicio New York-Los Ángeles, llegando el mismo día. Sin pérdida de tiempo trasladóse a San Diego, al sur de California, cerca de la frontera mejicana. Es una de las bases navales más importantes del Océano Pacífico.

Aquella noche indagó por bares y «dancings». En el «Lido» conocían a Illis.

—¿Illis? Trabajó en este cabaret hace años. Una chica excesivamente alegre. Tenía muchos amigos —respondió el patrono a las preguntas del espía.

—Es decir, que le pareció una… vamos «muy alegre».

—Eso es. Creo que tuvo un hijo.

—¿Y quién fue el padre?

Encogióse de hombros. Fue una respuesta silenciosa, pero convincente.

—¿Recuerda usted a un oficial de la Marina llamado Franchot Lewis? Tengo entendido que fue novio de Illis.

—No lo dudo. ¡Tuvo tantos! Pero no sé a quién se refiere.

—Está bien; gracias.

Fue una noche de gran trabajo. Interrogó a camareros, oficiales y clientes de los cabarets. Un teniente afirmó:

—Franchot era un buen amigo mío. Y recuerdo los amores a que se alude. Franchot se enamoró de Illis; habló de casarse con ella Sin embargo, tuvo que desistir.

—¿Por qué?

—Cuando descubrió que Illis era una chica casquivana, fácil. Pero esto fue lo de menos. Pronto dióse cuenta que su novia tenía novios por doquier; que le estaba traicionando. Entonces rompieron.

—¿Está seguro de lo que dice?

—Me jugaría la cabeza a que es así. Otros compañeros míos, amigos también de Franchot, pueden asegurarlo.

—Vamos a verlos.

Certificaron la afirmación del oficial. Ya no tuvo que interrogar más. Había esclarecido un enigma.

Franchot no sapo nunca que tuviera un hijo. Enamoróse de una mujer… alegre, que le traicionaba. Eso fue todo. Nació un niño más tarde. Si Franchot lo hubiese sabido, quizá habría cambiado por completo su vida.

Franchot fue un hombre duro con los delincuentes. Pero humano. Fue un norteamericano mil veces patriota, noble. De otra manera, no hubiera podido ingresar en el C. I. A.

No tenía que indagar más. Y le urgía volver a Nueva York, para apresar al individuo que él estimaba asesinó a Franchot, Illis había sido una mujer sin moral. Además, estaba casada con un gángster.

A la mañana siguiente montó en el avión. En las primeras horas de la tarde descendió en el aeródromo de La Guardia.

Alojóse en un hotel de segundo orden, de cara al mar. Terca y obsesivamente, esperaba al criminal. Muchas veces sentóse frente a la ventana, mirando al mar. Esperaba al «Iowa».

Un día, dos, tres…

La proa del barco apareció allá lejos. Ware lo esperaba en el muelle. Con unos prismáticos vio que el práctico subía a bordo, dándole entrada en el puerto.

Más tarde, el «Iowa» estuvo junto al muelle. Saltaron a tierra algunos marineros. No iba Anthony. Le reconocía bien, gracias a la «foto» del archivo de Sing-Sing.

Ganado por la impaciencia, estuvo a punto de subir al barco y preguntar por él. No lo hizo, sin embargo. Sería sospechoso.

Aguardó hasta el anochecer, deambulando por el muelle. Entonces desembocaron varios grupos de marineros. Les siguió. Pudo verles la cara, y suspiró.

Anthony Harris iba cogido del brazo con un compañero. Se metieron en un bar. Ware entró tras ellos. Lo vio a placer, bajo la claridad azulada de la luz fluorescente. Sintió un estremecimiento especial.

«¡Es él!», exclamó mentalmente.

No se refería a Harris, sino a un amigo. En efecto, tenía un singular parecido con el dibujo que realizó el funcionario de Correos en París. Sólo una disparidad: no tenía la frente ancha; al contrario, era estrecha. Sin duda, una equivocación visual del parisino.

Se acercó a ellos, que hallábanse sentados en los taburetes. Oyó que hablaban.

—Has dicho que quieres ir a ver a tu hermana Illis, Anthony. No debes hacerlo. Hay que divertirse esta noche. Ya la verás otro día. ¡Emborrachémonos, Anthony! —le pidió el amigo.

