CAPÍTULO PRIMERO

LUCHA EN EL PARTENÓN

AS hojas de los dos puñales se alzaron fulgurantes en la noche estrellada. Culebrearon en el aire, impulsados por los robustos brazos que los blandían, entremezclándose, buscando cada uno el punto vulnerable de su enemigo.

Ambos contendientes, que se encontraban en mangas de camisa, sostenían una embravecida y alucinante pelea a muerte, empujados por un deseo inquebrantable de victoria.

El silencio hacía más impresionante y angustiosa la escena que se desarrollaba sobre las ruinas del Partenón. En el fondo de la colina, el brillo de múltiples lucecillas, semejando estrellas nacidas a ras de tierra, indicaban la proximidad de una ciudad. Era Atenas, capital de Grecia.

Apoyada en una columna dórica, fumando displicentemente, con un gesto de hastío surcando su límpida y morena cara, se hallaba una mujer de sorprendente belleza. Vestía de soirée, con traje verde ajustado a su esbelto talle, y un collar de cinco vueltas centelleando al reflejo de la luna.

Miró a los contendientes con marcada indiferencia. Parecía ajena al problema que aquellos dos hombres enfebrecidos trataban de resolver de la manera más contundente y agresiva. Dio una chupada al cigarrillo, indolente. Avanzó unos pasos.

—¡Basta ya, insensatos! —les dijo la joven, haciendo un ademán lleno de armonía—. Así no se resuelven las cosas. Dejad los puñales y procuraremos encontrar una solución viable para los dos.

—¡Vete de ahí! —gritó uno de los hombres, rajada la camisa, sangrándole el brazo izquierdo desde el bíceps.

—Sí; es mejor que te retires, Taussola —agregó el otro hombre, haciendo un alto en la pelea, aunque manteniéndose a la expectativa.

—Está bien; vosotros lo queréis —respondió la mujer, reticente, soltando una bocanada de humo—. Aguardaré al desenlace.

Se sentó sobre las ruinas de un muro. De una abadía cercana llegó el sonido de doce campanadas. La joven consultó su reloj de pulsera, encendiendo el mechero.

Era bella, de una belleza embriagadora, la mujer que había sido llamada Taussola. La nariz, un poco respingona, dábale una gracia peculiar en aquel cúmulo del perfecciones que constituía su cara. Los ojos, grandes y negros, levemente rasgados; los labios, rojos, húmedos, se alargaban prietos sobre el cigarrillo. Una cascada de rizos de ébano, despidiendo hechizador perfume, caía sobre los desnudos hombros, contrastando con la pedrería sujeta a los lóbulos, reluciente y metálica.

Parpadeó. Los dos hombres, enconados en la pelea, juntaron sus cuerpos, buscando el hueco donde introducir el puñal. Uno de ellos pugnaba por llegar al pecho del otro, frenada su mano, a pulso, por los dedos de su rival, intentando retorcerle la muñeca. Pero no lo consiguió. La afilada hoja fué acercándose inexorablemente al pecho, cerca del cuello. Dio un postrero impulso, y la punta del puñal escarbó someramente cerca de la yugular.

Se enturbiaron los ojos del que resistía, apretando los dientes. La hercúlea pugna entre aquellos dos hombres parecía a punto de dilucidarse. El individuo de la camisa desgarrada profirió una interjección, encorajinado. La sangre empezó a brotar del cuello de su enemigo, a pesar de que la punta del arma no había hecho más que rozarle. Crispó los labios, jadeando convulsivamente. Dio un nuevo impulso a su brazo, desbaratando la resistencia que le oponía su rival.

El puñal se hundió en la carne, sin encontrar obstáculos. Separó en dos la yugular, y el hombre que había recibido, la puñalada, mortalmente herido, agrandó los ojos, frunciendo el gesto. Sus dedos, agarrotados, se mantuvieron un instante apretando la muñeca, cediendo después.

El otro sacó el puñal tinto en sangre, quedándose con el arma levantada, sin duda con la pretensión de asestar un nuevo golpe si veía que el primero no había sido definitivo.

Inútil precaución. Su enemigo, agonizante, aunque todavía se hallaba en pie, se retorció, girando sobre los talones. Los músculos se le relajaron, soltando el puñal, que se clavó en la tierra, y cayendo de espaldas, su cabeza golpeó el mármol del pavimento.

Le palpó el pecho. El corazón aún le latía. La sangre le manaba tumultuosa de la horrible puñalada, seccionadas las venas vitales.

Se quedó ensimismado durante breves instantes, contemplando el cadáver caliente del hombre al que acababa de matar. Parecía sumido en un profundo sopor, insensible a su propia obra de homicida.

Aspiró un aroma suave y embriagador. Ladeó la cabeza. Taussola le puso una mano en el hombro.

—¿Qué hacemos ahora, Pipcarin? —preguntó ella, buscando los ojos del individuo cuyos dedos aún se apretaban en la empuñadura del arma blanca.

—Vámonos. El ordenanza lo recogerá —contestó el llamado Pipcarin, echando a andar—. El destino ha querido que fuera él quien recibiera la puñalada. Lo mismo podía haber sido yo.

—¡Pobre Andrómaco! Era un valiente —musitó la joven, cogiendo la americana que perteneció al muerto y arropándose con ella los desnudos hombros.

—No he tenido más remedio que matarle. Uno de los dos tenía que caer.

—¿Crees que no habrá ninguna complicación? Quiero decir si la desaparición de Andrómaco no provocará tu muerte.

Helios Pipcarin, moreno, alto y robusto, aunque flexible, de facciones graves y mentón agresivo, al oír la insinuación de la mujer, se paró en seco. Cogió a la joven por la cintura, retorciéndola, centelleante la mirada.

—Nadie lo sabrá. ¿Está claro? —Hizo una transición de voz, suavizándola un poco—. Bueno, esto es lo que supongo. ¿Serías tú capaz de delatarme?

Taussola agachó la cabeza, reluciendo sus bucles de ébano a la pálida claridad de la noche, avivada por la luna redonda y dorada como una gran arandela de oro. Pestañeó ligeramente conturbada.

—He dicho que la muerte de Andrómaco puede originar la tuya —se excusó—. Pero nunca que yo fuera la «soplona». Sabes que, no podría hacerlo.

—Mejor es así. Te conviene que esto no se sepa jamás.

—Me doy perfecta cuenta de lo que quieres decir. No hablemos más de este asunto.

Bajaron las escaleras en dirección a la ciudad. Soslayaron la caseta del ordenanza de servicio, vigilando aquella portentosa obra de la arquitectura antigua, construida cinco siglos antes de la Era Cristiana y decorada por Fidias. Su estado ruinoso, en vez de eclipsar su antiquísima grandeza, la aumentaba hasta extremos inconcebibles. El mármol pentálico y las 46 columnas dóricas, ofrecían un panorama de deslumbrante evocación histórica, ya que aquellas ruinas conservan la gracia infinita y la perfecta arquitectura de la antigua Grecia.

Helios Pipcarin y su compañera atravesaron el templo de la Acrópolis, huyendo de la vigilancia del conserje. Recorrieron la pendiente que termina en los suburbios de Atenas, sin ser molestados por nadie.

No les fué difícil utilizar un «taxi». Taussola se arrellanó en el asiento. Su gesto era más bien ambiguo, denotando cansancio. Se embozo en una piel larga de armiño, que hacía aún más deslumbrante su hermosura.

Pipcarin le cogió la enguantada mano, llevándosela a los labios. Apartó un poco el guante, y los posó en la piel tersa y perfumada.

—Debes volver a la reunión, Taussola —de recomendó él, con voz apagada—. Quizá no se hayan dado cuenta de que faltas desde hace dos horas.

—Y tú, ¿por qué no vienes? Quizá les extrañe tu ausencia.

—Es imposible. ¿No ves? La camisa está desgajada, teñida en sangre; y el pantalón del smoking se me ha roto por la entrepierna —rehusó, mostrándole un desgarrón—. Ve tú sola.

—Cámbiate de ropa —insistió la joven—. Puedes ir a tu piso y volver antes de una hora. Te esperaré.

Pipcarin lo pensó durante breves instantes, y al fin concedió:

—Seguiré tu consejo. Pero ten mucho cuidado con lo que hablas —le recomendó—. Me preocupa el imbécil ese de Sócrates Melandas. Te hará preguntas capciosas. Espero que no le harás caso.

—Te lo prometo.

Con los nudillos dio unos golpes en el cristal que separaba los dos compartimientos del coche. El chofer volvió la cabera, sin abandonar el volante.

—Pare aquí —indicó al conductor.

Se apeó Taussola. Estaban frente a una mansión señorial. Todas las luces de la casa aparecían encendida, y prestando un poco de atención auditiva, podían oírse los acordes de la música.

Taussola, una vez que el «taxi» hubo emprendido la marcha, llevándose a Pipcarin, se atusó el cabello; luego aplicóse la polvera a las mejillas, dando la vuelta a la verja del jardín. Anduvo como unas cien yardas, buscando el sitio más oscuro.

Entonces se remangó la falda y con sorprendente agilidad, impropia de su sexo, Dio un medido salto por encima de la verja, cayendo en el jardín.

Se limpió el polvo de los zapatos de fino ante con una hoja grande de abedul, apostándose detrás de un arbusto de frondoso ramaje. Desde aquel escondrijo divisaba la mayor parte del salón, que estaba lleno de público distinguidísimo, bailando la música interpretada, desde un ángulo elevado, por una orquesta. Reconoció al embajador norteamericano charlando con la esposa del primer ministro griego, Tsaldasis. En un rincón, el general Van Fleet, jefe de la misión militar norteamericana en Grecia, tomaba el cocktail, acompañado de altos oficiales del ejército helénico. Pegada en la pared una fotografía de gran tamaño impresa en papel couché mostraba la efigie sonriente, de ojos tiernos, con lentes de carey, del presidente Truman.

El edificio pertenecía a la Embajada de los Estados Unidos, donde se estaba ofreciendo una fiesta diplomática a la mejor sociedad de Atenas. Taussola, desde el balcón, reconoció a ministros, embajadores, duquesas, hombres de negocios y a las mujeres atenienses más encantadoras.

Disimuladamente, Taussola entró en el salón, saltando primero el leve repecho y quedándose durante unos minutos de espalda al interior, como si estuviese contemplando el cielo, rutilante de estrellas.

Se confundió en seguida entre los grupos de personalidades que conversaban animada mente. Saludó, inclinando brevemente la cabeza, al embajador norteamericano, y luego sus labios húmedos se extendieron para producir una sonrisa deliciosa. Acababa de pasar junto al primer ministro Tsaldasis.

La orquesta atacó, de súbito, un blue-fox. Las parejas salieron a la pista de nuevo. Taussola pretendió sentarse en un diván; al otro; lado, al alcance de su círculo auditivo, se hallaban el general Van Fleet y cuatro altos oficiales griegos.

Pero no pudo arrellanarse en el diván, revestido de tul, como era su deseo. Sintió que unos brazos masculinos la sujetaban por la cintura suavemente. Volvió la cabeza y sus ojos se clavaron en las pupilas grises de un individuo alto, rubio, sonriendo benévolamente.

—Perdón, señorita Kollinápulos: éste es el baile que me concedió antes de ausentarse.

—¿Qué dice usted? Estuve en el jardín —replicó ella; pugnando por desasirse del suave abrazo del hombre—. Estaba un poco mareada. Por eso le ruego que me dispense de acompañarle.

—Es usted muy ingrata, Taussola. He notado que mi presencia la desagrada. ¿Por qué? —quiso saber el atildado individuo, con voz que denotaba fingimiento.

—¡Bah! No huyo de usted. Es que estoy cansada. He bailado durante toda la noche.

—Usted no puede engañarme; me interesa usted mucho —replicó, ruborizándose sus mejillas—; la he vigilado desde que entró aquí, y…

—¿Que me ha vigilado? —preguntó la joven morena, frunciendo el ceño, marcándosele una senda transversal en la frente—. ¿Por qué? Me parece absurda su actitud, señor Sócrates Melandas.

El aludido se rió de manera hipócrita. Sorpresivamente, sin responder a las interrogaciones de la mujer, cogió la enguantada mano y se la llevó a la boca. Ella la retiró de sopetón, sin que el otro llegara a posar sus labios encima de la malla del guante. Pero no se inmutó por la postura disconforme de la muchacha. Continuó asiéndola de la mano.

—No sea tan cruel, Taussola —rogó él, melifluamente—. Sabe que la quiero. Es algo que no puedo evitar. Y fíjese qué desgracia la mía; amo con pasión loca y la mujer que absorbe todas mis ilusiones me desprecia. Tenga compasión, Taussola.

A la muchacha le produjo una sensación de asco la actitud plañidera del hombre que tenía a su lado. Le miró de arriba abajo, despreciativamente. No era «su» hombre. Reconocía que tenía un tipo varonil, alto y fornido, de facciones regulares y ojos grises muy vivos en el mirar. Lo único que le afeaba la cara eran las orejas, grandes y ovaladas como soplillos. El pelo, rubio y ensortijado, semejábale con un Adonis mitológico, joven y apasionadamente enamorado. No tendría más de treinta y dos años.

