CAPÍTULO PRIMERO

TRIUNFO EN CHINA

WEN Cooley, jefe de una sección del C. I. A., que actuaba en Shanghái, pareció como sí y se adosase a la pared. Contuvo la respiración, al tiempo que descansaba su mano derecha en una «Luger» escondida en un bolsillo del gabán.

Era de noche. Rachas de viento helado azotaban los «dock» situados en las márgenes del gran río. Owen subióse las solapas del abrigo. Pero apenas sentía frío. En su corazón había una noguera, aunque sus nervios fuesen un témpano de hielo. Era dueño de los resortes emocionales. La sangra deslizábase quieta sosegada por sus venas. Seguía imperturbable, sereno, seguro de que triunfaría.

Le iba en ello la vida. Era una necesidad vencer. Porque si caía aquella noche, los Estados Unidos habrían sufrido un golpe mortal.

Su misión, pues, tenía caracteres trascendentales.

Esperó unos minutos. Adelantando unos pasos, sacó el rostro al exterior para mirar hacia adelante. Hizo un gesto de energía. Allá lejos, a la terminación de la calle paralela al río, había dos grandes luces que iluminaban la fachada de un cabaret y cafetín de los bajos fondos de la ciudad más populosa y pervertida de Asia.

Cooley vio que en aquel momento frenaba un automóvil frente al cabaret. De él bajaron cuatro hombres y una mujer, que entraron enseguida en el establecimiento.

El hombre del C. I. A., recostado en la fachada, anduvo unas yardas hasta situarse muy cerca del cafetín. Extrajo una mano del bolsillo y observó en su reloj de pulsera que las manillas indicaban la hora oportuna: dos de la madrugada.

Tenía que actuar inmediatamente. Sus enemigos se hallaban allí muy cerca de él y ahora parecía el momento adecuado para apoderarse del dossier que descubriría la fecha para que la tercera guerra mundial se iniciase. Sus jefes de Washington le encargaron de manera inexorable que tenía que apoderarse de aquellos documentos porque representaba el secreto más sensacional de historia del espionaje moderno. Y Cooley tenía que alcanzar un nuevo triunfo que se aunase a su gloriosa hoja de servicio. Era un veterano del C. I. A., y su actual trabajo en la China en guerra podía significar un ascenso más en su carrera de espía excepcional.

Cooley y dos hombres más que la seguían hallábanse en China en acto de servicio arriesgado y muy difícil de llevarlo a cabo. Querían apoderarse de una serie de documentos secretos, en los que se informaba sobre algunas particularidades sobre la invasión de la isla de Formosa y la fecha de una operación importante en el frente de Corea. Si el espía no lograba sustraer el sensacional dossier, el ejército americano seguramente sufriría una grave derrota en la península coreana. También era posible la derrota de Chiank Kay Chen.

Owen llegó a la puerta del cabaret. Éste estaba casi repleto de espectadores, El americano descendió los escalones que conducían, al salón y encaminóse al mostrador. Su diestra continuaba asida a la culata de la pistola, en el bolsillo.

Nadie le llamó la atención. Bajó las solapas del abrigo y descubrió su rostro un tanto aniñado y apenas sin barba.

—Wodka —pidió al camarero.

Masticando la punta de un cigarrillo, observó a un lado y otro con reticencia. No le interesaban los tipos que, conversando y bailando con aventureras, enrarecían el ambiente. Allí había oficiales del ejército chino, mujeres procedentes de diversos países y hombres de razas dispares.

Cooley sabía que en aquel cabaret vivía un americano: Buchanan, propietario del local y gangster singular. Traficaba con las armas que los Estados Unidos enviaban a la China nacionalista para venderlo al enemigo. Le había visto en alguna ocasión y siempre se hizo pasar por policía de la zona europea de la ciudad. En Shanghái existe una población blanca extraordinaria, y el espía consiguió ingresar en el Cuerpo policíaco que investigaba contra los maleantes y morfinómanos. Así disfrazaba su verdadera condición de agente de servicio de espionaje americano.

Porque China hallábase en guerra… con la China misma. Había ocurrido una revolución y la consiguiente guerra civil. Los nacionalistas perdían terreno. Fueron expulsados del inmenso territorio y hubieron de refugiarse en la isla de Formosa, desde donde, con la ayuda americana, esperaban ganar la batalla y recuperar los miles y miles de millas perdidas.

Estados Unidos ayudaban a una China; una nación eslava a la otra.

Owen se fijó que en el fondo del salón existía una puerta. Por ella se entraba en el despacho de Buchanan. Supuso que en él se encontrarían los representantes del Gobierno de Nankin. ¿Qué estarían tramando?

Apenas lo comprendía. Llevaba cerca de un año trabajando en la misión y en terreno enemigo. Su labor no era de contraespionaje, sino de actuación, creando espionaje.

¿Operaría Buchanan con el dossier? Quizá Owen se hubiera equivocado. No tenía la seguridad de que los cuatro hombres que entraron minutos antes fueran los emisarios de Nankin, portadores del dossier.

Aguardó unos minutos más, esperando a Agente del C. I. A., sus órdenes; pero éste no llegó. Y Cooley necesitábale para adentrarse en el despacho y vencer.

Estimó que acaso estuviera arriba, en el hall. Cruzó el salón para subir los peldaños después. Era un hombre mayor de treinta años, rubio y de escasa estatura.

En el hall no halló a su compañero. Tampoco en la calle. Murmuró algo, como si estuviera contrariado, volviendo a entrar.

Fumaba indolentemente, de pie en mitad de la escalera, envuelto en el humo que despedía.

En el fondo, lo que le sostenía era su entereza de espíritu, su decisión inquebrantable, su carácter indomable, mucho más que la dureza de sus músculos. Era débil de fuerza física, pero héroe por sus iniciativas y la altísima moral que atesoraba en el corazón. Ello lo demostró en las actuaciones anteriores.

Bajó los escalones muy despacio, observándolo todo. En el arranque de la balaustrada quedóse parado unos segundos. De improviso, escuchó un murmullo colectivo, sin duda de admiración.

Creyó que el suceso iba por él, puesto que todas las miradas se dirigieron al lugar donde él se hallaba. Luego, girando la cabeza, alzó la vista hasta alcanzar los últimos escalones. Observó unos zapatos de charol relucientes, de elevado tacón, ajustados a unos pies que le parecieron etéreos. Subió un poco más los párpados.

Mentalmente, se dijo que nunca había visto unas piernas de mujer tan bien torneadas como sostén de un cuerpo lleno de hechizo y armonía.

En efecto, bajaba una mujer cuya sensacional hermosura provocó el murmullo de arrobo colectivo. Morena, de tez aceitunada, ojos grandes, negros, con un flequillo picaresco cayéndole sobre la frente, que singularizaba su belleza, aquella mujer era un portento de sugestión, y cien miradas convergieron en ella. Un amplio chal de piel de armiño envolvía su cuello y en los lóbulos resplandecía el brillo verde-azul de unos pendientes en aro excesivamente colgantes.

Al andar, con garbo, producía un sonido metálico muy grato al oído.

Owen apartóse para dejar paso a la beldad. Irresistiblemente echó a andar tras ella. Iba sola, y por lo que pudo deducir, entraba en aquel cabaret por primera vez. La siguió hasta una mesa vacía, acaso reservada.

Owen olvidóse por un momento de Buchanan, del dossier y todas las consecuencias posteriores. Por una mujer como la del chal sería capaz de vender su propia alma. Esto se dijo, pero estaba seguro que nunca lo haría.

—¿Me permite, joven? —rogó Owen, retirando la silla para que la muchacha se sentase.

—Déjelo; no es necesario —rehusó ella, y Su voz aterciopelada vibró unos segundos en los oídos del agente.

—Para mí, sí, señorita —insistió, y suavemente retiró el chal, dejándolo sobre el respaldo de la silla.

Ella le sonrió, haciendo un gesto de agradecimiento.

—¿Le molesta si me siento a su lado? Supongo que no viene acompañada, ¿no es así?

—Quizá se equivoque —empezó a decir la joven, pero Cooley ya no le hacía caso. Le pareció agradable estar unos minutos junto a ella, esperando que llegase su compañero y también con la esperanza de ver a los hombres que había en el despacho de Rucharían.

De súbito, el espía quedóse erguido, fija la mirada en un individuo que avanzaba en dirección de h, mesa. No necesitó hacer ningún esfuerzo de memoria para reconocerle. Grande, fornido, con un brillo extraño en sus pupilas, cruzando sus labios un obsesivo rictus, que aumentaba su aspecto de hombre siniestro. Aquel individuo era Buchanan, de yacimiento norteamericano, pero que actuaba siempre en contra de los Estados Unidos.

Se miraron los dos retadoramente. Ninguno escondió los ojos bajo los párpados, herido por la mirada del otro. Owen, en pie, sin mover un músculo de la cara, impasible, aguardó que su enemigo llegara hasta donde ellos se hallaban. Buchanan avanzó, dando largas chupadas a un veguero.

Por unos segundos dejó de observar al hombre y sus ojos de hiena se posaron en el dorso desnudo de la mujer. Hizo un guiño que más parecía un tic nervioso, sin duda subyugado por la sorprendente hermosura de la muchacha.

Sin despegar los labios, situóse a un lado de ella. Le acarició el suave y perfumado cabello con una mano, mientras la otra la escondía en el bolsillo de la chaqueta.

—¡Qué atrevimiento! Haga el favor de retirarse de aquí —gritó ella, sacudiendo la cabeza, demostrando que estaba ofendida por la audacia del gangster.

Owen frunció los labios, dejando caer el cigarrillo con indolencia.

—¿No es amigo suyo? —preguntó.

—No lo es. ¿Por quién me ha tomado usted? —interrogó, dirigiéndose a Buchanan y mirando alternativamente a los dos.

El traficante continuó acariciando el sedoso torrente de cabello y no hizo caso de las protestas de la joven. Hizo una mueca agresiva mirando a la joven.

—Tú eres Mabel Talle, la primera artista de Europa, que procedes de Singapur —anunció—. Yo soy Buchanan, dueño de este cabaret, donde tú debutarás hoy.

Mabel Talle hizo un gracioso mohín, al tiempo que sonreía con delicia.

—Ah. ¿Conque usted es Buchanan? Lamentó no haberle conocido. Su representante en Singapur me anunció que le vería a usted esta noche.

—Me habían hablado de tu belleza, y ahora descubro que no mentían —repuso, y añadió, aupándose sobre los dedos de los pies, cuando hacía un gesto insolente—: La orquesta está esperando, Mabel, y todos deseamos escucharte. Anda cámbiate de traje.

—Con mucho gusto, míster Buchanan —obedeció la vedette, levantándose y echando a andar hacia el camerino.

Owen Cooley, inmóvil, con las manos sobre el respaldo de la silla, esperó la reacción del aventurero. Confiaba tanto en su agilidad, que no le preocupó que el otro tuviera la mano suelta, sin duda acariciando la culata de la pistola en el interior del bolsillo. Tenía la seguridad de que sería el primero en disparar, en el caso de que su enemigo quisiera adelantarle.

—Siéntese. Me urge hablar con usted —rompió el silencio el traficante, sacando al fin la mano del bolsillo—. Le conozco bien, y he de decirlo que me desagrada que frecuente este salón. No tengo que temer nada de la Policía.

Owen suspiró tranquilo. Aunque era calmoso y dominador de sus nervios, no pudo evitar que una sensación de inquietud le invadiera, sin duda temeroso de un certero disparo.

—Yo no he venido a hablar con usted; pero me he propuesto llevarle a la Comisaría de la zona europea. Es usted un aventurero, traficante de drogas, y su habitación adecuada es una celda —mintió, para confundir al traficante de armas y enemigo de los Estados Unidos.

Buchanan hizo un rictus de agresividad.

—Está mintiendo, Los policías no pueden hacer nada contra mí. No me dedico a ninguna actividad delictiva. ¡Váyase de aquí!

—¡No! Vengo investigando sus negocios en la ciudad y ahora tengo la seguridad de que en su despacho hay varios hombres que es probable estudien un proyecto clandestino. Ya sabe: drogas o incluso políticas subversivas contra el Gobierno de Nankin —divagó.

Buchanan abrió los gruesos labios para proferir una ruidosa carcajada. Le divertía la postura fanfarrona del falso policía. Hablarle así a él, culpándole de manejos contra los chinos, era un sarcasmo. Tenía buenas relaciones con los representantes del Gobierno, y sabía que los hombres que se hallaban en su despacho eran todo lo contrario de lo que Owen suponía.

Adrede mantuvo la risotada durante cerca de un minuto. Luego, de repente, cambió el sesgo de la conversación. Encajó las mandíbulas fuertemente.

—¡No le consentiré que hable así! Respeto a los policías porque me son gratos, pero no aguanto insolencias —dijo en tono brusco, dando un puñetazo en la mesa y haciendo bailar los vasos que acaba de dejar el camarero—. Además, está hablando imbecilidades. No tráfico contra Nankin; todo lo contrario. Me molesta que los policías de la zona europea me fastidien con sus visitas. Pero creo que será por poco tiempo. Se va a abolir la jurisdicción de la zona europea. Los chinos han ganado la guerra y no quieren que dentro de esta ciudad haya más mando que el suyo. Es decir, todos ustedes, fuera.

—¡Cállese! No podrán hacer eso. Estamos en. Shanghái desde hace muchos años, y usted no debía hablar así. Al fin y al cabo, es americano, hombre blanco, y debe apoyar la supremacía de una raza como la nuestra sobre la amarilla.

—¿Qué le importa a usted lo que pienso yo? ¡Yo no soy americano! He nacido en Estados Unidos, pero odio a esa nación —exclamó en un tono de voz hiriente y amenazador.

Al oír aquellas palabras de despecho para su patria, un ramalazo de furor cruzó la frente del espía. Despidieron fuego sus ojos. No pudo contenerse; cogiéndole con una mano por las solapas le abofeteó una sola vez.

Buchanan no hizo ninguna reacción para replicar. Pero la sangre pareció como si le subiese a las sienes. Se sonrojó de furor.

—Puedo matarle ahora mismo, y habré hecho un acto de justicia en favor de China. No será un crimen. Usted no merece una bala —reprochó despectivamente—. Esta noche no tengo intención de pelear, pero esta ofensa no la olvidaré jamás. —¡Usted morirá, y enseguida!

Hizo ademán de llevarse la mano al bolsillo de la americana.

—¡Quieto! No se mueva —gritó Owen, y fulminantemente apareció la automática entre sus dedos.

—¡Guárdela! Yo actúo de frente, y repito que aquí no quiero disparos. Hoy no podemos resolver nuestros problemas. Le aseguro que si ahí dentro no hubiese unos representantes oficiales del Gobierno, ahora mismo alojaría un proyectil en su deleznable cerebro.

Con el ceño fruncido, Owen restituyó el arma a la axila. No sin cierta ironía, dejó que el traficante hiciese una señal a uno de sus pistoleros, sin duda para que viniese a sacarle a la calle.

—¡No me iré de aquí! Usted es un hombre ruin, pervertido, que también quiere pervertir a las personas que vienen a su antro. He de entrar en su despacho. Me figuro que los individuos que hay en el interior son los que traen las drogas nefastas a esta ciudad. ¡Usted es un criminal, Buchanan, y terminará en a cárcel, por traidor a su raza!

El traficante abrió la boca, estupefacto. Hizo una mueca grotesca, formando un rictus siniestro. En el fondo, la actitud equivocada del agente lo divertía. Pero aun así, le dió rabia que un hombre de gesto infantil pudiera hablarle tan severamente.

Poniendo las manos en el bordillo de la mesa, irguióse con la intención de volverla y sorprender a su rival. Le sería fácil derribarle y después meterle dos balas, en el caso de que decidiera disparar.

En aquel instante, una voz suave como un susurro, melodiosa y plañidera, se apoderó de la atmósfera. Mabel Talle, ataviada con un vestido extremadamente ceñido, ajustado como un guante a un cuerpo de sirena, volvió a la pista, y un foco azul recortó su exquisita silueta.

Inició una canción sentimental, y todos los ojos de las personas que hasta entonces estaban «clavados» en los dos hombres se volvieron para posarse sobre la mujer. Apagaron la luz.

Sin embargo, la escena seguía siendo tensa y dramática. En la oscuridad, espía y traficante, en posición de agredirse al menor descuido de cada uno de ellos, quietos, conteniendo la respiración, sin parpadear, aguantaron unos segundos, que transcurrieron lentos como siglos. ¿Cuál sería el desenlace de aquella situación angustiosa? No podía prolongarse. Los nervios estaban en tensión, y al más inofensivo movimiento, un fogonazo rasgaría las sombras del salón, ahogando el trino delicioso de la cantante.

Mabel se acercó a la mesa. El foco la siguió como si fuera su sombra. Siguió cantando cerca, muy cerca de los dos hombres.

Owen, impasible, sintió que los dedos femeninos le acariciaban la barbilla. Sintió una sensación extraña, fugaz, que le llegó hasta la columna vertebral. Quiso imponerse a aquella sensación que le invadía las venas, ardiéndolas aún más. Pero no apartó la mirada del traficante.

—¡Déjeme, por favor! —rogó en tono austero. Le osciló la barbilla.

Mabel dio la vuelta a la mesa, repitiendo la misma operación con Buchanan, que no se inmutó. Era un hombre frío de temperamento, que difícilmente se apasionaba.

La joven retrocedió sin dejar de cantar y volviendo a la pista.

—Siéntese Cooley. Éste no es lugar para emplear las pistolas —manifestó Buchanan, dejándose caer en la silla.

—Ordene que enciendan las luces —replicó el agente, un tanto encolerizado.

—Es mejor que se siente; tenemos que aclarar cierta interpretación suya —repitió Buchanan. Parecía increíble que el tono de su voz, áspero y desabrido, se hubiese transformado hasta hacerle mesurado y casi cordial—. Usted ha hablado de traficantes de drogas; ¿por qué?

Mabel Talle lanzó un gemido acompasado con la música, como final de su interpretación. Se encendieron las luces de nuevo. Avanzó entre el dédalo de mesas.

—¿Aún están discutiendo? Aquieten los nervios, tomemos unas copas —indicó la muchacha, deliciosamente insinuante…

Owen no hizo caso del consejo. Rechazó el vaso que la joven le ofrecía. El matiz inquisitivo de su mirada no había disminuido. Con el rabillo de un ojo, observó que la puerta del despacho habíase abierto ligeramente. Pensó que los agentes enemigos eran espectadores de la escena y que intervendrían en el momento oportuno.

Mabel extrajo unos cigarrillos de un paquete que había sobre la mesa, y los puso los labios de los rivales. Encendió el cigarrillo de Owen.

Por un momento, la atención del espía se desvió. ¡Estaba tan cerca la mejilla perfumada de la artista! Percibió su aliento, embriagándole los sentidos. La examinó de arriba abajo y deleitándose contemplando aquel talle de diosa morena. Hubiera dado cualquier cosa por conversar con Mabel, pero lejos de cien ojos curiosos. Sentía una extraña sensación que le excitaba. Aquella mujer había entrado en su cerebro.

—¿Le agrada, míster Cooley? —recalcó el aventurero, con un tonillo mortificante, que exasperó al espía.

Se formó en sus labios un rictus desdeñoso; parpadeó acaso con intencionada picar, día. Dibujó una mueca de desprecio.

—Tiene razón. Sería capaz de dejarle a usted en libertad si en compensación ella se viniese conmigo.

Buchanan sonrió hipócritamente. En las pupilas brilló una chispa de desdén.

—Le advierto que está diciendo insensateces. A mí no me puede detener nadie, y menos un policía de la zona. En cuanto a Mabel, es una mujer fascinadora —agregó casi ensimismado, dejando que sus dedos se deslizasen pausados por los hombros desnudos de Mabel—. Pero me gusta a mí, nada más que a mí. Lamento que no lleguemos a un acuerdo sobre ella.

—Sin embargo, repito que a mí también me agrada —insistió Owen, buscando los ojos desmesuradamente negros de la vedette; no se atrevió a tocarla, cohibido por un sentido estricto de la educación—. Siempre me han dicho que las mujeres, al final, serán mi perdición. Pero no me importa. Por un beso fuerte, lleno de pasión, de una mujer como Mabel, yo soy capaz de apartar a mucha gente del mundo de los vivos. Por ejemplo a usted, Buchanan.

—¡Serénense! Están hablando de un tema que no les incumbe —intercedió con voz persuasiva y dulce—. Yo soy quien tiene que decidir. Y la verdad es que los dos me gustáis.

Levantándose, cogió el brazo del falso policía. El otro también se había puesto en pie. Por culpa de la mujer, la escena había decaído en intensidad. Ella se asió de los brazos de ambos y caminaron hacia la escalera, en silencio, asaetados por las miradas de los atónitos espectadores.

Al llegar al arranque de la suntuosa balaustrada, Mabel abandonó a Buchanan. Los había conducido hasta allí sin que ninguno de los dos opusiera resistencia, como sugestionados por la deslumbrante belleza de la artista.

Subió el primer escalón asida al brazo de Owen. Era indudable que pretendía sacarle del salón, empleando su mejor sonrisa y su más delicioso mohín.

Buchanan, apoyado en la balaustrada, los vio subir cada vez más juntos; incluso le pareció que su enemigo había dulcificado el gesto, aceptando la caricia de la beldad morena.

—¿Dónde puedo verle mañana, míster Cooley? —inquirió ella, cuando el espía embutíase en su pesado gabán—. Deseo hablar con usted; por eso le he sacado de ahí.

—¿Para qué? Buchanan tiene una gran influencia sobre usted; hará lo que él ordene.