—Lo haremos, pero después de que haya visto a Illis. Tengo que hablar con ella.

—¿Para qué? Supongo que le contarás nuestras aventuras. Sobre todo, la del viaje a París. ¡Es una ciudad encantadora! Fue una lástima que estuviéramos un día nada más.

—¡Bah!… No tengo que decirle nada de París. La voy a hacer un regalo.

—No te he visto comprar nada por ahí.

—Lo que voy a regalarle no se compra; se hace —dijo, ambiguamente.

—No te entiendo.

—Así es mejor.

Callaron unos segundos. Ware aprovechó para interrogarles, fingiendo que apenas hablaba inglés. Empleó un francés salpicado de palabras inglesas.

—Perdón, monsieurs. ¿Han estado en París? ¡Oh, qué ciudad! ¿Les ha gustado mucho?

—¡Claro que sí! —respondió el amigo, que debía ser un parlanchín—. Me gusta más que Nueva York.

—Yo soy de allí. He nacido en Montmartre, frente al edificio de Correos —indicó ingeniosamente.

—¿En una casa de ladrillos rojos? —preguntó el marinero; y como Ware asintió con un movimiento de cabeza, exclamó—: ¡Qué casualidad! ¿No recuerdas, Anthony? Yo llevé el paquete aquel a Correos…

—¡Basta, Morgan! Me crispas los nervios —le increpó Harris, bajándose del taburete y yendo hacia la calle; el otro le siguió luego de hacer un gesto de asombro.

Ross Ware sonrió. Sonrió agriamente. Con una frase había descubierto indirectamente a los culpables. Se censuró a sí mismo. Después de tantos fracasos, el triunfo caía en sus manos por su propio peso. Una frase pronunciada con ingenio e intencionadamente obtuvo la contestación adecuada. Harris, por boca de su amigo, habíase declarado culpable.

Le hubiera gustado atraparlo tras un derroche de ingenio y sagacidad. Cogerle por una palabra, por un gesto, por una deducción contrastada por la realidad.

«“¡Bah!”; ha sido una casualidad», se recriminó severamente.

Mentía, su victoria había sido trabajada, elaborada. Triunfaría porque siguió la trayectoria sinuosa, inverosímil a veces, llena de vicisitudes, de una pista concienzudamente estudiada. Otro agente acaso hubiese fracasado. Buscaría al autor dentro del vasto campo del espionaje, y al no encontrarle, regresaría a Washington, desalentado y concluida su misión.

Ware, no obstante, prosiguió. Tuvo una feliz idea cuando decidió investigar teniendo como base la personalidad de Taft y Green, antes de ingresar en el C. I. A.

Ware pensaba, pero también tenía que actuar. Vio que Harris cruzaba la calle el amigo le seguía. Subieron por las escalerillas que conducían a la estación del «suway». Anthony volvió la cabeza.

El espía no quiso aparecer bajo la luz de un farol, porque le verían. ¿Qué hacer?

Esperó que llegase el ferrocarril. Luego corrió, subiendo las escalerillas de tres saltos. Alcanzó la gran plataforma metálica. Corrió más.

En aquel momento las puertas del tren se cerraron. Faltaron unas décimas de segundo para que le aprisionaran el cuerpo.

—¡Maldita sea! —murmuró; el tren emprendía su carrera.

Tuvo una idea instantánea. Llamó a gritos a un taxista estacionado abajo. Corrió de nuevo, tropezando. Rodó por las escaleras. Se puso en pie.

No tenía importancia. Antes de que el conductor le prestase ayuda, Ware se introdujo en el coche.

—¡Acelere enseguida! Vaya a… —Y le comunicó el domicilio de Illis—. ¡A toda marcha!

Bajóse unas yardas antes de llegar a la casa. Esperó en la acera de enfrente. Cinco, diez minutos. Miraba a la estación del «Suway». Bajaba gente, pero no ellos. Consultó su reloj. ¿Habrían llegado antes que él? ¿Se dirigirían al domicilio de Illis? Fue una suposición. Le exasperó que hubiera podido equivocarse.