Pero a Taussola le repugnaba aquel tipejo apocado y excesivamente débil. La venía requiriendo en amores desde que, en otra fiesta de la misma Embajada, alguien se le presentó. Desde entonces, con admirable terquedad, le perseguía, haciéndola llamadas al corazón. «El hombre que consiga mi cariño —había dicho ella en cierta ocasión— ha de ganarme por la fuerza de su sentimiento, y no por los arrumacos que pueda hacerme».

—¿Por qué no se fija en otra muchacha, Melandas? —le dijo, haciendo un cambio de voz—. Aquí hay algunas realmente preciosas. Fíjese en ellas y déjeme a mí en paz.

Se dejó caer en el diván, poniendo un gesto hosco con la esperanza de que su porfiado pretendiente, aburrido, se marcharse. Pero se equivocó. Melandas se sentó a su lado, sorbiéndola el aliento.

—Concédame este baile. Unos minutos antes de ausentarse me lo prometió —insistió, en tono misterioso.

Taussola, comprendiendo que el ridículo Casanova no la dejaría, se levantó, aceptando a regañadientes la invitación del baile. Evolucionaron por la pista, en tanto él la hablaba al oído con su voz y melosas palabras de amor.

No prestó atención a los requiebros de su pretendiente. A ella le interesaba cierto personaje que se hallaba reunido con altos oficiales del ejército helénico. No apartó su vista del general Van Fleet, jefe de la misión norteamericana en Grecia. Ansiosa, deseaba que el baile terminase, para abandonar a su acompañante.

La orquesta dio el último, y alargado compás, anunciando la terminación de la pieza bailable. Melandas aún la retuvo unos segundos, requiriéndola para un segundo baile. Ella accedió, deseosa de que la dejase libre.

Se sentó sola en el diván, a la espalda del general Van Fleet. Aguzó el oído, en tanto repartía sonrisas y saludos a las personas que pasaban cerca de ella.

Van Fleet, alto, espigado, trajeado de paisano, hablaba sobre los temas militares que acuciaban al ejército griego. En territorio de Grecia había una guerra civil con todas sus devastadoras consecuencias. La situación era por demás peligrosa. Las fuerzas enemigas, avanzando desde las montañas, lograron ocupar importantes ciudades del interior, así como centros de comunicaciones ferroviarias paralizando el transporte.

Hacía un año que se combatía en Grecia, destruida con anterioridad por las razzias de los alemanes durante la ocupación. En 1945 se ganó la guerra contra Hitler, pero en el país de los helenos, en vez de amainar, arreció la tempestad. Grupos rebeldes se lanzaron en busca del triunfo, vencidos los alemanes, y la guerra arrasó de nuevo los pueblos y los campos de la martirizada Grecia. El hambre se apoderó de las personas y el dracma, la moneda nacional, perdió todo su valor. Un kilo de patatas llegó a valer un millón de dracmas.

Y en medio de la desgracia, una guerra civil, provocada por los guerrilleros del monte, alimentados desde la frontera yugoslava. Los hombres, que aún no habían soltado el fusil que empuñaron frente a los germanos, empleáronlos contra ellos mismos. No había tiempo para restañar la destrozada economía, sin comercio, sin divisas, sin producción.

Entonces llegó oportunamente la ayuda norteamericana, en defensa del Gobierno de Atenas. Docenas y docenas de barcos descargaron mercancías y armamentos. Así se pudo contener la primera avalancha de los hombres de las montañas. Hubo cruentísimos combates y las fuerzas leales fueron ganando terreno, expulsando a los insurrectos.

Pero la guerra todavía no estaba ganada. Urgía la llegada de nuevo material bélico, municiones, tanques, armamento ligero.

El general Van Fleet, del ejército de los Estados Unidos, era la persona encargada de canalizar aquella ingente ayuda. Estudiaba los pedidos, avalándolos con su firma, y los pertrechos guerreros destinados a Grecia llegaban en seguida a los puertos de la península.

El general Van Fleet, hablando con los oficiales griegos sobre la situación de la guerra, deslizó algunos conceptos interesantes que los oídos sutiles de Taussola Kollinápulos recogieron inmediatamente. El general americano comunicó la próxima llegada de tres barcos con importantes partidas de armamentos.

—He advertido al general Benanos que este material se emplee en la ofensiva antes que llegue el invierno y las nieves impidan el movimiento estratégico de las tropas —decía Van Fleet, entre sorbo y sorbo de whisky—. Estimo que podemos estrangular la retirada de los guerrilleros enemigos, aniquilándolos. Antes de fin de año habrá terminado la guerra.

—Eso es lo que deseamos todos —exteriorizó un coronel, que aquella misma noche había regresado del frente, agregando—: Pero me temo que nos equivoquemos.

—¿Por qué? —preguntó el hombre de Washington.

—Es desagradable decírselo, pero creo que la mitad del material que ustedes nos envían no llega al frente —anunció gravemente, con el gesto entenebrecido—. Estoy en condiciones de afirmar, con la franqueza que nos caracteriza a los que combatimos, que la mayor parte del armamento americano sirve de especulación y es manejado por gente desaprensiva, sin escrúpulos, impulsada por un vehemente deseo de lucro.

—Está usted haciendo una grave acusación. Pero ¿contra quién? —quiso saber otro interlocutor militar, haciendo un gesto de duda—. Son muy graves sus palabras, coronel.

—Reconozco que lo son, en efecto, general Benanos. Pero le aseguro que son ciertas —insistió el joven coronel, que se había puesto precipitadamente el uniforme de gala, quitándose el de combate, sin tiempo para lavarse, con briznas de barro adheridas a la camisa.

—¿Cómo puede demostrárnoslo? —le siguió interrogando el general Benanos, de rostro angulado, ojos hundidos en las cuencas y labios finos que denotaban indómita energía.

—Hace semanas, el Estado Mayor me notificó que mi regimiento sería equipado con cinco cañones ligeros de montaña y cincuenta ametralladoras eléctricas —informó—. Pues bien: he recibido en total dos cañones y catorce ametralladoras. Lo mismo ha ocurrido con los regimientos que guarnecen la zona fronteriza con Albania.

—¿Insinúa que en el Estado Mayor hay militares que especulen con la patria y con la guerra? —Los hundidos ojos del general Benanos adquirieron siniestra intensidad.

—No llego a tanto, mi general. Pero lo que sí afirmo es que alguien está engañando al Estado Mayor —remachó el coronel, formándosele en el entrecejo una mueca desabrida.

Van Fleet, sin dejar de sonreír, intercedió entre los dos militares helénicos.

—Haré una investigación mañana mismo. Quizá descubramos cosas alarmantes, porque es cierto que hasta mi han llegado rumores semejantes a los que he escuchado aquí esta noche —asintió el norteamericano—. Me parece que el coronel lleva razón: una importante personalidad compatriota de ustedes está especulando con nuestro armamento. ¿Adónde van a parar las armas?

Se calló de repente, girando el cuello. En una fracción de segundo retuvo en sus ágiles pupilas el ambiente del salón. Aunque observó que una mujer estaba a su espalda, ingenuamente distraída repartiendo carantoñas a sus admiradores, hizo como si no se hubiese dado cuenta. Reconoció a Taussola como una elegante jovencita de la alta sociedad ateniense, y, haciendo una leve inclinación de cabeza, la saludó, galante.

—Señores: creo eme éste no es el lugar más adecuado para hablar de asuntos tan serios —dijo, velando la voz—. Mañana podremos continuar charlando acerca de este tema en mi despacho. Me honraré recibiéndoles a las once. Buenas noches.

En aquel momento, un joven requirió el concurso de Taussola para danzar. Ésta se levantó, notando una singular sensación cuando el hombre, juntándola a su pecho, la pasó el brazo por la cintura, Era Helios Pipcarin, totalmente transformado en cuanto a vestimenta. Los zapatos de charol estaban relucientes y la blanca y almidonada camisa, sin una mácula, indicaban que había hecho desaparecer todo rastro de la lucha sostenida en el Partenón y que costó la muerte a Andrómaco.

—¿Te han dicho algo? —susurró él, confundiéndose ambos con las demás parejas en el redondel de la pista.

—Nadie me ha llamado la atención salvo Melandas.

—¿Qué sospecha el imbécil ese? —preguntó, endureciendo el gesto cuando le vio, entre, un grupo de invitados, con la copa en los labios, pero sin apartar los acaramelados ojos de la figura de Taussola—. No te dejará en paz si no te decides a darle un rotundo desplante.

—Es más pegajoso que la miel. Le he rechazado una y mil veces, y, sin embargo, él viene en mi busca. ¿Qué quieres que haga?

—Quizá sea conveniente que le hable yo. Le diré que eres mi novia y que no estoy dispuesto a que galantee contigo. ¿Te parece, bien?

—Sí; díselo. Me producen náuseas los hombres que se enamoran perdidamente de una mujer, por muy bella que sea, hastiándole con melosas palabras y arrumacos.

—Supongo que nadie se habrá percatado de la ausencia de Andrómaco, ¿no es cierto? —preguntó el hombre al oído.

—Creo que no. Me he fijado en sus amigos, y por lo que veo todavía no lo han advertido. Creerán que está flirteando con alguna invitada.

—Mejor es así —y haciendo una transición de voz, añadió, silabeando—. He visto que estabas espiando al general Van Fleet. ¿Ha dicho algo de interés?

—Sí. El coronel le ha puesto sobre aviso. Mañana tratarán del asunto en su despacho.

—¿Te refieres al armamento?

—Sí; seguro que redoblarán la vigilancia en la distribución de los próximos envíos —informó la joven, hablando por encima del hombro de su acompañante, repartiendo sonrisas al mismo tiempo—. Dentro de unos días llegarán tres barcos repletos de pertrechos.

—Descuida, serán nuestros. El negocio marcha sobre vías —rió con una risa sorda, solapada, alargando el agresivo mentón—. La mitad del armamento caerá en nuestro poder.

—Yo no estoy tan segura. Tomarán severas medidas.

—Es igual. El ejército griego se contentará con unas cuantas ametralladoras y fusiles. Las armas de cobertura nos quedaremos con ellas.

La orquesta cesó de tocar. Era ya muy de madrugada y la fiesta, estaba a punto de terminar. El director de la orquesta hizo la señal para que los músicos interpretaran el último vals.

—Perdón, señorita; me prometió este baile.

Pipcarin, que se hallaba al lado de Taussola, soltó una imprecación, visiblemente ofendido.

—¡Quítese de ahí, idiota! Estoy harto de sus galanteos con mi prometida. ¡No se lo consentiré!

Sócrates Melandas quedóse perplejo, sin acertar a replicarle. Balbució algunas palabras ininteligibles, arrebolado el semblante. Indudablemente no esperaba una contestación tan intempestiva. Pasaron algunos minutos antes de que recobrase la serenidad.

En torno a ellos se habían arremolinado varios invitados. Melandas se dio cuenta de ello y le pareció que el cielo se le venía encima. Había provocado una escena ridícula en la que él sería el único perjudicado.

Miró a las personas que estaban en su torno, sin atreverse abiertamente a levantar la vista. Los observó a hurtadillas y, avergonzado, con la cabeza gacha, se retiró del grupo. Dirigió una mirada de súplica a la muchacha, rogándola su perdón.

—Excúseme; ignoraba que usted fuese su prometido —dijo, abriendo una brecha en el grupo y desapareciendo ante el estupor de Pipcarin, que esperaba una reacción más viril.

El suceso pasó desapercibido para muchos; pero, aun así, aquella escena jamás se borraría de la imaginación del melifluo y apocado Melandas, que, todavía inconclusa la reunión, salió al hall y después al jardín, huyendo como alma que lleva el diablo.

Entre tanto, Pipcarin, saliendo del corro que se había formado alrededor suyo, asido al terso brazo de Taussola, se dirigió a una mesa, donde, les sirvieron dos cocktail. Ya no era tiempo de bailar la última pieza, porque estaba finalizando y los invitados se apresuraban a salir del salón.

—¿Ha visto usted a Andrómaco, señorita Kollinápulos? —preguntó alguien a la espalda de la joven pareja.

Ambos se volvieron. Habían reconocido la voz. Frente a ellos se hallaba un hombre de edad indefinida, de palabra grave, con las cejas muy pobladas, despidiendo el aromático humo de un veguero cubano.

—No, no lo he visto desde hace horas —respondió la joven, haciendo un mohín de extráñela.

—¿Usted tampoco? —le indicó a Pipcarin, agravando intencionadamente el tono de su voz—. Creí que habían salido juntos.

—Ésa es una gratuita suposición, míster Krindal —repuso el aludido, ensayando una sonrisa hipócrita—. Andrómaco es un buen amigo mío, pero hace horas que no le he visto. Quizá se haya marchado a su casa; me dijo que tenía jaqueca.

—Es posible, aunque lo dudo.

Edward Krindal, con los adamares plateados, alto y fornido, rubiato y reflejando una edad que lo mismo podía ser de treinta años que de cuarenta y cinco, se alejó del hombre que, en ardorosa pelea, había vencido al más audaz y mejor elemento de la organización que él dirigía.

—Me temo que este Krindal no nos dejará en paz —susurró Taussola, embozándose en el abrigo de blanco armiño, disponiéndose a salir a la calle—. ¿Sospechará algo?

