CAPÍTULO PRIMERO

ALARMA EN El ALTO MANDO

AS personalidades militares y políticas que asistían a la velada parecieron olvidar por unas horas los complejos problemas de su quehacer cotidiano. No ya la inquietud internacional, suscitada por la intransigencia de los diplomáticos rusos y de sus jerarquías militares en Berlín, sino la propia dificultad de la administración en un territorio devastado por la guerra estaban ahora ausentes de los yanquis, franceses y británicos.

—Coronel Towsen, brindo por un futuro mundial de color de rosa. ¡Y por los mejores «perros calientes» de Picadilly! —dijo, y terminó gritando, un militar estadounidense, elevando su copa a la altura de la de su compañero de mesa inglés.

Éste expandió su rostro con Una sonrisa ancha y cordial e hizo chocar la suya con la de su aliado. Tres copas más alzáronse para unirse a las anteriores con un chasquido cristalino y armónico, que vibró en el aire como una mentida ilusión de bienaventuranza.

Festejábase la llegada del Almirante americano Earl Hutton quién se hallaba a la sazón departiendo con los miembros del Alto Estado Mayor en Berlín. Sumergidos también en el torbellino de la fiesta, brindaban por sus patrias mutuas en un ángulo del salón.

El soldado que guarnecía el ala derecha del piso quinto fue relevado a las doce y minutos. El nuevo centinela, un neoyorquino rubio, alto y espigado, muy de la raza sajona, sentóse en la silla que al efecto estaba preparada y dispúsose a esperar pacientemente que transcurriese su turno.

A poca distancia, adosada a la pared frontal del pasillo, había una mesa y sobre ella, dos aparatos telefónicos: uno, que comunicaba con la centralita del edificio, y otro directamente con la calle Algo más allá, a unos siete pies sobre el descanso de la escalera, un gran reloj.

El soldado vio marcar las doce y media y la una de la madrugada. Diez minutos después, el teléfono de línea libre dejó oír su característico repiqueteo.

—Comandancia mimar al habla —informó el americano, cogiendo el auricular.

Al otro extremo del hilo, una voz femenina le respondió:

—¿Eres tú, John?

—¿Qué quieres, Olga? —El tono del soldado evidenció la contrariedad que la llamada producía—. ¿Quién te ha dicho que yo estaba en este puesto? Ya sabes que está prohibido hablar con el exterior si no es de asuntos oficiales.

La voz de la mujer se deshizo en zalemas y disculpas, quejándose de la acritud de carácter del hombre. Tres minutos después ambos colgaron.

El soldado John se arrellanó en su asiento con un gesto de malhumor, y sacó un cigarrillo, pensando, mientras lo fumaba, en la berlinesa que conociera días atrás y que pugnaba por atraparle. Se dijo que era bastante bella, y sonrió para sus adentros, sintiéndose halagado en su vanidad.

Mas su íntima complacencia se vería contrarrestada bruscamente si hubiera advertido lo que sucedió a espaldas suyas durante los breves minutos de conversación. Una figura varonil se había deslizado hacia el interior, buscando una puerta en la que podía leerse: «General en Jefe». Penetró sin hacer el menor ruido, y, encendiendo una linterna sorda, manipuló en una caja incrustada en la pared.

Su misteriosa operación duró apenas un par de minutos. Después apagó la linterna, y las sombras volvieron a adueñarse del recinto. Reinó otra vez el silencio. Si entonces el centinela hubiera explorado por allí, habríase encontrado la puerta cerrada, y la caja y demás enseres en su primitiva situación. Nadie hubiera podido decir que en la estancia había penetrado individuo alguno.

No obstante, la alarma cundió transcurrido un brevísimo espacio de tiempo. De momento no se supo más, sino que el oficial de servicio bajó a la planta baja y habló con uno de los criados. Éste salió al salón en que se daba la fiesta, la cual continuaba en todo su apogeo, y acercándose discretamente al general Wanton, jefe de la sección de secretos militares, le habló al oído. El rostro del general se transfiguró. Con una disculpa, abandonó a los invitados que estaban con él, y penetró en los vestíbulos.

—¡A la orden, mi general! —Se cuadró el oficial de guardia.

—¿Qué sucede?

—Alguien ha logrado introducirse en el despacho del General en jefe. El centinela del pasillo anuncia que la ventana grande está abierta; ya sabe mi general, que se cierra herméticamente todos los días…

El general Wanton sintió perlársele de sudor la frente. Dio un paso, y se detuvo al momento, indeciso.

—¿Qué órdenes ha dado, capitán?

—Ha sido dada la voz de alarma a todos los centinelas; un pelotón está buscando al posible intruso por todo el edificio.

—Ordene que sean cerradas todas las salidas; nadie saldrá sin mi autorización.

—¿Y los invitados, mi general?

Éste reflexionó durante breves instaures después, dijo:

—Excluya la salida principal; es imposible retener aquí a las personalidades que asisten a la fiesta.

El oficial, saludando militarmente, se alejó. Wanton subió con presteza al quinto piso. Le salió al encuentro un soldado.

—¿Es usted el centinela del turno de las doce?

—No, mi general, yo le he relevado, por orden del oficial de guardia.

El general comprendió el móvil del relevó; se imponía éste, hasta esclarecer bien el asunto. Avanzó por el pasillo y penetró en el violado despacho, encendiendo la luz.

Le bastaron unos minutos para comprender que el archivo y los cajones de la nasa no se habían tocado; en cambio, al abrir la caja y revolver en su interior, advirtió que faltaban una fórmula científica y unos planos de maquinaria militar.

Pareció recibir un trallazo en mitad de la frente, permaneciendo inmóvil, anonadado.

Reaccionó con furia, asiendo el auricular telefónico llamó al cuerpo de guardia.

—¿El oficial? Aquí el general Wanton.

—Un instante, mi general.

Hubo una pausa y el capitán que diera la noticia se puso al aparato. Le informó que se había descubierto al fugitivo, al que se estaba acorralando en los garajes. Marchó en su busca.

—Alto —exclamó el general, descubriendo al que huía—. ¡No disparen o háganlo piernas! ¡Hemos de cogerle vivo!

Retumbaron dos nuevas detonaciones, y los fogonazos dominaron el recinto fantasmalmente. Sin embargo, el intruso conseguiría escapar al primer acoso; viósele que saltaba al exterior por una ventana, corriendo por el tejado hacia otro edificio.

—¡Sígame, capitán! —bramó Wanton. Le cogeremos por la salida del norte.

El aludido echó a correr tras de su jefe, bulléndole una extraña idea en el cerebro: ¿por qué el intruso no se defendía a tiros, por qué no respondía a la agresión? ¿Acaso no llevaba armas?

Era absurdo pensar que así no fuera; un hombre que se lanza a tamaña aventura, cual el robo de documentos secretos en el Cuartel General Militar, no es lógico que vaya desarmado.

Salieron a un corredor, al pie de una escalera; lo traspusieron. El fugitivo descendía por los canalones de desagüe de un estrecho patio, con ánimo, sin duda, de alcanzar una ventana del primer piso, abierta en el otro edificio.

—Espere, capitán —ordenó Wanton, detentado el ímpetu de su acompañante—. Escondámonos y cuando llegue a la ventana, le encañonaremos. No le quedará otra alternativa que entregarse, a menos que prefiera morir.

Los dos hombres se pararon en el mismo umbral de la puerta, en espera del descenso del fugitivo. Y cuando éste se balanceaba para asirse al alféizar, a no mucho más de tres yardas sobre el suelo, precipitáronse al exterior.

—¡No se mueva; le acribillaremos si lo hace! —exclamó el general—. ¡Baje, y no intente disparar!

El sorprendido intruso hubo de obedecer y, dejándose deslizar por el canalón, ganó el patio. Poniendo las manos en alto, se volvió hacia los agresivos-militares.

—¡Kissner! ¡Usted!

El asombro y el desconcierto descompusieron la faz de sus aprehensores. El oficial de guardia quedó lívido, y el general, como petrificado.

Hubo un instante de paralización. El que huía era un hombre joven, vestido de paisano, pero militar en realidad; tratábase del teniente Delmer Kissner, adscrito a la sección de Secretaría del Alto Mando.

En seguida el general Wanton se sobrepuso a la impresión y avanzó hacia el joven, centelleándole los ojos de furor.

—¡Prenda al teniente, capitán! —ordenó, sombrío, cuando se halló frente a Kissner. Éste estaba pálido, temblándole las mejillas; en un involuntario «tic» nervioso.

El oficial de guardia se adelantó, sin dejar de examinar la expresión pétrea del prisionero; hincando en sus espaldas el revólver, le cacheó, hallándole una funda sobaquera ocupada por una «Parabellum», que arrojó lejos, sobre las baldosas.

Wanton también le encañonaba; pero Kissner no parecía darse mucha cuenta de la doble amenaza, pareciendo más bien abstraído en las reflexiones de su detención.

Repentinamente, el general elevó su mano izquierda y abofeteó varias veces el rostro de Kissner, que llegó a sangrar; después, sin soltar la pistola, hundió sus dedos en la pechera del prisionero y rasgó la camisa con violencia, haciendo saltar los botones.

—¡Quítese esto, como bien ha hecho con el uniforme! ¡Es usted una afrenta para el ejército de los Estados Unidos! ¡Irá al piquete de ejecución!

—¿Por qué?

La pregunta dejó estupefacto al general. Miró airadamente a Kissner.

—¿Dónde están los documentos que ha robado? ¡Le mataré aquí mismo si no me los entrega!

—No sé de qué me habla, mi general —respondió muy seriamente el teniente—. Se me ha debido confundir con alguien, y me han obligado a huir; temí que me mataran, antes de conocerme; por eso huía.

Wanton dejó asomar una ira indescriptible a su rostro; pero pronto se serenó. Quiso seguir la corriente al prisionero.

—¿Qué significado le da usted a esa pistola, que no es la de reglamento?

—Suelo llevarla siempre que no voy de uniforme; se la compré a un alemán durante el primer mes de mi estancia en Berlín.

El general Wanton miró al oficial, y volvió a hacerlo al detenido. De súbito, nuevamente, le abofeteó.

—¡Es usted un audaz embustero! ¡Capitán, arréstelo y condúzcalo al calabozo! Desde este momento el teniente Kissner queda degradado.

Delmer Kissner fue encerrado en los calabozos de tropa, y, aquella misma noche el Alto Mando Militar se reunió para hacer conjeturas en torno al misterioso suceso.

Kissner había reingresado en el ejército hacía unos meses, después de haber hecho la campaña de Normandía y concluir la guerra con grandes méritos personales. Se sabía que durante su licencia trabajó en los Estados Unidos. ¿Qué hizo allí? ¿Qué fue lo que le indujo a volver al ejército? Lo cierto era que él se justificó diciendo que había estado en la fiesta, cosa que era verdad, y que había subido al cuarto de oficiales, cuando fue erróneamente confundido con el ladrón; la fórmula y los planos no fueron hallados en sus bolsillos. ¿Debía, pues, condenársele al fusilamiento o indagar y celebrar juicio sumarísimo, antes de una decisión extrema?

Ante todo, debían de aparecer los documentos; él confesó rotundamente no ser el autor del robo. Optóse definitivamente, por esperar hasta el día siguiente.

Pero al amanecer aconteció una sorprendente nueva.

—¡Mi general, el teniente Kissner no está en su calabozo! —Llegó diciendo el oficial de guardia—. ¡La puerta ha sido descerrajada! ¡Ha huido!

El general Wanton, responsable directo de lo que acontecía, por ser el depositario de los documentos y el que dirigiera la detención del presunto ladrón, creyó sentir que el suelo se abría a sus pies.

Aturdido, bajó a comprobar cuanto el oficial le manifestaba; después lo puso en conocimiento del General en jefe, y se cursaron órdenes para la búsqueda y captura del fugitivo, que ya, sin lugar a dudas, se tachaba de culpable. Pero el teniente Delmer Kissner había desaparecido sin dejar huella. Tampoco se sacó nada en claro de las investigaciones en torno a los medios de que se valió para huir.

A las doce de aquel mismo día, el General en Jefe cablegrafió a Washington, cifrando todas sus esperanzas en que el Presidente encargara al C. I. A., organismo de espionaje norteamericano, la tarea de encontrar al fugitivo. Y, en efecto, desde el Pentágono, el asunto pasó a manos del general Bedell Smith, director del Central Intelligence Agency.

Pero en Alemania ocurrieron también acontecimientos al margen del Alto Mando americano; en un lugar de Berlín se celebró una extraña, entrevista entre dos hombres de aspecto extranjero y físicamente antagónico. Uno era bajo que parecía un «bull-dog» y mirada punzante; el otro, de gesto helado, inexpresivo, denotaba poseer una gran firmeza de voluntad.

—Delmer Kissner, teniente del ejército americano de ocupación, ha desertado esta mañana, Swan; ha huido con la nueva fórmula de la «luz negra» y con los planos suecos para la construcción de aviones de propulsión a chorro.

—¿Qué más, Dwig?

—No tiene mejor salida que la de Francia; si tiene suerte llegará a la frontera en dos días.

El del gesto helado pareció reflexionar.

—¡Hemos de adelantarnos a los americanos! Es ésta una oportunidad que no debemos perder; el capitán Smith nos lo agradecerá.

—¿Qué hago ahora, Swan?

—Vete a buscar más información; nunca habrá suficiente. Procura enterarte de la situación geográfica en que se encuentra el fugitivo, si es que se sabe en el Alto Mando. Yo trataré de comunicar con el jefe.

—De acuerdo —concluyó el llamado Dwig—. Volveré dentro de un par de horas. Y si no cogemos al teniente, será que no tenemos capacidad para nada.

Cuando Bedell Smith, máxima figura representativa del Central Intelligence Agency, salió de la Casa Blanca para dirigirse al Pentágono, su rostro no dejaba traslucir la menor emoción; diríase que las manifestaciones del Presidente no le habían afectado lo más mínimo, y no era así, sin embargo.

Ya en su despacho particular, conectó el dictáfono y ordenó que hicieran subir a determinado personaje. No tardó éste en hacer su aparición; tratábase de un hombre de edad superior a los treinta años, de estatura media y regulares proporciones, vestía con elegancia una americana azul, cruzada, y un pantalón de color crema; una corbata de variados colores ponía una nota polícroma sobre la albura de su camisa. El rostro, de líneas firmes y escrutadora expresión, dejaba traslucir un gran dominio de voluntad, una inteligencia poderosa y un valor sin límites. Al verle se pensaba en seguida en el hombre de acción.

—Siéntese, Dunstan Kerr —dijo el Director del C. I. A.; y cuando aquél lo hubo hecho al otro lado de la amplia mesa, prosiguió—: Mi antecesor el Almirante Roscoe Hillencoetter, me habló de usted antes de dejar el cargo. Me informó sucintamente de su historia, pero se detuvo en descubrirme sus particulares métodos de trabajo, que le han conducido a usted a no pocos éxitos en diversas misiones —hizo una pausa y agregó—: Le he llamado para encargarle una misión de este tipo.

Kerr no movió un músculo de su cara. Su semblante seguía siendo inexpresivo. Sólo en los ojos llameánbale un destello de curiosidad.

—¿Fuma, míster Kerr? —preguntó Smith, ofreciéndole la pitillera.

El interpelado negó con un leve movimiento.

Smith encendió un cigarrillo y comentó:

—No fumar es un hábito encomiable, míster Kerr… En cuanto salga usted de aquí, comprará una caja de cigarrillos vegueros, su nueva personalidad exige que los fume para confundir —tras una brevísima pausa prosiguió—: Ayer sucedió en Berlín algo de verdadera desgracia para la nación: un teniente de las fuerzas de tierra, llamado Delmer Kissner, se apoderó de unos documentos militares, consiguiendo huir. Fué perseguido, y lo está siendo ahora, pero es más que probable que consiga alcanzar la frontera y cruzarla. Le encomiendo su búsqueda y captura, pero, principalmente la recuperación de esos documentos.

Detúvose otra vez, dando al cigarrillo una larga chupada, y expelió el humo lentamente. Dunstan Kerr se notó observado a través del humo; no dijo nada, esperando a que el Director del C. I. A., lo hiciera.

—Es muy posible que Kissner logre llegar a París, adonde con toda evidencia tratará de dirigirse. Usted, pues, deberá salirle al encuentro en la capital de Francia. Conserve esta dirección en su memoria: Monsieur Paul Ledoulx, 25, rue de Sablonville.

—¿Se trata de un confidente nuestro? —Se atrevió Kerr a preguntar.

El Director del C. I. A., le atajó, diríase casi con demasiada presteza:

—No lo es; y usted no deberá descubrirle su personalidad de agente americano. Tome estos documentos acreditativos de su nueva persona: Cornelius W. Streichlinger, enviado especial del «Tribuna de Impresa», de Río de Janeiro. Tome el primer tren de la noche para Nueva York; en el aeropuerto de La Guardia hay un pasaje reservado a este nombre, para el avión de madrugada con destino París.

Dunstan tomó la documentación. Casi no sabía aún qué era lo que debía hacer en la capital de Francia, y expresó su ignorancia mirando interrogadoramente al Director del C. I. A.

Éste se puso en pie, diciendo:

—Con su proverbial habilidad, no le será difícil orientarse utilizando a Ledoulx; es un individuo que está al corriente de muchas cosas. Nada más, míster Kerr. ¡Suerte!… ¡Ah, y no se considere fracasado de antemano, si, pese a su buena labor, advierte que le han reconocido! Es probable que así suceda, como también lo es que le ocurran cosas extrañas: al fin, vencerá usted.

El espía estrechó la mano de Bedell Smith salió del compartimento. Afuera se detuvo, parpadeando con cierto asombro; no acababa de comprender su misión, y el caso es que jamás le había sucedido cosa análoga. Encendió un cigarrillo, y se acordó de los vegueros. Ya en la calle, los compró y probó a fumar el primero de su vida, para lo que hubo de hacer un terrible esfuerzo de voluntad.

Aquella misma noche, a bordo del expreso Washington-Nueva York, Dunstan Kerr daba comienzo a su nueva misión dentro del Central Intelligence Agency y en servicio de su Patria. En él estaba ahora obtener otro airoso jalón para su propio historial. Tenía, no obstante, el presentimiento de que sus elementos de trabajo iban a ser pocos, y por tanto, erizado de dificultades el desempeño de su misión. Lo que no obstaba para que la firme seguridad en sí mismo siguiera indemne.

A las tres y cuarto de la madrugada tomaba el «Constellation» que había de conducirle a París.

CAPÍTULO II

LA EMBOSCADA

GAZAPAOS! ¡Ahí viene!

La orden, seca, imperativa, tuvo virtud de provocar un sobresalto en los tres hombres. Tiráronse bruscamente al suelo, como si un rayo les hubiese abatido. El que hablara se arrojó de bruces también. En sus manos aparecieron sendas pistolas ametralladoras. La cuneta les ocultó en parte, y las los álamos añosos, proyectando una franja sombría, les restó visibilidad.

Sobre la carretera brotó la silueta de un coche. El silencio se quebró con el vibratorio susurro de los neumáticos y el silbido del aire al ser hendido por la carrocería.

Los individuos emboscados asieron con fuerza las culatas de sus armas. Los cañones apuntaban hacia el coche, a través del césped, que con los brazos apartaron un poco. Ninguno de ellos habló, pendientes con sus cinco sentidos del vehículo que se agrandaba ante sus ojos por segundos.

Tras el cristal del parabrisas empezó a dibujarse rápidamente la faz de un hombre, semioculta por un sombrero. Y unas manos crispadas en torno al volante.

Como una centella el coche llegó a la altura de los emboscados. De súbito una voz de mando ordenó abrir el fuego. Hubo un chasquido inaudible, y el cristal de una ventanilla se abrió un agujero irradiando rasgaduras en todas direcciones.

En una décima de segundo tronaron fragorosamente varios disparos de automática, y otras tantas lenguas de fuego chamuscaron la atmósfera. Los cuatro hombres, profiriendo un común alarido, habían saltado de sus puestos. Pero el automóvil cruzó ante sus ojos con la celeridad del huracán.

—¡Maldición! ¡No le hemos tocado…! ¡Conseguirá escapar…! ¡Llamad al capitán Smith!

Uno de los hombres se abalanzó a tierra, donde había una emisora portátil. Conectó los mandos. Los otros se le unieron en dos zancadas después de haber visto con ira cómo el coche desaparecía en la curva.

Vibró la voz ansiosa del locutor ante el micrófono:

—¡Atención, partida de Commercy…! ¡Atención, partida de Commercy! ¡Aquí, a de Nancy, al habla…! ¡El coche «Hudson» ha rebasado esta línea! ¡Se dirige a Toul…! ¡Lleva la velocidad de un condenado! Si en Toul tampoco…

Una respuesta brutal cortó el discurso de su información:

—¡Vete a todos los diablos, Hugh Wheel!

El autor de estas palabras se volvió a los hombres que le rodeaban expectativamente. Hallábase a casi cincuenta kilómetros del sitio en que había tenido lugar la agresión al coche.

—¡Llamad a Neil!

Pero Neil Garbler descendía va el pronunciado terraplén, hacia el claro en que se le esperaba. Más allá, los matorrales ocultaban el bordillo de la carretera en plena curva de la misma. Cuatro hombres, entre ellos el que se hallaba inclinado sobre la emisora, le rodearon con gestos de ansiedad. Éste se puso en pie.

—El Hudson ha forzado la emboscada de Nancy. ¿Llamo a los demás?

Neil Grabler endureció los músculos de su rostro al enclavijar las mandíbulas. Su corpulenta figura, de atlética complexión, pareció petrificarse, clavada al suelo. Sus ojos eran grises, de mirar acerado: su cabello casi de color caoba; de frente amplia, insidiaba una poderosa inteligencia…

—¡Trae, estúpido! —bramó súbitamente, apartando al otro e inclinándose sobre los mandos del aparato. Un instante después exclamó:

—¡Partida de Toul!… ¡Partida de Toul!… ¡Alerta contra el coche!… ¡Ha conseguido pasar Nancy! ¡Dejaos matar antes que permitirle el paso! —Conectó después otra longitud de onda, repitiendo: ¡Partida de Neuf cháteau!… ¡Alerta contra el «Hudson»!

