I

L teniente Shorty Eggan disparaba frenéticamente con el fusil ametrallador. Había una lluvia de cápsulas vacías que sembraba el suelo. Agotó peine tras peine hasta que se quedó sin munición para el fusil.

Entonces cogió la «bazooka», con la que continuó la brava lucha. Hizo una pausa pasados los minutos, mirando en su derredor.

—¡Así tenía que ser! —murmuró.

Había tantos cadáveres como cápsulas vacías. Soldados americanos del VI Comando de paracaidistas, que el día anterior habían descendido en aquella isla del mar de Malasia y que iniciaban la gran ofensiva contra las posiciones conquistadas dos años antes, en 1942, por las fuerzas japonesas. Era cuando el ejército de MacArthur golpeaba a las puertas del Japón.

Shorty Eggan se encontraba solo ante el peligro Caídos todos los hombres de su compañía, herido él mismo en el pecho, pues la verdosa camisa y la sahariana estaban empapadas en sangre, lucharía hasta el último instante; solo la muerte podría apartarte de la «bazooka».

Defendía una posición altamente estratégica, en una loma en mitad da la inmensidad de la jungla, veinte millas al norte de las líneas americanas, en territorio enemigo. Le acosaba la flor y nata del ejército japonés en Malasia. En aquel momento eran más de cien nipones contra un americano.

Shorty ocupaba una posición que había constituido en castillo roquero. Estallaban los disparos en sus oídos y estallaban las granadas en aquel cazo natural de cerca de cincuenta metras de diámetro y que dentro tenía numerosos accidentes, pequeñas quebraduras, desde donde disparaba Shorty. Detrás corría un violento río.

Horas y horas resistiendo las avalanchas de los soldados amarillos, Shorty se multiplicaba, arrastrándose de un lado a otro, saltando sobre los cadáveres, disparando con la «bazooka» y la pistola ametralladora.

Tenía dos granadas en las manos. Asomó un poco la cabeza entre un matorral, pudiendo ver que los nipones avanzaban en línea, pegados a la tierra.

Estaba enfebrecido, inflamado por un deseo de tachar, por hacer inexpugnable aquella posición y entregarla intacta a la agrupación de «marines», que debía estar ya en el río.

Besó las dos bombas, acurrucóse tras el matorral y dejó avanzar a sus enemigos. Cuando los vio cerca, sin levantarse, soltó una granada detrás de otra. Rio enloquecido.

Comprobó que la metralla hacía sangre de los japoneses. Que los destrozaba.

Pero no a todos. Varios de ellos se empinaron sobre sus pies y corrieron unos pasos empuñando grandes pistolas. En el rostro, de facciones desencajadas, mostrando los dientes puntiagudos como colmillos de lobo, reflejaban ansias de muerte.

Shorty recogió otro ametrallador. Se levantó apretando la culata en el abdomen. Inmediatamente dio una serie de pasadas. Vio caer a los amarillos y volvió a reír. Sintió entonces un nuevo desgarrón en su cuerpo, a punto estuvo de caer de bruces. Hizo un supremo esfuerzo, repitió la carcajada de loco y de triunfador, clavándose en la tierra.

—¡Morid, despreciables amarillos! —exclamó con infinito coraje.

Encajó las mandíbulas al tiempo que daba una nueva pasada. Debiera haber sido previsor y dejarse caer de nuevo en la quebrada, desde donde podía disparar escondido tras la vegetación. No lo hizo porque estaba enardecido, porque no se daba cuenta de que sería inútil su heroicidad si no podía contarlo después.

Lo cierto fue que recibió un nuevo balazo en el entronque de la pierna con el cuerpo, en el muslo, casi en la ingle. Sentía que sangraba a borbotones y que la sangra enrojecía la pierna hasta la bota.

Entonces, transido de dolor, cayó en la quebrada. Fueron unos segundos de inconsciencia, porque se golpeó en la cabeza con una piedra. Enseguida abrió los ojos como desesperado; le pareció que retumbaban en sus sienes las pisadas de los japoneses. Esta figuración le obligó a levantarse, agarrándose desesperadamente al ametrallador.

—¡No pasaréis, no, hijos del demonio! —exclamó, quemando los peines que tenía a mano.

Sintiéndose morir, con mucho plomo en el cuerpo, que le arrancaba la vida, Shorty Eggan se rebeló dramáticamente contra la muerte. Desangrándose, advirtiendo que perdía la vida, que se le nublaban los ojos, que le vencía una especie de aturdimiento, se impuso el deber de resistir, de morir acribillado a balazos, de defender la posición hasta el último segundo, con la esperanza de que llegasen los «marines»…

Allí estaba el corazón de Shorty Eggan, que era como una barrera infranqueable. Muriéndose, todavía quiso dejar bien patente su rabioso instinto de resistencia.

Llevaba varias horas conteniendo a los japoneses. Pero no le sería posible prolongar aquella situación ni un instante más. Por eso, sin dejar de estar alerta a los movimientos de los asiáticos, volvía los ojos al río esperando que llegasen sus compañeros. Entre el río y el lugar donde se encontraba el héroe había un farallón imposible de subir.

Por esta circunstancia, los japoneses no podrían atacar por allí.

Pero no llegaban los «marines». Shorty no podía resistir más. Era verdad que por sus venas apenas corría ya sangre y sentíase morir lenta, inexorablemente. Se moría, más sin abandonar el ametrallador, agarrándose a las ramas de un grueso arbusto para poderse mantener arrodillado y ojo avizor.

Llegó un momento en que no pudo sostener erguida la cabeza, porque se le hundía en el pecho. Restregóse los ojos. Todo era niebla ante él.

Entonces escuchó el fragor de una batalla cercana. Disparos y bombazos que estremecían la tierra. Eran los «marines», que habían llegado cerca de la posición, pretendiendo romper el cerco.

No lo consiguieron. Los japoneses se pegaron al suelo y no dejaron una fisura por dónde pudieran colarse los americanos. Fue una porfiada lucha sin resultado, mientras el héroe se consumía.

—¡Qué triste es morir cuando las campanas repican cantando victoria! —suspiró.

En su seminconsciencia oyó ruido cerca de él, por un lado. Volvió a restregarse los ojos y empuñó férreamente el ametrallador. Tuvo fuerzas para alzar la cabeza. Hizo más: se incorporó, dispuesto a disparar.

—¡Quieto, teniente! Soy el sargento Miholic, de la agrupación de «marines». ¡Vivan los Estados Unidos!

Shorty receló del hombre que había hablado. Cierto que matizó bien las palabras, como un auténtico norteamericano, pero no descartaba que fuera un japonés. Encañonó al bulto que advertía, pues apenas distinguía debido a su estado y a que la noche se cerraba sobre la selva.

—No haga nada, teniente. Agáchese. ¿Solo queda usted?

—Solo, sargento —contestó, convenciéndose de que estaba ante un compatriota.

Sí; era un sargento del ejército de los Estados Unidos. Shorty vio su uniforme, el casco, el signo de su graduación. Era un hombre pequeño, insignificante, débil de músculos. Le abrazó.

—¡Te esperaba, sargento! —exclamó, sin soltarse de él.

—¿Qué tal se encuentra, teniente? Ya veo que muy herido, que no puede tenerse en pie.

—Sí; me han herido varias veces… Fíjate, nuestros amigos envueltos en sangre…

—Son héroes que cantarán los poetas de otro tiempo. Cumplieron la misión, pero se quedaron.

—Yo vivo por milagro. Si salgo de esta, te lo deberé a ti, sargento Miholic.

—Saldrás, pero no tiene importancia mi trabajo. Es uno más dentro de la guerra.

—No; has expuesto tu vida atravesando las líneas enemigas. Nunca olvidaré lo que has hecho por mí.

—Pues no ha terminado mi misión. Tenemos que huir ahora mismo.

—¿Cómo? ¿Qué dices? ¡No dejaré la posición que el mando nos encargó conquistar! —negó terminantemente.

—Ya es inútil. Viene una columna japonesa que lo arrollará todo. Nuestro mando ha preparado una operación envolvente, con el propósito de coger a todas las fuerzas enemigas de la isla. Esta posición era útil antes, pero la llegada de la columna de que le hablaba ha cambiado los proyectos de nuestros jefes.

—Entonces nuestra misión fue baldía, ¿verdad? —dijo, mirando a los muertos.

—No; habéis entretenido al enemigo mientras se preparaba la gran ofensiva.

—Bien; pero no puedo andar. Tengo una pierna gangrenada. Moriré aquí, con mis compañeros.

—¡De ninguna manera! Te llevaré a cuestas.

—Es imposible. Peso casi el doble que tú; te rendiré.

—No; tengo más fuerza de lo que represento. Ya lo verás.

—¿Cuánto hay de camino?

—Poco más de una milla.

—¡Es imposible! —repitió, arrugando la frente—. ¿Quieres compararte con un caballo percharán?

—Lo intentaré. ¿Qué te parece? —preguntó, agachándose para que el herido se cargase a su espalda.

Shorty se negó de nuevo. El sargento insistió con arrogancia.

—Se me ha encomendado que salvase a los oficiales y soldados que hubiera aquí. ¡No me marcharé sin llevarte, Eggan!

—No podremos escapar. Tu vida vale más que la mía.

—La tuya es tan preciosa como la del general MacArthur —rechazó con notable energía—. Ahora coge la metralleta y ten los ojos muy abiertos; por el contrario, los labios muy cerrados.

Le cogió por los brazos y, sosteniéndole en sus espaldas, salió de la posición. Buscó el camino más largo, pero también el menos peligroso. Sabía que estaba rodeado de japoneses y que debía andar con cuidado, con los ojos en todos los sitios.

Fue una marcha penosa que puso a prueba la capacidad de energía y de sacrificio del sargento. Arrastrándote como un reptil cuando la situación lo requería y llevando encima a Shorty, ganó yarda tras yarda, hasta alcanzar la posición tras la que hallábanse los «marines». Sorteó al enemigo astutamente, pero cuando ya se creía a salvo, de cara a sus compañeros, apareció un grupo de feroces nipones, comandados justamente por un sargento.

Miholic reaccionó en el acto, sin perder un solo segundo. Dejó caer al herido y llevóse la metralleta junto al pecho. Tuvo la suerte de que él había visto a los soldados nipones antes que estos a los americanos.

Por tanto, los eliminó con certeras pasadas.

Shorty le felicitó con los ojos. Le abrazó, saltándosele las lágrimas.

—Jamás me olvidaré de ti, sargento Miholic —dijo solemnemente—. Siempre tendrás en mí un amigo entrañable. Cuando termine la guerra, si tenemos vida, acuérdate de que Shorty Eggan, cualquiera que sea la posición social que ocupe, estará a tus órdenes para ayudarte, para llenarse los labios con tu nombre.

—¡Bah! no tiene importancia —repitió el hombrecillo, volviendo a cargarse al teniente.

—¡Sí la tiene! —replicó—. Mereces la más grande y distinguida medalla al valor.

—Esa medalla será para ti. Eres un héroe, acaso sin igual en los anales de esta guerra.

—¿Qué soy yo a tu lado, sargento Miholic? Soy un gusano sin luz; tú eres una luciérnaga. Hombres como tú necesita el mundo para salvarse.

—¡Chis! Por favor, cállate —rogó mientras andaba—. Aún no estamos en zona amiga. Es posible que tu voz atraiga a otros sapos tan horribles como los que hemos matado.

Miholic, el hombre de apariencia débil, siguió caminando. Tenía la sahariana, por los sobacos y el pecho, empapada de sudor. La frente estaba perlada. Respiraba dificultosamente, jadeando, aunque hacía lo posible por disimularlo para que no lo advirtiese el teniente.

Cuando llegó al lugar donde se encontraban los «marines», se desplomó en el suelo. Pasóse la mano por la frente.

—Parecías una piedra de dos toneladas —dijo, esbozando una sonrisa.

Shorty no pudo responder. Al caer al suelo perdió el conocimiento, más que por el golpe, por la extrema debilidad a causa de la pérdida de sangre.

Le llevaron a la tienda de campaña de Sanidad. Allí le hicieron varias transfusiones y los médicos trataron de sacar la metralla que tenía dentro. Fue una operación muy difícil. Tuvieron que trasladarlo al lugar de desembarco, donde lo embarcaron en el acorazado «Iowa». Allí le trataron otros doctores.

Entre tanto, la guerra continuaba. El ejército norteamericano conquistó aquella isla malaya. El sargento Miholic luchó como un soldado más, sin hacer grandes proezas.

De allí pasó a los combates que terminarían con la conquista de Filipinas Más tarde concluyó la guerra, y volvió a su país.

* * *

Fijó su residencia en Nueva York, donde logró colocarse en una oficina como empleado Era eficaz en su puesto, pero como persona era anodino, parco en palabras. Solamente hablaba cuándo un compañero insistía en que contase sus aventuras durante la guerra.

—¡Bah! no hice nada importante. No puedo vanagloriarme de mis proezas, porque no las hice. Solamente destaqué una vez salvando a un hombre de una muerte segura. Por eso me condecoraron, cuando la verdad fue que no lo merecía —confesó tímidamente.

—Te refieres al salvamento del teniente Shorty Eggan, ¿verdad? Te lo oí referir una vez.

—Siempre ha estado Dios conmigo, pero aquella vez más que nunca. Ni yo mismo me explico cómo pude realizar aquel acto heroico. Creedme que fue una casualidad que pudiese matar a tantos japoneses llevando un herido a cuestas. Un milagro.

—Pues el teniente te recordará entrañablemente. Te debe la vida.

—No le he visto más. Cuando le dejé en las posiciones americanas estaba exangüe e inconsciente. Le trasladaron a un barco. Luego no logré cartearme con él. Me hubiera gustado mantener aquella amistad que nació en circunstancias tan excepcionales. Él me prometió amistad eterna.

—Era lo menos que podía hacer.

—Nos perdimos. Es posible que Eggan muriese. Si supiera en qué cementerio se guardan sus restos, visitaría su tumba y dejaría sobre ella un ramo de flores.

—¡Vete tú a saber si murió! A lo mejor es hoy un bizarro general, destacado en la zona de ocupación alemana.

—Lo dudo, porque hubiera leído su nombre en la prensa. Yo creo que era un muchacho que, como a otros muchos, la guerra desencajó de su modo de vivir y de trabajar habitual. No era militar de profesión.

—¿Qué harías si le vieses un día por la calle?

—Abrazarle. Me quedaría impresionado. Es posible que a él le ocurriera lo mismo.

—Admite que puede ser un ingrato que olvidó por completo que si vive te lo debe a ti.

—Lo dudo. Me juró amistad. Una amistad nacida como la nuestra, rodeados de enemigos, no se olvida nunca. Temo que muriese; estaba muy herido.

No ocurrió según temía Miholic. El teniente Shorty Eggan sobrevivió a las heridas. Estuvo varios meses en cama, casi inmóvil, sin poder mover el brazo derecho. Hubiera deseado escribir a su salvador, pero nadie le dijo dónde se encontraba el sargento.

Más tarde volvió al campo de batalla, donde luchó como un bravo. Se acordaba de Miholic con frecuencia: pidió informes sobre él. Desgraciadamente, no supo en qué frente luchaba. Sabía que ya no estaba en la primitiva compañía.

—Fue un gran hombre. Estoy seguro de que cuando yo esté agonizando, aunque sea dentro de cincuenta años, tendré en la boca el nombre del sargento Miholic.

Una vez terminada la contienda, Eggan regresó a su ciudad natal. Buscó trabajo sin éxito.

Antes había sido agente de bienes raíces.

II

N aquella noche inclemente del otoño de 1955, el hombre corrió alocadamente por la calle. Tropezó con una mujer, que no derribó porque ella se agarró en última instancia a un farol. El hombre no pidió perdón. Parecía azorado, perdido el control de sus nervios, latiéndole las sienes brutalmente.

—¿Qué le pasa a usted, impertinente? —preguntó la mujer de mal genio—. Se estrellará contra un farol. ¡Está loco!

Aquel hombre dirigíase tan apresurado a la próxima estación policíaca. Necesitaba llegar cuanto antes y contar la terrible noticia de que era portador.

Llegó a la puerta de la oficina policial. Al tiempo que se frotaba un pañuelo por la frente, entró con pasos vacilantes. Encontróse con el sargento de la sección de Homicidios.

—Pase. Algún suceso, ¿verdad? ¿Un incendio?

El desconocido palideció todavía más. Estaba tembloroso. De pronto soltó un gemido, humedeciéndose sus ojos.

—Hable, buen hombre. ¿Llora? ¿Le han robado? —insistió el sargento.

Contuvo los sollozos y alzó la cabeza. Tenía la mirada apagada.

—Sargento, acaban de asesinar a mi esposa… ¡Sí, la han matado! —exclamó, moviéndose sus lentes como consecuencia del pliegue de la frente.

—¿Asesinada? —preguntó el policía, un tanto impresionado—. ¿Cómo? ¿Quién la mató?

El hombre respiraba con dificultad. Tambaleóse como si fuera a caer. El sargento le cogió por un brazo.

—Siéntese en el sillón y serénese. Comprendo su dolor, míster… ¿Cuál es su nombre?

—Ernest Cody.

—Bien, míster Cody. ¿Cuándo ha ocurrido el suceso?

—Hace unos minutos —respondió—, en la puerta de mi chalet. Encontramos a un ladrón cuando llegábamos al jardín. Nos encañonó con una pistola, pero yo inmediatamente me abalancé sobre él. Conseguí darle un puñetazo en la barbilla y arrojarle hacia atrás. Enfurecido, el ladrón disparó.

—Y mató a su esposa, ¿no es eso? ¡Valiente bandido! Le cogeremos de aquí a tres o cuatro días, se lo aseguro. Describa al asesino. Es casi seguro que esté fichado.

Cody bajó la cabeza, pasándose la mano por las mejillas. Dijo:

—Es inútil que le busquen por los bajos fondos de Nueva York. Le maté yo.

—¿Usted? ¿Cómo lo hizo?

—Defendiendo mi vida. El ladrón había matado a mi esposa y, si no me apresuro, yo hubiera terminado igual.

—¿Lleva usted arma? ¿Tiene autorización?

—No; le maté con su propio revólver. Cuando él disparó contra mi esposa, le golpeé en el brazo y se le escapó el arma. Yo la recogí inmediatamente, pero el forajido se me echó encima. Me revolví y tuve la suerte de meter la bala en su corazón. Este es el revólver.

Lo sacó del bolsillo del gabán para entregárselo al sargento, que lo examinó detenidamente. Era un «colt» de gran calibre, nuevo por completo. Faltaban dos balas, pero las cápsulas seguían en el tambor.

El policía se rascó la cabeza, con la actitud clásica del hombre que medita. Estimó que la muerte del ladrón justificaba el homicidio. Cody no había cometido un delito, porque mató defendiendo su vida y vengando «in extremis» a su esposa.

—Ahora nos trasladaremos al chalet. Usted está en libertad, míster Cody. Se pasará por esta Jefatura cuando le llame el «coroner» a reconocer el cadáver de su esposa.

Un coche los llevó al chalet, que se alzaba en una calle festoneada de hotelitos, en Queens, en la raya con Brooklyn. Cody se apresuró, ya en el jardín, a arrodillarse sobre el cadáver de su esposa. La acarició repetidas veces.

El sargento encendió la linterna, con la que iluminó el rostro del ladrón.

—Parece un vagabundo —comentó—. Mejor aún, un mendigo. Viste con remiendos.

—Es probable que fuese un ratero de mala muerte —dijo Cody—. No me explico cómo llevaba un «colt» nuevo.

—Tiene razón… En fin; el caso es que está muerto. Llamaré a la Morgue para que lleven allí los cadáveres; les harán la autopsia.

—Perfectamente. ¡No sabe usted cómo siento separarme de Esther!

—Es lógico —asintió el policía—. Se querían mucho, sin duda. ¿Cuántos hijos tiene?

—Ninguno. Dios no nos los dio. Es una situación que agrava mi dolor. ¡Si hubiéramos tenido un hijo o dos…!

Pasaron al chalet, desde donde el policía telefoneó a la Morgue. Minutos más tarde llegaba el furgón. Dos empleadas trasladaron los cadáveres a aquel. Cody sentóse junto a la camilla donde descansaba el cadáver de su mujer.

Parecía muy afectado. Como no llevaba sombrero, la calva monumental relucía como si fuera un espejo, contra la que se estrella la luz de la bombilla.

Una vez en el depósito, los médicos certificaron que ambas personas murieron por sendos disparos en el pecho, hacia las nueve de la noche. Las dos balas procedían de la misma arma: el «colt».

Así quedó el suceso. Ernest Cody salió del depósito y se dirigió a su casa. La vida seguiría igual para todos, menos para los muertos. Un suceso más en la ciudad turbulenta; un suceso que despertaría curiosidad en los lectores de los periódicos sensacionalistas.

También atrajo la atención, por supuesto, de Shorty Eggan, agente del F. B. I., de la plantilla de Nueva York.

Shorty tenía buena hoja de servicios en el F. B. I. Una vez terminada la guerra, después de pasar unos meses indeciso, sin saber qué hacer, abrió un negocio de compra-venta de fincas rústicas, asunto que él conocía profesionalmente. Pero no prosperó.

Entonces decidió solicitar el ingreso en la Policía local de Cleveland, su ciudad de origen, porque en el fondo se creía especialmente capacitado para la investigación policíaca y le gustaba enfrentarse con los malhechores, como antes lo había hecho con los japoneses.

Estuvo dos años trabajando en la Metropolitan Police de Cleveland. Pero ambicionaba más. Su ilusión era ingresar en el F. B. I., verdadero ejército nacional contra el delito y la perversión. Lo solicitó, y los rectores del organismo policial se lo concedieron habida cuenta de la brillante carrera militar de Shorty durante la guerra. Hizo los cursos en la Academia, aprobó y desde entonces permaneció durante algunos años en distintos puntos de la Unión, en lucha constante contra el crimen.

Más tarde pasó a la oficina del F. B. I. en Nueva York, ciudad que, dadas sus características, es natural que sea el punto neurálgico de dicha lucha y, por tanto, la que cuenta con un mayor número de agentes federales en activo, siempre empeñados en el esclarecimiento de cientos de casos de todos los tipos.

El caso del asesinato de la esposa de Cody por un supuesto ladrón que a su vez fue muerto con su propio revólver por el esposo de aquella parecía un caso resuelto nada más producirse. Tal era su claridad.

No había en él más que un punto extraño. No existía testigo personal alguno más que el propio Cody. No se contaba con más versión de los hechos que la explicada por él.

Los antecedentes de Cody, su género de vida, su conducta, todo parecía obrar en apoyo de él. Nadie le suponía capaz de contar una cosa por otra, y mucho menos de ejecutar acto alguno que ni de cerca ni de lejos rózaselo delictivo.

Sin embargo, los altos jefes de la Policía Metropolitana no se decidían a dar carpetazo al asunto, y, para hacerlo, el capitán Winter, como en última instancia, rogó al jefe del F. B. I. que examinara todo lo actuado para poder cerrar el asunto con tranquilidad de conciencia.