«Subiré al piso», se dijo.

Pasó al lado de un pequeño establecimiento de bebidas. Distraídamente, miró a través de la cristalera.

Frunció la frente. En el interior hallábase el amigo de Harris, sentado y bebiendo. Sin duda esperaba al asesino.

Ascendió por las escaleras; esta vez sin sentir cansancio. Aplicó el oído al ojo de la cerradura.

En efecto, Anthony hablaba a su hermana. Pero de cosas triviales. Probablemente le explicó antes algunos detalles del crimen. O quizá no se lo dijo claramente. No obstante, le hizo un regalo sin que llevase objeto alguno.

Ware extrajo la pistola. Había concebido un plan que estimó infalible. En vez de interrogar, a cazarle. Así se descubriría.

Llamó a la puerta. Abrió Illis.

—¡Apártese! —exclamó el espía, dando unos pasos; encañonó a Harris—. No llaga ningún movimiento. Le sería fatal.

Anthony palideció. Encendiéronse sus pupilas. Reconoció al agente como el francés de la taberna.

—Venga a la Jefatura. Soy policía, y le sigo a usted desde París.

—¿A mí?

—Sí. Usted ha asesinado a Franchot Lewís. Es un asesino múltiple; no dudó en quitar la vida a seis personas que no conocía.

—¡Es mentira! ¡Falso!

—No. Estoy seguro de lo que digo. Además, hemos interrogado a su amigo. Asegura que llevó un paquete a Correos, de París, con destino a Franchot. Dice él que no tuvo ninguna culpa, porque desconocía que usted hubiese metido una bomba —argumentó, falseando.

Harris encajó los dientes. Resoplaba. La mirada suave convirtióse en fuego.

—¡Asqueroso Morgan! —censuró, declarándose culpable.

—¿Por qué lo mató, Harris? —continuó interrogando.

Temblaba, Illis gimió.

—¡Por miserable y verdugo! Vengué a mi hermana. Se lo prometí un día.

—Usted vio a Franchot en el Hotel, de París, ¿verdad?

—En los jardines de las Tullerías. Juré que le mataría. Por eso le seguí hasta el hotel. Le acompañaba otro individuo. En el hotel me dijeron que se llamaban Franchot Taft y William Green, y que tenían billete para el «Constellation» de la tarde.

Illis se arrodilló ante su hermano; lloraba.

—Póngase en pie, Illis. Usted fue la instigadora del crimen. Se lo exigió a su hermano. Cierto que no he sabido hasta hoy que Franchot fue asesinado por Harris; pero usted no lleva razón. Franchot no supo que tenía un hijo. Además, usted le traicionó. ¡Vamos a mí oficina! Allí les interrogaré.

Encañonó a Anthony, quien se declaró vencido. Era un hombre débil, incapaz de sobreponerse al agudo fingimiento del espía.

Después confesaría. Adquirió la bomba en una chatarrería del barrio del hampa en París. Su dueño era chino, y concibió un extraño crimen: asesinato por correo.

—Vayan delante —les ordenó, pistola en mano—. Y usted, Illis, es una madre desnaturalizada. Abandonó a su hijo. Yo lo recogeré. Será mi hijo.

Bajaron las escaleras. Ware pensó en la hermana de Franchot. Esperaba casarse con ella, por amor y humanidad.

Y ella quizá accedería.

CAPÍTULO VIII

DESENLACE ÍNTIMO

LLIS sostuvo en sus brazos al hijo que había abandonado. Le besó en la frente.

—¡Hijo mío!… ¡Soy tu madre! ¿No me recuerdas?

Johnny compuso un gesto con el que no expresaba nada. No conocía a su madre. Incluso pareció como si estuviese molesto en los brazos de la desnaturalizada mujer.

—Déjele. Ya ve que no se acuerda de usted. Le dejó en un orfelinato. No tiene ningún derecho sobre él. Ahora tendrá otros padres —anunció el juez del distrito.

—¿Otros padres? ¿Quiénes?

—El agente que les ha detenido. Quiero adoptarlo; tenerlo como un hijo.

—¿Y la madre? —preguntó Illis, interesada.

—La novia del agente Ware, miss Margaret Lewis.