Sucesivamente fue transmitiendo análogas órdenes a diversos puntos del sector. De todos ellos recibió la misma respuesta: si el coche que había violado la línea de Nancy pasaba por allí, le contendría una barrera de fuego y plomo. Neil Garbler se volvió, irguiéndose, con el rostro sudoroso a causa de la tensión nerviosa que le dominaba.

—¡Mil rayos!… ¡Y el capitán Smith, sin regresar!…

—¿Qué pasará le interrogó uno de los hombres —si el americano consigue escabullírsenos? ¿No habrá manera de…?

Garbler se le encaró, despidiendo lumbre por los ojos.

—¡Cállate! —grito, exasperado. Y, haciendo una transición de voz, agregó—: Ignoro qué puede pasar… Tal vez perdamos para siempre esa fórmula… y con ella un buen puñado de libras esterlinas cada uno: los ingleses la pagarían bien —tras una pausa, dijo—: No veo la sensatez del capitán. ¿Qué diablos andará buscando en Bar-le-Duc en estos momentos, que tan críticos son para sus intereses?

El otro hizo un encogimiento de hombros y compuso un gesto de displicencia. Tenía toda su confianza puesta en el aventurero, y sabía que dondequiera que se hallara y estuviera haciendo lo que fuese, nunca le saldría perjuicio de ello. Miró socarronamente a Garbler, atreviéndose a desafiar la perforadora mirada del hombre de confianza del capitán Smith.

Éste pareció no advertirlo. Había fijado la mirada en la cinta de la carretera: al otro lado de la curva, continuaba abriéndose paso en el monte. Más lejos se adentraba en la llanura. Después, una finca, y, a continuación, una doble hilera de acacias que se prolongaba hasta Toul. Tomó una resolución repentina.

—No os mováis de aquí —fue su enérgica orden—. Saldré al encuentro del «Hudson» —le dominaba la impaciencia, pero no tenía intención de obrar precipitando los acontecimientos—. Acribilladle apenas le veáis.

Seguidamente traspuso la frontera de matorrales y llegó a una breve explanada. Un «Jaguar» inglés estaba allí detenido. Pasó a su interior, lo puso en marcha y lo hizo salir a la carretera. Un instante después parecía volar sobre el asfalto.

Conduciendo con una mano, extendió con la otra un mapa de las carreteras de Francia. El ocupante del «Hudson» podía bordear Toul y utilizar la de Joinville o la de segundo orden que termina en la general de Epinal. Cabía también la posibilidad de que aprovechara los caminos vecinales. En resumen podía huir.

Garbler desvió la mirada del mapa, apretando las mandíbulas. Si el golpe fracasaba, su situación económica no sería muy envidiable, y temía además la reacción de Smith. Conocía la historia turbulenta del capitán Smith, que no era tal capitán, sino exjefe de las fuerzas de espionaje adscritas a la que fue Gestapo en la Alemania de Hitler. Su madre era alemana; su padre, inglés, y supo siempre barajar ambas nacionalidades en provecho de su propio bolsillo. Era un hombre de rapiña que sabía hacer dar fruto a su inteligencia nada común.

Antes de terminar la guerra fue sorprendido su doble juego y hubo de huir acosado propios nazis. También los ingleses habían descubierto que el aventurero les traicionaba, y hubo de renunciar a su favor. Sin embargo, tenía amigos, a quienes su persona interesaba lo bastante para prestarle apoyo; ellos le bastaron para rehacer su prestigio en el campo, particularmente, lo que sin duda le beneficiaba más, aunque los riesgos también fueran más crecidos.

Garbler torció el gesto mientras meditaba así, fija su mirada en la carretera. Pensó que envidiaba a su jefe; pero se dijo que también él sabía obrar con precisión. Dirigió una fugaz ojeada a la metralleta que había a su lado, sobre el asiento, contenía plomo suficiente para proporcionarle la fórmula, aquella codiciada fórmula de la «luz negra» que el americano, fugitivo también de Alemania, desertor del ejército yanqui de ocupación, había robado y conseguido llevar a Francia.

Quebró con brusquedad el hilo de sus reflexiones y torció el volante hacia la izquierda. Los neumáticos chirriaron al virar violentamente. Garbler lanzó una imprecación contra el campesino que iba a pie. Hubo un instante de peligro. Después el «Jaguar», de nuevo dominado con energía, proseguía su marcha de bólido por el centro de la carretera.

Diez minutos más tarde se adentraba por camino que descendía entre pinares hasta una vaguada. Ya en el fondo, conduciendo con cautela a través de una profusión de guijarros, encendió el faro derecho repetidas veces. Era la señal que evitaría una trágica contusión por parte de sus hombres apostados allí.

Cuando se detuvo pudo ver la carretera tras los últimos pinos, y, lejos, la ciudad de Toul.

—¿Qué hay, Stalk? —inquirió a un individuo que se le acercó—. Ni rastro de nuestra presa, ¿no es así?

—En efecto. Parece que el del «Hudson» sabe bien lo que se hace. Cuando recibí tu aviso pensé que no tardaría en caer por aquí…

—Te equivocaste, Stalk… y me equivoqué yo —aseguró Garbler con acento desganado, añadió—: Continuad en vuestro puesto. No os mováis de aquí…, a menos que yo no vuelva a llamar y os indique otra cosa. Pienso que tal vez proceda ponernos todos en movimiento. Pero antes he de localizar el coche.

Nuevamente subió al «Jaguar» y reanudó la marcha En las cercanías de Toul llamó a los de Nancy. Hugh Wheel le aseguró que el «Hudson» no había vuelto atrás.

Garbler torció el volante, con ira, para rodear la población y salir a la carretera de Joinville. Pasó después a la otra, más pequeña y peor asfaltada, que le había de llevar a la de Epinal.

Veinte minutos después llegaba a ella, pisó a fondo el acelerador. Transcurridos otros diez minutos de marcha vertiginosa divisó, muy lejanas, las primeras edificaciones de la ciudad. Atardecía. El horizonte empezaba a incendiarse.

A un costado de la carretera, junto a la que murmuraba el agua del río, apareció un automovilista.

Garbler recordó con furia el carruaje de tiro que estuvo a punto de producirle la colisión. Profiriendo una maldición brutal, enfiló el «Jaguar» por la derecha, sin aminorar la marcha.

Sin mirar al coche parado, llegó a su altura con el pie derecho pisando a fondo el acelerador. Y de pronto ocurrió lo imprevisto; sonó una rápida y breve serie de disparos. Los neumáticos del «Jaguar» reventaron por varios sitios, y el automóvil, falto de dirección, se precipitó hacia el borde de la carretera.

Con una reacción mecánica, fulminante, Garbler empujó la portezuela y se lanzó al vacío, rodando por una pronunciada pendiente de varios metros. El «Jaguar» cayó tras él, dando una aparatosa vuelta de campana y estallando en el fondo, en una hoguera descomunal.

Garbler se proyectó contra unos matorrales espinosos, que le resguardaron en parte de la onda explosiva y ardiente. Sintió que las agudas púas le desgarraban la carne. Una gran llamarada sobre sí le produjo una rápida impresión del infierno.

Sin embargo, tardó segundos en comprender lo sucedido y en pensar que el americano del «Hudson» era quien le había disparado. La metralleta estaba perdida; pero no su pistola.

La desenfundó con celeridad, mientras se ponía en pie de un salto. Penetrantes dolores le sacudieron el cuerpo; pero apretó las mandíbulas para sobreponerse y se lanzó pendiente arriba, gateando con desesperación, con las ansias de saber llegado el instante supremo. Arriba, en la carretera, estaba la fortuna; el otro la tenía en su poder. Se la disputaría con ferocidad salvaje.

Tronó un disparo; después, otro. El prime ro pulverizó un guijarro en el borde de la carretera; el segundo, más certero, le chamuscó ti cabello.

Replicó elevando velozmente el cuerpo con la mano armada, y flexionando el gatillo. Tras la detonación oyóse el chasquido seco del impacto en la carrocería del «Hudson». La figura de un hombre zambullíase en su interior. La portezuela sonó estruendosamente al ser cerrada con violencia.

Garbler disparó de nuevo, y el estampido ahogó las primeras trepidaciones del motor en marcha. Estaba astillado el cristal de la ventanilla, y el proyectil terminó de destrozarle. Aun no movía el coche. Su ocupante, sin tener en cuenta el parabrisas, hizo fuego a su través. El plomo lo perforó limpiamente y zumbó a pocas pulgadas sobre la cabeza de Garbler. Éste se tiró al suelo.

Un segundo después el automóvil brincaba sobre el asfalto y, como desgarrándose, entraba impetuoso en el centro de Ja carretera. Neil Garbler le oyó pasar junto a sí como una fiera desencadenada.

Uno de los neumáticos posteriores del «Hudson» dio un estallido, y la poderosa máquina perdió viveza en su deslizamiento. Garbler oyó el chirriar de los frenos y el siniestro patinaje de sus ruedas Le vio atravesar trágicamente en la carretera y caer después mostrando las entrañas de su parte baja. De súbito, desapareció de su vista como tragado por el pavimento.

La intensidad del silencio en aquellos parajes fue clamorosamente quebrada por el chasquido de un brutal encontronazo. Una pausa breve; luego, la violenta sonoridad de un golpe casi apocalíptico, y, a continuación, oirá serie de ruidos estruendosos que culminaron en una horrísona explosión.

Neil Garbler tuvo una súbita idea de la catástrofe. Tras un momento de indecisión, dio un salto y echó a correr. Pensó en la fórmula. Aquel hombre la llevaba consigo, y, a poco que se descuidara, ardería con él. No previo que pudiera ocurrir aquello. Renegó de sí mismo mientras salvaba a grandes zancadas el trecho de la carretera.

Esta doblábase en una cerradísima curva, para volver a hacerlo a la inversa cincuenta metros más allá, bordeando agrestes desniveles salpicados de malezas y rocas. El «Hudson» había roto el bordillo y saltado al vacío, cayendo de nuevo en la carretera, que volvía a pasar por debajo. Se estrelló en ella y fue despedido aún al terraplén siguiente, en cuyas profundidades ardía ahora. El combustible había regado los alrededores y algunas plantas secas fueron inflamadas en llamas.

Corrió precipitadamente un trecho y saltó el bordillo hasta el trozo inferior de la carretera; luego, bajó hasta el coche, trémulo ansioso, desencajado…

Una hoguera descomunal, coronada de negras nubes de humo, envolvía al vehículo.

Halló, sin embargo, que podía arriesgarse a rescatar el cuerpo, que aparecía doblado sobre el respaldo del asiento anterior. No se fijó entonces en lo ilógico de la postura. El pensamiento de apoderarse de él y del valioso secreto que aportaba absorbía toda su atención, obsesionándole.

Cruzó un brazo ante sus ojos y se lanzó hacia la hoguera. La portezuela, abierta, le facilitó su propósito de asir el cuerpo por cualquiera de sus miembros.

Un instante más tarde y no sin grandes esfuerzos, le arrastraba lejos de la hoguera. Le soltó, dándose a sí mismo violentos manotazos para apagar las llamas en que ardía su propia ropa.

Cuando lo hubo conseguido, respirando aun fatigosa y entrecortadamente, brotándole el sudor a chorros por todos los poros de su cuerpo, se inclinó sobre el cadáver. Le alzó la cabeza, sangrante y chamuscada. Aparentaba tener menos de treinta años; moreno, de rizada cabellera, de un negro de ébano. Medina unos cinco pies, y era ancho y musculoso, no mal parecido…

Le registró presurosamente. No encontró nada. Le desnudó. Siguió palpando los forros de su vestimenta. Al fin, en los bajos del pantalón notó un bulto. No era ningún papel.

Sudaba ahora por efectos de la tensión nerviosa, por su impaciencia. Presentía el fracaso. Extrajo un objeto: un pequeño tubo de metal, cerrado a rosca. Mientras lo destapaba, un frío de muerte le sacudió de pies a cabeza, notándose pálido, tembloroso… El corazón le golpeaba el pecho con desatado frenesí.

Quedó anonadado. Dentro del tubo no estaba la fórmula, tal como desdichadamente presentía. Halló tres diminutas ampollas que tal vez contenían gas. Tentado estuvo de tirarlas con rabia al suelo, pero lo evitó a tiempo. El gas sería venenoso sin lugar a dudas. Casualmente advirtió una inscripción en la base del tubo: «Made in U. S. A.».

Pero su espanto llegó a insospechados limites cuando leyó en tres iniciales: «C. I. A.». Se irguió de pronto y dio un puntapié bestial al cadáver. Después rió entre dientes.

Tanto mejor si su vencido enemigo era de alguna categoría. Saboreó un mórbido conato de vanidad, ¿y la fórmula?

Contrajo los maxilares al presuponer su pérdida. Si estaba en el coche, jamás podría rescatarla: el «Hudson» ardía ya por sus cuatro costados, las llamas lo envolvían y el humo, negro, ascendiendo en espiral, era revocado a veces contra la tierra por ráfagas de aire. Además cabía la posibilidad de una segunda explosión.

Optó por irse, cargándose el cadáver, para registrarlo con más detenimiento. Sin embargo, no llegó a hacerlo, pues algo vio que le produjo un nuevo sobresalto. Un hombre que sin duda había estado colgando del bordillo, se izaba ahora al tramo superior de la carretera.

Imaginó en un instante cuánto había sucedido. Eran dos los ocupantes del «Hudson» y uno de ellos había conseguido saltar antes de la catástrofe, acaso quedando desde el primer momento en tan peligrosa postura.

Sin una vacilación, ascendió la pendiente, empuñando la automática. El otro debía de haberle visto, por cuanto realizaba violentísimos esfuerzos para terminar de encaramarse, lo que no tardó en conseguir. Garbler le vio correr por la carretera y disparó contra él. Pero la distancia era excesiva y la situación pésima para apuntar.

Aceleró entonces Garbler su carrera, llegando a la curva en pocos segundos. La ancha cinta de la carretera apareció ante él, desierta, con sólo la frondosidad de los árboles enmarcados en el asfalto, que refulgía al ser herido por los últimos rayos de sol.

Corrió aún veinte o treinta metros, desesperado, mirando con desaliento en una y otra dirección; la pistola, empuñada con coraje; los músculos, temblándole de ira.

Barbotó una interjección horrible y volvió sobre sus pasos. Súbitamente la figura del fugitivo saltó a la cuneta, de detrás de unas rocas. El arma de Garbler escupió un ramalazo de fuego y la detonación ahogo el chasquido del impacto en la piedra. El otro subió al balconcillo y desapareció tras el macizo peñascos.

Llegó a tres metros de la cima. De improviso hubo un contraluz centelleante; como un bólido la encorvada figura del desconocido brotó del perfil de las rocas y se le proyectó con la cabeza baja hacia el estómago. Garbler no tuvo tiempo de impedir el golpe, que encajó bestialmente, escapándosele la pistola de los dedos, mientras exhalaba un quejido de dolor. Los brazos de su atacan cerraron sobre su cintura y cayo con violencia sobre él.

Rodaron varios metros sobre el asfalto, hasta el centro de la carretera. Garbler estaba enloquecido, dispuesto a luchar ferozmente; pero el furioso frenesí de su adversario le redujo a la impotencia en un momento. No hubo lugar a forcejeo alguno. El desconocido desencadenó un ciclón de golpes con algún condimento de puñetazos, puntapiés y dentelladas, que culminaron en un bárbaro derechazo a la mandíbula.

Garbler sintióse impelido hacia atrás, casi quebrándosele el cuello, y cayó con un siniestro choque de su cráneo contra el asfalto. Las ideas parecieron huir despavoridas de su mente, y perdió la noción de las cosas.

El otro le dio aún un frenético puntapié en la cabeza y finalmente irguióse, respirando con precipitación, entre asmáticos ahogos.

Brillábanle la frente y el semblante. Sus pupilas, del color del acero, se clavaron en la exánime figura de su enemigo, y maldijo por lo bajo, mientras sus recias manos se abatían con brusquedad sobre las propias ropas, sacudiéndolas de polvo.

Con un ágil movimiento agachóse, apoderándose de la pistola, que dispuso para el disparo. Por su frente despejada debió cruzar un destello de decisión. Su boca, de finos labios, sombreados por un negro bigote, se distendió en una mueca de crueldad. Uno de sus brazos musculosos se levantó, dirigiendo el cañón del arma contra Garbler. Pero el disparo no llegó a producirse.

Un sonido quebradizo, de gradación ascendente —el susurro de los neumáticos de un automóvil a toda marcha— se expandió en el silencio del atardecer. El vehículo apareció en una loma, pasando los árboles con huracanado impulso.

La reacción del individuo fue instantánea. Dio un salto y se aplastó de bruces en la cuneta conteniendo la respiración y aguantando la furia con que el corazón le golpeaba el pecho. Sus dedos no soltaron la pistola.

Poco después los frenos del automóvil chirriaron al detenerse éste ante el cuerpo de Garbler. De su interior bajó un hombre, presuroso, anhelante, dominado por la ansiedad. Era muy alto y delgado, de constitución escuálida, pero flexible y musculoso; el cabello corto y rizado, se le alborotaba en el cráneo como una aureola vaporosa desprovista color; las cejas, las pestañas, la barba, eran también de un rubio muy exagerado. Pero la expresión de su semblante era dura y denotaba una gran firmeza y una insólita crueldad. Examinó et cuerpo de Garbler, palpándole el corazón. Advirtió que vivía. Y al comprendió parte de lo ocurrido, masculló entre dientes:

—¡Valiente imbécil! Se ha dejado «cepillar» como un novato. En mala hora le conocí —le dio un brusco empellón y le sacudió después briosamente.

Garbler profirió un sonido inarticulado y pronunció una frase ininteligible. El otro le abofeteó con cólera y por fin, le soltó, dejando que se golpeara otra vez contra el pavimento.

Sintióse un ruido, y el gigante rubio se volvió aceleradamente, echando mano a la pistola de su funda sobaquera.

—¡Baje esa mano! ¡Bájela o le acribillo balazos!

La entonación fue firme. El hombre escondido se erguía en la cuneta, pintada en el rostro la desesperación llameándole las pupilas, encendido de furor.

El rubio inmovilizó el ademán, quedando quieto súbitamente, como si se hubiese petrificado; tan sólo en su frente apareció una arruga sombría. Reflexionó.

—¿Quién es usted? —preguntó, matizando mucho la frase.

El otro hizo una mueca de desgana. Luego tuvo un acceso de cólera.

—¡No le importa! —barbotó.

—Bien. Pero creo que no es un misterio su identidad. Es usted Kissner, Delmer Kissner, oficial del ejército americano de ocupación en Alemania…

—¡Miente! —le atajó el otro, temblándole convulsivamente la mano con que empuñaba el arma, y, de improviso, adelantó unos pasos—. ¿Quién es usted? ¿Por qué se entromete en mi vida? ¿Qué quieren de mí?

El rostro del rubio acusó un débil movimiento muscular. Atrevióse a dejar caer lentamente la mano. A su adversario parecía dominarle el miedo, circunstancia de la que sabría aprovecharse.

—Usted ha desertado del ejército… porque ha robado una fórmula científica de gran valor: la nueva fórmula de la luz negra. Usted sabe, como todo el mundo, que la aplicación práctica de la luz negra no es tarea fácil debido a su coste tan elevado… Sabe que han llegado a pagarse trescientos cincuenta mil francos por un kilogramo de esa pintura, que en el organismo humano produce afecciones pulmonares de gravedad… Y sabe —concluyó, elevando el tono— que el invento ha sido perfeccionado a sus mayores límites de inofensividad y economía. ¡Sabe que ha robado una fortuna y viene a realizarla, pese a todas las voluntades y aunque para conseguirlo tenga que vender su alma al diablo!

El otro dejó escapar una carcajada nerviosa.

—¡No sea estúpido, capitán Smith! Suponga que es como usted dice. Cuando me marche y no pretenda impedírmelo si no quiete que le destroce la cabeza; baje allí, al fondo barranco, verá un coche ardiendo; es él: me vi obligado a saltar, sin tiempo para muchas cosas. Creo que comprende.

El rubio palideció. Lo de menos era la sorpresa que le causó saberse reconocido. Sintióse aplanado; si Kissner decía verdad, la fórmula estaba ardiendo en aquel instante. Un conato de rebeldía agitó su espíritu. Imponíase comprobar la veracidad de la confesión, y para ello tenía que hacerse con Kissner y después bajar al barranco. Pero su antagonista se le aproximó aún más, dirigiéndole el cañón del arma a la frente.

—¡Vuélvase, capitán Smith!… Y no le extrañe que le reconozca: en Alemania se habla todavía de usted. No me sorprende que haya salido a mi encuentro. ¡Vuélvase! —repitió.

Smith hubo de obedecer. Kissner le cacheó, desarmándole.

—Camine ahora hacia la curva, sin volver la cabeza… Desde allí verá mi coche. Créame que siento tener que utilizar el suyo. Si tengo ocasión, se lo devolveré; si así no sucede, piense que con él me repara de daños y perjuicios: el mío también valía sus buenos dólares.

El rubio vaciló, tratando de llevar a cabo la última tentativa; pero el rostro de Kissner evidenciaba que no estaba dispuesto a prolongar la escena.

Sin embargo, antes de obedecer, dijo:

—Si se lleva la fórmula, Kissner, y no consigue venderla en su justo precio, no eche esto en olvido: el mercado internacional de documentos ésta en mis manos. Mi mediación no le estorbaría.

—Lo dudo, capitán Smith. Es usted veterano en el oficio. Me «cosería» a balazos en cuanto me descuidara y se quedaría con todo. ¡Vamos, capitán, eche a andar sin volver la cabeza!… Y no intente una jugarreta desagradable.

Smith obedeció. El pánico de Kissner era desorbitado. Se le advertía en cada frase que pronunciaba. Pero eso mismo le hacía temible. Dispararía como el animal acosado que se revuelve con zarpazos y dentelladas.