—Seguramente. Nadie se ha percatado de su ausencia, salvo Krindal —respondió Pipcarin, y quedóse dubitativo durante unos instantes. De pronto, en su cerebro brilló una idea—. Creo que será conveniente que le haga una visita esta madrugada.

—¿Qué es lo que te propones? —interrogó la mujer, intuyendo las siniestras intenciones de su amigo.

—Krindal nos estorba aún más que Andrómaco. Lo mejor es «liquidarle». Sabe mucho de nuestras cosas.

—Piénsalo bien; estará prevenido —le aconsejó ella—. Además que su muerte no beneficiaría nuestros planes. Creo que debemos esperar unos días.

Los grupos de invitados fueron saliendo a la calle, montando en los automóviles que les esperaban en la calzada. Las luces de la Embajada norteamericana apagáronse y la mansión quedó envuelta en el silencio de la noche otoñal.

El general Van Fleet fue el último en salir. Acompañado de tres jóvenes oficiales del Estado Mayor, independiente del Estado Mayor helénico, pues su misión era consultiva y no ejecutiva, subió a un «Packard» acharolado, que enfiló la avenida Néstor en busca del hotel donde se alojaban.

Un gesto de gravedad asomaba al rostro, de ordinario sonriente, del jefe de la misión norteamericana en Atenas… Hizo algunas preguntas a sus ayudantes. Era indudable que estaba preocupado. La revelación del coronel griego le había sumido en una especie de abatimiento.

—Así no se puede ganar la guerra —musitó.

—¿Qué dice usted, mi general? —se atrevió a preguntar un joven capitán, ancho de cara y muy pecoso.

—Me refiero al tráfico clandestino que se hace con el armamento americano —confesó—. No es noticia nueva para mí, pero me apena que gentes sin moral especulen con el esfuerzo bélico de este admirable pueblo griego, tan deseoso de paz.

—La investigación está en curso, mi general —respondió el capitán MacMahon.

—Esperemos que el éxito corone la empresa. ¡Es urgentísimo descubrir a la banda de traficantes de armas!

—Los atraparemos, mi general.

El «Packard» torció por una calle lateral, abandonando la avenida Néstor.

Ninguno de los cinco ocupantes del coche percibió que un «taxi», estacionado en el cruce de las citadas vías, inició la persecución del «Packard», aunque haciendo lo posible por desorientarles.

En el interior del «taxi», Taussola Kollinápulos, arropada con el lujoso abrigo de armiño, bostezó afectadamente. Helios Pipcarin miró a través de los cristales que separaban los compartimientos del automóvil. El conductor, sin volver la cabeza, exhaló una voz quejumbrosa, opaca, sin matices.

—Las cuatro de la madrugada es la mejor hora para asesinar al general Van Fleet —dijo concisamente.

Pipcarin buscó las pupilas negras de Taussola, acurrucada en el rincón del asiento. Brillaron con excitante expresión.

—Ya lo has oído —remachó siniestra, aunque dulcificada la intención de su voz por un dejo argentino y suave como la piel de armiño que sus albas manos acariciaban.

CAPÍTULO II

EL TERCER HOMBRE

ELIOS Pipcarin subió las escaleras sigilosamente. Los Philips de sus zapatos amortiguaban el ruido. Pasó por detrás del portero, dormitando en un sillón, con el periódico caído a sus pies. Indudablemente, rendido por el sueño, había dado una cabezada, de la que pronto despertaría.

Esquivó al muchacho del ascensor, que estaba haciendo solitarios en una mesa del hall. En el bar, desierto, un dependiente fregaba las cocteleras, con la vista fija en los instrumentos sobre los que posaba el paño enjabonado. El empleado de recepción bostezó, soñoliento, revisando las cuentas del día.

—¿Está usted bien, madame? —preguntó el portero, despertando de su soñolencia, al sentir que unos tacones de mujer golpeaban rítmica y repetidas veces, el suelo.

—Buenos días, Kintian —respondió Taussola, acercándose al mostrador de recepción.

El empleado levantó la vista, haciendo una gentil reverencia. Del cajón correspondiente extrajo las llaves y varias cartas, dándoselas a la joven.

—¿Hay algún otro aviso?

—Nada, señorita. La camarera ha cambiado la posición de la cama, según su deseo. Buenas noches.

El chico del ascensor dejó de barajar, abriendo la puerta. Taussola se bajó en el segundo piso. El botones le dio las buenas noches y descendió. En una esquina se hallaba la camarera. Se levantó. Tenía un vaso de agua frente a ella. La joven, disimuladamente, alargó el brazo, dejando caer algo en el vaso.

La joven anduvo diez yardas hasta la habitación. Se metió en ella, dejando el armiño sobre el respaldo de un sillón. Hurgó en el secreter. Tenía en la diestra una pistola pequeña, con cacha de nácar. Sacó el cargador, comprobando que no faltaba ninguna bala. Acopló el silenciador al cañón.

Se la guardó en el pecho. Pero luego, al parecer, cambió de criterio. La sostuvo entre sus largos y finos dedos, y tapándola con la piel, salió al pasillo, abriendo despaciosamente la puerta, para que los goznes no rechinasen.

Miró a un lado y otro de la galería. La camarera, apoyando la cabeza en la mesa, con los brazos caídos, dormía pesadamente. El soporífero que echó en el vaso había contaminado el agua, y al bebería la privó del conocimiento.

Taussola se acercó a la alfombrada escalera. Aguzó el oído.

Deslizóse agarrada a la barandilla. La camarera de servicio en la planta primera había desaparecido. Pipcarin le había dado un golpe en la nuca con el canto de la mano y luego la metió en el lavabo.

—¡Chiss!…

Taussola avanzó unos metros. La puerta del water estaba entreabierta. La empujó un poco.

—¿Es hora ya? —preguntó, susurrando, Helios Pipcarin.

La joven le observó detenidamente, como si quisiera hacerle un reconocimiento de su estado espiritual. Le vio algo agitado, temblándole ligeramente el agresivo mentón.

—Serénate, Helios. Te veo conturbado.

—Es la emoción de este instante supremo —filosofó—. No ignoras que jamás he temblado ante nadie.

—Lo sé. Pero hay que estar muy sereno, Helios. ¿Has preparado el puñal?

—Todo está a punto.

—Ya sabes lo convenido. Te acompañaré hasta la puerta y…

—Comprendido —la cortó, impaciente, abandonando el excusado.

Taussola le siguió con la vista durante breves segundos. Después, tensado el índice sobre el gatillo de la nacarada automática, adelantó varias yardas, cautelosa. Contuvo la respiración, sin poder evitar que una sensación de angustia le subiera al cerebro.

Pipcarin, introduciendo la ganzúa en la cerradura, giró hacia abajo, produciendo un chasquido apenas perceptible, que, sin embargo, sobrecogió el espíritu de la muchacha, apostada, ojo avizor, bajo el dintel de Ja puerta, guardando la espalda de su compañero.

—Ten cuidado: en la habitación de la izquierda duermen sus ayudantes —le susurró ella al oído.

—No te inquietes; he estudiado bien el plano del hotel. Estate alerta.

Pipcarin, orientándose a tientas, recorrió la habitación hasta, el otro lado. Evidentemente, el hall no tenía misterios para él, después de haberlo estudiado sobre el plano de manera concienzuda. No le fué necesario emplear la linterna. Aplicó el oído a una puerta. Una persona roncaba ligeramente.

Con sumo sigilo levantó el pomo, entrando en la alcoba, Aquél era el dormitorio del general Van Fleet, primer jefe de la misión militar norteamericana en Grecia.

Encendió la linterna, y un haz de luz pequeñísimo mostró a los ojos de Pipcarin el uniforme del general colgado de la percha; en las solapas tenía cosidas las tres estrellas que indicaban su rango de general de división en activo.

Creyó oportuno no enviar el foco sobre la faz del ilustre militar, por temor a que la luz le despertase. Puso la mano izquierda encima de la cama, palpándola. En seguida se tropezó con el cuerpo de un hombre.

Sintió un ligero estremecimiento. Había llegado el momento culminante. Restregó la mano suavemente, buscando el pecho. Cuando estimó que había localizado el punto vulnerable de su víctima, el corazón, levantó la diestra, con la que asía el puñal que aquella misma noche había introducido en el cuello de otro hombre.

Cobró impulsos, descargando un golpe brutal, salvaje, en el pecho de la persona que dormía. La acerada hoja rasgó la colcha y después abrió un boquete en la manta. Siguieron unos segundos de impresionante silencio. El hombre de la cama dio un resuello, ladeándose. Pipcarin comprendió que tendría que asestarle un nuevo golpe, pues las ropas amortiguaron la puñalada.

Dio un tirón de la manta, quedando al descubierto el cuerpo del general Van Fleet. El homicida palpó el pecho de su víctima, profiriendo una interjección. Un mullido cojín le había servido de parapeto, inutilizando la puñalada. Era indudable que el general temía por su vida, tomando precauciones en evitación de un intento de asesinato.

Pipcarin levantó el brazo por segunda vez, dispuesto a descargarlo en el pecho. Sus ojos se habían enturbiado y un tic nervioso contraía espasmódicamente su labio inferior.

Descargó el nuevo golpe, y el puñal se hundió en el colchón. El hombre de la cama, en difícil posición, había dado un salto, apoyándose en los codos y en el dorso de los pies, consiguiendo separarse unas pulgadas del hoyo que formaba en el lecho.

Pipcarin se encorajinó, tembloroso. Su audaz aventura había resultado fallida. Masculló algunas palabras entrecortadas por la emoción.

—¡Morirás, perro! —dijo, colérico, con rabia delirante.

—¡No podrá hacer nada, asesino! Le tengo encañonado y no le quepa ninguna duda que dispararé —anunció una voz, absurdamente apocada, en contraste con la significación amenazadora de sus palabras.

Se vio sorprendido. Una risa hipócrita, cascada, le soliviantó el alma. Encendió la linterna, mandando el haz de luz al otro lado de la cama. Un gesto de estupor se reflejó en su cara. No acertó a comprenderlo. Perplejo, colérico y echando lumbre por los ojos, se quedó atónito, alzado el puñal.

Frente a él, en cuclillas en el colchón, con los pantalones de calle, empuñando una pistola, se hallaba el hombre que él consideraba como el más cobarde del mundo. Reía hipócritamente, solazado de su triunfo.

—¿Qué hace usted ahí? ¿Quién es usted? —Preguntó Pipcarin.

—Le estaba esperando a usted, Helios —respondió el otro, haciendo un esfuerzo para que su voz apareciese burlona y sin acritud—. Esta noche le dejé muy mala impresión y me interesaba demostrarle que yo no soy un imbécil.

—Pero éste es el dormitorio del general Van Fleet —dijo, repuesto de su asombro—. Es decir, salvo que usted sea…

Sócrates Melandas, en pantalón de calle, agarró la pera de la luz, apretando el botón. Se bajó de la cama, sin dejar de encañonar a su enemigo.

—Creo que podremos hacer un pacto entre usted y yo —empezó diciendo Melandas, mirándole fijamente—. Pero antes tendrá que abandonar el puñal; me produce pánico verle a usted ahí en medio, dispuesto a introducírmelo en la garganta. Porque ésas son sus intenciones, ¿verdad?

Le encolerizó aún más el tonillo despectivo e insultante con que hablaba Melandas. Parecía un hombre apocado, cuando en realidad debía ser un avezado luchador. No pasó desapercibido para Helios que los bíceps de su enemigo, así como los demás músculos, vistos al desnudo, denotaban una robustez extraordinaria.

—Le tengo cogido, Pipcarin —insistió—. Ahora mismo puedo entregarle a las autoridades y, por consejo de guerra sumarísimo, se le fusilará antes del amanecer de mañana. Creo que no tiene opción.

—¿Qué es lo que me propone?

—Dígame quién es el hombre que le ha ordenado que matase a Andrómaco —dijo, afilando la mirada, presto a soslayar el posible golpe de su rival, que aún seguía con el puñal en la diestra—. Tengo entendido que es un curioso personaje.

—Ignoro de qué me está hablando —replicó Pipcarin—. Si es cierto lo que usted dice, es ésta la primera noticia que tengo de la muerte de Andrómaco.

—Es inútil que mienta, He visto yo mismo que usted le mataba, delante de Taussola. ¿Por qué lo hizo? ¿Quién se lo ordenó? Es indudable que la misma persona que le instó que «liquidase» a Andrómaco le ordenó que viniera aquí. ¿Quién es?

—¿Tanto le interesa?

—Estoy sobre sus pasos, Pipcarin, desde hace meses —manifestó Sócrates Melandas, agente especial del Central Intelligence Agency ejecutando una difícil misión en Grecia—. No podrá engañarme. Ande, contésteme antes de que sea demasiado tarde.

Pipcarin avanzó dos pasos, empezando a hablar. Se había situado cerca de la mesilla de noche, sobre la que descansaba la mariposa eléctrica con la bombilla encendida. Hizo un movimiento rapidísimo y con el pie derecho logró tambalear la mesilla, cayendo el portalámparas al suelo y rompiéndose la bombilla.

La habitación quedó sumida en la más profunda oscuridad. Ambos contendientes contuvieron la respiración al acecho del rival. Helios prestó atención. Oyó el rechinar de unos zapatos sobre el encerado suelo. Se echó hacia atrás, lanzando el puñal.