—Se equivoca. Hasta hoy yo no le conocía. He dejado que me tratara groseramente porque es mi jefe y paga bien —replicó en tono efusivo, y en voz alta, sin duda para que lo oyese la empleada del guardarropa:

—No me interesa; se lo aseguro.

—Sin embargo, lamento que llegara en momento tan inoportuno. He jurado que mataré a ese hombre…

Mabel le puso un dedo en los labios.

—¡Chitss! Pueden oírte. Maña te espero en el bar principal de la zona internacional. ¿Me esperarás? —preguntó, susurrando, como para que no la oyese nadie.

—Desde luego que sí.

—Hasta mañana entonces —concluyó Mabel, despidiéndole en la puerta. Luego sintió frío, y deprisa retornó al salón, donde Buchanan le esperaba sin ocultar su impaciencia.

—¿Por qué lo has hecho? ¿Crees que le tengo miedo? —exclamó, encolerizado—. Es un policía que no tiene ninguna influencia sobre mí. En el actual Shanghái, un policía blanco es un muñeco; no tiene ninguna autoridad.

La muchacha hizo una evasiva. Se encogió de hombros.

—Temí que os agredieseis. Y lo hubiera lamentado.

—¿Te interesa él? —preguntó, cogiéndola de las manos y apretándolas hasta amoratarías.

Ella gesticuló, dolorida. Estuvo a punto de Indultarle. Pero se contuvo.

—Tanto como tú. Es un muchacho simpático y tiene un «algo» curioso que inquieta —confesó sin ruborizarse.

—¡No seas idiota, Mabel! Cooley es la personificación del niño recién nacido; no puede gustar a ninguna mujer. Y menos a ti, que eres inteligente y hermosa.

—Insisto que no me desagrada —repitió ella, sin duda para encelarle.

Buchanan le miró a los ojos. Las manos despedían fuego.

—No quiero que le veas más. ¿Lo oyes? Tengo una cuenta con él, y lo partiré el corazón —exclamó. Cogió un veguero del cerillero que portaba la muchacha encargada de la venta de tabaco, «desvestida» de negro, las medias perfectamente visibles hasta su terminación, de malla, también eran de color azabache—. No te acuerdes más de él.

—¿Por qué? No tienes derecho a seleccionar mis amistades —protestó ella.

—¡Por esto, encanto! —farfulló el aventurero. Fue una escena imprevista. Con ambas manos la apretujó contra su pecho. La besó en los labios, en las mejillas, en los brazos—. Porque te quiero y sólo podrás ser para mí. ¿Lo entiendes? ¡Para mí!

La orquesta empezó a interpretar una pieza mórbida y frenética. Los espectadores, sentados a las mesas no se atrevieron a salir a la pista. Les atemorizaba la presencia del traficante, embebido en una escena de proceloso amor.

—Ven, Mabel; bailaremos. Y no olvides nunca que me perteneces.

La muchacha, que había recibido el aluvión de besos sin intentar oponerse, aún tuvo aliento para replicar:

—Yo también tengo derecho a dar mi opinión. Y a lo mejor no me gustas, Buchanan —dijo haciendo una transición de voz.

—Ni me importa. Lo principal es que me gustes. Y tú serás mía, íntegramente mía. Ningún hombre podrá mirarte a los ojos, porque lo mataré.

Sujetándole por la cintura empezó a bailar, arrimándola mucho a su cuerpo. Parecía como si fuese a asfixiarla.

—Mabel, has de casarte conmigo. Te adoro. ¿No lo sientes? Mis venas se han abultado, llenas de tensión. Quiero besarte todos los días, a todas las horas —insistió Buchanan con ardor, precipitadamente.

—¿Así, tan de súbito? —preguntó ella, dibujando una sonrisa que entusiasmó más al traficante.

—¡Sí! Ahora mismo. Llamaré al juez. ¡Quiero casarme ahora mismo! —repitió, poseído por la llama del amor, representada en un cuerpo escultural de mujer capaz de enloquecer a un aventurero como Buchanan, traidor a su patria.

—Mabel Talle frunció los labios. Sus ojos resplandecieron como focos. Parecía que su corazón también latía con frenesí.

—Nos casaremos ahora, porque yo también te quiero. Cooley no significa nada para mí.

Owen Cooley, cuando salió del cabaret, anduvo por los alrededores cerca de un cuarto de hora. Seguía esperando a Iowa, y le produjo un acceso de consternación que el agente no estuviera por allí. ¿Qué le habría ocurrido? Por un momento llegó a pensar que acaso los oficiales de seguridad china le hubieran descubierto, deteniéndole.

En el cerebro tenía dos ideas. No olvidaba que los cuatro individuos que vio entrar en el cabaret era probable llevasen el dossier que le interesaba apoderarse. Pero tampoco podía olvidarse de Mabel. Le gustó. Ésta, era la verdad.

Llegó hasta la dársena natural. Había una vallas de unas cinco yardas de altura. Saltándose caería en el jardín del cabaret, desde donde descubriría a sus enemigos.

Despojóse del gabán para adquirir agilidad. Dio un gran salto y, asiéndose al borde de la valla, hizo un nuevo impulso, cayendo en el interior.

Agazapado, a rastras, anduvo hasta la fachada del edificio. En ella había una gran Ventana, y escondido tras un arbusto vio a los cuatro hombres reunidos en torno a una mesa. Una mujer presidía la reunión. Pronto observó que era una china. Los rasgos faciales lo anunciaban así. Owen prestó atención a lo que decían y tras unos minutos escuchó que uno de los individuos anunció:

—El dossier será enviado la semana próxima a la nación eslava. Está todo completo. El día de la invasión y las fuerzas que el ejército chino empleará.

—¿Y lo de Corea? —preguntó otro.

—También. Dentro de un mes no quedará un solo soldado americano en la península. Los derrotaremos.

—¿Ha traído los documentos? —quiso saber uno de los cuatro hombres, todos ellos europeos, del Norte, sin duda rusos.

La mujer china aclaró sin pérdida de tiempo:

—No. Están en la oficina técnica de Nankin. Quise traerlos hoy, pero el jefe del Servicio de Seguridad ha preferido que se esperen unos días.

Owen se desilusionó momentáneamente. Se había equivocado. El dossier no estaba allí. Quizá no pudieran apoderarse de él en otra ocasión.

Conocía a los hombres que hablaban con la china. Pertenecían al Servicio Secreto de una nación europea que operaba libremente en China. Sin embargo, por ser espías con acceso hasta el gabinete del primer ministro de Nankin, sus actividades eran secretas. Temerosos de que los hombres del C. I. A., o del Intelligence Service inglés les espiasen, encubrían su auténtica personalidad para pasar inadvertidos. Era la guerra silenciosa de los espías: unos contra otros, calladamente, empleando la inteligencia más que las armas.

—Hoy hemos descubierto a un agente enemigo. Se llama Iowa, perteneciente al C. I. A. Siguió nuestros pasos y lo detuvimos. Ha sido entregado al Ejército para que lo fusilen —manifestó uno de los espías que conversaban en el despacho del traficante.

Owen encajó las mandíbulas. La noticia había producido una llamarada de furor en sus pupilas. ¡Iowa detenido! Ahora comprendía por qué su fiel compañero no llegó a tiempo a la cita en el cabaret de Shanghái.

Estuvo indeciso, porque no tenía decidido si entrar en el despacho o esperar. Concibió el plan y estimó más conveniente retrasarlo unos días. Era indudable que no llevaban el dossier y, por tanto, enfrentarse a ellos no tenía fundamento. Lo esencial era espiarlos y descubrir dónde se reunirían la semana próxima, llevando ya el dossier. En ésta le llegaría el momento de arrebatárselo.

Los vio saliendo por la puerta que daba al salón. Owen, a su vez, volvió sobre sus pasos saltando la valla. Se puso el gabán y encaminóse a la zona internacional, en la que tenía carnet como policía al servicio de la Legación inglesa. Era un artificio que le valía pura desvanecer su personalidad auténtica.

Aquella misma mañana recibió a otro agente del C. I. A., llamado Ross. Hablaron sobre la misión. Cooley le encargó que localizase en qué prisión se hallaba Iowa.

—Hay que liberarlo —ordenó.

Pasaron los días. Una llamada del corazón le llevó basta el cabaret de Buchanan. Mabel le interesaba como mujer. El mismo confesó que se había enamorado. Sentía un extraño amor por Mabel.

Una de las noches que fue por el cabaret tuvo oportunidad de hablar con ella. Sentáronse a una mesa.

—Tenía grandes deseos de verte, Mabel. Tengo que decirte que has llegado a interesarme. Daría cualquier cosa por poderme casar contigo y huir de esta ciudad, que está llena de aventureros y soldados.

Mabel rió con desprecio. Después, haciendo un gesto de severidad, exclamó:

—Me has ofendido. Soy una mujer casada. No puedes hablarme así.

—¿Casada? Habla en serio. Serás casada cuando lo hagas conmigo.

—No; soy la esposa de Buchanan. Contrajimos matrimonio la misma noche que nos conocimos —dijo, levantándose, porque el director de orquesta la indicaba que interpretase su número.

Owen apenas lo comprendía. ¡Casada! Se creyó humillado y vencido. Había sido derrotado en la batalla del amor. Y fue Buchanan quién se llevó entre sus velludas manos aquel hechizo femenino que por muchas horas enturbió su mente. Deseaba a aquella mujer, y le produjo furor que otro hombre, su enemigo, se hubiese adelantado.

Más tarde, Owen citó a Ross en un lugar cerca del cabaret de Buchanan.

—¿Hay algo nuevo, jefe?

—Sí. Sígueme. Hoy será nuestro día definitivo. Los agentes enemigos se reúnen en el cabaret y estoy seguro de que llevan el dossier. ¡Hemos de apoderarnos de él! Los Estados Unidos lo necesitan. Si fracasásemos nuestros soldados morirán en el frente de Corea y Asia entera caerá en poder de los chinos y sus patrocinadores.

—Bien. Vamos. Por cierto que ya he logrado localizar a Iowa. Aún no ha sido fusilado. Pero creo que será imposible liberarlo. Un batallón de soldados le vigila.

—Lo lamento —dijo concisamente, echando, andar.

Era de noche. Llegaron a la dársena y los dos hombres del C. I. A., saltaron el muro de cemento. A través de los cristales vieron que en el despacho había tres hombres y la directora china. En aquel momento ella acababa le sacar una serie de folios agrupados. Dijo que aquellos documentos eran los más importantes del espionaje moderno.

Owen y Ross sacaron sus pistolas. Éste inquirió con la mirada. Parecía decir: «¿Que hacemos?».

Owen señaló los cristales. Con un gesta Indicó que había que romperlos y actuar sin, dilación.

Así lo hicieron. Los cristales cayeron sobre un diván y apenas hicieron ruido.

—¡Quietos todos!

Los espías enemigos y la mujer alzaron los brazos, encañonados por dos pistolas. Los americanos saltaron al despacho y, apuntándolos a todos ellos alternativamente, Owen con otra mano recogió el dossier, guardándolo en un bolsillo de la americana.

Los espías, sorprendidos, no pudieron replicar. Owen no les dejó hablar. Les hizo ponerse de cara a la pared en hilera y los dos americanos se acercaron a ellos. La escena fue súbita y sangrienta. Como sus pistolas eran «Luger» de gran potencia, las cogieron por los cañones y descargaron fuertes golpes en las cabezas de sus enemigos, uno tras otro. Así fueron cayendo envueltos en sangre y sin conocimiento, porque los golpes se los había dado en la nuca. Tardarían muchas horas en despertar.

—¿Qué hacemos con ésta? —preguntó Ross, señalando a la china. Era una mujer graciosa, de cutis marfileño, de unos treinta años. Una preciosidad extraña y exótica. Owen no lo dudó un momento. Descargó un solo golpe y la mujer cayó al suelo, desvanecida. Un hilillo de sangre resbalaba por su cuello.

—Lamento lo que he hecho. Pero no había otro remedio. No quiero testigos que después saliesen al cabaret y me descubrieran —dijo.

—¿Al cabaret? Es mejor que saltemos la valla. Nos pueden detener —indicó el agente.

—No. Tengo una cuenta pendiente con un traidor que vive aquí. Es Buchanan, enemigo de su patria, y creo que un tribunal lo condenaría a pena de muerte. Por eso lo voy a matar —informó, y no quiso decir que un impulso más íntimo y entrañable le empujaba hacia el cabaret. Era un problema personal en el que en medio había una mujer.

Abrieron la puerta, saliendo al salón. Quedose como petrificado. Alzó la cabeza, sacudiéndola rápidamente. Apenas daba crédito a sus ojos. Una vibración le conmovió las sienes. Atónito, estupefacto, bullendo en su mente vivencias de un ayer dorado, repleto de ilusiones. Por la escalera bajaba una pareja. Parecían reyes sin corona. Una mujer de rutilante hermosura de ojos grandes y negros, alta y esbelta, cimbreante como una palmera de los mares del Sur, asía del brazo a un hombre diez años mayor que ella.

Vestía un conjunto de tul y seda, en negro, que brillaba a la luz de las bujías de la sala. La falda contrastaba con el blanco armiño del chaquetón; en el pecho, un gran camafeo despedía fulgores. El acompañante se trajeaba con un smoking y en la solapa ondeaba una monumental gardenia. Era también alto, fuerte, rubio, de cabello ensortijado. En la mirada había maldad, firmeza y resolución inquebrantable.

Owen los siguió con la mirada. Sentáronse en la parte opuesta a dónde él se hallaba. Enseguida les rodeó un coro de aduladores. Las camareras corrieron apresuradas llevando a la mesa el mejor ramo de flores. El mejor champagne, la más suculenta serie de platos artísticamente decorados. Parecían los emperadores de Shanghái.

—¡Mabel Talle! —musitó Cooley.

El recuerdo anidó de nuevo en su pecho. En realidad no la había olvidado nunca. Aunque hacía más de una semana que no la veía, Mabel estuvo perennemente en su memoria. Era una mujer que se adentró en su corazón.

Los observó a conciencia. Mabel, ante sus ojos, aparecía henchida de hermosura y felicidad. Reía abiertamente, con risa alborotadora y timbre suave y melodioso, de mujer que no sufre, de mujer que no recuerda. ¿Sería posible que no se acordase ya de Owen?, el hombre que se enamoró de ella segundos después de haberla visto.

Cambio la trayectoria de la mirada. Fijóse detenidamente en el hombre. En aquel momento encendía un cigarrillo a la muchacha. Parecían enamorados, y, sin embargo, a Cooley le constaba que no podía ser así. Anduvo unas yardas, hacia el lugar donde estaba la mujer. Parecía como si ésta tuviese imán y le atrajera, atrayéndole irresistiblemente. Anduvo entre las mesas. Había tomado una decisión. Llegó junto al matrimonio. Conversaban entre sí, en voz baja.

—Buenas noches, señores Buchanan. Quiero sentarme aquí, al lado de ustedes.

Mabel, antes de mirar, había reconocido la voz. Alzó la cabeza, aturdida, con un movimiento brusco, de sorpresa. Sus pupilas negras quedáronse estáticas, como eclipsadas, fijas en el hombre que les retaba. Entreabrió los labios.

—¡Cooley!, no sea molesto. Váyase de aquí.

Buchanan masculló una interjección de asombro. Sonriendo hipócritamente, recostándose en la silla, con las manos en los bolsillos, dijo con severidad:

—Ya lo ha oído: Váyase de aquí. ¿Es que quiere humillarme?

Owen evadió la respuesta. Arrastró una silla de otra mesa y la colocó al lado de la muchacha, frente por frente al individúo. Mabel no dejaba de mirarle, cual si estuviera abstraída.

—Buchanan, he venido hoy por aquí porque quiero hacerle un regalo.

—No necesito nada suyo. ¡Y váyase cuanto antes!

—No. El regalo serán dos balas que voy a introducirle en el pecho. Conozco su historia. Es usted traidor a los hombres blancos. Los emborracha y aniquila con drogas y vende las armas americanas a una nación enemiga de los Estados Unidos. Por, eso voy a matarle.

Buchanan rió con precipitación y enojo. No daba crédito a las palabras de su compatriota.

—Esas frases equivalen a su pena de muerte. Tenga en cuenta que está en territorio chino y de aquí no podrá ya salir con vida. Usted es enemigo de China. ¡Morirá!

El aluvión de sentencias encolerizaron el ánimo del espía. Pero lo dejó pasar sin respuesta. Le interesaba más mirar a Mabel y llenarse los ojos de mujer. La quería, acaso con ansias locas de enamorado que el tiempo y el sentirse vencido convirtieron en pasión.

Buchanan dio un bufido estruendoso y colérico. Sus ojos se clavaron en los de su rival. Ambos aguantaron la mirada, terca, resueltamente.

—Quiero apartar a Mabel de su lado. La llevará por el camino de la ignominia.

La sonrisa que bailaba en los labios de Buchanan se trocó en una mueca hosca, tenebrosa. Levantó la descomunal y vellosa mano, dejándola caer en el pecho del agente. Le asió por las solapas con energía:

—¡No permito que hables así. Es mi esposa! —exclamó Buchanan, encorajinado; había crispado el puño izquierdo, con el que golpeaba la mesa—. Está conmigo porque es mi esposa. La quiero por encima de todas las cosas. ¿Podría usted pagarle un abrigo de armiño, un collar de brillantes? A mi lado es una reina y al suyo sería una pordiosera. ¡Bah! Es usted un miserable policía de la zona internacional.

—¡Suelte esa mano! —rugió el espía.

—¡Estaos, quietos, por Dios! —gritó Mabel, intentando interponerse entre los dos.

Pero ya no era posible separarlos. El espía, una vez repuesto de la primera impresión de sorpresa, respondió adecuadamente a la agresión. Se abalanzó sobre el traficante con indómita furia, como una fiera herida. Sus dos puños se estrellaron en el rostro del enemigo, haciéndole sangrar.

Buchanan se revolvió, limpiándose la sangre con la manga de la camisa. Sin pérdida de tiempo largó un imponente uppercut que se acopló en el mentón de Owen. Acusando el golpe, éste retrocedió hasta recostarse en la pared.

—¡Déjale! Os vais a matar como fieras —gritó Mabel, echándose las manos a la cara y temblando. Hizo una señal a los espectadores, casi todos ellos pertenecientes a la banda de Buchanan. Ninguno la hizo caso. Conocían de sobra a Buchanan y no ignoraban, por tanto, que no concluiría la pelea, hasta que uno de los dos contendientes cayese al suelo sin vida. Ross se hallaba a la expectativa.

—Nunca he tolerado las bravatas. Téngalo por presente. Jamás se ha colocado nadie por encima de mí —advirtió el traficante, avanzando al encuentro del espía.

Cooley respondió con la mirada. No quiso hablar. En una situación como aquélla, las palabras sobraban. Aguardó la acometida del venturero. Estaba ya junto a él, separado por una mesa. Con un gesto brutal la volcó. Enseguida dio un salto por encima de ella. Ambos cayeron, dando vueltas, enzarzados en una pelea salvaje y sin cuartel.

Los dedos del agente, que parecían lingotes de acero, se engarfiaron en torno al cuello de Buchanan. Las uñas se hundieron en la carne. Apretó más, con saña.

El traidor hizo presión en el cuello para contrarrestar en lo posible la asfixia. Agrandó los ojos tanto, que daba la impresión que salíanse de sus órbitas. La saliva se resecaba en los labios, impregnados de sangre.

Como un símbolo de su derrota, la gardenia aparecía mustia, deshojada, caída en el suelo.

—¡No lo mates, no lo mates, asesino! —exclamó Mabel, echándose sobre el americano. Sin saber lo que hacía, le mordió en un brazo. Tenía los ojos enrojecidos.

Buchanan supo aprovecharse de las circunstancias. Dio un respingo, logrando hurtar el cuerpo a la acción ofensiva de su enemigo. Se puso en pie. Los labios oscilaban de coraje, de furia.

Owen esperó la acometida. Su enemigo ya no coordinaba. Obsesionábale la idea de castigarle implacablemente. Por eso se lanzó a un ataque frontal, sin duda queriendo abrazar al espía y, apretando los robustos brazos, hacerle crujir los huesos.

Le paró en seco. Al verle venir, su puño se estalló en el rostro del gangster, que retrocedió sorprendido por el tremendo puñetazo. Pero aún no se había repuesto del golpe, cuando sintió una serie de directos en la mandíbula. El otro se había adelantado, propinándole varios golpes de enorme eficacia.

Buchanan resistió estoico. A continuación acometió él, y sus puñadas sacudieron violentamente el rostro del espía. Cayó encima de una mesa, y luego, resbalando de ella, dio con la frente en las baldosas.

—¡Déjale! Lo vas a matar —rogó Mabel.

—¡Quítate! —despotricó, dándola un empujón. Tenía el smoking rasgado y enrojecida la camisa. Una mueca horrible surcaba el rostro. Jamás tuvo tamos deseaos de matar como entonces. Sentía la vergüenza de encontrarse derrotado en presencia de sus mismos hombres.

—No; allí no podía haber más que un triunfador; él, Buchanan, contrabandista y traficante, traidor a la nación que le había visto nacer. Nunca tembló su mano al empuñar la pistola.

Anduvo unos pasos. De repente llevóse la diestra a la axila. Extrajo la pistola y con ella de frente avanzó hasta situarse como a unas tres yardas del agente.

—Eres cobarde —le insultó aquél, que había ido retrocediendo y se recostaba entonces en un rincón—. ¡Fuera esa arma!