Anduvo despacio algunos metros. El motor del coche empezó a trepidar. Después chirriaron los neumáticos. Advirtió que maniobraba en la carretera. No se atrevió a volverse todavía y dejó transcurrir unos segundos. Giró sobre sus talones cuando notó que el vehículo cerraba en curva y se disponía a partir.

—¡Suerte perra! —maldijo.

Y enclavijó los dientes con inusitado furor, sintiéndose derrotado. El coche se alejaba. Y volvió a maldecir, al ver que el fugitivo torcía por un camino vecinal para eludir otro encuentro con los pistoleros.

Sin embargo, Delmer Kissner, el desertor, aún no se había librado de sus enemigos.

Stalk, uno de los pistoleros apostados en las cercanías de Toul, pretendió comunicar con el coche de Garbler y, no consiguiéndolo, imaginó la desgracia.

Cuando el capitán Smith, a su regreso de Bar-le-Duc, pasó por donde él estaba con el resto de la partida, le narró su intento de conexión radiofónica y sus sospechas. El jefe le ordenó seguirle en coche, transcurridos cinco minutos; de esta forma cabía una ayuda más fructífera.

Y así, cuando el exteniente del ejército americano metió a rodar su coche por el camino, el de Stalk aparecía en el horizonte de la carretera. El pistolero no perdió tiempo en conjeturas y se lanzó en su persecución.

Minutos más tarde llamaba por radio a sus compañeros, en sucesivas longitudes de onda.

El rostro de Kissner parecía de piedra cuando oyó el mensaje del bandido a través del aparato receptor que había en el coche:

—¡Capitán Smith, capitán Smith!… Stalk al habla… Estoy siguiendo a ese hombre… He llamado a los muchachos, y cooperaremos todos en la captura… ¡Capitán Smith, capitán Smith!… ¿Le pasa algo, jefe?…

Delmer Kissner cerró bruscamente la emisora. Sentía que el nerviosismo le dominaba, y no quería que esto sucediese; necesitaba más que nunca, una gran serenidad, un temple de acero.

Cerró la noche. El americano condujo el vehículo hasta una carretera, buscando la de Paris. Su perseguidor no abandonaba la retaguardia distanciado a menos de un kilómetro. Y los dos coches siguieron rodando a una fantástica velocidad.

CAPÍTULO III

ZOZOBRA

ISSNER llegó a Paris en una tarde más triste de lo que podía estar su alma. Una montaña de nubes rodaba la capital prestándole un ambiente sombrío que invitaba a la reflexión. Pero el exteniente no parecía propenso a las cavilaciones.

Dejó su auto a la puerta de un hotel y pasó al restaurante donde se reconfortó gastronómicamente, en apariencia ajeno a la persecución de que era objeto.

Stalk que llegó minutos después, se dijo que el americano se confiaba en extremo, o tal vez pensase que había logrado escabullirse; bien es verdad que se le había seguido con extrema cautela, disminuyendo la velocidad o acelerándola, según convenía a sus deseos de no darse a ver. Pensando así, llegó a la conclusión de que el yanqui ignoraba tenerle tan cerca. Y cuando le vio salir del hotel, creyó oportuno esperar escondido un rato, antes de proseguir la persecución.

Delmer Kissner atravesó París hacia el distrito de Neuilly, mientras las primeras sombras de la noche se cernían sobre la ciudad.

Dejó el automóvil en una plaza de la que partían varias calles y buscó una: la rue Sablonville; en el número 25 entró. Era un pequeño chalet y hubo de salvar el jardín antes de llegar a la casa.

Mientras lo hacía evocó un nombre: Huguette Durand.

Huguette Durand hallábase en su dormitorio, una amplia habitación del piso, coquetonamente amueblada y ataviada con floridas cretona. Por la ventana abierta descolgábase la noche parisina como un tapiz sombrío, escasamente iluminado por los faroles de gas de la rue Sablonville.

Cuando se puso el salto de cama, blanco, ribeteado de encajes, su hermosura resaltó renovadamente. Era rubia, de un rubio de oro; la suelta cabellera deshacíase sobre sus hombros en una cascada de colar. La tez y el cutis, de un rosa suave, parecían estar constantemente sonrojados, y eran sus labios como una herida sangrienta sobre el rostro.

No muy alta de estatura, tampoco ancha, su diminuta silueta hacía más graciosa su feminidad. Sus pies parecían carecer de peso, al dirigirse al tocador. Se miró en el espejo acaso con vanidad y después dio unos pasos hacia la cama.

Sonaron las nueve en un reloj del pasillo. Ella pensó en Paul. Aquella noche no vendría.

—¡Huguette!

Una voz varonil la llamó, quebrando bruscamente el silencio. La joven ahogó una exclamación de espanto y giró sobre sus talones con rapidez.

Ante ella se hallaba un hombre. Le reconoció el punto, pese a su presencia desastrada, roto el traje, sin corbata y con un gesto desencajado.

—¡Tú, Delmer!

Tras un instante de indecisión, Delmer Kissner adelantó unos pasos, se detuvo y, por fin, dejando escapar un alarido, se abalanzó hacia la muchacha. Cayó a sus pies, extenuado, sin fuerzas para sostenerse; pero sus brazos se extendieron y consiguió abrazar el talle femenino.

Ella había palidecido, y el cuerpo le temblaba presa de una insólita emoción.

—¡Márchate, Delmer, márchate! —gritó—. ¿Qué haces aquí? ¿De dónde vienes?…

Realizando un gran esfuerzo, Kissner se incorporó. Sus labios estaban amoratados y movíase queriendo articular unas palabras.

—¡Márchate! ¡Márchate!

Una ráfaga de aire húmedo entró en la habitación por la ventana abierta, agitando los cortinajes y produciendo un múltiple crujido en los muebles, que parecieron robrar vida durante unos segundos.

—¡Huguette, he sufrido mucho!… —Los labios de Kissner parecieron romperse al brotar de ellos las palabras—. Te busqué en Caen al terminar la guerra. Tu casa estaba destruida. Yo, yo…

—¿Cómo has sabido que yo estaba en París? ¿Cómo supiste llegar a esta casa?

Kissner no respondió a la doble pregunta. Limitóse a decir con un trémolo de angustia en la voz:

—¡Me persiguen!… ¡Estarán aquí muy pronto! ¡Son fieras humanas! ¡Me estaban esperando cerca de la frontera! He perdido la pistola, Huguette. ¡Busca un arma! ¡Tengo que defenderme!

Sonaron pasos en el corredor, la doncella se había despertado y acudía, inquieta por la suerte de su ama. Huguette reconoció en seguida aquel andar cadencioso, amortiguado, de pisadas blandas, muy del temperamento de la vieja sirviente.

Delmer Kissner supuso también que se trataba de ella o de otra persona análogo. Se separó de Huguette y adelantó unos pasos hacia la puerta.

—¿Qué vas a hacer, Delmer? —exclamó ella, asustada.

Alargó una mano hacía conmutador de la luz y la apagó. Después bajó los cristales de la ventana por donde se había introducido. Seguidamente alcanzó la puerta.

—¿Mademoiselle… le ocurre algo?

La voz de la sirvienta al otro lado fue como un quejido.

—Márchate, Delmer, márchate… —seguía diciendo Huguette.

Éste la sumió en la oscuridad y apretó los dientes con coraje, antes de decirle en un hilo de voz:

—Di a esta mujer que no te ocurre nada, que se marche de aquí con todos los diablos del infierno.

La joven trató de obedecer, diciendo algo en voz alta, pero un sollozo incontenible la interrumpió. La doncella debió de oírlo, porque al otro lado de la puerta se hizo un medroso silencio. En cambio, en el jardín se oyeron pisadas muy cautelosas, aunque no tanto que Kissner no las advirtiera.

—¡Mademoiselle! ¿Qué le pasa, mademoiselle?

La voz de la doncella se elevó de tono, pudiéndose percibir el nerviosismo que la dominaba.

Kissner reflexionó con celeridad. Y ordenó:

—Dile que pase.

Entre hipos Huguette obedeció. El hombre abrió la puerta lentamente. Una figura diminuta —la de la doncella— se dibujó en el umbral. El blanco camisón de dormir destacábase en las sombras. Dio un paso dentro de la habitación.

Los brazos de Kissner se extendieron y sus manos se posaron sobre la nuca y la boca femeninas, sofocando el aullido de horror que la mujer estuvo a punto de exhalar. Su idea era amordazarla. Pero como volviera a oír ruido en el exterior, optó por ser breve, y de un solo golpe en la cabeza la dejó privada del conocimiento.

Tomándola en brazos, la depositó en la cama. Volvióse después a Huguette, preguntándole, desalentado:

—¿Dónde hay un arma? ¡Hay gente en el jardín! ¡Son ellos! ¡Me siguen desde Nancy!

Obrando como una autómata, la francesa sacó una «Browning» del cajón de una mesita, que él tomó ansiosamente. Comprobó si estaba cargada, y hallando el cargador repleto, sonrió en la oscuridad.

Unos segundos después, el busto de un hombre se recortaba en la ventana, al otro lado del alféizar. Kissner le encañonó, sin disparar.

Pensó en los tres días transcurridos desde que su coche se estrellara en la carretera y recordó la lucha sostenida contra Noll Garbler, cuyo nombre ignoraba, la súbita aparición del capitán Smith, el aventurero internacional de quien tanto oyera referir en Alemania.

Ahora iba a experimentar en sus carnes la verdad sobre aquel hombre de presa.

—¡Salga, Kissner!; ¡sabemos que está usted ahí! —Como el americano no respondiese, la voz siguió—. ¡Tenemos la casa rodeada, y algunos hombres suben ya por la escalera!

—¡Entréguese, no le haremos daño, sólo nos interesa la fórmula!

Kissner seguía sin responder; su cuerpo parecía estar helado, tanto como pudiera estallo el metal del arma que sus dedos asían. En unos segundos cupieron en su corazón infinitos y encontrados sentimientos; no era para menos la excéntrica situación en que se hallaba: acosado por unos imprevistos enemigos, era, a la vez en tal hora, desertor militar, y en aquel mismo instante podía caer en las garras de los agentes secretos americanos; la gendarmería francesa tampoco tardaría en empezar a buscarle, si es que no lo había hecho ya.

—¡Entréguese, Kissner si desea conservar la vida! —bramó de nuevo el desconocido que se ocultaba en la ventana.

Retumbó un disparo; después otro. Oyéronse unas maldiciones y no tardó en ser golpeada la puerta desde el pasillo. Huguette expuso una idea que creyó acertada:

—Ahí está el teléfono, Delmer. Podemos llamar a la Policía.

Él no respondió. Limitose a crispar su mano sobre la cadera de Huguette, ante la que cruzaba el brazo, y los dedos que asían la pistola se apretaron con decisión.

—No puedo esperar ayuda de los gendarmes; mi situación en Francia es ilegal y sería detenido. ¡No, no puedo pensar que nadie me salve; tengo que intentarlo yo solo! Pero ¿cómo? ¿Cómo?

La sombra de un hombre apareció otra vez en la ventana. Delmer vio que su enemigo empuñaba una pistola y que iba a disparar. Se le adelantó, pulsando el gatillo.

Tenía encañonada la ventana y dominaba la puerta, por lo que no creyó necesario moverse entonces. No obstante, tras unos segundos de impaciente espera, se corrió a un ángulo de la habitación, empujando a la joven.

Los golpes arreciaron en la puerta, al tiempo que una granizada de proyectiles entraba por la ventana, sesgando el aire y haciendo saltar esquirlas en el mobiliario, a pocas pulgadas de La pareja. Kissner sintióse enardecido, febril, y disparó varias veces hasta que el percutor dio en vacío.

—¡Llama a la Policía, Delmer! —volvió a argumentar la muchacha, y de pronto, con cierta brusquedad, preguntó—: ¿Por qué te persiguen? ¿Qué has hecho?

El americano se enfureció.

—¡No seas estúpida, Huguette! —replicó, interrumpiendo su tarea de recargar el arma.

Debió comprender lo intempestivo de su respuesta, porque agregó variando el tono:

—¡No lo comprenderías! Ya te explicaré. Ahora…

Ahogó un grito. Acababa de sonar una detonación y un plomo ardiente le surcó la sien, produciéndole un vahído.

Sus enemigos, que debían estar observándole, pese al alboroto, y que sin duda advirtieron su vacilación, arremetieron contra el marco, ya sin cristales, de la ventana, y un hombre se introdujo en el compartimiento.

Kissner le vio disparar y apenas tuvo tiempo de empujar a Huguette y abalanzarse tras ella a un rincón. Desde allí disparó a su vez. Su enemigo rodó por la estancia, aullando de dolor.

El asalto de sus enemigos se recrudeció; la puerta fue derrumbada y varios hombres entre ellos el llamado Stalk, penetraron como demonios, vaciando sus armas en dirección si escondrijos de la pareja.

—¡No le matéis! —se oyó exclamar a Stalk desde la ventana, tras cuyo antepecho se hallaba oculto, y en seguida añadió—: ¡Apresadle y huyamos!

Delmer Kissner trató de sonreír, pero una mueca atroz de amargura le deformó las facciones. Tiró el arma, que ya no le convenía utilizar, al tiempo de hacerse la luz en el departamento. Varias pistolas le encañonaba.

—¡No te muevas, Kissner! —tronó una voz.

Éste había alzado las manos, abatido. Rodearonle sus enemigos, y un hombre le asió del brazo, doblándoselo a la espalda. Otros sujetaron a Huguette, incorporándola a viva fuerza.

—¡Dejarla! —aulló Kissner, despidiendo lumbre por los ojos—. ¡Dejadla o…!

Un puño se estrelló en su boca, cortándole el resuello. Después la culata de una pistola se abatió contra su cráneo, sumiéndole en la inconsciencia.

—Cárgatelo a la espalda, Hugh —habló Stalk—, o que te ayuden los muchachos y lo bajáis al jardín. Hay que desaparecer de aquí lo antes posible.

—Convendría registrarle, no sea que hayan dejado por aquí la fórmula y los planos.

—No ha ocurrido nada de eso; oí toda su conversación con la chica antes que vosotros llegarais. Es un pobre diablo; parece ser que perdió la cabeza por ella y necesitaba dinero para conseguirla —y añadió Stalk con sorna—. Lo siento; siempre me incliné a favorecer a los enamorados, pero en esta ocasión no creo que sea posible.

—Yo no me fío de esta mujer, Stalk —afirmó otro, interviniendo—. ¿Qué hacemos con ella? Puede avisar a la Policía tan pronto sal gamos de aquí.

Hugh Wheel, que se hallaba examinando a la postrada doncella, exclamó:

—Creo que he dado con la solución de eso.

Se incorporó, y antes que nadie lo evitase si es que alguno podía pensarlo, dejó caer con fuerza su automática sobre el cráneo de Huguette, y la joven se desplomó sin un gemido. Los que la sostenían la depositaron en el suelo, sin más contemplaciones.

—Vámonos ya —advirtió.

Los intrusos abandonaron la estancia, saltando al jardín, subieron a dos coches que había estacionados en la acera de enfrente y pusieron marcha hacia el centro de la capital.

Durante el trayecto alguien preguntó por el capitán Smith y por Garbler.

—No creo que les haya ocurrido nada —repuso Stalk—. Yo seguí al capitán poco después de partir él de Toul, cuando avisé a Kissner, corría ya en el coche. Lo más probable es que el jefe le perdiera de vista.

—Pero tú has dicho que no contestó a tu llamada por radio…

Stalk pareció quedar pensativo un instante después argumentó:

—No lo entiendo. De todas formas, no presiento nada irregular; ya sabremos lo que hay cuando estemos en casa.

La «casa» susodicha era la última planta de un edificio en las proximidades del Sena. La imprevista presencia de Garbler en el piso tuvo la virtud de producirle un sobresalto.

—No me mires así; no soy un resucitado —farfulló éste de mal humor, viendo al inanimado Kissner, de cuya fortaleza conservará siempre un buen recuerdo, agregó—: Habéis hecho un buen trabajo. Llamaré al capitán Smith para decírselo.

—¿Dónde está el jefe? —inquirió Stalk.

—En el hospital; hemos regresado juntos. Y no empieces con preguntas, Stalk; sabes que me hastían. ¿Le habéis registrado? —concluyó, mirando al prisionero.

—Aun no; pero lo haremos en seguida.

—Desnudadle —ordenó, haciendo brillar la mirada de sus ojos grises y surcándole la frente una arruga sombría.

Fue ejecutado el mandato, pero sin resultado positivo.

—¡Stalk!

—Habla, Noll, pero habla y hazlo bien. No te permito que me alces el tono —replicó, agresivamente, el interpelado.

Noll Garbler dirigió al otro una mirada dura y, después enmarcó una desganada y leve sonrisa, quitando gravedad al incidente.

—¿Comprobasteis si pudo dejar los documentos en el chalet?

—No los dejó; yo respondo de ello.

—Bien. Reserva tu responsabilidad para el capitán Smith; él te lo preguntará de muy distinta manera.

En este punto quedó cortada la conversación. Noll Garbler se fue hacia el auricular y comenzó a marcar el número del hotel «Palacium», en que al capitán Smith se alojaba. Stalk le vio hacer con un gesto socarrón: miró a sus compañeros, como invitándoles a compartir con él su triunfo «profesional», sobre Noll, pero no halló en ellos más que rostros inexpresivos, helados, acaso temerosos de intervenir en la más leve disputa.

A la mañana siguiente Paul Ledoulx, que no había dormido en su casa, supo que su presencia era requerida en la Prefectura de Policía, y se presentó allí. El prefecto le recibió con gesto adulto, observó al joven, un francés de raigambre, muy latino de facciones y constitución.

—¿Qué quiere saber de un, monsieur? —inquirió, con cierra brusquedad.

—Sabe lo que ha ocurrido en su casa, ¿no?

—En efecto.

—Durante su ausencia ¿no es así?

—Durante mi ausencia.

—¿Dónde pasó usted la noche? —preguntó el prefecto repentina y rápidamente.

Paul Ledoulx sonrió con displicencia mal disimulada.

—Huguette y yo —repuso— somos un matrimonio mal avenido; no es la primera vez que lo hago. Creo que comprende, ¿no, monsieur? En cuanto a ella, ya he pedido a mi abogado que entable la demanda de divorcio. Cualquiera en mi caso reaccionaría igual.

El prefecto pareció hacer virar en redondo su estado de ánimo con respecto al joven; dejando el tono un tanto hiriente que empleaba, dulcificó la voz.

—Óigame, Paul; créame que lamento lo sucedido, pero es absolutamente necesario que conteste a mis preguntas. Y no le ocultaré la gravedad de lo que ocurre, cuyo fondo yo mismo… ignoro, pero sepa esto: mis preguntas y mis respuestas van a ser recogidas en un informe que leerá el mismo presidente de la República.

—¿Qué dice?, no lo entiendo.

El policía pulsó un timbre mientras argumentaba:

—Usted sabe que se le estima aquí. Yo responderé por usted en todo instante. Pero han ocurrido cosas que deben tener una gran trascendencia, a juzgar por la resonancia habida. Tal vez, actividades de alto espionaje; ésa es la única explicación plausible.

Entró un ordenanza.

—Que suba inmediatamente un taquígrafo.

Cuando quedaron solos, Ledoulx expuso:

—¿Qué tengo yo que ver con tales enredos, monsieur? Mi casa ha sido asaltada por unos desconocidos, en presencia de un hombre que… Bueno, que conocía a mi esposa; ya le he dicho que mi abogado tramita en estos momentos el divorcio.

Hubo una pausa, durante la cual el prefecto de Policía estudió el semblante de su interlocutor.

—Mire, Paul, voy a confiar en usted. En la estancia donde tuvo lugar el suceso han sido encontrados unos papeles. Según los técnicos de espionaje franceses, afirman pertenecían a un agente del C. I. A. Conoce el organismo, ¿no? Central Intelligence Agency, o, lo que es igual, el servicio de espionaje americano. ¡El amigo de su esposa era un agente de Norteamérica y…!

El taquígrafo pidió permiso para entrar.

—Pase. ¡Ah, es usted, Veglan! Siéntese en esa mesita y tome nota de cuánto hablemos —volvióse a Paul Ledoulx, alargándole la pitillera—. ¿Un cigarrillo?

—Sí; gracias —repuso éste, y cuando se disponía a encenderlo, se detuvo inesperadamente para interpelar—. ¿Por qué preocupa la presencia de un agente americano en Francia? ¡Los Estados Unidos son aliados nuestros…!

—¡No sea usted ingenuo! —le cortó el policía—. Hay secretos que ni aun los mejores amigos se confían jamás. Ahora contésteme: ¿Sabe quién es Delmer Kissner?

—Usted ha dicho que se trata de un espía americano…

—No me refiero a eso, sino a la clase de relaciones que…, bueno, concretamente, ¿cuándo y en qué circunstancias conoció su esposa a ese hombre?

Ledoulx guardó un embarazoso silencio, que rompió con cierta brusquedad para decir:

—Mi esposa no me habló nunca de Kissner. Yo ignoraba que lo conociera.

—Comprendo. Dígame, sin embargo, si sabe de alguna ocasión en que haya podido iniciarse esa amistad.

—Huguette vivió en Caen durante la guerra; yo la conocí hace dos años, cuando ya estaba en París. Sus padres habían muerto y ella trabajaba en unos almacenes de Montparnace. Pudieron conocerse aquí o en Normandía, repito que no lo sé.

—No se moleste ahora por la pregunta que le voy a hacer —el jefe de Policía intercaló una pausa, que Paul aprovechó para prevenirse—. ¿Qué clase de vida llevaba su esposa cuando la conoció? Quiero decir si gastaba… dinero, si alternaba en círculos superiores a su esfera social…

—¡Por Dios, monsieur, no pretenderá decir que mi esposa es una espía!

—Limítese a responderme; pero hace falta saber una cosa. Su esposa ha asegurado a la Policía que Kissner ignoraba su paradero y ha manifestado su extrañeza porque la haya encontrado. Si su esposa no miente, ¿cómo pudo Kissner llegar hasta ella? Porque sería inaudito achacarlo a la casualidad.