Debió dar en el blanco, porque seguidamente percibió el ruido producido por un cuerpo o un objeto pesado al derrumbarse. Encendió la linterna de bolsillo, mandando el haz de luz hacia el rincón donde se hallaba Melandas, arrugado, de rodillas, tapándose la cara con las manos.

Se abalanzó sobre él, creyendo que estaba herido. Le agarró por el cuello, apretando fuertemente, con la intención de ahogarle. Pero no lo consiguió. El hombre del C. I. A., dio un estirón a sus piernas, incorporándose. Se desasió del dogal que el otro le había echado, y, cogiéndole por el cuello, y con la otra mano, por la entrepierna, lo levantó como un pelele.

Giró sobre sus talones, dando varias vueltas, en tanto el homicida, en el aire, pugnaba por asestarle un puntapié en la cabeza.

Lo dejó caer vertical. Crujieron los huesos; pero, aunque conmocionado, agarrándose a las barandillas de la cama, se aupó. Estaba enfebrecido, saliéndole una hebra de sangre de la boca. En la oscuridad, su rostro, de por sí grave y marmóreo, se contrajo, ebrio de lucha. Rebuscó en el bolsillo trasero del pantalón, maldiciendo mil veces su imperdonable descuido. Luego sonrió, diabólico. Recordó que, en el watercroset, se había cambiado la pistola, guardándosela en la sobaquera.

Constató en la sombra que tenía puesto el silenciador. Apretó el gatillo repetidas veces.

—¡Ay! ¡Bandi…!

Comprendió que Melandas había sido alcanzado mortalmente, ya que profería gemidos entrecortados.

Se dispuso a rematarle alojándole un proyectil en la sien. Entonces escuchó que alguien tosía. Se quedó silencioso, sin moverse, como petrificado. Pensó que algún ayudante del general había sentido ruido, y un ligero estremecimiento le recorrió la espina dorsal.

Se acercó a la puerta, entreabriéndola, asomando la pistola por la abertura. La habitación estaba en silencio, a oscuras. Al otro lado del hall, en la puerta de salida, hallábase apostada Taussola, distinguiéndose perfectamente la piel blanca de armiño tras la que escondía la pistola.

Pipcarin exhaló un suspiro de alivio. Dudó entre si volver al dormitorio, para rematar al herido, o alejarse cuanto antes de aquel lugar fatídico.

—Vámonos —silabeó ella, saliendo a la galería.

El homicida se orientó en la oscuridad. Le fué fácil llegar a la puerta.

—¿Le mataste?

—Luego te explicaré —replicó él—. Ha ocurrido algo asombroso.

—¿Qué ha sido ello? —insistió la mujer, ansiosa de información.

—No hay tiempo que perder. Mañana te lo diré. Creo que he matado a una persona, pero no a la que tú te figuras.

—¿Que no has «fulminado» al general Van Fleet? ¿Qué quieres decir?

En aquel momento la camarera amarrada en el lavabo empezó a gritar, armando un guirigay extraordinario. Sin duda había logrado romper la mordaza y, sin dejar de gritar, golpeaba la puerta con inusitado frenesí.

—Ven. ¡De prisa! Sube a mi apartamento —dijo Taussola, salvando los escalones de tres en tres, a pesar de que la falda, estrecha, Ir impedía el completo movimiento de piernas. Se le rompió por la parte de la cadera, y libre ya corrió veloz por el pasillo, seguida del homicida.

Se metieron en la habitación antes de que los huéspedes de los otros departamentos pudiesen descubrirlos.

Rápidamente Taussola se despojó de su vestido de noche, poniéndose en su lugar él pijama y el albornoz. Se mesó el cabello para despeinarse y puso un gesto de sueño que parecía como si en efecto el griterío la hubiese despertado cuando más plácidamente dormía.

—Métete en el armario; quizá no sea necesario, pero hay que prevenirse.

Helios se introdujo detrás de los vestidos, quedándose en pie, con la pistola al descubierto por si acaso tenía que emplearla. La mujer cerró el mueble, guardándose la llave en el bolsillo del albornoz.

Entonces salió al pasillo. Diez o doce huéspedes, haciendo corro al lado de la escalera, atendían a la camarera que Tussola, con la píldora, sumió en la inconsciencia.

—¿Qué sucede, por favor? —pidió, metiéndose en medio del grupo—. He oído un griterío espantoso.

—Han narcotizado a esta pobre mujer —le informó un caballero en batín y pantuflas—. En el piso primero han cometido un asesinato.

—¿Es posible? ¡Qué horror! —Y se llevó las manos a las sienes, cuino si de verdad estuviese sorprendida.

En compañía de otros curiosos, bajó a la planta donde se habían desarrollado los sucesos. Estaba llena de gente, incluso de militares de uniforme que comentaban con los empleados del hotel el intento de asesinato de que acababa de ser víctima el general Van Fleet. Los huéspedes, indignados, clamaban contra los culpables del cobarde crimen, y Taussola, cumpliendo su papel, se unió de la manera más ardorosa a aquellas manifestaciones de protesta.

—¿Pero ha sido asesinado el general? —preguntó, poniendo un trémulo angustioso en su voz de cristal.

—Está herido, aunque no muy grave —le contestó el maître d’hotel, con el gesto ensombrecido—. El criminal le disparó tres tiros a quemarropa, pero sólo le alcanzó uno en el costado.

La camarera, asustada, llorando y compungida, explicaba a un ayudante del general Van Fleet que un hombre alto, de facciones duras, trajeado de negro, le había asestado un golpe en la nuca dejándola sin conocimiento.

—¿Podría identificarlo ahora mismo? —le preguntó el capitán.

—Sí; tuve tiempo, como le digo, de verle la cara. Le descubriría inmediatamente.

El oficial se dirigió al maître d’hotel.

—Es indudable que el asesino no ha tenido tiempo de huir —manifestó—. Hemos de encontrarlo. ¿Avisó usted a la Jefatura de Policía?

Tres detectives entraban en aquel momento. Inquirieron detalles y en seguida iniciaron la investigación policíaca.

—Han de perdonarnos ustedes, señores —dijo uno de los detectives, dirigiéndose a los huéspedes—. Creo que comprenderán nuestra actitud. El criminal no ha salido del hotel, por lo que parece, y hemos de registrarlo todo. ¿Alguno de ustedes se opone a nuestra labor?

Respondieron negativamente, y los detectives, acompañados del capitán Bryan Mac Morhon y de varios empleados del hotel, inspeccionaron los apartamentos de la planta primera, casi toda ella ocupada por los servicios de la Misión militar norteamericana.

Taussola, que no estaba enterada de lo que había ocurrido en el dormitorio del general Van Fleet, subió a su habitación, maldiciendo sotto voce del asesino que intentó quitar la vida del egregio militar anglosajón. Los detectives ascendieron detrás de ella.

Registraron el primer apartamento; el de Taussola era el tercero, según se venía de la escalera principal.

La joven de broncíneo cutis se acercó al armario.

—Helios: los detectives van a registrar esta habitación —le dijo a través de la cerradura—. Tienes que esconderte en sitio más seguro.

—Abre.

Giró el llavín, y el hombre, atufando a naftalina, puso los pies en el entarimado.

—¿Qué hacemos, Helios? —preguntó Taussola, haciendo inauditos esfuerzos por encontrar una salida a la comprometida situación—. Será inútil esconderte debajo de la cama, detrás de un sillón o en el water-closet. Te descubrirían inmediatamente. ¿Y si saltases por la ventana?

Pipcarin, acercándose a la ventana, corrió un poco el visillo.

—Hay policías en la calle. Además que si me lanzo es fácil que me rompa una pierna —meditó, sin perder la serenidad, aunque con una palidez cerúlea cubriéndole el semblante.

—¿Oyes? Están en la habitación de al lado. Tendremos que hacerles frente.

—Será una locura —respondió Pipcarin, que sostenía la pistola en la diestra.

Se paseó por la habitación, dubitativo, bailándole los labios. En la otra habitación corrieron un mueble. Lo oyeron perfectamente.

De pronto, Pipcarin irguió la cabeza. Una idea le rebulló en el cerebro. Entró en el cuarto de baño, abriendo los dos grifos y el agua caía con su máxima presión. En breves segundos se llenó el baño.

—¿Qué es lo que te propones?

Helios no respondió. Enjabonó el agua hasta enturbiadla.

—Cierra la puerta —ordenó— y en jabónate la cabeza. Yo me meteré en el baño. Es la única manera de despistarlos.

Llamaron. Taussola abrió, sonriente.

—Pasen ustedes. Acabo de salir del baño.

Registraron el dormitorio, debajo de la cama, entre el colchón. Corrieron y abrieron el armario, descolgando los vestidos. Si se hubiera quedado allí, con toda seguridad que Helios habría sido descubierto.

El capitán dirigióse al cuarto de baño. Taussola se sobresaltó, enturbiándosele la vista. Entró detrás de él, echando un vistazo a su alrededor.

No había nadie. Es decir, estaba Pipcarin, pero debajo del agua, llena de espuma. Taussola comprendió que, sin respiración, no podría resistir más de un minuto.

El oficial metió la mano en el agua, sin profundizar.

—Está buena, ¿eh? —exclamó.

—Me gusta bañarme de madrugada. Me lo ha recomendado el facultativo.

El americano se sentó en el borde del baño, de espalda a éste, propiamente dicho. Se le veía con ganas de conversación, quizá deslumbrado por la silueta realmente majestuosa de la joven morena, en albornoz, con el cabello revuelto, marcándose, visible, debido a la levedad de la ropa que llevaba puesta, su esbelto talle.

—Perdóneme, capitán: pero tengo que seguir bañándome. ¿Me permite? —le rogó, poniendo un gesto tan angelical que el americano no tuvo por menos que levantarse y salir.

Los detectives habían terminado la inspección.

—Nada: registraremos las restantes.

Taussola les acompañó hasta la puerta. El oficial, indudablemente sugestionado por la belleza de la mujer, acachó la cerviz, besando el dorso de la mano que le tendía la joven.

—¿Podré verla mañana? —susurró, mirando de soslayo a los detectives.

—Quizá —respondió ella, insinuantemente, arqueando las finas cejas y dejando al descubierto dos filas de dientes leves y blancos maravillosamente colocados.

Cerró, una vez que el americano se alejó de ella volviendo la cabeza insistentemente.

—No sé cómo he resistido tanto. Estuve a punto de ahogarme —exclamó Helios, sacando la cabeza por encima del agua. Le escocían los ojos por efecto del jabón. Se los restregó insistentemente hasta descongestionarlos.

—El general Van Fleet vive aún. Sólo conseguiste herirle en el costado —le comunicó Taussola, en pie frente a él.

Pipcarin se rió sarcásticamente. Era absurdo verle reír así: una cabeza separada del tronco, oculto por el agua.

—¿Qué te pasa? ¿Te has vuelto loco?

Continuó riendo. Chapoteó, enseñando el puñal. Luego, poco a poco, fué serenándose. Tornóse grave.

—El general no estaba en, el dormitorio. En su cama dormía, o simulaba dormir, un hombre… muy amigo tuyo —anunció:

—Estás delirando.

—No. El hombre que reemplazaba a Van Fleet era nuestro meloso conocido Sócrates Melandas.

—¿Eh? ¡Es imposible! —profirió Taussola, estupefacta, desorbitadamente abiertos los párpados.

Se sentó en el borde del baño.

El hombre del C. I. A., estrechó efusivamente la mano que le alargaba el general Van Fleet. Estaban en la misma habitación donde se habían desarrollado los sucesos momentos antes.

—¿Han salido sus planes según esperaba, míster Melandas? —le preguntó el general, campechano y sonriendo benévolo.

—Sí; la herida es un rasguño insignificante. Esta noche hemos dado un buen paso.

—Pudimos detenerle.

—No; es mejor así. Lo haré cuando lo estime oportuno.

—¿Está seguro que quieren asesinarme por lo de las armas? —insistió el general, haciendo una inflexión de voz—. Yo creo que puede ser por motivos políticos. La emisora de los rebeldes me ha condenado a muerte.

—No lo ignoro, mi general —replicó Melandas, terminándose de vestir—. Pero ahora nos enfrentamos con una organización de especuladores sin alma… Descuide, general. Le aseguro que el C. I. A., terminará con ellos: Es una promesa del Almirante Hillenkoetter.

—Entonces brindemos por el C. I. A., que jamás nos ha defraudado.

CAPÍTULO III

OPERACIÓN NOCTURNA

E cuando en cuando se oían los inquietantes estampidos de los proyectiles antiaéreos al explotar en el aire. Luego, más tarde, se intensificaron simultáneamente las explosiones. Se escuchó un silbido muy cerca y luego una tremenda explosión. Los grandes proyectores de tierra iluminaron la silueta agilísima de un avión. El antiaéreo empezó a vomitar plomo.

—¡Le has dado, le has dado en el ala! —gritó jubiloso el sargento, frotándose las ennegrecidas manos.

En efecto, una granada arrancó de cuajo el ala izquierda del bombardero enemigo. Inmediatamente descendió centenares de pies a velocidad vertiginosa, hundiéndose en el vacío por la parte siniestrada. Después, el piloto rebelde, manejando los mandos con gran destreza, logró guardar la estabilidad del aparato. Pero por unos segundos nada más. La avería era mortal.