Buchanan rió canallescamente. Su risa era la del loco, la del hombre obsesionado por la idea de matar. Su dedo índice flexionó en la lengüeta. Sonaron dos disparan casi simultáneos.

—¡No, no! ¡No hagas eso! —exclamó Mabel Talle, la muchacha de las pupilas negras.

Ya era tarde. Owen había encogido el cuerpo al tiempo que sacaba su «Luger». Recibió una herida en el brazo izquierdo, un rasguño. Pero él disparó también. Y junto al suyo sonó otro dispara. Ross hizo fuego y los dos proyectiles se incrustaron en el pecho de Buchanan. Éste arrugó el rostro. Hizo una mueca de dolor y, doblando las piernas, cayó de bruces. Dos, amplios rosetones rojos habían florecido trágicamente en su pecho.

Mabel se arrodilló junto al cuerpo de su esposo. Le dio la vuelta. Ansiosa, frenéticamente, le besó la cara, acariciándola. Gimió con desconsuelo. Sintió que el corazón de Buchanan palpitaba, al poner la mano sobre el pecho y ensangrentársela. Entonces alzó la cabeza.

El espía hallábase allí, a su lado, y junto a él, Ross. En el gesto no había ternura. Fue una mirada de odio, de odio, de furor. Desplegó los labios.

—Nunca te perdonaré que le hayas matado —dijo con las negras pupilas llenas de lágrimas.

Aquellos dos pistoletazos nunca se borrarían de su memoria. Quizá fueron los que hicieron desembocar en hoguera de amor lo que el tiempo transcurrido había convertido en simples brasas. Era la llamada del encendido amor hacia el esposo que agonizaba por encima, de la ley de la sangre.

—¡Asesino! ¡Vengaré su muerte! Morirás, Cooley. Mis lágrimas se convertirán un día en sangre —amenazó. Las pupilas negras despedían puñales de fuego.

No lloraba: en su gesto había el signo de la muerte, del odio, de la venganza.

CAPÍTULO II

ENCUENTRO EN LOS ÁNGELES

WEN Cooley y su ayudante Ross huyeron del cafetín, logrando romper el cerco que el ejército chino le impuso en Shanghái hasta llegar al río.

Una vez que Buchanan cayó en su cabaret, los, espectadores corrieron tras los hombres del C. I. A. Cooley iba herido, pero aun así, haciendo grandes esfuerzos, salieron a la calle llevándose el sensacional dossier.

La noticia del extraño suceso trascendió enseguida. Agentes del Servicio de Seguridad chinos, llamados urgentemente por los auxiliares de Buchanan, entraron en el despacho descubriendo que en él había tres hombres y una mujer ensangrentados y sin conocimiento. Pronto supieron que fueron víctimas de una agresión, llevándoles la serie de documentos oficiales.

—¡Son espías americanos! Hay que encontrarles. De su captura depende el porvenir de nuestra China —razonó el jefe de la Policía Secreta.

Numerosos grupos de agentes y soldados, empuñando pistolas y fusiles, los persiguieron día y noche. Pero fue inútil.

Cooley y Ross lanzáronse al río. Era la única posibilidad de escapar. Sus enemigos seguían de cerca. Había que huir de Shanghai sin pérdida de tiempo.

Tras innumerables proezas y aventuras alcanzaron un barco. Llevaba la bandera inglesa y sin duda transportaba petróleo para Nankin. Subieron a bordo antes de que los proyectores de las lanchas policiales horadasen las sombras de la noche.

El centinela inglés no logró descubrirles. La situación se hizo angustiosa. Diéronse cuenta que los botes chinos se acercaban al petrolero. Desenfundadas las armas, los asiáticos exigieron al capitán que entregase a los criminales.

El británico negó que estuvieran a bordo. En verdad no los había visto.

—Registraremos el barco. No pueden estar en otro sitio. ¡Fuera! Dejen paso —exclamó chino, haciendo una mueca siniestra.

El europeo no pudo oponerse. La actitud de los chinos era alucinante y feroz. Además, no conocía la personalidad de los fugitivos. Aunque los hubiera visto, su defensa parecía imposible.

—¿Qué hacemos, jefe? —preguntó Ross—, escondido debajo de la lona de cubierta.

Cooley hubo de tomar una decisión audaz temeraria. Vio que los asiáticos se acercaban a ellos portando armas y linternas. Había que actuar sin dilación. En ello les iba la vida. Junto a su corazón, metido en una bolsa de piel que había llevaba escondía el dossier vital para la seguridad su patria. Estaba intacto, sin mojarse, porque al lanzarse al río lo resguardó con la piel.

—Nos defenderemos, Cooley —susurró el ayudante, sacando la «Luger» y convirtiendo su mirada en un puñal de acero. Estaba decidido a defenderse o, por lo menos, morir matando—. Están cercándonos y no te quepa duda que nos descubrirán.

Owen le contuvo con un gesto.

—¡Guarda eso! Son cincuenta contra dos. No hay ninguna posibilidad de vencer —se opuso—. Ten en cuenta que llevamos un tesoro para los Estados Unidos.

Tenía los nervios en tensión. Pero supo aquietarlos. Miró hacia arriba. Frunció los labios. Sus pupilas habíanse quedado como obsesionadas en un grandioso tanque, cual si ello fuera la única posibilidad de escapar. Se pasó una mano por la frente. Tenía una prodigiosa imaginación capaz de iluminar su cerebro con una idea salvadora.

—Sígueme, Ross —dijo quedamente.

Retrocedieron hasta alcanzar la parte opuesta del tanque de petróleo. Subieron por la escalerilla sin hacer ruido. Los chinos buscaban por todas partes, y un grupo se acercaba inexorablemente al lugar donde encontrábanse los espías.

La situación adquirió caracteres de epopeya. La muerte corría en pos de dos hombres, al parecer fieles cumplidores de los mandatos patrióticos.

Al llegar a la cima del enorme bidón cisterna, Cooley levantó la compuerta superior tras unos instantes de trabajo.

—¡Petróleo! —exclamó al fin, como si fuera un susurro.

Morir ahogados o caer disparando. Éste era el dilema. ¿Cuál de los dos elegirían?

—¡Disparemos, Cooley! —exigió Ross, aterrorizado. No podía aceptar la alternativa de morir ahogado en petróleo. Sería una muerte atroz e inofensiva.

Owen encajó las mandíbulas, mirando con furor a su ayudante. Su decisión sería inquebrantable.

—Tú harás lo que yo. ¡Y no nos ahogaremos! Mientras los chinos registran el barco, nosotros nadaremos en el petróleo. Hay que echar la compuerta, pero dejando un leve resquicio para que entre el aire y así respirar.

—¡Es un suicidio! ¿Crees que podremos aguantar el olor del petróleo, que nos asfixiará? Y luego, nadar sin hacer ruido, hasta que demos el grito anunciador de nuestra muerte. ¡No estoy de acuerdo contigo! Prefiero atacar. Es decir, lanzarnos desde aquí al río —expuso Ross, y como hablaba con voz enérgica, el otro espía le puso una mano en la boca para evitar que sus enemigos le escuchasen.

—¡Chits…! Están ahí mismo. Harás lo que yo ordene. ¡Tírate a la cisterna! —exigió Cooley, al tiempo que le empujaba.

Ross se agarró al bordillo. Optó por obedecerle, dándole cuenta de la actitud agresiva de Cooley. Para no hacer ruido metió los pies en el líquido y en último extremo dejóse caer, envolviéndole enseguida el líquido. Extrajo la cabeza y escupió.

Owen se deslizó suavemente. Ya en el interior pudo mantenerse en la superficie. No llevaban zapatos, puesto que éstos se los quitaron al lanzarse al río. De otra manera, difícilmente hubieran podido nadar.

Así pasaron muchos minutos. Hubo un momento en que, escuchando las pisadas de los chinos sobre la cisterna, hubieron de suspender la respiración. En la oscuridad, los espías llegaron a pensar que aquéllos eran sus últimos momentos de vida.

Pero no ocurrió así. Una vez que hubieron registrado todos los rincones de la nave, los chinos decidieron suspender el registro. No concebían que los americanos estuvieran cerca de ellos, bañándose en tan peligrosa «piscina».

Salieron horas después, presentándose al capitán. Dijéronle que eran agentes del Gobierno de Washington.

—Muéstrenme sus documentos o carnet —pidió el capitán.

Sonrieron. Un espía jamás lleva papeles que acrediten su personalidad. Ni documentos ni carnet. El espía descubre su condición, si lo cree oportuno, por medio de palabras, de persuasiones, nunca por informes. Ésta es la diferencia que separa al espía del agente policíaco.

—Llévenos a Formosa. Allí nos entregará a la embajada de nuestro país. Se lo recompensaré.

—No quiero dinero —rechazó con énfasis…

—Está bien; le comprendo. Usted es inglés y por tanto, aliado de los Estados Unidos. ¿Sería capaz de entregar a dos amigos al piquete de ejecución china?

El capitán reflexionó unos minutos. Al fin accedió. Su sentido del patriotismo le indujo a defenderlos.

—Hemos de descargar el petróleo. Luego iremos a Formosa. Allí veré lo que dice el embajador americano. Es posible que sean ustedes traficantes.

—Se equivoca. Nos hemos apoderado de un documento sensacional. Nuestro Departamento de Defensa se lo comunicará al primer ministro inglés, míster Churchill.

Hubo de acceder a sacarles de Shanghái, aunque no tuviera la seguridad de que eran agentes americanos. Lo comprobaría en Formosa.

—Cámbiense las ropas. Estarán helados. Les daré uniformes de marino. Así los policías no se fijarán en ustedes —dijo, observando que estaban empapados y tiritando. Sus trajes parecían como si hubieran sido teñidos en negro.

Así terminó la audaz aventura de Owen Cooley su ayudante Ross. Parecía indudable que Iowa sucumbió en la proeza. Quizá hubiese sido fusilado. Pero el jefe de la Sección del C. I. A., en China no sabría decirlo. Todo eran brumas.

De Formosa, en avión, se trasladaron a Los Ángeles. En el aeropuerto les esperaba el secretario ejecutivo del C. I. A., Solden Lay. Les felicitó.

—Ha hecho una gran labor, Cooley. Yo salgo ahora mismo para Washington. El Departamento de Defensa y el mismo Presidente Truman están impacientes esperando mi llegada. Ustedes se han apoderado de un trascendental «dossier». Evitará la derrota del ejército norteamericano en Corea. El general Bedell Smith les envía su sincera felicitación.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Cooley.

—Esperen órdenes aquí, en Los Ángeles. Pronto realizarán nuevas misiones.

—Supongo que habrá recibido el informe, que le puse en Formosa, anunciando el probable fusilamiento de Iowa, ¿no es así?

—Sí; y lo lamento bastante. Iowa ha sido siempre un espía excepcional: escasa fuerza física, pero héroe por sus iniciativas y por la energía que le deba la moral. De todas maneras, aun no es seguro su fusilamiento. Tenemos esperanzas de que haya logrado evadirse.

El Secretario ejecutivo del C. I. A., salió aquella misma noche para Washington. Cooley y Ross deambularon por la hermosísima ciudad fundada siglos antes por los españoles. Los Ángeles es una ciudad con bellísimos paisajes y muy densa de población, puesto que en ella viven más de tres millones de personas. Es una capital moderna que va agrandándose a pasos acelerados. En unos de sus suburbios, el más elegante de todos ellos, está enclavado Hollywood, la Meca del cine. Es la población más importante del estado de California, mucho más grande y sugestiva que San Francisco y que la capital Sacramento.

Cooley esperó noticias de Washington. Pero pasaron los días y a sus manos no llegó ningún informe secreto. Se extrañó.

—¿Dónde crees que nos destinarán ahora? —preguntó Ross.

—No lo sé. Probablemente nos encomendarán una misión en cualquier ciudad norteamericana. Y esto me disgusta. Prefiero la acción directa en territorio enemigo, porque estimo que así realizamos una labor más extraordinaria, más auténticamente de espionaje; ¿no crees tú igual?

—¡Bah!, me es indiferente. Aunque he de decirte que me gusta estar en nuestro país. ¡Fíjate! —Y señaló sacando la barbilla a un grupo de muchachas, que paseaban por la Avenida.

—En efecto, son estupendas. Pero en ellas hay mucha decoración. Proceden de Hollywood, y estoy seguro de que reluce tanto las mejillas de todas ellas, porque se han puesto un kilo de cosmético.

—Me tiene sin cuidado. Fíjate en las siluetas, en los tipos. A mí me gustan las mujeres esbeltas, sin preferir color de cabello o de cutis. Pero que sean hermosas.

Owen guardó silencio unos segundos. Recordaba el cuerpo y el hechizo portentoso de una mujer que se adentró muy adentro en su pecho. Nunca la olvidaría. Antes al contrario. En su cerebro bullía siempre la imagen de una joven que le humilló al aceptar el amor de un aventurero de historia criminal. Se acordaba de Mabel Talle.

—¿Recuerdas a Mabel? Sólo la has visto una vez, cuando hubimos de disparar sobre Buchanan.

—Por supuesto. Era una mujer de las más hermosas que he visto. Pero más vale que no pienses en ella. Cuando se arrodilló para atender al que dijo era su marido, dictó una condena de muerte contra ti. En su mirada había muerte y oído feroz.

—Tienen razón. Procuraré olvidarme de ella. Pero era tan excitantemente bella, que será muy difícil que se borre de mi imaginación.

Entonces voceaban por la calle una edición extra del «Mirror de Los Ángeles». Cooley compró un ejemplar y vio un título en negro excesivamente grande a toda página.

—¡Fíjate!, Ross ¡Un sabotaje!

Ross, que se hallaba muy entretenido contemplando a las mujeres que entonces cruzaban la Avenida, preguntó sin interés:

—¿Qué es ello? Déjame en paz. Estoy viendo seis monumentos de carne y hueso.

—Esto es más extraordinario. Esta mañana ha habido un sabotaje en la fábrica de aviones a reacción de Burbank. Escucha. Mira lo que dice el periódico.

La noticia, en efecto, era asombrosa. En Burbank existían las mayores fábricas aeronáuticas de Estados Unidos. Las fortalezas volantes y los más rápidos aparatos de caza, eran fabricados allí. Y aquel mismo día había sido destruidas varias factorías, por medio de explosiones devastadoras. Cerca de cien aviones fueron destruidos, y sus pérdidas se calculaban en cientos de millones de dólares.

—Han sido los espías enemigos: no me cabe duda. Creo que ya sé qué misión nos destinarán —indicó Cooley.

—¿Cuál?

—El espionaje de que antes te hablaba. Localizar a los espías que actúan en la zona del pacífico de nuestro país, y capturarles. Vamos al hotel enseguida. Supongo que recibiremos un informe, para que nos pongamos a trabajar cuanto antes.

Tenía razón. Desde Washington les había enviado un mensaje en clave, muy extenso, ordenándoles que siguieran la pista de los autores del sabotaje de Burbank. Les daban algunos indicios, exigiéndoles que acelerasen su actuación.

Aquella misma noche se pusieron a trabajar. No encontraron nada de interés en los primeros días. Siguieron los pasos, de algunos empleados, técnicos y obreros de las factorías, sin alcanzar consecuencias de éxito. Fueron muchos días de trabajo inútil, aunque agotador. Visitas a cabarets, a los estudios cinematográficos, a las oficinas técnicas de numerosas empresas; indagaron en la colonia china y en las de otros países europeos. Cooley halló varios sospechosos, pero ninguno les dio la pista reveladora.

Luego, sentados en su habitación en el hotel Baltimore, fumando sin tregua, hasta llenar y rebasar los ceniceros de cigarrillos consumidos hasta la mitad, agudizaban su inteligencia para encontrar un rastro convincente.

Un mes, dos, tres meses. Aún no había encontrado a la organización de espionaje que luchaba contra Estados Unidos. Los informes que enviaban a la oficina central del C. I. A., en Washington, eran divagatorios, porque en realidad tenían pocas cosas interesantes que contar.

—Temo que los jefes se enojen con nosotros y nos releven de esta misión. Es lamentable, pero hemos de reconocer que hasta ahora, fracasamos —dijo Cooley, con el gesto ceñudo, al tiempo que estudiaba anotaciones e informes recibidos de todo el estado de California.

—No te desesperes, Cooley. Aún no hemos fracasado. Tú sabes mejor que yo, que descubrir a un espía, es una tarea ardua y complicada. Muy pocas veces se consigue el éxito.

—Cierto. Pero no opinan igual nuestros jefes. Y, sobre todo, Bedell Smith. Ya has leído el telegrama de ayer. Nos recriminan, censurando nuestra actuación. Necesitamos el éxito.

Así transcurrieron varías semanas más. Los dos agentes actuaban sin una hora de descanso. No estaban desilusionados, y aún era posible la localización de los enemigos.

Paseando una noche por la Avenida de California, cansados de tanto trabajo, Ross invitó a su compañero para que entrasen en un cabaret. Se llamaba Ovely. Un anuncio luminoso multicolor, en constante movimiento, anunciaba le exhibición de una artista de sugestiva voz, reina de las canciones modernas. Ninguno de los dos conocía aquel nombre de vedette.

Entraron en el local. Sentáronse a una mesa y luego de tomar unas copas de whisky esperaron la exhibición de la artista.

Apagóse la luz. Un foco poderoso iluminó el escenario. Las cortinas de terciopelo negro abriéronse lentamente. De súbito, apareció la figura de una mujer. Morena, muy morena, ojos negros, grandes y luminosos como si fueran lunas. Su cuerpo era, en efecto, la imagen exacta de las palmeras de los mares del Sur. Abrió los labios dejándose oír una voz dulce y melodiosa, que vibró agudamente en los oídos de Owen Cooley.

Éste desorbitó los ojos. Experimenté que a sangre fluía por sus venas, como si fuera el agua al caer por una cascada. Se puso en tensión, y aunque quiso evitarlo, el rostro se enrojeció. Fluctuaron sus labios y aspiró, honda, profundamente.

—¡Mabel Talle!

Sólo exclamó dos palabras. Pero en ellas expresaba un mundo de sugerencias. Allí estaba, en el escenario, la mujer que juró matarle, y que, sin embargo, él quería. No sabría decir por qué amaba a aquella mujer. Sin embargo, era cierto que la mirada «punzante» de Mabel Talle, que parecía imantada, le atraía, arrobándole los sentimientos. ¿Era posible que un espía fuese vencido por el amor, y quisiese a una mujer que se había unido matrimonialmente a un encarnizado enemigo de Los Estados Unidos? Después se respondería a esa pregunta; ahora, no.

—¡Asombroso! Es Mabel Talle. Temo que venga en tu busca para cumplir la venganza. ¿Lo crees posible? —indicó Ross.

Owen no pudo responder; se puso en pie y como si fuera un tonóta, avanzó en dirección del escenario. Llegó al borde del escenario y quedóse allí, mirando fijamente a la vedette. Musitó unas palabras, como si estuviese sugestionado, hipnotizado casi, por el hechizo que emanaba de la joven viuda.

Ella siguió cantando, cual si no se hubiera dado cuenta que un admirador se hallaba a sus pies, admirándola con ansia, y acaso con deseos de abrazarla.

Al terminar su interpretación, Mabel retrocedió haciendo reverencias para agradecer los aplausos de los espectadores, y ocultóse tras los cortinajes.

Owen no lo dudó más. Se encaminó directamente a los camerinos. Detrás de él iba Ross, también posesionado por un extraño influjo, y por saciar, además, la curiosidad que le proporcionaba la actitud tercamente pasional del hombre del C. I. A.

No llamó siquiera a la puerta del camerino. Bruscamente, entró en él y miró con la esperanza de encontrar a Mabel.

—¿Quién ha entrado? ¡Salga ahora mismo! Estoy desnudándome —exclamó ella en tono desairado, escondida tras un biombo, en un rincón de la habitación.

—Está bien, Mabel. No creas que soy tan atrevido. Espero que te vistas —dijo él y en su voz había un acento de ansiedad.

Mabel debió reconocer la voz, porque inmediatamente alzó su cabeza por encima del biombo. Parpadeó, exclamando:

—¡Tú…! Sal de aquí. No quiero verte —exclamó Mabel, con energía y desdén al mismo tiempo.

Owen aguardó impasible. Pensó que ella no le había visto desde el escenario, porque los focos la deslumbraban, y no podía divisar más allá de la terminación del mismo escenario.

Oyó que la puerta del camerino abríase lentamente. Sólo unas pulgadas. No necesitó asegurar que allí, detrás de la puerta, se hallaba su compañero Ross. Él lo dio por seguro.

Pasaron los minutos. Parecía en tensión.

Después, Mabel, ataviada con un vestido ajustado de terciopelo encarnado, salió del biombo. Estaba seria, sin un gesto, pero con fuego en sus ojos.

—¿Qué deseas de mí? Repito que no quiero verte. Es decir, te veré en el momento oportuno para cumplir la promesa de vengar a mi marido —anunció ella, con desprecio y rencor.

—Olvídalo, Mabel. Yo no tuve la culpa. Buchanan disparó primero. Tenía intención de matarme y yo hube de defenderme, disparando, para responder a la agresión. Te aseguro que no lo hubiera hecho de haberse visto en él otras intenciones.

—No me importa el motivo que ocasionó su muerte. Lo cierto es que tú fuiste el culpable. ¿Por qué seguías los pasos de Buchanan?

Owen frunció la frente. Respiraba profundamente. Dio unos pasos y se acercó tanto a ella que pudo cogerla por los brazos. Sus ojos estaban casi juntos a los de Mabel, y habló, acaso mintiendo, para no descubrir su condición de agente del Central Intelligency Agency.