De esta forma llegó a manos de Shorty Eggan el expediente Cody, un caso clarísimo a todas luces y que solo un escrúpulo excesivo había hecho que fuese a parar a su poder. Sin embargo…

Shorty Eggan sospechaba del crimen de que fue protagonista Ernest Cody. Decidió investigar y esclarecer el asunto, si es que no estaba claro ya. Para eso, nada mejor que conocer al protagonista.

Fue a la fábrica de hielo y helados Ruber, que se levantaba en el mismo Brooklyn, donde Cody trabajaba como contable. Esperó en un bar, a mediodía.

Poco después empezó a salir la riada de obreros y empleados para almorzar, sin duda, en el restaurante más cercano. Tenían una hora de descanso, tiempo que les permitía tomar un bocado y esperar a la noche, que es cuando se come fuerte, según la tradición en el país.

Shorty sacó una fotografía de la cartera. La examinó detenidamente. Representaba la efigie de un individuo de unos cuarenta años, calvo, que usaba lentes sin montura. Era la foto de Cody que la Metropolitana uniera al expediente.

Situado frente a la puerta de la fábrica, esperó la salida del sospechoso. Abarcó con la mirada toda la calle. Eran muchos los que salían y le ere difícil localizarle.

Encendió un veguero al tiempo que hacía una mueca. Descubrió que el último operario que salía era un hombre pequeño, que andaba con pasos vacilantes, pero medidos. Aparentemente, un pobre hombre de naturaleza taciturna e incapaz de meterse con nadie. Tenía aspecto de empleado de funeraria.

Shorty no era precisamente un convencido de eso de que la cara es el espejo del alma. A juzgar por el rostro, Cody no podía ser catalogado como gángster ni como asesino. No obstante, Shorty sospechaba que la versión que Cody había dado del suceso del chalet no se ajustaba a la realidad.

El caso fue que Ernest Cody se metió en el restaurante. Cogió dos platos del mostrador y los llevó a una mesa solitaria, la única que quedaba vacía. También llevóse un vaso de leche.

Shorty cogió un plato con huevos fritos revueltos con tomate, acercándose a su hombre.

—¿Me permite? Cómo ve, no hay más mesas y…

—¡No faltaba más! —contestó Cody, que, al parecer, al levantar la cabeza y fijarse en el policía sufrió un pequeño sobresalto.

Estaban frente a frente, mirándose recelosamente. Shorty untó un trozo de pan en el tomate.

—Usted trabaja en Ruber, ¿verdad? —dijo Shorty, con intención de abrir la conversación.

Cody afirmó con un gesto. Siguió comiendo.

—Yo trabajo ahora en la fábrica de aluminio. No soy de Brooklyn, pero me gusta. ¿Y a usted? —habló de nuevo el policía familiarmente.

Cody hizo otro gesto idéntico al anterior. No despegaba sus labios salvó para comer. No le debía parecer oportuno charlar con un desconocido.

Comía y pensaba, Shorty pudo observar que el comensal tenía un problema que resolver. Arrugaba la frente, mordíase el labio inferior, parpadeaba, mirando al agente como de hurtadillas, como si quisiera reconocer aquellas facciones, aquella voz.

Shorty pensó que el sospechoso «vivía» una escena. Estaba en un restaurante lleno de gente, oía el murmullo de cien conversaciones y él hallábase aislado. Rodeado de compañeros de trabajo, no veía a nadie. Es decir, probablemente veía a alguien con la imaginación.

Los trabajadores empezaron a desalojar el salón. Cody fue de los últimos. Miró al policía con interés, y dijo:

—Buenas tardes.

Cody desapareció enseguida. El agente le vio, desde el ventanal, atravesar la calle y detenerse en la acera. Volvió la cabeza y pasóse la mano por la barbilla, como si pensase. Enseguida volvió la cabeza y continuó su camino.

Era un sospechoso extraño, con cara de buena persona. Shorty supuso que la preocupación que claramente denotaba Cody sería, naturalmente, por el hecho de haber sido asesinada su esposa.

Le espió durante varios días. Así pudo enterarse de que seguía viviendo en el chalet de Queens, que su esposa fue mucho más joven que él y que era una mujer muy enérgica. Descubrió también que Cody no hablaba con nadie. No tenía amigos, o por lo menos el policía no los descubrió, ni recibía visitas. Se metía en la cama temprano, después de prepararse él mismo la cena. Era metódico en todos los aspectos de su vida. Por las tardes, al salir de la fábrica; tomaba un «bus» que le llevaba al chalet. Siempre iba leyendo una novela policíaca de bolsillo.

Así un día y otro. Ernest Cody no se metía en un espectáculo, pedía perdón a cualquiera por un simple tropiezo; únicamente hablaba a la mujer que atendía la casa por la mañana, con monosílabos.

Guardaba bien el luto a la esposa asesinada. No se le podía tachar de nada malo.

No obstante, el agente no podía desechar, sus sospechas. El suceso del chalet de Queens le desvelaba. Con frase gráfica, aunque vulgar, podía decir que «allí había gato encerrado». No aceptaba la versión del marido, a pesar de que esta había tomado cartas de verídica en la Policía local, que archivó el caso del ladrón o vagabundo que mató y que fue matado.

Aquel ladrón no tenía ficha policíaca. No se le conocía en el distrito; tampoco en los bajos fondos crapulosos del puerto de Brooklyn. Nadie se presentó en el depósito para reconocer al muerto. Era o parecía ser un hombre perdido en la gran ciudad.

No tenía antecedentes penales. No había cometido ningún delito de menor cuantía. Si fue un delincuente, se le podía haber considerado como genio. Se manchó las manos, pero no dejó huellas. No se le conocía en ninguna jefatura de la ciudad.

—Es raro, capitán. Estoy por asegurar que el llamado ladrón era un vagabundo. Posiblemente un mendigo —opinó Shorty, que hablaba con el jefe de la Jefatura de Policía local, en el despacho de este.

—¡Bah! no se rompa la cabeza. Usted ve crímenes donde no los hay. Usted mismo ha dicho que Ernest Cody parece un hombre incapaz de meterse con nadie.

—El suceso es raro, capitán. La Metropolitan Police lo ha archivado; el F. B. I., no.

—¿Por qué? Fue un caso desgraciado. El ladrón no quiso disparar. Lo hizo cuando Cody le dio un puñetazo —y añadió, arrugando la frente—: Esa idea suya de que Cody pudo ser el criminal y de que el ladrón era un mendigo es absurda. Olvídela.

—Pudo ser un crimen perfecto. Fíjese en el revólver. Es nuevo. Dudo que lo llevase el ladrón. Déjemelo y tomaré su numeración.

—¿Por qué ese interés? Es un caso vulgar, fortuito y esclarecido —sostuvo, recalcando singularmente la última palabra.

Aquella discrepancia entre los policías hablaba de la controversia general entre la M. P. y el F. B. I. En Nueva York y Chicago, aquella había demostrado que no podía destruir el imperio del crimen, porque en ocasiones sus agentes se tapaban los ojos ante los delitos e incluso se asociaban a los criminales; resolvían los asuntos menos graves, sin ahondar en los otros. Por eso se hacía allí necesaria la presencia de los agentes federales.

Shorty tenía una pista: el revólver. Otro policía la hubiera desestimado. Él, no, porque gustaba de apurar la investigación, sin que le importase esperar.

Buscaría el secreto del doble homicidio muy despacio, sin precipitar los acontecimientos. No olvidaba que a su expediente de ascenso a inspector podía ponerle el broche del éxito de los crímenes de Queens. Si era así, con toda seguridad que se vería con las credenciales de inspector.

Las huellas digitales halladas en la culata del revólver eran de Cody. Por supuesto, no podían ser las de otro, ya que se lo arrebató al ladrón y lo tuvo en sus manos cerca de media hora. Era claro que las huellas de Cody borraron las del ladrón.

¿De quién era el arma? Trataría de averiguarlo. Estimaba que solamente se había disparado con ella dos o tres veces.

Inició la pesquisa por las calles de Nueva York.

Fue un peregrinaje penoso, salir de una armería y entrar en otra. Siempre preguntando:

—Por favor, ¿vendieron ustedes un «colt» de grueso calibre, P, dos mil uno?

El empleado encogióse de hombros. Caviló un momento y, sin responder, se fue a despachar a otro cliente. Shorty aguardó unos minutos, sin que nadie le hiciese caso. Al fin protestó:

—Escuche. Acabo de hacerle una pregunta. ¿Quiere que se la repita?

—No es preciso. Contesté que no sabía —contestó displicente.

—Pues búsquelo —ordenó airado, dando un puñetazo en el mostrador.

La vista del carnet de agente federal que Shorty había exhibido hizo palidecer ligeramente al dependiente y acalló antes de hacer la protesta que se disponía a formular por lo que él calificaba de malos modales del individuo.

—Perdón, señor —se disculpó—. Estaba abstraído con otra cosa.

Y sin rechistar se puso a examinar con atención el libro de ventas.

—Nada; no lo hemos vendido nosotros.

Se trasladó a otra armería, donde negaron que hubiesen vendido el «colt». Así durante muchas horas.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó el taxista—. ¿Es que piensa comprar un cañón?

—No; no voy tan lejos. Lléveme a Newark. Como quien dice, a la puerta de casa —dijo, refiriéndose a la ciudad satélite de Nueva York, que está de cara a la otra orilla del Hudson y que, aunque pertenece a otro Estado, está íntimamente vinculada con la gran ciudad.

A las ocho de la noche visitó la última armería de Newark. Llegó cuando echaban el cierre.

—Soy policía. Busco al hombre que compró el «colt» P, dos mil uno. ¿Fue adquirido aquí, por casualidad?

De mala gana, el dueño consultó sus libros de venta. Alzóse los lentes.

—Sí; lo vendí yo hace un mes.

—¿A quién? —preguntó, brillándole las pupilas de satisfacción. No en balde había dado con el hombre que podría iluminarle su camino de investigación.

—A Patrick Levington… Espere que le diga su domicilio —dijo—. Vive en Hall Road, y desde luego, cuando lo compró, tenía licencia de armas.

—Muy agradecido, amigo. Este merece que le regale un hermoso habano. Me lo envían directamente de La Habana. ¿Quiere llenar su dormitorio de aromático y azulado humo?

El armero no comprendía la alegría del agente. Cogió el puro y se lo metió en la boca. Lo encendió mientras Shorty se dirigía al taxi.

—¡A Hall Road! —ordenó.

—¿Otra armería?

—A la casa del individuo que compró el revólver, Este «colt» tiene mucha más importancia que el cañón de que hablaba usted antes.

Minutos más tarde bajaba frente a una casa de vecindad. Preguntó a una mujer por el hombre que le interesaba, y esta le encaminó al piso.

—¿Míster Levington? —preguntó al sujeto que le abrió la puerta.

—Yo soy. ¿En qué puedo servirle? —preguntó, ciertamente sorprendido—. Puede usted entrar.

Así lo hizo Shorty. Se encontró ante un hombre de unos cincuenta años, de rostro abultado y sanguíneo y respetable panza.

El policía fue al grano sin entretenerse en explicaciones. Fue escueto.

—Verá. Sé que usted compró un «colt» en una armería de Newark. Soy policía, y para una investigación en curso necesito ver el revólver. Me dijeron que tiene usted licencia.

Levington arrugó el entrecejo, mirando de arriba abajo al forastero.

—Claro que la tengo. Soy jubilado de la Policía local y ahora soy guarda de la fábrica de cemento Hudson —declaró con cierto empaque—. Me hacía falta y lo compré.

Hizo una pausa. Añadió con sorna:

—No he tenido tiempo de matar a la persona a quién destiné las primeras balas del tambor. Lo haré más tarde.

—Es usted un delicioso guasón, Levington —dijo, sonriendo casi con fuerza—. Enséñemelo.

—Imposible. Hace días que se lo vendí a un amigo. Me dieron otro en la empresa y quise resarcirme de los dólares que me había gastado.

—¿A quién se lo vendió?

—A Marion Blyn.

—¿Quién es tal señor y dónde vive?

—Es artista de cabaret, a quién conocí hace algunos meses en el campo especial de exploradores de Nueva Jersey. Vive en el Bronx.

—¿Y se lo vendió sin que el tal Blyn tuviese licencia? No olvide que usted ha sido policía.

—Sí; policía cuando era joven —respondió—. Ya lo olvidé… Marion me pareció un excelente chico; creo que tenía licencia.

Le dio la dirección completa del cantante. No necesitaba saber más por el momento. Despidióse del guarda y bajó las escaleras a trompicones. Llegó al coche y se dejó caer violentamente en el asiento.

—Y ahora, ¿adónde, caballero?

—Al Bronx.

El taxista encajó la orden con evidente desesperación.

—¿Al Bronx? ¡Está al otro lado del mundo! Hay que atravesar Nueva York, frenar mil veces ante las señales de circulación… Y ya es tarde, caballero; cierro a las diez.

—No importa; vaya enseguida —repitió. Metió la mano en el bolsillo superior de la americana, sacando un habano—. Tenga, en compensación.

El policía se inclinó sobre el compartimiento primero y metió el puro en la boca del taxista. Le acercó el mechero encendido.

—Bueno; iremos al barrio de los cementerios —se avino el buen hombre.

A las diez y media de la noche dieron con el domicilio de Marión Blyn. Naturalmente, tratándose de un artista de cabaret, no estaba en casa. Shorty no había caído en la cuenta de que Marion era un «cabaretero» y que, por lo tanto, trabajaba por la noche.

—Otra vez a Manhattan. Allí le dejaré a usted. Me esperan en el cabaret «Cyros».

—¡Hum! De nuevo al torbellino de Broadway. Prefiero hacer servicio por el extrarradio antes que por Manhattan.

—Sí; en Manhattan, los coches aturden y las mujeres atolondran.

Sin embargo, pese al embotellamiento de coches en la arteria teatral neoyorquina, Shorty se bajaba del taxi junto a «Cyros» media hora más tarde. Allí se despidió del amable taxista, abonándole, por supuesto, el importe del largo viaje.

«Cyros» era un cabaret de primer orden, pero reservado, sin reclamo de luminarias, como ocurre con casi todos los «clubs» nocturnos de Broadway. Punto de cita de jóvenes de ambos sexos de historia más o menos negra; algún que otro truhan, hijos de acaudalados, que gastaban en diversión las espuertas llenas de oro ganado por el padre; desheredados a la espera de una provinciana rica, deslumbrada por la luz de la ciudad; mujeres frívolas…

—¿Marion Blyn? ¿Dónde está el artista? —preguntó Shorty a uno de los camareros.

—Debe estar en su camerino. Es el compañero de Raquel Loy, y actúan con la orquesta Tropical.

Entró en el pasillo adonde daban las puertas de los camerinos. Acercóse a la puerta que tenía clavado el nombre de Marion.

Vaciló antes de llamar. El camerino debía ser grande, porque se oían voces, el runruneo de una canción cantada a coro, el sutil sonido de los cristales cuando chocan…

Pero llamó. Necesitaba ver cuanto antes al artista.

—Pase. Está en su casa.

Giró el pasamanos y se adentró en la amplia habitación. No le sorprendió el espectáculo que veía: ocho o diez muchachos y otras tantas mujeres que se divertían bebiendo y cantando. Algunos eran artistas; otros eran clientes del cabaret que habían formado una peña detrás de las bambalinas.

—Marion Blyn, por favor.

Los juerguistas se interrumpieron por un momento. Miraban con recelo, fríamente, al intruso. Se agruparon otra vez, mientras una jovencita menuda, de ojos grandes que parecían en constante exaltación, vertía whisky en los vasos.

—Yo soy Marion. ¿Qué deseaba usted? ¿Acaso es agente de publicidad de Veriety? —preguntó, refiriéndose a la revista semanal de la grey teatral norteamericana.

Era un muchacho de treinta años, cetrino, de cabello negro ensortijado, vestido con pantalón blanco y blusa con rayas encamadas y con bolsas en las mangas. Parecía cubano; llevaba maracas, que hacía sonar.

—Deseo hablar con usted —dijo Shorty, yéndose hacia un rincón—. Seré breve. Me interesaría mucho localizar el revólver que usted compró a Levington. Es una investigación importante.

Marión abrió los ojos, sorprendido. Volvióse a sus amigos.

—¡Muchachos! —llamó—. Aquí tenemos un lince de la Policía. Pregunta por el «colt» que compré al seboso guarda del cemento. ¿Recordáis dónde lo dejé?

Todos se agolparon ante el policía. La joven menuda le sirvió un vaso de licor.

—¿Qué revólver? —preguntó ella—. ¿Aquel que tenías en el cajón de la mesa del camerino? Hace días que no lo he visto. Creo que se lo devolviste al guarda.

Shorty examinó a todos y cada uno de los asistentes. Algunos tenían aspecto de enfermos, ojerosos, con ojos apagados, a pesar del licor que acababan de beber. Era probable que fuesen una partida de viciosos de la droga, hijos de familias pudientes, que se hundían en el vicio.

—No es así. El «colt» de Levington pasó a sus manos, Marion, y usted se lo prestó o se lo vendió a otra persona. ¿Quién es esa persona? —preguntó ásperamente.

Se interrogaron con la mirada. Les asombraba el desabrido tono empleado por el agente.

—Pero ¿es usted de verdad policía? —deseó saber entonces Marion.

—Lo soy. Y les advierto que no consentiré que me tomen a chacota. Me interesa saber dónde está el revólver —manifestó, cruzándose de brazos.

—Enséñenos el carnet; no le creemos —pidió el pollo lindo que hacia las trenzas.

De mala gana, Shorty sacó el carnet. Le fastidiaba que aquellos jovenzuelos se mofasen de él.

—¿Dónde está el revólver? Díganmelo sin rodeos; les convendrá. Puedo encerrarlos como sospechosos de complicidad en un asesinato.

—¿Asesinato? ¿Quiere usted decir que se ha cometido un crimen con mi revólver? —interrogó Marion, perplejo.

—Eso es lo que he dicho.

Marion se mesó el cabello.

—Sí; yo se lo compré a Levington, pero sin ningún fin —confesó—. Desapareció de la mesa.

—Eso quiere decir que uno de ustedes se lo llevó —acusó, fijándose especialmente en Raquel, que entonces parecía aturdida y que se había alejado del grupo y hurgaba en su tocador sin mirar a los hombres.

—¡En absoluto! —negó el «cabaretista», muy ofendido—. ¿Qué crimen se ha cometido con mi revólver?

—No tengo atribuciones para decírselo a ustedes. Repito que es una investigación en curso. Todos ustedes son sospechosos, como ya dije, de complicidad. Más tarde veremos la relación que existe entre ustedes y el criminal en cuestión.

—Ninguna —contestó el jovenzuelo llamado Robert—. No sabemos de qué está usted hablando.

—Menos circunloquios y vamos al grano. ¿Puede usted asegurar, Marion, que el «colt» no salió del cajón de la mesa del camerino?

—Hasta que se lo llevaron, no —respondió, dando un toque a las maracas.

—¿Quién supone que se lo llevó?

—Cualquiera de mis amigos, pero no los que están aquí —contestó en el mismo tono de broma.

De nuevo parecían divertidos con el interrogatorio del policía.

—Bien, pues hábleme de los otros amigos —dijo, sin inmutarse por el tono burlón con que le hablaban—. ¿Estaba cerrado el cajón?

—No; tenía el arma debajo de papeles y paños.

—¿Tiene usted la llave del camerino?

—No; el camerino está siempre abierto. Pregúnteselo a las mujeres de la limpieza.

Raquel se había sentado ante el espejo, empolvándose las mejillas. Era indudable que le sucedía algo; que no le agradaba la presencia del policía.

Shorty adivinó que Raquel le podría dar referencias del «colt».

Probablemente no estaría de más pensar que ella se lo llevó, puesto que era la compañera de Marion, circunstancia por la que el camerino no tendría secretos para ella.

«¿Quién de ustedes conoce a Ernest Cody?» Era una pregunta que tenía en los labios, pero que no se atrevía a pronunciar.

En principio, le parecía descabellado que un hombre tan metódico, tan insignificante como Cody, pudiese trabar amistad con el grupo de juerguistas.

Sin embargo, había que admitirlo. O por lo menos que estaba relacionado con alguno de ellos.

Pensó que convenía guardar silencio en este sentido. No obstante, de cualquier manera, ya habida sobresaltado a la persona que entregó el revólver a Cody… o al ladrón. Por eso decidió hablar, mientras miraba a hurtadillas a Raquel:

—Con ese revólver se ha cometido un doble crimen. El autor, al parecer, fue un ladrón desconocido, al que mató Ernest Cody. He dicho Cody.

Le pareció que Raquel contraía los músculos de la cara y que se electrizaba. Tenía un perfumador en la mano y se echaba el perfume sobre la pechera y el cabello. A las palabras de Shorty, dejó de hacerlo y quedó mirándose estáticamente al espejo.

—¿Ernest Cody? Es un nombre que me suena. ¿Quién me ha hablado alguna vez de él? —se preguntó Marion.

Se miraron unos a otros.

—Yo, no. En mi vida he oído tal nombre —dijo Robert.

—Ni yo.

—No le conozco.

Así hablaron todos. Es decir, todos menos Raquel. Ella se revolvió en: el sillón, dibujando una sonrisa enigmática.

—No estáis al tanto de la actualidad nacional —dijo en tono de reproche—. ¿Es que no cae un periódico en vuestras manos? Hace días publicaron el suceso del chalet de Queens. Míster Cody mató al ladrón que a su vez había asesinado a la esposa de míster Cody. Sin duda, por eso recuerdas el nombre, Marion.

—¡Pues es verdad! —exclamó, pero enseguida achicó los ojos, encogiéndose de hombros—. De todas maneras, yo creí que… Bueno pero ¿qué pasa ahora con ese Ernest Cody? ¿Es que le van a juzgar por matar a un forajido en tales circunstancias?

—¡Oh, no! Es que se sospecha que el suceso fue planeado por una tercera persona —explicó, mintiendo, para que Cody, si estaba relacionado con alguno de los asistentes, no supiese que se sospechaba de él—. Cody es el honorable cajero de la fábrica Ruber. Mató defendiendo su vida. Está libre de toda sospecha. Pero deseemos conocer la personalidad del ladrón muerto.

—Así decía yo —asintió Marion, que consultó el reloj de pulsera—. Es nuestra hora de actuación. Espere unos minutos y seguiremos hablando.

—No es necesario. Todo está explicado, si juran que ninguno de ustedes entregó el revólver a un ladrón, o vagabundo, o mendigo.

—¡Lo juramos! No conocemos a ningún ladrón o mendigo —subrayó Robert Price—. En cuanto a vagabundos, conocemos a muchos. En el fondo, nosotros somos vagabundos.

—Pero con dinero, ¿eh?

—Las migajas qué nos deja papá —contestó Robert, sonriendo hipócritamente.

Raquel habíase colocado detrás del biombo, donde se ponía las ropas propias para salir a escena. Apareció convertida en muñeca, con vestido de lunares y diadema en la cabeza. Aun siendo menudilla, falta de carnes, tenía mucha vivacidad, y sus ojos grandes, exaltados, expresaban un carácter volcánico, probablemente como sus deseos.

—¿Son compañeros de trabajo desde hace tiempo?

—Dos años —comunicó él.

—Y, claro, serán novios. Cuando se ven a menudo y vibran con el mismo afán artístico, parece lógico que se unan espiritualmente. Raquel es una llama que jamás se extinguirá.