Entrando en barrena como un meteoro, se precipitó contra el suelo en una calle de La ciudad, cerca de la batería que le había derribado.

Los cañones siguieron disparando. Quedaban aún tres aviones. Uno de ellos, a ras del suelo, enfiló su ametralladora contra la zona portuaria. Las balas rebotaron en los cobertizos metálicos de la zona posterior, y sobre el pavimento quedaron, sangrantes y agonizando, media docena de soldados y obreros que descargaban el material de los barcos americanos.

Por fin, tras media hora de incesante batalla aérea, los tres aviones rebeldes, hostigados desde tierra por las baterías y por una escuadrilla de «cazas» del Gobierno, que despegaron del aeródromo de Salónika, huyeron en dirección de la frontera yugoslava. Pero sólo uno de los cuatro aparatos que bombardearon el puerto logró llegar a la base. Los demás fueron derribados durante y después del bombardeo.

La ciudad hallábase a escuras. Soldados con bayoneta calada vigilaban las calles. Patrullas del P. M. (Policía Militar norteamericana) estaban alerta, vigilando las operaciones de desembarco. Cuatro transportes de los Estados Unidos estaban anclados en el puerto de Salónika. Dos horas antes habían empezado a desembarcar los armamentos concedidos por el Senado de Washington al Ejército helénico. La llegada de los aviones rebeldes, ametrallando y bombardeando el puerto, paralizó las citadas operaciones. Pero pronto se inició de nuevo el trabajo. Urgía el material para el frente.

Un sargento, empuñando una pistola con la diestra, encendió con la mano izquierda una linterna de gran voltaje. El torrente de luz iluminó la faz de una mujer, que, cegada, cerró los párpados. Parapetó las pupilas con la mano. La luz le hacía daño en las retinas.

—¿Qué hace usted aquí? ¿No sabe que está prohibido andar por las calles pasadas las ocho de la noche? —preguntó el suboficial en tono severo, encañonándola.

—¡Quite usted la linterna, por favor! Me está hiriendo —exclamó, a su vez, la aludida, quebrada su voz por un dejo de angustia.

—¿Quién es usted? Muéstreme la documentación —insistió el militar, y, sin más preámbulo, le arrebató el bolso de piel de cocodrilo que le caía del hombro.

Hurgó en el interior. Del bolsillito lateral extrajo un carnet del Ministerio de Defensa griego. Se fijó en la fotografía. Luego, iluminándola de nuevo el rostro, miró alternativamente a la «foto» y a la joven. Se convenció de que eran una misma persona.

—¿Es usted auxiliar del Ministerio? —le preguntó.

—No lo ha visto usted —respondió en tono desdeñoso—. Inspectora de armamento.

Cogió el bolsillo, metiendo el carnet dentro de él. Su documentación estaba en regla; no tenía que tener miedo de nadie.

—Está bien; la aconsejo que se refugie. Los aparatos rebeldes pueden volver y… Bueno, ya sabe que en el puerto hay trabajo.

—Descuide; no soy tan temeraria como para recorrer las calles en momento tan angustioso como éste.

—Métase en el bar mientras pasa todo.

—Muchas gracias. Ésa era mi intención.

El establecimiento, lleno de oficiales que conversaban entre sí o con mujeres fáciles, apestaba a humo de tabaco y licores. En la barra, un capitán del Estado Mayor del general Van Fleet, que contaba un chiste a una mujer ojerosa con los labios pintados de rouge de ínfima calidad, levantó la vista, mirando fijamente a la joven morena que acababa de entrar en el bar. Hizo un gesto de satisfacción. Aquel semblante suave, aterciopelado; aquellos ojos negros como el azabache; aquel talle de avispa, le recordaban a cierta muchacha con la que conversó brevemente en cierta ocasión.

—Perdón; voy a saludar a una persona; es asunto oficial —se disculpó de la ajada camp, saliendo al encuentro de Taussola Kollinápulos.

Ésta, aunque vio que el capitán MacMahon le hacía señas, se sentó en una mesa vacía en la esquina. Encendió un cigarrillo.

—¿Quiere darme uno, por favor? Se me han acabado y…

Taussola dejó que en sus labios fruncidos se dibujara un mohín entre pícaro y contrariado. Sin hacer comentarios sacó la pitillera, ofreciéndosela.

—Creo reconocerla, miss, miss…. ¿Recuerda?; en el hotel de Atenas —dijo el americano, haciendo un esfuerzo de memoria pretendiendo acordarse del nombre de la muchacha.

—Taussola Kollinápulos —anunció escuetamente. Era indudable que la presencia del capitán le resultaba poco grata.

—¡Qué casualidad verla por Salónika, miss Kollinápulos! —exclamó MacMahon, arrastrando una silla de una mesa cercana y sentándose junto a la mujer—. ¿Dónde le ha cogido el bombardeo? Ha sido tremendo. Pero aquí no ha ocurrido nada; éste es el mejor refugio de la ciudad.

—¡Qué interesante! —Fué la respuesta lacónica de Taussola, que en tanto el capitán hablaba observaba la concurrencia del local.

Se fijó en un individuo vestido de paisano. Al verle, cuando se llevaba la copa a los labios, sintió un estremecimiento especial. Vaciló su mano y las pupilas adquirieron un brillo original. Pero en seguida se repuso del sobresalto. Levantó la copa.

—¿Qué decía usted, capitán? —preguntó, suavizando el tono de su voz.

MacMahon, con los codos sobre la mesa, miraba embelesado a la muchacha. Sin pestañear, retenía en sus ojos la imagen deslumbrante de Taussola. Parecía como si estuviera aislado del murmullo del establecimiento contemplando aquella escultura viviente. Sin embargo, no era así. Percibió una vibración en el brazo de su compañera de mesa. Luego, disimuladamente, volvió la cabeza, dirigiendo la mirada al hombre que, sólo en una mesa, tomaba un vaso de ginebra.

En una fracción de segundo captó la fisonomía del individuo que había llamado la atención de Taussola. Era alto, delgado, con lentes de abultados cristales; la nariz, aguileña. Muy joven debía ser aquel individuo, porque su barba era débil; más bien vello en vez de barba.

—¿Le conoce? —inquirió el capitán, juntando casi el rostro con el de Taussola.

—¿A quién? —fingió ella, echándose hacia atrás; había recibido el calor del aliento del americano.

—¿A quién iba a ser? A Bulwery Pipcher, el jovenzuelo miope.

—No; es decir, no sé a quién se refiere.

MacMahon no respondió a aquellas palabras. Alargó un brazo y, sorpresivamente, asiendo la mano de Taussola, la llenó de besos. La muchacha pugnó por desasirse, pero nodo consiguió.

—¡Qué bella es usted, Taussola! Créame que jamás he visto una criatura tan angelical como usted —la piropeó, acariciándole la mano—. Venga conmigo. Vivo aquí cerca, en un apartamento solitario…

Se oyó el chasquido de una bofetada. Taussola se había puesto en pie, e indignada, dando un brusco tirón, golpeó sus dedos contra la mejilla del capitán, amoratándosela. La insolente insinuación le había soliviantado.

—Se ha confundido usted, míster MacMahon. Yo no soy una de ésas —y señaló a las ocho o diez «aventureras» que pululaban en el salón a la caza del dinero.

Salió a la calle, tenebrosamente negra y silenciosa. Un grupo de oficiales rió de la audacia de la mujer y del chasco del capitán.

MacMahon, avergonzado, se ausentó del local persiguiendo a la muchacha. A intervalos de minutos, también salieron el miope Bulwery Pipcher y dos desconocidos.

Taussola, entre las sombras de la noche, se dirigió a la zona portuaria. Mostró dos o tres veces su documentación a las patrullas de vigilancia. Ya en el puerto, sentada en la aleta de un camión, observó los movimientos de los obreros descargando los pertrechos.

A la opaca luz de un farol consultó su reloj de pulsera: las doce y treinta y ocho de la noche. Paseó, fumando un cigarrillo y escondiendo el punto ígneo con el hueco de la mano.

Saludó al conductor del vehículo que llegaba en aquel momento.

—Todo está preparado. Voy a cargar —anunció el hombre, trajeado con pantalón y guayabera de pana.

—¿Y los otros camiones? —preguntó ella.

—Son los dos siguientes. Estate alerta. El ataque de la aviación rebelde, ha retrasado nuestros planes.

—Que haya suerte —deseó Taussola, y estampó un beso frío y desapasionado en la boca del chofer; es decir, Helios Pipcarin.

Pisó el acelerador del enorme vehículo, llegando hasta la dársena. Grandes grúas desembarcaban cañones y tanques; multitud de lanchas llevaban a tierra armamento ligero y municiones.

A las dos de la madrugada, los tres camiones cargados de pertrechos guerreros enfilaron la carretera de la costa, después de mostrar repetidas veces la hoja de ruta. En el baquet del primer vehículo, junto a Pipcarin, se sentó un comandante griego.

—¡Daos prisa! Necesitamos el armamento en el frente. Los rebeldes acaban de desencadenar una ofensiva —dijo el jefe helénico; añadió—: Llevamos suficientes cañones para contener el primer empuje y pasar luego a la ofensiva; los tanques, avanzando más despacio; llegarán maña…

Dobló la cabeza; la palabra quedó encerrada entre sus labios para siempre. Se le cristalizaron los ojos y un reguero de sangre goteó sobre el cuero del asiento.

Pipcarin sonrió siniestramente. Limpió el puñal con el que había asestado un mortal tajo en el costado del comandante, que, roto el latido de su corazón, se encogió en el cubre-suelo del baquet. Abrió la portezuela, y, empujándole con el pie, lo lanzó afuera, al barro que cubría el pavimento.

Entre tanto, Taussola, montando en el último camión, ordenó al conductor que avivase la marcha.

Fue en aquel momento cuando ocurrió un hecho que cambió el curso de la audaz y arriesgada operación. Un hombre llegó a la zona portuaria corriendo y sorteando difícilmente los obstáculos que la noche ocultaba. Se acercó al camión en el que subió Taussola, en el preciso instante en que arrancaba. El faro del vehículo iluminó su encorvada figura. El conductor vio que empuñaba una pistola. Se echó la mano a la suya y, sacándola, estuvo a punto de tensar el gatillo. Taussola le contuvo con un ademán.

—¡No sea cretino! —le recriminó—. Provocaremos la alarma.

Le dio un manotazo en el arma, arrebatándosela.

—Acelere. Yo le haré frente.

Se oyó un tiro; después, otro. Luego una sucesión de disparos relampaguearon en la oscuridad.

Los tres camiones, sin embargo, siguieron avanzando. El conducido por Pipcarin abandonaba ya la zona portuaria.

Una patrulla de P. M., que vigilaba la carretera de acceso, extrañados por el intenso tiroteo, le dio el alto. Ya era tarde para mostrarles la guía. Pipcarin hizo uso de la pistola. Un policía uniformado cayó al suelo, bañado el rostro en sangre.

El hombre que había iniciado el tiroteo, dando un salto, se agarró a la trampilla del vehículo. Cayó en su interior. Su gesto habíase embravecido. Se miró las manos. Estaban vacías. La pistola, al saltar, se le escapó de los dedos.

Avanzó, pisando fusiles y municiones; en otros vehículos llevaban el material pesado.

Era Sócrates, Melandas, agente secreto del Central Intelligence Agency, el hombre que libró al general Van Fleet de una muerte segura.

Por el ventano que daba al baquet divisó al conductor con una ametralladora en las rodillas. Se cambió de postura para ver a la muchacha. Pero no pudo reconocerla. Sus ochenta kilos de peso sobre las hileras de fusiles hicieron presión, resbalando aquéllos y pillándole debajo. Un fuerte golpe en la frente dejóle conmocionado. Cerca de una tonelada de acero prensaba su cuerpo. Empezó a rebullirse.

—¿Has oído? —inquirió Taussola—. Quizá haya podido subir.

—No hay tiempo para averiguarlo —respondió, al tiempo que frenaba bruscamente para evitar el choque con el segundo coche, que había parado de repente.

—¿Qué ocurre? —gritó la joven, sacando la cabeza por la portezuela.

—Han detenido el autocar de Pipcarin —respondió el otro conductor—. Le impide el paso una patrulla de policías militares americanos.

—¡Haced fuego sobre ellos! —chilló imperativamente el chofer que estaba junto a Taussola—. ¡Seguid mi ejemplo!

Dio dos o tres pasadas de ametralladora, iluminando con salvaje fulgor las tinieblas de la noche. Simultáneamente se oyeron gemidos y ayes espeluznantes. Tres policías cayeron abatidos por el candente plomo de la «Kelly».

Pipcarin, con una mano en el volante y la otra empuñando la «Luger» haciéndole vomitar fuego, dejó libre el freno de pie. El pesado vehículo se abalanzó sobre los elementos de la patrulla que quedaban en pie, saliendo de la carretera y rompiendo la empalizada salva curvas. Dos proyectiles perforaron el parabrisas y un trozo de cristal se incrustó en el cuello de Pipcarin, hiriéndole.

En el fragor del tiroteo, una voz potente como un trueno conminó a los traficantes de armas:

—¡Daos presos! ¡Estáis acorralados! Bajad de los coches y tirad las armas. ¡Vamos, en seguida!