—Porque te quiero, Mabel. Ninguna mujer había llegado a mi corazón tan brusca y profundamente. ¡Te amo! Lo debiste comprender cuando te vi. Deseo que me pertenezcas. Sentí que prefirieras a Buchanan y no a mí.

—¡Cállate!

—Me es igual. Ahora eres viuda. Y serás mía. Íntegramente mía. Olvida la venganza que pronunciaste un día. Porque te amo, Mabel…

CAPÍTULO III

UNA PISTA

RES arisca y tenaz, Mabel. Repito que yo no tuve la culpa de la muerte de Buchanan. Él me atacó. Hube de defenderme.

—Lo mataste, y era mi marido.

—¿Por eso me vas a odiar siempre?

—Siguiendo pensando cómo hoy, sí. Mi esposo me dio cariño, regios regalos y la promesa de un porvenir feliz.

—Lo dudo. Buchanan era un criminal. Tú eras una joven, llena de belleza, capaz de enloquecer a una roca, y te merecías otro hombre. Yo, por ejemplo.

—¡Tú…! No seas vanidoso. No tiene ningún atractivo como hombre. Tus gestos son de niño. Además, has dicho que mi pobre esposo fue un criminal. Y tú, ¿qué eres?

Hubo una transición. Owen no pudo contenerse. Hervía su sangre.

—¡El hombre que tú deseas!

Así exclamó. Estaban en pie en una habitación del hotel Baltimore. Owen la apretujó ardientemente. Besó los purpúreos labios de Mabel. Ella pretendió sofocarse, haciendo movimiento con la cabeza. Pero fue en, balde. El espía estaba enardecido. Aquella mujer hubiese adentrado hondamente en su corazón. La sujetó los brazos, y acariciando los sedosos rizos, se embelesó rozando sus labios en la piel facial de la joven.

—No sé qué me sucede, Mabel. Nunca había creído en las mujeres hasta conocerte —susurró taladrándola con la mirada llena de fuego, de demente—. Esto no me ha ocurrido nunca. ¡Has de ser mía, Mabel!

—¡Déjame! ¡No quiero verte! —protestó, logrando deshacer el abrazo. Sentóse en un diván.

—¿Por qué esa insistencia en tu negativa? ¿Es que no te sientes orgullosa de haber ene, morado a un hombre como yo?

—Ya lo has oído.

—Entonces, ¿por qué has venido a mi habitación, aceptando mi cita? Recuerda que te vi hace días en el camerino. ¿Es que no tienes corazón?

La escena fue sorpresiva. Mabel abrió rápidamente el bolso y extrajo una minúscula pistola, encañonando al espía.

—He venido para cumplir mi promesa de matarte —anunció sin poner odio o energía en la voz. Lo dijo con naturalidad, mansamente—. Owen aspiró hondo, estupefacto. Latían sus sienes con frenesí. No por miedo, sino porque la mujer no se rendía.

—Quita eso de mi vista, Mabel. No te creo capaz de disparar. No tiene derecho a hacerlo.

Anduvo lentamente. Estaba enrojecido.

—¡Quieto!

—No puedo admitir que te conviertes en criminal. Es más, estoy seguro de que no estabas enamorada de Buchanan.

—Deja de mentir. He de matarte. Eres odioso —censuró Mabel, muy dueña ahora de sus nervios. Seguía sentada, encañonando al tenaz espía.

Owen dejó caer los brazos y puso junto a los costados. Parecía la representación del hombre vencido por la pasión. Sus sentidos hallábanse embotados. Una mujer, bandera muy alta de la belleza y hermosura, se había apoderado de él.

No dijo una palabra. Ya no razonaba. No le inquietó la pistola ni la muerte. Acaso supiese que Mabel no dispararía porque en el fondo, también estuviese enamorada.

—¡Quédate ahí! O si no…

Cooley dio un paso; luego otro. No veía el arma. Sólo divisaba el cuerpo de una mujer, y los ojos negros, grandes, que imantaban.

En silencio llegó al lado de Mabel, que se levantó. Pero no quiso disparar. Acaso estuviera sugestionada. Owen la cogió un brazo besándolo. La obligó a sentarse.

—Deja la pistola ahí. Quiero hablar contigo. Voy a contarte una historia que espero te convenza. No puedes matarme porque nos amamos los dos. ¡Tú me quieres! Si no es así, dejaré que dispares.

Aquello era inaudito. Owen sentía, o habíase transformado. Su manera de hablar, los gestos de enfermo moralmente, su obsesión pasional, acaso sincero y ardoso amor, pareció cohibir a Mabel. Ésta no quiso ni pudo oponerse. Se dejó besar. Incluso pareció como sí, alelada, aceptase con alborozo las muestras de cariño que la demostraba Owen. El arma quedó sobre el diván, inútil ya. Owen había demostrado, desafiando a la muerte, que el amor de Mabel era toda una vida para él.

Es decir, el significado, el impulso vital de su propia existencia.

—Tengo que confesarte una historia, Mabel. Pero quiero que antes respondas a una pregunta. ¿Lo harás? —inquirió, mirándola— fijamente y acariciando sus manos, sin que ella las retirase.

—Hazla. Espero que seas sincero. No admito que culpes a Jorge (Buchanan) su propia muerte —repitió aunque no había acritud en su voz.

—Dime: ¿Qué te obligó a acceder a los deseos de Buchanan? ¿Por qué motivo preferiste a él y no a mí? Los dos te conocimos el mismo día…

Mabel entornó los párpados. Aquellas preguntas la recordaban unos momentos de los que no quería acordarse. No supo cómo responder. ¿Mentiría? ¿Estaría haciendo una ficción?

Suspiro… Los ojos del agente exigían una contestación. Fluctuaron sus labios.

—Quizá ni yo misma sepa por qué le elegí. Me interesó más; eso es todo.

—¿Todo…?

—No; él era un hombre interesante. Cierto que no representaba la figura de un Tyrone Power, pero tenía dinero, muchos dólares, lo que tú no tienes —dijo con énfasis y demostrando el egoísmo de la mujer hermosa que prefiere la riqueza económica al amor.

—Sin embargo, Buchanan fue un criminal.

—Y tú también. La policía de Shanghái te buscaba por los crímenes que habías comedido.

—Estas equivocada. Maté a Buchanan porque hube de hacerlo. Ésta es la histeria que deseo contarte. El luchaba contra nuestra patria y yo fui en su busca.

—¿Tú? Creí que lo habías hecho por rencor, humillado por haberle preferido —anticipó Mabel.

Owen sostuvo les frágiles dedos de la mujer entre les suyos. Quiso hablar. En ninguna circunstancia debía descubrir su personalidad. Pero entonces… Era un hombre vencido, arrobado, devoto de la belleza intransigente de Mabel Talle.

Mabel, al despreciarle y negarse a aceptar sus caricias, encendió más la hoguera de pasión que convertía su pecho en un volcán.

—Algo hubo de eso. Pero antes de conocerte, yo le seguía por otros motivos. Era un traidor a Estados Unidos. Porque yo, Mabel, no soy ningún aventurero y menos un traficante.

—Éstas novelando una farsa. Yo estimo que también eres un gángster —supuso, con desinterés.

—Cooley sonrió. Por un instante, pensó que no debía hablar. No obstante, enseguida cambió de criterio. Tenía que informar a Mabel que él no era un gangster. Al contrario, que pertenecía al servicio de espionaje y que si hablaba era para demostrarla su confianza y la entrega total de su secreto y de su alma a la bella joven.

—Soy espía. Fui a China a realizar una misión. Ahora estoy investigando en el asunto de la catástrofe de Burbank. ¿Lo comprendes? No debía habértelo confesado. He cometido una indisciplina, un error. Y lo hago por ti, Mabel. Un espía jamás descubre su condición de agente ultra-secreto. Sin embargo, yo he hecho una excepción. ¿Lo comprendes? —repitió.

Mabel afirmó con un gesto suave y delicioso que enervó aún más los sentidos de Owen. Volvió a besarla, sin que ella rechazase la caricia.

—En mi alma ha ocurrido un suceso extraño. Por amarte he traicionado al C. I. A. Puedo asegurar que ésta es la vez primera que me rindo ante una mujer, confesando mi secreto. Para un espía, su novia es la Patria, la misión que está desarrollando para defender la seguridad de Estados Unidos.

—¿Espía? No entiendo apenas de esas actividades. ¿Quieres decir que eres un agente del Gobierno? —preguntó, haciendo un mohín en el que demostraba ingenuidad.

—Sí. Pero ahora no me interesa hablarte de espionaje. Quiero que me digas si has olvidado tu venganza. Lo hice por patriotismo y también porque el furor cegaba mis ojos, sintiéndome postergado por un traficante y traidor.

Callaron unos segundos. Owen observó con impaciencia la actitud de Mabel. Ya había confesado su personalidad. Ni por un instante pensó que la viuda pudiera ser agente del servicio extranjero. Se disfrazó ante ella. Cometió un delito, una extralimitación. Entre el deber al C. I. A., y su pasión amorosa, traicionó su condición de espía para entregarse a Mabel.

—¡Si lo supieran mis jefes! Quizá te arrestasen. Había obrado extrañamente, El espía vive para el espionaje. Jamás para el amor. No importa que esta vez la protagonista fuese un monumento inquietante y excitador, una, obra perfecta, representativa de la belleza y hermosura del género humano.

Owen Cooley, agente destacado del C. I. A., se había traicionado a sí mismo. ¡Todo por una mujer!

Vibró de entusiasmo cuando pudo comprobar que Mabel respondía a sus caricias. Se sintió feliz. Al fin y al cabo, antes que espía era hombre.

La actitud de Mabel Talle había cambiado brusca y sorpresivamente. ¿Fue debido a que tuviese la idea de que un agente del gobierno se hubiera enamorado de ella tan hondamente? Acaso fuese otro pensamiento y otra iniciativa la que le obligase a ello.

—No sé si podré olvidar la promesa de venganza que hice un día aciago; intentaré hacerlo —y añadió con supina picardía—. Pero no creas que me he entregado a ti. Puedo creer que me has contado una historia falsa. En resumidas cuentas, a mí me es indiferente que seas espía u otra cualquiera cosa. Sin embargo, te aseguro que más me agradaría que fueses el jefe de una productora cinematográfica. Ya sabes, dólares son los que vencen a las mujeres.

—Y cariño sincero y caluroso como el mío. Repito que nunca me había ocurrido esto. Sin embargo, estoy dichoso. Comprendo que es probable que aún no respondas a mi amor. Esperaré con impaciencia hasta que te doblegues, hasta que me ames como yo lo hago contigo.

De improviso, abrieron la puerta del departamento. Entró Ross y sonrió al ver que su compañero apretujaba entre sus manos las de la mujer de Shanghái.

—¿Sois ya amigos? Esto me agrada mucho. Yo esperaba que usted, miss Talle, comprendiera al fin que un hombre pensaba en usted las veinticuatro horas del día.

—¡Bah! No diga usted sandeces. Owen tiene otras cosas en qué pensar. Llego a temer que quizá cuánto me ha dicho sobre el amor sea por puro entretenimiento —dijo, mitrando a Cooley.

Éste no respondió. Se levantaron y ella se puso el chal de armiño con intención de marcharse.

—¿Te vas ya, Mabel?

—Sí; es la hora de mi número. He de actuar en el cabaret a las once de la noche.

—Te acompañaré —indicó Owen avanzando unos pasos para abrir la puerta.

—Yo también iré con vosotros. ¿Me lo permitís?

—Venga, si ése es su deseo. Aunque me es indiferente que se queden aquí trabajando en sus cosas.

—No, iremos.

Desagradó a Cooley que su compañero se uniese a ellos. Ansiaba estar muchas horas al lado de Mabel, sin que ningún curioso les observase. Además, entonces dióse cuenta que tenía que hacer una severa advertencia a la joven. Había de decirla, que no comunicase que él le descubrió su auténtica personalidad. De ninguna manera aceptaba que su compañero supiese que, rendido por la pasión amorosa, dijo a Mabel que pertenecía al Central Intelligence Agency.

Llegaron a la puerta del cabaret. Bajaron los tres del automóvil y luego de despedirse de los hombres, la vedette entró en el local. Ellos anduvieron por el boulevard. Comentaron las novedades del día. Ross comunicó una noticia que quizá fuese por la que entrasen en contacto con la organización de espionaje extranjera.

—Creo que he encontrado una pista. Ha sido fin el departamento aeronáutico de la Empresa Murray. Allí trabaja un hombre, de ascendencia alemana, que sospecho es uno de tíos que han actuado en Burbank.

Cooley giró la cabeza con rapidez. Brillaron sus pupilas de sorpresa. Aquella información había despertado su interés. Hasta entonces, aunque hablaron de diversos temas, todos relacionados con la actuación de ambos en la investigación del sabotaje, él seguía pensando íntimamente en Mabel Talle. No pudo olvidarla, porque al fin encontró en ella un leve rescoldo de cariño que aspiraba a convertirlo en hoguera. Sin embargo, ahora frunció la frente, preguntando:

—¿Es posible que sea verdad? Yo fui por la Empresa Murray y no logré hallar ningún indicio revelador. ¿Tienes la seguridad de que es verdadera la pista de que hablas?

—Espero que sí. Verás; te explicaré.

Ross habló largamente. Sus palabras padecían selladas por la autenticidad.

Cuando terminó de explicar el desarrollo de las nuevas pesquisas, Cooley restregóse las manos y sonrió abiertamente. Era in indicio de que al fin habían encontrado una pista, que quizá les llevase al triunfo, al que les instigaban los jefes superiores de Washington.

—¿Sabes dónde vive ese individuo? —preguntó.

—Sí; en un chalet de Belvery Hils.

—Pues no hay que esperar hasta mañana. Iremos ahora mismo.

—¿Con qué intención?

—Detenerle y obligarle a confesar —aclaró Owen.

Ross negó con la cabeza. No le parecía oportuno precipitar los acontecimientos.

—Es mejor esperar para espiarle. Así lograremos descubrir a sus compañeros. Esto es esencial. El individuo de que te he hablado se llama Tiley y supongo que es un simple enlace de la organización. Repito que lo principal es localizar al jefe.

—No importa. Recuerda las recriminaciones y las instancias de la Oficina de Washington. Nos interesa destrozar cuanto antes esa organización que inquieta al Departamento de Defensa. Cuanto antes, mejor. Le haremos hablar. No me importará aplicarle los más duros castigos, hasta que cuente todas sus relaciones con la organización.

—Estoy por oponerme a tus proyectos. Ten cuenta que aquí no eres el jefe de una sección del C. I. A., sino un agente más, aunque te hayan investido del «empleo» de encargado de la misión en California —habló con severidad Ross, y aguantó estoicamente la mirada un tanto siniestra de Owen Cooley, a quién había desobedecido.

—No debes hablar así, Ross. No admito censuras cuando no llevan buen camino. Discutiremos el asunto. Repito que es importante que hable esta noche, porque los compañeros de Tiley pueden haberte reconocido y quizá se lo hayan advertido.

Discutieron unos minutos. Ross no era partidario de emplear severos castigos para hacer hablar a un hombre. Creyó más oportuno esperar unos días y después de espiar a Tiley, caer sobre la organización, cuando todos los componentes de ella se hallasen reunidos. No obstante hubo de acceder a los vehementes deseos de Cooley.

Éste hablaba con energía autoritariamente y expuso argumentos que terminaron por convencer a Ross.

—Está bien: vamos —y agregó cambiando de conversación, para hablar de un tema que él supuso podría tener relaciones con el servicio de espionaje extranjero.

—Por cierto, ¿qué opinas tú de Mabel Talle?

Cooley sorprendióse de la pregunta. Hizo un gesto de incomprensión. Luego respondió:

—Que es una excelente muchacha. Estarás ciego si no has querido ver su hermosura. Es decir, fácil es que te hayas fijado en ella. Te interesa como mujer, ¿no es eso?

—Como mujer, no, porque tú has llegado antes que yo. Opino de otra manera sobre ella como posible agente de la organización enemiga.

—¿Qué insinúas? ¿Supones que puede ser una espía y que ha entrado en relaciones conmigo para espiarme? —interrogó con agresividad.

—No es eso. Ella no te ha buscado. Has sido tú quien ha procurado convencerla y atraerla.

—¿Entonces…?

—Es extraña su aparición en Los Ángeles. No creo que viniese con la esperanza de encontrarle para cumplir su venganza. Hay posibilidades de que sea una estratagema del enemigo para adentrarse en nuestro servicio, ¿no lo crees?

Cooley respondió de manera rotunda y convincente.

—No. Mabel es una artista y durante nuestra labor en China pude enterarme de que no tenía ninguna relación con la Oficina de Seguridad China o los agentes de Europa. Pueblo asegurarte que Mabel es una mujer ajena por completo a las actividades de espionaje.

—Entonces, ¿por qué aceptó el casarse con un individuo como Buchanan, calificado como traficante y autor de numerosos crímenes?

—No lo sé ciertamente. He hablado hoy con ella sobre este tema. Con crudeza me ha dicho que le interesó él y no yo, porque Buchanan poseía muchos dólares. No se fijó en él como hombre, sino como posible millonario. Al fin y al cabo, hizo como cualquier otra mujer interesarse por la riqueza antes que por la figura de un hombre.

No hablaron más sobre un tema tan singular como el de las intenciones de Mabel Talle. Llegaron cerca del chalet donde vivía Tiley. Eran cerca de la una de la madrugada. Vieron luz a través de una ventana. Saltaron la pequeña reja entrando en el jardín.

—Mira. Ése es Tiley. ¿Qué estará haciendo?

En el interior de la habitación había un hombre de unos cuarenta años, que leía un libro o acaso un rimero de cuartillas. Estaba sentado de frente a la ventana en la parte opuesta de la habitación.

—¿Qué hacemos, Cooley?

Éste estudió la situación enseguida y decidió actuar. Ross le había dicho que en el chalet no vivía nadie más que Tiley. Una asistenta iba por las mañanas a realizar los trabajos domésticos y luego se marchaba.

—Ven; vamos hacia la puerta. Prepara la pistola por si acaso intenta defenderse.

Llamó al timbre, aguardando unos segundos. Oyeron las pisadas de Tiley que encendió la bombilla del hall. Abrió la puerta.

—Buenas noches. ¿Qué desean ustedes?

—Hablar con usted. Vamos al despacho —dijo Cooley en tono imperativo—. Vaya delante.

—¿Pero qué es esto? ¿Quiénes son ustedes? No tienen derecho a allanar mi hogar. Son ladrones, ¿verdad?

—Ahora hablaremos de otra cosa mucho más importante. Siga andando sin volver la cabeza —insistió Cooley con energía y autoridad. Parecía malhumorado, acaso deseoso de encontrar una pista que condujera al éxito tan deseado en Washington.

Sentáronse en el despacho. El espía encendió un cigarrillo; Ross le imitó. Tiley, haciendo gesticulaciones de asombro, miraba alternativamente a uno y otro. Era indudable que les consideraba como atracadores.

—Sabemos que usted se llama Tiley y que trabaja en la Oficina Técnica de Murry, ¿no es cierto? —habló Cooley, con una mano embutida, como si fuera distraídamente en el chaleco, tocando la «Luger», en prevención de un ataque por sorpresa.

—Sí, ¿qué quieren saber? ¿Cuántos dólares gano pura llevárselo? Llamaré a la policía —amenazó Tiley con inocencia.

—Está disimulando. No venimos a robarle. Es algo más importante. ¿No se lo figura? Deje de fingir.

Tiley hizo una mueca de extrañeza. Era un hombre acaso mayor de cuarenta años, de rostro sonrojado y acusada orondez. Las venas, muy abultadas, orografiaban su piel. Estaba en camisa.

—No entiendo a qué se refieren —informó.

Owen no quiso proseguir el diálogo que no conducía a la confesión plena del técnico.

—Usted es un agente de la organización que saboteó las factorías de Burbank —acusó—. Hemos venido a detenerle: pero antes hablará. Tiley esbozó un rictus de perplejidad. No pudo evitar que las venas acusasen aún más su preponderancia. Se formó un nudo en la garganta y hubieren pasarse unos segundos antes de exclamar, con vez vacilante:

—¡Está mintiendo! Yo no tengo ninguna relación con ese suceso.

—Sí, si lo tiene. Hemos seguidos sus pasos. Usted es un espía, un guerrillero secreto del enemigo. Está luchando contra su misma patria —clamó Cooley.

—Repito que se equivocan; no he salido nunca de este país. ¿Cómo pueden pensar que haya entrado en contacto con los que pretenden hundir Estados Unidos? —se defendió.

Fué inútil. Cooley se puso en pie. Acercóse a Tiley, y sin decir una palabra, le abofeteó. Con ello dejaba al descubierto la acritud de un carácter y la fiereza de sus instintos. Sin duda, le obligaba a portarse así el deseo de encontrar una pista segura y rápida.

—¡Confiese! Usted es un traidor. Sabemos usted trabajó en Burbank. Puedo asegurar que asesoró a los saboteadores, indicándoles dónde debían esconder la trilita.

—¡No! No sé nada. Es mentira —farfulló Tiley con los ojos humedecidos, temblaba, tenía, las mejillas amoratadas. Debía ser un hombre débil, atemorizado por la actitud agresiva de Owen.

Ross seguía sentado, impasible, como si fuera un espectador pasivo de la escena. Quizá no aprobase los métodos de su compañero. Es muy pocas ocasiones un agente del C. I. A., descendía a la condición de verdugo.

—Tengo pruebas que le llevarán a la silla eléctrica. Debe hablar. Le advierto que si pretende callar, le sacaré las palabras a la fuerza amenazó el agente.