—¡Nada de eso! —rechazó Marion—. Raquel tiene sus cosas intimas y yo las mías. Así estamos mejor, ¿verdad, Raquel?

Raquel dio un desplante, moviendo agitadamente los amplios volantes del vestido. Fue una actitud de artista tropical o gitana, que a veces también interpretaba en la pista. Sin embargo, era judía. Hebrea de Brooklyn, donde de cada tres personas una es judía.

—Solo me interesa mi vida. La de los demás me aburre.

Y desapareció del camerino.

III

O halló pista que le condujera a descubrir la auténtica personalidad del ladrón muerto. Habló con las mujeres de la limpieza y otros empleados de «Cyros». Nadie confesó que hubiese entregado el revólver al criminal, y tampoco afirmó nadie qué conociese al ladrón.

Cody era su obsesión. No se apartaba de él, siguiéndole de cerca, aunque sin que el contable se diese cuenta de que le espiaba. Pero Cody, como si fuera un autómata, seguía la misma línea recta y no se comprometía. De la oficina al restaurante, de este al «bus» que le llevaba a su casa.

Se acostaba pronto y durante dos horas tenía encendida la luz. Metido en la cama, seguía leyendo la novela policíaca que no había tenido tiempo de terminar en el autobús.

Así pasó cerca de un mes desde la noche de autos. Shorty apenas había adelantado en su investigación. Tenía una idea casi concreta sobre cómo se desarrolló la escena del chalet. Pero era una idea particular, sin pruebas.

Shorty pensaba interrogar severamente al contable más tarde. Cifraba el éxito de su empresa en encontrar un detalle, una circunstancia, por pequeña que fuese, que relacionase a Cody con Marión Blyn.

Ocurrió que un domingo Cody se trasladó a Nueva Jersey, donde se introdujo en un campo reservado para los exploradores de una sociedad un tanto singular.

Más tarde, Shorty se acercó al portero.

—¿Qué hay, amigo? ¿Viene mucha gente al campo? Cada vez se extiende más la costumbre de vivir como Adán y Eva —dijo, dándole un pitillo.

—Sí; es muy sano vivir aquí. Es decir, pasar el fin de semana en franca camaradería, sin que se produzca ningún accidente. Vienen familias enteras, incluso con sus niños —explicó el guarda, que vivía detrás del portón de entrada.

—Usted conocerá a casi todos los exploradores, ¿no es así?

—De vista, a todos —respondió—. ¿Quiere usted ingresar en la sociedad? Pagará una pequeña cuota y el campo será suyo.

—Pues sí; lo haré en breve. Marion Blyn me ha hablado bien del campo.

—¿Marion, el «rumboso»? —exclamó—. Yo le llamo así porque baila la rumba como nadie, aparte de ser bastante generoso y postinero. Es el capitán de una partida de muchachos alborotadores, pero que aquí son muy formales. De otra manera los denunciaríamos a la Policía.

—¿Han venido hoy?

—Sí; cuando rompía el día.

—¿También Raquel Loy?

—Sí; también Raquel —asintió, haciendo un gesto de pena—. No sé lo que le pasa a esa chica. La veo muy triste últimamente. Creo que es porque Marion, que para una mujer debe ser un delicioso pollo lindo, no la hace caso. Le oí decir un día a Marion que miss Loy era una «arañita». Vale poco, desde luego.

—Pero tiene mucha sal. Y sus ojos son dos ventanales iluminados como gigantescas luciérnagas.

—Sí; parece que siempre está asustada.

Shorty pasó la alambrada, extendiendo la vista por el contorno. No veía más que árboles y una montaña.

—Si quiere usted ingresar en el club, no tiene más que pasarse por el domicilio social de Asbury Park. No puede entrar sin su tarjeta de identidad —comunicó el portero, que era viejo, con barba larga y entrecana y tocado con sombrero de «cowboy».

—No; ahora no tenía intención de meterme. Habrá tiempo de hacerlo —se volvió al guarda y, como viera que agotaba ya el pitillo, le regaló un veguero—. Oiga, ¿conoce usted al hombre que ha entrado últimamente?

El portero plegó la frente.

—Ha venido dos o tres veces. Hacía más de dos meses que no pasaba por aquí.

—Antes vendría con su esposa, ¿no?

—No; es un solitario. Sospecho que no habla con nadie.

—¿Tampoco con Raquel?

—¿Por qué con Raquel? —se preguntó el buen hombre—. Raquel pertenece a una pandilla de habladores y míster Cody es un ermitaño. Para decir «buenos días» hay que emplear sacacorchos. Claro está que yo no tengo amistad con él.

—En fin, estoy al tanto de las condiciones que son necesarias para ser socio. Pronto nos veremos casi todos los días.

—Será un placer para mí —dijo el «cowboy», despidiendo una gozosa bocanada de humo.

Por el momento, el policía no necesitaba saber más. Había dado un gran paso encontrando el hilo que enlazaba a Cody con los muchachos de «Cyros», Había, por tanto, muchas probabilidades de que el «colt» P. 2001 hubiese pasado por las manos de Cody antes que por las del ladrón, caso de que este le hubiese cogido.

El cerco sobre Cody se cerraba inexorablemente. A partir de aquel domingo, se reunió en el campo y dialogó con la pandilla, según comunicó a Shorty otro agente que hacía el servicio, porque no convenía que viesen a Eggan. Naturalmente, aquel agente paseó por el campo sin descubrir su personalidad.

—Ernest Cody se ha vuelto un poco más hablador. Discute con sus nuevos amigos de arte, política internacional y asegura que la nación más agresiva del mundo, a la que hay que tener miedo y estar ante ella siempre alerta es Japón, «el país de los lobos hambrientos», según describió él informó el agente colaborador.

Shorty asintió con un movimiento de cabeza.

—Tiene razón. Yo le podría decir a Cody lo que son los japoneses. Lo he experimentado en mi propia carne —dijo, enturbiándosele la mirada al recordar aquella noche dramática en que no murió porque otro hombre expuso mil veces su vida por salvarle—. ¡Si tú supieras, amigo, lo que ocurrió aquella noche! Siempre me acordaré del sargento Miholic. No le he visto desde entonces. ¡Cómo le abrazaría si le viese hoy!

Lo dijo solemnemente, con voz trémula de emoción. Era verdad que guardaba recuerdo para aquel sargento débil, insignificante, pero hecho de acero.

—Fue un héroe como no ha habido en guerras anteriores ni volverá a verse, porque Miholic era una excepción mil veces gloriosa… Temo que le matasen después, en otra batalla.

—Bien; veo que te emocionas como un niño recordando al sargento —cortó el colaborador—. Seguiré hablándote de Cody. Puedo asegurarte que Marion y los demás era la primera vez que se veían con él.

—¿Los demás? ¿Te refieres también a Raquel?

—No veo por qué haces ese apartado. Raquel es otro elemento de la partida. Ahora Cody habla con ella como con los demás, sin que descubran ningún afecto que les una. Eso sí, ese afecto puede venir después.

—Pero ¿cómo se presentó Cody en la reunión de Marion?

—De la manera más simple, igual que yo me he unido a ellos. Es decir, yo los busqué. Por el contrario, Cody estaba bajo un árbol leyendo un periódico, cerca de donde se hallaba la pandilla. Robert o Marion le pidieron el periódico, y así nació el diálogo.

—¿Raquel no intervino para nada?

—¡Vaya con Raquel! No. Luego habló con ella, y con el otro, y con el de más allá. Ya te he dicho que es un apasionado teorizante de política internacional.

—¡Bah! no me explico que Cody sea inteligente. Es un pobre diablo. ¡Ya le quisiera haber visto yo delante de los japoneses! Habría corrido como un gazapo.

—No sé qué decirte, Eggan. Muchas veces las apariencias engañan. Cody tiene varias cicatrices en él cuerpo; cicatrices largas de bala y metralla. O fue herido en la guerra o ahora resulta que es un gángster y que le hirieron los pistoleros de un «gang» rival.

—Ni una cosa ni otra. Es una mosquita muerta que una vez despertó con el feroz deseo de matar. Y, ¡caramba! lo hizo muy inteligentemente.

—Allá tú con tus suposiciones. Yo creo que si tratases de conocer al ladrón muerto en vez de a Cody, acertarías más. Opino como el capitán de la estación de Brooklyn: un crimen a mano del ladrón; un homicidio justiciero por parte de Cody.

—Sí; pero ¿no has pensado que la pista del revólver, a través de la pandilla de «Cyros», me ha llevado a Cody?

—Una casualidad de las muchas que se dan en el mundo —negó, un tanto primariamente—. Cody ha conocido al dueño del revólver dos meses después del suceso. Esto es auténtico, y si me engaño soy un lerdo.

—No conocía a Marion, pero sí a Raquel:

—Lo que tú digas. Yo no me atrevo a decirlo así.

—Es igual. Sigue viéndote con ellos en el campo, y al final ya veremos quién marchaba por el camino recto.

Con el transcurso de los días, las suposiciones de Eggan cobraron cuerpo. Cody se veía con sus nuevos amigos fuera del campo; incluso asistió a las juergas organizadas por Marion en «Cyros». Había ya alegría y vivacidad en los ojos del viudo. Lela menos novelas policíacas y pensaba más en Raquel.

—¡Hola, Clody! ¿Qué tal estás? Has engordado algo y te encuentro mucho mejor. ¿Qué novio tienes ahora? Supongo que dejarías al gandul aquel que te sorbía el seso. Era picapedrero sin trabajo, ¿no?

—¡Oh, claro que lo dejé! —contestó la sirvienta, sorprendida por la verborrea del señor—. Ahora hablo con un mozo de almacén. Es un chico formal que gana buenos dólares.

—Pues cásate enseguida Así dejarás de ver a personajes tan absurdos como yo —dijo sonriendo.

—Está usted hoy muy gracioso, míster Cody. Nunca le he visto así, tan hablador y con tan buen humor.

—¡Cosas de la vida, Clody! —contestó desde su habitación—. Anda, alcánzame el traje negro y el lazo y la camisa nueva de nylon.

—¿Va hoy de fiesta, míster Cody?

—Pues sí. ¿Te extraña?

—Sí; porque usted, desde que le conozco, ha sido muy aburrido.

Rio Cody y sonrió Clody. No era para menos.

Pero Ernest Cody se había vestido como un príncipe de imperio negro. El bombín era negro; el lazo, con puntitos blancos, también, y los zapatos, de charos. La camisa era color ceniza.

Así entró en el cabaret. Sentóse a una mesa, tomó un copa de coñac y esperó que saliese la pareja de «rumbistas». Cuando esta estuvo en la pista, Cody saludó a Raquel tímidamente, abriendo y cerrando los dedos de la mano. Luego, avergonzado, miró en su derredor, como si temiese que le hubieran visto.

Lo que se produjo después tuvo mucha gracia. Una vez que terminaron de trabajar los artistas, se metieron en su camerino. Poco más tarde, apareció Raquel en el salón, dirigiéndose a la mesa del viudo.

Con timidez, tiernamente, Cody acarició las manos de la joven. Se hablaron por los ojos. Era indudable que estaban enamorados, o por lo menos él.

Bajaron a la pista. Raquel le invitó a bailar; él aceptó de mala gana.

Bailaron una rumba, coreada por las voces de la pandilla. Raquel empleaba el pañuelo largo, que pasaba por la cintura del hombre.

El pobre hombre estaba muerto de rubor. Se le agolpó la sangre en la cara y tuvo que cerrar los ojos, avergonzado.

Fue un espectáculo realmente divertido.

—¡Ah, qué simpático eres, Cody! —felicitó Robert, abrazándole efusivo.

—Estoy seguro de que con el tiempo serás el más divertido de todos —coreó Marion, que presidia la mesa corrida a la que habíanse sentado los juerguistas.

—No va esto conmigo, lo lamento. Yo soy un hombre insignificante que desgraciadamente ha tenido poco tiempo para divertirse —dijo el personaje, sorbiendo una copa grande de licor, sin duda con la intención de vencer su cortedad congénita.

—¡Hum! Entierra ese aspecto de murciélago que tienes —invitó Robert—. No eres joven, pero tu sangre lo es. Si antes no has podido divertirte, hazlo ahora.

—Lo intentaré.

—Dentro de un rato marcharemos a un piso que hemos alquilado. Allí armaremos la marimorena durante toda la noche.

—Iré. ¿No crees, Raquel?

—Sí; verás lo bien que pasaremos el día hasta mañana por la noche.

—¡De ninguna manera! —rechazó el pobre empleado—. A las ocho debo estar en la oficina. Nunca he faltado.

—¡Bah! no tiene importancia. ¡Total, por un día…!

Se lo llevaron al piso alquilado en Hoboken, donde organizaron, efectivamente, una fiesta extraña, con bebidas e inyecciones.

Cody se espantó de las últimas. ¿Qué era aquello? Pero de nada sirvieron sus protestas. Le metieron una inyección de morfina. Por lo que se veía, aquellos muchachos irresponsables constituían un grupo de morfinómanos.

Y Raquel Loy, la menuda mujer de los ojos grandes y extáticos, era la principal animadora.

No; Cody no fue a la oficina de Ruber al día siguiente. Salió con los otros, a media tarde, ebrios de licor y de drogas. Cody había perdido el rubor, gastaba bromas, besaba desvergonzadamente a Raquel, que le correspondía agradecida.

Eran personas que habían perdido el control de su «yo».

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó Cody, restregándose los ojos como si acabase de despertar de un largo sueño.

—¡A divertimos! —respondió Robert.

—¡Pero si hemos estado una noche entera y parte del día divirtiéndonos! —protestó Cody—. Mejor sería que nos marchásemos fuera de la ciudad, al campo, a respirar a pleno pulmón. Encuentro que me falta aire en los pulmones.

—¡No hagas caso! Son figuraciones tuyas. No necesitas aire, sino ver escenas dramáticas. ¿Qué os parece si fuésemos a un tugurio del puerto de Nueva York?

—¡Eso es! —aceptó Marion—. Allí se ven individuos de pelo en pecho que son capaces de doblar a un hombre como si fuera una navaja.

—Vamos al puerto —corroboró Raquel—. Me gusta aquel ambiente.

El tugurio de que habían hablado hallábase en una de las sórdidas callejas que hay de cara al puerto, en Brooklyn.

Se sentaron a una mesa cuadrada y pidieron «whisky». Parecía que los efectos de la droga habían desaparecido de ellos.

—¡Mirad qué sujeto! —señaló Robert—. ¡Parece un caimán!

—Y está haciendo arrumacos a un vejestorio que tiene las manos sarmentosas y ojeras que le llegan a la barbilla —dijo Raquel, soltando una carcajada, El sujeto aludido sirvió de burla durante minutos. Riéndose y señalándole, se divertían a costa del hombre, que vestía jersey a cuadros, calzones bombachos y que se tocaba con gorra de marinero. Desde luego, era el clásico lobo de mar, al que no faltaban los tatuajes en los brazos desnudos.

Aquel individuo se levantó encolerizado. Ensanchó el pecho mientras se acercaba a los jovenzuelos.

—¿Qué os habéis creído, señoritos imbéciles?

Robert se engalló como si fuera un recio gladiador. Se levantó, osando enfrentarse al marinero.

—¡Calla esa boca, caimán! Nos reímos de ti porque nunca hemos visto que un caimán haga caricias a una mujer así. Dale un bocado y en paz.

Robert no sabía lo que hablaba. Zahería al hombre del puerto riendo como un idiota.

Pero la reacción del ofendido fue idónea a su arquitectura humana. Se abalanzó sobre el imberbe, le cogió, por el cuello y la entrepierna, levantándolo por encima de su cabeza, y le arrojó contra la mesa.

Inmediatamente volcó el mueble. Cogió a Cody por la pechera, dándole un golpe con el dorso de la mano. Luego lo arrojó al suelo.

Pero allí estaba Marion hecho un valiente. Enseguida corrió como un toro, metiendo la cabeza en el estómago del descargador. Levantó la frente enseguida, consiguiendo llegar con el puño a la cara de aquel.

Se enzarzaron en una sangrienta lucha. En principio, el guapo consiguió conectar algunos golpes, haciendo sangrar al marinero por los labios. Pero nada más.

El tipo de profusas cejas, agresivo mentón y brazos tatuados agarró a Marion con el brazo izquierdo y le presionó la cabeza entre el citado remo y el costado. Con el otro puño le sacudió salvajemente en el rostro.

Como viera que Robert iba otra vez hacia él, levantó un pie y sacudió un terrible golpe en el abdomen del imberbe. Volvió a remitirle al suelo.

Entonces soltó a Marion, que cayó como desfallecido. No pudo levantarse.

Robert no se atrevió a atacar al hombre de mar. Sintió miedo. Se pasó la manga por la boca, por dónde sangraba, y se sentó mirando al vencedor. Le miraba como si estuviese delante de un dios.

Todo había ocurrido en brevísimo tiempo. Los otros dos compañeros de Robert no hicieron otra cosa que ponerse en pie. En cuanto vieron que el descargador los electrizaba con su mirada, se achicaron tanto que ni siquiera se les oía respirar.

Pero allí estaba Cody, el hombre insignificante.

Sin afectación, sobriamente, se incorporó sin decir una palabra. Quitóse el lazo que el marinero le había roto, despojóse también de la americana y teatralmente se empezó a remangar la camisa.

—¡Tú… Ernest! —balbució Raquel.

Un espectador alzó más su voz:

—¡No vale, Stylos! Si te atreves a darle un golpe, le matarás sin ninguna duda. ¡Es un pajarito!

—Eso creo, yo —asintió Stylos, o sea el individuo de los tatuajes—. Pero miradle cómo se prepara. ¿Quieres que te suene las narices, enanito?

Cody no dijo una sola palabra. ¿Para qué? Respondería con los puños.

Pues sí, sus puños llevaban pólvora. Arremetió contra Stylos, le detuvo los golpes con los antebrazos y terminó llegándole a la cara, al estómago y al pecho. Eran puñetazos fortísimos, capaces de hacer temblar una columna de cemento.

Se clavó en el suelo, donde, sin moverse, gobernó la pelea. Cierto que recibió dos «uppercuts», pero que no fueron suficientes para derribarle. Sus piernas eran de acero. Sangró y echóse hacia atrás por la fuerza de los golpes que recibía; sin embargo, se mantuvo clavado al piso.

Desde luego, no cabía duda de que, en su juventud, Ernest Cody había sido boxeador. Se agachaba ágilmente y donde ponía el ojo dejaba el puño.

Derribó tres veces seguidas a Stylos, que cada vez que se levantaba lo hacía todavía más enfurecido. Pero se encontraba con otro golpe. Cody no le dejaba acercarse, porque sabía que en la lucha cuerpo a cuerpo había muchísimas probabilidades de que terminase triturado.

Con grave elegancia, sin hacer aspavientos, destruía el furor de Stylos. Fue más: le apuntilló con un gancho de abajo arriba que sirvió para que el estibador cayese en una silla, la rompiese y terminase dando con la cabeza contra un escalón.

Ya no se levantó por sus propios pies: estaba inconsciente.

Entonces Cody cogió el bombín; se lo puso como si no hubiera ocurrido nada; metióse en la americana y acarició el lazo.

—Raquel, ¿quieres hacer el favor de sacar el espejo para ponerme bien la pajarita?

Raquel, que parecía haber despertado de un sueño, colgóse al cuello de Cody, besándole ansiosamente.

—¡Caramba con la cacatúa! —exclamó Marion, haciendo gestos de admiración—. Verdaderamente, nunca lo hubiera supuesto.

Así les ocurría a los demás. Allí se había descubierto el auténtico Ernest Cody, cuya segunda personalidad, hasta entonces, había tenido muy escondida.

IV

GGAN se asombró más que los espectadores del tugurio del puerto cuando se enteró de la proeza de Cody.

—¡Pero si es una nulidad, un personajillo del siglo pasado! Es decir, lo era hasta que se encontró con la pandilla de Marion. He husmeado por el cabaret, donde me he enterado de que la otra noche hizo el ridículo bailando un aire tropical. ¡Cody está perdido por Raquel!

—Pues sí, tienes razón; Raquel le lleva como quiere —se avino al fin Reed, el agente colaborador que se veía con la pandilla en el campo—. Es posible que tenga que rectificar mi criterio anterior.

—¿Cuál, Reed?

—Admito la posibilidad de que Cody conociese a Raquel antes de hacer amistad con los demás —dijo—. He podido averiguar que ella se ausentaba del grupo y tardaba mucho en volver. Es fácil suponer, por tanto, que entonces trabó amistad con Raquel.

—Sí; intimaron. Él le dijo que su mujer no le comprendía, que le llamaba hombrecillo de álbum de cosas grotescas y otras lindezas por el estilo. Me consta que en las últimas semanas el matrimonio regañaba y que Esther, en conversación con la modista, dijo que su marido era un fantoche.

—Aceptado. Pero, si fue así, pudieron entablar divorcio en vez de llegar a cosas más graves —razonó el agente.

—En el Estado de Nueva York no existe el divorcio, como sabes, y tendrían que hacer un largo viaje para realizarlo. Además, Cody pudo estar influido por Raquel, que reúne todos los rasgos de la morfinómana.

—Lo son. En la tertulia del campo se habla a menudo del tema de las drogas. Al parecer, tienen un piso en Hoboken, donde es posible que se inyecten y tomen drogas.

—Estrecharemos la vigilancia sobre ellos. Ahora estoy seguro de que tenemos una gran pista Son viciosos de los estupefacientes, que han perdido el control de sí mismos.

—¿Qué piensas hacer de inmediato?

—Hablar con Ernest Cody. Es un hombre que me aturde. Pienso emplearme severamente con él. Le diré que…

Se trasladó al restaurante que había frente a la fábrica Ruber, a mediodía. Encontró a Cody en su mesa predilecta, comiendo despacio un bocadillo y sorbiendo un vaso de leche.

—Buenas, tardes, míster Cody. ¿Qué tal está usted? —preguntó jovialmente.

Cody levantó los ojos; al descubrir al intruso hizo un gesto de desagrado.

—Bien; ¿y usted? —contestó, volviendo otra vez al bocadillo y a la novela que leía.

Shorty retiró una silla para sentarse en ella. De pronto sacó un revólver, que dejó sobre la mesa.

—¿Lo conoce, Cody?

Cody no despegó los labios, pero se sorprendió porque agrandó los ojos, le nacieron arrugas en la frente. Dijo después, apagando la mirada, con voz queda, bien matizada:

—Lo recuerdo. Siento una vibración singular en la cabeza. Con este revólver mataron a Esther.

—Y usted al ladrón, ¿no es así?

—Así fue —repitió. Miró fijamente al policía, endureciendo el gesto—. ¿Quién es usted? Policía, ¿no?

—Usted lo ha dicho. Me han encomendado investigar el asunto. Hay lagunas que conviene aclarar.

—¿Lagunas? No sé a qué se refiere.

—Hablemos del revólver. Creo recordar que usted se lo quitó al ladrón.

—Se lo quité, en efecto.

—Por casualidad, ¿no lo llevaría usted en vez del ladrón?

Cody soltó el bocadillo y cerró la novela, indignado.

—¡No! Era el ladrón.