Paul Ledoulx matizó un gesto de impaciencia, y aplastando nerviosamente el cigarrillo contra un cenicero, respondió.

—Lo lamento, monsieur, pero no puedo decirle más de cuanto le he dicho. ¿Puedo yo saber ahora cuál es la gravedad del caso?

—Sí. Kissner ha matado a un hombre en Epinal. Se han recogido sus restos en un coche «Hudson» incendiado, que tenemos la certeza utilizó para entrar en Francia. Pero, aparte esta muerte, hay en escena personajes mundialmente conocidos, como espías; el capitán Smith, por ejemplo. ¿No ha oído hablar de él? Es un aventurero sin escrúpulos, que tal vez dirige una vasta organización. Pero… no olvide, Paul, que confío en usted, aunque bien es cierto que estoy autorizado para hacerlo…

—No se preocupe. Sabré guardar sus confidencias —aseveró Ledoulx, prendiendo fuego a otro cigarrillo con dedos temblorosos.

—Pues bien: no creemos que el capitán Smith sea el principal responsable de lo ocurrido. Sospechamos que la raíz está en esferas más elevadas. Porque Smith carece actualmente de solvencia internacional. Su vida fue muy accidentada y tuvo un fracaso que le hundió. ¡Sería absurdo pretender que esté desenvolviéndose por sí solo!

Una llamada telefónica dio fin a la entrevista. Antes de coger el auricular, el jefe indicó a Paul que podía marcharse, haciendo lo propio con el taquígrafo, el cual dejó sobre la mesita el manuscrito de sus anotaciones.

Al otro extremo del hilo sonó una voz diciendo:

Aquí el inspector Legouvé del Deuxiéme Bureau[1].

Pero Ledoulx no llegó a oír el diálogo telefónico. Había descendido a la calle y tomado un «taxi», que le trasladó a su domicilio en la rue Sablonville.

Allí le esperaba un hombre joven, de penetrante mirada y expresión inquisitiva, elegantemente vestido.

—Cornelius W. Streichlinger, del Tribuna Imprima —se presentó el desconocido.

—Yo soy Paul Ledoulx —repuso éste, tendiéndole la mano—. Estaba esperándole; tengo amplias informaciones para su periódico —y agregó, posando sus negras pupilas en las suspicaces del otro—. ¿Ha venido su colega?

Dunstan Kerr, agente del C. I. A., pues él era el desconocido, tuvo un instante de vacilación ante la inesperada pregunta. Adaptándose a las circunstancias de la mejor manera posible, replicó:

—Pensé encontrarle aquí, monsieur Ledoulx.

—Supongo que vendrá; si así no fuera, le facilitaré a usted la información para su reportaje. Sin embargo, esperaremos. Desearía que lo que he de decirle se publicara también en Roma.

El del C. I. A., admitió por buena la resolución del francés, si bien en el más pleno de los desconciertos. En Washington, antes de partir, se le había dicho que Ledoulx no era un confidente; luego tenían que dar por descontado que su promesa de revelaciones periodísticas era sincera. Se preguntó por qué Bedell Smith no fue más explícito; y concluyó por afirmarse que su jefe desconocía bastantes pormenores del asunto. Su propia tarea, por tanto, presentábase difícil. ¿Quiénes serían y qué papel jugaban Ledoulx y el aludido colega?

La entrevista fue muy breve; Ledoulx parecía nervioso y con ganas de acabar. Acordaron verse aquella misma noche en un conocido café del boulevard Clichy.

Cuando el francés quedó solo, buscó a su esposa, que estaba en su habitación, en compañía de la vieja sirvienta, arreglando los desperfectos de la pasada refriega.

—Puede marcharse a preparar la comida —ordenó Huguette a la anciana; y cuando ésta salió, miró a su esposa, cuyas pupilas relucían animadas por un fuego extraño.

—¿Qué sucedió?

El tono con que Ledoulx hizo la pregunta no denotaba animosidad, más bien indiferencia.

—¿Dónde estuviste hasta ahora? —le interpeló, a su vez.

—En la Prefectura de Policía; me llamaron esta mañana.

—Entonces, ya estarás al corriente de lo ocurrido; la Policía estuvo aquí.

Paul quedó indeciso; se encogió de hombros.

—Espero que no suceda nada —dijo; y, tras una pausa dijo—: ¿Vino el abogado?

—Aún no.

—Volveré a llamarle; después de lo que ha ocurrido no puedo seguir a tu lado. Pero la última frase la pronunció Paul con entonación extraña, dirigiendo a su esposa una mirada de inteligencia.

Iba a salir. Cuando el timbre del teléfono empezó a repiquetear. Paul cogió el auricular que había en la estancia.

Paul Ledoulx, al habla. ¿Quién es ahí?

Al otro extremo del hilo sonó una voz templada que decía:

—Marco Begetii, enviado especial e Il popolo di Roma. Acabo de llegar a Francia y…

—¿Cómo? ¿Qué dice? —El rostro del francés se demudó. Sostuvo una breve conversación por teléfono; colgando el aparato con una temerosa expresión bailándole en el semblante.

Huguette le miró, inquisitiva; su esposo apenas pudo balbucir:

—Está ocurriendo todo con una rapidez desconcertante.

CAPÍTULO IV

DUNSTAN KERR, A LA OFENSIVA

UANDO el exteniente Kissner recobró él conocimiento, el murmullo de una conversación cercana le impelió a permanecer inmóvil; con una claridad de juicio, ilógica en los primeros momentos de lucidez, comprendió que le convenía escuchar.

La voz firme, dura, de entonaciones crueles, del capitán Smith llenaba estancia.

—Swan y Dwig se portaron bien desde Alemania pero aún no estoy seguro de que nosotros lo hayamos hecho con tanta perfección: mundo del espionaje se nos está echando encima. Y es peligroso batirse con tantos enojos a la vez.

—Al principio pensó que Kissner fuera uno de ellos —le repuso la voz de Garbler.

—No lo es —intervino Stalk; la semblanza de su historia está reconstruida. Kissner conoció a Huguette Durand en Caen, durante la guerra. Pasó un largo periodo en Estados Unidos: después, sin duda con ánimo de buscarla, regresó a Europa, utilizando como medio el Ejército de ocupación. En la primera oportunidad de obtener dinero, no ha vacilado en exponer su vida. En París le esperaban la fortuna y el amor.

—El riesgo está en el cadáver del «Hudson» —volvió a argumentar el capitán Smith—; ése, con toda probabilidad, pertenecía al Central Intelligence Agency. Si tiene otros compañeros en París, le utilizarán como pista para seguirnos. Y, aunque aún no tenemos la fórmula y los planos, nos acosarán; no pueden resignarse a perderlos.

—Lo que importa ahora es encontrarlos; no hemos puesto en movimiento a lo organización para salir con las manos vacías.

—Despertad a ése, hemos de hacerle confesar.

Unas manos férreas, callosas, zarandearon a Kissner, que aguantó impertérrito; y, cuando le fue echado un jarro de agua en la cara, simuló salir con pesadez de su inconsciencia.

—¡Malditos! —masculló, con un esfuerzo, no simulado, para ponerse en pie—. ¿Qué es lo que queréis de mí? ¡Ah, usted, capitán Smith! —concluyó, con sorna. ¿Qué diablos pretende?… Le advierto que pierde el tiempo no tengo nada de valor encima.

—¿Dónde están la fórmula y los planos?

—No sea usted ingenuo; yo no tengo nada de lo que dice, y, si lo tuviera, no iba a ponerlo en manos del primero que llegase.

El puño derecho del gigante rubio hendió aire y se incrustó en la barbilla del americano. Éste sintió un espantoso crujir de sus huesos y una oleada dolorosa le sacudió la cabeza; empezó a sangrar por las comisuras de los labios.

—Es usted un cobarde, capitán Smith —apostó Kissner, con voz entrecortada—; de hombre a hombre no sería capaz de repetir su acto.

Con cinismo cruel, el jefe de espías le replicó:

—Yo no soy un valiente, Kissner; tan sólo, «comerciante», pero un «comerciante» que cuando persigue un negocio no para hasta concluirlo.

Estas palabras, dichas con énfasis, con el aplomo de una convicción absoluta, debieron causar un gran efecto en el ánimo de Kissner, que se le vio palidecer. Ambos hombres se miraron a los ojos. Ni Garbler, ni Stalk, ni el resto de los que contemplaban la escena pudieron prever la reacción del americano.

El semblante de éste se contrajo con nerviosismo, y después pareció relajarse, en un síntoma de abandono y vencimiento. Habló con voz desganada:

—¿Cuánto quiere darme por los documentos, capitán Smith? Debo decirle que estoy sin un franco. Y necesito mucho… Me dejaría matar antes de cederlos gratuitamente.

—¿Dónde los tiene?

—Están escondidos… en lugar seguro. ¿Cuánto da por ellos, capitán Smith?

Noli Garbler se adelantó, interviniendo:

—¡Desembucha ya, Kissner! No sacarás ni un franco de nosotros.

Un brazo de hierro, el de Smith, se le interpuso con violencia.

—¡Idiota!… No te mezcles donde no te llaman —y, dirigiéndose al americano, habló—: ¿Qué cantidad necesita, Kissner?

—¿Cuánto me ofrece usted?

—Doscientos mil francos… o su equivalencia en dólares, si le gusta más.

—La moneda me es indiferente…, pero con esa cantidad no tengo ni para llegar a América.

—Ni tiene por qué hacerlo… Le fusilarían en cuanto pisase Nueva York. Ha desertado usted y ha cometido un delito contra su patria. A propósito, ¿qué le indujo a robar esos documentos? ¿Qué busca en París?

—Mis asuntos personales no son de su incumbencia —exclamó, airado, Delmer.

Smith sonrió con frialdad, pero en señal de triunfo.

—Conocemos su historia, míster Kissner, es absurdo que insista en recuperar a esa mujer si se casó con otro, es porque no le disgustaba… Es cierto que puede divorciarse, pero no apostaría un franco a favor de usted.

—¿Qué pretende, capitán Smith?

—¿Le gustan los negocios?

—Ya le he dicho que necesito dinero.

—Le ofrezco ganar lo que usted jamás soñó. Hubo una pausa. Smith estudió el rostro del americano, y éste el del aventurero. Los demás miráronse entre sí, sorprendidos.

—¿Qué quiere? —preguntó Kissner—. ¿Qué una a su pandilla?

—Entiéndalo así.

Delmer Kissner dejó escapar una carcajada estruendosa; pero no había alegría en ella. Y el otro lo advirtió, porque dijo:

—Está usted sobreexcitado en extremo; sin embargo, necesito que me responda ya en algo muy trascendental.

—¿Mi vida, capitán Smith?… No vale un centavo… Hablemos de otro asunto. ¿Me da doscientos mil francos por la fórmula de la «luz negra» y los planos de aviones?

—No —le interrumpió el otro, secamente.

—Está bien; entonces nunca los tendrá.

El capitán Smith fue quien soltó ahora la carcajada. Pero la cortó tan de improviso, que el silencio que siguió pareció materializarse. Su figura escuálida adquirió una rigidez de muerte; el copo sin color de su cabello quedó totalmente inmóvil en su cráneo; la expresión de su rostro era de roca cuando habló:

—Los tormentos chinos serían diminutos ante los que yo podría proporcionarle, Kissner… Hablaría usted por los codos… Pero me interesa que seamos amigos; voy a darle los quinientos mil francos que pide con una condición.

—¿Cuál?

—Que trabaje para mí.

—Bien —admitió el exteniente—. ¿En qué consiste ese trabajo?

—Ya se lo puede figurar. Anteayer me dijo que había oído hablar de mí en Alemania; nunca me dedique a otra cosa que a la compraventa de documentos.

—Al espionaje; por lucro, en la más sucia expresión de la palabra.

—Una forma de trabajo como otra cualquiera, con la ventaja de que es muy elevada la remuneración.

—¿Cuál sería mi cometido…, si aceptase?

—Llámelo «servicio de información». Le aseguro que no correría ningún riesgo: mis hombres actuarían.

—Déjeme pensarlo, capitán Smith.

—Mientras lo hace, vaya a recoger los documentos. Stalk y Garbler le acompañarán.

—Deseo ir solo; para todos será mejor. La policía puede estar al acecho, por lo de anoche.

—Como quiera, Kissner; de todas formas, no se escapará.

El americano ensayó una escéptica sonrisa, y tras componerse la indumentaria, se dejó conducir a la calle.

Cuando le vio salir, el aventurero se volvió sus hombres.

—¡Noll! ¡Stalk! Seguidle. No le perdáis de vista ni un segundo.

Antes de obedecer, Garbler interpeló a su jefe:

—¿De verdad crees que está dispuesto a tratar contigo? Yo lo dudo; hacemos bien vigiándole.

—No se trata de eso, Noll: él volverá. Lo que quiero es asegurarme de que no es un es espía norteamericano.

Noll Garbler y el llamado Stalk salieron del edificio. Kissner enfilaba una callejuela que iba hasta una calle de más tránsito y de mejor aspecto; ya en ella, tomó un «taxi» y se dirigió al centró en la ciudad.

Sus dos perseguidores le imitaron. Le vieron descender del coche en los Campos Elíseos y llamar por teléfono desde un locutorio público, El resto de la tarde no ofreció incidencias de interés, al menos para los ojos avizores de la pareja.

Anochecía cuando Delmer Kissner hizo su entrada en un café del boulevard Clichy. El local estaba abarrotado de público, y el típico rumor de voces, risas y cristalería fundíase con los acordes que entonaba un terceto musical; una danzarina exótica seguía el ritmo sobre un tablado.

Dunstan Kerr, que ocupaba una mesa en un extremo, no lejos de la bailarina, le vio entrar, y no le extrañó que se dirigiese hacia él. Aunque no le conocía, pensó en una de las personas que esperaba.

—Perdón. ¿Es ésta la mesa reservada por monsieur Paul Ledoulx? —inquirió Kissner.

Kerr se había levantado, y, tendiéndole la diestra, afirmó, mientras observaba sus facciones, en las que se veían huellas evidentes de haber peleado.

Kissner le dio el nombre que adoptara por teléfono, ya que fue él quien llamara a Ledoulx.

—Yo soy Marco Begetii, y he venido a París en representación especial de Il Popolo di Roma. Monsieur Ledoulx me dijo que hallaría aquí a un colega americano.

Janean Kerr ya le había dado su falso apellido de Streichlinger, y limitóse a ofrecer siento al otro.

—Monsieur Ledoulx no ha venido, lo que no deja de extrañarme en un francés. Supongo que esta demora sea contraria a su voluntad.

Siguió una breve conversación sobre banalidades, y, después, un lapso de silencio, durante el cual Dunstan Kerr, aprovechando la ausencia de Ledoulx, ideó la mejor forma de abordar un tema que le preocupaba: la verdadera identidad del falso Begetii. Pensaba que su acompañante pudiera pertenecer al organismo de Washington.

—Voy a confesarle una cosa, Begetii —exclamó de pronto—: lo cierto es que ignoro totalmente qué clase de reportaje voy a hacer. Mi periódico me ha enviado casi en misión secreta. Puede decirse que estoy de incógnito en Paris. ¿Será que las declaraciones de Ledoulx no estén muy de acuerdo con la actual política francesa?

El falso Begetii denotó una rápida actividad mental, al reaccionar como lo hizo. Miró a Kerr a los ojos, y habló pausadamente:

—Usted sabe, tan bien como yo, que Francia es hoy un país democrático. Esta respuesta debe bastarle.

Dunstan Kerr no temió haber pecado de ligero, pues sabía que se exponía a tal contestación; sin embargo, matizó un gesto de disculpa. Pero atacaría otra vez, hasta descubrir quién era su interlocutor. Recordó que éste no había ido a la casa de la rue Sablonville. ¿Por qué, si era allí donde, al parecer, estaban todos citados?

—Esta mañana no fue usted a la cita. Monsieur Ledoulx nos esperaba a ambos en su domicilio —se expresó, sin ambages; y formuló una pregunta audaz—: ¿Qué le sucedió a usted? ¿Algún accidente? Observo unos rasguños en su rostro.

Sabía que acababa de cometer una imperdonable indiscreción, pero aun a costa de ella no se volvería atrás. Delmer Kissner volvió a mirarle analizadoramente, con cierta inquietud interna, que supo dominar a la perfección.

—Olvidé el número del domicilio, y hube de limitarme a telefonear. Después de hacerlo, no creí necesario trasladarme allí. Tampoco consideré preciso saber ya la dirección exacta de Ledoulx; tal vez no volviera a hacerme falta.

El terceto interpretaba ahora una pieza sud americana, muy movida, que distrajo un momento la atención de ambos hombres. Como hubiese transcurrido más de una hora desde que Dunstan llegara al cafetín, y Ledoulx seguía sin llegar, optó por trasladarse a la rue Sablonville haciéndoselo saber así a su compañero. No esperaba la reacción de éste.

—No, monsieur Streichlinger, yo no voy. Estimo que no debo ser yo, ni usted, por supuesto, quien vaya a buscarlo. Por el contrario, me marcho al hotel. ¿Quiere cenar conmigo?

Dunstan denegó con la cabeza, mientras buscaba una explicación al extraño comportamiento de su acompañante. Ni como periodista ni como agente del Central Intelligence Agency podía obrar así en buena lógica. Decidió llegar hasta el final, optando por seguir a aquel hombre cuando ambos abandonaran el establecimiento, lo que sucedió seguidamente. Habíanse puesto de acuerdo sobre la hora en que al día siguiente se verían, y Kissner salió delante. Poco después, Dunstan iba detrás, ajeno a que dos hombres les seguían.

Delmer Kissner atravesó a buen paso la Plaza de Pigalle, continuando por la calle del mismo nombre hasta las cercanías de la Estación de San Lázaro. Estuvo unos minutos dentro de un restaurante, donde, sin duda, cenó. Dunstan Kerr no pensaba entonces que le aguardase una aventura; únicamente, una más o menos larga persecución a través del París nocturno, que le llevaría a descubrir el hotel que el otro se alojaba y al que más tarde encaminaría sus investigaciones. Pero su sorpresa fue tremenda cuando le vio salir y tomar un «taxi», que enfiló hacia el distrito de Neuilly.

La noche había cerrado en densas sombras cuando Kissner llegó al 25 de la rue Sablonville. Sin percatarse de que era seguido, bordeó la verja del chalet, saltándola por un rincón en que se alzaba un pilar casi derrumbado.

Le invadía una inquietud casi tangible mientras avanzaba hacia el edificio, pisando con blandura el césped y esquivando las zonas que iluminaba un farol de gas desde la acera. Observó que en las ventanas no había luz. ¿Estarían en la casa Huguette y su marido?

Se detuvo junto al muro del edificio. La escalada le resultaría fácil. Pudo ver que la maleza descuidada del jardín hallábase pisoteada. Era allí desde donde sus enemigos le acosaron hasta hacerle prisionero.

Izóse, y pasó al interior. Se halló en el dormitorio de Huguette, en el que no había nada. Carecía de cronómetro, y calculó que serían las diez. Avanzó en la oscuridad, hacia el sitio donde había un reloj de bronce. Llegó hasta él y buscó en los intersticios.

Palpó y miró por toda la superficie, por todos los huecos que notaba al tacto. No halló nada.

Un ruido a sus espaldas quebró violenta, bruscamente, el silencio Se volvió, mirando hacia la ventana. A horcajadas sobre el alféizar recortábase una figura de hombre.

Hubo por ambas partes un movimiento ofensivo, que no llegó a traducirse en acción. El intruso habló pausadamente:

—Buenas noches, monsieur Begetii. No esperaba encontrarle aquí.

Kissner reconoció el timbre de la voz del hombre que se presentara por Cornelius W. Streichlinger. Quedó paralizado, con un conato de rabia que le hacía temblar todo el ser.

Parecieron anquilosársele las cuerdas bucales. Hizo un esfuerzo, y se sobrepuso.

—¿Qué demonios busca usted? —bramó, tensos todos sus músculos, como la fiera que se dispone a saltar.

—Esa misma es mi pregunta —replicó el recién llegado, dando unos pasos hacia el centro la habitación.

La indignación y el pánico crecían en el rostro de Kissner, que, nuevamente, sin moverse, pero siempre a punto de improvisar su defensa, exclamó:

—¡Usted ha venido siguiéndome! ¿Por qué?

Dunstan no le respondió, limitándose a decir:

—Éste es el domicilio de Paul Ledoulx, que usted dijo ignorar. ¿Por qué ha mentido?…

Hubo una larga pausa de dramática tensión. Los dos hombres se miraban en la oscuridad, tratando de percibirse el gesto y taladrarse las ideas.

—Hable claro…, monsieur Begetii —siguió Dunstan, matizando de ironía las últimas palabras. ¿Quién es usted y qué busca en este sitio? ¿Qué hace en París? ¡Usted no es periodista!

—¿Acaso… lo es usted?

Ahora fue Dunstan el confundido; no obstante, se repuso prontamente. Aquella respuesta interrogativa sólo podía tener un significado: que su interlocutor fuese, como él, miembro del Central Intelligence Agency. Mas, si era así, ¿qué buscaba en aquel lugar? Se juzgó en el derecho de saberlo, aunque antes debía quedar bien diáfana la primera cuestión.

—No sé cuál es su situación en las actuales circunstancias —se arriesgó a decir—; pero estimo debe exponerla claramente. Yo también lo haré, si su explicación me satisface. Piense que… tal vez nos liga un lazo invisible desde mucho tiempo antes de conocernos.

Dunstan quedó de piedra al oír la respuesta del otro.

—Me temo que usted no coordina con normalidad; no tengo idea de lo que me está hablando.

El del C. I. A., tardó un rato en reponerse de su desconcierto. Cuando lo hizo reaccionó con furia.

—¿Quién es usted?… Sepa que está cometiendo un delito de violación de morada y que puedo denunciarle.

—No lo hará, monsieur Streichlinger: usted también está aquí. ¿Cómo demostraría que vinimos juntos?