Tiley estaba visiblemente aturdido. Parecía como si Ross se hubiese equivocado siguiendo una pista falsa. ¿Sería posible que Tiley fuese inocente?

Continuó callado cual si estuviera meditando. Volvió a decir que nada sabía de los saboteadores. Owen se encorajinó.

—Ahora vera que le hubiera convenido hablar —dijo abalanzándose sobre él y golpeándole brutalmente.

Luego le cogió el cuello con una mano, y con la otra, crispada, abofeteó repetidas veces, hasta sangrar. Por entre la comisura de los labios expelía hebras rojas.

—¡Déjale. Cooley! Puedo haber me equivocado. Me da lastiman que le golpes tanto. ¡Déjale! —exigió Ross, levantándose—. ¿No vea que no se defiende? Quizá sea inocente.

—No opino cómo tú. ¡Tiley es culpable! Y ahora mismo lo vamos a saber —insistió.

Puso las dos manos en el hombre orondo y, sin duda, cobarde. Las pupilas de Owen llameaban.

—¿Cuál es tu intención? —quiso saber el compañero.

—¡Ahógale! Saca tu pistola y mira tú reloj. Si no habla dentro de dos minutos, disparas —ordenó salvajemente; volvió la cabeza, guiñando un ojo a Ross para indicarle que hablaba así para atemorizar al técnico.

Éste sudaba; tenía los ojos vidriados. Fluctuaban sus labios enrojecidos. Sus carnes vibraban cual si fueran resortes eléctricos.

Owen apretó su dogal en el cuello de Tiley. Centelleando sus pupilas, más parecía un ser demoníaco, que un hombre. Quería vencer; necesitaba la confesión. Y pareció como si adivinase que aquel hombre era un enemigo, porque insistió en su castigo.

Sin embargo, acertó. Tiley estaba derrocado. Un hombre fuerte, terco, dispuesto a morir antes de hablar, no se hubiera rendido. Él, sí. Sentía la muerte en su garganta. Le faltaba aire en los pulmones.

Abatido, sin poderse adueñarse de sus nervios, temblando agriadamente, musitó:

—¡Basta…! Afloje; no puedo más.

—¿Hablará?

Afirmó moviendo la cabeza. Owen sonrió satisfecho y victorioso.

—Confiese ya. ¿Dónde están los jefes de la organización? ¿Quiénes fueron les autores de la catástrofe? —interrogó, quitando las manos de su presa y dejándole respirar.

Tiley absorbió saliva y sangre. Aun proseguía convulso, enrojecido los ojos.

—Lo he hecho por dinero. Créanme, yo no significo nada en la organización. Me pidieron que les hiciese un croquis de las fábricas de Burbank. ¡Maldita sea! Yo mismo me avergüenzo de haber traicionado a mi patria.

—¿Quiénes fueron los autores del sabotaje?

—No lo sé. Yo les di las indicaciones técnicas.

—¿Sólo eso? —preguntó con desprecio.

—También he colaborado con ellos en otras actuaciones —informó, bajando la cabeza, avergonzado. Pero les aseguro que yo no soy nada.

—Díganos los nombres de sus amigos. Y, sobre todo, descríbanos al jefe —le invitó Owen con una sonrisa gozosa en los labios. Ya tenían una pista extraordinaria. Con la mirada felicitó a su compañero.

—No he visto al jefe. Sólo puedo hablarles de Brown. Es con el que yo me entiendo —dijo, dando informes sobre aquél, indicando su domicilio.

Owen le cogió por la camisa, desgarrándola. De nuevo centelleaban sus pupilas.

—¿Quién es el jefe? —Y dio a entender que pretendía estrangularle.

—¡No, no lo haga! Les aseguro que no le he visto nunca. Detengan a Brown. El quizá pueda decírselo —invitó acobardado.

—¡Miente! Es posible que usted sea un enlace de la organización, pero no pretenda fingir. Diga quién es.

—No puedo; no le conozco. Únicamente sé su nombre.

—¿Cuál? —preguntó precipitadamente.

—Clyde Manchester.

—¿Clyde Manchester? ¡Muy curioso! Lo encontraremos. ¿No lo crees así, Ross?

—Sí ha sido un éxito. A este individuo lo detendremos. Le llevaremos a la prefectura de Los Ángeles. Hablará más. Y esta noche iremos a por Brown. Es posible que en él tengamos el triunfo total.

—De acuerdo. Póngase la americana, Tiley. Vendrá con nosotros —ordenó el espía principal, que había demostrado un carácter fuerte y adusto, quizá empujado por su vehemente deseo de descubrir el enigma y recibir una nueva felicitación del Departamento Estratégico del C. I. A.

Salieron a la calle, montando en el mismo automóvil de Tiley que les condujo hacia la ciudad.

—Usted quedará en una celda de la prefectura. Pero no hable nada. No descubriremos su condición de espía. A la Policía no le interesa este asunto. El comisario me conoce y le diré que es autor de un robo.

—Sí, volveré por usted de madrugada —asintió Ross.

—Ahora ¡contra Brown!

Frotóse las manos radiante.

La victoria parecía segura.

CAPÍTULO IV

EL ENIGMA DE CLYDE MANCHESTER

ROWN resistió mucho más que Tiley. Los espías entraron en su dormitorio, sacándolo de la cama sin darle tiempo a defenderse. En pijama, Ross le encañonó, amenazándole en el caso de que pretendiera callar. Fue porfiada la escena. Brown no despegó labios. Cuando al fin lo hizo, acosado por las preguntas, respondió con evasivas, capaces de exasperar a los dos agentes.

—¿Quién es Clyde Manchester? —repitió Cooley por enésima vez.

—Primero tendrán que decirme quiénes son ustedes. Han entrado de repente, sin previo aviso y yo no pueden confiarme en las interacciones de ustedes.

—No le interesa. Sepa que hemos detenido a casi todos los componentes de la organización subversiva —hubo de mentir para incitarle con la esperanza de que añadiera nuevos indicios a la confesión anterior de Tiley.

—No creo nada de lo que dicen. No sabría responder —negó tercamente.

—¿Dónde está Clyde Manchester? Le concedo un minuto para responder —indicó—. Hágalo, porque le advierto que estoy impacientado y puedo asegurarle que hablará, quiera o no.

—Déjese de bravatas. Está interrogando a un hombre que jamás se rinde —replicó a Ross, que le apuntaba al pecho.

Owen encajó las mandíbulas. Rápidamente dio la vuelta a la Luger y descargó un terrible golpe en la cabeza de Brown, cayendo al piso desplomado. Cerca de la sien izquierda apareció una brecha, de la que a borbotones salía la sangre.

Ross le levantó.

—Le has dejado sin sentido. No debiste hacerlo, Cooley —censuró, poniéndole una toalla para cortar la hemorragia.

—Llegó a exasperarme. Identificar a Manchester, que sin duda será un criminal, es mi máxima preocupación —se excusó—. Deja que lo lleve al lavabo.

—Sí; es conveniente que vuelva a recobrar el conocimiento.

En efecto, poniéndole en la cabeza toallas mojadas lograron espabilarle. Pusieron un esparadrapo en la herida.

—Es usted un criminal. Le juro que nunca me olvidaré de esta infamia que acaba de cometer —amenazó, reluciéndole las pupilas de furor, a pesar de que la herida había hecho desvanecer toda su fuerza física.

—No le dará tiempo. Puedo darle otro golpe y no me importaría enterrarle definitivamente. ¡Hable! ¡Quién es su jefe!

—Ya lo sabe usted; Clyde Manchester.

—Hable más detalladamente. Sabemos que el espía principal de su organización es Manchester, pero ahora tendrá que decirnos dónde está y cuál es su nombre auténtico —exigió Owen que gesticuló fieramente.

Brown intentó sonreír, aunque no pudo. La herida que le habían hecho en la cabeza agravó su gesto. Apenas podía mover los músculos faciales. Estaba exangüe, puesto que pese al leve vendaje que le habían puesto sobre la brecha, la hemorragia continuaba.

Quiso seguir negando su actuación en el servicio de espionaje antinorteamericano. Sin embargo, la dureza de la actitud de Cooley, que parecía como sí en efecto fuese a descargar otro golpe en el cráneo, le obligó a cambiar de criterio. Hizo lo que Tiley, sabiéndose derrotado tuvo que claudicar y confesar cuánto sabía. En el fondo, poco más que el hombre acobardado de Belvery Hils.

—No he visto nunca a Clyde Manchester. No sé quién es ni dónde está. Yo recibo mensajes secretos por el correo ordinario.

—Basta de embustes. Algo por el estilo nos ha dicho su compañero Tiley; no le creo. ¿Nos crees tan ingenuos como para aceptar que el jefe supremo de una organización actué siempre en la sombra? Entonces ¿quiénes les dan las órdenes?

—No lo sé.

—Pero no podrá negar que usted participó en la destrucción de las fábricas de Burbank. Tenemos, pruebas que no podrá rechazar. Son irrecusables. Sabemos que usted actuó; ahora nos dirá quiénes le acompañaron.

Hubo una transición. Brown guardó silencio. No podía delatar a su compañero: se lo impedía un sentido entricto del espionaje. Owen repitió de nuevo la pregunta. En esta ocasión le apoyó Ross. Y entre amenazas y actitudes enérgicas lograron sacar las palabras de Brown, como si lo hiciesen con un utensilio capaz de extraer objetos por presión.

—Fuimos dos únicamente los que llevamos a cabo el sabotaje. El otro se llama Morgan. Es un individuo que anteriormente se dedicó al gansterismo. Vive en Santa Bárbara…

Así terminó la confesión del segundo hombre que capturaran aquella noche de intensa actuación. Había hablado mucho más que Tiley. No obstante, aún faltaba identificara Clyde Manchester. ¿Quién sería Clyde Manchester, jefe de organización clandestina, en lucha subterránea contra los Estados Unidos? El nombre de esta figura desollante del espionaje, no era desconocido para el Alto Mando del C. I. A. Su actuación venía perpetuándose en los Estados Unidos, en actos de sabotaje, robo de documentos y atentados contra políticos norteamericanos. Sin embargo, hasta entonces, no habían logrado identificarle. Parecía una sombra del mal contra la que era casi imposible la batalla.

Clyde Manchester obsesionaba al C. I. A. Dos años hacía que sus mejores agentes le buscaban por diversas partes del mundo. Nunca hallaron una sola pista que les condujera al éxito. Era indudable que aquel hombre poseía una inteligencia asombrosa, un instinto casi sobrenatural, y dotes excepcionales para organizar a sus «guerrilleros». Sin embargo, él siempre quedaba en la sombra. Porque era eso: una sombra que hasta entonces, rodeado de misterio e intriga, había vencido a los sabuesos del Central Intelligence Agency.

—¿Qué hacemos con éste, Owen? —inquirió Ross, señalando al malherido.

—Le llevaremos también a la Prefectura. Y esta noche saldré para Santa Bárbara. Vendrás conmigo. En una hora estamos allí. Y tenemos que hacerlo hoy mismo, con la esperanza de detenerle antes de que lleguen noticias de la detención de sus compañeros.

—Pero el comisario va a sospechar. No comprenderá que nos estamos dedicando a la captura de vulgares delincuentes para llevarlos a las celdas —temió Ross.

—Ahora es distinto. El comisario es amigo mío y no habrá más remedio que decirle que pertenecemos al C. I. A. No podremos mostrarle el carnet porque no existen, pero creerá en mis palabras.

—Es una lástima que no sitúen oficinas del C. I. A., en diferentes ciudades americanas.

—En el C. I. A., como tú sabes, sólo hay una oficina auxiliar en Nueva York. En Washington está todo el Estado Mayor y los archivos.

Ross cargóse a la espalda el cuerpo de Brown y lo dejó en el asiento posterior del coche. Sentóse junto a él para vigilarle.

Owen conducía.

Efectivamente, Cooley tuvo que decir al comisario que era agente del C. I. A. No tuvo que asegurarlo.

—Me lo figuraba —comentó el comisario—. ¿Cuándo vendréis a por ellos?

—Por la mañana.

—Mucho cuidado y le ruego que tenga cuidado para que no puedan evadirse. Son dos rehén es importantísimos.

Madrugaba, cuando el automóvil arrancó de frente a la fachada de la Prefectura. Atravesaron Culver City y el Valle de San Fernando.

Cuando había recorrido cerca de veinticinco millas, el sol apareció tras las montañas rocosas. Owen, que nunca había viajado por aquella deliciosa comarca, seguía con el rostro ceñudo, pero de vez en cuando desviaba la vista para contemplar aquel paisaje de una grandeza y una hermosura indescriptible. Recordó que días antes había leído un artículo de un periodista llamado Frank J. Taylor, en el que describían maravillosamente las tierras y las ciudades de California. El agente pensaba que el periodista tenía razón. Lo estaba viendo con sus propios ojos.

California es quizá el astado más importaste de la nación. Más allá de San Fernando, siguiendo la carretera por la que los espías rodaban en el automóvil, encontrábase la minúscula capital Sacramento y cerca la populosa ciudad San Francisco. La magnífica bahía de San Francisco era en realidad tres bahías unidas. Una de ellas se extiende hacia el Sur, por el valle de Santa Clara, creando la península en la cual se levanta San Francisco y las ciudades satélites. Más allá está otra bahía, en la cual los ríos Sacramento y San Francisco vierten tal volumen de agua como el que lleva el Misisipi. Allí mismo son unidas las ciudades de San Francisco y Oakland por el puente más largo del mundo, que tiene trece kilómetros de extensión. Es un puente colgante y unido a un túnel.

Más abajo se halla Santa Bárbara, arrimada a sus murallones de roca, y se mantiene fiel a la arquitectura y la tradición española. En realidad el vestigio de España sigue perenne en California, porque fue fundada y explorada por los españoles. Muchas ciudades y pueblos llevan, el nombre en castellano. Santa Bárbara es un jardín hermosísimo. Allí nacen casi todas las flores que inundan el mercado norteamericano.

Hacia el Este hállase el Parque Nacional de Sequoia. Allí existen árboles grandiosos. Uno de éstos es tan inmenso, que un autobús pasa a través de un túnel horadado en su tronco. Y en Los Ángeles, cerca, de la frontera mejicana, vive la mitad de la población de California. Es una zona densamente poblada, que en la actualidad es una de las metrópolis más grandes del país, la tercera después de Nueva York y Chicago. En California están las mayores fábricas de aviones y el subsuelo está regado por ríos de petróleo[1].

—Cooley —interrumpió Ross los pensamientos descriptivos del espía, cuando aún no había llegado a Santa Bárbara—: Antes hablaste de las oficinas auxiliares del C. I. A. ¿Sabes tú cómo funciona interiormente nuestra organización? La verdad, yo no lo sé.

—Puedo decirte poco sobre ello. Llevo cuatro años en el C. I. A., y estuve varios meses en el Departamento Estratégico. Sólo puedo decirte que hay una estrechísima vigilancia sobre todos los que trabajan en la oficina, incluso las mujeres de limpieza.

—¿Cómo funciona el departamento estratégico?

—¿Crees que soy el general Bedell Smith? No sé nada. Únicamente puedo decirte que las cintas mecanográficas, con las que se copian documentos y se escribe informes, son guardadas en cajas acorazadas una vez escrito el documento. Por las noches queman todos los documentos y se guardan copias de ellos, sin firma, guardadas también en cajas acorazadas.

—¿Es cierto que el C. I. A., es una especie de gobierno invisible de los Estados Unidos? —volvió a preguntar Ross.

—Lo es. Como sabes, es un organismo ultrasecreto. El presidente de Los Estados Unidos es la única persona que conoce todas las actuaciones del C. I. A. El general Bedell. Smith forma parte del Comité Nacional de Seguridad, que es el gobierno invisible de nuestra nación. Por cierto que el general ha elevado el C. I. A., muy por encima de cómo lo había dejado el anterior director Hillenkoetter.

—Otra cosa. ¿Crees que es más importante la actuación de un espía que la de los agentes federales?

—Por supuesto —replicó con orgullo Owen Cooley, que seguía conduciendo—. Todos los cuerpos policiacos norteamericanos están bajo la supervisión del C. I. A. Es decir, que nosotros somos los primeros soldados de Estados Unidos.

Frenaron junto a un hotelillo de Santa Bárbara. Allí vivía el individuo llamado Morgan. Anduvieron unos pasos. Transpusieron el jardín hasta llegar a la escalinata que conducía al chalet. Ya era entrada la mañana y un sol fuerte calentaba la atmósfera de Santa Bárbara. Eran cerca de las nueve de la mañana.

—Prepárate. Temo que haya recibido alguna comunicación y pretenda tendernos una emboscada. Llamaré a la puerta —advirtió Owen.

Pulsó el timbre. Segundos después aparecía una pizpireta doncella que preguntó servicialmente:

—¿Qué desean ustedes? ¿Son amigos del señor?

—No; venimos a comunicarle una noticia.

—Entonces, pasen a su despacho. El señor bajará enseguida.

—Es míster Morgan, ¿verdad?

—Sí; ¿es que no le conocen?

—Sí, sí, dígale que necesitarnos verle inmediatamente.

—Ahora mismo lo haré. Míster Morgan está en su cuarto de baño. ¿Quiénes le esperan?

—Unos abogados de Los Ángeles —mintió Owen.

Salió la doncella mientras ellos observaban los cuadros que decoraban las paredes del despacho. Ross susurró unas palabras evidenciadoras de su incertidumbre.

—Temo que pueda haberse enterado de nuestra personalidad. Es fácil que algún agente del servicio nos haya espiado, comunicándole a éste la detención de Tiley y Brown, ¿no crees tú?

Owen entornó los párpados y dibujó una mueca de temor. Pareció como si las palabras de su compañero le hubieran descubierto un nuevo enigma. La situación parecía agravarse.

—Sí; es fácil que sepa quiénes somos. Yo estimo que Morgan puede ser el jefe de la organización.

—Es decir, te refieres a Clyde Manchester, ¿no?

—Sí, Clyde Manchester. Debemos actuar enseguida. Quizá haya escapado por otra puerta. Vamos a subir al baño.

No pudo realizar sus proyectos. La puerta del despacho se abrió lentamente y en su umbral apareció un hombre joven, sonriendo.

—Buenos días, señores agentes del C. I. A.

Owen y Ross desorbitaron sus ojos. Aquella aparición era extrañísima y capaz de sorprender a un hombre de hierro. Los dos espías fruncieron los labios para luego encajar duramente las mandíbulas. Esbozaron un gesto de sorpresa inigualable y exclamaron al mismo tiempo:

—¡Iowa! ¿Tú aquí? Es imposible. Te dejamos hace muchos meses muerto en China.

—Os equivocáis. Soy Iowa, agente del C. I. A., y nunca estuve a punto de morir. Sentaos; hablaremos.

CAPÍTULO V

¿SERÍA MANCHESTER?

OWA era un muchacho. Rubiato y corpulento, de ojos azules, y una agradable sonrisa dominando sus labios, daba la impresión de que acaso no tuviera más de veinte años. Vestía un azul de perfecto corte y muy bien planchado. Su actuación en Shanghái fue con la que se bautizó en el heroico y callado ejercicio del espionaje. En 1951 hizo los estudios preliminares intensos en la academia del C. I. A., que se desarrollaba en cualquier parte de Estados Unidos. Nadie sabía dónde se hallaba la academia. Los mismos alumnos, previamente seleccionados, eran trasladados desde Washington en avión, sin que pudieran acertar donde les llevaban.

—No me explico tu aparición. Te dejarnos en Shanghái prisionero de los chinos. Y ahora…

Los tres hombres estaban pie, Ross y Cooley no habían salido aún del asombro. Parecían consternados, mirando al extraño aparecido con insistencia y estupefacción.

—Bien, amigos. Os daré una explicación. Será interesante. ¡Hace cerca de siete meses que no os veo! —comentó Iowa, evidentemente jubiloso; los ojos azules relucían como ascuas. ¿De alborozo?

Era singular la situación. Los espías trasladáronse a Santa Bárbara para capturar a Morgan, delatado por Brown en última instancia, y se encontraban frente a Iowa. Era ilógico. Ross pensó inmediatamente que parecía probable que el aparecido jugase con dos personalidades.

Habían de tener cuidado con él. Ante de que dijese cómo logró evadirse de la prisión china, les urgía saber por qué suplantó a Morgan.

Owen función el ceño. Se había adelantado al presentimiento de Ross y extrayendo la pistola encañonó a su antiguo compañero.

—Vengo a detenerte, Iowa. Eres un agente del servicio de espionaje extranjero, que conseguiste infiltrarte en el C. I. A. Pero hoy Terminará todo. Tú no eres Iowa, sino Morgan.

—Estás gracioso, Cooley, Guarda la pistola. Acabas de decir una barbaridad. ¿Quién es ese Morgan? —quiso saber Iowa.

—Tú. Has sido delatado esta madrugada. Nos han dicho que diriges a los saboteadores: Y hablarás —exclamó Owen haciendo un gesto de malhumor.

—Yo no soy Morgan. Os habéis equivocado. Aclarósle.

—Sí, lo eres. La doncella nos dijo que aquí vivía míster Morgan.

Iowa rió abiertamente. Hizo caso omiso de la pistola que le encañonaba y sentóse en un sillón. Pulsó un timbre de la mesa de despacho, vigilado por los dos espías.

Se abrió la puerta. Ross sacó enseguida su arma y se encaminó hacia el umbral.

—¿Qué desea, señor? —preguntó la doncella, y al ver las pistolas profirió un grito de pánico.

—No te asustes, Tilde. Son amigos —dijo Iowa—. Les interesa que digas como me llamo yo.