El capitán Bryan MacMahon, con un casco de acero cubriéndole las sienes, avanzó, pistola en mano. Detrás le siguieron los componentes de otra patrulla norteamericana.

La respuesta no tardó en llegar hecha proyectiles. Pero esta vez no hicieron blanco. Los policías, parapetados en los muros de las últimas edificaciones portuarias, repelieron la agresión. Con tan buena fortuna, que alcanzaron de lleno en el depósito de la gasolina del camión conducido por Helios. Principió a arder.

El conductor saltó a tierra segundos antes de que hiciera explosión, y el «Leyland», de seis toneladas, voló por los aires, hecho pedazos.

—¡Imbécil! Podríamos cogerlos sin necesidad de destruir el armamento. Le hace mucha falta el ejército griego —manifestó airadamente el capitán MacMahon, reprendiendo al policía causante de la explosión.

—Se nos echaba encima —se disculpó—. No podía hacer otra cosa.

Helios Pipcarin, arrastrándose, apoyando los codos en la tierra, adelantó unas yardas. Estaba descalabrado y una herida monstruosa le surcaba la cara desde la frente a la barbilla, partiéndole la mejilla en dos. Susurró algo. El segundo camión pasaba a su lado, aplastando la deshecha carrocería del «Leyland». Avanzó, enfilando la carretera general.

Helios, desesperado, le vio alejarse. Hizo un esfuerzo, llegando al asfalto. En aquel momento el tercer vehículo echó a andar, y como llevaba los faros apagados ninguno de los ocupantes pudieron verle. Infló los pulmones, gritando.

Pero su impotente vozarrón parecía un susurro acallado por el fragor del combate. La rueda delantera le pasó rozando la cabeza y fué una verdadera casualidad que no se la aplastase.

El segundo camión se perdió en las tinieblas de la noche. Parecía volar en dirección a la frontera yugoslava. Ya no había ningún obstáculo que se opusiese a su velocísima marcha.

Sin embargo, el camión en el que se evadía Taussola Kollinápulos tuvo que vencer una enorme barrera de bidones que, apresuradamente, pusieron los policías de la primera patrulla.

—¡Maldición! Nos han cortado el paso —dijo el conductor, cuya exasperación era extraordinaria. Frenó de repente y, por efectos del vaivén, el volante se le clavó en el pecho. Taussola cabeceó el cristal del parabrisas, rompiéndolo.

—¡Aplástalos! —le incitó; una hebra de sangre empezaba a manarle de la frente.

Pipcarin, tumbado en el suelo a unas cien yardas, observó que el camión se había parado. Supuso que le estaban esperando. Dio dos o tres vueltas por el suelo, hasta llegar a la cuneta. Escudándose con los brazos, encorvado, avanzó unos pasos.

—¡Estese quieto! Le estoy encañonando —amenazó alguien con voz amenazante, pero débil; indudablemente, aquella voz provenía de un pecho enfermo.

Helios irguió la cabeza, sorprendido. Paró un instante nada más. Sin pensarlo, rápidamente, se abalanzó sobre el desconocido. Éste no pudo aguantar la acometida. Sintió un topetazo en el estómago, perdiendo el equilibrio.

Inmediatamente experimentó un dolor agudo en el brazo. Pipcarin, agarrándole por la muñeca, le obligó a que soltara el arma, recogiéndola él.

Todo se desarrolló en el curso de breves segundos. Ahora era Pipcarin el que encañonaba a un individuo miope y apocado: Bulwery Pipcher.

Vaciló Pipcarin, El ansia de sangre le inundaba el alma. Podía matar al hombre que se interpuso en su camino. Lo pensó rápidamente: si disparaba llamaría la atención de los patrulleros.

—¡Vamos! Adelante. Si intenta escapar le meto un trozo de plomo en el cogote —le atemorizó. Aunque no podía distinguir bien sus facciones, creyó reconocerle. La confesión de Bulwery Pipcher les sería muy útil.

Se escuchó el ruido que produce el embrague del coche. Empezó a andar en el momento que los dos hombres llegaban a la puerta posterior.

—Suba. ¡De prisa! —ordenó al miope.

Éste miró recelosamente. El cañón de su antigua pistola apuntábale al corazón. No tuvo más remedio que encaramarse en la trampilla. Después, de un salto, Helios se situó a su lado.

—¡Avanzad, Taussola! Estoy aquí —gritó.

La barrera constituida por los bidones fué salvada con menos dificultad que lo que el conductor suponía. Las poderosas ruedas del «Leyland» aplanaron los bidones; otros, golpeados por las aletas, fueron echados a un lado de la carretera. La operación podía darse por conclusa.

Sólo un hombre sería capaz de impedirlo: Sócrates Melandas, espía al servicio, del Central Intelligence Agency. Pero no lo creyó oportuno, por el momento; más tarde tendría ocasión de enfrentarse abiertamente con aquella banda de atracadores de armamentos.

Había logrado salir de debajo de los fusiles, hiriéndose los brazos y despedazándose el traje. Antes de que subiera Pipcarin, gateó por la montaña de armamentos, sentándose arriba, tocando con la cabeza en el toldo. A oscuras nadie le podía ver. Pero estimó conveniente ponerse a resguardo. Con una navaja de bolsillo rasgó la lona, sostenida por bastidores de madera. Salió afuera por el boquete.

El aire frío de la noche tonificó sus nervios. Se lanzaría a la carretera en cuanto quisiera. Era cierto que le interesaba descubrir la personalidad del individuo que acompañaba al atracador. Si aquél hubiera hablado, con toda seguridad que reconocería su voz. No fué así, empero.

Sumido en profundas meditaciones, Sócrates no acertaba a comprender cómo habían conseguido escapar del cerco de los P. M. Una mano invisible los amparó. «Debieron haber disparado sobre los neumáticos; desinflándolos, pudieron impedir la fuga», pensó; pero luego cayó en la cuenta de que las ruedas eran macizas.

Veinticinco millas les separaban del puerto cuando encontraron al otro camión, parado.

El espía asomó la cabeza. En dirección contraria, un lujoso automóvil, con los faros encendidos, aunque silencioso el motor, se hallaba estacionado al borde de la autopista. Por la ventanilla, un hombre conversaba con el conductor del camión. Vestía un traje extraño, parecido a la sotana de los popes ortodoxos.

Taussola se bajó del vehículo. Habló brevemente con el misterioso personaje, volviendo.

En el asiento delantero del turismo, el chofer, de uniforme, con la gorra calada hasta los ojos, estaba inmutable, como ajeno a la conversación de su jefe. Sin embargo, no era así.

Continuaron la marcha. Melandas atisbo el automóvil que se alejaba. Hizo un gesto meditativo.

«Estoy equivocado. No es posible que sea él. No ha tenido tiempo. Pero ese chofer…», reflexionó.

Al tomar un viraje el camión aminoró la marcha. Sócrates se puso en pie encima del toldo. Dio un salto, cayendo sobre la hierba húmeda por las lluvias y el rocío de la madrugada.

CAPÍTULO IV

ARMAS PARA PALESTINA

A luz era opaca, indecisa. Detrás de la mesa-despacho se distinguía perfectamente una cabeza de forma rectangular, con ojos grandes, mirando estáticamente bajo las cejas frondosas y largas.

Vestido de negro, la cabeza se destacaba solitaria, como si estuviese en el aire, separada del tronco.

Era Edward Krindal, agregado económico a la representación diplomática del Tel Aviv en Atenas.

Su interlocutor, embutido en una especie de sotana parecida a las que usan los popes ortodoxos, se paseaba por la habitación. Encendió un cigarrillo, y a la breve claridad que despidió la cerilla se vio que el hombre era entrado en años, con el bigote encanecido, de facciones duras angulosas, aunque señoriales. Sendas arrugas surcaban su frente, amplia y despejada.

El punto ígneo del cigarrillo relucía en medio de la penumbra, formando elipses siguiendo la trayectoria del brazo del misterioso personaje.

—Le repito otra vez, Krindal, que únicamente acepto dólares como pago a las mercancías. Es una norma que me he trazado desde el primer momento.

—Pero usted puede amoldarse a las circunstancias. Hay una importante oferta en libras esterlinas. Es una moneda fuerte, como el dólar, y es lógico que no salga perjudicado.

—El alijo de esta vez es el más importante. Le voy a leer la relación de armamentos que tenemos libres —extrajo una cuartilla de la cartera, y viendo que le era imposible leer a la débil luz de la bombilla, encendió una segunda cerilla—. Preste atención: cinco mil fusiles, mil ametralladoras, quinientas cajas de proyectiles, doce cañones de tierra, ocho antiaéreos, tres tanques «Sherman» y un avión de propulsión a chorro. Como ve, hace falta mucho dinero para quedarse con todo.

—Está vendido, Sófocles. La oferta que tengo pasa de las seiscientas mil libras esterlinas.

—¿Por cuenta de quién?

—Debía suponerlo: del gobierno judío. Me han comisionado para que haga la compra. Sólo necesito su consentimiento.

—Lo estudiaremos. Ahora no puedo responder. No ignora que no soy yo el que toma las decisiones.

—Sí; ya lo sé —respondió Krindal; y por la manera de decirlo se coligió que no estaba totalmente convencido de que el individuo llamado Sófocles tuviera que consultarlo con nadie.

—Bien; mañana le daré la contestación.

—Si es afirmativa, como espero, inmediatamente ordenaré que los transportes levanten anclas.

El individuo vestido de pope salió al jardín por una puerta trasera disimulada con plantas trepadoras. Era de noche y nadie le vio salir a la calle. Montó en un lujoso automóvil. El chofer no le hizo ninguna reverencia. Es más, le trató con cierta campechanería sospechosa en un subalterno, pues llevaba puesto el uniforme de ordenanza.

—¿Qué dice el zorro de Krindal? —interrogó el conductor, acelerando la marcha del coche.

—Quiere quedarse con el alijo, pagándolo en libras. Ha insinuado la cifra, de seiscientas mil esterlinas —respondió el pope.

—Debemos aceptar, Hay que poner las armas a salvo lo antes posible. Después del frustrado atentado contra Van Fleet, la vigilancia será redoblada. No necesito decirle que peligra el negocio.

—¡Psch! —El pope quitó importancia a la gravedad del momento. Se recostó en el respaldo, fumando indolentemente—. ¿Han localizado ustedes al agente del C. I. A.?

—Podemos afirmar que es Sócrates Melandas. Está naturalizado norteamericano —respondió el conductor, y haciendo una pausa para tomar un viraje, añadió—: Quizá sea necesario apartarle de nuestro camino. Es un individuo peligroso, y se ha enterado de cosas que no nos conviene que las sepa.

—Melandas es el guardaespaldas del general Van Fleet —manifestó Sociales, pasándose la mano por la frente—. Tengo entendido que la noche del atentado ocupó su cama, confundiéndole el criminal.

Matizó singularmente la última palabra. El conductor expandió una carcajada llena de reticencia.

—Entonces, ¿está usted de acuerdo en cobrar libras esterlinas? —preguntó el pope, después de una pausa de minutos, mientras el automóvil recorría las calles silenciosas y a oscuras de Atenas, sumida en la noche de guerra.

El armamento está en la zona de Salónika; es una granja —contestó el falso subalterno. —En la misma costa, así que les será fácil embarcarlo. Porque supongo que traerán las grúas.

—Los barcos judíos están magníficamente equipados. Son de desembarco y los tanques podrán entrar directamente en las bodegas, sin necesidad de grúas.

—Está bien. Contéstele diciendo que aceptamos. Ya sabe, seiscientas mil libras; ni una menos.

—¿Alguna advertencia más? —interrogó, conciso, el pope, cuando el automóvil paró cerca de una bahía, en las afueras de Atenas.

—Después recibirá instrucciones, Sófocles —manifestó el otro, sin dignarse volver la cabeza, con la gorra de visera calada hasta los ojos—. Y quiero decirle otra cosa: un hombre está al acecho. No me refiero al general Van Fleet ni al agente del C. I. A. No puedo darle el nombre, porque no lo sé; pero esté usted alerta.

Sófocles había abierto ya la portezuela. Puso un pie en tierra.

—¿Qué es lo que desea ese individuo? —preguntó, buscando los ojos del conductor, pero sin conseguirlo, ya que no le dio la cara.

—Dinero. Intentará «liquidarnos» a usted y a mí —informó, con el mismo tono de voz que antes. Parecía un muñeco mecánico que siempre reaccionaba de idéntica manera—. La muerte del joven imberbe llamado Andrómaco ha trastornado los planes del citado individuo, pero no le quepa duda que proseguirá, con tal de hacerse con el dinero.

—Ya se lo advertí; fui el primero que me opuse a que se matara…

—¡Bah! No podemos recriminar ahora a Pipcarin —le cortó el chofer bruscamente—. Andrómaco le estaba espiando y en principio supuso que él le había descubierto. Nadie se dio cuenta que salieron juntos de la Embajada norteamericana.

—Espero que todo salga bien, igual que hasta hoy.

—Así será —se despidió lacónico el conductor, pisando seguidamente el acelerador.

El individuo llamado Sófocles, vestido de pope ortodoxo, calzado con sandalias sin tacón, se introdujo en un edificio de formas cónicas, de fachada grasienta y carcomidos sus cimientos. En mitad del edificio se elevaba un campanario, sobre el que, en su cúpula, anidaban las cigüeñas. Era la abadía de Gorgóbonos, en las cercanías, de la capital helénica, a menos de una milla del templo de Acrópolis.