—¿Familia de Franchot?

—Sí; su hermana. Por tanto, le trataré bien. Llevan la misma sangre en las venas.

—¡Oh!… ¡Otra Lewis! Los odio.

—Calle; no tiene razón. Usted fue la culpable. Si hubiera sido una joven decente, no habría ocurrido ningún suceso extraño. Franchot se habría casado con usted.

Agachó su cabeza, como abatida. Estaban en el Tribunal de lo Criminal, de Nueva York. A su lado, su esposo Frederick, y Anthony, el hermano.

Ware conferenciaba con Washington. Comunicó a sus jefes la gran noticia.

—No es necesario que los traiga aquí. En realidad, ninguno de ellos tiene relación con el espionaje. Yo creo que esto ocurre por primera vez en el C. I. A. Franchot y Green murieron después de realizar un gran servicio, pero por motivos personales, íntimos —le dijeron.

—Bien; los entrego a las autoridades judiciales.

—Sí, hágalo. No son espías. Le felicitamos, Ware. Cuando se creía fracasado, halló una pista. ¿Cómo la encontró?

—Vi huellas en las almas. Un extraño suceso. Aburrido por tanto fracaso, «me introduje» en las almas de mis pobres compañeros. Quise saber quiénes eran antes de espías.

—Repito mi parabién, Ware; en este caso ha triunfado. Venga a Washington. Le encomendaré otra misión.

—Le ruego que me conceda unos días de permiso —pidió con timidez.

—¿Permiso? ¿Por qué?

—Deseo casarme en esta misma semana.

—¿Con quién? Usted sabe que el C. I. A., accede al matrimonio de sus agentes cuando ha estudiado la personalidad de la posible esposa.

—Es hermana de Franchot.

—¡Vaya! No sabía que fuesen novios.

—No lo somos; aspiro a ello.

—¿Cómo? —preguntó extrañado a través del hilo telefónico—. No le comprendo. Va a casarse con ella y no es su novia. Increíble. ¿Está enamorado?

—Yo, un poco, muy poco. Apenas la conozco.

—Entonces, ¿ella acepta un matrimonio sin amor?

—No lo sé. Aún no sabe que voy a proponerle nuestras nupcias. Espero convencerla.

—¿Por qué? No lo entiendo —repitió.

—Pues porque es bellísima; me cautivó cuando la vi en París siendo protagonista de una escena dramática, y, sobre todo, porque es la madre de un niño que lleva su sangre.

—¿El hijo de Franchot?

—Eso es. Quiero hacer una obra de humanidad… y de amor. No sé si lo conseguiré.

—Bueno; si tiene tanto interés en esa extraña aventura amorosa, puede estar varios días con permiso —accedió el jefe y colgó el auricular.

Ware pasó a la estancia donde se hallaban los detenidos. Su misión terminaba allí.

—Johnny, vámonos. Despídete de Illis.

El niño besó casi con indiferencia a su madre. Ésta empezó a gemir. Aún tenía sentimiento y la llamada del hijo, que se iba para siempre, la acongojó.

Le cogió de la mano y salió a la calle. Le compró dulces. Era un niño simpático; reía como un ángel.

Lo llevó a su hotel. Desde allí puso un telegrama urgente a Margaret Lewis:

Ruego tome el avión hoy mismo. La espero en el aeropuerto. Tengo que comunicarle una noticia sensacional solare su hermano.

Ware.

Éste era el texto. No se atrevió a decirle que la llamaba para proponerle casarse.

Esperó un día, dos. Estaba impaciente. El niño corría a su lado, gozoso y riendo siempre.

Se había olvidado de los detenidos. En breve se celebraría el juicio. Con toda seguridad, Anthony iría a la silla eléctrica; Frederick, varios años de cárcel; Illis, en libertad, pues no había delito concreto contra ella.

Fue al aeropuerto de La Guardia a las dos de la tarde, hora de llegada del avión de París.

—Ross, ¿a quién esperas? —preguntó Johnny, que miraba la salida de los aviones, al tiempo que degustaba bombones.

No supo responderle. Le cogió de la mano y se recostó en la barandilla. Fluctuaron sus labios.