La doncella suspiró. Estuvo mirando a las pistolas, pero ya sin temor, sino por casualidad.

—¿Pero es que no lo saben ellos? Son sus amigos.

—No importa —dilo.

—Morgan Iowa. Toda la ciudad lo sabe.

—Gracias. Ahora indícales cuándo regresé a Santa Bárbara.

—Ayer. Ha estado durante más de un año en China y todos creíamos que había muerto —dijo la doncella.

—Está bien; puedes marcharte.

De nuevo se quedaron solos. No disminuyó la tensión. Cierto que hasta entonces no supieron que el que fuera su compañero en Asia se llamaba Morgan. De nombre, no de apellido.

—No nos convences. Brown y Tiley, que se han declarado los autores del sabotaje de Burbank, confesaron que tú eras el jefe. Vendrás con nosotros a Los Ángeles.

—¿Desconfiáis de mí? Aquí ha ocurrido un caso sorprendente. Os aseguro que yo no conozco a esos individuos. Habéis sido engañados, sin duda —afirmó Iowa, agravando el gesto.

—Tú nos has traicionado. Nunca hubiera supuesto que un mismo agente del C. I. A., gobernaba el «clan» que lucha contra Estados Unidos. Pero así debe ser. Te llevaremos a Los Ángeles. Brown dirá quién eres. ¡Vamos, deprisa!

Owen Cooley estaba ofuscado. No admitió la posibilidad de que Iowa fuese un leal espía americano. Varias preguntas bullían en su cerebro. ¿Cómo logró escapar de la prisión china, vigilado por un batallón de soldados? ¿Cómo no se había dirigido directamente a Washington para presentarse a los jefes?

Evadirse de Shanghái y volver a la ciudad donde nació, sin darle cuenta al C. I. A., era incomprensible. Además, ¿por qué motivo Brown le indicó como otro autor del sabotaje, dando las señales directas?

—Opino que éste es Clyde Manchester. Todos los indicios coinciden en culparle. Si fuera así, habríamos tenido un éxito sensacional —susurró, asintiendo Ross.

Montaron en el automóvil. En prevención de un ataque por sorpresa, Ross se puso al volante y Owen vigiló al detenido. Tenía la diestra embutida en el bolsillo, con el índice acariciando el gatillo.

Iowa llevaba los brazos cruzados y negros pensamientos cruzábanle la frente.

—Me parece insensato lo que estáis haciendo. Dejadme contaros cómo huí de Shanghái:

—Puedes decirlo —le concedieron—. Aunque te advierto que no creeremos nada.

—Me es indiferente. Esta situación se aclarará enseguida. Hablad con el Alto Mando y os convenceréis que sufres una equivocación.

—¿El Alto Mando? —inquirió Cooley, sorprendido—. ¿Es que intentas decir que el general Bedell Smith tiene conocimiento de tu huida?

—Y además me ha felicitado personalmente. Fui recibido el martes pasado en su despacho del Pentágono —anunció de una manera pausada, casi desinteresada.

Cooley dio un rugido. Guiñó un ojo, por la sorpresa.

—¿Qué tú has ido a Washington? No lo creo. Nos hubieran comunicado la noticia.

—Igual opino yo —añadió Ross, que miraba a los dos a través del espejo retrovisor.

—Podéis poner una conferencia a Solden Lay. Él lo dirá. Anoche os estuve buscando por Los Ángeles, y al no encontraros, decidí volver a mi casa, para abrazar a la familia.

—No lo creo. ¿Por qué deseabas vernos?

—Es sencillo. Míster Solden ordenó que actuase junto a vosotros buscando a los agentes enemigos. Hoy tenía intención de trasladar, me a Los Ángeles, con la esperanza de hallaros.

Siguieron unos minutos de silencio. De creer a Iowa, el problema estaba solucionado. Habría que creerle.

—¿Y lo de Brown? Es extraño… —comentó Cooley, pensativo.

Es fácil que supiera quién era yo. No hay otra explicación. Lo hizo para despistaros. Perdisteis un tiempo precioso. Urge hablar con él. ¿Dónde está?

—En la Prefectura. Ahora sostendrás un careo con él. Aún no nos has convencido —insistió Owen, sin abandonar la pistola.

Llegaron a la Prefectura. Owen puso unas esposas en la muñeca de Iowa, cerrándolas en su propio brazo.

—Vamos. Dudo que las declaraciones de Brown sean una superchería.

Subieron las escaleras que conducían al portal. Abajo, en la calzada, había una ambulancia de urgencia. Eso no lo dieron importancia.

Sin embargo, al llegar al hall Owen observó que dos enfermeros llevaban en una camilla a un hombre, tapado con una sábana. Se sorprendió.

—¿Quién es ése? —preguntó, señalando a la camilla.

—No lo sabemos —contestó el enfermero—. Hable con el comisario. Él nos llamó.

Ganado por la curiosidad, Cooley alzó la sábana. Entonces agrandó los ojos. Llevóse la mano suelta a la frente.

—¡Ah…! ¡Es imposible! —exclamó, viendo la faz cadavérica del hombre que llevaban en la camilla—. ¿Ha muerto?

—Sí, hace unos minutos.

—¿Qué le ha ocurrido? —inquirió, turbado; Ross también experimentó una sensación singular.

—No lo sabemos. Tenía una herida grave en la cabeza. Pero dicen que ha muerto envenenado; parece que se suicidó. La autopsia lo dirá.

Dejaron que se alejaran, metiendo el cadáver en la ambulancia. Cooley estaba como aturdido.

—¡Brown! ¡Ha muerto! Mala suerte. Esto dificulta nuestra labor —murmuró.

—¡Cómo! ¿Éste es el individuo que me delató? —preguntó Iowa, singularizando la última palabra.

—Sí. Es inútil… Vamos a ver a Tiley.

El comisario comentó el suceso, llevándoles a la celda donde se hallaba Tiley.

El hombre, sonrojado, vaciló de nuevo al verles entrar. Temblaba, quizá recordando la agresividad de Cooley.

Ross se fijó detenidamente en la actitud de Iowa. En su rostro no expresó la mínima preocupación. No dio señales de conocer a Tiley.

Y éste tampoco. Encogió el cuello, sin atreverse a levantar del banco.

—¿Es otro «maleante» este individuo que lleva usted esposado? —interrogó el comisario, señalando a Iowa.

—No. Es decir, hasta más tarde no lo sabré —respondió el espía.

Se acercó a Tiley. Poniéndole la mano bajo la barbilla, lo alzó.

—Fíjese en el hombre que está junto a mí. Brown nos ha dicho que se pasa por Morgan, pero que en realidad es Clyde Manchester, ¿lo conoce usted?

Tiley miró detenidamente a Iowa.

—No; le aseguro que no le he visto nunca.

—¿Admite que pueda ser Manchester? —quiso saber.

—Es posible. Yo no puedo decírselo. No lo sé.

—¡Diga la verdad! —clamó Cooley, encajando después las mandíbulas para dar mayor severidad a su postura.

Cohibióse. Tiley otra vez demostraba su condición de hombre acobardado, que había traicionado a su patria por dinero y no llevada por un ideal. Un espía jamás se rinde ni demuestra la nulidad de su fuerza moral.

—¡No lo sé! ¡Se lo juro! Nunca le he visto.

Iowa estuvo a punto de encolerizarse al ver la actitud agresiva de Owen y la disposición humillante de Tiley. Hizo un ademán de contrariedad. El rictus dibujado en la faz fue categórico.

—¡Basta ya! Estás haciendo una comedia. Ese hombre no puede decir nada porque no he tenido ninguna relación con él —afirmó, aguantando la mirada inquisidora del que fuera su jefe en China.

—Sí; es mejor que lo dejemos —accedió Ross.

Owen refunfuñó algo. De mal genio, que se expresó en su rostro, puesto que no quiso replicar, salió a la calle. Tiley respiró, aliviado.

—¿Dónde iremos ahora, Cooley? Pienso que conviene pasar por el hotel. Quizá haya llegado un mensaje.

—Está bien —fue la concisa contestación del espía.

Despidiéronse del callado comisario, volviéndose al automóvil, Iowa le instó a que le dejase en libertad.

—Todavía es temprano. No tengo la certeza de que sea legal —negó.

En efecto, en el hotel Baltimore tenían un mensaje en clave. Lo firmaba James Solden Lay, secretario ejecutivo del C. I. A. Decía así:

«Morgan Iowa consiguió escapar de China. Es un magnifico espía. Acompañará a ustedes en la investigación sobre los sabotajes. Confíen en él; los ordeno que activen la labor, imponiendo la inteligencia a la audacia. Espero noticias suyas. Busquen una pista conveniente. Ardemos en deseos de descubrir a Clyde Manchester, el más astuto agente enemigo que conocemos. Suerte y saludos».

Iowa sonrió. Alegremente, dando una palmada cariñosa en la espalda de Owen, dijo:

—¿Lo has visto? Quítame las esposas. Parezco un gangster.

Cooley extrajo la llave. Con el gesto muy ceñudo, dijo a Ross:

—Sigo creyéndole culpable. ¿Cómo es posible que Brown nos encaminara hacia él? No comprendo esta situación.

—Ni yo tampoco.

—Yo, sí. Brown debía ser un jefe y conocía mi huida de Shanghái, y mi llegada a Santa Bárbara. Lo hizo para despistaros —repitió.

—Ahora lo sabremos. Un espía no puede ser comprendido. Ross: encañónale. Voy a conferenciar con míster Solden —anunció, abriendo las esposas.

—Cometes una imprudencia. Solden se ofenderá —dijo Morgan.

Owen no respondió. Enseguida, mientras Ross encañonada al otro, puso una conferencia con Washington. Pronto escuchó la voz del secretario ejecutivo, uno de los jefes más importantes del C. I. A. Repitió lo que decía en su mensaje.

Abatido, frotándose la frente, sentóse en un diván. Parecía derrotado.

—No te arrepientas, Cooley. Has hecho bien en sospechar de mí. El espía no debe rendirse más que ante la evidencia —comentó Iowa, estrechando la mano del hombre que quiso llevarle a la silla eléctrica.

Owen alzó la cabeza. En el rostro dibujó la dureza de su espíritu.

—Pienso en lo que dijiste antes, ¿recuerdas?

—No; ¿qué es ello?

—Opino, como tú, que Brown pudiera haber sido el jefe de La organización: Clyde Manchester. Sí fuera así, por lo menos habríamos tenido un trascendental triunfo. Al fin, el fanático saboteador murió.

—Quizá no sea así. Pronto lo sabremos. Somos tres, y desde hoy nuestras vidas tendrán un vértice: capturar a Clyde Manchester —afirmó con extraordinaria energía Morgan Iowa.

—Sí, hemos de brindar —dijo Ross, señalando el rótulo de un bar de aquella calle.

Bebieron. Era para festejarlo. Iowa estaba vivo cuando ellos creían que había sido fusilado. Pero también era cierto que en la labor contra los saboteadores el triunfo no fue completo. Faltaba mucho.

Al contrario, fueron víctimas de un engaño. ¿Con qué fin?

Owen cogió la copa, llevándola a los labios. Los humedeció, pero sin llegar a absorber el licor. Parecía consternado y furioso.

Mirando a Iowa, le instó:

—Cuéntanos cómo te evadiste de Shanghái. Por cierto, ¿por qué no fuiste a la cita que te había hecho en la puerta del cabaret?

La respuesta fue rápida y concisa.

—Cuando caminaba hacia el cabaret, tres hombres, con las armas en las manos, me acosaron. No pude defenderme. Sin duda alguien me delató, porque ellos sabían que yo era agente secreto.

Luego, durante una hora, contó su gran aventura la manera que consiguió huir de la muerte, minutos antes de que el piquete de soldados chinos se dispusiese a disparar sobre él.

—Convencido —fue el comentario de Owen Cooley.

CAPÍTULO VI

MISTERIO

STA vez, Mabel Talle se dejó besar. Su postura anterior había cambiado por completo. Accedió al halago y, dibujando un mohín gracioso, incitó al hombre a que perpetuase la escena de cariño.

—Owen: ahora es cuando te quiero. Te lo aseguro. Me agradas ¡y han tenido que suceder tantas cosas para que esto ocurriese!

—¿De verdad? Jura que no estás haciendo una comedia.

—¿Es que no crees en mis palabras? No tengo que jurarlo, porque estimo que tú eres un hombre inteligente y debes saber cuándo se enamora una mujer.

—Pero has querido matarme, ¿no es cierto?

—No lo sé. Mentiría si dijera que llegué a Los Ángeles para asesinarte. No fue así. En el fondo, yo no sentía un gran afecto por Buchanan. Era un hombre brutal, traficante de estupefacientes, y el tiempo que estuve casada con él no fueron días de miel precisamente.

—¿Entonces…? ¿Por qué le elegiste a él y no a mí?

—¡Bah! Haces preguntas innecesarias. He repetido varias Veces que me incliné hacia él porque me ofrecía dinero, y tú… pasión. Luego, sin embargo, me arrepentí de haberlo hecho.

—Yo no me di cuenta de la actitud amenazadora que se apoderó de ti cuando te arrodillaban en torno a Buchanan. Ross dice que me «fusilaste» con la mirada.

—No lo creas. Cierto que al principio… Ya no tiene importancia. Me has dominado. Yo misma estoy admirada de que a fuerza de constancia me haya rendido ante ti. Y lo he hecho, porque creo que me amas de verdad, y que cuando me has dicho que me querías pusiste toda tu pasión para demostrarlo. ¿Es que vas a dudar ahora de mí?

—No; no podría hacerlo. Nunca me había ocurrido esto. Para mí, las mujeres han sido siempre como objetos decorativos, y muy pocas veces me he fijado en ellas. Desde luego, puedo asegurarte que sólo he estado una vez enamorado en toda mi vida.

—¿Cuándo? —preguntó Mabel con ansia, sin poder evitar su impulso.

—Ahora —respondió, al tiempo que acariciaba suavemente el torrente de rizos suaves y negros que caían sobre los hombros de la mujer.

Entonces fue Mabel Talle cuando besó por primera vez. Y lo hizo con pasión, como si estuviera verdaderamente enamorada. ¿Había sido doblegada por las muestras de afecto de que durante tantos días fue «víctima de Owen»? Éste lo creyó así, y se sintió orgulloso.

Al fin y al cabo, rendir a una mujer como Mabel Talle, que personificaba a la escultura viviente, había sido una victoria. Íntimamente, acaso tan notable como el robo de los documentos sensacionales en el cabaret de Shanghái, después de tantos meses de peripecias y aventuras en el inmenso país chino.

—¿Eres americana, Mabel? —interrogó.

—Sí; de Filadelfia. Por cierto que quisiera regresar a mi ciudad para abrazar a mi familia. ¡Hace tanto tiempo que no la he visto!

—¿Y por qué eres artista de cabaret? Tú tienes personalidad para ser una reina. Yo me he propuesto que lo seas. Quisiera casarme contigo, Mabel. ¿Accedes?

—Tengo que pensarlo.

Owen la interrumpió rápidamente.

—Di que sí. Acabas de indicar que me quieres. Entonces ¿por qué has de pensarlo tanto?

Mabel entornó los párpados y dejó en el cenicero el cigarrillo que poco antes había encendido.

—Pienso en tu profesión, Owen. Dijiste que eras espía de un organismo extraño norteamericano. Te he conocido en Shanghái y volví a encontrarte a miles de millas de allí. Esto no me agrada —expuso sin coordinarlo.

Cooley hubo de preguntar:

—¿Por qué? No lo entiendo. El espionaje es una misión patriótica llena de riesgo, es cierto; pero noble, como ninguna otra. Yo estoy dichoso de ser espía, y ofrecería mil veces mi vida en beneficio de la patria. ¿Es que tú no sientes cariño por el país donde has nacido?

Guardó silencio unos segundos. Cooley la miró y con las pupilas quiso interrogarla. Observó que ella hacía un mohín incomprensible, porque en él no expresaba deseos de asentir a la pregunta del agente.

—Soy americana y, por tanto, me siento feliz. Pero yo no haría lo que tú dices: entregar mi vida por la patria. Además…

—Además, ¿qué? —quiso saber, sin duda sorprendido y extrañado de la postura un tanto absurda de la mujer.

Mabel agachó la cabeza y por un momento se puso ambas manos sobre los ojos. Owen la asió delicadamente por un hombro.

—¿Qué piensas?

Ella se levantó de súbito, paseando por su propia habitación, donde había recibido una hora antes al que desde entonces sería su novio.

—Verás. Yo tenía dos hermanos, a los que, como puedes suponer, quise entrañablemente. Vino la guerra pasada y los dos fueron llamados al ejército. Los destinaron a las Filipinas, y en una de las batallas que se desarrollaron en el archipiélago cayeron heridos mortalmente.

—¿Y murieron?

—Sí. Los dos, a la misma hora y en el mismo lugar. Desde entonces no he podido olvidarlos. Los recordaré siempre, y odio a los que desencadenaron aquella guerra, y también a nuestros políticos, que llevaron al país y a los hombres a combatir a todas partes del mundo —confesó Mabel, que en un momento habíase compungido.

Vio Cooley que los ojos de su interlocutora se humedecían. Debía ser muy triste para ella acordarse de la guerra, para que en aquel mismo instante viniera a su memoria la desaparición mortal de sus hermanos. Era una pena entrañable que, en efecto, difícilmente podría olvidarse.

—Lo siento, Mabel. Pero ese argumento que tú expones no tiene eficacia para borrar mis sentimientos patrióticos. Fuimos a la guerra porque los japoneses nos obligaron a ello. Y vencimos. Por eso ahora los Estados Unidos es la primera nación del mundo.

—No lo niego, ni podría hacerlo. Me enorgullece que el hombre que me quiere sea un agente del servicio de espionaje. Según he leído en la prensa, los espías son héroes, y muchas veces no pueden terminar la misión que les han encomendado porque mueren en el empeño —dijo, contristada y mirando con ternura a Owen—. Tengo miedo que te pueda ocurrir algún accidente.

—Descuida: sé defenderme bien.

—Y luego, vosotros estáis siempre viajando. Un día en Chicago, y otro en Londres o en Moscú. Esto me desagrada. ¿Cuántos meses pasarán sin verte? ¿Y qué haré yo en una ciudad, sola, sin más ayuda que tu propio recuerdo?

Cooley la cogió por las muñecas y la atrajo hacia su pecho. Le habían afectado las frases y los gestos entristecidos de la muchacha.

—No te inquietes, Mabel. Pienso que cuando nos casemos, quizá decida retirarme de la División de Choque. Y estaremos siempre juntos —anunció, y en el tono de la voz demostró ternura y cariño.

—Gracias, Owen —dijo Mabel, besándole por segunda vez, y como si ella fuera el motor que avivaba la hoguera que ardía en el pecho del agente.

Más tarde, Cooley se puso en pie, poniéndose el sombrero.

—¿Te vas ya, tan pronto? Espera una hora más, Pediremos que nos suban el almuerzo.

Owen compuso una mueca de malhumor. De verdad que le habría gustado permanecer mucho más tiempo al lado de Mabel, pero no podía. Sus compañeros le esperaban a una hora fija. Y mirando a su reloj de pulsera comprobó que se había retrasado demasiado.

—Lamento marcharme; pero no puedo estar más aquí, como sería mi deseo. Me espera Ross y otro amigo para hacer un trabajo —comunicó.

—¿Qué trabajo es ése? Déjalo para mañana —le instó ella.

—Es imposible. Estamos investigando en torno a la catástrofe de la factoría de aviones. Queremos descubrir a los saboteadores. Ya hemos conseguido pistas notables, y es fácil que esta misma noche capturemos al jefe de la organización enemiga.

—¿Sabéis quién es?

—Pues no. Únicamente sabemos que se hace pasar por Clyde Manchester. ¡Un tipo curioso!

—¿Clyde Manchester? Ese nombre lo he oído yo. ¿Quién es? Acaso le haya visto alguna vez —anunció, sin dar importancia a lo que decía.

—¿Qué lo conoces? Es extraño. Hasta la semana pasada, que detuvimos a Tiley, yo no tenía noticias de que existía un hombre que se llamara así. ¿Cómo lo sabes tú? —preguntó en tono desairado, arrugando la frente.

Ella irguió la cabeza, frotándose una mano por la cara. Parecía como si quisiera dar vitalidad a su memoria. Cooley la miraba con muestras evidentes de impaciencia e interés.

—Creo recordar que se lo oí referir a Buchanan —dijo al fin.

—Por favor, continúa; me interesa mucho lo que pudiera haber dicho Buchanan. Te advierto que el que fue tu esposo, en mala hora, era un enemigo de los Estados Unidos: había traicionado a su patria.

—¿Sí? No lo sabía.

—Bien; dilo ya. ¿Qué es lo que dijo Buchanan de Clyde Manchester? —inquirió bruscamente, con impaciencia.

—Le citó varias veces. Creo recordar que decía que Manchester era una especie de hombre-sombra que nadie conocía. Al parecer, Buchanan recibía órdenes de ese individuo, pero por medio de terceras personas. Esto es lo que yo supongo, porque él no me comunicó nada sobre sus actividades.

—Eso quiere decir que Clyde Manchester también estuvo en China. Yo no pude enfrentarme con él, porque le desconocía, y además no tuve conocimiento de que existiera. Pero estoy seguro de que ahora le descubriré —afirmó, y al ver que era demasiado tarde, despidióse de la joven, saliendo de la habitación.

Iowa y Ross le esperaban sentados en un coche, en la carretera que conducía a San Diego. Era una autopista junto a la costa, y a través de la cual se divisaban paisajes de extraordinaria belleza.