El espía estaba cada vez más estupefacto; notaba un algo misterioso en torno a la persona de su interlocutor. Mirándose cara a cara, retadoramente, en la oscuridad. Kerr pensó de pronto en que tal vez Ledoulx le citó en el boulevard Clichy con el único objeto de ponerle sobre la pista; acaso estaba ahora en el umbral de su misión. Decidió obrar, antes de que el otro se apercibiera y se aprestara a hacerlo.

—¡No se mueva, Streichlinger!

La conminación de Kissner fue terminante. Dunstan Kerr se puso rígido, mordiéndose los labios de rabia; su adversario había descubierto sus intenciones y se le adelantó. Vio que tenía la diestra metida en el bolsillo de la americana, y el bulto de la pistola era inconfundible.

Sin embargo, Delmer estaba desarmado, aunque lo disimulaba a la perfección con la mano, hueca, dentro del bolsillo.

—¿Qué pretende, Begetii? —habló Dunstan—. No irá a asesinarme; dudo que su valor llegue a tanto; en realidad, tampoco tiene motivos…, que yo sepa.

—No los tengo; pero quiero que me deje usted tranquilo. ¡Váyase, váyase de aquí!

El del C. I. A., vaciló. Súbitamente se dispuso a arriesgarse, para dominar a su enemigo; hizo un brusco movimiento, muy rápido, y asió la muñeca que suponía armada, doblándola hacia atrás en una magnífica llave de «judo». Al mismo tiempo, sacó su pistola y la incrustó en la espalda del falso Begetii; lo hizo después, de un brusco manotazo, para ponerle de cara.

—Es usted un imbécil, Begetii —apostrofó el espía—; ese truco de la hipotética pistola en el bolsillo es muy viejo y está gastado.

Pero la verdad es que Dunstan había caído en la trampa, y Kissner sonrió. Sin embargo, se puso imprevistamente serio al oír la pregunta del otro:

—¿De qué conoce usted a Paul Ledoulx?… Le advierto que va a contestarme a todo lo que me interesa. Diga, ¿de qué le conoce?

—No le conozco: no le he visto en mi vida —repuso Kissner.

—¿Quién, entonces, le ha enviado a esta dirección? ¿De dónde la sacó usted?

—Pierde el tiempo, Streichlinger; no pienso contestar a esa pregunta.

—Lo hará usted. Begetii —afirmó Dunstan, con gran aplomo; y, antes de que el exteniente lo notara, le cogió los dedos de una mano y los retorció con crueldad.

Hubo un dramático instante de forcejeo y de tensión angustiosa; la frente de Kissner se cubrió de sudor; hubo de morderse los labios para no gritar.

—¡Responda, Begetii! ¡Le romperé la mano si no lo hace! —insistió el espía, adosando el cañón del arma en el pecho de su enemigo.

Éste ahogó un gemido y una maldición; se echó hacia atrás en un espasmo doloroso.

—¡Basta! ¡Hablaré…!

—¿Cómo consiguió esa dirección?

—El azar la puso en mis manos; la encontré en los bolsillos de un hombre muerto en accidente.

—¿Quién era ese hombre?

Dunstan Kerr sintió formársele un nudo en la garganta al hacer la pregunta; presentía que un miembro del Central Intelligence había perdido la vida en el curso de la misión; acaso en la misma que a él le ocupaba. Encajó las mandíbulas con furiosa firmeza oír la respuesta de su prisionero:

—Era un espía americano. Me seguía desde Berlín; conseguí atraparle y hacerme con su coche. Viajó conmigo hasta que…

—¿Qué más?

—Caí en una emboscada que me tendieron unos individuos. El coche se despeñó. Aquel hombre estaba inconsciente, y no pudo saltar; yo tampoco tuve tiempo para sacarle. Supongo que ha muerto; el coche se incendió.

—¡Es usted un asesino! Diga, ¿quién es usted y que le relaciona al espionaje?

—Escapé de Berlín con unos planos… Pero ya no los tengo; me los robaron los de la emboscada… En cuanto a Paul Ledoulx, hallé su dirección entre los papeles del espía.

—¡Ya no me importa ese asunto! Dígame qué hizo con la documentación personal de ese hombre.

—La hice desaparecer, por comprometedora.

—Pero usted pretendió hacer uso de ella.

—La leí, me aprendí de memoria lo más importante y traté de hacerme pasar por él ante ustedes; supuse que acaso me sirviera todo ello para vender los planos.

La mente de Dunstan Kerr estaba sumida en la más espantosa confusión. ¿Sería posible que el azar le diera resuelta su misión tan fácilmente? Nada le quedaba por hacer si aquel hombre era en efecto, Delmer Kissner; y si la fórmula y los planos habían ardido, tampoco cabía pensar en recuperarlos. Debería, no obstante, comprobar si esto sucedió realmente.

—¿Quién es usted? —preguntó, de pronto Kissner, en un rapto de terror y pánico.

—Voy decírselo, aunque es probable que usted sospechando: me llamo Kerr; Dunstan Kerr, no Streichlinger, como dije antes; y tampoco soy periodista… Mi verdadera profesión es atrapar sinvergüenzas como usted y defender la misma patria que ustedes abofetean.

—¡Espía! ¡Es usted un espía americano!

—No me importa que lo sepa; poco o nada puede perjudicarme ya ser sincero con usted…, máxime cuanto que no podrá confesar nunca. Pero antes de eso, quiero darme una satisfacción.

Y, de repente, el puño izquierdo del espía se estrelló en el mentón de Kissner, haciéndole dar con la nuca contra la pared; le dio después un rodillazo en el bajo vientre, y otro directo en la mandíbula, que hizo que se doblase trágicamente el cuello del desertor.

Enhoramala… míster Delmer Kissner exclamó, llamándole por vez primera con su legítimo nombre; y amartilló la pistola, disponiéndose a disparar.

Pero la justicia del C. I. A., no llegó a consumarse. Una voz tronó desde la ventana:

—¡No se mueva, Kerr! ¡Tire el arma y eleve los brazos! Está cogido, yanqui.

Noll Garbler y Stalk, los dos esbirros del capitán Smith, aparecieron sobre el alféizar; ambos empuñaban pistolas de gran calibre.

El agente del C. I. A., se revolvió como una fiera acorralada; pero Kissner abalanzóse por detrás, inmovilizándole.

—¡Maldito espía! —rugió—. De no ser por vosotros, no lo había contado.

Mientras Stalk cacheaba al prisionero, Garbler repuso al comentario del exteniente:

—La verdad es que eres un inservible. No sé qué diablos espera sacar de ti el capitán Smith. Hemos oído todo; un niño te tiraría de la lengua, si se lo propusiese.

—¿Qué es eso?… ¿Me habéis seguido?

—¿Pensabas, acaso, que estabas tratando con idiotas? Si hubiéramos visto en ti la menor traición, el día de mañana no habría amanecido para tu oronda persona.

Stalk, que había doblado a la espalda el brazo de Kerr, y miraba ahora hacia ellos, inquirió:

—¿Dónde están los planos y la fórmula, Kissner? Es de presumir que los escondiste aquí cuando te «cazamos».

—Así es, en efecto, en aquel reloj de bronce; pero ya no están —repuso Delmer, con evidente desolación.

Noll Garbler compuso un gesto de sospecha; cerró levemente los párpados y su mirada gris se aceró, clavándose en los ojos de Kissner. Siguió una pausa dramática: el vuelo de una mosca se habría oído entonces en el aposento.

—Pienso si Paul Ledoulx, el dueño de la casa, habrá visto los papeles y…

—¡No digas más sandeces! Ya hemos advertido que eres especialista en el arte de mentir —le interrumpió Garbler—. Pero me alegro de que esto suceda; tengo ganas de que el capitán Smith te rompa el cráneo o me autorice a hacerlo. Registra bien ese reloj, Stalk. Nada más que ese cacharro; sería imbécil revolver toda la habitación, si no hacíamos igual con toda la casa.

El aludido obedeció la orden, mientras Noll se hacía cargo del prisionero; pero la búsqueda no dio resultado alguno.

—Vámonos, Stalk; no aparecerán los documentos ni buscándolos debajo de la tierra.

Pero Garbler era más observador que su compañero y no le había pasado desapercibido un detalle.

—Es inútil; éste es el dormitorio del matrimonio. ¿No creerás que están durmiendo en la cocina?

—Pueden no haber venido aún; es temprano.

—¿Olvidaste que se trata de un matrimonio rehecho? Hoy están cada cual por su lado, y Dios sabe cuándo vendrán, si es que lo hacen algún día. ¡Vámonos!

Obligaron a Dunstan Kerr a saltar por la ventana, vigilando, al mismo tiempo, a Kissner; y Garbler esperó con éstos en el jardín mientras Stalk salía a buscar un «taxi».

Minutos más tarde, los cuatro hombres abandonaban el lugar, después de hacer al agente del C. I. A., una seria advertencia sobre lo contraproducente de un intento de alarma por su parte.

Si entonces cualquiera de ellos hubiese vuelto la cabeza y explorado el jardín que dejaban, habría experimentado una insólita sorpresa y sentido una repentina intranquilidad: del cono de sombra de un seto brotó una figura humana, que fue alzándose lentamente en las tinieblas, hasta que un rayo de luz de la calle puso al descubierto sus facciones: aquel rostro era el del francés Paul Ledoulx.

CAPÍTULO V

CEREBROS EN PUGNA

OLOR de la tez, morena; ojos, grises; pelo negro y rizado; nariz roma, ligeramente achatada; ancho, musculoso; estatura, cinco pies y dos pulgadas… Si alguien piensa que esto basta para identificar a un individuo, le cedo mi puesto en el Deuxiéme Burean. ¡Hay miles y miles de personas con estas características!

El inspector Legouvé dejó sobre el cristal de la mesa la ficha médica y se encaró con el hombre que estaba arrellanado en el sillón.

—Veamos —le interrumpió éste, cogiendo la cartulina y golpeando con ella el cristal distraídamente—; hay otros aspectos de la cuestión que nos interesan más y que a un tiempo pueden conducirnos a descubrir la identidad del hombre, muerto en el coche «Hudson».

—No, Maydnier; no piense que con este material se puede acometer esta empresa. Yo no me hago cargo de este asunto, ¡no quiero romperme la frente inútilmente!

Pero monsieur Maydnier, jefe de la Sección de Misiones Especiales del Deuxiéme Bureau, no hizo caso a la desenfadada protesta de su interlocutor; le conocía bien, y tenía presente que, no obstante la violencia de su genio, jamás se insubordinaba y, además, sabía acometer las más difíciles empresas y darles un final satisfactorio.

—Empecemos, Legouvé, por considerar los datos que tenemos. Esta documentación de un agente del Central Intelligence Agency, por ejemplo, está incompleta; y sólo figuran unas iniciales:

«D. K.»

—¿Y bien?… El individuo del coche «Hudson», el vivo, claro es, se llama Delmer Kissner; así, al menos, lo afirman los declarantes, y, sobre todo, esa «linda» Huguette Durand, de los diablos.

—No refunfuñe, Legouvé, por favor…; esto es serio y… Veamos; aquí tenemos esta comunicación anónima en que se afirma que un espía extranjero ha entrado en el país. Se nos dice un nombre: Dunstan Kerr; concretamente, las mismas iniciales del otro encartado. ¿A quién, pues, pertenecer esta extraña documentación? Mis sospechas son de que el tal Dunstan no existe: creo que se trata de una añagaza, con miras a crearnos una confusión.

—Prefiero no opinar manifestó. —Legouvé, cual si respondiera a una pregunta que, realmente, no se le había hecho.

—¿Qué tiene usted que decir? —le instó Maydnier.

—Tan sólo esto; que si un hombre ha huido Alemania con unos secretos militares, como sabemos por nuestra representación en aquel país, lo lógico es que el Gobierno interesado lance a un agente en su busca.

—O a dos, ¿no, Legouvé?

Éste expandió en su rostro un gesto de contrariedad y casi gritó:

—¡No, no, Maydnier! Apostaría mi vida a que Delmer Kissner es el fugitivo de Berlín y que el otro es el enviado de Norteamérica.

—Como usted guste —concedió el jefe de sección—. C consideremos ahora otro aspecto del asunto. ¿Qué finalidad tuvo el asalto contra Kissner? La respuesta es elemental.

—Puede no serlo tanto.

—¿Por qué?

—¿Piensa usted que lo hicieron para robarle?

—En efecto.

—Según lo que entienda usted por robo —dijo Legouvé, e hizo un encogimiento de hombros despreciativo—. En el caso de que los asaltantes fueran los hombres del capitán Smith, se podría llamar de esa manera; pero fue obra del agente americano Dunstan Kerr.

—Pudo haber sucedido. Pero dejemos eso, por ahora. Aquí tengo otra información muy interesante, que puede tener relación con este asunto. —Maydnier desdobló un pliego de papel mecanografiado y leyó—:

«El general Nórdftian, comandante supremo de las Fuerzas Aéreas de Suecia, anuncia la desaparición de unos planos para la fabricación de cañones antiaéreos especiales; el robo se produjo en la fábrica “Boford”, de Estocolmo…».

—¡Bien, bien, bien…! —empezó a decir Legouvé; pero Maydnier siguió leyendo:

«… Nills Swedland, comandante en Jefe del Ejército sueco, comunica la sustracción de un dossier de tratados militares y otro de secretos estratégicos. El primer ministro…».

—Déjelo, Maydnier; sé a lo que va usted a parar. En que hay una banda internacional de espías, ajena a los gobiernos, que trafica con documentos de todas las naciones.

—Exacto; iba a leerle otros muchos casos conocidos en Inglaterra, en Holanda, en Bélgica, en los propios países americanos; todos recientes y…

—¡Basta, basta! Estoy de acuerdo en todo eso. Y pienso, ¿cómo descubriremos a los enlaces de las naciones compradoras?

—¡Echando el guante al capitán Smith!

—¡Smith no nos dirá nada; no porque fuera imposible hacerle hablar, sino porque lo probable es que lo ignore en absoluto!

Maydnier se marchó del despacho y Legouvé le siguió en seguida, para dirigirse al suyo. Una vez allí, dejó los papeles sobre un estante y cogió el aparato telefónico.

—Telefonista —habló— busque el número de Paul Ledoulx, en el 25 de la rue Sablonville, y llame a su casa; espero al aparato.

Transcurrió un pequeño lapso de tiempo. La encargada de la central manifestó que no contestaba.

—¿Monsieur Paul Ledoulx?

—Al habla. ¿Quién es ahí?

—La Prefectura de Policía; se le necesita urgentemente. Ruego a usted que venga lo antes posible.

Ledoulx aseguró que en quince o veinte minutos llegaría a la Prefectura.

Como quiera que Legouvé tenía que trasladarse igualmente, para asistir a la entrevista, ocupó parte del tiempo que le quedaba en realizar otra gestión.

Llamó al Departamento de Informes, y no tardó en subir el Jefe del mismo.

—Aquí tiene, monsieur Legouvé.

Volvió el hombre a marcharse, y el agente leyó el pliego que el otro le había dejado.

—Lo suponía —comentó en voz alta—. Huguette Durand no existe, sino Huguette Ledoulx, hermana de Paul. ¿Qué significado tendrá esta farsa de matrimonio?… Por lo pronto, sea cual fuere, el abogado Duval está en complicidad con ellos.

Minutos después, Legouvé se hallaba en la Prefectura de Policía. Presentó sus credenciales al Prefecto y se dispuso a esperar a Ledoulx; pasaría ante él como agente policíaco. Éste no tardó en verificar su entrada.

—He sido encargado del caso, Ledoulx; le mego que conteste a unas preguntas.

El gesto de Paul se ensombreció; le instó, no obstante, a que comenzara el interrogatorio.

—Se trata solamente de saber qué personas han entrado en su domicilio desde la noche de autos.

—Nadie, inspector —aseguró el joven; pero, de improviso, pareció recordar—. ¡Ah, sí; un periodista americano con quien tengo ciertos asuntos pendientes!

—Bien; no necesito que me diga de qué asuntos se trata, pero sí su nombre.

Paul respondió con prontitud:

—Dunstan Kerr —y añadió, con maliciosa sonrisa—. ¿Acaso piensa que mis amistades tengan algo que ver con los que asaltaron mi casa?

—¡Oh!, nada de eso, «monsieur» Ledoulx Es puro trámite, necesario para el atestado en curso; tal vez sea un buen testigo en su día.

Pero la verdad era que el agente del Deuxiéme Bureau había engarzado otro eslabón en su cadena deductiva: Si Dunstan Kerr había estado en el piso, no era improbable que aquella documentación del Central Intelligence Agency perteneciese a su persona. No quiso proseguir interrogando; para saber el resto le sería más útil lanzarse a la acción mecánica. Después de este breve diálogo, Paul se marchó. Ya en la calle, entró en un locutorio público, desde donde sostuvo una extraña conversación:

—¿Huguette?

La voz cristalina de la muchacha le respondió otro extremo del hilo, preguntando:

—¿Vienes ya?

—No, Huguette; no iré. Me han llamado a Prefectura: sospecho que el asunto ha pasado a otras esferas y temo que me vigilen. Has de ser tú quien lo haga por mí.

Hubo un leve titubeo en la muchacha; por fin decidió:

—Haré cuánto me sea posible, pero no respondo de lo que ocurra.

—Tienes que hacerlo; ¡puede ir en ello su vida! —afirmó Paul, con severidad; y repitió—. ¡Es una vida humana lo que está en tus manos!

El diálogo se interrumpió casi bruscamente; el francés había colgado, despidiéndose aprisa. Salió del locutorio, y miró con cierto disimulo en todas direcciones; no viendo a nadie, echó a andar. Pero aún no estaba seguro de no hallarse bajo el ojo avizor del hombre de la Prefectura.

La proverbial firmeza del capitán Smith sufrió un rudo golpe cuando supo que sus compinches regresaban con las manos vacías.

—¿Y éste, quién es? —interrogó, refiriéndose a Dunstan.

—Uno del Central Intelligence Agency, el mismo lo dijo respondió Garbler. —Le hubiese «liquidado» en la misma casa, pero temí complicar las cosas; habrá que hacerlo por aquí.

El aventurero clavó su mirada en el espía y no replicó; daba por buena la decisión de su subordinado.

—Habrá que interrogarle antes de nada; no sabemos aún si puede sernos útil —dijo Stalk, que no desperdiciaba ocasión de rebatir las manifestaciones de Garbler.

Pero el capitán Smith estaba por demás abismado en reflexiones amargas para contestarle. Saliendo bruscamente de su éxtasis, increpó a Delmer:

—¡Eres un solemnísimo idiota, o demasiado listo! Tu desgracia está en que no tratas con enfermos; y te juro que si no fuera por los intereses tan elevados que hay en juego, en este instante dejarías de respirar.

Kissner hizo una mueca involuntaria de desagrado; empezaba a molestarle, que, uno tras uno, todos los miembros de la banda le tutearan sin su previo consentimiento. Irguiese lentamente, como desperezándose, en un gesto nuevo en su persona, y exclamó:

—Mire, capitán Smith, mi vida está lo bastante arruinada para que sus amenazas puedan perturbarme lo más mínimo. ¿Cuánto pensaba usted ganar con esos documentos; un millón, dos millones…? No me inquieta la cifra; a mí me basta con los quinientos mil francos, ¡y yo también los he perdido! ¡Y tengo mucha más necesidad que usted de ganar dinero! —Hizo una pausa, para añadir—. Se me ocurre preguntar si podemos dar esto por olvidado y pensar en esos «negocios» a que usted aludía. Imagino que tendré que arriesgarme nuevamente, pero yo sé cómo y dónde puedo hacerme con otros secretos militares de tanto o más valor que los perdidos.

El capitán Smith lo pensó, antes de preguntar secamente:

—¿Dónde?

Lo breve de la interpretación fue bastante para que Kissner comprendiera su alcance.

—Los detalles son para hablar despacio —repuso—; tengo amistades y crédito en muchos sitios. En las esferas militares y diplomáticas de varios países; no me será difícil sacar provecho de ellas. Lo importante es saber si estamos o no de acuerdo.

—Lo estarnos, en cuanto a trabajar en seguida en esos otros asuntos se refiere. Pero no doy aún por terminado éste. He invertido tiempo, dinero y energías en tratar de conseguir esa fórmula y los planos, y no me resigno a perder la inversión. Se detuvo, para agregar al cabo de un rato: —Creo que aún hay un resorte por tocar: la persona de Paul Ledoulx. Hemos de cogerle y obligarle a confesar. Pudo suceder que, en efecto, él los cogiera.

Kissner hizo una mueca de hastío, encogiéndote de hombros. Deslizó, después, una ojeada en derredor, como ausentándose del diálogo, qué daba por concluso por su parte. Vio a Noll Garbler y a Stalk, que continuaban vigilando al agente del C. I. A.; éste tenía en los ojos una luz despectiva y desdeñosa. Más allá, expectantes, veíase a Hugh Wheel y demás componentes de la banda. Delmer recordó el Sena, próximo, muy cercano a la casa, que era el indudable destino del espía prisionero. Smith giró sobre sus talones, con ánimo de trasladarse de habitación; Noll, le detuvo:

—¿Qué hacemos con éste? Un baño no le estaría mal.

—Metedle en un saco y tirarle al río.

—¿Sin interrogarle? —apremió Stalk.

—Hacerlo vosotros, si queréis; ése sabe menos de lo que ocurre que el último de nosotros. Yo voy a llamar a Stendhal; estará esperándonos para hacer la transacción. No sé si su disgusto será mayor que el mío.

Salió y dos o tres hombres se dedicaron a vencer la resistencia de Dunstan y maniatarle. A continuación buscaron un gran saco para tirarle al río. Kissner fue obligado a ayudar en la macabra tarea; hizo un gesto de repugnancia al posar su mano en la cabeza del espía para obligarle a constreñirse dentro de su encierro.

Había concluido la operación, cuando el capitán Smith volvió a hacer su entrada.

—¡Hugh! —llamó—. Márchate al domicilio de Stendhal; te dará un cheque por un millón de francos. ¡Ese sinvergüenza se está quedando con todas las ganancias! Si pudiera saber quién es su representado…

—¿Aun no has dado con él? —inquirió Garbler.