En aquel momento aterrizaba el aparato de París. Paró cerca de ellos. Enseguida empezaron a bajar los viajeros: un anciano sonriente, un matrimonio, un muchacho, dos militares, tres jóvenes, hermosas y espléndidamente vestidas. Sin duda, eran modelos de las casas neoyorquinas.

Ware esperó, impaciente. Johnny le miraba y no comprendía aquella agitación que evidenciaba su amigo, que pronto sería su padre. Y se querían como tales, padre e hijo, entrañablemente.

Agrandó los ojos. Sintió una sensación sorprendente en su ser. El, que era sereno, que ante las situaciones más dramáticas supo imponer la tranquilidad, ahora parecía azorado.

Su corazón palpitaba frenéticamente golpeándole el pecho. Vio que descendía Margaret. Se recreó observando aquella figura de diosa, de cuerpo cimbreante, rasgos perfectos, cabello negro agitado por el viento.

Fue a su encuentro. Ella miraba a un lado y otro. No se dio cuenta de la presencia de Ware hasta que éste estuvo a su lado, al pie del avión.

—¡Miss Lewis! Al fin ha venido. Se lo agradezco —dijo, e impulsado por la reacción innata en el hombre la observó de arriba abajo.

¿Estaría enamorado de verdad? Arrobado, sí. No era sólo un acto de humanidad pretender casarse con ella. Era la encendida llamada del amor.

—¡Ah, míster Ware…! Deseaba verle. En cuanto recibí su telegrama tomé el avión —anunció Margaret, saludándole y mirando al niño, que sin tregua metíase bombones en la boca—. ¿Qué puede decirme de mi hermano?

¿Vive? ¿Tengo la esperanza de que hubiese un error?

—Desgraciadamente, se equivoca. Franchot murió.

—Entonces, ¿qué noticia tenía que comunicarme sobre él? —inquirió; miraba por encima de los hombres de Ware.

Se azoró. No sabía cómo decírselo. Entre ellos no había existido una relación íntima amorosa y el prólogo sería difícil.

Cogió el niño y le puso en sus brazos.

—¿Le conoce? —preguntó.

—¿Yo? —se sorprendió Margaret—. No le he visto nunca. ¿Por qué lo pregunta?

—Supuse que usted era una gran fisonomista. Este niño, Johnny, me ha dicho que quiere besarla.

Ella fue quien besó primero. Le acarició las mejillas.

—¡Es precioso! —exclamó; luego, mirándole detenidamente, añadió—. ¡Qué extraño! Yo creo que se parece a…

—A Franchot.

—Eso es. Tiene sus mismos rasgos.

—No podía ser de otra manera. Johnny es su hijo.

Dio un suspiro; dilató el pecho.

—¿Su hijo? ¿Es cierto?

—Se lo aseguro. Lo tuvo en San Diego con una corista casquivana y fácil. Franchot tuvo que abandonarla sin saber que…

—¿Y dónde está ahora la madre? —preguntó, angustiada.

—En la cárcel. Por instigación suya, su marido y hermano mataron a Franchot. En cuanto al niño, le dejó hace años en un orfelinato. Yo le he adoptado. Quisiera ser su padre. Ahora necesita una madre…

Le interrumpió bruscamente.

—Yo lo seré. Vivirá siempre a mi lado. ¡Es mío! Lleva mi sangre —le cogió en sus brazos y, sollozando, le besó infinidad de veces—. ¿Verdad que vendrás conmigo, Johnny?

—No; no la conozco. Quiero ir con Ross —balbució, compungido.

—Pero yo soy tu tía, ¡tu madre! Te compraré muchos juguetes. No te faltará nada.

—¡Ross, Ross! ¡Quiero a Ross! —exclamó, pugnando por abrazar a su padre adoptivo.

Pasaron por la Aduana. Estaban en medio del salón, en pie. Ware parecía turbado. No acertaba a decirle que la quería, que se casasen para recoger al niño y vivir felices.

Hizo un gran esfuerzo. Encendiéronse sus mejillas.

—Margaret… deseo hablarla sinceramente. ¿Me escucha? —preguntó, al observar que la joven miraba hacia un lado y sonreía.