En una habitación rectangular, sentados, se hallaban tres hombres y una mujer. Los cuatro personajes eran jóvenes, trajeados impecablemente. Se levantaron al ver que entraba el pope. Uno de ellos, sin embargo, siguió quieto en el sillón.

—Buenas noches —saludó aquél—. ¿Por qué han venido ustedes aquí?

Sófocles, en pie, miró extrañado al hombre que no se había levantado. Era alto y miope, pues usaba lentes de muchas dioptrías. Su mirar era cansino, dando la impresión de ser una persona carente de fuerza muscular, pusilánime y desprovisto de nervio.

Sus ojillos, azules, escondidos tras la barrera de cristal, escrutaron, cohibidos, la figura del pope. Se rió para sus adentros. Sófocles, excesivamente elevado, enjuto, con los brazos, en proporción al cuerpo, muy cortos, le pareció un personaje ridículo.

—¿Quién es? —quiso saber el pope.

Helios Pipcarin, el del mentón agresivo, adelantó unos pasos.

—Se llama Bulwery Pipcher, y aunque usted le vea tan melindroso y enfermucho es un peligroso elemento, que desde hace meses está espiándonos —dijo.

—¿Del C. I. A.? —insinuó Sófocles.

—Ahora nos lo dirá. Estoy dispuesto a hacerle hablar más que un loro —se jactó, entre el regocijo del pope; y dirigiéndose al de los lentes, añadió—: Nos has dicho que te llamas Pipcher y que eres inglés. Pero eso no basta. Sabemos que has espiado nuestros pasos e incluso descubriste al Almirantazgo que un barco cargado de pertrechos navegaba al Oeste de Greta.

—¿Es cierta esa acusación? —interrogó Sófocles.

—Claro que lo es. Este «hermoso» joven —lo de hermoso lo dijo con retintín, provocando la carcajada de los demás; Sófocles, a pesar de que era un hombre serio e inmutable como una momia, alargó los labios queriendo reflejar una sonrisa— fué el que indicó al destructor inglés la posición del barco. Nos hizo perder un millón de dólares.

—¡Es mentira! Yo…

La frase quedó inédita en sus labios. Pipcarin, con el puño cerrado, sorpresivamente le propinó un tremendo golpe en un ojo que fué suficiente para hacerle rodar por el suelo. Luego, de modo parsimonioso, fué incorporándose hasta arrodillarse. Tenía la cara bañada en sangre, debido a que los trozos de vidrio de los lentes, rompiéndose, se le habían clavado en las mejillas y en los párpados. La hinchazón empezaba a esconder la azul pupila entre un montón de carne ennegrecida y sanguinolenta.

—Este hombre es infinitamente más peligroso que Andrómaco —indicó el del mentón agresivo, todavía crispado el puño—. Entonces cometí una insensatez matándole antes de declarar. Pero ahora no ocurrirá lo mismo.

—Puedes aplicarle el castigo que creas conveniente —le concedió el pope—. Estoy sumamente interesado en la confesión que sin duda le arrancarás. ¡Empieza ya!

Helios, repentinamente, se agachó y cogiendo a Pipcher por el tobillo le arrastró varias yardas, golpeándole la cabeza contra el suelo. Pipcher puso un gesto de abatimiento y de melancolía que daba pena mirarle. Pero Helios, en su abyecta condición de verdugo, se ensañó en él.

Le aplastó la nariz, golpeándole y haciéndole sangrar de nuevo. Después le agarró de un brazo, retorciéndoselo. Pipcher profirió un grito de dolor, crispando su rostro de niño. Apretó los dientes pretendiendo superar el agudo sufrimiento que le estaban proporcionando.

Pipcher hallábase hecho un guiñapo. Gruesas gotas de sudor le caían de la frente, confundiéndose con la sangre. Parecía increíble que una persona de su debilísima complexión física aguantase el brutal tormento de que era víctima.

—Éste es el preámbulo, Bulwery —anunció Pipcarin, cesando unos minutos en las bestiales acometidas—. Puedes figurarte lo que te espera si continúas callado.

El pope sonreía gozoso. Se había arrellanado en un sillón, siguiendo el curso del martirio con visible delectación.

—Sí, que hable —indicó, al tiempo que se echaba una pequeña cantidad de polvos en el dorso de la mano, absorbiéndolos.

Bulwery se puso en pie, aunque tambaleándose. Una masa sanguinolenta y compacta le salió de la boca. Tosió apenas con esfuerzo. Sin lentes no distinguía más allá de una yarda de sí. Su mandíbula inferior temblaba convulsivamente. Empezó a balbucir.

Taussola Kollinápulos hurgó en el bolso. Había seguido la horrorosa escena sin pestañear, indiferente a la tragedia del joven de cara imberbe. Miró a los otros dos hombres. No pudieron darse cuenta de su repentina actitud porque ambos atisbaban interesados la reacción del muchacho, que, por lo que se veía, estaba dispuesto a hablar.

Taussola, sin que nadie pudiera evitarlo, disparó dos veces sobre el arrugado pecho de Bulwery Pipcher, que se desplomó, cerrando los ojos.

—¿Qué has hecho, imbécil? —protestó Sófocles, levantándose del sillón montado en cólera.

Se acercó a ella encorajinado y rabioso. Alargó la diestra y le propinó dos bofetadas, que retumbaron en la pequeña habitación.

La joven, congestionada la mejilla, llameándole las negras pupilas, le miró retadoramente con indómita furia. Luego contrajo los músculos. En un segundo se operó un cambio radical en su cara. El gesto de furor se esfumó y, compungidamente, haciendo mohines, tornóse infantil, y, como asustada de lo que había hecho, rompió a llorar desconsoladamente.

Se arrodilló sobre el moribundo. Le enjugó la sangre del rostro, y posó sus húmedos labios en los resecos y agrietados de Bulwery Pipcher, agonizando, en los estertores de la muerte.

Taussola lloraba con infinita tristeza. Durante unos minutos, sollozando, unida por un beso al agonizante jovenzuelo, acariciándole el cabello, estuvo sumida en la desesperación. La cabeza del moribundo descansaba sobre la pierna de la mujer.

Levantó la vista. Tenía los ojos hinchados, y en los pómulos se había formado un barrizal al descomponerse el rímel y los cosméticos.

Como ensimismada, apagadas sus pupilas, miró al pope y a sus demás compañeros, que, extrañados, no acertaban a comprender el absurdo proceder de la muchacha.

—Perdonadme, amigos. Es que… —balbució, entre llantos.

—¿Por qué le has matado? Querías que no confesara, ¿eh? —exclamó el pope, colérico.

—Sí; eres una traidora. ¿Por qué lo has hecho? Dilo —exigió Helios, que, enamorado de la mujer, estaba dispuesto a perdonarla.

Taussola, sin dejar de llorar, postrada de hinojos al lado del hombre que ya parecía cadáver, irguió la cabeza.

—Es que… Veréis… Este hombre es mi hermano —confesó, rompiendo a llorar de nuevo.

—¿Tu hermano? ¿Qué especie de leyenda estás inventando? Has dicho cien veces que eras huérfana y que no tenías familia —replicó Sófocles, incrédulo.

—Mentí. Es mi hermanó —y agachóse para besarle otra vez.

Sófocles le asió de un brazo, levantándola. Ella no opuso resistencia.

—Explícanos. Que sea tu hermano no nos aclara la situación. Es más, si es cierto lo que dices, complicará mucho las cosas.

Taussola se enjugó las lágrimas, pero el pequeño pañolito no fue suficiente para limpiar el lodo que se había formado en sus mejillas. Helios le alcanzó una toalla, que ella coloreó al pasársela por la cara.

—Es muy largo de contar. Bulwery es hermanastro mío —relató de la manera más convincente—. Es el único familiar que tengo. Hacía años que no le había visto, hasta que anoche le atrapó Pipcarin cuando nos espiaba en el puerto. Simuló que no me conocía, y lo mismo hice yo.

—Pero ¿qué referencias tenías de él? —interrogó el pope.

—Es un enfermo. Siempre estuvo débil. Y maltrecho. Se creía inferior viendo a los otros muchachos que corrían por los montes y jugaban al fútbol —refirió, parpadeando mucho, evidentemente afligida—. Se dedicó a estudiar. Su única diversión consistía en leer. Hasta que un día…

—¿Qué ocurrió? —preguntó Pipcarin, interesado en el relato.

—Escapó de casa. Mi madre, viuda de un oficial de adunas, murió del disgusto. Y ya no le volví a ver más, aunque hace meses me enteré que pertenecía a un organismo oficial. Creo que al Ministerio de la Guerra.

—Es decir, que es agente del Gobierno —aclaró Helios; y palpando las sienes del moribundo, añadió—: «Era». Ya ha muerto.

Sófocles sujetó a la joven por los brazos, tambaleándola. Su gesto era adusto, grave.

—¿Por qué le has matado? —preguntó, conciso y tajante, en un tono de voz lleno de crueldad.

—Os he dicho que era mi único familiar, y me horroricé viéndole como víctima. Conozco los métodos que emplea Helios y que le mataría, haciéndole sufrir horrorosamente. Ya le había convertido en una piltrafa humana. No resistiría mayores sufrimientos.

—Pero se ha llevado a la tumba una confesión de extraordinario interés. Eso no te lo podré perdonar —le amenazó el individuo vestido con la sotana.

—Estoy segura que no os proporcionaría la información que esperabais. Le conozco bien; moriría con el secreto —insistió la muchacha—. De pequeño nadie consiguió hacerle hablar. Por eso le maté, por no verle sufrir.

—Pero has echado a perder nuestros planes.

—No. Bulwery fué un agente del Gobierno. Eso quiere decir que el general Van Fleet ha comunicado sus sospechas a Tsaldaris[1], y éste ha iniciado una investigación.

—No me convences. Bulwery no traía pasaporte ni ningún documento que le identificase. Tienes que ofrecernos pruebas irrefutables, y entonces te creeremos. Puede ser un intruso; su personalidad era un misterio para nosotros.

Taussola, sin contestar, se sacó el camafeo que le pendía del terso cuello. Lo abrió.

—Mirad. Creo que esto os convencerá.

Los cuatro hombres miraron avariciosamente la fotografía. Sófocles la extrajo del camafeo.

—¿Quiénes son?

—Bulwery y yo. Podréis reconocernos fácilmente.

El pope observó alternativamente las dos figuras del retrato y el cuerpo del cadáver. Se fijó también en la joven.

—Sí; os parecéis mucho —sentenció, con el asentimiento de los otros.

—Nos la hicimos hace cinco años, cuando estuvimos en Greta —dijo Taussola, completamente serena—. Meses después desapareció.

—Está bien; te creemos por ahora. No tenemos, más remedio —concluyó Sófocles, sentándose a la mesa y revolviendo en un montón de papeles—. Hablemos de otra cosa. ¿Han sido trasladadas las armas?

—Están escondidas magníficamente. Podemos embarcarlas en cuanto lleguen los barcos anunció Pipcarin.

—Urge vigilar bien el área del Salónika. Bulwery pudo haber mandado algún informe. ¿Estáis seguros que no os siguió nadie?

—Lo estamos. Le «cacé» antes de que metiera los ojos en los barracones camuflados —se jactó Pipcarin, haciendo una mueca característica—. ¿No es cierto, Taussola?

—Bulwery estaba husmeando por allí; pero no llegó a ver nada —asintió la aludida—. Le cogió antes de salir del muelle.

—Y el hombre del C. I. A., ¿dónde está? Hay que tener mucho cuidado con él —advirtió el pope.

—De ése me encargo yo. Tengo una cuenta que saldar con él.

Helios Pipcarin sujetó un documento que le alcanzaba el jefe. Lo examinó.

—¡Es maravilloso! ¡Han falseado los sellos y las firmas como jamás lo hubiera concebido! Son iguales.

—No podía ser de otra manera. Son auténticos —precisó Sófocles, y en su alargado rostro se dibujó un conato de sonrisa—. Es el mavicet del Almirantazgo inglés para el libre paso de los barcos en su zona de influencia marítima, en el Mediterráneo. Hasta ahí llega nuestra responsabilidad. En aguas jurisdiccionales de Palestina los helenos se encargarán de custodiarlo.

Le dio un segundo documento, firmado por el Ministro de Marina; con él podrían salir de puertos griegos los barcos cargados de armamento para desembarcarlo a la retaguardia del enemigo. Pero no sería así. El barco, una vez lejos de las costas helénicas, cambiaría de rumbo. Tomaría el derrotero de Palestina, con las armas regaladas por los Estados Unidos al pueblo griego, y que ciertos personajes sin escrúpulos, especulando con la guerra, vendieron por seiscientas mil libras esterlinas al Gobierno de Israel, falto de armamentos para combatir a los árabes.

—El miércoles por la noche llegará el barco —terminó diciendo Sófocles, despidiendo a sus esbirros—. Os aconsejo que estéis alerta. El Gobierno y el C. I. A., siguen nuestros pasos.

—Los venceremos, ¿verdad, Taussola? —respondió Helios Pipcarin, juntando su mejilla a la de la muchacha. Estaba caliente. Retorció el cuello, besándola—. No te apures. Era un pobre hombre. En compensación ganaremos mucho dinero, mucho. ¿Estás contenta?