—El otro día estuve a punto de saberlo, frecuenta una tinca en Bar-le-Duc, según me informó Pierre. Estuve allí y me dijeron que se había marchado hacía unas horas a Strasburgo.

Hugh Wheel se fue a cumplir la orden de su jefe. Este dirigióse a los otros:

—Fleury…, Herman…, llevaos vosotros a ese espantajo y tirarle a la corriente. En cuanto a ti, Noll, y tú, Stalk, vendréis con Kissner y conmigo; hemos de localizar a Paul Ledoulx y hacernos con él. ¿Dónde está ese hombre Kissner?

—Tal vez en su casa.

En su casa, no, desde luego; habrá cobrado pánico para varias semanas. ¿En qué otro sitio puede hallarse?

—Conozco un café en el «bulevard Clichy» en el que acaso esté; puedo llamar.

—Lo haré yo por ti.

El aventurero comunicó telefónicamente con el establecimiento, cuyas señas exactas le facilitó Kissner; pero el francés no había vuelto por el local, si bien le indicaron otro, en el distrito de Opera. Llamó.

—«Monsieur» Paul Ledoulx no está aquí en este momento —le replicaron—. Le han llamado de la Prefectura de Policía. Dejó dicho que recibiéramos cuántos recados llegaran para él. Tal vez regrese.

El capitán Smith no se hizo repetir la información. Colgó y ordenó a los suyos:

—Vámonos; le esperaremos en un café al que, sin duda, irá. No os olvidéis de ir armados, en previsión de un incidente. Y dar a Kissner una pistola; no se le pasará por la imaginación hacer mal uso de ella.

Se marcharon, y al mismo tiempo lo hicieron Herman y Fleury, cargados con el hombre a quien iban a asesinar.

Éstos, lejos de descender por la escalera inclinada, lo hicieron por una de caracol que llegaba hasta los sótanos.

—Enciende la linterna, Fleury —pidió Herman, un alemán macizo, con cara de pocos amigos, que asía los pies de Dunstan a través del saco.

El aludido dejó caer la cabeza del espía contra el suelo, sin ninguna consideración, para registrarle los bolsillos; sacó la lámpara e iluminó la escalera. Apareció la entrada de un pasillo estrecho y tenebroso, en cuyo final podía verse un resquicio de luna.

Invirtieron más de cinco minutos en llegar la desembocadura del túnel. Una vez allí, hallaronse en un angosto y alargado patio de medianería, al que daban estrechos ventanucos del edificio antiguo.

Ojearon cautelosamente el lugar y anduvieron después con su carga humana sobre un suelo húmedo y pedregoso, hacia el oscuro callejón conducente al río. El Sena refulgía entonces con destellos que parecían siniestros, al indicar un rayo fugitivo de luna en el sombrío espejo de sus aguas.

—Detente, Herman —susurró Fleury, de repente, conteniendo el aliento y dejando caer, ahora con suavidad, el cráneo del agente. Hay un gendarme junto al río.

—¿Qué hacemos? —vaciló el alemán, desprendiéndose también de la carga.

Fleury había apagado la linterna, y empuñó su automática.

—Arrastra el saco hacia ese rincón —señaló—, y espérame aquí; si el «poli» no se «larga», tendré yo que obligarle a que despeje el camino.

—No podemos eternizarnos aquí…

—¡Eso es indudable, Herman! Pero no pienses que va a suceder; le golpearé, si es posible, aunque sin llegar a matarle.

—Ten cuidado.

El francés Fleury se adelantó, desapareciendo tras la esquina. Herman supuso que iba a dar un rodeo para coger al gendarme por la espalda.

Transcurrieron unos minutos. El alemán dispúsose a encender un cigarrillo; los nervios empezaban a traicionarle, pese a su habitual sangre fría. Miró el saco; el condenado a muerte intentaba un inútil forcejeo haciendo extrañas contracciones en el interior.

Percibióse un ruido en la acera, tras la esquina, de pasos que se acercaban; Herman los oyó. Pensó que sería Fleury; no obstante, con diestra en el bolsillo, asiendo el arma, se adelantó, previniendo la presencia de un extraño.

Llegó a la esquina. Una silueta se interpuso en su campo visual; hubo un rápido contraluz y oyóse una voz de mujer que le comunicaba.

—¡Quieto; no se mueva! Si no obedece, dispararé.

El germano hizo un ademán de sorpresa.

La figura femenina se le abalanzó, hasta ponerle el cañón de una pistola en el vientre.

—¡Atrás! ¡Doble la esquina, rápido!

Las palabras eran armoniosas pero de una energía indudable. La luz de la luna incidió en una cabellera de oro, prestando un agudo contraste de estética a la dramática situación.

—¿Qué demonios? —empezó a decir Herman.

—¡Condúzcame hasta el prisionero! —le espetó, tajante, la mujer. Mas, apenas el alemán volvió las espaldas, alzó el brazo y estrelló la culata de la pistola contra su cabeza. El hombre se desplomó de bruces, sin proferir el más leve sonido.

La mujer le asió por las piernas, arrastrándole hasta un ángulo oscuro. Después, encaminó sus pasos hacia donde se hallaba el agente del C. I. A.

Fue obra de segundos la apertura de aquel sofocante encierro; un poco mareado, parpadeante de sorpresa, Dunstan Kerr salió al exterior.

—¡Usted!

—¡Silencio! —le ordenó ella, poniendo el arma en sus manos—. Aún hay peligro; no tardará en llegar el otro y…

Sonaron pasos que se acercaban. El espía hubo de usar de su gran dominio para olvidarse del singular encuentro con su inesperada salvadora, la francesita, Huguette, a quien conocía por esposa de Paul Ledoulx. Había estallado en su cerebro un desconcertante dilema: aquel matrimonio ¿era o no por fin, confidente del C. I. A.? En Washington se le negó rotundamente el supuesto. ¿Dónde, entonces, encajaba la actuación de estos personajes?

—¡Escondámonos, míster Kerr! ¡Al suelo!

La mano delicada de Huguette le empujó contra la muralla, obligándole a arrodillarse; ella se acurrucó a sus espaldas, asida al cuerpo varonil, con un leve temblor que se transmitía al hombre.

Dunstan sintió la sorpresa de oírse llamar por su apellido, precedido del tratamiento en inglés Pero al mismo tiempo, una imprevista emoción, cuya naturaleza desconocía, le perturbó el ánimo; tuvo la sensación de que por primera vez se hallaba junto a un cuerpo femenino.

Hubo de sacarle de su fugaz ensimismamiento la llegada del francés Fleury; éste adentróse en el patio, sin descubrir a la agazapada pareja.

—¡Herman! —llamó en apenas un leve susurro.

Ni el del C. I. A., ni la muchacha se atrevieron a replicar. Pero cuando su enemigo volvió a insistir en la llamada, Dunstan hizo un esfuerzo para imitar la voz del germano.

—Aquí estoy —repuso, casi ahogadamente, irguiéndose y ocultando con su cuerpo a la joven.

El otro adelantó unos pasos; más, antes de que pudiera advertir la suplantación, conminóle Dunstan:

—¡Levanta los brazos, Fleury y no los bajes ni una pulgada! Lamentaría tener que aviarte un proyectil a la cabeza.

El francés demostró saber improvisar un ataque: dejóse caer rápidamente al suelo, rolando sobre sí varias veces, extrajo su pistola y disparo.

El impacto produjo un chasquido en la pared, mientras el del C. I. A., flexionaba en justa réplica, el gatillo; no hubiese querido matarle, pero el proyectil destrozó el cráneo del francés.

Un veloz y rápido examen puso a Dunstan en la evidencia de aquella muerte. Y lamentó en voz alta no haberle preservado con vida, para obtener su confesión.

—Queda otro; yo le puse fuera de cómbale —le hubo de recordar Huguette.

Acercándose al alemán, vieron que empezaba a dar síntomas de recobrar el conocimiento.

—Llevémosle al túnel —insistió la muchacha, que, al parecer, había observado gran parte de lo sucedido—. Aquí corremos el riesgo de que la gendarmería nos sorprenda.

Hiciéronlo así. Y una vez en el subterráneo, interpelaron al alemán:

—¿Quién te paga por esto?

Herman permaneció en un mutismo absoluto. Sin contemplaciones de ninguna clase, Dunstan Kerr le asió los dedos de la mano, como hiciera con Kissner, y se los volvió bruscamente hacia atrás.

El prisionero abrió la boca para emitir un alarido, pero el espía, que lo esperaba, se la cerró de un violento puñetazo. Siguió retorciéndole los dedos, con gran sangre fría y crueldad.

—¿Quién te paga?

El otro no resistió más tiempo; respuesta tras respuesta puso a Dunstan al corriente todo lo que sabía. El americano optó por trasladarse inmediatamente al café del distrito de Opera; no sabía con exactitud lo que se encontraría allí, pero conocía a Kissner, y éste no iba a escapársele.

Un nuevo golpe en la cabeza del alemán devolvió a las regiones del sueño. El agente del C. I. A., giró su mirada a Huguette.

—Y bien… Dígame ahora ¿qué «papel» juegan ustedes en esto asunto?

—¿A qué se refiere? —inquirió la joven, con expresión ingenua en la mirada.

—¿Quién es su marido? ¿Quién es usted? ¿Quién es Kissner? ¿Qué le indujo a acertar mi verdadero nombre?

Huguette trató de sonreír; no podía hacerlo plenamente, dada la angustiosa situación. Preguntó a su vez:

—¿Quién es usted?

Era dudoso que no esperase una franca respuesta, pero, si era así, Dunstan no la tuvo en el error por mucho tiempo.

—Pertenezco al Pentágono de Washington.

Sin embargo el espía sí se asombró al oír el comentario de Huguette:

—No sé qué pueda ser ese organismo de que habla.

El más profundo desconcierto se reflejó en el semblante de Dunstan; disponíase a interpelarla de nuevo, cuando advirtió que la mano derecha de la mujer empuñaba una pistola, encañonándole.

—¿Qué significa esto?

—Quédese donde está, míster Kerr —le ordenó ella, fríamente—. No me agrada esa curiosidad suya, y voy a marcharme; le he salvado la vida, pero no se acuerde de ello: será mejor para sus propios intereses.

Dunstan experimentó un extraño choque emocional; hubiera deseado que el suelo se abriese a sus pies. Pero antes de poder evitarlo, la francesa se alejó. Un momento más tarde, desaparecía por la boca del túnel.

El del Central Intelligence Agency no se movió de su sitio; el más tremendo de los desconciertos reinó en su mente y en su corazón.

CAPÍTULO VI

DESPLIEGUE EN GUERRILLA

ABLE, Dupont! —bramó Legouvé, que empezaba a perder la paciencia.

Hallábase sentado sobre una mesa, con un pie al aire, y el otro levemente apoyado en el suelo; al vociferar las anteriores palabras, bajóse de un salto, encarándose con su interlocutor.

—¡No sé de qué me está usted hablando…! ¡Ni sé quién es usted todavía, ni qué autoridad tiene para interrogarme; le demandaré y…!

—¡Basta! —le cortó el del Deuxiéme Bureau—. Mi paciencia tiene un límite muy breve. ¿Piensa contestar voluntariamente o quiere obligarme a hacer uso de la fuerza?

El letrado no movió un músculo de la cara; postrado, abatido, parecía un hombre sin presente ni futuro, caído en un sillón de cuero, en postura abandonada.

Legouvé empuñó su pistola, que estaba sobre la mesa, a su alcance y encañonó al otro.

—Paul y Huguette Ledoulx fingen un matrimonio absurdo… y usted simula, a su ver, una maravillosa tramitación de divorcio —dijo, y terminó con ironía—: ¿Tiene usted la bondad de decirme qué significa todo esto?

Dupont tenía un pánico evidente; repuso con voz angustiada:

—Me pagan por hacerlo; no sé decirle rara cosa; acostumbro a no mezclarme en las in intimidades de mis clientes.

Legouvé se había acercado mucho al letrado, y súbitamente, elevó la rodilla, incrustándola con fuerza en su mentón. Dupont sintió el crujir de sus propios huesos; un fortísimo dolor de cabeza extendiósele con rapidez.

—¡No diga imbecilidades! Esa pareja oculta algo de que usted es encubridor. ¿Qué es ello?

—Repito que no lo sé.

Legouvé acentuó su expresión de ira; ambas arrugas, la del entrecejo y la de la nariz, hiciéronsele más marcadas; sus bíceps se movieron bajo el elegante temo que vestía.

—Dígame, ¿quién es Delmer Kissner?

—Lo ignoro —replicó el letrado con sinceridad.

—¿Es cierto que se trata de un antiguo pretendiente de Huguette Ledoulx?

—¡No lo sé! Le he dicho que no sé nada. —Dupont intentó ponerse en pie lleno de consternación; pero el espía dióle un manotazo en un hombro, obligándole a sentarse de nuevo violentamente.

—¿Es cierto que no se conocían? ¡Conteste la verdad o no lo pasará bien, Dupont!

—Jamás oí hablar de Kissner hasta ahora. ¡Pero…!

—¡No replique! Limítese a responder. Ha dicho que nunca hasta ahora oyó el nombre del americano; ¿significa eso que, de haber habido un pasado amoroso entre la pareja, usted pudo haberlo conocido?

—No. ¿Qué piensa ahora hacer conmigo? —inquirió medrosamente el abogado.

—Nada grave. Venga acá; lamento tener que encerrarle por unas horas. Y le prevengo que, cuando se liberte o le ayude alguien a hacerlo, se esfuerce en padecer la más completa amnesia sobre lo sucedido. Esta visita mía puede repetirse, y no lo haría para darle las gracias precisamente.

Le encerró en una de las habitaciones interiores del compartimento: después, se marchó.

En un «taxi»; trasladóse Legouvé a las cercanías del café del «Boulevard Clichy»; en él había dejado hacía poro a Ledoulx pero, cuando entró, no le vio por ninguna parte.

El salón principal del lujoso establecimiento hallábase en aquel instante sumido en una vaga penumbra; un potente reflector iluminaba la figura grácil y huidiza de una bailarina, que, en la pista central, movíase al tono cadencioso de las notas de una orquesta.

Legouvé tomó el asiento que un solícito le ofrecía, y dedicóse a observar la danza; no otra cosa podía hacer, en tanto las luces no se encendieran de nuevo en el salón. Los concurrentes cercanos a su mesa seguían atentos el desarrollo de la pieza de baile, pero el espía no reconoció entre ellos el rostro de Ledoulx.

Cuando el reflector se hubo apagado y las luces de neón volvieron a iluminar el recinto, el francés seguía sin aparecer. No le causó sorpresa ver, en cambio, a Huguette, que penetraba en aquel momento.

La joven cruzó el salón por sus ángulos, en un indudable intento de pasar lo más desapercibida posible. Llegó a la parte opuesta a la entrada y traspuso un arco conducente a una puerta de cristales; la abrió y desapareció dentro. Hallóse en un breve hall, desde el que se divisaba el jardín.

Cuando atravesara el salón había visto a Paul allí, sentado en un ángulo, y, algo más lejos a Kissner, al parecer en animada conversación con unos desconocidos.

Paul Ledoulx también la vio a ella, pero no hizo el menor gesto demostrativo de sentirse afectado por la presencia de la mujer. En cambio, Delmer Kissner reflejó en el rostro un marcado gesto de emoción. El capitán Smith, que le observaba, comentó con sorna:

—Ahí la tienes, Kissner. Parece que te ha visto y que no le interesas mucho.

El americano hizo una mueca de desdén; dejó escapar un gruñido de significado incierto.

—¡Lástima de haber perdido los quinientos mil! —comentó, como si una rápida asociación de ideas le, recordaran el fracasado compromiso.

—Tú tuviste la culpa. Espero que, a pesar de tu poca cabeza, podamos recobrar aún los documentos.

—¿No temes provocar el acoso de la Policía? —preguntó Kissner, que ya le tuteaba.

—Evitaremos recurrir a la violencia, pero si, pese a mis deseos, se produce, aun saldremos con bien; yo trabajo con todos los detalles previstos —sonrió el aventurero; y, volviéndose a Garbler, le ordenó: sal y asegúrate de que el coche está a punto; veo caras en el salón que no me gustan.

Noll se levantó parsimoniosa y desganadamente, dirigiéndose hacia la salida, sin advertir la escrutadora mirada que le siguió, la de Dunstan Kerr, que, al amparo de una columna, vigilaba al grupo. Cuando Noll traspuso el umbral, se levantó y, con gran sigilo, salió tras él.

El capitán Smith permaneció mudo durante unos instantes; tampoco había advertido la presencia del espía. Volvió a mirar a Kissner y comentó:

—Ésa chica ha ido hacia el jardín, pero Paul no parece interesarse por ella; nos convenía precisamente todo lo contrario, pues aquí es difícil atraparle.

Delmer no le contestó; aquel comentario no precisaba respuesta. Pero sus aceradas pupilas claváronse en la puerta de cristales, como si la alusión de Smith despertara sus recuerdos.

—Voy al jardín —dijo, de súbito, poniéndose en pie—. Tal vez sea interesante saber qué hace esa mujer…

—¡No seas infantil, Kissner! —bramó el aventurero, en tono bajo pero imperativo—. Éste no es momento para hacerse el amor.

Como si la interrupción le sublevase, Kissner giro la cabeza coa brusquedad y reto al otro con la mirada.

—¡Voy al jardín —dijo con énfasis— y no creo que ninguno os atreváis a impedírmelo!

—Déjale, jefe —intervino Stalk— acaso sea un buen cebo para que Paul también salga.

El capitán Smith dejó que su rostro volviera a su habitual inexpresividad; no respondió.

El exteniente sorteó las mesas vecinas con aire despreocupado, pasando a espaldas del francés, que aparentó no verle. Poco después trasponía la puerta de cristales.

Legouvé que, desde su sitio, no cesaba en su acecho, fijóse en la atlética figura del americano y, al hacerlo así, descubrió a Ledoulx. Éste, en el último segundo, había girado levemente la mirada hacia Kissner, y entonces Legouvé presintió la importancia del otro personaje.

Pero Delmer Kissner ya no estaba en el salón. El del Deuxiéme Bureau le buscó inútilmente en la puerta; supuso la existencia del jardín y se levantó, dirigiéndose hacia allá. Hubo de detenerse en el pequeño vestíbulo que había entre la puerta de cristales y la escalinata del jardín.

Oíase la voz de Huguette y otra, varonil, que le contestaba. Hablaban, sin duda alguna al pie de la barandilla. La parte superior de ella veíase cubierta de plantas trepadoras, que desaparecían en el tejado, formando una cortina de verdor.

Legouvé inició la marcha, con pasos cautelosos y ademanes distraídos; si lograba enterarse de la conversación, tal vez hallara la clave de aquel simulacro absurdo.

Pero, cuando se hallaba cerca de la barandilla, el murmullo había cesado. Se aproximó aún más y separó el ramaje. En aquel momento la pareja, Delmer y Huguette, se besaban. Inopinadamente, Legouvé sintió revelársele la identidad del americano: sí, aquél era Delmer Kissner, su perseguido.

Kissner rompió el abrazo en que sujetaba a la francesita y murmuró:

—Te quiero, Huguette.

Ella recostó la cabeza en el pecho del hombre, quien se inclinó para besar su cabellera.

—Tengo miedo, Delmer. ¿Qué va a ocurrir?

—Desecha todos tus temores; sólo debes pensar en nuestro amor.

—Pero a ti te esperan. Has de irte; pueden venir y…

—No sucedería nada; es a tu marido a quien buscan, y yo me encargó de protegerle.

Legouvé se hallaba desconcertado. Era cierto que Kissner había dicho marido con una reticencia tan marcada que denotaba su falsedad; sin embargo, su confusión no disminuía. ¿Contra quién pensaba proteger a Ledoulx? ¿Contra el capitán Smith y los suyos? ¿No era aliado circunstancial de ellos?

Se hizo infinidad de preguntas que quedaron en su mente sin respuesta.

—Voy al salón —anunció la voz de Kissner— es preferible que esté junto a ellos; sé que Paul tiene la fórmula y los planos y…

Legouvé no quiso escuchar más; si el americano le descubría, entorpecería sus planes, dio media vuelta, para dirigirse al salón.

Las notas musicales que llegaban de éste, fueron extrañamente sofocadas por la voz sin tono de un hombre:

—¡Quieto!

Dunstan Kerr hallábase en la puerta de cristales, erguido, despreocupado en apariencia, pero sosteniendo firmemente una pistola, cuyo cañón se dirigía a Legouvé.

Éste quedó inmóvil, petrificado por el estupor; el otro salvó la breve distancia que les separaba, ordenando:

—¡Pase aquí, rápido!

El francés se sintió empujar tras los pilares de la barandilla, a un lado del vestíbulo: el cañón de la pistola, pegado a su espalda.

Un segundo después Delmer Kissner hacia su aparición en la escalera; traspuso el hall y luego la puerta de cristales.

El capitán Smith seguía en su sitio; aquél levantó la mirada cuando Kissner se aproximó. Este pudo advertir que Noll Garbler ya había regresado; un cigarrillo a medio consumir en su boca, le predispuso a creer que llevaba allí algunos minutos.

—Ese hombre no se inmuta por nada —decía Stalk en aquel instante, mirando a Paul Ledoulx, que también fumaba, al parecer ajeno al despliegue de enemigos desatado en su torno.

El capitán Smith no le contestó; debía ser en él una costumbre. En cambio, dirigióse al americano.

—Cada vez entiendo menos a estos franceses. No puedes quejarte del temperamento de tu rival.

Delmer comprendió. Sentóse. Pero Garbler dijo en aquel momento:

—Debemos actuar; ese hombre no se irá de ahí, si no se le obliga; sabe que le espiamos y teme moverse de su sitio.

—Razón de más para que intentara la escapatoria repuso Kissner.

—Noll está en lo cierto —intervino Stalk, apoyándole por primera vez en su vida— es mejor es atacarle. Demasiado esperar puede perjudicarnos.

Smith seguía sin hablar; parecía observar a Ledoulx, pero Kissner, que estaba explorando el salón, volvió de repente la cabeza encontróse con su mirada.