—Perdón, míster Ware. Viene una persona que deseo saludar. Es Tonny, mi novio.

Se lo presentó. Era un joven relamido, embutido en un traje oscuro.

Ware quedó perplejo. Estrechó la mano que le tendía el otro, mecánicamente, sin calor. Pasaron unos segundos, casi un minuto, antes de reponerse. Estaba atribulado.

—Tony: es míster Ware, amigo de mi hermano. Este niño es mi sobrino; pero desde ahora será mi hijo. No tiene padres.

—¿Tu hijo? No creí que de soltera…

—No seas ingenuo, Tony. Mira que guapo es.

—Sí, es muy guapo —musitó el hombre, que era la imagen del pusilánime.

—No sabía que tuviese novio, Margaret. Recuerdo que en París me dijo que no lo tenía —habló Ware.

—Le mentí, ¿verdad, Tony?

—Es lo que supongo. Somos novios desde que estudiábamos en la Universidad de Albany.

—Lástima que nos hayamos visto tan poco. ¡Si vieses cómo me acordaba de ti en París!

—¡Oh; igual que yo!

Aquella situación era desesperante para Ware. En un momento todas sus ilusiones se derrumbaban estrepitosamente. Hubiera abofeteado a aquel mequetrefe. ¿Qué interés podía tener para Margaret, toda belleza y hermosura, un tipejo como Tony, que parecía una fotografía del hombre de fin de siglo?

—Margaret: nos vamos. Pienso verla en otra ocasión —dijo, y echó a andar, acompañado de Johnny.

—Espere, míster Ware. ¿Qué será del niño?

—Seguirá a mi lado. Ya he dicho que le adopté.

—¿Está casado usted, Ware?

—Pues… aún no. Y quisiera tener esposa.

—Sí; pero el niño vendrá conmigo. Lleva mi sangre —repitió, alzando la voz.

—Bien que quisiera yo, Margaret; pero…

—¿Qué?

—Nada. Iba a decir una barbaridad.

—¿Una barbaridad? ¿Por qué?

No respondió. Miró a Tony de soslayo.

—La veré otro día, Margaret. Es tarde y tendrán prisa. Voy a almorzar.

—Hágalo con nosotros.

—Bueno, si se lo propone —accedió.

Montaron en el coche del novio. Descendieron en el «Cyros», en Manhattan.

Sentáronse a una mesa. Margaret y Ware frente a frente. Al lado de la joven, el novio. Al del espía, el niño.

—Míster Ware —rompió el silencio Tony— le veo preocupado. ¿Qué le ocurre? Llego a pensar que no me tiene simpatía.

—Una equivocación. Estoy pensando en mis cosas; por eso apenas puedo hacerles caso.

—Sin embargo, mira demasiado descaradamente a mi novia —acusó.

—No comprendo por qué se ofende. Debía estar orgulloso. Margaret es una mujer extraordinaria. Gustaría a cualquiera, y más a mí.

—Gracias, míster Ware —agradeció ella, sin ruborizarse; y se miraron unos segundos.

—Margaret: supongo que no habrás tenido nunca relaciones amorosas. Antes dijiste que os habíais conocido en París —dijo Tony.

—Sí; fui a verla.

—¿Acaso porque le gusta cómo mujer?

—Desgraciadamente, no pudo ser así; me era desconocida. Fui cumpliendo una misión.

—¿Intimaste con él, Margaret?

—Dramatizamos, Tony. Me comunicó la muerte de mi hermano. Tuve que llorar.

—Vaya; eso es distinto. Me molesta que te mire así, Margaret.

—Puedo hacer lo que me dé la gana —tronó la voz de Ware; estimó que Tony era un pazguato educado a la antigua.

—Pero no desear a mi novia —contestó.

—Bueno, bueno; callaos. Apenas entiendo lo que decís. Tienes sospechas absurdas, Tony —intervino la joven.

Guardaron silencio. Ware partió la loncha de jamón, llevándoselo a la boca. Johnny miraba a un lado y otro, sin comprender nada. Tomó un consomé y fino pescado con mayonesa. Margaret sonrió al niño, preguntándole:

—¿Te gustaría vivir conmigo, Johnny?