—No; pertenecía a Marion. Parece ser que usted se apoderó de él por medio de Raquel. Interrogada en la estación, ella misma lo ha confesado esta mañana —mintió, con la esperanza de hacerle hablar.

—¡No diga imbecilidades! —exclamó—. ¿De dónde ha sacado tan peregrino argumento? Raquel no ha podido decir nada porque no lo sabía. Él «colt» ara del ladrón.

—No diga ladrón, era un mendigo o vagabundo.

—¡Lo que fuera! Lo que fue cierto es que tal sujeto pretendió robarnos y que mató a mi esposa. Lo demás son ganas de perder el tiempo.

—¡Ni hablar! Tiene mucho valor la confesión de Raquel Loy.

—No lo creo. Raquel no ha dicho nada.

—¿Tan seguro está usted de ello?

—Sí; rotundamente seguro.

—Raquel es su cómplice y no puede, delatarte, porque ella también sería condenada. Además, usted dejará muy pronto de ser viudo, ¿no es así?

—No le importa —respondió con acritud.

—El caso es que usted mató a su esposa y después al ladrón. Preparó una magnífica coartada, en la que cayó la Metropolitan Police. Pero yo no me tragaré ese hueso. Conozco el motivo del crimen. Usted es muy astuto, Cody.

—Yo soy inocente. El autor del crimen está muerto. No hay que llevar a nadie a la justicia. Si usted quiere buscar tres pies al gato, hágalo en un circo, que será más divertido.

—Una hermosa divagación, Cody. Pero conmigo no valen los artilugios verbales. Raquel ha confesado y, en consecuencia, usted puede considerarse como detenido.

—Perfectamente —dijo sin alterarse, alargando los brazos con las manos juntas—. Póngame las esposas. Yo le denunciaré después por haberme detenido ilegalmente.

Lo dijo con aplomo, dueño de sus reacciones, probablemente seguro de que la confesión de Raquel era una patraña.

—No sea teatral, Cody —censuró Shorty—. Raquel no ha confesado todavía, pero lo hará. Estoy delante de un inteligentísimo criminal que ha confundido a la Policía. No obstante, terminará en la silla eléctrica. Mantengo que el llamado ladrón era un vagabundo, y estamos investigando en tal sentido.

De aquí a dos semanas, usted será detenido, convicto y confeso.

Cody soltó una risita reticente. Era la primera vez que Eggan le veía reír.

—Usted está soñando con fantasmas, señor policía. Yo soy un honorable ciudadano; nada he hecho que me aparte de las leyes.

—Pero usted es amigo de Marion, el propietario del «colt».

—Lo soy desde hace días; no le conocía antes.

—¿Y a Raquel?

—Tampoco. Ahora soy amigo de ellos porque me agradan, aunque reconozco que realizan muchas tonterías.

—Meterse con la gente sin ton ni son y consumir drogas, ¿verdad?

Se encogió de hombros. Pasóse la servilleta por los labios.

—Es hora de entrar a trabajar, señor policía. ¿Desea usted algo más de mí?

—Nada, Cody. Pero sepa que le va pisando los talones el agente Shorty Eggan, del F. B. I. —manifestó con fanfarria.

Cody alzó los párpados y miró como asustado o perplejo al agente. Se tocó suavemente la cara, por la barbilla.

—Shorty Eggan… Pues es un placer saludarle. Tiene usted un nombre muy bonito y sonoro. Créame que siempre me acordaré de él.

Y sonrió de manera extraña, casi solapadamente; más bien fue un esbozo de sonrisa.

Se alejó de la mesa, saliendo del restaurante sin volver la cabeza.

Shorty se quedó suspenso un momento. Aquel hombre, con su solemne tranquilidad, lograba irritarle.

Tenía la seguridad, aunque sin pruebas concluyentes, de que estaba ante el asesino. No cejaría hasta llevarte a la silla eléctrica. Pero antes le gustaría probar sus fuerzas con aquel forzudo con aspecto de monigote.

Salió del local. Anduvo unos pasos con la cabeza agachada, pensando: «¡Ese timbre de voz! Creo que lo he oído alguna vez. ¡Vete tú a saber!».

El caso fue que no consiguió engañar a Cody. Su estratagema habíase venido abajo por la tranquilidad, la seguridad en sí mismo del sospechoso. Era un hombre inteligente, y habría que vencerte demostrando más astucia e inteligencia que él.

Como había dicho, se estrechó la vigilancia sobre, Cody y sus amigos de la pandilla de Marion.

Una noche, Shorty los siguió hasta el piso de Hoboken. Como los había espiado otras veces y observó que se prolongaban en el interior del cuarto, no tuvo que hacerse cábalas para saber qué ocurría allí.

Conociendo el estado psíquico de los alborotadores, estaba claro que en Hoboken se dedicaban al vicio de los estupefacientes.

Cody, sin embargo, era un hombre de voluntad. A remolque de los vicios de Raquel, aceptó la consumición de drogas a regañadientes. Salvo la primera noche, cuando ocurrió el suceso con el estibador, las demás veces salía de madrugada, antes de amanecer, y metíase en un bar, donde desayunaba.

Desde allí se dirigía a la oficina. Era un hombre de orden que no podía desterrar su condición metódica.

Un hombre aburrido, agitado por la mujer frenética, Raquel, que tenía un apellido tan bello como venenoso. Loy es el nombre de una flor japonesa inenarrablemente hermosa, de largos y dorados pétalos, que despide perfume sutil, pero venenoso. La flor loy es el escorpión de la floresta. Atrae por su belleza; aparta por su, maldad.

Aquella noche, Shorty Eggan se llevó una buena sorpresa. De madrugada vio salir a la mayor parte de la pandilla; desde luego, a su «estado mayor», constituido por Marion, Robert, Raquel y Cody. Advirtió que había un coche a la puerta, en el que se metieron.

Por fortuna, en aquella ocasión el agente llevaba un pequeño vehículo de cuatro plazas, con el que siguió a los viciosos. Atravesaron la ciudad para frenar en el ángulo de Manhattan formado entre el mar y la desembocadura del Hudson.

Eggan los espió desde lejos. Abandonó su coche y se internó por la zona portuaria. Escondido detrás de un cuadrilátero de sacos de cemento, descubrió que los muchachos bajaban por la escalerilla, a cuyo pie había una motora. Hallábase en esta un hombre que parecía ser el jefe de ceremonias o guía, porque los condujo a un vapor anclado a menos de media milla de la dársena.

El agente no dudó mucho. Buscó una barca movida por remos y se lanzó al mar. Avanzó cautelosamente, pues daba por descontado que el vapor estaría vigilado. Admitió la posibilidad de que se hubiese organizado allí una fiesta entre diversos grupos de morfinómanos.

Logró llegar a babor sin hacer ruido y probablemente sin ser visto. Abandonó la barca para encaramarse por la escalerilla. Asomó la cabeza con notable precaución. Como no vio a ningún marinero, saltó a cubierta.

Observó en su derredor. No descubrió a nadie; todo parecía muerto. Entonces anduvo hacia la escotilla, llegó a ella y se pegó a la madera. Había oído ruido.

Efectivamente, salió el mismo hombre que recogió en el puerto a los pivotes de la pandilla. Eggan contuvo la respiración estirado junto al tabique, por fuera. Por fortuna, era densa la oscuridad y el desconocido no hizo otra cosa que pasar junto al agente, alejándose para bajar a la motora.

Eggan se introdujo por la escotilla, que tenía encendidas las luces. Sus pisadas eran amortiguadas por la alfombra larga de esparto que llegaba hasta un recodo. Según avanzaba, oía más claro el murmullo de una conversación, saltada a veces por el cloqueo de risas gozosas y el sutil sonido que se produce cuando el licor llena las copas.

¿Qué hacían allí Marion y los suyos? No era una fiesta de grupos, sino más bien un amable coloquio entre los abastecedores de drogas y los consumidores. No debía tener otro fundamento la reunión.

Shorty decidió abrir un poco la puerta. Fue una rajita apenas perceptible, que le servía para ver lo que ocurría dentro.

Sentado enfrente, había un tipo que Eggan identificó inmediatamente como el abastecedor. Era un hombre grueso y de carnes flácidas, de rostro sanguíneo, afilada nariz, ojos de rata y calvo. Tenía los labios abultados, así como los párpados. Había una impresión en él que repelía.

De espaldas a la puerta estaban los viciosos bebiendo licor fuerte, seguramente ron. Cody tenía la copa en la mano, acariciándola, pero como embelesado mirando un pequeño paquete con cápsulas, abierto sobre la mesa. Era una partida de estupefacientes.

—… con ello tienen ustedes para dos meses, Total, son 14.000 dólares, que nada significan para hombres tan afortunados como usted, Robert —hablaba el sujeto repulsivo.

—No crea usted; estoy ordeñando demasiado la ubre de la vaca, y admito la posibilidad de que se vuelva contra mí y me cornee —contestó el joven—. Me refiero a papá Robert.

—Y sobre todo a Jeremías —recalcó Marion—. Es el verdadero amo de la casa.

—Sí; el mayordomo —asintió el tipo del belfo—. Influye decisivamente sobre su padre de usted, Robert, y él nos ha impedido ampliar nuestra red de consumidores. Todos sus parientes, Robert, podrían tomar «coca».

—Lo sé; pero Jeremías es frío como un témpano Hace días amenazó con retirarme el dinero de papá si continuaba haciendo esta vida —dijo entre trago y trago—. Yo tengo mucha rabia, a Jeremías; por eso he decidido castigarle esta noche.

—Hace bien; me fastidian los mayordomos que gobiernan a los señores —manifestó el hombre que tenía cierta semejanza con el sapo, echándose hacia atrás en el sillón y haciendo gorgotear el ron en su garganta—. Jeremías merece un pequeño martirio. Si no lo hacéis, se agotará el manantial de los dólares.

—¡Nada de eso! —exclamó Marion—. Yo gano para comprar dos onzas de «coca» cada semana.

—Y yo —afirmó Raquel.

El «sapo» sonrió como un conejo. Cogió la botella de ron y llenó un vaso grande. Bebió un largo trago.

—No es así, amigos. Sois magníficos artistas, pero el vicio de las drogas es para los potentados. Sin papá Robert, apenas podríais consumirlas.

Shorty encontrábase molesto allí. Podrían descubrirle fácilmente, sobre todo los tripulantes. Sin embargo, daba la impresión como si el barco estuviese abandonado, ocupado únicamente por el «sapo» y sus visitantes.

Se retiró por el pasillo en previsión de alguna contingencia. Fue oportuno. En aquel momento entraban por la escotilla dos hombres que llevaban de los brazos a un caballero trajeado de negro y con bombín. Shorty se dijo que era el mayordomo de míster Robert Price.

Le metieron en el camarote, donde le dejaron delante del señorito. El mayordomo hizo un gesto de repugnancia; se quitó el bombín y, sin decir una palabra, paseó la mirada por todos y cada uno de los asistentes. Al encontrarse con la fría y obsesa mirada del abastecedor dio un respingo, echándose hacia atrás.

—¡Uf… usted! —exclamó—. ¡Buena carne de horca la suya!

El tipo sonrió levemente mientras llenaba de nuevo el vaso. Lo sorbió con lentitud.

—¿Qué tal está usted, señor mayordomo? Hace tiempo que nos conocíamos, ¿recuerda? Entonces le induje a usted a que se hiciese mi agente y hubiera ganado mucho dinero. Pero se negó.

—¡Uf…!

—Su señorito Robert quería hablar con usted —continuó—. Creo que piensa hacerle un lavado de cerebro. ¿Qué tal? Le disgusta a Robert que usted se meta con él y que le corte las alas. ¿Verdad que es mentira?

—¡Déjeme en paz! —murmuró. Enfrentóse con Robert—. Me figuro lo que está haciendo aquí, en el cubil del monstruo. Hace dos días que no le veo por su casa. ¡Vaya allí enseguida!

—¡Cállate, loro! —exclamó el joven—. Es cierto que yo he ordenado que te trajesen aquí. Quiero jugar un poco contigo.

—No diga groserías, Robert. Le irá muy mal. Su padre está cansado de usted y ha prometido que a la primera pifia que haga le pondrá de patitas en la calle. ¡Y sin darle un céntimo!

—¡Hum, es un asco este hombre! —insultó Raquel, fastidiada—. ¿Por qué no empiezas ya, Robert? Te ayudaremos.

—Ahora mismo —dijo, y se volvió a los marineros para decirles—: Podéis marcharos.

Una vez que se quedaron solos con la víctima, Robert quitó el abrigo al criado. Ayudado por Marion y Raquel, le obligaron a sentarse en el sillón. El abastecedor cogió una cuerda y lo amarró sólidamente al mueble por el cuerpo, mientras Raquel hacía lo mismo con las piernas.

Cody parecía una momia. Encontrábase ensimismado en sus pensamientos, ajeno a los movimientos de sus amigos. Se miraba los zapatos de charol, en tanto que hacía noria con los pulgares de las manos.

—¡Ja, ja, ja! Esto me gusta mucho. Ahora vera Jeremías que conmigo no valen sus amenazas —rio el señorito, quitándose de la boca el puro que acababa de encender. Marion también había encendido un habano, así como Raquel un cigarrillo.

—¡Ernest! —llamó Raquel—. Enciende el veguero y entretente un rato. Jeremías será nuestro monigote de diversión.

Cody levantó la vista y vio la escena sin emocionarse. Quedóse encastillado en el sillón, sonriendo como un lelo.

—No seas aguafiestas, Ernest —reconvino Raquel, acercándose a él y sacándole el habano del bolsillo. Se lo puso en los labios, encendiéndolo—. Anda, quema los pies de Jeremías.

Los cuatro pervertidos se sentaron frente al mayordomo. El abastecedor salió del camarote.

Robert empezó el juego. Dio dos largas chupadas y cuando vio que la punta estaba enrojecida la acercó a las plantas de los pies del criado, que dio un grito de dolor.

Raquel fumaba ansiosamente para que el pitillo estuviese siempre muy encendido. Quemaba inmisericorde al pobre hombre. Era una escena dramática y salvaje como pocas. Se cebaron en Jeremías hasta levantarle dolorosas quemaduras. Aquellos jóvenes de la sociedad corrompida actuaban como caníbales, gozando al ver sufrir a un hombre que había protestado del vicio que envilecía al hijo de su señor.

—¡Dejadme, por Dios! —pidió Jeremías, contrayendo los músculos de la cara—. No resisto más. Tendréis vuestro castigo. Esta misma noche se lo diré al señor Price.

—¡Bah! No podrás decir nada porque no te levantarás —certificó Robert, apretando fuerte la punta del puro en mitad de un pie—. ¡No quiero verte más en mi casa!

Parecía increíble que hubiese hombres tan relajados, perdido el control de la moral. Estaban envenenados por las drogas, circunstancia que les inducía al atropello sin pensar en sus consecuencias…

Robert había hablado de matar a Jeremías porque para él no tenía importancia una vida, Otra reacción hubiera sido la suya si no estuviese afectado por las drogas.

—No debemos hacerlo —protestó Cody, que apenas había intervenido en el bárbaro martirio—. Es más: creo que Jeremías tiene suficiente con lo que le hemos hecho ya. Está convertido en una costra y no podrá mantenerse en pie por muchos días. Desde luego, desde ahora te tendrá miedo, Robert, y dejará de contar chismes a tu padre.

—¡Bah! Hay que castigarle —rechazó Raquel, que parecía una leona, con el cabello suelto y alborotado y los ojos relucientes, como si estuvieran cargados de electricidad.

—¡Así es! —dijo Robert.

Raquel sentóse junto a la cabeza de la víctima. Habló:

—Tú no dirás nada a míster Price; dejarás que Robert se divierta y se gaste el dinero de su padre como le parezca oportuno. Si repites que nos denunciarás, te mataremos.

El pobre hombre no respondió a las palabras de la arpía. Se retorcía dolorosamente. Su respiración era cada vez más dificultosa.

Pero aquello no podía continuar así. Era una escena terrible, que no podía prolongarse. Para eso estaba allí Shorty Eggan.

Dio un puntapié a la puerta, cuadrándose en el umbral con los brazos apoyados en los costados. Exclamó:

—¡Quietos! Habéis cometido un delito que os llevará a la cárcel por toda la vida. ¡Apártate de ahí, Raquel Loy!

Los hombres se quedaron paralizados, ingratamente sorprendidos. El mismo Cody, que tenía el puro entre los dientes, entreabrió la boca, dejándole caer a sus pies.

Pero a Raquel no la intimidó la presencia del policía. Quizá más ebria de «coca» que los demás, se volvió otra vez enfurecida a Jeremías, pretendiendo quemarle.

Shorty lo evitó dando dos zancadas. La cogió por un brazo y se lo retorció. Inmediatamente le sacudió sendas bofetadas en ambos sentidos.

—He dicho que eres una víbora, y estoy en lo cierto —dijo, sin soltarla—. Ahora comprendo por qué incitaste a cometer un crimen.

Ella se revolvió más enfurecida aún. Alzó un brazo con intención de alcanzar al agente, que se retiró un poco y volvió a castigarla con el dorso de la mano.

En aquel momento, Robert Price se le echó encima. Le puso las manos en el cuello, pretendiendo estrangularte. Pero no lo consiguió. Shorty, sin hacer un gran esfuerzo, se retiró antes de que el joven pudiera apretarle y le propinó un puntazo en el rostro, proyectándole contra la pared.

—¿Tú también quieres algo, Marion? —preguntó—. He decidido llevaros a la cárcel, y espero que reconozcáis que con mucha razón.

Sujetó al artista por una muñeca y, como viera que pretendía abalanzarse sobre él, alargó el otro brazo, dándole en el abdomen. Luego le obligó a arrodillarse retorciéndole la muñeca.

Cody atendía a Raquel, que estaba caída en el suelo. Le puso la cabeza sobre su pierna, pasándole la mano suavemente por las mejillas. Miraba al agente con verdadera ferocidad.

—Nos vemos otra vez, Cody; es muy probable que esta sea la última ocasión en que tengamos que vernos. Le he destinado un hermoso calabozo en Sing-Sing.

Cody se encogió de hombros, haciendo una mueca. Sintió que Raquel le empujaba, queriéndose levantar. Se pusieron ambos en pie y, de pronto, la mujer dio dos pasos en dirección al policía.

—¡Es un cerdo! ¡Hay que matarle!

Shorty la detuvo violentamente, volviendo a sacudirle en la cara. Ella cogió la botella de ron, lanzándola contra el policía y alcanzándole en el pecho. Entonces este repitió los golpes sobre la mujer.

Pero Cody no podía mantenerse quieto. Con los puños crispados, pretendió llegar al agente y golpearle en las sienes. Dio un puñetazo que obligó a Shorty a girar de talones.

Pero nada más. Eggan respondió al ataque con un directo magníficamente medido y colocado, que sirvió para que Cody terminase derribado en un rincón. Se levantó casi inmediatamente, furioso:

—¡Ahora le diré yo quién es Ernest Cody! —dijo, embravecido.

Al mismo tiempo que Cody, se abalanzaron contra el agente los otros hombres. Raquel también deseó poner de manifiesto que cuando una mujer ha perdido los resortes de su femineidad es más temible que un lobo en la sierra nevada.

Los cuatro cayeron sobre él dispuestos a matarle. Marion había sacado una navaja larga, de cachas artísticamente labradas: un arma impropia en manos de un artista de cabaret. Robert acababa de sacar una automática y Raquel golpeaba el aire con unas tijeras abiertas.

Cody atacaba simplemente con los puños. Era probable que fuese suficiente.

Pero no llegarían a las manos. La amenaza de la mujer y la automática obligaron a Shorty a sacar la pistola. Sobre todo cuando Robert disparó por primera vez. Por fortuna, la bala pasó lejos del agente, lo que señalaba la ineficacia de Robert como tirador.

El disparo, sin embargo, atrajo la atención del abastecedor y de dos marineros. Inmediatamente se presentaron en el camarote. En aquel instante, Shorty forcejeaba con Marion, pretendiendo quitarle la navaja, aunque sin abandonar él su pistola.

—¡Es un policía! —anunció Robert.

El abastecedor sacó enseguida un arma de fuego. Quiso disparar, pero el agente fue más rápido, y un mensaje de plomo fue a incrustarse en el pecho del tipo soez.

Sin embargo, aquella victoria inicial no solucionaba su situación. Avanzaron los marineros armados; atacaron todos con sus armas respectivas. Cody, muy serio, parecía alardear de la pólvora que llevaba en sus puños.

El hombre del F. B. I. se encontró acosado y arrinconado en el camarote. No veía posibilidades de escapar con vida.

Sin embargo, lo intentaría.

V

UERA las armas! No podemos matarle. Es un policía que merece toda mi consideración. Vosotros, marineros, ¡marchaos de aquí! —ordenó Cody, imperativamente.

Los marineros se negaron con la cabeza. Uno de ellos señaló el cadáver del abastecedor.

—¡Diente por diente! Si le dejamos vivo, hundirá nuestro negocio.

—¡Sí, sí; tenemos que matarle! —gritó Robert, con la consiguiente aprobación de Raquel, que acariciaba siniestramente las tijeras.

Los marineros dispararon sin pérdida de tiempo, así como Robert. Pero Shorty estaba entonces dispuesto a jugárselo todo a una sola carta. Disparó también, haciendo abanico con la pistola. Recibió un balazo en el costado; otro le arañó un brazo, pero no se rindió.

Saltó por encima del atado Jeremías, encontrándose con un marinero que le cortaba el paso; le metió la pistola en la boca del estómago, y disparó.

Al llegar a la puerta tropezó con el cadáver del abastecedor; revolvióse rápidamente, seguido por las balas. Había recibido otro balazo en un muslo, pero consiguió levantarse.

—¡Ya os echaré las cuentas, bandidos! —exclamó—. ¡A todos!

Se alejó por el pasillo, camino de la borda. No se le apartaría nunca de la mente aquella última visión de Cody, entrecruzado de manos como si estuviese orando. Shorty tuvo la impresión de que Cody no le deseaba la muerte; que era un buen hombre, pervertido y criminalizado por Raquel Loy, la mujer que era como la flor venenosa.

Shorty, perseguido por varios hombres, consiguió llegar a la borda. Naturalmente, no lo dudó un solo instante. Con tres heridas en el cuerpo, se lanzó al mar, y hundióse en él.

Cuando volvió a la superficie, no oyó ya ningún disparo. Era peligroso disparar en el puerto de Nueva York, porque los disparos atraerían a las motoras de la Policía especial.

Sin embargo, Shorty se encontró con una de aquellas motoras. Sacando fuerzas de flaqueza, en cuanto advirtió que la motora pasaba cerca, gritó. Inmediatamente se vio iluminado por el foco de la barcaza policial.

Esta se acercó al náufrago. Dos policías uniformados se agacharon sobre el agua y, cogiendo al agente por los sobacos, lo subieron a la motora.

—¡Está desangrándose! —exclamó el sargento de vigilancia—. ¿Qué ha ocurrido? Parece que oímos disparos.

—Sí; allí, en el vapor pequeño… Soy agente del F. B. I… Luché contra una pandilla de tipos soeces. ¡Llevadme a ellos!

—Nosotros lo haremos. Usted no puede mantenerse en pie.