—Y a era hora que vinieras, Cooley. Hace más de media hora que te esperamos. No comprendo cómo tardaste tanto. Sabes que a las tres tenemos que estar en San Diego —protestó Ross casi airadamente.

—Disculparme. No he podido llegar antes, como hubiera sido mi deseo. Vamos, pisa el acelerador.

—¿Has encontrado alguna otra pista? Te veo con el gesto fruncido —interrogó Iowa, que se hallaba sentado en el departamento posterior, junto a Cooley.

—No, desgraciadamente. Cada día se complican más las cosas. Me produce furor que la captura de los dos enlaces no haya sido tan eficaz como hubiéramos deseado. —¡Ese Clyde Manchester!

—Es un enigma que nos costará mucho trabajo esclarecer. Pero no hay que desesperarse. Espero que nazcan nuevos detalles y nuestra pesquisa se hará más fácil. Por cierto, ¿quién es esa Mabel Talle? Ross me ha contado cosas de ella que apenas comprendo. ¿Es verdad que estás enamorado?

—Quizá —fue la respuesta evasiva del hombre, que por ser espía, era su obligación disponer de un corazón de hierro, y que, no obstante, había sido doblegado por la deslumbradora belleza de una mujer que hasta entonces parecía misteriosa.

—No es ningún delito que te hayas enamorado. No obstante, debes tener cuidado con ella. Ross llega mucho más allá que yo.

—¿Qué dice Ross?

—Supone que es fácil que sea un elemento de la organización enemiga. Hace uso de su hermosura para apoderarse de ti. Y lo principal no es que le intereses como hombre, sino como agente portador de secretos muy importantes.

—Es absurdo pensar así. Cierto que la quiero. Me interesó desde el primer día que la vi; esto ¿qué? El matrimonio no está prohibido por las ordenanzas de nuestro organismo. Conozco espías que se han casado después de terminar una misión. Y esto es lo que haré yo.

—Sin embargo, la presencia sorpresiva de Mabel en el cabaret de Chicago, en un momento tan inoportuno, cuando tú debiste actuar para apoderarte del famoso dossier, es misteriosa. Yo no creo imposible, que pueda pertenecer al servicio de espionaje extranjero.

—No; descártalo. Además, ¿por qué se iba a haber fijado en mí? ¿Qué significo yo en el C. I. A.? Soy un simple agente, y los secretos que pueda trasladarle son escasos y sin importancia. Si creyera lo que tú dices, lo lógico sería pensar que Mabel Talle hubiese intentado enamorar a uno de los grandes jefes de nuestro servicio. Nunca a mí.

—No obstante, conviene que no la confieses tu condición de espía. Incluso, si te casas con ella, estimo que siempre debe ignorar tu verdadera personalidad.

Owen no contestó. En el fondo, sabía que un agente no debe comunicar sus secretos a ninguna mujer, por mucho que la quisiera. Pero esta vez había hecho una excepción. Sin embargo, sus compañeros no lo sabrían porque él permaneció callado.

Ross, que conducía a través de la gran autopista que enlaza Los Ángeles con San Diego, escuchó la conversación, y acaso abstraído en el manejo del volante, no quiso intervenir en ella. Veía a sus amigos por el espejo retrovisor y pudo darse cuenta que Owen estaba ceñudo, muy serio, como si estuviera pensando en cosas profundas y ajenas a las recriminaciones que le había hecho Iowa.

—¿No dices tú nada, Ross?

El aludido lanzó por la ventanilla el cigarrillo que chupaba, y exclamó seca y rotundamente:

—Mi opinión es categórica. Estimo que Mabel Talle es la sombre que oculta a Clyde Manchester.

—Es decir, que temes que ella pueda ser el jefe de la organización enemiga. ¿Es eso lo que quieres decir?

—Sí; y estoy por asegurar que no me equivoco.

CAPÍTULO VII

NUEVO SABOTAJE

UE inútil el viaje a San Diego. En la deliciosa ciudad fronteriza con Méjico no lograron localizar al hombre-sombra que se hacía pasar por Clyde Manchester. Fue una pista falsa. Un día antes recibieron noticias secretas de que otra factoría aeronáutica cercana a la población iba a ser destruida, y los tres espías indagaron toda aquella noche sin hallar indicios reveladores.

Regresaron a Los Ángeles desalentados. Hasta ahora, su misión no culminó en el triunfo que la seguridad de los Estados Unidos necesitaba.

—Tiley tendrá que confesar más. No creo en lo que dice. Hace una ficción que parece perfecta, pero a mí no me engaña —indicó Owen Cooley, cuando caminaban en dirección de la ciudad.

—No opino como tú. Nunca he dicho que sea un gran psicólogo, pero esta vez estoy por asegurar que Tiley es un individuo ganado por el lucro. No hace una comedia —negó Ross; en sus labios sostenía indolentemente un cigarrillo que estaba apagado; sin duda, las ideas bullían en su cerebro y no prestó atención a extraer humo del tabaco.

—Pero fíjate en la actitud suya. Quiere protagonizar a un personaje acobardado y que después de haber traicionado a la patria, parece como si se hubiera regenerado. No lo creo. Hemos de interrogarle. Date cuenta que todas las pistas que hemos sostenido han resultado falsas a la postre. Perdemos tiempo, y es nuestra misión triunfar cuanto antes.

—Yo no digo nada. Quizá lleve razón Cooley —asintió Iowa.

—En ese caso, le interrogaremos. No obstante, estimo que no debes maltratarle, Cooley —aconsejó Ross.

—¡Vaya! No creía que fueses tan humanitario —exclamó el principal espía, muy sarcásticamente.

—Me acuerdo de que has hecho una cosa que no debiste hacer. Por eso perdemos tanto tiempo —replicó su interlocutor, sin mirarle a la cara. Parecía como si tuviera respeto al hombre que por circunstancias que no comprendía, el Alto Mando le encargó la dirección de un grupo de espías en territorio enemigo. Cierto que entones obtuvo un notable éxito al apoderarse del dossier, por cuyo motivo la invasión de Formosa y la ofensiva arrolladora en los frentes de Corea no se había producido.

—¿A qué te refieres? —quiso saber, indudablemente malhumorado.

—A lo de Brown —fue la concisa, pero explicativa contestación de otro.

Cooley le miró con indudable mal genio. Su mirada parecía de acero e Iowa, que los observaba, supuso que Owen daba la impresión de hallarse contrariado y furioso, casi capaz de abalanzarse sobre el hombre que conducía el automóvil.

—Hubo mala suerte, y yo soy el primero en lamentarlo. No debes hablar así para fastidiarme. Yo creí que Brown era uno de los principales jefes de la organización enemiga. Pero cuerda que él no quiso hablar. Me exasperé y…

—Lo mataste.

—No; fue un accidente. Cuando le propiné el golpe con la culata de la pistola yo no creía que le ocasionara la muerte. Fue una nefasta casualidad. Después, cuando la autopsia declaró que Brown no se había envenenado, como supusimos, sino que murió a consecuencia de la herida en la sien, yo mismo maldije mi actuación —aclaró; su tono de voz era adusto y un tanto bronco; no había en él sonido metálico agradable al oído.

—Quizá ahí hubiéramos tenido la principal pista. Brown sabía más, y su repentina muerte nos privó de una confesión que acaso aclarase el enigma.

—Pero fui yo quien le hice hablar. Repito que fue mala suerte que muriese, porque yo no quise hacerlo, aunque si no le hubiera agredido con toda mi fiereza, que expresé más en los gestos que en la manera de pegar, el saboteador no habría hablado. ¿Lo reconoces así? —inquirió dando unos golpes que no parecieron suaves en el hombro del que conducía, que miraba a la autopista y no a su interlocutor.

—Puedo creerlo, si tú lo aseguras así, tan rotundamente.

—Es decir, que no crees en mis palabras, ¿no es eso? —preguntó de forma airada y apagando el cigarrillo violentamente en el cenicero de encima del brazo del asiento.

—¡Por Dios! No digo tanto. ¿Crees que dudo de tu lealtad y de la intención que te empujó a golpearle? Ya sé que murió por accidente.

—Bien; pero me molesta que hables así.

—Ha sido una conversación, simplemente. Sin embargo, he visto que siempre te dejas llevar por el impulso y no por la reflexión. Eres muy severo con los enemigos que caen en tus manos —le recriminó, aunque sin acritud.

—¿Qué quieres que haga? Soy un hombre que defiende los intereses de la patria, y cuando compruebo que nuestros enemigos emplean métodos terroríficos para aniquilarnos, yo no puedo estarme quieto, cruzado de brazos. Y más en esta ocasión. Urgía que Brown hablase. ¿Qué murió? Mala suerte. Yo te aseguro que triunfaremos, y muy pronto. Es una obsesión para mí el tipo ese llamado Clyde Manchester. No puede vencernos.

Guardaron unos minutos de silencio. Cooley encendió un nuevo cigarrillo y despidiendo el humo hacia el techo del automóvil, pareció sumido en un mar de pensamientos. Aún no había olvidado la afirmación tajante de Ros: «Mabel Talle es Clyde Manchester». Sonrió.

Estaba seguro que Mabel no podía ser el jefe de una organización de saboteadores. ¡Tan dulce, tan bella, tan cautivadora, y con unos sentimientos que no descubrían a la mujer perversa! No, Mabel Talle no era Clyde Manchester. Apostaría la vida a que acertaba en su creencia.

Llegaron a la ciudad que hace siglos fundaron los exploradores españoles. Se fueron a dormir. Tenían sueño, puesto que las dos noches anteriores las había pasado en pie, investigando en el asunto del sabotaje. Vivían en hoteles diferentes. Cooley, en el Baltimore; Ross, en una pensión de uno de los suburbios, y Morgan Iowa en un chalet, en el barrio de los artistas cinematográficos de Hollywood.

Aquella noche, los tres se fueron a sus respectivos domicilios provisionales con la esperanza de dormir unas horas.

—Mañana nos reuniremos en el café de West. Estudiaremos concienzudamente el problema, y tengo la convicción de que haremos nuevos avances —indicó Cooley, cuando se despedía de sus amigos, que le habían llevado en el coche a la puerta del hotel Baltimore.

Eran las cinco de la mañana, Owen refunfuñó algo y entornó otra vez los párpados. Tenía sueño. No importaba que estuvieran llamando la puerta de su habitación. ¿Quién sería? No lo daba importancia. Quería dormir.

Alguien volvió a pulsar el timbre, que repiqueteó durante cerca de un minuto. Owen tuvo que despedir las mantas que le cubrían y bajar de la cama. Caminó hacia la puerta, muy malhumorado.

—¿Quién es? —preguntó.

—¡Abre! Date prisa. Tengo que comunicarte un suceso sensacional. No podemos permitir que transcurra un minuto antes de que huyan los culpables.

Dejó paso a Morgan Iowa. Le vio que estaba como anonadado, con el rostro fruncido. Por su aspecto exterior, parecía como si hubiese corrido una catástrofe capaz de hundir a los Estados Unidos.

—¿Qué ha pasado? Tuve sueño y no he podido abrir antes. Anoche cerré la puerta sin darme cuenta, puesto que siempre queda abierta. ¿Qué sucede? —insistió, quitándose el pijama para ponerse la ropa de calle.

—Esta madrugada, hace dos horas, se ha producido un suceso dramático.

—¿Qué ha sido? —interrogó como si fuera con ansiedad.

—Han muerto doscientas personas en el pueblo.

—¿Doscientas personas? No lo entiendo. Explícate, por favor.

—Anoche llegó al puerto el portaviones «Illinois». Procedía de los mares de Asia. Es tuvo apoyando la acción de ofensiva de nuestras tuerzas en Corea. Ahora regresaba con intención de volver de nuevo a los mares de Corea a últimos de semana.

—Bueno, ¿y qué ha ocurrido? Me tienes impaciente. ¡Dilo ya!

Iowa agravó el gesto. Era dramática la noticia. Llevaba en las manos un periódico y lleno de furor lo estrujó. Sus pupilas despedían ráfagas de fuego. No es que estuviera colérico, pero hallábase vacilante, con los nervios agitados.

—¡El «Illinois» ha desaparecido bajo las aguas! ¿No oíste el ruido de las explosiones? Lo hundió la organización de saboteadores.

—¡Malditos sean! —exclamó, y como si fuera sorprendido por la noticia, estrelló el portalámparas contra el suelo.

—¡Vístete deprisa! Mientras nosotros investigábamos inútilmente en San Diego, ellos preparaban el sabotaje al «Illinois». Y luego, cuando dormíamos, perpetraron el atentado. Se hundió en seguido, y con él desaparecieron doscientos marinos. Estos significa una derrota.

—Sí. El portaviones valía muchas millones de dólares. Pero esto es lo menos importante. ¡Han muerto los heroicos marinos! ¡Criminales espías! ¡Y hacerlo aquí, en nuestra jurisdicción! —se lamentó mientras se vestía.

Rojo de indignación, Iowa comentó:

—El Alto Mando del C. I. A., nos hará responsables de la catástrofe. No hemos sabido localizar al enemigo, permitiendo que actuasen otra vez.

—Y somos tres. ¡Clyde Manchester! Tres contra uno y todavía seguimos luchando contra una sombra. ¡Bandido! Tiene que estar en la ciudad, ¿comprendes? Debe estar magníficamente informado. Nosotros no sabíamos la llegada del «Illinois». Sin embargo, él lo supo antes, preparando el sabotaje con antelación.

—No pierdas tiempo. Ross nos espera.

—¿Dónde? No creí que os hubierais visto.

—Fue él quien me llamó por teléfono. Como vive cerca del puerto escuchó la explosión y enseguida lanzóse a la calle. Nos espera por el muelle —anunció—. Al parecer, llegó al muelle pocos minutos después de producirse el sabotaje.

—¿Tiene alguna pista?

—No lo sé. Apenas me dijo nada.

Salieron de la habitación. Del garaje sacaron el automóvil perteneciente a Tiley. Atravesaron la población.

—Es extraño que no hayas escuchado el ruido de las bombas —murmuró Iowa.

—Creo recordar que sentí algo, pero no presté atención, vencido por el sueño.

Amanecía. Los destellos de la aurora rasgaban las sombras de la noche.

Policías uniformados acordonaban las dársenas. Pese a ello, la multitud, despierta y atemorizada por la explosión, se había lanzado a la calle, rodeando el puerto. Los policías cortaban el paso.

Numerosas lanchas surcaban las aguas del océano, recogiendo heridos y cadáveres. La escena era dramática y desgarradora. Oíanse gritos de dolor y ayes angustiosos tras el ulular de las sirenas.

Aún no había desaparecido por completo el «Illinois». La parte de proa estaba pina, sobresaliendo de las aguas. Sin embargo, su hundimiento sería rápido. Nadie podría evitarlo.

—Atrás. No pueden pasar —dijo un sargento, impidiendo que los dos espías entrasen en el muelle.

—No podremos obedecerle, sargento. Nos esperan. Déjenos; no somos curiosos —pretendió persuadirle Iowa…

—¡De ninguna manera! —agregó sorprendido por la insistencia de ellos—. Es decir, en el caso de que no sean agentes federales. ¿Lo son?

—Sí; pregúnteselo al comisario —replicó Owen, señalando al jefe de la Prefectura.

Éste se acercó. Los conocía, en efecto, ordenando al sargento que los dejase pasar.

—¿Saben lo que ha ocurrido? Una catástrofe. Supongo que esto tiene relación con la investigación que hacen ustedes.

—Es muy posible —replicó Cooley, que miraba en una y otra dirección, sin duda buscando a Ross.

—¿Han capturado a alguno de los autores? —interrogó Iowa.

—No. Pienso que es fácil que el culpable haya sido uno de la tripulación. De otra manera, no hubiera podido subir a bordo. Interrogaré a los que no han muerto.

—¿Ha visto usted a nuestro compañero Ross?

—Hace unos minutos le vi que hablaba con el segundo oficial del portaaviones. Llegó antes que nosotros.

Fueron en su busca. Les fue difícil encontrarle. ¿Dónde estaría?

—Es mejor que nos separemos, Tú irás por la izquierda. —Aconsejó Owen—. Paro no es necesario que hallemos a Ross. Lo principal es encontrar a los culpables. Estamos a tiempo.

—Sí. Es fácil que Manchester esté por los alrededores.

En aquel momento, poco antes de separarse, vieron que el comisario corría por la dársena capitaneando un grupo de policías. Por sus gestos evidenciaba ansiedad y resolución.

—¿Qué ocurre, comisario? —preguntaron.

El aludido paró un instante. Llevaba la pistola en una mano, así como los policías.

—Hemos descubierto que la explosión fue ocasionada por electricidad, trasmitida a través de un cable. Con ello dieron fuego a la trilita escondida en la bodega del barco —anunció—. Y deben estar muy cerca.

—¡En aquel yate! Estoy seguro —exclamó un teniente—. El cable eléctrico parte de él. ¡Vamos enseguida! Es probable que no hayan podido desembarcar.

Los dos espías se miraron como estupefactos. Era una gran noticia. Iowa fue el primero en reaccionar.

—Iré con ellos.

—Y yo también.

—Es mejor que indagues por los edificios cercanos. Quizá estén en alguno de ellos sin atreverse a salir. La Policía les cortará el paso. Quédate aquí —aconsejó Iowa, corriendo tras el comisario, encaminándose hacia una lancha que les llevaría al yate sospechoso.

Así fue como los tres agentes del C. I. A., entraron en acción. Acaso en aquella misma maña lograsen desvanecer el terrible enigma. El hombre-sombra, Clyde Manchester, se hallaba cerca, muy cerca del puerto.

Y efectivamente, fue él quien organizó el sabotaje contra el «Illinois».

Ross obtuvo las primeras pruebas evidentes que sin duda localizarían a los agentes enemigos. Cerca de una hora, antes de que el comisario y sus hombres llegasen al yate, él había llegado a bordo. Cuando investigaba por el puerto vio que una lancha salía del barco llevando a dos hombres. Ross se lanzó al agua siguiéndoles. Antes, les espió y pudo darse cuenta que ellos eran los autores del sabotaje.

Desembarcaron cerca de un acantilado. En la carretera les esperaba un coche. Montaron en él, desapareciendo de la vista del espía.

Ross no se desesperó. En vez de volver al yate anduvo por la carretera. Tenía la esperanza de que pasase algún vehículo para montar en él y perseguirles.

Tuvo suerte. En dirección contraria venía un coche haciendo eses. Aún era de noche y los focos del vehículo giraban sin cesar.

Pensó que debía conducirlo un borracho. Pero no dudó un instante ponerse en mitad de la autopista, gritando al tiempo que movía los brazos. Mizo señales para que el coche parase.

—¿Qué desea usted, imbécil? No me da la gana llevarle —balbuceó el individuo que conducía, frenando unas pulgadas antes de llegar al sitio donde hallábase el espía.

Junto al conductor había una muchacha rubia dormitando sobre un hombro de aquél. Ross dióse cuenta que era una pareja que procedía de algún cabaret. El hombre estaba ebrio.

No lo dudó mucho. Le urgía apoderarse del vehículo para continuar la persecución. De ello dependía la seguridad de los Estados Unidos.

—¡Bájese enseguida! Necesito su coche. Se lo devolveré más tarde.

—¡Bah! ¡Usted es idiota! —e insultó el ebrio, dispuesto a quitar el freno y pisar el acelerador.

Ross le propinó un golpe en el costado. Lo cogió por la cabeza, arrastrándolo hasta la cuneta. La joven, despertando, profirió gritos de espanto.

También la cogió entre brazos y, con delicadeza, la dejó al lado de su acompañante.

—No soy un ladrón. Les devolveré el coche. Lamento lo que he hecho, pero no tenía otro remedio. Vayan andando como media milla; allí hay un bar.

Se puso al volante y, dando un viraje, cambió la dirección.

Ya era de día. El automóvil avanzó velozmente. Allá lejos, subiendo una cuesta, divisó el coche que perseguía. Pisó el acelerador.

Minutos más tarde lograba darle alcance, Extrajo la pistola, y conduciendo con una mano disparó sobre los neumáticos del coche, Tuvo acierto. Los criminales, autores de la muerte de doscientos marinos, tuvieron que frenar para evitar despeñarse. Y dispararon también.

Fue rápida la batalla. Ross apuntó a la cabeza de uno de sus enemigos, disparando. Vio que en la frente del saboteador nació una flor roja que pareció como si se deshojase.

Murió instantáneamente. Pero quedaba otro. Y éste vendería cara su vida. ¿Sería Clyde Manchester? Ross lo supuso así.

El que había muerto cayó al asfalto, arrastrando una cartera. Ross vió que el otro pretendía recogerla.

No lo consintió. Se apoderaría de aquélla, esperando que en su interior hubiera informes capaces de desenmascarar a los elementos de la organización.

Abrió fuego contra su enemigo, entablándose un tiroteo infernal. Los dos contendientes hallábanse cerca, y uno de ellos moriría.

Ross estaba obsesionado por la cartera. Le urgía recogerla.

Bajóse del automóvil y, sin dejar de disparar, corrió en zigzag. Consiguió apoderarse de la cartera. El saboteador no pudo evitarlo.

Salió por la otra puerta, antes de que el espía pudiera encañonarle. Retrocediendo, saltó la cuneta, huyendo por la montaña en dirección del puerto. Ross disparó de nuevo. Su enemigo contuvo un gesto de dolor. Había sido herido en un brazo.

Entonces observó que otro automóvil avanzaba a su encuentro. Procedía del puerto. Ross subió a su Cadillac. Lo puso en marcha con intención de virar y seguir al que huía. Además, ansiaba abrir la cartera y enterarse de los documentos.