—Hay algo extraño en tu proceder, Kissner; pienso que mientes, que nos has mentido… ¡Paul Ledoulx no tiene los documentos! Si los poseyera, denotaría una intranquilidad muy superior a la que demuestra.

—Yo no he asegurado que él los tenga —se defendió Kissner— fuisteis vosotros los que pensasteis esto.

—¡No seas estúpido! —empezó a soliviantarse Smith—. Tú diste origen a esa idea, cuando éstos te encontraron en el chalet. A Noll y a Stalk se lo dijiste.

Delmer removiese en su silla, al parecer, inquieto por la desconfianza.

—Aún no sabemos si los tiene o no —dijo— se trata simplemente de una posibilidad, de un último resorte, como tú bien lo llamaste. Nadie puede tener la certeza en un sentido o en otro. La acción directa no lo dirá.

La mueca cruel congénita del rostro de Smith acentuóse; su largo y flexible cuerpo se dobló, para susurrar una amenaza.

—Sé cómo tratar los embusteros, Kissner.

De pronto, Garbler tuvo una idea y, al manifestarla, cortó la discusión:

—¡La chica, jefe! Ella nos dirá lo que sepa de este asunto. Si Paul Ledoulx tiene lo documentos, es bastante probable que su esposa lo sepa.

Smith asintió con un gesto. Ordenó al otro que fuere al jardín, a por la muchacha.

Noll salió al vestíbulo, llegando hasta el borde de la escalinata. Las luces sobre el jardín lo mostraban desierto; hacia un poco frío, y el público daba la preferencia al salón. ¿Dónde se hallaría la mujer?

Estuvo un rato con la mirada alerta, en un inútil escudriñar de los lejanos rincones, hasta que, por fin, advirtió el casi imperceptible revuelo de faldas tras de un seto. Dirigióse con cautela en tal dirección, si bien lo hizo bordeando el jardín.

Minutos más tarde se detenía, al escuchar el murmullo de una conversación. Hablaban un hombre y una mujer: Huguette, sin duda; pero ¿quién sería su acompañante?

—Se equivoca si piensa que tengo algo que ver en todo eso —decía ella fue el azar quien me llevó allí.

—No insista; es demasiado fantástica esa historia.

Noll reconoció el tono inconfundible de timbre a quien Fleury y Herman habían tirado al rió; experimentó un sobresalto al saberlo vivo. ¿Qué suerte habían corrido sus compañeros?

—Puede o no creerlo; eso a mí no me incumbe; pero lo menos que debía sentir es agradecimiento y dejarme en paz.

—Ustedes se besaron.

—Nada.

—Usted no lo vio; no puede, pues, informarme con suposiciones gratuitas.

Hubo una pausa. La voz de Dunstan Kerr interrumpió el embarazoso silencio; ahora sonó con más firmeza.

—No lo vi, es cierto; pero lo sé. Escuché su conversación… Hablaban de amor. La pausa que siguió a cierta frase… la invirtieron ustedes en… ¡usted es casada, madame!

—Bien. ¡Pero a usted no le importa, míster Kerr!… Y, a propósito, ¿puede decirme quién es ese hombre que hay en el garaje?

—Un agente del Deuxiéme Bureau, el servicio de espionaje francés. Dudo que usted no sepa de este asunto más que ese hombre y que yo mismo.

—Se equivoca… ¡Y está insistiendo nuevamente en su absurda teoría! Oiga, siempre he oído decir que a un espía no es fácil reconocerle.

Noll Garbler, que seguía el diálogo con atención creciente, advirtió un extraño y brusco cambio en el modo de expresarse del hombre.

—Reconocerá usted, madame, que ha estado burlándose de mí.

—No lo entiendo —la voz de Huguette entrañaba asombro.

—No trate de ignorar mis sentimientos; yo la amo, y usted lo sabe… Todo esto lo he hecho por usted… Estoy metido en un buen lío por su culpa.

—No sé a qué se refiere, míster Kerr…

—Demasiado lo sabe…

El escondido Noll empezaba también a sumirse en el desconcierto, cuando la maleza se abrió violentamente y la elástica figura del americano apareció tras ella; empuñaba una pistola.

—Adelante, amiguito… habló, pausada y sosegadamente, sin inmutarse.

Garbler, en instintivo impulso, alzó los brazos. Los nervudos dedos de Dunstan palparon sus costados, cacheándole.

—Ha habido suerte —manifestó el agente del C. I. A., volviéndose hacia Huguette, añadió—: Supongo que no tomará en serio mi declaración: advertí que nos espiaban y no se me ocurrió mejor tema para confiar al hombre. ¿Comprende ahora cómo pude oír su charla con Kissner? Tengo buenos oídos.

Huguette sonrió contra su voluntad, pese a lo dramático del momento.

Noll Garbler, quiso aprovecharse de lo que él creyó una oportunidad y bajó los brazos, estrellando su mano derecha contra el arma. Ésta se escapó de los dedos de Dunstan; pero su puño izquierdo batió con fuerza la barbilla de su enemigo, que perdió el conocimiento.

Había sido todo tan rápido que Huguette no tuvo lugar a reponerse de su sorpresa.

—Lo siento —murmuró el del C. I. A., agachándose a recoger la pistola— este hombre pudo haberme sido de utilidad. Ahora ya no podrá decir nada.

—¿Por qué la he atacado? ¿Por qué espiaba?

Fruncióse la frente de Dunstan.

—Dudo que lo hiciera por mí; me suponía muerto —repuso; y agregó, con cierta dureza, aferrando los hombros de Huguette—: Diga, ¿qué misterio ocultan usted y su marido? ¿Por qué me ayudó a escapar? Es inútil que continúe fingiendo; su relación con todo lo que sucede está bien clara.

Ella, haciendo alarde de una fortaleza singular se debatió hasta lograr desasirse. Una especie de ira asomó a su rostro.

—¡Déjeme! ¡No le diré nada! ¡Es usted un estúpido!

Pasó una mano por la espalda de la rubia y con la otra le sujetó un brazo; sus caras estaban rozándose.

—Delmer Kissner desertó del ejército en Berlín; había robado unos documentos. Imagino que trata de realizarlos a esa gente que le acompaña en el salón. A su esposo y a usted la acosan. ¿Tiene usted esos documentos?

—No.

La respuesta de Huguette fue rápida, tanto que el del C. I. A., no supo catalogar su verdadero significado; en la misma proporción podía implicar sinceridad o ira. Quiso insistir. Pero había algo que…

De pronto su presión en torno al cuerpo de la joven se hizo más tenaz: la inmovilizó materialmente. Después agachóse hacia ella y la besó con energía. Se separó con brusquedad, diciendo:

—Ahora la abofetearía a usted de buen grado, pero no tengo más tiempo para dedicarle. ¿Va usted armada?

Huguette negó torpemente con la cabeza, aturdida aún.

—Pues lo siento; sólo tengo una pistola, y es posible que haya jaleo. Cuando observen que este hombre no regresa sus compañeros le buscarán… a él y a usted. No lo olvide. Le encerraremos también en garaje.

Hízolo así, pero en el lugar referido le aguardaba otra sorpresa: el agente del Deuxiéme Bureau había escapado. No apareció rastro de él.

Con un gruñido de contrariedad, el del C. I. A., se aseguró de que su nuevo prisionero no correría la misma suerte, y para ello hubo de propinarle otro golpe con la culata del arma.

Pensó que tampoco podía dedicarse a buscar a Legouvé; en primer lugar, estaría ya muy lejos, y por otra parte —la que más apremiaba— los del salón no tardarían en aparecer.

En efecto: el capitán Smith, desde la barra, seguía observando disimuladamente cuánto ocurría en el local. Stalk y Kissner apuraban con deleite unas copas, absortos, al parecer, en la vocalista. Paul Ledoulx se había levantado, aproximándose a la pista desde donde ésta cantaba, pero su mirada estaba fija en un inconcreto punto del espacio; reflexionaba tal vez. En cuanto a Garbler, ¿qué le había sucedido? Su tardanza estaba empezando a ser anormal.

El aventurero se acercó a los suyos.

—No tardarán en cerrar el establecimiento, —dijo Stalk, en un susurro—; si no nos lanzamos a la acción, ese hombre se nos escapará.

—Pienso en muchas cosas… Vete a ver qué le pasa a Noll.

Salió Stalk, y Smith dirigióse a Delmer.

—Nos estás costando muchos esfuerzos…, más de los que tu propia persona vale. Quiero creer que, en el momento decisivo, responderás como de ti se espera.

—¿Cuándo será el momento? —interrogó Kissner con desgana.

El otro consultó su reloj.

—En seguida. ¿Sabes qué espero?

—No.

—A que transcurra el tiempo necesario para que Hugh regrese a nuestro domicilio.

—¿A dónde fue?

—Tú lo oíste: a recibir un cheque por un millón de francos. Stendhal, quien se los dará, es el intermediario entre nuestro «cliente» y nosotros.

—¿Dónde vive Stendhal? Acaso Hugh ya esté en casa…

—Así lo creo; aunque París es grande, le ha sobrado tiempo para regresar. ¿Y sabes el porqué de mi interés en esperar su vuelta? No es por el dinero.

—¿Por qué entonces? —preguntó Kissner, tomándose la confianza que el otro le ofrecía.

—Voy a decírtelo. Stendhal es un traidor y está en pugna conmigo porque insisto en conocer la identidad del comprador. Hemos tenido ya algunas disputas, y él sabe, como yo, que algún día lo mataré, si él no me mata a mí antes. Pero lo cierto es que me teme, y no hay como el temor para inspirar traiciones.

Delmer Kissner bebió el último sorbo de su copa, observando, a través del cristal, que Smith tenía su mirada fija en él.

—¿Sabes por qué te hago estas confidencias? —el aventurero volvió a hablarle.

Dejando la copa, Kissner le interpeló:

—¿Por qué?

—Para advertirte de que no se me engaña con facilidad.

—¿Qué te hace suponer que yo te esté engañando? —inquirió el exteniente, arrastrando las sílabas.

Smith sonrió, pero sus músculos faciales volvieron a quedar rígidos en seguida. Dijo:

—El espionaje americano ha entrado en acción demasiado rápidamente. Un agente del C. I. A., está en París… persiguiéndonos.

—Estaba —le interrumpió Kissner.

—Démoslo por muerto —repuso el otro, que debía tener sus dudas—. Pero hay otra cuestión: el Central Intelligence Agency ha dado en el blanco: en su primer impulso ha dado con nosotros. ¿Cómo puede haber entrado tan directamente en la raíz del asunto? Tan sólo de una manera: previo aviso de lo que iba a suceder.

—¿Qué insinúas? ¿Has olvidado que ése espía yanqui me perseguía a mí desde Alemania? Murió en aquel coche…

Smith rió entre dientes y dijo algo que desconcertó a Kissner:

—La identidad de ese muerto sólo la sospecho yo.

El americano le interpeló con la mirada.

—¡Basta! —dijo el capitán Smith—. Ahí viene Stalk. Veamos cómo van las cosas.

—Noll no aparece por el jardín —manifestó el recién llegado secamente.

Smith permaneció mudo, sin un gesto que revelara su estado de ánimo.

—Dejadle —dijo—; no hay tiempo que perder.

—Ledoulx parece que empieza a inquietarse: su vista no se aparta de nosotros —advirtió Kissner.

—Stalk —ordenó el aventurero—, vete hacia la puerta; evitaremos que escape. Tú, Kissner, aproxímate a la del jardín. Yo me enfrentaré con él. Y, sobre todo, mucha discreción; nada de obrar con escándalo. No olvidéis que el coche está estacionado en el callejón.

Stalk y Delmer obedecieron. Smith se acercó a la pista, poniéndose al lado del francés. Con inaudita audacia le espetó:

—Perdón, caballero, llevo toda la noche pensando que le conozco. ¿Es usted monsieur Paul Ledoulx?

—En efecto —la voz de Ledoulx fue firme; miró a su interlocutor a los ojos.

—Deseo hablar con usted, si me lo permite. Mi nombre es Smith; nos conocimos en Normandía.

—Yo estuve en Normandía durante la guerra.

Estrecháronse las manos. Ledoulx tenía en el rostro un gesto serio, pero cordial. Smith estaba desconcertado; no esperaba una reacción tan serena por parte del francés.

—Creo que, en efecto —siguió expresándose Ledoulx—, nos hemos visto antes de ahora; su cara no me es desconocida. ¿Tal vez en Caen?

Smith advirtió que el otro mentía deliberadamente, haciéndole su propio juego; y esta certidumbre le produjo inquietud. Metió la diestra en el bolsillo de la americana.

—¿Dónde están los documentos que arrebató a Kissner, monsieur? —espetóle a bocajarro.

A Ledoulx no le había pasado desapercibida la amenaza del capitán Smith; furtivamente miró hacia el bolsillo, en el cual dibujábase el contorno de una pistola.

—Está usted equivocado, Smith, si cree conseguirlos por la violencia —le respondió, sin que éste se sorprendiera por aquel brusco cambio de postura.

—Celebro que sepa situarse en el campo de la realidad; reconoce, al menos, que no ignora de lo que le estoy hablando.

El francés se encogió de hombros displicentemente, sin contestarle; hizo ademán de sacar la pitillera, pero la mirada cruel de su interlocutor le contuvo.

—Tenga cuidado, monsieur, un movimiento sospechoso por su parte le afectaría a la salud gravemente.

—No pretendo hacer nada contra usted; me tiene en sus manos… Pero usted también está cogido, capitán Smith. Esta vez se ha arriesgado mucho…, más de lo que la prudencia aconseja —dijo Paul, y añadió, disponiéndose a marchar—. Cuando usted guste. Supongo que querrá que hablemos en otro sitio.

—Mi coche está afuera —afirmó el aventurero con aplomo; pero interiormente la docilidad de Ledoulx le inquietaba.

Sortearon las mesas: Delmer Kissner abandonó la puerta de acceso al jardín, siguiéndoles.

—¡Quieto! —Smith se detuvo, obligando al francés a hacer lo propio.

Stalk, que esperaba junto a la salida, hubo de apartarse, un tropel de policías uniformados irrumpían en el local; al mando de ellos iban dos hombres de paisano, uno de los cuales era Legouvé.

—¡Al jardín, Stalk! —gritó el aventurero, sacando la mano, ya armada.

La alarma cundió en el salón. Cesó de actuar la orquesta; el público se puso en pie.

—¡Alto! —Legouvé lanzó la amenaza, situándose, en un instante, junto al capitán Smith.

Éste dio un empellón a Ledoulx, quien fue a caer con estruendo sobre el espía francés. El instante de confusión que siguió supo aprovecharlo el aventurero para huir. Stalk y Kissner se abrieron paso al lado suyo.

No hubo disparos.

—¡Rodeen el edificio! —exclamó el hombre que acompañaba a Legouvé, volviéndose hacia los agentes—. ¡Y no tiren a matar! ¡Hay que cogerlos con vida!

CAPÍTULO VII

MISTERIO EN LA CARRETERA

UNSTAN Kerr hizo acopio de paciencia para esperar. Los minutos transcurrieron pesada y lentamente. Huguette, agazapada a su lado, tras una barrera de aureolas, hallábase cada vez más intranquila.

Vieron a Stalk escudriñar todos los paseos y plazuelas del jardín. Dudando sobre qué decisión sería más acertada, el espía prefirió no atacarle. Observaron su marcha.

Siguieron unos minutos más de vacilación, al cabo de los cuales el del C. I. A., comenzó deslizarse tras los arbustos hacia la terraza dispuesto a arriesgar su retorno al salón. Siguióle Huguette, temerosa tanto de acompañarle como de quedarse en el jardín.

Luego, un formidable estruendo procedente del interior indujo a Dunstan a detenerse. La muchacha quedó paralizada, cual si se hubiera petrificado. Se escondieron de nuevo.

En pocos segundos manifestóse el desarrollo de la azarosa huida de Smith y de los otros dos hombres.

—¡Hacia el fondo, jefe! —gritó Stalk, saltando el primero la balaustrada y cayendo ágilmente en la arena—. ¡La puerta está allí!

Smith y Kissner imitaron el temerario salto del otro y le siguieron en la veloz carrera para atravesar el jardín longitudinalmente.

Dunstan Kerr alzó la pistola, en un instintivo impulso de disparar, pero se contuvo al instante, al advertir el tropel de policías que apareció tras los fugitivos.

Al frente de ellos, Legouvé se detuvo para presionar una y otra vez el gatillo de un revólver; los que le acompañaban le secundaron, estallando durante unos segundos un fragoso tiroteo en la quietud del jardín.

—¡Quédese aquí, mademoiselle! —ordenó Dunstan a la joven.

Y, sin esperar su asentimiento, se deslizó celéricamente bajo las enramadas sombrías. Se dijo que si la Policía francesa apresaba o daba muerte a los fugitivos, ninguna o escasa presa le quedada a él; habría perdido la partida, o, al menos, una baza de importancia capital. Además, conocía un secreto —descubierto cuando siguió a Garbler a la calle— que le ponía en una situación de ventaja sobre los malhechores, a quienes pensaba poder atrapar.

Los siguientes sucesos se caracterizaron por la rapidez de su desarrollo. El agente del C. I. A., calculó en un segundo la posición de los gendarmes, la de los fugitivos y la suya propia; formaban un triángulo cuyo lado más corto le unía a él con Smith y los suyos. Desviándose brevemente, acortaría camino y les saldría al encuentro. Con una súbita reacción lanzóse a campo traviesa, saltando sobre setos y fuentes y desgarrándose las carnes con las plantas espinosas; concluyó por arremeter contra una débil valla de madera que le cerraba el paso, y llegó a la esquina del jardín con tiempo justo de lanzarse en un plongeon tras el último de los fugitivos.

Dejóse oír una maldición ahogada, por Delmer Kissner, que rodó sobre si al impulsos del golpe. Tal como Dunstan había supuesto, Stalk y Smith no se detuvieron a ayudar al otro; por el contrario, transponiendo la verja, aceleraron la huida por la calle en dirección a un automóvil que hallábase adosado al bordillo.

El agente del C. I. A., mientras libraba una feroz pelea con Kissner, sumidos ambos en la penumbra de un grupo de acacias, escuchó la carrera frenética de los gendarmes, que llegaban hacia ellos. Consciente del peligro, realizó un esfuerzo sobrehumano para imponerse a su contrincante, y pudo, al fin, reducirle momentáneamente a la impotencia; con el brazo derecho en tensión y tapándole la boca con la palma de la mano, encajósele sobre el vientre y contuvo la propia respiración.

—¡Huyen hacia el coche! —Oyóse gritar a Legouvé—. ¿Dónde están los nuestros? ¿Qué hacen que no disparan?

Pero apenas hubo hablado, un fogonazo iluminó la oscuridad, restallando un estampido que se quebró en cien ecos y levantó bruscamente el silencio nocturno.

El jefe de Policía que acompañaba al del Deuxiéme Bureau encabezó la persecución, disparando con frenesí; los agentes se desparramaron en la calle.

—¡Cuidado, monsieur Legouvé! ¡El coche!

La advertencia era baldía; el francés ya había notado que un vehículo policial hacia su entrada en el callejón; le detuvo un instante y saltó al guardabarros.

—¡A toda marcha! —gritó imperiosamente; con la mano izquierda hizo algunos disparos de revolver sobre los fugitivos tratando de perforar los neumáticos.

El coche del capitán Smith forzó un viraje al llegar a la esquina, desapareciendo por unos segundos. Cuando el «Sedán» de los agentes secundó la maniobra, Legouvé pudo advertir que el otro vehículo se alejaba a gran velocidad por el centro de una larga calle.

En el «Sedán» nadie hablaba. Los agentes empuñaban sus armas prestas al disparo, y el chófer limitábase a presionar el acelerador, sin quitar de la ruta su mirada vigilante. Legouvé, asido a la portezuela y encorvado para no caerse, había cesado de disparar; sobraba hacerlo, por cuanto era imposible acertar entonces en los neumáticos y ya que los fugitivos tampoco disparaban.

—¡Esos hombres no conocen la ciudad! —advirtió el chófer.

—¿Por qué lo dice? —le interrumpió Legouvé, gritando casi.

—Al final de la calle empieza la carretera de circunvalación, y hay una curva muy cerrada. ¡Se van a estrellar!

El espía francés guardó un dramático silencio.

—He de aminorar la marcha —volvió a decir el chófer— si no queremos estrellarnos nosotros también.

Siguieron unos segundos de gran ansiedad.

El coche de los fugitivos empezó a aumentar distancia, y poco después, ante la consternación de los representantes de la Ley, rompía la valla indicadora y estrellábase en el fondo de un barranco. Un horrísono estampido perforó la quietud de la noche y una llamarada espectral la iluminó.

El «sedán» policíaco se detenía momentos más tarde, saltando sus ocupantes a la carretera.

—¡Abajo! —ordenó el espía, y agregó dejándose ganar por su malhumor característico—. ¡Por todos los diablos, qué mala suerte la nuestra!… ¡a ver si conseguimos salvar a alguno! ¡Muertos no nos sirven para nada!

Pero el descenso y la subsiguiente búsqueda en el destrozado automóvil sólo sirvió para desconcertar a Legouvé y a sus agentes. ¡No se hallaron los restos de los ocupantes por ningún sitio!

Se insistió en la búsqueda dirigiéndose los faros del «Sedán» por todos los alrededores, hasta que, por fin, Legouvé dejó caer los brazos con desaliento y exclamó:

—No comprendo lo ocurrido… No han podido tirarse en marcha… a más de que al coche no le faltó dirección. ¿Cómo puede explicarse este misterio?

Había una persona, no obstante que habría podido responder al espía francés: se trataba de Dunstan Kerr. Pero éste hallábase enconado en su brutal pelea con Delmer Kissner, reanudada después de que los últimos gendarmes desaparecieron; Kissner había realizado un violentísimo esfuerzo y logró escapar de la tenaza humana.

Rodaron por el césped en un frenesí loco, ambos envueltos en un torbellino de golpes brutales. Cuantas tentativas hizo Dunstan para empuñar su arma resultaron inútiles; su adversario demostró tener músculos de acero y unos puños en verdad temibles.