—¡Sí puedo! No tengo más que tres arañazos. Lo que ocurre es que la sangre es muy escandalosa. Volvamos al vapor sin pérdida de tiempo.

Emprendieron la marcha a toda prisa. Ululaba la sirena mientras el círculo luminoso del foco señalaba concretamente la escalerilla por dónde podrían intentar escapar Cody y los muchachos. Por allí intentó descender Raquel, seguida de Cody. Se volvieron atrás, enfocados por la motora.

Poco tiempo después llegaba la motora junto al vapor. Justamente en aquel momento pasaba por el otro lado una enorme gabarra, a la que saltaron Robert y Marion. La gabarra aminoró la marcha, pero ello fue un obstáculo, sin embargo, para que escapase Raquel. No pudo saltar, porque eran cerca de dos metros la distancia que había entre los dos barcos. Cody trató de ayudarla, inútilmente. Con desesperación vieron que la gabarra se alejaba y que los hombres de la motora subían por la escalerilla.

—No tenemos otra opción que escondernos —dijo Cody—. Es posible que los policías crean que hemos huido en la gabarra.

—¡Ese maldito Eggan! —murmuró ella—. Debimos matarle. Él ha dicho que nos llevará a la silla eléctrica. ¿Por qué pretendías salvarle la vida?

—Por precaución, querida —murmuró, cogiéndola de la cintura con delicadeza y bajando a la bodega por una escalera movible—. Shorty investiga la muerte de Esther y del ladrón. Por tanto, es lógico que lo sepan en la oficina policial. Si Shorty aparece muerto, ¿quién crees que sería el sospechoso número uno?

—No sé… Cualquiera de la pandilla.

—Yo, sobre todos. Y me molesta que la Policía se fije en mí. ¡Tendría gracia que Shorty Eggan me condujese a la muerte!

—¿Por qué? No digas idioteces. Todo el mundo sabe que mataste a un ladrón, que a su vez asesinó a tu esposa. ¿De qué tienes miedo?

—De Eggan. Es un diablo que no cree en verdades relativas.

Aquella cueva era verdaderamente la boca de un lobo; oscura como tal, atestada de maromas, odres de vino, de aceite y sacos de harina. Se escondieron en el círculo formado por las maromas.

No tardaron en aparecer por allí Shorty y los policías, que se iluminaban el camino con las linternas. Shorty estaba macilento, ojeroso, como si hubiera estado muchas noches en vela. Cojeaba visiblemente, y en su costado derecho dibujábase un gran manchón de sangre.

—Pues este barco está inscrito a nombre del abastecedor —dijo el sargento—. Se dedica al transporte desde Puerto Rico, y es más bien de cabotaje.

—Pero entre la harina, y los odres traía las cápsulas con estupefacientes —contestó el agente—. Reconozco que ha sido un descubrimiento casual. Yo buscaba otra cosa, y me encontré con una pandilla de viciosos.

—¡Vaya sujetos! —comentó el sargento—. ¿Ha visto cómo ha quedado el mayordomo? Se quedará por lo menos un mes en el hospital. Lo han dejado hecho una costra.

—Lo he visto con mis propios ojos y apenas puedo creerlo. Estaban dispuestos a matar a Jeremías por matarle, como podrían disecar una mariposa. Es un grupo de jovenzuelos corrompidos. Y mucho cuidado con la mujer. Es la instigadora de los crímenes.

—Han huido en la gabarra. Como usted ve, todo está desierto. Menos mal que caerán en nuestro poder, dondequiera que se encuentren.

—No obstante, daremos un vistazo por aquí.

Revolvieron la bodega de un lado a otro. Desde la escotilla, dos poderosas linternas aclaraban el ambiente de abajo; pero aun así, era difícil andar y ver por aquel dédalo de cuerdas y odres.

No obstante, Shorty se había propuesto descubrir a la pareja. Sin importarle las heridas, retiró maromas y apartó odres.

De pronto, se encontró delante de Raquel. La iluminó el rostro. Ella profirió un suspiro, y rápidamente levantó un brazo, con intención de dar un golpe con las tijeras que llevaba.

—¡Ah! ¡Otra vez tú!

La agarró del brazo, simultáneamente a sacudirla en la cara. Ella lanzó un insulto.

Entonces Cody salió del escondrijo donde se había ocultado. Agarró al policía por el cuello de la americana y dio un estirón, acoplando el puño en la boca de Shorty. Le derribó sobre las maromas.

Sin embargo, Eggan se puso en pie en el acto. Hundió los dedos pulgares en la garganta del contable. Raquel trató de ayudar a su amigo.

Pero no pudo hacerlo. Los policías de la motora se precipitaron en el lugar de la lucha; les fue fácil desarmar a la mujer y reducirla.

Shorty advirtió que si continuaba apretando ahogaría a su hombre, que estaba enrojecido, con los ojos vidriados y despidiendo espumarajos por la boca. No le convenía matarle sin que antes hubiese confesado sus crímenes.

Se retiró de él, jadeando, mirándole de arriba abajo.

—¡Ernest Cody! —llamó—. Es inútil que intente usted confundir. Le conozco bien. Usted es un astuto y vil asesino. Mató a su esposa por unirse a Raquel; asesinó al vagabundo para cubrir su crimen. Todo está tan claro como un día de mayo. ¡Confiéselo ya!

Cody se pasó la mano por el cuello. Atóse la pajarita parsimoniosamente.

—No sé de qué está usted hablando.

—¡Miente! Las pruebas que he reunido le señalan como el asesino. El revólver era de Marion, y Raquel se lo entregó a usted. Él, hombre asesinado no era un ladrón, sino un mendigo. En ningún archivo policíaco se le conocía como maleante.

—Está delirando, Eggan —respondió, recobrando aplomo—. El revólver era del ladrón. Probablemente fuera en principio de Marion, pero adivine usted cómo llegó a sus manos. Es un asunto en el que yo me he lavado las manos.

Le exasperó la frialdad y la seguridad en sí mismo del contable pervertido por la pandilla de viciosos. Por eso se volvió a la mujer y la agarró por la pechera, rasgándole el vestido. Le sacudió dos bofetadas.

—¡Confiesa que el revólver era de Marion y que tú se lo entregaste a Cody para que matase a su esposa! ¡Dilo ya!

Raquel respondió dando gritos. Pero Shorty no se contuvo: la golpeó.

Raquel se quedó sin aliento. Sangró por la nariz, se le hincharon los ojos, comenzó a sollozar.

Cody pretendió ampararla. Se lo evitó el sargento, metiéndole el cañón del revólver en el costado.

—Se me puede escapar la bala, Cody —amenazó.

Raquel cayó de espaldas en el montón de maromas. Shorty la levantó en el acto. Volvió a abofetearla.

—¡Dilo ya!

Raquel no podía resistir más. Le rechinaron los dientes, agarróse fuertemente a un odre de aceite y lo descolgó. Se abrió por la boca, y el pringoso líquido ensució la cara de la mujer. Se quedó como desfallecida.

Cayó sobre el odre, sollozando. Se metió los dedos en el pelo, sacándolos manchados de aceite. Parecía una gitana desgreñada, grasienta, sangrando por la nariz y con los ojos más exaltados que nunca.

Hundió la cabeza en el pecho. Murmuró:

—Sí; el revólver era de Marion, y yo se lo di a Ernest…

Cody, que estaba sujetado por el sargento, dilató la frente al tiempo que daba un suspiro. Sintió un escalofrío singular de los pies a la cabeza.

—¡Yo no maté a mi esposa! —exclamó—. Raquel me dejó el revólver porque una vez robaron en mi casa… Hacía noches que el ladrón rondaba por mi hotel…

—No; no le haré caso —rechazó el agente—. Está usted bien cogido, Cody. Dijo en Jefatura que el revólver era del ladrón, y que usted se, lo quitó. Ahora vemos que era falso.

—Tuve miedo de que me creyesen culpable. Aquella noche estaba azorado, y no sabía lo que decía —argumentó—. Yo maté al ladrón con este «Colt», pero el maldito hombre disparó contra Esther con el arma que llevaba. No quise decirlo por miedo.

—No tiene base su defensa, Cody —dijo—. Vamos a ver: ¿dónde está el revólver del asesino?

—Lo arrojé al mar… por miedo —repitió.

—No le creo; no puedo creerle. Hace tiempo que debí detenerle, en cuanto supe que el «Colt» era de Marion y que usted era amigo suyo.

—¡No! —gritó—. Conocí a Marion después del suceso.

—Es igual. Conocía a Raquel.

—¡Falso! La conocí cuando a Marion.

—No fue así. Usted frecuentó el campo donde conoció a Raquel. Hicieron amistad y algo más. Luego prepararon las cosas para aparecer como si conociese a Raquel el mismo día que a los demás elementos de la pandilla.

Raquel alzó la cabeza, haciendo una mueca de rabia.

—¡Bah! Usted saca las cosas de quicio. Es mentira todo lo que dice. Es un fracasado que anda a ciegas.

—¡Cállate, víbora! —insultó—. Estoy delante de dos asesinos, que terminarán en el infierno. Quise apurar la investigación hasta el último extremo. No valían las suposiciones, ni siquiera los detalles significativos que hacían culpable a Cody. Caísteis ante mí como un edificio sin cimientos.

—Son frases de relumbrón, Eggan —subrayó Cody—. Demostraré que soy inocente.

—No podrá hacerlo.

—Pues entonces, demuestre usted que maté a Esther.

—Todo está claro ya. El «Colt» con el que se cometió el doble crimen se lo entregó Raquel días antes. ¿No le parece suficiente?

—Me lo dejó para defenderme de los ladrones.

—¡No sea usted ingenuo, Cody!

Rio divertido; carcajearon también los policías. Era demasiado frágil la defensa del sospechoso.

—Marion no sabía que Raquel le había quitado el revólver; usted mintió en Jefatura y ahora dice que tiró al mar el arma asesina…

—No tiene valor nuestra confesión. ¿Sabe por qué? Pues porque ha sido arrancada a golpes. ¿Es así como descubren los enigmas los policías de Estados Unidos? —preguntó sarcásticamente.

Shorty se volvió contra Cody. Alzó el brazo, pero no llegó a descargarlo en el rostro de aquel. Pensó que no debía hacer uso de la fuerza. Una confesión forzada no tendría valor ante los tribunales.

—Aún no he dado cima a mi empeño, pero estoy muy cerca, a la puerta. Hay noventa y nueve probabilidades contra una de que usted cometiera los crímenes, instigado por Raquel. Los he descubierto también como viciosos de los estupefacientes. ¿No cree usted que debo estar satisfecho?

Cody no dijo nada. Unióse a Raquel, que acababa de incorporarse; sacó el pañuelo y se lo pasó por la cara.

—Vamos, arriba —ordenó Shorty.

—¿Detenidos? —preguntó Cody.

Shorty le miró de hito en hito.

—¿Qué otra cosa puedo hacer con ustedes?

—Me parece bien, teniente Eggan —dijo—. Usted ordena.

—No soy teniente ni pertenezco a la Metropolitan Police. Soy el agente Shorty Eggan, del F. B. I. —precisó gallardamente.

—Para mí será siempre el teniente Eggan, del VI Comando de Paracaidistas —manifestó sin emocionarse, como si dijera una gran simpleza.

Shorty abrió mucho los ojos, estupefacto. Se quedó paralizado unos segundos. Después cogió una linterna y, encendida, la metió en los ojos de Cody.

—¿Quién eres tú? —interrogó con voz trémula—. ¿Estuviste en la guerra, en Birmania, en Malasia?

—Allí estuve, teniente Eggan —respondió, sin cerrar los párpados, a pesar del fuego de la linterna.

—¿Qué grado alcanzaste?

—Sargento; un sargento como otro cualquiera.

—¿El sargento Miholic? —preguntó, verdaderamente emocionado.

—El sargento Miholic.

—¡No es verdad! ¡Tú te llamas Ernest Cody!

—Pero en la guerra me conocían como el sargento Miholic. Es el apellido de mi madre.

—Entonces… tú eres el hombre que… ¡No! ¡Es mentira!

—Tiene usted razón. Yo soy sospechoso de haber matado a dos personas. Lléveme a Jefatura, y allí hablaremos.

Shorty Eggan profirió un suspiro.

—El sargento Miholic, condecorado con la más preciada medalla que exalta el heroísmo —susurró; retiróse un poco y le alargó la mano—. ¡Te saludo, amigo!

Cody vaciló un poco. Al fin se desprendió de Raquel, con el fin de estrechar la mano del amigo.

—¿Cuándo me reconociste, sargento Miholic? ¿El primer día que nos vimos en el restaurante de Brooklyn?

—Tuve una gran impresión aquel día. Quise reconocerte, pero… ¿Recuerdas? Aquella noche, en la selva malaya, no se veía nada. Tú estabas ciego, o casi ciego. Seguro que, aunque me hubieras visto algunos días después, no me habrías reconocido.

Eggan dejó caer el brazo, apagando la linterna. Parecía aturdido y abrumado. Realmente, era una situación delicada detener a un asesino al que debía la vida, al que prometió amistad entrañable.

«Pero ¿es el criminal? ¿Está terminantemente probado que Miholic sea el asesino?», se preguntó «in mente».

—Salgamos, Miholic. Ha sido una pena que conocieses a… bueno, a la pandilla de Marion —se lamentó—. Ese Robert es un demonio.

Subieron a cubierta. Luego bajaron a la motora, en tanto que dos policías se quedaban vigilantes en el barco, puesto que se habían incautado de él.

Más tarde desembarcaron en el puerto.

—¿Los llevamos a Jefatura o la oficina del F. B. I.? —preguntó el jefe de la motora.

Shorty reflexionó unos segundos. Volvióse al policía y le estrechó la mano.

—Déjenos; iremos en un taxi. No he terminado mi misión. Llamaré a mi compañero Reed, y, juntos, someteremos a estos señores a un severo interrogatorio. Vamos al chalet de Miholic, donde llamaremos a un practicante. ¿Te importa, Miholic?

—Lo que tú digas, teniente Eggan.

Se despidieron de los policías. Ellos alquilaron un coche, en el que se trasladaron al domicilio de Cody, que estaba cerca. Una vez allí, Shorty se echó en un diván. El mismo Cody llamó al practicante. Era de madrugada.

—¿Qué piensas hacer con nosotros? —preguntó Cody; Raquel había entrado en el lavabo—. Me refiero a la pandilla.

—Lo pensaré más tarde. Por lo pronto, como morfinómanos, tenéis un año de cárcel. Por los atropellos que habéis cometido con Jeremías, dos o tres más.

—Sí; fue un atropello incalificable. Te aseguro que no se hizo a mi gusto. Esos muchachos están perdidos.

—Son los despojos de la sociedad podrida. No debiste unirte a ellos. Apuesto que tú, antes de conocerlos, eras una excelente persona que no se metía con nadie. Raquel Loy te llevó al arroyo.

—No hables así. Raquel es una buena chica —protestó.

—La que te ha perdido. Repito que ella te condujo al crimen.

—No he cometido ningún crimen. Estás equivocado.

—Lo que tú digas. Eres el asesino de Esther.

Cody había preparado unas tazas de té. Alcanzó una al agente, y él se sentó al lado. Sorbió despacio.

—¡Quién nos iba a decir que nos encontraríamos de manera tan singular, teniente! Aquella noche…

—Nunca se me olvidará, Miholic —respiró—. Ahora mismo parece que estoy viviendo aquella escena, aquella serie de escenas… El fragor de la batalla, los siniestros japoneses, la desesperación de sentirme ciego y extenuado… Luego llegaste tú, me cargaste al hombro. ¡Una milla llevándome a cuestas y luego la presencia súbita del grupo de nipones!

—¡Bah! No dejé uno solo en pie —restó importancia Cody—. Cumplí una misión de guerra; respondí al llamamiento de la patria.

—Sí; de la patria —susurró el agente.

Apareció Raquel, ya arreglada, sentándose de espaldas al policía.

—¿Ha llamado usted ya a Reed? ¡El muy pillo! No creí que fuese agente del F. B. I.

—No le he llamado. Hoy no le necesito.

—Entonces, ¿qué haremos nosotros? Nos denunciará, ¿verdad?

—Yo mismo los llevaré a Sing-Sing.

—¿Ahora?

Shorty, que ya había sido atendido por el practicante, se alzó del diván para pasear por el «hall». A pesar de que la herida del muslo no era profunda, le obligaba, sin embargo, a cojear levemente.

Se paró, mirando fijamente a Cody.

—¿Asesinaste a tu esposa, Miholic? —preguntó, de repente.

Cody agachó la cabeza. Así respondió, haciendo una inflexión de voz.

—No la maté.

—Entonces, ¿por qué ocultaste que el revólver era tuyo?

—Ya lo dije antes: por miedo a verme complicado en el crimen como sospechoso.

—¿Es cierto que conocías a Raquel antes de ocurrir el suceso? —interrogó, aun a sabiendas de que lo negaría.

—No; la conocí más tarde. Es probable que me case con ella cuando salgamos de la cárcel, condenados por morfinómanos —dijo, cogiendo una mano de la mujer y besándola.

Shorty no sabía qué hacer. Seguía manteniendo la acusación de que Cody era el asesino, pero no se atrevía a llevarle a Jefatura. Podía mucho en él el recuerdo de aquella dramática noche en la selva malaya. No olvidaba que debía la vida al heroico sargento Miholic, a quién con sangre en los labios prometió amistad.

Pero también era agente del F. B. I., investigando un asunto que, si lo aclaraba, redundaría de inmediato en su favor en el expediente de ascenso. No obstante, se encontraba indeciso. Era un problema muy humano el que se le presentó. En su mente luchaban dos fuerzas discordantes, dos personalidades que se contraponían: el agente del F. B. I. y el teniente de la agrupación de paracaidistas.

Se retiró a la puerta. La abrió y estuvo cerca de un minuto parado en el umbral. Sin volver la cabeza, dijo:

—Os veré otro día. Buenas noches.

Y se marchó.

VI

HORTY dio una chupada al veguero y lo aplastó en el cenicero sin haberlo gastado. Estaba nervioso, sentado en un sillón de su piso, con un informe en la mano. Lo arrugó, tirándolo lejos.

Aquel informe policial aseguraba que Shorty había triunfado. El hombre que fue muerto en el chalet de Cody no era un ladrón, sino un vagabundo mendicante, que llegó el mismo día de su muerte a la gran ciudad. Era conocido en Chicago como mendigo, pues acostumbraba pedir limosna por el barrio chicaguense de la Luz Roja.

Se evidenciaba, por tanto, que Ernest Cody se encontró con el vagabundo e inmediatamente planeó el monstruoso crimen, con toda seguridad para enlazarse con Raquel. Poco importaba saber si mató al vagabundo antes que a Esther. No era un detalle trascendental.

¿Qué esperaba Shorty Eggan para llevar al asesino al banquillo de los acusados? El revólver homicida no perteneció al hombre muerto, y además no era ladrón. Cody mantenía relaciones íntimas con otra mujer que no era su esposa, envenenada por las drogas, relajada de moral y con instintos criminales.

Encendió otro habano; dio una chupada y volvió a dejarlo, destrozado, en el cenicero. Pasaba una tormenta por su cabeza. Tenía que detener al amigo, pero se lo impedía no solo la promesa que le hizo en la noche heroica de Malasia, sino el recuerdo entrañable que tenía para el asesino.

Se levantó, paseando cien veces por la habitación. Se puso un cigarrillo en los labios, lo gastó hasta la mitad y lo arrojó al suelo.

Envuelto en una densa nube de humo, hallóse más de una hora dándole vueltas al mismo problema. Había resuelto el enigma; podía señalar al criminal y, sin embargo, no daba un paso con el fin de detenerle. Lo haré cuando apure la investigación; todavía no he conseguido hacerle confesar, que diga que es el asesino, razonó, por último. Un argumento pueril, con el que pretendía justificarse a sí mismo por el hecho de no apresarle.

Salió a la calle. Un taxi le llevó al hospital municipal, donde se hallaba encamado Jeremías. Subió hacia la habitación del mayordomo. Un médico le salió al paso.

—Jeremías ha muerto, a consecuencia de un ataque cardíaco provocado por el intolerable dolor que le producían las quemaduras.

No necesitó saber más. Urgía la detención de los pandillistas, de Robert y de Marion, sobre todo. Fue a la cita que tenía con su compañero Reed, y, una vez juntos, se encaminaron al domicilio de Marion.

No le encontraron, como tampoco a Robert. Vigilaron el cabaret donde trabajaba Marion, pero este no se presentó en toda la noche. Raquel también faltó al trabajo.

—¿Crees que estarán en el piso de Hoboken? —preguntó Reed.

—Lo dudo. Han huido de la ciudad o se han escondido. Sin duda, alguien les dijo la desgracia del mayordomo y escaparon antes de verse ahorcados.

—Ayer pudimos detenerlos, después de lo del puerto.

—No tuve prisa, porque confié en hacerlo hoy. Además, nadie los ha visto desde que huyeron en la gabarra.

—Y lo de Cody ¿está resuelto?

Shorty vaciló. No le pareció oportuno anunciar al amigo lo que le sucedía.

—Me faltan algunos detalles de importancia —se evadió del asunto—. Cody debe ser el asesino, pero estudiándole a fondo he llegado a la conclusión de que es una buena persona, corrompida por los pandillistas. Si Cody no hubiera conocido a Raquel, nunca habría sido protagonista del suceso del chalet.

—Estoy contigo; Cody es un buen hombre, que Raquel y los muchachos han sacado de su monótona y metódica forma de vida. Me consta que hasta hace dos meses no ha faltado a la oficina; ahora vacaciona cada dos por tres.

—¡Todo por Raquel! —murmuró Shorty—. Daría cualquier cosa por impedir el noviazgo y la amistad con Raquel. Ella le ha perdido.

—¡Vaya! —exclamó Reed—. Hablas como si fueras su preceptor, como si le tuvieras cariño. ¿Qué ha ocurrido que te obligue a pensar ahora así, si tú desarchivaste el crimen del chalet?

—Nada. Me expreso así porque he podido comprobar que Cody no es tan perverso como los otros pandillistas. Repito que Raquel le ha emponzoñado.

—Y ¿por qué no la detuviste anteanoche, después de la refriega del barco?

Shorty no supo responder. En verdad, cualquier argumentación que emplease, si no era la cierta, caería por su propio peso.

—Bueno; vamos a Hoboken, tras los irresponsables y salvajes asesinos. Después resolveremos el caso de Cody y Raquel. Podremos descerrajar la puerta: llevo la orden judicial.

En el piso de Hoboken no estaban los pandillistas. Los dos agentes forzaron la puerta. Encontraron habitaciones sucias, mugrientas; un salón alfombrado manidamente, donde se tumbaban los morfinómanos y soñaban con su Nirvana ilusorio y enfebrecido. En el cajón de un armario había la suficiente cantidad de opio para adormecer a ocho o diez viciosos por espacio de veinticuatro horas completas.

—¿Qué hacemos ahora, Eggan?

—No sé… Quizá convenga hablar con Cody. Espero arrancarle el secreto de dónde están escondidos.

—Sí; Cody o Raquel nos lo dirán, si los encontramos. Admito la posibilidad de que se hayan unido a ellos. Al fin y al cabo, también son responsables de la muerte de Jeremías.