Pero, no pudo. Desde el coche que venía embalado hicieron fuego contra él.

Le sorprendió. Debía ser otro saboteador.

Quiso huir para enterarse del contenido de la cartera.

«Sí, son enemigos», musitó Ross, que a través del espejo retrovisor percatóse de que el herido había subido en el Ford, parando un instante.

Su Cadillac avanzaba raudo. Supuso que dentro del vehículo iría Manchester y alguno de sus pistoleros. Se enfrentarían a él, pero más tarde, cuando se hubiera enterado de lo que se decía en los informes de la cartera y lo pusiera en poder de sus compañeros, temiendo morir. Porque si en aquellos momentos moría con la victoria de los saboteadores aumentaba el enigma.

Su posible salvación dependía de la velocidad.

Por este motivo pareció como si volase sobre el asfalto a más de cien millas por hora. Los árboles pasaban borrosamente con gran celeridad. Pero sus enemigos también corrían, sentados en el auto.

Ross apretó más el acelerador. Luego más, hasta lo último.

Encajando fuertemente las mandíbulas echóse sobre el volante. Tenía el semblante congestionado y enfebrecidas las venas. Con una mano condujo y con la otra, sacándola al vacío, respondió a la agresión. Descargó la pistola ciegamente.

Sonaron los disparos; los pistoleros llevaban ventaja porque eran dos, y mientras uno conducía el otro disparaba con las dos manos. Los cristales de las portezuelas saltaron hechos añicos. Entonces sintió Ross que un líquido caliente y viscoso resbala por el cuello. Un proyectil le rozó en una mejilla.

Invadido por la furia, disparó con la segunda automática. Reservó varias balas para defenderse en el momento oportuno.

La carrera automovilística tenía caracteres alucinantes y dramáticos. Ross luchaba contra la muerte.

Vio una bifurcación, virando por la derecha, con la esperanza de ganar terreno. Quiso tomar la curva sin aminorar la marcha y el vehículo patinó en el asfalto. Ross hizo un esfuerzo supremo, volcando el cuerpo materialmente sobre el volante. Sin embargo, no pudo evitar la colisión.

Precipitóse contra un gran roble. Se golpeó la cabeza con el cristal del parabrisas, quedando como inconsciente. Sin embargo, la evidencia del peligro le obligó a reaccionar. El auto principiaba a arder y el espía saltó a la cuneta.

Sus enemigos llegaban entonces a la bifurcación. Los vio unos segundos. Hurgóse desesperada mente en los bolsillos. Reflejó una mueca de desesperación. Habíase quedado desarmado.

Echó a correr; tropezó con un arbusto, cayendo de bruces. Ya no le dio tiempo a levantarse. Escuchó el chirrido estridente del auto que frenaba.

Alzando la vista, observó que los dos hombres se acercaban, yendo armados.

Desorbitó los ojos. Era increíble. No podía comprender lo que sus ojos veían. ¡Allí estaba Clyde Manchester! Nunca lo hubiera supuesto.

—¡Criminal! Eres Manchester, ¿eh? —exclamó, estupefacto y encorajinado.

Fueron sus últimas palabras. Los dos hombres dispararon al unísono. Ross profirió un alarido de muerte. Se mantuvo arrodillado unos segundos. Muy pocos, porque tenía dos balas en el pecho, y enseguida se cerraron los ojos para siempre.

El individuo que se hacía llamar Clyde Manchester cogió la cartera. Luego, de manera rápida e imprevista, se volvió y disparó sobre el hombre que le acompañaba, matándolo en el acto. ¡Y era un pistolero, el que antes recibió una herida en el brazo; producirá durante el tiroteo con Ross!

Clyde Manchester sonrió canallesca, criminalmente.

Montó en el coche, partiendo para Los Ángeles.

CAPÍTULO VIII

EL SECRETO DE MABEL

A sido horroroso! Ha conmovido a la ciudad y a la nación entera. Mira, fíjate en el periódico. ¡Tu compañero Ross ha muerto! ¡Lo han asesinado! Publican la fotografía de su cadáver.

—Trae; déjamelo ver.

Owen Cooley cogió el Los Ángeles Examiner, en cuyas páginas se publicaba una información detallada del sabotaje y sus consecuencias. También hacía una descripción de las escenas de angustia y de la muerte heroica de un agente secreto. ¿Quién lo mató? Apenas nadie podía responder a la pregunta. Tan sólo una persona, el mismo asesino, sabía quién fue el autor del doble asesinato.

—¡Estamos fracasados! Hemos sido tres espías y hasta ahora ha sido una investigación inútil. Hoy mismo llegarán aquí los altos jefes del C. I. A. Seguro que a Iowa y a mí nos impondrán una sanción o acaso seamos expulsados. En cuanto a Ross, ¡cuánto siento lo que le ocurrió! Ha caído cuando más se esperaba de él.

—Owen, tengo miedo de que te suceda igual que a Ross. Deja de ser espía. Viviremos felizmente en una ciudad pequeña en el interior del país. Incluso no me importaría salir de los Estados Unidos.

—¿Por qué?

—Siempre recuerdo a mis hermanos. ¡Los políticos americanos les mandaron a la muerte! Nunca se lo perdonaré al presidente de la República.

Mabel Talle frunció los labios, haciendo una mueca enérgica, sin duda de desprecio para los políticos de su país.

Cooley, que la acompañaba en la habitación del hotel, no respondió a la acusación subversiva de la viuda. En aquel momento, en su cabeza bullían ideas y presentimientos. Debía actuar rápidamente. Recordó a Ross con dos balas en el pecho. ¿Dónde estaría Iowa? Hacía varias horas que desapareció. Desde que le vio correr en dirección de la motora que le llevaría al yate sospechoso no tuvo noticias de él.

—Me horroriza que te pueda ocurrir algo, Owen —repitió Mabel, acercándose a él. Sentáronse en un diván, ella se puso al lado del espía, haciéndole caricias en la cara.

La contempló durante muchos segundos. Por un momento se olvidó de sus preocupaciones y, dejándose llevar por el impulso de hombre, respondió a los halagos de la mujer. Le embrujaba él perfume que despedía la piel de Mabel. La besó en los labios. Parecía enardecido, o acaso arrobado por el talle de diosa, la mirada dulce y la fulgurante belleza de la mujer que, al fin, rendíase a él con supremo cariño.

Siguió una escena de silencio. Cooley, imantado por el hechizo femenino, hubiera querido perpetuar aquel instante. Era un hombre enamorado, con los ojos cegados y a expensas de la pasión incendiada por una mujer que antes le despreció.

Luego, Mabel insistió en que dejase el espionaje. Lo decía con dulzura, como sí, en efecto, la posibilidad de que muriese en una misión ocasionara su locura.

Owen restregóse la frente. Fluían a ella ideas que quizá truncase su carrera de espía.

—¿Qué piensas, Owen? —inquirió ella, mirándole a los ojos.

—Temo lo que pueda ocurrir. Esta noche llegarán los jefes del C. I. A. Me exigirán que les de pruebas capaces de esclarecer el enigma y descubrir a los elementos de la organización.

—¿Y no sabes nada?

—No; todo está en la oscuridad. Capturamos a dos enlaces, pero sin conexión ahora con los dirigentes del servicio de espionaje extranjero —contestó—. Y luego, la muerte de Ross complica las cosas. Dirán que le abandonamos cuando había localizado a los saboteadores. En verdad, Clyde Manchester sigue ganando.

—¿Clyde Manchester? ¿Dónde estará? Buchanan lo citaba siempre —añadió Mabel; su cabeza descansaba en una pierna de Owen; le acariciaba las manos.

Cooley sonrió. Metió los dedos entre los rizos de la joven…

—¡Si tú supieras lo que decía Ross de ti! Me pareció un loco. No comprendo por qué opinaba así —dijo, sin dejar de sonreír.

—¿Qué dijo?

—Una barbaridad, aseguraba tú eres Manchester:

—¿Yo? ¡Es falso! No le he visto en mi vida —contestó; luego, encogiéndose de hombros, agregó—: Además, he oído habla tanto de él, lo mismo a ti que a Buchanan, que lamento decirte que he llegado a admirarle. Tienes que reconocer que os ha ganado. Es un hombre inteligentísimo.

—¿De verdad lo crees así? —preguntó Owen, evidentemente interesado.

—Que es un espía excepcional, sí. Por lo que tú cuentas, lo ha demostrado —indicó Mabel sin apartar la vista de su novio.

—Eso quiere decir que lo admiras y que no te importaría casarte con él, ¿no es eso?

—Quizá —fue la sorprendente, aunque evasiva contestación de la hermosa viuda.

—¿Prefieres a él antes que a mí? Ya lo hiciste con Buchanan —habló Owen, con severidad.

Mabel se levantó, sentándose otra vez; pero ahora se puso sobre las piernas del hombre; le sonrió deliciosamente.

—¡No, por Dios! Tú eres el primero. No te cambiaría por nadie del mundo, créelo. Y no recuerdes más lo que hice en Shanghái. Fue una equivocación. ¡Es a ti a quién quiero! Ya no podría vivir sin estar a tu lado.

—¡Gracia, Mabel! —exclamó, besándola con fruición.

La sostuvo entre sus brazos. Rozó su mejilla con la de Mabel, experimentando un deleite extraordinario. Anduvieron unos pasos, luego de ponerse en pie. Mabel estaba más encantadora que nunca. En su mirada había ternura, amor indescriptible; en su rostro, un raudal de belleza.

Entraron en el dormitorio. Owen abrió los cajones del armario. Puso sobre la cama una maleta abierta.

—¿Qué haces, querido?

—Voy a seguir tus consejos. Temo que los jefes me culpen del fracaso de la investigación y he decidido abandonar la carrera.

—¡Oh, qué feliz me haces! —exclamó ella, volviéndole a besar. En todos sus besos había acaso un exceso de halago y cariño—. ¿Y dónde iremos?

—Donde tú digas. Estoy a tu disposición —dijo él.

—Entonces, Owen, quiero que sepas que me gustaría vivir en París. ¿Te parece bien que vayamos allí? —inquirió, haciendo arrumacos, que a los ojos de Cooley eran muestras de amor sincero.

—¡Y más largo! ¿Te importa? Tengo que contarte muchas cosas. Iremos más largo, a otra nación de Europa —dijo—. Confío en ti y estoy seguro de que me felicitarás. ¡Si supieras quién soy yo! Te lo diré.

—¡No, no! Tú eres Owen, el hombre que yo quiero. ¿Qué más necesito saber? Nada. No lo cuentes —hizo una pausa; luego cambió algo la expresión de su cara—. No querrás decir que tú eres… ese Clyde Manchester.

Owen rió frenético, estentóreamente. Se sentía alborozado. Estaba satisfecho, ¡y victorioso! Una mujer en principio desdeñosa, que incitó su afán para rendirla, parecía cual si estuviese a su albedrío. Se había apoderado de su corazón.

—Saca mi traje. Nos vamos ahora mismo.

—¿Dónde? —repitió.

—Primero, a Méjico. Allí hay un avión a mi disposición. Iremos muy largo.

—¡Y estaré siempre a tu lado! Pero prométeme que nos casaremos enseguida.

—Lo aseguro, Mabel —respondió, cerrando la maleta. Ven conmigo; tengo el automóvil a la puerta.

Bajaron del hotel, montando en el coche. Owen se puso al volante. Mabel se sentó a su lado.

Arrancó el automóvil. Cooley iba radiante. Llevaba a su lado a una gran mujer que quería, y además su carrera de agente había sido notable, culminando en un triunfo rotundo. Le urgía huir a Méjico y salir enseguida de América.

—Mabel, dije antes que yo era otra persona. ¿Lo crees? Te voy a confesar un secreto magnífico que he tenido callado durante años.

Salieron de la ciudad, para coger la carretera de San Diego. Owen conducía a gran velocidad. Mabel, que iba sentada en el asiento posterior, giró un poco su cuerpo, poniéndose de espaldas a la portezuela.

—Mabel, yo soy…

Ella le interrumpió:

—Tú eres Clyde Manchester.

Owen sonrió con mayor gozo que nunca. Torció la cabeza. La sonrisa quebróse bruscamente. Desorbitó los ojos estupefacto.

—¿Qué haces? ¡Guarda eso! —exclamó.

Fue ahora Mabel quien sonrió:

—Hace tiempo que tuve la seguridad de que usted era Clyde Manchester —dijo con desprecio, llamándole de usted—. Y no se mueva. Cómo ve, le estoy encañonando. Dispararé enseguida. Pare el coche.

Fue ella misma quien deslizó una pierna y con el que pisó suavemente el freno, para que la parada fuese tranquila. Segundos antes había extraído una pistola del bolso y con ella encañonaba al hombre, sorprendido por completo.

—¡Estás bromeando! ¡Quita el pie de ahí! —protestó él—. Es cierto que soy Manchester, pero eso debe importarte. Me dijiste que le admirabas. Tú no sabes nada de estas cosas de espionaje.

—Craso error el tuyo, a Cooley. Yo también tengo que comunicarle un gran secreto.

—¿Cuál? No hagas comedias. Hemos de marcharnos. ¡Y no me hables así!

—Yo soy agente del C. I. A. Desde hace un año le sigo a usted. El Alto Mando del C. I. A., sospechaba de usted y me destinó a mí que le espiara. Por eso nos encontramos en Shanghái.

Cooley agravó el gesto. Nunca lo hubiera supuesto. Era un caso extraordinario. Había sido vencido por la pasión. Mentalmente maldijo a los jefes del C. I. A., que habían preferido elegir a una mujer hermosa para espiarle y que cayera rendido y descubierto a sus pies.

No se desesperó. Aún podía liberarse. Aún dudaba de las palabras de Mabel. ¿Era posible que fuera espía?

Rechinaron sus dientes, lleno de furor. Por unos segundos olvidó que él era un espía enemigo de los Estados Unidos infiltrado en el C. I. A. Más sentía verse abandonado. Cuando creyó que una mujer estaba locamente enamorada de él, se encontró con que Mabel estaba haciendo una ficción para atraparle.

—¿Es cierto lo que dices? —preguntó con curiosidad.

—Sí. Era seguro que usted fracasaría. Ya ha llegado la hora, después de estar cinco años tras una sombra. Éste es el primer caso que ocurre en el C. I. A. ¡Y no volverá a repetirse jamás! —dijo enérgicamente.

—Entonces, el amor…

—Fue falso. Lo había estudiado con gran detenimiento. Fingí. Primero lo detesté, humillándole, para atraerle después con mayor pasión. Por eso elegí a Buchanan. Además, porque casándome con él creí que me enteraría de sus negocios de espionaje, aclarándome la personalidad de Clyde Manchester. No me importó aceptar sus besos, porque estaba realizando una misión patriótica… ¡Y a usted le odio, traidor!

No pudo contenerse y se abalanzó sobre ella. Fue un ataque rápido y por sorpresa, y aunque Mabel pudo disparar, la bala rompió los cristales, sin herir al hombre. Quiso estrangularla. Sus dedos se hundieron en el cuello de la mujer. Apretó más y más para asfixiarla.

—Me querías, ¿eh? No me importa que me hayas descubierto. Siento mucho más que hicieras una comedia hasta lograr enamorame. Dices que no me amaste, que lo hiciste para atraerme… ¡Morirás! —Dialogó.

Hincó sus dedos en la piel de la joven, que empezaba a sangrar. Lo hacía con rabia incontenible. Y la hubiera matado.

Pero no pudo hacerlo. En aquel momento frenó otro coche muy cerca. Bajaron varios hombres armados.

—¡Quieto, Cooley! ¡Suéltela! —gritó alguien, al tiempo que, abriendo la portezuela, le cogía por, la americana.

Cooley volvió la cabeza. Encajó las mandíbulas.

—¡Usted! —exclamó, reconociendo al secretario ejecutivo del C. I. A., A. Salden Lay.

Éste le puso el cañón de la pistola en el costado. Otro individuo le arrastró hasta caer en el asfalto. Sin poderlo evitar, le golpeó el rostro varias veces.

—¡Déjale, Iowa! Por si acaso, desármele —ordenó Salden, que cuidaba a Mabel, hasta conseguir aliviarla.

—¡Es un criminal! Ha matado a Ross —censuró Iowa, que, llevado por la ira, no hubiese dudado matar al traidor.

Salden atendía a Mabel. La felicitó efusivamente.

—Su trabajo ha sido magnifico, miss Talle.

—Y gracias a Dios que ustedes han llegado a tiempo. Sentía que me estrangulaba. ¿Recibieron mi informe?

—Sí; por eso estamos aquí. Uno de mis hombres la escoltaba y recogió la carta que dejó en conserjería del hotel. Inmediatamente les seguimos.

Cooley se hallaba caído sobre el asfalto, Iowa, después de quitarle las armas, le abofeteó de nuevo. Minutos antes, el Secretario Ejecutivo del C. I. A., le dijo que el hombre sombra, escondido bajo el nombre de Clyde Manchester, era su propio compañero Cooley. Apenas lo comprendía, y antes de creerlo hizo numerosos gestos de consternación. Furioso, sin embargo, tuvo que reconocer que la actuación de Cooley, infiltrándose en el C. I. A., para esconder su verdadera personalidad de jefe de una organización de espionaje enemiga, había sido desconcertante. Nadie lo hubiera supuesto. ¡Agente del C. I. A., luchando contra los enemigos de Estados Unidos, cuando en realidad su misión principal era hundir a la nación rectora de la civilización occidental!

Otros agentes que acompañaban a Salden, cogieron a Cooley y luego de ponerle las esposas, lo metieron en el coche. Estaba airado como si estuviera rabiando. Le habían derrotado en el último instante, luego de haber salido victorioso en cinco años de trabajo intenso, contra el C. I. A., cuando él era también, agente del mismo organismo de espionaje americano.

Iría a la silla eléctrica. Aun reconociendo que su labor había sido dificilísima y extraordinaria, era un traidor, que tuvo en jaque durante años al Alto Mando del C. I. A. ¿Quién sería Clyde Manchester? Esta pregunta se la hicieron numerosas veces y nunca pudieron resolverla.

Pero ahora, Clyde Manchester moriría electrocutado. Su traición sólo tenía una pena: la muerte. Porque en el caso de Owen Cooley, se unían dos traiciones. A la Patria y al C. I. A.

Salden Lay hizo una genuflexión reverenciosa y besó las manos de Mabel Talle. Ésta tenía el semblante congestionado. Si su jefe hubiera tardado un minuto más, Owen habría terminado por estrangularla.

—Confiaba que triunfaría usted, Mabel. La elegí entre los demás agentes, porque era desconocida y nadie la reconoció. Y tengo que condecorarla, porque su trabajo ha sido excepcional.

—Muy difícil, pero creo que exagera —dijo modestamente.

—No. Tengo muy presente lo que ha hecho. Ha sido un caso maravilloso de abnegación y patriotismo —reconoció muy agradecido—. A usted no la importó casarse con Buchanan, un criminal reconocido, porque esperó que, al ser su esposa, se enteraría de informes secretos y que también era muy probable que descubriera la personalidad de Clyde Manchester. Luego, realizó una ficción de inigualable magnitud. Otra mujer no lo hubiera hecho. Humilló primero a Cooley, y luego le enamoró irremisiblemente. Para eso tuvo que entregarse y por ello se merece una gran medalla. Usted es la triunfadora. Gracias a su actuación, el Alto Mando del C. I. A., ha logrado identificar a la «sombra» Manchester, que tanto nos ha dado que hacer en el último lustro.

—He pensado mucho en Cooley y hasta ahora no he llegado a comprender cómo se apoderó del «dossier» en Shanghái. Entonces fue contra sus propios intereses, porque cuando aquellos informes llegaron a poder del C. I. A., la invasión de Formosa y la ofensiva de Corea, ordenadas por el enemigo, fueron anuladas.

Salden Lay sonrió como divertido.

—Falso. Lo supimos poco después de apoderarse del «dossier». Fue una estratagema organizada perfectamente, para confundirnos. En realidad, ni la invasión de Formosa ni la ofensiva de Corea se iban a realizar en la fecha prevista y que se indica en el informe. Fue falso, repito, y lo hicieron para que nosotros no pudiéramos sospechar nunca de nuestro propio agente.

Montaron en el segundo automóvil. En el primero iba el singular espía convenientemente escoltado. Luego de un severo interrogatorio pasaría a la silla eléctrica y «El caso Manchester» quedaría en los anales, del C. I. A., como el más excepcional y misterioso.

Pero al fin había quedado esclarecido. Fue muy difícil disfrazarle. Fue el jefe de una organización, y, sin embargo, ninguno de los pistoleros y enlaces, supo nunca quién era el hombre que les dirigía en la sombra. Por eso mató a uno de sus hombres, luego de haber cometido el asesinato de Ross, para que ni sus mismos agentes pudieran saber quién era.

Todo su trabajo lo había realizado con meticulosidad y perfección. Jamás dejó huellas. Tampoco hizo pruebas por las que los demás agentes del C. I. A., encontrasen una pista para localizarle. Supo cuando se hallaba paseando por el puerto, minutos después de que Iowa embarcó para el yate, que Ross era probable que hubiese descubierto a sus enlaces. No dudó en seguir al coche, temiendo que el que fue su compañero se apoderase de una cartera en la que iban informes secretos, que indirectamente le descubrían.

Y por eso asesinó a Ross, un héroe como muchos más que existen en la legión patriótica del C. I. A.

FIN

NOTAS

[1] Este apunte descriptivo del Estado de California ha sido traducido en parte de un articulo publicado por Frank J. Taylor. <<