No obstante, poco después de iniciada la pelea el del C. I. A., consiguió abatirle contra el tronco de un árbol, y con suma presteza, apareció en su diestra la automática. Se dijo que había tenido mala suerte en atrapar a Kissner: más útil le hubiese sido otro cualquiera de los que huían.

—Voy a matarle —habló, y, pese a la evidente sofocación, el tono fue sosegado, demostrando con ello el gran dominio que sobre sí mismo tenía—. Voy a matarle; pero antes quiero que responda a mis preguntas.

Delmer Kissner no replicó: fijó su mirada en la del otro, tratando de penetrar en sus pensamientos. Kerr se la sostuvo sin pestañear, limitándose a decir:

—Hay un hombre que se llama Hugh, quien fue enviado a por un cheque. ¿Dónde está ese hombre?… ¿Quién iba a dárselo?

—Lo ignoro —repuso Kissner prontamente, y agregó, en tono enérgico—: ¿Quiere usted, mister Kerr, bajar el arma y hablaremos de hombre a hombre un instante?

La sorpresa del agente fue inaudita. ¿También Kissner, el fugitivo de Berlín, le había reconocido? Recordó, en un rápido proceso mental, el aviso de Bedell Smith de que tal vez se le reconociera, y no pensó ni por un momento en que tal circunstancia había de serie favorable; por el contrario, temió que un cúmulo de enemigos le acechaba, estrechando cada vez más el cerco en su torno. Tuvo un momento de vacilación.

Kissner se movió para incorporarse.

—¡No se mueva! —ordenó el del C. I. A., recuperándose velozmente.

En aquel instante le pareció oír un crujido de hojas secas a sus espaldas, y súbitamente resuelto a matar, encañonó la frente de su adversario, con ánimo de hacer presión sobre el gatillo y revolverse después contra quien llegaba. Pero una voz femenina, la de Huguette, se oyó exclamar llena de angustia:

—¡No dispare, no dispare!… ¡Kissner es del C. I. A.!

Dunstan oyó distintamente las palabras, y quedose anonadado, sumido en un profundo estupor. No hizo el menor movimiento ofensivo cuando vio a Kissner que se incorporaba.

—Baje ese arma —repitió éste, con suavidad no exenta de energía.

—Pero…

—No pregunte, Kerr; ya lo sabrá todo. Los acontecimientos se precipitan, y debemos actuar… Confío en que la revelación de mi identidad ya no entorpezca nuestros movimientos.

Dunstan Kerr tuvo un acceso de rebeldía, temeroso de ser víctima de un chantaje, pero una íntima y poderosa voz le aseguró que, efectivamente, hallábase ante el presentido camarada.

—¡Delmer!…

La francesa se abrazó al joven, ocultando el rostro en su pecho, mientras le latía con violencia el corazón, pese al ya rebasado peligro en que por un momento estuvo el hombre.

—Hay que obrar con rapidez —habló Kissner, desprendiéndose del abrazo de su enamorada—; el capitán Smith y su cómplice pueden escapar.

—No —le cortó Dunstan—; no van en el coche que sigue la Policía. Estarán en este instante en una casa de la esquina, controlando por radio la marcha del vehículo.

—¡Cómo! ¿Usted también lo sabe?

—Seguí a uno de ésos individuos y le vi instalar el aparato, que después examine Hemos de darnos prisa, si queremos frustrar sus planes.

—Sí —ratificó Kissner—; habrán saltado del automóvil al entrar en la calle próxima. En cuanto adviertan que el coche se ha estrellado, huirán. ¡Vámonos!

Dirigiéronse los tres hacia el indicado lugar. La noche seguía siendo intensa; el cielo, oscurísimo, y la quietud casi tangible, prestando al ambiente un cierto hálito de drama.

—¡Cuidado! —advirtió Kissner, deteniéndose al borde de la esquina—. Ahí están.

En efecto: Stalk y el capitán Smith salían de un portal sombrío, llevando el primero la camuflada emisora de radio de que se habían valido para despistar a la Policía.

Adosáronse los del C. I. A., a la pared. Dunstan sintió el vehemente impulso de abalanzarse sobre los malhechores, pero su propia reflexión le contuvo; tal vez fuera mejor seguirles.

Aquéllos se alejaron por una callejuela, fundiéndose sus cuerpos con las sombras que la ocupaban.

—¿Puedo confiar en usted? —interrogó Kissner a Dunstan, en un susurro.

—¿A qué viene eso?

—Me refiero a si debo tener ya la certeza de que me considera agente del Central Intelligence Agency.

—Creo que si —murmuró Kerr con displicencia—; aunque es evidente que Washington se ha burlado de mí.

—Ya le convenceré de lo contrario. Lo que importa es que ahora siga mis indicaciones: yo estoy en el secreto de muchas, cosas que usted lógicamente no ha podido saber aún.

—¿Y bien? —inquirió Dunstan, arqueando las cejas.

—Siga a esos hombres hasta donde vayan, aunque sea al mismísimo infierno; creo, no obstante, que nos reuniremos dentro de muy poco.

Disponíase Dunstan a irse cuando recordó al prisionero que tenía en el garaje.

—Yo iré por el —anunció la muchacha—. Más tarde me reuniré con ustedes.

Disolvióse el grupo, y Delmer Kissner se alejó con toda rapidez hacía una calle de más tránsito, buscando una parada de coches de alquiler, en uno de los cuales se trasladó al domicilio de los bandidos, en las proximidades del Sena.

Los crujientes peldaños de la mal entarimada escalera que taladraba el edificio obligaron al espía a aumentar su precaución; no dudaba de que Hugh, el hombre que había ido a entrevistarse con Stendhal, hallaríase ya esperando el regreso de sus cómplices y que si le veía llegar solo, entraría en sospechas y le recibiría a tiros.

Por otra parte, los otros dos aventureros no tardarían en llegar; y díjose que su mayor acierto era obrar rápidamente, si quería asirse a la última posibilidad de descubrir al jefe principal de la organización.

Halló a Hugh dormitando en un camastro en mangas de camisa, sobre la que podía verse la funda sobaquera ocupada por su pistola; al ver entrar al americano, se puso en pie. El gesto ceñudo de éste le puso sobre aviso, aunque demasiado tarde.

—No te tomes la molestia de resistir —comenzó Kissner, encañonándole con el arma que el propio Smith le diera—. Estáis cogidos y sin escapatoria posible.

—¡Maldito traidor! —masculló Hugh, desorbitándosele las pupilas de rabia.

Delmer acercóse al forajido, sentándose a su lado y encarándosele.

—Contesta a mis preguntas… ¡rápidamente! Me ahorrarás el esfuerzo de atormentarte…, a ti, un inútil sufrimiento.

Hugh debió comprender que no le quedaba otra alternativa que someterse, porque en su rostro apareció un gesto abatido mientras rezongaba:

—Habla… Los imbéciles fuimos nosotros…

—¿Has visto a Stendhal? —le cortó Kissner.

—Sí.

—¿Dónde vive?

Los labios de Hugh se movieron dificultosamente para citar una calle de las afueras y uno sus últimos números.

—¿Te dio el cheque? —siguió preguntando yanqui.

—No.

—¿Por qué?

—Dice que no ha conseguido ponerse en contacto con el jefe.

—¿Por qué no ha podido?

—Teme que le haya sucedido algún mal percance; no contesta a sus llamadas telefónicas.

Kissner meditó con celeridad, repasando para sí el interrogatorio y los recuerdos azarosos su aventura; por su mente desfilaron en un estante todos los episodios, desde la huida de Alemania hasta el presente momento. Pensó en un hombre. ¿Sería posible que el jefe de la organización fuera él? De ocurrir así, ¡qué broma más estúpida le habría gastado el Destino!

—Eres del C. I. A., ¿verdad? —le preguntó Hugh, rechinando los dientes por el mal contenido furor.

No es preciso que os lo siga ocultando —repuso Kissner, y añadió, casi sonriente—: Reconoceréis que el ardid para echaros el guante fue estudiado con minuciosidad. En lo sucesivo, los que vengan detrás de vosotros, porque vosotros no lo contaréis, espero que tengan más cuidado en sus andanzas, en no cometer excesos que provoquen la ira yanqui… Somos de cuidado, amigo, cuando decidimos actuar contra la delincuencia.

—Supongo entonces que ni aun los planos y la fórmula existen…

—Existen, sí; pero jamás salieron de la comandancia Militar aliada. No creas, es bastante difícil simular un robo de esa índole, engañándoos a vosotros y a muchos altos jefes militares también. Tú, estoy seguro que no lo habrías hecho.

Kissner daba explicaciones, por saber que disponía de algunos minutos aun, hasta la llegada del capitán Smith, pero sus oídos estaban alerta y su mente calculaba la más mínima fracción del tiempo que transcurría; por eso, cuando lo juzgó oportuno, cortó bruscamente el diálogo.

—Elige, Hugh, ¿qué prefieres? ¿Dormir conmocionado por un golpe, o ser bueno o dejarte atar? —preguntó irónico.

—Átame —masculló el individuo, tras una breve vacilación en que quedó mirando a Kissner.

Con una rápida y hábil maniobra el agente del C. I. A., amordazóle.

Seguidamente salió del aposento y acercóse a una de ventanas Le bastó una espera de contados minutos para advertir que dos hombres atravesaban la calle y transponían el umbral de la puerta de acceso al edificio; por más que se esforzó en descubrir a un tercero, su mirada no pudo taladrar las lejanas tinieblas.

Poco después los crujientes peldaños delataban la llegada de Stalk y del capitán Smith. Delmer Kissner no le pasó desapercibida la gran cautela con que verificaban el ascenso, temeroso, sin duda, de que él mismo, en el mejor de los casos, el de su fidelidad hacia ellos, hubiera caído en poder de la Policía y denunciado aquel lugar.

—¡Hugh! ¿Estás ahí?

El timbre agudo de la metálica voz del venturero vibró un instante en el vano de la puerta. Kissner contuvo el aliento, crispando los dedos en torno a la culata de su pistola. —Vamos, jefe. Hugh estará dormido— se oyó decir a Stalk, animándole: pero su voz revelaba el pánico que le poseía.

La escuálida figura del capitán Smith recortóse en el umbral; a su lado, Stalk anduvo a trecho con la mirada avizora: ambos empuñaban sus pistolas, pegadas al costado, para mayor seguridad de tiro.

Algo debieron oír, o la intuición les previno del peligro, porque súbitamente saltaron de través, buscando amparo en la oscuridad.

Hubo una larga pausa de silencio absoluto. Se percibió un gemido abogado que Hugh exhaló a través de la mordaza, en la habitación contigua. Kissner mordióse los labios, comprendiendo qué fue lo que motivó la alarma de los malhechores.

—¡Sal de donde estés, Kissner! —bramó de súbito la voz de Smith—. Juraría que eres tú y que estás aquí escondido.

A estas palabras siguió un disparo; el aventurero había hecho fuego al azar, pero la breve llamarada descubrió a cada uno de los tres hombres la situación de los otros.

Delmer Kissner cambióse de sitio con celeridad, disparando a su vez.

—Te tiembla el pulso, Smith, fanfarroneó, y luego quiso saber: —¿Cómo supiste que era yo y no la Policía?

—La Policía tiene de bueno que entra en acción rápidamente: no es solapada como tú —replicó el rubio, y subrayó su respuesta con una veloz ráfaga de disparos.

Pero ya Kissner, previniendo que el intempestivo diálogo acabaría así, había saltado nuevamente a otro escondrijo. Y su pistola entró en acción, al tiempo que lo hacían las de sus enemigos; siniestras llamaradas se entrecruzaron en una trágica salmodia de canciones. Stalk lanzó un gemido de muerte, desplomándose con estruendo.

—¡Maldito espía! —rugió Smith, crispando, furioso, el índice sobre el gatillo.

El cañón de su pistola escupió hasta la última cápsula de la recámara. Pero no lo hizo en balde; Kissner se desmoronó, lesionado por un proyectil.

El aventurero lo advirtió y dirigióse hacia el conmutador de la luz, encendiéndola.

Lo que sucedió después fue vertiginoso. El rubio, llevado de su furia, encañonó al herido, ansioso de darle muerte, sin advertir que su pistola estaba descargada; pero hubo quien tampoco lo advirtió: Dunstan, que, apareciendo en el marco de la puerta, hizo dos disparos consecutivos. Y el capitán Smith, alcanzado en el corazón, desplomóse sordamente contra el pavimento.

—¡Kissner! —llamó entonces Kerr, acercándose y zarandeando al herido; como no le contestara, repitió con dureza—: ¡Kissner!

Le tomó el pulso y pudo advertir que vivía; examinóle la herida.

—¡Bah, no es nada! Una pulgada de cuero cabelludo que se ha ido al infierno.

Buscó agua con que rociarle el rostro. Minutos después Delmer parpadeó para con concluir, abriendo los ojos.

—Me alcanzaron, ¿eh? —comentó, aún con voz confusa—. Pero observo que el «accidente» de ellos os más grave.

Dunstan Kerr se incorporó, enfundando la pistola.

—Gravedad, ninguna —dijo, muy serio— mis disparos son mortales de necesidad.

Kissner se había puesto en pie y, advirtiendo que sangraba abundantemente por la cabeza, dirigió la vista en torno, en una inconcreta búsqueda de algo con qué curarse. Et otro agente lo observó, y ambos registraron la casa, sin hallar otra cosa que la toalla del lavabo.

—Esto servirá; la herida carece de importancia y no tardará en secarse. Apriétela contra el cráneo, hasta contener la hemorragia.

Hízolo así Delmer, y mientras esperaban sentados, refirió lo ocurrido.

—Bien —dijo Dunstan—, ahora sólo falta buscar a Stendhal y tratar de hallar la pista que nos conduzca hasta el misterioso personaje que financia el «negocio». Mientras tanto, ¿quiere usted explicarme todo este embrollo de su actuación?

—Con mucho gusto —repuso Kissner, que advertía a Dunstan dolido en su amor propio—. Pregunte y responderé.

—¿Quiénes son Paul Ledoulx y esa endemoniada francesa?

—Dos hermanos confidentes del C. I. A., cuya actuación ha sido…

—¡Cómo! Tenía entendido que eran marido y mujer.

—Todo eso forma parte de una gigantesca farsa, necesaria, como otras muchas cosas, para desenmascarar a estos «demonios». Verá, Kerr; la cosa fue así: Washington tuvo noticias de una repetida serie de robos de secretos militares en distintos países. Yo fui enviado, con la graduación de teniente, al Berlín occidental; haciéndose todo de tal manera que los ocultos traficantes de documentos llegaron a hacerme objeto de su atención.

—Y robó usted, ¿no?

—No, por cierto; simulé el robo. Una mujer llamada Olga me ayudó, realizando unas llamadas telefónicas a los centinelas, a quienes, previamente, en una labor de varios días, había seducido. En Comandancia solamente el general en jefe conocía mi secreto; cuánto fui capturado, este general me liberó de sus propios soldados, mediante unos sobornos hechos con la habilidad de un estratega.

—¿Y por qué demonios fui yo enviado a capturarle a usted? —explotó Dunstan, con vidente fastidio en la mirada y en el gesto.

—Su labor, Dunstan Kerr, ha sido encomiable; ha cumplido usted a la perfección la misión que tenía. No debe considerarse un hombre de paja, porque nuestros esfuerzos fueron siempre unidos…, hasta cuando nos hemos pegado —sonrió Kissner—. Jamás hubiese cabido engaño para esos facinerosos, si mi falso historial no les hubiera convencido; así me creyeron perseguido por el C. I. A., y hallaron un móvil del supuesto robo en mi también falsa pasión amorosa por Huguette cuyas escenas todas fueron preparadas de antemano, al único objeto de que mis vigilantes, a quienes sabía pegados a mis talones, las observaran y creyesen.

—¡Pero yo le he visto a usted besando esa chica a solas!

Delmer Kissner hizo más ancha su sonrisa, diciendo:

—Al fin de cuentas, querido camarada Kerr, esa joven y yo nos hemos enamorado. ¿Vio usted la escena del jardín?… Pues ha contemplado casi el único episodio real de cuántos han sucedido.

Dunstan experimentó una sensación como de algo que se quebrase en su pecho; recordó el instante en que fue salvado por Huguette y la emoción que entonces le embargara… Hizo un esfuerzo de voluntad y se sobrepuso; diciéndose que su sino era la soltería.

—¡He sido una estúpida marioneta! —exclamó—. Así, pues, ni el robo, ni el matrimonio Ledoulx, ni el reportaje de Prensa, ¡nada ha sido verdad! ¡Ni siquiera la necesidad mía de fumar cigarros puros, que con tanto celo me encargó Bedell Smith! Menos mal que sólo me he fumado dos.

—No se exalte —le apaciguó Kissner—. Aún queda lo más importante de nuestra misión: descubrir al verdadero jefe.

—Vamos a por Stendhal; él nos lo dirá quiera o no.

La hemorragia de la herida ya había cesado. Incorporándose para irse, cuando se dieron cuenta que un tropel de gente subía de prisa, sin preocuparse de la cautela más elemental.

—¡Pronto, Kissner, escondámonos! —susurró Kerr, apagando la luz.

Ambos hombres buscaron refugio tras un mueble, en un ángulo del hall de entrada, y poco después irrumpían en el mismo varias personas; Legouvé, dos o tres hombres más de paisano y algunos gendarmes.

Pero ni Delmer ni Dunstan, deslumbrados por el repentino paso a la oscuridad, reconocieron los uniformes policiacos; y cuando se dieron cuerna de que la luz iba a hacerse nuevamente, encendida por aquellos desconocidos, salieron a descubierto.

—¡Quietos todos! —amenazó Kissner, en el momento de iluminarse la estancia; y se mordió los labios al descubrir quiénes eran los visitantes.

El rostro de Legouvé se contrajo a impulsos de la ira.

—¡Entréguense, estúpidos! —bramó— ¡jamás escaparán!

Hubo un instante de desconcierto por parte de los agentes americanos. Dunstan intentó salvar la situación.

—¡Pónganse de cara a la pared y no repliquen!… —Los hombres amenazados obedecieron—. Vámonos, Kissner; hemos de huir con toda rapidez.

Al oír aquello, Legouvé, despreciando el peligro, se puso otra vez de cara.

—¡Kissner! —exclamó—. ¡Ustedes son espías americanos!

—¡Cómo lo sabe!… —ironizó Dunstan; y cambiando el gesto, agregó—: Pues sepa, señor francés, que nos hemos jugado la vida en beneficio de su nación.

—¡No admitimos favores que no solicitamos! —volvió a rugar Legouvé, oscilándole las mandíbulas de rabia.

—Un momento —intervino otro, volviéndose—; estos señores se hallan en el país ilegalmente, pero también es verdad lo que dicen que han expuesto su vida en pro de nuestra misma causa. Tal vez podamos ayudarnos mutuamente; su caso se juzgara aparte. ¿Aceptan ustedes un pequeño armisticio?

Estas palabras originaron una situación muy distinta a lo que Kissner y Kerr esperaban Siguieron encañonando a sus cautivos, pero aprestáronse a un cambio de impresiones, que no tardó en verificarse.

Así, supieron que el grupo venía ahora del domicilio de Stendhal, a quien habían detenido; llegaron hasta él siguiendo la pista del muerto del «Hudson», cuyo nombre resultó ser el de Woodrow Wainright, y ahora habían descubierto la guarida de Smith.

—Entonces todo ha terminado —dijo Kissner—, como yo ya imaginaba: el «financiero», era el hombre a quien arrebaté el coche para huir.

¡Pero usted lo mató y ha de responder diese crimen!

—¡Yo no le maté! Me salió al encuentro, probablemente desde Bar-le-Duc; atravesó el «Hudson» en la carretera, simulando una «panne». Sin duda empezaba a desconfiar de sus compañeros o quiso evitar un reparto de beneficios.

—¿Intentó hacer la «operación» él solo?

—Exactamente, así debió ocurrir.

—¿Y cómo sospechó usted de él? —preguntó Dunstan.

—Ya aquel incidente me pareció sospechoso, pero entonces le resté importancia; tenía que huir; me bajé del camión en cuya caja iba y me apoderé del coche, golpeando a dueño. Fue después cuando, a fuerza de deducciones, tuve la primera sospecha seria; entre otras cosas, supe que el capitán Smith estuvo en Bar-le-Duc cuando me tendieron la emboscada, y Smith estaba últimamente tratando de averiguar la identidad de Wainright. En cuanto a la muerte de éste, fue debida al despeñamiento del automóvil; yo no pude ocuparme de ponerlo a salvo; mi vida me importaba más.

—Entonces, ¿es que le cambió usted las ropas, porque…? —empezó a decir Legouvé.

—Así ocurrió; no me interesaba que se me reconociera en el país por las mías. Sin duda se me olvido algo. ¡Ah, sí unas ampollitas de gas en los bajos de los pantalones! Un descuido, que tal vez me favoreciera —sonrió Kissner, y agregó—. Ahora, señores, lo la mentamos, pero hemos de ocuparnos de nosotros.

—¡No piensen que podrán huir! —Gruñó Legouvé, tratando en vano de contener su ira.

—Eso ya lo veremos, señor francés —le repuso Delmer, y volvióse a su camarada:

—Vámonos; está todo previsto. En cuanto a ustedes, tengan la bondad de permitirnos un cacheo.

Muy en contra de su voluntad, los prisioneros se vieron despojados de sus armas, y un Instante más tarde Delmer Kissner y Dunstan Kerr salían a la calle, cerrando todas las puertas a sus espaldas.

—Hemos hecho una labor casi inútil —explicóse Kerr—; si el jefe principal de la banda murió al principio…

—Sí, pero han caído también los demás —le replicó Kissner, sin dejar de correr a su lado—. Y ahora vamos a un sitio donde espera Olga, la mujer que me ayudó en Berlín; desde allí telefonearemos a los hermanos Ledoulx para que se unan a nosotros.

—¿Y la salida de Francia?

—En un helicóptero nos espera.

FIN

NOTAS

[1] Servicio de espionaje francés. <<