—Sí; son responsables —contestó, mirando al suelo, como si fuera el eco de su compañero.

—Pues les detendremos. Me refiero a Cody y a su amiguita.

—Es raro. Tú también has cambiado notablemente. La semana pasada perecías el defensor de los dos. Y ahora…

—Han cambiado las cosas —explicó—. Antes les acusabas sin una sólida base, respondiendo al estudio de las circunstancias que rodeaban al crimen. Ahora es distinto. Sabemos que el asesinado era un mendigo y no un ladrón, y que el «Colt» se lo entregó Raquel. ¿Qué más quieres saber?

—Apurar la investigación.

—¡Canastos! —exclamó Reed—. No dirás que no estás seguro de que Cody es un morfinómano y que juntó la punta de su puro a los pies del mayordomo.

—No; eso está bien probado. Es decir, vi con mis propios ojos que Cody no se ensañó con Jeremías. Le quemó una vez, instigado por Raquel.

—¡Raquel! Esa mujer nos llevará al escondrijo de la pandilla. ¡Vamos a ella!

La buscaron durante largas horas, pero no lograron hallarla. Había desaparecido de la pensión a las ocho de la noche.

—Vinieron a buscarla Marion y el otro amigo; Robert creo que se llama —informó la patrona.

—¿Estaba Cody con ella?

—No; les oí decir que le llamarían.

No necesitaron saber más. Se dirigieron al chalet de Cody, ya a medianoche, donde llegaron minutos más tarde. Shorty dio unos golpes en la puerta y esperó impaciente. Enseguida se encendió la luz de una habitación. Oyeron pausadas pisadas en el interior y que alguien abría la cerradura.

Era Cody, embutido en un albornoz color ceniza.

—¡Ah, ustedes! —exclamó sin excitarse, más bien como si esperase aquella visita.

Pasaron al «hall». Cody entrecruzó los dedos y se quedó en pie, de espaldas al hogar, aún encendido.

—¿Puedo servirles en algo? —preguntó suavemente.

Eggan dejó caer las manos en los hombros del contable, que se sobresaltó.

—Jeremías ha muerto. Le matasteis levantándole ampollas. Fue un crimen incalificable.

—¡Yo no lo hice! —rechazó, irguiendo la cabeza—. Me opuse a aquella barrabasada, pero ellos… Puedo asegurar que no le abrasé una sola vez.

—Bueno; de eso hablaremos más tarde —dijo Shorty—. Desde luego, advertí que tú actuabas a remolque. Ahora nos interesa saber dónde se han escondido los asesinos. ¿Lo sabes?

—Estuvieron aquí hace una hora y quisieron llevarme con ellos. Me dijeron que nos detendrían, entre otras cosas, por el asesinato del mayordomo. Estaban nerviosos; Robert tenía miedo.

—¿Y Raquel? Porque venía con ellos, ¿verdad?

—Sí; vino con ellos y se marchó con ellos.

—¿Qué te dijo?

—Me animó a que les acompañase, que todo estaba perdido y que había que huir de la ciudad. Yo no les hice caso. Si he participado en el suceso que originó la muerte de Jeremías, quiera o no, me veré con los huesos en una celda. ¿Para qué huir alocadamente, con muchas probabilidades de que me cacen como a un gazapo?

—Entonces Raquel se indignaría, ¿no?

—Sí; estaba frenética.

—¿Adónde han ido?

—Lo ignoro —respondió, bajando la cabeza.

Shorty le cogió fuertemente del albornoz, llevándole hacia sí. Con la otra mano le levantó la barbilla.

—¿Dónde se han refugiado? —interrogó exigentemente—. ¡Dilo de una vez!

Cody vaciló. Eggan lo zarandeó violentamente, pero sin soltarlo.

—Están en un almacén del padre de Robert, en la calle Séptima. No creo que lleguen a tiempo de detenerlos. Salen esta misma noche para el Canadá.

Eggan le miró a los ojos, al mismo tiempo que apretaba más su mano en el pecho del contable. Luego le dio un empellón y lo arrojó al suelo.

—¡Vámonos, Reed!

A toda prisa se dirigieron a la calle Séptima. Si era cierto lo que acababa de decir Cody, sería difícil que los perseguidos estuvieran todavía en el almacén.

Se apearon frente a un edificio gris, de dos pisos, con sótano, donde almacenaban productos químicos. Miraron por los Ventanucos que arrancaban del suelo. La nave estaba desierta y oscura; no se oía ningún ruido.

—Parece que se han marchado —opinó Reed—. La puerta está cerrada.

—Esa es la primera impresión. Pero no me doy por vencido. El edificio es largo, y esta puerta no parece que sea la de entrada de los camiones. Es posible que encontremos otra por detrás.

—Ahora lo veremos.

No dieron con otra entrada para camiones, pero sí con una puerta pequeña, que daba a las vías del elevado. Presionaron sobre ella y, como no estaba cerrada, lograron abrirla fácilmente.

Se encontraron en el amplio repecho de una pesada escalera metálica. Recorrieron con la mirada la nave, que estaba llena de máquinas y cajones. Al pie de la escalera había un tabique y una puerta cerrada. Sin embargo, por el montante se veía luz.

—Deben estar ahí, o bien se dejaron la luz encendida —comentó Shorty.

—Yo creo que es el cuchitril del guarda.

—Pronto saldremos de dudas.

Bajaron sin hacer ruido, aguzando el oído. Según se acercaban a la puerta se hacía más evidente el murmullo de una conversación.

Eggan levantó los párpados, sonriendo. Susurró:

—¡Es la voz de Robert! ¡Están ahí!

Aparecieron las pistolas en las manos de los policías. Evidentemente, aquella noche sería de tiros, como pocas noches antes en el puerto. Pero ahora no estaba Cody, circunstancia que satisfacía al agente.

Una vez delante de la puerta, Shorty no necesitó esperar más. No le interesaba oír lo que hablaban, sino reducirlos. Por eso abrió de sopetón y rápidamente se metió dentro, así como Reed.

—¡Manos arriba!

Aquella habitación era un garaje, en el que había un coche Ford modelo antiguo. Enfrente había un cierre metálico medio levantado, que daba salida a un pasillo largo y ancho que terminaba por debajo del elevado. Era una salida que los policías no advirtieron.

Robert hallábase subido en una aleta del automóvil, hurgando en el motor, pues lo tenían abierto. Raquel se encontraba sentada en un estribo y Marion enlazaba cables junto a Robert.

Cruzado de brazos, pero acariciándose la perilla entrecana, el viejo guarda del almacén parecía molesto porque los muchachos estuvieran allí. Dos jóvenes más se encontraban aburridos, de espaldas a un cubo con lumbre.

Raquel reaccionó instantáneamente. Levantóse al tiempo que abría el bolso que llevaba colgado del hombro, sin duda buscando un revólver.

Eggan disparó, pero sin intención de herir. Lo hizo para intimidar a la mujer y evitar que sacase el arma. La bala rompió los cristales de una portezuela.

Los hombres que no participaron en el martirio de Jeremías, pero que pertenecían a la pandilla, salieron disparados por el pasillo, pasando por debajo del cierre. Marion tiró los alicates, enrabietado.

—¡Huyamos! —gritó.

Robert saltó de la aleta, tropezó con un bidón de aceite pesado y rodó por el suelo. Levantóse bajo el cierre, dándose con este en la cabeza. Inmediatamente salió de estampía por el pasillo, ya seguido de Marion.

Raquel, pasado el primer susto, también siguió los pasos de sus compañeros. Retumbaron las pisadas en el pasillo.

—El jefe me ordenó que no dejase entrar a su hijo, pero ellos me obligaron. Querían arreglar este trasto para salir de la ciudad —dijo el guarda.

Los agentes no le prestaron atención. Les preocupaba dar alcance a los huidos. Avanzaron por el pasillo, que era en realidad un túnel, y dispararon los dos varias veces, pero no vieron caer a nadie.

Salieron del pasillo pisando los talones a Raquel. Vieron entonces que a pocas yardas de la salida, por debajo del «subway», había una boca del subterráneo, por dónde descendían los criminales.

Raquel, que llevaba zapatos de tacón bajo, tropezó en un saliente que hacía la entrada del «metro», cayendo por la escalera dando vueltas. No obstante, tuvo alientos para levantarse y proseguir su marcha, ya rezagada de sus amigos.

Los agentes llegaron al andén cuando entraba un coche de dirección contraria, Raquel corría hacia los morfinómanos, que hallábanse en la otra punta del andén.

—¡Entregaos! —gritó Shorty, que no parecía resentirse de la herida del muslo—. ¡No responderemos de vuestras vidas!

No le hicieron caso. Como se vieron acosados y sin salida viable, Robert señaló el túnel. Sin decir una palabra se agarró a la escalerilla de hierro, lanzándose al túnel.

—Sí; correremos por esta vía, y así será difícil que nos arrolle el tren —dijo Marion, que saltó a las vías. Los demás hicieron lo mismo.

La persecución fue alucinante por el túnel. Disparaban los policías, y los perseguidos respondían con el mismo fuego. Pasó un tren cerca de ellos a toda velocidad, cuando ganaban una curva.

Uno de los muchachos cayó al suelo violentamente, pues el tren le rozó, proyectándole contra la pared. Cuando quiso levantarse ya tenía encima a los policías. Pero no se revolvió contra ellos. Levantó los brazos, atemorizado.

Justamente estaba debajo de una bombilla. No era uno de los asesinos. Por eso Shorty le dio una palmada en el hombro.

—La pena no será grave para ti —dijo—. Si tu compañero se entregase, pronto estaría en libertad. Perseguimos a los criminales, no a los morfinómanos.

El joven vio que los policías le dejaban atrás, sin detenerle. Tuvo una idea repentina. Hizo vocero con las manos y gritó:

—¡Mark, entrégate! No va nada contra ti. Robert nos convenció para que huyéramos con él, pero es un suicidio. ¡Déjalos solos!

Mark oyó el llamamiento del amigo. Corría emparejado con Robert y Marion, delante de Raquel. Avanzó unas yardas más. De pronto se paró, pegándose a la pared.

—¿Qué haces? —preguntó Robert—. ¡Sigue!

—No puedo más. Tengo asma —se excusó.

Robert sufrió un ataque de cólera. Enclavijó los dientes, abalanzándose sobre Mark. Le golpeó en el rostro con los dos puños.

—¡Cobarde! ¡Eres un cobarde!

Habían perdido un tiempo precioso. Los policías les daban alcance. Se paralizaron unos segundos más, sorprendidos por el raudo pasar de otro convoy. Aquel ruido de las ruedas que sacaban chispas los aturdió. O por lo menos a Raquel.

Siguieron corriendo. La mujer jadeaba; sentía ardor en el pecho, y las pupilas, dilatadas, despedían fuego.

Dio vuelta a otro recodo de las vías. Oyó ruido de ruedas y creyó que era otro tren que iba hacia ella. No sucedía así, porque había sido anulada la circulación por aquella vía.

—¿Qué haces, Raquel? —preguntó Marion—. ¿Piensas entregarte como el gallina de Mark?

Pasó el tren atestado de gente, pues era la hora de la salida del parque, donde acababa de celebrarse un campeonato de boxeo. Robert y Marion cruzaron la vía con intención de internarse en un apartadero. El último se volvió en la boca, gritando a la mujer que les siguiese. Como veía que Reed avanzaba hacia él, no dudó un solo instante en hacer fuego. Después continuó su huida.

Reed hizo una mueca de dolor, llevándose la mano a la parte herida. Recostóse en la pared, porque se veía caer.

Shorty no pudo atenderle. Había dejado atrás a Mark y se encaminaba directamente al lugar donde esperaba Raquel. Entonces, de cara a la mujer, anduvo despacio, con la pistola a la altura de la cintura. La joven parecía haber recobrado parte de su serenidad y miraba obsesivamente al policía. Tenía la automática en la mano y continuaba pegada a la húmeda pared.

—No sea usted loca, Raquel —dijo el agente mientras andaba—. Piense en su situación, que no tiene una sola posibilidad de escapar. Además, aunque lo hiciese ahora, la atraparíamos esta misma noche. Suelte la pistola. Algunas veces me dan accesos de furor, y entonces suelo disparar al pecho.

Raquel respingó, enfurecida. Acarició siniestramente la culata del arma, girando la mirada, del hombre al punto de mira de la automática.

—Siga usted andando, si es hombre —instó con voz pastosa.

Sonrió Shorty. Naturalmente, no le inquietaba la actitud de la mujer. Antes al contrario, le parecía ridícula, porque tenía la absoluta seguridad de que dispararía una fracción de segundo antes que ella.

Así ocurrió, efectivamente. Raquel matizó una siniestra sonrisa al tiempo que apretaba el gatillo. Pero Shorty torció ágilmente el cuerpo hacia un lado, haciendo fuego. Rápidamente dio dos zancadas, que fueron suficientes para colocarse delante de ella. Le arrebató la automática y, como ya hiciera otra vez en la bodega del barco, la sacudió repetidas veces con el dorso de la mano.

—¡Esta será tu última fechoría, víbora! No verás más veces a tu dilecto amigo Ernest Cody. Aquí ha terminado el tenebroso idilio —dijo, siguiendo golpeándola—. Mereces la pena de muerte más que el mismo criminal. Porque tú planeaste el asesinato de Esther.

Ella respondió con bufidos y agitando los brazos. Eggan la agarró por el cabello, y, enfurecido, la alzó hasta ponerla de puntillas.

—Tú has perdido a Cody. Me consta que ha sido así. Esta noche quisiste sacarle de la cama y embarcarle en la aventura. ¡Él me lo ha dicho todo!

Raquel crispó los puños.

—Y le ha señalado nuestro refugio, ¿verdad?

—Sí; está arrepentido de sus delitos.

—¡Bah! es un hombre despreciable —contestó, indignada—. Yo no planeé el crimen de su esposa. ¡Fue él!

—Pero tú le diste el «Colt».

—Me lo pidió él. ¡Es un cobarde! —insultó—. ¡Sí! El mató al mendigo y a su esposa. ¡Ya podéis colgarlo de un árbol!

—Lo haremos, pero cuando tú tengas dos metros de lengua fuera de la boca —dijo el agente, afectado por la confesión explícita de la muchacha, que confirmaba definitivamente la culpabilidad de Cody.

Raquel hizo un esfuerzo, soltándose del policía. Inmediatamente le hincó las uñas en la cara, haciéndole rasguños sangrientos. Ella, que estaba herida sin importancia en el pecho, pronunció unos insultos y, ya libre del agente, emprendió enfebrecida carrera.

—¡Cuidado, muchacha! —gritó Shorty—. ¡Te meterás entre las ruedas del tren!

Llegaba un convoy por la vía ascendente. Raquel no oyó siquiera el ruido. Había perdido su propio control, corriendo sin rumbo, ansiosa de escapar del policía. Intentó cruzar la vía.

No pudo hacerlo. El tren se precipitó sobre ella y la arrolló. Fue una muerte realmente dramática, como tenía que ser el fin de una mujer ulcerada por los estupefacientes, que excitó el ánimo de un hombre para que cometiese un doble crimen.

Pasó el tren; el policía no quiso mirar a la vía. La cruzó en dirección al apartadero. Advirtió que en este se tiroteaban Reed y los criminales.

—¡Reed! —llamó, corriendo hacia el hombre que disparaba apoyado en la pared.

Reed respondió, sin volver la cabeza:

—Estoy gravemente herido, Eggan. Pero no importa. Ellos no podrán salir de la ratonera. El apartadero no tiene salida.

—Bien; les quedan unos minutos de vida. Tú no te muevas, que yo los hostigaré desde más adentro.

—Ve con precaución. Son malísimos tiradores, pero han conseguido romper las bombillas. Seguro que intentan escapar amparados en la oscuridad.

—Imposible. Para salir tienen que pasar necesariamente por aquí.

—Sí; aquí tenemos luz.

Shorty no podía permanecer quieto. Fue hacia ellos por una especie de cuneta por dónde corría el agua.

—¡No seáis locos! ¡Entregaos! ¡No tenéis salvación! —gritó.

—Acérquese usted más y tendrá su merecido —contestó Robert.

Shorty soltó una bala. El resplandor del fogonazo iluminó su camino. Vio que los viciosos se corrían hacia el otro rincón, agachados.

Shorty continuó andando. Como hacía ruido al pisar el agua, decidió salir de la cuneta y avanzar entre las dos vías. Aun así, el ruido que producían sus pisadas en las piedras señalaba su presencia.

Pero adelantó pasos muy dueño de los nervios, alerta a los movimientos de sus enemigos. Debían estar a menos de cien yardas y agazapados, porque no se les oía moverse.

De pronto estalló un fogonazo. Había disparado Robert para ver por dónde andaba el policía. Enseguida soltó un segundo disparo.

—¡Vamos, a él! —ordenó Robert.

Shorty disparó haciendo abanico, sin ver a sus enemigos. Presintió que uno de ellos acortaba el camino y que pretendía escapar por la otra cuneta. Al mismo tiempo hicieron fuego los criminales.

Se impuso el silencio de nuevo. Shorty había cruzado las vías, pegándose a la pared. Creyó oír pisadas y se puso en guardia.

Robert le vio antes. A cinco metros de distancia, disparó todo el cargador. Eggan desgatilló una sola vez. Inmediatamente se lanzó sobre Robert. Fue contundente en su primer puñetazo, porque el muchacho dio con la cabeza en la vía muerta.

Antes de que Marion pudiera hacer uso de la pistola, le alcanzó con un directo. Marion fue proyectado hacia atrás, tambaleándose. Sin embargo, disparó; seguidamente dio la espalda al policía, huyendo como alma que lleva el diablo.

Pero más allá estaba Reed con el índice en el gatillo.

Robert, por su parte, fue fácil presa del policía. No necesitó este utilizar la pistola. Se la guardó en el bolsillo de la americana y empleó los puños a placer.

Robert parecía un monigote en las manos del hombre del F. B. I. Golpe tras golpe, lo redujo a piltrafa. Un directo en la mandíbula, un puñetazo en el estómago, un golpe cerca de la nuca.

De verdad parecía que Eggan veía en la oscuridad. Si fallaba un golpe, acertaba con el siguiente. Robert no logró una sola vez llegar a la cara del agente. Fue una lucha desigual entre un titán y un pigmeo.

Robert estaba más empequeñecido por el vicio de las drogas que por su naturaleza. Mal enemigo había encontrado en el agente.

El joven, exponente de la sociedad podrida, terminó sin sentido, besando las piedras. Nunca había recibido una paliza tan devastadora como la de ahora.

—Esto es distinto —murmuró Shorty. Se cargó a la espalda el cuerpo del vencido y se encaminó hacia Reed.

Reed actuaba en aquel momento por última vez en el asunto de los pandillistas del vicio de las drogas. Encorvado por el dolor, pero con los ojos muy abiertos, observó que Marion corría por la cuneta. Marion, al verle, se paró un instante. No podía esperar más. Entonces o nunca podría salir del túnel. Disparó contra el herido mientras corría.

Reed no se inmutó. Apoyó el cañón de la «Luger» sobre la muñeca izquierda con el fin de fijar bien la puntería. Se sentía vacilar y no sabía si tendría fuerzas para hacer un nuevo disparo.

Acertó. El proyectil perforó el pecho del artista, que agarrotó las manos en la pistola, dibujando una mueca horrible; luego, lentamente, se hundió en la cuneta.

El agua, antes ennegrecida, se tiñó de color rojo. Cerca, por el túnel de circulación, continuaban pasando raudos los últimos trenes urbanos que recogían a los trasnochadores de la ciudad abrumadora.

* * *

—¿Cómo te encuentras, Reed? —preguntó Shorty, dejando el cadáver en la cuneta.

Reed tardó en responder. Estaba malherido, recostado en la pared, por dónde se filtraba agua. Hizo un gesto de dolor.

—Mal; pero no importa. Hemos terminado la misión con sangre. Lamento que hayan muerto los dos.

—Ellos lo han querido así.

—Estaban condenados. Siento que se hayan ido los dos. Podían habernos informado sobre Cody.

—Nada; no hubiéramos adelantado nada —contestó Shorty, pasándose el pañuelo por la frente—. Ignoraban la posible culpabilidad de Cody en el asunto del chalet.

—Otra cosa hubiera sido con Raquel. Ella sí lo sabía. ¿Se te escapó?

—A la muerte. Iba enloquecida. Quiso cruzar las vías, siguiendo los pasos de sus compañeros, y se metió entre las ruedas del tren. Ha sido una muerte terrible.

—En fin, menos mal que hemos terminado con los juerguistas. Formaban una lacra para la sociedad norteamericana.

—Tipos como estos se dan pocos, por fortuna. Queremos una nación de hombres sanos y honestos. Ellos, Marion y sus compañeros, constituían la semilla de cuánto hay de malo en la vida.

—¿Qué habrá sido de los otros? Me refiero a los dos muchachos que se entregaron en buena hora.

—Ya lo veremos. Salgamos de aquí.

Shorty le ayudó a levantarse, Le sujetó por la cintura y con la otra mano le cogió el brazo, que caía por detrás de la cabeza de Shorty.

Anduvieron unos minutos. Los trenes seguían circulando normalmente, como si no hubiera ocurrido nada en el túnel. Solo había disminuido la marcha por la vía que intentó atravesar Raquel.

Cerca de la estación se encontraron con los dos muchachos, que seguían pegados a la pared, escondidos en un hueco. Parecían con los ojos exaltados; uno con tic en la boca y el otro temblando visiblemente.

—Estáis aturdidos —dijo Shorty—. Esto que habéis visto será un grave escarmiento para vosotros. Así terminan los malvados.

—¿Han muerto, han muerto todos? —preguntó uno, farfullando.

—Todos.

—¿También Raquel?

—La mató un tren. Estaba loca.

—Lo era. ¡Maldita la hora en que la conocimos! —se lamentó el otro—. Ella nos ha perdido.

—¡Bah! ella era igual que Marion y Price: la escoria de la ciudad.

—Raquel era peor. Les aseguro que verdaderamente era el motor de la pandilla. Toda persona que se dejase influenciar por ella podía decirse que entraba en el infierno.

—Como Ernest Cody, ¿verdad? —tuvo aliento Reed para preguntar.

—Sí; Cody está embobado con ella.

—Y le hizo cometer el crimen, ¿no es así?

—¿Qué crimen?

—¡No os hagáis los sordos! Sabéis bien que Cody mató a su esposa —informó, con cierto coraje.

Shorty se encontraba molesto. No podía decirle a su compañero que Cody se declaró culpable. Tampoco podía informarle de que entre los dos existía un pacto de amistad, acaso imposible de romper.

—No es momento de hablar de ese asunto —dijo—. Déjalo en mis manos. Confórmate por ahora con haber destruido la pandilla de hombres soeces. ¿Qué quieres más?

—Lo que estos perillanes saben. Porque lo sabemos, ¿verdad que sí?

Se miraron los dos. Se encogieron de hombros. No obstante, dijeron:

—No nos extrañaría, Raquel tenía el demonio metido en la cabeza. Era capaz de todo.

—¿Dónde se hicieron novios? En el mismo campo, ¿verdad?

—Sí; creemos que sí.