La respuesta fue rápida y contundente.

—Junto con Ross, sí.

Lo dijo infantilmente. Por boca de un niño, Margaret había comprendido el deseo de Ware.

—¡Vaya, Johnny! ¿Es que yo no te gustaría, Tony?

—Usted, no, porque regaña con Ross —respondió enseguida.

Rieron. La sonrisa de Tony fue fría. La de Margaret, amplia y alegre.

—Tony es muy bueno. Te querrá mucho —dijo ella.

Ware lanzó una pregunta aviesa:

—Pero en resumen, ¿van a casarse ustedes? ¿Han fijado fecha?

Tony encogióse de hombros. Margaret divagó:

—¡Hum!… No lo hemos pensado todavía, ¿verdad?

—Seguimos en la época de los tórtolos.

—¿Y a usted no le gustaría casarse pronto?

—Sí; estoy deseándolo.

—Pero ¿con Tony?

—¡Claro! De otra forma, ¿con quién iba a ser?

—Pues conmigo. Desde que la vi la primera vez estoy enamorado de usted —se atrevió a confesar, sin importarle la presencia del novio.

—¡Es una ignominia! —protestó éste—. No lo permito. Vámonos, Margaret.

Miss Lewis no le hizo caso. En el fondo, le agradaba aquella confesión del espía.

—No sabía que estuviese enamorado de mí.

—Le aseguro que sí. No sólo ha sido para recoger al pequeño. La quiero.

—¡Basta! ¡Le partiré la cabeza, míster Ware! —amenazó el novio, levantándose.

—Tony, no seas imprudente —y añadió, dirigiéndose a Ross—: Acaba de darme una sorpresa. Conque quiere casarse conmigo, ¿eh?

—Sí; ahora mismo.

—¡Ah; es una buena proposición! En realidad, usted tiene un carácter firme. Está «otoñando» y me agrada verle.

—¿Quieres decir que le aceptas como novio? —preguntó Tony, incrédulo.

—No; tendría que ser como esposo.

—Excelente —dijo Ware—. Vamos al Juzgado de guardia. Nos casaremos ahora, a las cuatro. ¿Acepta?

—Ya lo ha oído; seré su esposa.

Tony vibraba de furor; un furor enfermizo, débil, porque no era un hombre de acción. Margaret le cogió del brazo.

—Estás soliviantado; serénate.

—¡Imposible! Me has despreciado.

—Tony, tú y yo no nos comprendíamos. Hace años que somos novios y… nada. Más bien hemos sido amigos. Compréndelo así.

—Pero ¿tú le quieres, si no le has visto nunca?

—Le quiero; eso es todo. Debe ser un «flechazo». Es un hombre que me interesa. Hasta ahora no lo sentía. Johnny y él han despertado mi alma. Voy a casarme.

—¿Y yo?

—Usted será el padrino. Reconozca que nunca quiso a Margaret como novia. Han sido compañeros de estudios, hicieron amistad; pero sin concretarlo en amor.

—Tiene razón, Tony, Tú, recuerda, no me has besado nunca. No fuimos novios. Cuando nos casemos, será nuestro mejor amigo, ¿ver, dad, Ross? —le tuteó por primera vez.

Afirmó con un movimiento de cabeza. Se puso en pie. Cogió del brazo a su próxima esposa. Ésta, con la otra mano, a Tony. Ware, al niño.

—Es verdad; me parece bien que os caséis. Yo estoy siempre pensando en mis asuntos —reconoció, agachando la cabeza y reaccionando muy anglosajonamente; un latino hubiera explotado, peleándose por la mujer—. Ya tenéis un hijo. Que seáis felices. Seré el padrino.

Sonrieron. Montaron en el coche. Tony conducía. Los nuevos novios se recostaron en el asiento. Johnny jugaba, satisfecho, con una pelota.

—Permíteme que te bese, Margaret.

—Hazlo.

Quiso hacerlo en la frente; ella se retiró.

—No; aquí, mejor —y señaló sus labios.

No hubo más palabras. Tony, muy serio, conducía. Iban al Juzgado, a casarse. Tony, el que fue novio pusilánime, sería el padrino.

FIN