—¿No sospechabais que Cody fuese el autor del doble crimen del chalet?

—No; desconocíamos sus antecedentes. Solo sabíamos que Raquel le quería, pero después del suceso de que ustedes hablan.

Shorty señaló con la cabeza que les siguiesen. Le parecía inútil seguir hablando. Él sabía el enigma. Todo estaba, claro y, sin embargo, no podía hablar. Era un problema que le afectaba profundamente.

—Despreocúpate del asunto, Reed. Ya no hay nada que hacer. Mañana mismo veré a Cody. Cuando le diga que Raquel ha desaparecido bajo las ruedas de un tren, se entregará. Si es verdad que se querían y que cometió el crimen por ella, no le importará entregarse, encontrándose solo.

Subieron a la estación. La gente, la poca gente que quedaba todavía en los andenes, rodeó a los protagonistas del suceso.

—Dejen paso.

Vieron al jefe de estación. Le comunicaron que convenía parar la circulación, para que sacasen a los muertos.

Así se hizo. Ellos, en unión de los muchachos que se entregaron arrepentidos de sus delitos como consumidores de las drogas, continuaron su camino.

En su coche se trasladaron a la oficina policial. Desde allí, los jóvenes pasarían a la cárcel.

Era lo menos que podía ocurrirles.

VII

OMA lo que gustes, Miholic, Yo me contento con zumo de toronjas.

—Yo tomaré un sorbo de té. Créeme que me siento mareado, Eggan.

—Estás aturdido por la muerte de Raquel. Te digo que fue dramática. Después de todo, buena muerte para tal pécora.

—¡No hables así! —protestó Cody, acercando los labios a la taza de infusión—. Reconozco que las drogas la llevaron al delirio, pero era una buena chica.

—Querrás decir una mujer perversa. Ella te empujó al delito.

—Si me dejas en libertad, no tomaré más drogas. Me uní a la pandilla porque ella estaba ya encauzada por el camino del vicio.

—No hablemos de la pandilla y de los estupefacientes —dijo Shorty, cruzándose de piernas en la silla del bar—. Es un asunto muerto. Por el contrario, está muy vivo el del doble asesinato en tu chalet.

—La Metropolitan Police lo archivó —rechazó desenfadadamente.

—Mal hecho. Yo he descubierto que eres el asesino —acusó, mirándole fijamente.

—No; no lo hice —negó sin energía.

—No; no puedes negarlo, Miholic —insistió—. Yo lo sabía ya, pero anoche me lo confirmó tu cómplice.

—Eso no es posible; es una fantasía tuya.

—Al saber que los habías traicionado, Raquel te llamó cobarde y dijo que tú habías asesinado a Esther y al mendigo, Te lo juro que habló así.

—Porque estaba desesperada —subrayó—. No sabía lo que decía.

—Pues confesó. Será un importante testigo de cargo contra ti.

—No; está muerta.

—Es verdad; ya no podrá hablar en el juicio del doble asesinato. Pero será igual. Tan cierto como que existe Dios, tú eres el culpable.

—¡No hablemos de eso! —invitó, haciendo un gesto de aburrimiento—. ¿No es más grato para ti recordar días felices, cuando dábamos la sangre por la patria y avanzábamos con la bandera estrellada alzada?

Shorty entornó los párpados y asintió con un leve movimiento de cabeza. Se puso un pitillo en el canto de la boca, dejando que se lo encendiese el antiguo sargento.

—¡Qué noche aquella, Miholic! —musitó, como siempre que le recordaban el gesto heroico del teniente y del sargento—. Muchas veces he pensado que tú eras un titán con cuerpo de pigmeo.

—¡Bah! un hombre corriente.

—Pequeño de cuerpo, pero grande en los demás sentidos… ¡Si no hubiera sido por Raquel!

—Está muerta —dijo mecánicamente—. Ha sido una ilusión arrancada cuando florecía.

—He dicho que maldita la hora en que la conociste. Te ha perdido.

Cody compuso un gesto de pena.

—¡Qué le vamos a hacer! Me enamoré de ella y…

—Sí; dilo ya: mataste a Esther para casarte con la mujer que llevaba el demonio dentro. ¿Es que no te llevabas bien con Esther?

Cody se acodó en la mesa y se acarició las mejillas. Suspiró hondo, profundamente, como si se le escapase el alma por aquel suspiro. Movió la cabeza con lentitud. Shorty, que le miraba a los ojos, creyó ver que se le humedecían.

—Sí; teniente Eggan: maté a Esther. También asesiné al vagabundo. Lo encontré por la calle y la idea del doble asesinato se hizo cuerpo en mi mente —confesó al fin—. Maté a mi esposa.

Fue de verdad que saltaron dos lágrimas de los ojos del criminal. Sacó el pañuelo y se las enjugó. Dio otro sorbo al té.

—¿Cómo lo hiciste, Miholic?

—Estaba enloquecido, Eggan. Ahora pienso que no supe lo que hacía. Pero no creas que esto lo digo para disculparme. Soy un hombre vil, que no tengo derecho a pasear por la calle —manifestó verdaderamente entristecido.

—Por culpa de Raquel —dijo Shorty como un eco.

—La conocí en el campo. Desde el primer momento me interesó. Era distinta a Esther en todos los sentidos. Esther no congeniaba conmigo. Estaba aburrida de mí; me decía que era un hombre vulgar, sin ambiciones; un gusano que jamás destacaría en ninguna manifestación de la vida.

—Ya; le irritaba tu monotonía, tu sentido metódico de la vida, tu cortedad.

—Pues sí. Ella hubiera querido por marido a un aventurero, un hombre que aspirase a conquistar el mundo, que contara chistes, que la llevase a un «night-club», que la besase con emoción y no tímidamente como hacía yo.

—Comprendo; pero eso no debía haberte llevado jamás hasta el crimen.

—Además, Dios no quiso concedernos un hijo. Es posible que Esther hubiera cambiado teniendo alguien que alegrara nuestra monótona existencia.

—Sí; es posible, pero…

—Se transformó en una mujer agria, desapacible, siempre de mal humor, maldiciente. Llegó a colmar mi paciencia. Diariamente teníamos altercados, y mi casa se convirtió en un infierno. Aquella noche, por una nonada, como de costumbre, reñimos. Me insultó gravemente. Ofendió mi hombría…

—Y entonces la mataste, ¿no es así?

—Sí; la maté.

—¿Habías pensado ya en el vagabundo?

—Cuando venía de la oficina le había visto sentado en el jardín del chalet que se incendió hace semanas. Al verme, se levantó y me pidió unos centavos para comprar una lata de sardinas. Se los di y continué mi camino.

—Entonces pensaste en el doble crimen, ¿no?

—La idea saltó más tarde, ya en mi casa.

—Habla con sinceridad. No fue una idea repentina, sino bien pensada. Antes de conocer al vagabundo, tú habías pensado ya matar a Esther.

—Estás en lo cierto. Por eso pedí el revólver a Raquel.

—Querrás decir que ella te habló del «colt» para hacer el crimen —precisó Shorty.

—Sí; Raquel me animó a hacerlo. Ella me dijo que su compañero tenía un revólver y que podría quitárselo.

—Lo aprovechaste aquella noche. Una vez que asesinaste a Esther, parece indudable que fuiste al chalet incendiado, en busca del vagabundo.

—Eso es; le prometí buena cena y cama. El hombre, muy contento, me acompañó hasta mi jardín. Yo llevaba el «colt» en el bolsillo del pantalón. Te aseguro que temblaba, pero ya me había propuesto hacer la coartada. Metí la llave en la cerradura, me volví de pronto y disparé… ¡Pobre vagabundo! ¿No crees que es el crimen más abominable de todos los tiempos? —preguntó, metiendo los dedos en el poco cabello que tenía.

—Un crimen que debió hacer un asesino congénito y no tú —opinó el policía—. De todas maneras, ya por el camino del delito, no te hubiera importado asesinar a medio mundo.

—Exageras. Nunca he sufrido tanto como aquella noche y como los días siguientes. Se me removía la conciencia. Puedo asegurarte que si no hubiera sido por Raquel habría confesado mi crimen.

—No tengo más remedio que admitirlo. Eres un delincuente singular, sin antecedentes penales, condecorado con la medalla del valor, soldado excepcional de la patria —ensalzó Shorty.

—Y un criminal —intercaló Cody—. No lo olvides, un criminal.

—Un criminal… Te veo sentado en la silla eléctrica; siento yo mismo el calambre mortal, que hundes la cabeza, que te retuerces…

—¡No hables así, por favor! —pidió el asesino con débil voz, tapándose los ojos con las manos—. Es mejor encontrar la muerte cuando no la esperas. O en la guerra. ¿Qué me hubiera a mí importado caer en el campo de batalla, enardecidamente empujado por el himno de las estrellas tachonadas?

Shorty se emocionó con las palabras de Cody. Podía mucho en él el recuerdo de la guerra y de las gestas de que fue protagonista. Por un momento se olvidó de que era un agente del F. B. I. y de que conversaba con un criminal.

Sintióse el teniente Eggan, del VI Comando de Paracaidistas.

—«¡Y la bandera tachonada de estrellas, triunfante, aún perdura sobre la tierra de los libres y el lar de los valientes!» —recitó Shorty la estrofa que se canta a coro del himno nacional norteamericano.

—La bandera aún ondea a la luz de la aurora sobre los baluartes, después de una noche de terrible bombardeo del enemigo —añadió Cody, haciendo prosa los primeros versos del himno.

—Sí. ¡Qué hermoso es el cantar patriótico que nos ha acompañado en la guerra y en la paz! —suspiró el policía.

—Todo lo que sea noble es hermoso, Eggan.

—La nobleza de almas… ¡Si te hubiera encontrado antes, Miholic! Serías otro hombre, y no un delincuente. Tendrías deseos de vivir.

—Los tengo, teniente Eggan —contestó Cody—. Los tendré hasta el último instante. Ahora hace falta saber cuándo será ese último segundo. ¿Lo sabes tú?

Shorty no se atrevió a mirar a los ojos de Cody. Se revolvió en la silla y paseó la mirada por el salón. Había poca gente: dos señoritas; cuatro o cinco hombres en los taburetes del mostrador; un anciano dando un vaso de leche con torta a su nieto; dos jóvenes que hablaban despacio y se tenían cogidas las manos.

—¿Cómo está tu compañero Reed? —preguntó Cody, advirtiendo que le costaba trabajo a Eggan responder a su anterior interrogación—. ¿Sanará?

—No corre peligro su vida, por fortuna.

—¿Quieres que vayamos a algún sitio antes de entregarme?

No respondió tampoco. Volvióse al camarero, que pasaba cerca, y le pidió otro zumo. Miró a la punta de sus zapatos. Hizo gestos como si hablase consigo mismo. Exactamente igual que Cody aquella vez en el restaurante de Brooklyn.

—Abuela Moses presenta una colección de sus cuadros en la Galería Moderna —dijo Cody—. Siempre me han gustado los cuadros de la Abuela. Es un caso curioso el de esta mujer. Hasta los sesenta y cinco años, nadie la conocía. Ella pintaba para su recreo particular. Pero un día pasó por el pueblo de la pintora un coleccionista. Le sorprendieron los cuadros de la Abuela y los llevó a Nueva York, donde hizo una exposición. El éxito fue inaudito. Hoy, Abuela Moses es más conocida y admirada que Ava Gardner. ¿Conoces el mundo pictórico de Abuela Moses?

Shorty respondió afirmativamente con la cabeza.

—Es un mundo delicioso —añadió Cody, que excepcionalmente estaba hablador—. Sus cuadros son la apoteosis de la perspectiva. En un lienzo mete doce vacas pastando; un tractor que viene por el camino; un corral con gallinas, tres árboles y un cerdo; las tierras doradas por las mieses; dos caballos; un hombre segando; una mujer y un hombre que conducen un coche viejo; dos casas; un cercado; un río que serpentea lejos… Este es el mundo de Abuela Moses. Porque mete un mundo en cada cuadro.

Shorty observó su reloj de pulsera.

—¿Qué hora tienes? Se me ha parado.

—Las siete: la hora de los teatros de Broadway.

Shorty se puso en pie. Salió andando con la cabeza agachada. Cody se caló el sombrero negro y siguió los pasos del policía. Aparecieron en la calle:

—¿Adónde vamos, Eggan?

—No lo sé.

—¿Te parece bien que veamos una revista en Broadway? Después me entregas. Será la última vez que pasee por esta calle tan luminosa, tan llena de vida —dijo con acento lastimero—. ¡Llena de vida!

Shorty no respondió. Tenía bastante con su problema. ¿Le entregaría? Debía hacerlo y no podía. Tenía que entregar al hombre al que debía la vida. ¿Cómo hacerlo? Cody deseaba vivir, según dijo. ¿No era una invitación a que le dejase en paz, a que el agente cenase los ojos ante sus crímenes, los del sargento Miholic, héroe de la guerra?

—¡Ah! buenas noches, Clody —saludó Cody, parándose delante de la sirvienta y su novio—. Ya me habló Clody de que usted tenía un buen empleo. Me alegro mucho. Buenas noches.

Se unió otra vez al policía. Estaba tan desconocido que se permitió cogerle del brazo, cosa que no respondía a su temperamento.

—Es Clody, la mujer que cuida mi chalet. Es una chica excelente. Esther nunca le habló de nuestras diferencias. Por eso no te pudo decir nada. Esther se guardaba sus problemas para ella sola.

—Lo suponía.

Siguieron andando. Pasaron delante de las luminarias anunciadoras de los locales de la calle teatral. Shorty se paró delante del teatro Cicle, donde ponían muna magnífica revista.

—¿Entramos?

Shorty no respondió. Alejóse de la puerta y cruzó la calle. Cody iba detrás del agente como si fuese un perrillo faldero.

Pasaron por la puerta de la Jefatura de la Metropolitana de Nueva York. Shorty se paró allí. Cody alzó la cabeza, mirándole a la cara.

—¿Aquí? —susurró débilmente. Compuso un gesto de desesperación.

El agente vaciló cerca de un minuto. Puso un pie en el escalón de la escalera de Jefatura. Se paró, volviéndose hacia Cody, que parecía el hombre derrotado, que retrataba en su rostro infinita tristeza.

No pudo hacerlo; no pudo subir a Jefatura y entregar al criminal. Estaba desorientado, indeciso. En la pugna entre el deber del agente y el deber del soldado que se debía a su salvador, pudo más este.

Se acercó a Cody, dándole una palmada en el hombro.

—Hoy no puedo estar más tiempo contigo, Miholic. Me voy en ese autobús —dijo, dispuesto a subir en el vehículo que acababa de parar.

—¿Entonces, yo…? —balbució el criminal.

—Vete a tu casa. Mañana te llamaré por teléfono.

Dio un salto a la plataforma del «bus», que empezó a rodar. Cody se quedó parado. Levantó la vista hacia el frontispicio de Jefatura.

Sintió un escalofrío y enseguida escapó de aquel lugar. Escapó corriendo.

VIII

ASEABA mirando al suelo por los muelles de Nueva York. De vez en cuando levantaba la cabeza y daba una larga chupada al veguero. Cualquiera que viese a Shorty fumando un puro, creería que era un hombre satisfecho y ufano.

El puro ha significado siempre que el hombre que lo agotase encuentra radiante de felicidad.

Hombre que arranca humo de un habano es el retrato del triunfador. En el caso de Shorty había una excepción. Estaba preocupado y atormentado por un problema. El hecho de fumar un veguero era simplemente una costumbre.

Una hora más tarde tenía que informar a sus jefes del resultado de la investigación. Se encontraba en un aprieto bastante grave. No sabía si le daba lástima de Cody o si no se atrevía a romper un juramento. En un soldado, el juramento es ley para toda la vida.

Se traicionaba a sí mismo si descubría a Cody. No olvidaba la gesta del sargento Miholic, que le salvó de una muerte cierta, que fue un héroe de excepción, a quién él prometió amistad para toda la vida. El hecho de que no se hubiesen visto desde aquella noche memorable no encenizaba sus sentimientos.

Estaba preso en las telarañas del recuerdo. Cody había sido siempre un hombre bueno; cayó en el precipicio del delito azuzado por una mujer, además de por la incomprensión de su propia esposa. Fue a remolque de los malvados pandillistas; se opuso al martirio de Jeremías; rechazó en lo posible el consumo de las drogas.

Pero no. Buscaba atenuantes al crimen del ex sargento Miholic. Eran ganas de descarriarse del asunto. Cody era un criminal, sin paliativos que aminorasen su delito. Debía entregarle a las autoridades judiciales, sin tener en cuenta sus sentimientos de amigo, aunque le doliese el alma.

—Bien, agente Eggan, ¿cómo van sus pesquisas? ¿Ha llegado ya al cénit? ¿Puede entregarnos a Ernest Cody convicto y confeso de sus crímenes?

Shorty no respondió enseguida. Acababa de entrar en el despacho de su jefe; se paró ante la ventana y miró a la lejanía del paisaje urbano: tejados y azoteas envueltos por la bruma de la mañana.

—No; aún no está terminada la investigación.

—¿Y eso? Reed me ha dicho que ha conseguido usted un gran triunfo.

—La destrucción de la pandilla de morfinómanos, autores de la muerte del mayordomo. No he llegado más allá.

—¿Qué le falta a usted? ¿La confesión explícita de Cody?

—Sí; pero antes enredarle en las pruebas convincentes para que le sea imposible negar nada —mintió, sin volver la cabeza hacia el jefe.

—¿No está claro que el revólver homicida se lo entregó Raquel Loy?

—Esto sí lo ha confesado Cody.

—Pues es una prueba, significativa.

—Cody asegura que el arma del ladrón…

—Querrá decir vagabundo, ¿no le parece? —interrumpió el inspector.

—Bueno, el vagabundo —asintió, dejándose caer en un sillón—. Dice que tuvo miedo de informar que el «colt» con el que mató al mendigo era suyo. El revólver de este lo arrojó al mar.

—Una argumentación demasiado frágil, ¿no cree?

—No hay pruebas de mayor envergadura —rechazó—. Si es verdad que el vagabundo usó otro revólver, no aclara las cosas el hecho de que Cody conociese a Raquel y que esta le diese el «colt» Naturalmente, para eso hay que aceptar como auténtico que Cody tiró un revólver al mar.

—¿Qué le parece si lo buscásemos en el fondo del canal? —preguntó el inspector.

—Ya había pensado en ello —se levantó y se quedó otra vez mirando a los tejados—. Lo haremos hoy mismo.

—¿Ha podido comprobar usted que no existía un asunto grave que separase al matrimonio?

—No; era un matrimonio bienaventurado —dijo, haciendo verdaderamente un esfuerzo. Sabía que se hacía cómplice de un crimen y que ensuciaba su brillante hoja de servicios, pero todavía podía más en él un juramento.

—Entonces, ¿estima que no existe relación entre el suceso del chalet y la pandilla de morfinómanos?

—No; no creo que haya habido nexo.

El inspector arrugó el ceño, levantando mucho la cabeza. Pareció que se encrespaba de pronto.

—¡No lo entiendo, Eggan! —exclamó, malhumorado—. Hace días que usted me aseguraba que Cody era el criminal y que le tenía ya con la soga al cuello. ¿Qué ha pasado ahora para que usted se hunda, para que rechace sus aseveraciones anteriores?

—Me creo un fracasado —contestó, poniendo una mano en la ventana y apoyando la cabeza en un brazo.

—¿Qué cosas suceden en usted, Eggan? —insistió el jefe—. Su expediente de ascenso está pendiente de esta investigación. Dentro de unos días será el inspector Shorty Eggan. Esfuércese y consiga el éxito. Lo tiene en las manos; lo ha tenido hasta ahora… ¿Está usted enfermo, Eggan?

—Estoy muy sano, inspector.

—Entonces, ese cambio de criterio ¿a qué obedece? ¿Se encuentra delante de una barrera insalvable?

—Una barrera insalvable. Usted lo ha dicho —confesó.

—¿De qué orden, Eggan?

—No podría explicárselo —hizo una pausa, dio la espalda a la ventana y apoyó las manos en el respaldo del sillón—. La muerte de Raquel ha significado mucho para mí. No he podido arrancarle la confesión de la culpabilidad de Cody. Creí que ella le azuzó al crimen, que era la cómplice. Ya no tendremos testigo de cargo.

La mentira de Shorty Eggan por salvar al asesino había llegado al cinismo. Se le desgarraba el alma al hablar así, pero había dejado atrás la frontera de la honestidad y se convertía en un delincuente.

Un delincuente muy singular. Cerraba los ojos ante los hechos consumados; traicionaba al F. B. I., organismo al que se debía en vida; hundíase en el abismo cuando tenía la miel de la victoria en los labios y el título de inspector al alcance de la mano.

Todo por un recuerdo, por un juramento pronunciado en el instante más dramático de su vida.

—Realizaremos el sondeo en el lugar donde, según Cody, arrojó el revólver el vagabundo.

No habló más. Despidióse del jefe, saliendo del despacho abismado en sus pensamientos. Se dirigió al sanatorio donde convalecía Reed. Lo encontró con las heridas cicatrizadas. Le dijo que aquella misma mañana realizaría el sondeo en el canal.

—Perfectamente; iré contigo. Si no encontramos el revólver, Cody es hombre muerto. Te acompañaré, porque ya puedo servirme de mis remos.

Shorty vio un teléfono en la mesa que se unía a la cama de Reed; Descolgó el auricular y marcó un número.

—¿Míster Cody? Habla Shorty Eggan. Ahora mismo haremos el sondeo donde debe estar el revólver del vagabundo. Te esperamos a la puerta de tu jardín.

Salieron del sanatorio, metiéndose en el coche. Shorty conducía mientras Reed hablaba, pero sin que aquel le hiciese caso. Pensaba Shorty que tarde o temprano los jefes del F. B. I. sabrían que debía la vida al asesino. Los policías del puerto fueron testigos de la reacción del agente cuando Cody se descubrió como el sargento Miholic. Nadie les impedía que hablasen.

—¿Dónde arrojaste el revólver, Cody? —preguntó, una vez que se encontraron con el asesino.

Cody entornó los párpados.

—Ahí, cerca.

¿A qué hacer aquella ficción, si Cody había confesado ya su crimen? Shorty no sabía responderse. Era perder tiempo. O para confundir. ¿A quién? No aparecería el arma. ¿Qué haría entonces el hombre del F. B. I.?

—Sí; aquí fue —señaló Cody.

Dos buzos se metieron en el mar. Había poca profundidad en aquella parte, junto a la orilla; cuatro metros, a lo sumo.

Mientras los hombres de la escafandra operaban por el fondo, Shorty había metido las manos en los bolsillos y paseaba, obseso en su dilema. Reed prestaba atención a los buzos y Cody parecía tan preocupado como el agente. Como si estuviese en un entierro, tenía el sombrero negro en las manos, dándole vueltas. Rotaba la mirada del mar a Shorty.

—¡Nada, míster Eggan! —gritó un buzo, saliendo a la superficie y quitándose la «máscara»—. No encontramos el revólver.

Shorty despertó del sopor. Se encogió de hombros.

—Miren ustedes bien; puede estar entre las piedras o las matas submarinas.

—No, míster Eggan —replicó el otro—. Hemos recorrido más de veinte metros desde la orilla y no hay piedras ni matas. Todo es liso.

—Es fácil que la arena haya tapado el revólver —alegó todavía.

—Sí; lo tiré muy fuerte y pudo quedar clavado en la arena —repitió el asesino, como un eco.

—No; por muy fuerte que lo tirase usted, cuando llegase al fondo no tendría fuerzas para clavarse —rechazó el buzo.

—Bueno sigan ustedes trabajando y remuevan la arena —ordenó Eggan.

Reed se unió a su compañero. Siguieron paseando por el pequeño acantilado, mientras Cody tenía los ojos fijos en la lejanía del mar.

—No hallarán el revólver, Eggan —comentó Reed—. Ernest Cody es el asesino.

—¿Tú crees…? —preguntó, más bien como evadiéndose de tal tema.

—Sí; Cody está metido en la ratonera. No podrá salir de ella —insistió—. Es inútil que insistas en apurar la investigación, que es tu norma. Cody es el asesino.

—Faltan pruebas.

—¡Al diablo! Hay muchas pruebas en su contra. ¿Cuál falta? ¿Acaso que él mismo confiese su culpabilidad?

—Un testigo, ¿entiendes?

—¡Bah! no hubo testigos —rechazó—. Ya sé que te refieres a Raquel. Te dijo que entregó el revólver a Cody. ¿Qué más puedes pedir? En otras circunstancias, Cody estaría ya encerrado, esperando su hora.

—No tengo la prueba terminante —insistió, negando machaconamente.

—Tú sabes mejor que yo que en otros casos se ha detenido a un sospechoso y se le ha obligado a hablar. Cuando las sospechas se anuncian sobre un hombre, es lícito someterle a interrogatorio, hacerle que admita su delito. Ahí está la inteligencia del policía que investiga. Pero el caso de Cody me parece diáfano.

—Pero el F. B. I. no es una fuerza ejecutiva, sino de eso, de investigación. ¿Insinúas tú que demos una soberana paliza a Cody y que, ya con los huesos triturados, diga que es el asesino?

—¡No! Esa actitud va contra las normas del F. B. I —replicó muy serio—. No obstante, yo daría un dedo de mi mano a que Cody es culpable. Tú lo has creído mucho antes que yo. De todas maneras, ¿qué te parece si le aplicásemos el detector de mentiras?

—Es un aparato o método de consultas que no admiten los tribunales —subrayó—. Tampoco es prueba ejecutiva.

Reed se puso delante de Shorty poniendo los brazos en las caderas.

—Entonces, ¿qué esperas? No se ha encontrado el revólver; las balas que terminaron con las vidas de Esther Cody y el vagabundo son del mismo calibre, creo que salieron de la misma arma, aparte del montón de pruebas que ya reuniste; entonces, ¿qué harás con él? ¿Dejarle en libertad?

—No lo sé —respondió, huyendo de la mirada de Cody.

—¡Esto es el colmo de la insensatez! —exclamó Reed, verdaderamente indignado.

Shorty avanzó hacia Cody, que seguía parado de cara al mar. Puso sus manos en los hombros del asesino.

—¿Qué opinas de todo esto, sargento Miholic?

Cody encogió el rostro, matizando un gesto de pena.

—Lo que tú ordenes, teniente Eggan.

Reed hizo también una mueca de extrañeza.

—¿De qué habláis? ¿Sargento Miholic? ¿Teniente Eggan? ¡Uff! Os expresáis en galimatías. ¿Qué quieren decir esos grados del ejército o de la Metropolitan Police?

Shorty sonrió tristemente. En aquel momento aparecieron de nuevo los buzos. Llegaron a la orilla, donde se quitaron las escafandras.

—Aseguramos que no hay un revólver en esta parte —dijo uno de ellos.

Shorty miró a los ojos del criminal.

—¿Has oído, sargento Miholic?

Cody palideció. Se le advirtió que tragaba saliva.

—Pero… pudo llevárselo la fuerza del agua —balbució.

—¿Lo creen ustedes así? —preguntó Shorty a los buzos, sin mirarles.

—No.

—¿Lo tiraste muy largo, sargento Miholic, o aquí mismo, a la orilla?

—No recuerdo… Creo que lo arrojé cerca —contestó.

—Pues estás perdido —dijo con acento de lástima—. Todo el mundo está contra ti; todos menos yo. Ya has visto lo que he hecho por ti. El teniente Eggan ha traicionado al agente Eggan. Se me desgarra el alma, paro ya ves que no puede continuar esta farsa. ¿Comprendes ahora la lucha íntima que he tenido que sostener? Una lucha en la que yo he sido el único protagonista.

Reed se rascó la cabeza. No entendía nada de lo que sucedía allí.

—¿Quieres explicarte, Eggan? —exigió.

Shorty volvió a sonreír tristemente. Quitó las manos de los hombros del criminal y le pasó las yemas de los dedos por las mejillas.

—¿Mataste a Esther Cody y después al vagabundo, con el fin de hacer una magnífica coartada? —preguntó con voz trémula.

Cody vaciló unos segundos. Dio un hondo suspiro y, de pronto, se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Sí; yo soy el asesino —confesó. Su voz fue casi un silbido, apenas audible.

Hundió la cabeza en el pecho. Estaba abatido; le temblaban las piernas; miraba a la tierra y parecía que veía estrellas, como si le hubieran dado un golpe en la cabeza.

Se produjo un silencio impresionante, angustioso. Reed y los buzos miraban al asesino, ciertamente con pena. Les daba la impresión de que no se encontraban ante un asesino congénito, odioso. Era un criminal que tuvo miedo de su delito, que se hizo malvado impulsado por circunstancias desgraciadas, por dejarse llevar por una mujer perversa, Raquel Loy, que no encontró un amor en su postinero compañero de trabajo, Marion, como era su deseo íntimo.

Al fin y al cabo, Cody era un asesino con todas las agravantes. Poco importaba que hubiera matado espoleado por la incomprensión de su esposa y empujado por otra mujer. Era un asesine, y como tal pagaría.

Levantó la frente. Miró con triste agradecimiento a Shorty.

—Sé que lo has hecho por mí. Nunca lo olvidaré —dijo.

—Ese nunca será muy breve, sargento Miholic.

—Muy breve —asintió—. Aun así, ahora lamento que hayas intentado favorecerme. Te he visto abismado en tus problemas, tirando una fuerza para acá y otra para allá. Esto no podía continuar así. Te he hecho mucho mal, teniente Eggan. Lo lamento.

—Tú no tienes responsabilidad. Yo tengo toda la culpa.

Montaron en el coche, acompañados de Reed. Los buzos ocuparon un camión en el que llevaban sus herramientas y ropajes de hierro.

Minutos más tarde, los policías y el detenido llegaron a la oficina del F. B. I. El jefe local les recibió con íntima satisfacción.

—¿Qué? ¿Todo concluido? —preguntó—. No había revólver en el fondo, ¿verdad?

Shorty negó con la cabeza.

—Le presento a Ernest Cody, sargento de los «marines», que fue, durante la guerra contra los japoneses, condecorado con la más honrosa medalla al valor; héroe excepcional, citado en recuadro de honor en el informe del general MacArthur, que me salvó de una muerte cierta en la selva malaya, al cual juré amistad eterna —relató emocionado—. Es el autor de la muerte de su esposa y del vagabundo desconocido. Para mí ha sido siempre el sargento Miholic.

—¡Ah! un héroe que ha mancillado su gesta cometiendo un doble asesinato. Muy graves tienen que haber sido los motivos que le indujeron a ello.

—La incompatibilidad de caracteres con su esposa; el ser impotente para crear una familia, debido a una herida de guerra; el haber conocido a una mujer con cabeza de víbora —explicó, tratando de defender al asesino.

—O sea que es lo que usted estimaba casi desde el primer día.

—Desde el primer día —corroboró, sentándose en el sillón. Cody seguía en pie, apenado, sin atreverse a mirar a nadie. Reed le había puesto una anilla de las esposas, mientras él se encerraba en la otra.

—La última vez que hablamos usted y yo, ¿sabía ya que era el criminal? —deseó saber el jefe.

—Sí; lo sabía.

—Si es así, ¿por qué pretendió engañarme, es decir, traicionar al F. B. I., oficina a la que se debe en cuerpo y alma? —preguntó el jefe, con acritud.

Shorty se pasó la mano por la frente. Estaba sudoroso, no porque hiciese calor, sino por su problema.

—Supe que era el asesino la noche en que destruimos la pandilla. Raquel, antes de morir, confesó la culpabilidad de este hombre. Luego, él mismo reconoció que era el criminal.

—Y ¿qué pensaba usted hacer? ¿Cerrar los ojos ante el crimen?

—Lo he hecho hasta hace unos minutos. Era un problema muy profundo y humano. Un soldado respeta siempre el juramento. Hágase usted cargo de mi situación. Cuando me enteré de que el posible criminal era el antiguo sargento, se me vino el alma a los pies. Cuando supe que era el asesino efectivo, fue como si cayese el cielo sobre mí. Di rodeos al asunto, hice una ficción, pero al fin tuve que descubrirle.

—¿Por propia voluntad o porque veía que de otra manera sería descubierto usted como traidor?

Shorty Eggan se levantó del sillón. Tropezóse con la pareja de esposados y miró como eclipsado a los aceros que unían las muñecas de los dos hombres.

—Porque ya no había más remedio que hablar. Era imposible sostener la inocencia de Miholic —confesó atrevidamente, haciéndose responsable de sus palabras.

—Traición al F. B. I., ¿eh?

—Tómelo usted como quiera. Yo, desde luego, creo que he cometido un delito. No valen las causas humanas que lo motivaron. Durante varios días he sido cómplice. Ahora me entrego a usted para que me expulse del F. B. I. y duerma durante unos años en el lecho de una celda.

El jefe frotóse las sienes, dubitativo. Después descolgó el auricular del teléfono. Pidió una conferencia con Washington y seguidamente habló con el jefe absoluto del F. B. I., Hoover.

Fue una conferencia de cerca de un cuarto de hora. Cuando colgó, se retrataba una leve sonrisa en sus labios.

—Se estudiará su caso, Eggan. Desde luego, por ahora queda anulado su expediente de ascenso —anunció—. En cuanto a usted, Cody, será trasladado ahora mismo a Sing-Sing, en espera del juicio. Bajen ustedes, Reed; a la puerta está la furgoneta.

Cody respiró profundamente. Era verdad que apenas podía sostenerse en pie. Se dejó llevar por Reed, pero al llegar a la puerta hizo un esfuerzo y se volvió.

Shorty, inconscientemente, se acercó al criminal. Este le abrazó con el brazo libre.

—¡Dios esté siempre contigo, amigo! —suspiró—. ¡Maldita sea la hora en que conocí a Raquel! Así podíamos habernos reencontrado felizmente y hubiéramos apretado aquella amistad que se forjó cuando tableteaban las ametralladoras japonesas… Lo que es el destino, teniente Eggan. Nos hemos visto dos veces en la vida; quiero decir en dos situaciones. Yo, entonces, era un héroe; ahora soy un delincuente al que podréis escupir en la cara. No cuenta que esté arrepentido de lo que hice. Soy un criminal, teniente Eggan.

Se volvió otra vez y siguió al paso del agente Reed, hundido, destrozado, con los ojos humedecidos.

Shorty le vio alejarse por el largo pasillo. Le vio hasta que la pareja desapareció tras una esquina interior. Entonces se volvió lentamente hacia su jefe.

—He decidido abandonar el F. B. I. antes de que se haga expediente de expulsión. Sufriré la condena que se me imponga. Estoy detenido, jefe.

—Pero ¿está usted arrepentido, Eggan?

—Posiblemente no. Ha sido un embate demasiado duro para mí —hizo una pausa y añadió—: Póngase en mi caso y dígame lo que hubiera hecho.

El jefe postergó la respuesta mientras manipulaba unos documentos. Abrió una caja, de donde sacó dos pitillos turcos. Ofreció uno al agente y él se puso él suyo en los labios. Dio una chupada.

—Haría falta personificarse en usted para responder adecuadamente, Eggan. Depende del temperamento, de la sensibilidad del protagonista. Sin embargo, es fácil creer que me habría encontrado en la misma tesitura que usted. Desde luego, mi primera reacción hubiera sido idéntica a la suya.

—Eso aminora mi delito. Ha ocurrido un caso excepcional, que no creo que tenga repetición en la historia del F. B. I. Pero, de cualquier manera, dejaré el F. B. I. He demostrado que no soy un auténtico agente.

—No es para tanto, Eggan. Usted puede continuar con nosotros.

—Me marcharé —insistió—. Estoy fundido al F. B. I., y separarme de él significará un grave trance. Me retiraré a un pueblo perdido, lejos de las ciudades. Allí esperaré la resolución de ustedes con referencia a mi delito.

—Quedará con nosotros. Usted es un hombre que merece toda nuestra confianza. Continúe trabajando para el F. B. I.

—Imposible. Soy indigno de pertenecer al F. B. I. He decidido separarme de ustedes.

No habló más. Estiró el brazo y estrechó la mano de su jefe.

—¿De verdad que no se arrepentirá?

Dijo que no con un movimiento de cabeza.

—Adiós. Estaré siempre con ustedes, de espíritu y de corazón. Pero les dejo. He delinquido. Buenas tardes.

Con la cabeza tan hundida como Cody, salió del despacho. No sabía hacia dónde iba. Había vulnerado los principios básicos del F. B. I., que exigen lealtad y total entrega del agente a los postulados de la Oficina Federal de Investigación.

Hacía frío aquella tarde, y Shorty no llevaba abrigo para mitigarlo. Salió a la calle, quedándose más de un minuto parado en la acera, mirando, aunque sin verlos, a los coches que circulaban por la Sexta Avenida. Pensaba en la electrocución de Miholic y en su traición al F. B. I.

Subióse las solapas de la americana, hundiendo después las manos en los bolsillos del pantalón. Anduvo unas trescientas yardas, cabizbajo, dubitativo. Como dijo a su jefe, se retiraba a un pueblo perdido de Atizona para vivir con su recuerdo. Creíase hombre maldito y despreciable.

De súbito advirtió que no había entregado la pistola a su jefe; tampoco la insignia de autoridad.

Empezó a girar los talones. Pero no se revolvió totalmente. Estaba unas diez yardas antes de llegar al establecimiento del Trust Joyero, en la acera de enfrente. Vio que salían dos hombres enmascarados y que uno de ellos llevaba, metralleta. En la calzada esperaba un automóvil con las dos portezuelas que daban a la acera abiertas. Sentado al volante había un hombre, y otro en el compartimiento interior, con el sombrero hundido en la frente y empuñando una pistola.

Lo que sobrevino después fue relampagueante. Shorty Eggan sintióse otra vez policía: lo llevaba en la sangre. No podía divorciarse de su vocación. Todavía tenía la placa de agente en el bolsillo, que le impulsaba a actuar sin dilación.

Sacó la automática, lanzándose hacia el coche de los atracadores. Pero el gángster de la metralleta, que corría por la mitad de la acera, se dio cuenta de la actitud de Shorty. Gritó:

—¡Cuidado! ¡Alerta al hombre que cruza la calle!

El sujeto del sombrero caído se volvió rápidamente. Dio un culatazo al cristal de la portezuela y enseñó la pistola. Disparó al mismo tiempo que lo hacía Shorty.

Eggan colocó la bala en el brazo armado del ladrón, y el otro proyectil silbó en su oído izquierdo, mordiéndole la guata del hombro. Dio dos zancadas, con los ojos en el hombre de la metralleta, que había puesto un pie en el estribo. El desalmado que llevaba las joyas robadas acababa de sentarse junto al conductor.

Sin embargo, Shorty tuvo la desgracia de tropezar en la especie de claraboya de hierro pintada de rojo y negro que había en el centro de la calzada, y que era el punto de dirección del guardia de tráfico, que en aquel momento no estaba allí.

Rodó por el suelo. Antes de que pudiera levantarse, rebotaron las balas de la metralleta en el asfalto. Sintió que se le escapaba la sangre por el pecho y que agarrotaba la mano en la «Luger».

Pero se levantó, abriendo fuego contra el gángster de la metralleta, que desde el estribo enviaba su mensaje de muerte. El coche había iniciado ya la huida y el ladrón de las joyas había reemplazado al conductor en el volante, ya que este mecánico había sido herido.

La calle, de pronto, había quedado desierta. Los peatones se refugiaron en las puertas más cercanas, y la circulación también había sido interrumpida. Solamente avanzaba una pequeña furgoneta; cuyo conductor hacía gestos de espanto y que, aterrorizado, no sabía detener su vehículo.

Aquella furgoneta pareció enviada por Dios para preservar la vida de Shorty, porque le escondió por un momento de los atracadores. Las segundas andanadas de la metralleta agujerearon el vehículo sin llegar, naturalmente, al policía.

—¡Espere un momento, amigo! —pidió el agente al conductor de la furgoneta, y él mismo metió la mano por la ventanilla, sujetando el freno de mano.

Resguardado por el coche, remitió sus balas a los atracadores. Pero estos se alejaban demasiado, y muy pronto se perderían en la calle.

Shorty debía y podía evitarlo. En vez de disparar contra el tipo del estribo, que sembraba el terror en su contorno, lo hizo contra una rueda trasera del coche. Al segundo disparo logró desinflar el neumático. Enseguida cambió la dirección de sus balas. La segunda rueda trasera soltó un silbido, por dónde se escapó el aire.

Los forajidos no tuvieron otra opción que saltar del coche, que ya les era inservible. El individuo saltó del estribo, encorajinado, y dio varias pasadas de una parte a otra de la calle.

—¡Resguárdame, Arthur! —gritó el otro sujeto que no estaba herido—. Nos apoderaremos del automóvil inmediato.

Se dirigió hacia un camión parado y al parecer cargado de cajas de huevos. El de la metralleta, efectivamente, le cubrió el camino.

Pero fue alcanzado antes de llegar al camión. Hincó las rodillas en el asfalto y se llevó la mano al bolsillo donde llevaba las joyas. Hizo una mueca de infinito dolor.

Salió el malhechor herido en el brazo, haciendo fuego. Cruzó alocadamente la calle, logrando subir al baquet del camión. Lo puso en marcha.

El ametrallador no esperó más. Sabía que quedaba un compañero en el coche, el conductor malherido, pero no era caso de esperarle. Únicamente llegó a dónde estaba el de las joyas y le cogió de un brazo, arrastrándole hasta el camión. Entonces se colocó en el estribo.

Shorty Eggan abandonó la furgoneta renqueando, pero estaba herido de consideración. Le desesperaba que pudiesen escapar aprovechando el miedo o la cobardía de las gentes.

Pero él estaba allí para evitarlo.

Se impuso el deber de correr al máximo, sin que le importase la herida. Y así lo hizo, sin que le detuviesen las ráfagas del ametrallador. Shorty también disparaba. Hubiese dado una mano por alcanzar al de la metralleta.

Sin embargo, ocurrió que el conductor del camión, que solo podía servirse de un brazo, pisó fuerte el acelerador. El vehículo dio un envite como si fuese un canguro, saltó la acera y chocó contra un farol, al que dobló casi por la mitad.

Los dos heridos quedaron encerrados en el baquet, probablemente inconscientes. El ametrallador fue proyectado contra la acera, al tiempo que la metralleta volaba por otra parte.

Pero el forajido se puso enseguida en pie. Soltó una blasfemia, despidiendo espumarajos por la boca. Buscó ansiosamente la metralleta. Fue hacia ella, la cogió con rabia y, sin pensarlo más, avanzó para cortar el paso al agente.

No se alzó el cabello de Shorty Eggan. Era indudable que estaba en inferioridad de condiciones. Una pistola era poco menos que una porra comparada con una metralleta. Pero allí se enfrentaba la serenidad, el poderío y la osadía de dos hombres separados por un abismo.

Sonaban las pisadas del forajido en el asfalto. Llevaba la metralleta pegada al vientre, con el índice sobre el gatillo. Los rasgos de su cara retrataban al demonio, según la descripción que han hecho de este los escritores especializadas en temas del infierno.

Shorty hallábase muy seguro de sí mismo, andando despacio, con la pistola a la altura del pecho, justamente por dónde salía la sangre.

Ya era momento de disparar. Su enemigo estaba a tiro; él lo estaba con mayor motivo.

Y disparó.

El malhechor se sorprendió durante una fracción de segundo. Sus ojos fueron tras él pañuelo, dejando que Shorty disparase antes. Fue alcanzado en el pecho.

Dobló las piernas, hincándolas en el suelo. Endureció aún más el rostro. Aún tenía vida; todavía era dueño de sí mismo.

Con rabia indescriptible, pasó repetidas veces la metralleta de una esquina a otra de la calle. Luego la fijó en el policía y siguió haciendo fuego.

Vio caer a su contendiente. Entonces tiró el arma lejos de sí. Rio atropelladamente. Hizo un supremo esfuerzo y logró alzarse. Solo por un segundo. Despidió una bocanada de sangre y cayó de bruces.

No se levantaría más.

Se hizo el silencio. Empezaron a salir los espectadores de los portales. Corrían, lejos aún, los policías uniformados de la Metropolitan Police.

Asimismo corría un hombre alto, enjuto, todo nervios. Llegó antes que los policías al lugar del suceso. No miró siquiera al malhechor muerto. Se arrodilló delante de Eggan.

—¡Shorty Eggan, agente del F. B. I.! —exclamó aquel hombre, que era el jefe local del F. B. I.—. Has realizado una proeza. Una más que has protagonizado en tu brillante historia de servicios del F. B. I. No podrás abandonar nuestro cuerpo. Nos eres imprescindible.

—Lléveme a una clínica, jefe. Siento morirme… Me esperan en un pueblo abandonado del lejano Oeste. No sirvo para el F. B. I.

—¡Eres un héroe en la guerra y en la paz! —exclamó—. No puedes marcharte, porque desertarás. Aún tienes vida, y confío en que sanes. Tú has sido soldado y sabes que no puedes desertar del ejército de la paz de nuestro país.

—Pero soy un delincuente… Piense en él asunto del sargento Miholic —dijo con desfallecida voz.

—Está olvidado. He hablado otra vez con el director general, que ha comprendido tu falta —manifestó solemnemente—. Sigue en curso tu expediente de ascenso. Es más: ya lo has conseguido. Aquí tienes la insignia de inspector del F. B. I.

Quitóse la suya para clavarla en la solapa de la americana de Shorty. La dejó al descubierto.

Shorty dio un sollozo.

—Gracias, inspector. Ahora comprendo que no puedo abandonar el F. B. I. No iré a un pueblo de Arizona. Iré a dónde haya un enemigo de la ciudadanía, de la paz. No puedo ser otra cosa que guardián de la tranquilidad.

—Sí; que héroe en la paz y en la guerra —subrayó el jefe, poniéndose en pie y cogiendo en sus brazos al herido.

* * *

Esta es la historia, de Shorty Eggan, teniente que fue de la VI Agrupación de Paracaidistas, héroe de la Malasia, donde nació una entrañable amistad con un hombre al que luego tendría que llevar a la silla eléctrica.

Aunque le doliese, porque Ernest Cody había dejado atrás su condición de héroe y se convirtió en criminal. Como tal, pagó su crimen.