—Le he matado yo misma. ¡Yo, su hermana! —musitó acongojada, echando la última mirada al cadáver tendido en las baldosas de la abadía.

Salieron a la calle. La noche era oscura; principiaba a lloviznar.

CAPÍTULO V

SORTEANDO A LA MUERTE

L general Benanos retorció el encanecido bigote, haciendo una mueca de desagrado. Era alto, enjuto de rostro, de ojos saltones y los dedos de las manos largos y afilados como puntas de navajas. Su figura infundía respeto y severidad.

—Sí, mi general. Las sospechas anteriores se han convertido en realidad. Según cálculos nuestros, el veinte por ciento del armamento desembarcado la pasada semana en el puerto de Salónika ha sido sustraído del arsenal del Ejército.

El capitán MacMahon, enlace del Estado Mayor norteamericano en Grecia con su similar griego, le entregó una relación del armamento desaparecido últimamente. El general se caló los lentes y leyó con marcado interés.

—¡Es imposible! Como consecuencia de la conversación que sostuve con el mayor Van Fleet, en la Embajada de su país, ordené que la vigilancia fuese severísima —manifestó Benanos, con un cesto grave que bacía parecer cruel la expresión de su seco rostro—. Incluso se lo he comunicado al rey Pablo y al primer Ministro, que me han prometido hacer una investigación inmediatamente.

—No obstante eso, parte del material ha desaparecido —insistió el capitán MacMahon, joven aún, rubio y con la cara manchada de innumerables pecas—. La vigilancia de los centinelas ha sido insuficiente.

—Reconozco que así ha sido, en efecto.

—Ahora mi jefe, el general Van Fleet, me encarga le ruegue a usted que de las órdenes oportunas para que active las diligencias —continuó el oficial americano, muy orgulloso de que se le hubiese encargado de tan importante misión—. El último material robado no puede salir de Grecia, y lamento comunicarle que de no ser así, el Senado de mi país, observando la inutilidad de su esfuerzo, cortará la generosa política de ayuda que viene dispensando al Gobierno griego.

—¡No! Dígale al general que investigaremos hasta dar con los especuladores. Sin la ayuda americana no podríamos resistir —respondió el militar, atribulado—. ¿Tienen ustedes alguna sospecha?

—Es fácil presumir que el armamento sustraído de los arsenales vaya a parar a manos de los rebeldes. De otra manera, no tiene explicación ni lo creo posible, que las armas salgan de territorio griego.

—Es cierto, capitán —afirmó; luego hizo una pausa. Sus ojos grandes y redondos se quedaron quietos mirando al americano—. ¿Sospechan de alguien concretamente?

—¡De usted…!

El general despidió un rayo de ira por sus exaltadas pupilas. Luego, mirando al joven oficial, extendió los labios hasta producir una sonrisa fría, forzada.

—Perdóneme, mi general —se excusó MacMahon, intentando contener la risa—. Fué una broma. Ahora mismo no acierto a comprender cómo lo he podido decir. Le ruego su perdón.

«Maldita la gracia que me ha hecho», se dijo para sí Benanos, sonriendo hipócritamente.

—Insisto en la misma pregunta que le hice antes.

—La recuerdo. Que si sospechamos de alguien. Pues verá. Éste es el punto más delicado del problema. —MacMahon no sabía de qué manera decírselo—. Es indudable que los especuladores están muy bien enterados de todo lo que se refiere a la distribución del armamento. Así, que Van Fleet estima que… Bueno, que los culpables quizá tengan alguna relación con el Estado Mayor que usted preside.

—¡Pero eso es una ignominia! —protestó el general, evidentemente ofendido, y gritó, incorporándose y dando un manotazo sobre el cristal de la mesa, rompiéndolo—. ¡Sí, es un ultraje! En mi Estado Mayor solo hay patriotas y me repugna que se pueda sospechar de ellos.

—Ha sido una insinuación nada más, general —dijo el capitán, sin inmutarse, encendiendo un cigarrillo que acababa de ofrecerle—. Me ha pedido una opinión, y yo, en nombre de Van Fleet, se la he dado. Pero eso no quiere decir nada.

—Se lo aseguro; aunque, para deshacer sus sospechas, espiaré a mis jefes y oficiales. Me asquea hacerlo, pero no quiero yo que nadie dude de la integridad de los militares helénicos.

Desde aquel mismo día se extremó la vigilancia en los puestos fronterizos, en la línea del frente, en los puertos y en las montañas escarpadas, por donde había caminos que conducían, sin pasar por las líneas de combate, a la zona enemiga.

Agentes del Gobierno, carabineros y oficiales griegos se lanzaron a la búsqueda del material desaparecido. Pero sólo un hombre sabía dónde se encontraba aquel armamento, e impediría que saliera de tierra griega, aunque en ello le fuese la vida.

Este hombre era Sócrates Melandas, agente secreto del Central Intelligence Agency, el espía más astuto y temerario de su promoción, de donde habían salido verdaderos héroes.

El agente del C. I. A., se resguardó de la lluvia, que caía torrencial, en una especie de cueva que formaba el terreno. El mar, cercano a su escondrijo, estaba embravecido y llegaba a sus oídos el ruido de las olas al chocar con las rocas, mezclado con los aullidos de un perro de presa.

Se levantó las solapas de la pelliza de cuero; el agua resbalaba por ésta, cayendo en los pantalones. Tiritaba. Su rostro, azotado por el viento y por la lluvia, se contraía como si fuera de goma.

La noche era muy oscura, lóbrega. La esfera fosforescente de su reloj de pulsera señaló las dos de la madrugada. «Buena hora para dormir, musitó Sócrates, castañeteándole los dientes».

Llevaba dos horas a la intemperie. Desde allí divisaba, aunque débilmente, por la negrura de la noche, la explanada que se extendía hasta la playa natural.

Le pareció oír voces humanas, pero no pudo precisarlo, ya qué se lo impedía el fragor de la tormenta. En aquel momento una luz vivísima, pese a ser instantánea, iluminó el campo. Sus ágiles retinas retuvieron el escenario.

Encallado en la playa había un barco con las fauces abiertas. Dos barcazas llegaban a tierra, desembarcando un grupo de hombres. En tierra, un hombre les estrechaba la mano.

Sócrates salió del escondrijo. Aquello fue suficiente para lanzarse en busca de la victoria o de la muerte. Anduvo varias yardas, dando un largo rodeo. Llegó cerca de la granja. La pistola del nueve largo la escondió en el bolsillo de la pelliza, aferrándola con la diestra.

Aunque siempre hacía gala de un temperamento sereno y calmoso, y en raras ocasiones llegó a emocionarse, esta vez se sintió un poco nervioso. No es que sus nervios le revolotearan, rebeldes, pero experimentó cierto desasosiego que hasta entonces nunca había sentido. Tenía ante sí a los grandes y repugnantes especuladores, dispuestos a realizar de un momento a otro una sensacional operación.

Le palpitaba el corazón. Su rostro, según avanzaban los minutos, iba transformándose paulatinamente. Observó la hora. Las tres de la madrugada. Dio un traspiés, cayendo de bruces. Estaba impaciente, golpeándole las venas.

«¿Qué le habrá pasado a este muchacho? Le dejé a las diez», dijo para sí, acordándose de su enlace.

Avanzó cautelosamente. Procuró sentar bien los pies en el terreno resbaladizo para no caer y llamar la atención de los centinelas. Sorteó a uno de éstos, tirándose al enfangado suelo y conteniendo la respiración, escondido detrás de un seto.

El vigilante, fusil al hombro, pasó cerca de él. El espía fué dándose la vuelta al matorral, con objeto de escapar del campo visual del centinela, que se alejó sin percatarse que en la granja se había introducido tan peligroso enemigo.

Arrastrándose llegó hasta el pie de fábrica de la fachada. Se incorporó, limpiándose las manos contra la pared. El lodo le cubría hasta el cuello. Tuvo que sacar un pañuelo y limpiarse los ojos, cegados por el barrizal.

Dio la vuelta al edificio, mirando a un lado y otro. Sería difícil que le descubrieran. No se veía nada a más allá de una yarda de distancia.

La casa era pequeña, en cuanto a elevación; pero muy amplia. En línea recta, sus fachadas ocuparían cerca de media milla. Multitud de ventanas, con la luz apagada, daban al campo. De pronto se encendió una. Melandas quiso subir al alféizar y descubrir quiénes estaban dentro. Pero temió que algún centinela le descubriera, disparándole por la espalda. Desistió de su primera intención.

Avanzó pegado a la pared. La lluvia seguía cayendo con intensidad y el viento huracanado doblaba los pinos hasta hacerlos tocar el suelo con los ramajes.

Sintió ruido de motores, y corrió, agazapándose, llegando a la esquina. Dos tanques habían salido a la explanada buscando la playa. Le pareció una lamentable equivocación que se decidieran a embarcar, habida cuenta del tiempo que hacía, totalmente negativo para la navegación de cabotaje.

Distinguió un grupo de hombres con guayaberas de cuero y portando fusiles. De la granja salió un individuo alto, tapada la cara con un capuchón para resguardarse del agua. Le acompañaba una joven. Aunque no podía verla perfectamente, el espía supuso que se trataba de Taussola Kollinápulos.

—¡Eh!, los del tanque —gritó el del capuchón—. ¡Volved! Es imposible embarcar.

—Esperaremos hasta el amanecer —asintió la joven—. Podrían encallar.

Un conductor asomó la cabeza por la ventanilla.

—¿Los metemos en los hangares? —inquirió.

—Sí; dad marcha atrás.

Los dos monstruos de acero recularon, desapareciendo en los cobertizos.

En la amplia puerta quedaron dos hombres haciendo guardia. Sócrates los veía pasearse bajo la lluvia. Dudó si abalanzarse sobre ellos o esperar a que llegase el hombre que esperaba. Le urgía entrar en el edificio y enterarse de quiénes eran los dirigentes de aquella gigantesca operación de robo y contrabando. El agente del C. I. A., no sabía a dónde llevaban el armamento. Supuso que a las líneas enemigas.

Además, entrando en la casa, quizá pudiera descubrir al hombre que en la sombra ordenaba los movimientos de Pipcarin, Taussola y los tres o cuatro peones de brega. El espía americano mantenía la convicción de que el desconocido era una personalidad influyente dentro del Gobierno griego o de su Estado Mayor. ¿Pero quién? Sospechaba de algunos importantes personajes y, sin embargo, no podía señalar a ninguno, porque le faltaban pruebas.

«El que planeó el asesinato del general Van Fleet está aquí. He de entrar», se dijo Melandas. Tomó la decisión de traspasar la puerta e introducirse en el interior de la granja. Dentro del edificio había cerca de cincuenta enemigos, formando para él una encrucijada, de las que muy difícilmente saldría con vida.

Pero un acendrado sentido del deber y del patriotismo le impulsaba en la audaz aventura. Se armó de valor. En realidad, de decisión, porque el valor jamás le faltó. Los dos centinelas resguardáronse de la lluvia bajo el quicio de la puerta. Oía el murmullo de su conversación.

Se fué acercando a ellos, corriendo el seguro de la pistola de gran calibre. En la diestra relució un puñal. Estaba como a cinco yardas de los dos enemigos. Se arrodilló. Tenía que ser muy diestro lanzador para alcanzar a uno de ellos, en la parte más sensible: en el cuello, puesto que el pecho, arropado con la americana, el jersey y la guayabera, le pareció un punto invulnerable.

Echó el brazo atrás cogiendo impulso y midiendo el terreno. Silbó el puñal en el aire y simultáneamente se escuchó un lastimero quejido. El guardián se llevó la mano al cuello, pugnando por sacarse el objeto, clavado hasta la mitad. Expulsó una bocanada de sangre, y sin poder sacárselo, cayó al suelo, lívida la cara.

Su compañero descolgóse el fusil rápidamente. Vio venir un bulto corriendo. Se echó el arma a la cara…

Cayó, con una brecha en la cabeza. Perdió demasiado tiempo poniéndose en posición de disparar. Si lo hubiera hecho antes, sin llevarse el fusila la cara, indudablemente que habría hecho blanco.

El espía le propinó un segundo golpe en la frente con la culata de la pistola, dejándole privado del conocimiento, en la inconsciencia. Le arrastró hasta un vericueto cercano; lo mismo hizo con el otro, pero sacándole el puñal, que lo limpió en la guayabera, guardándoselo.

Abrió sigilosamente la pesada puerta. Observó el interior: Era un patio que a ambos lados tenía sendos garajes, donde, sin duda alguna, estaban metidos los tanques y el restante armamento sustraído al ejército griego.

Escuchó el murmullo de conversaciones en voz alta. Muchas luces en las habitaciones estaban encendidas. Acercóse a una ventana. Seis o siete marineros, al amor de la lumbre que crepitaba en un fuego campestre, bebían alegres. Los observó detenidamente.

«¡Qué curioso!», musitó. Acababa de hacer un hallazgo que sería muy importante para su posterior investigación. Los rasgos fisonómicos de los marineros no le desdecían. Los marineros eran judíos de las razas germanas. Incluso el contramaestre, con la barba en punta y el bonete en vez de gorra de plato, representaba la figura exacta del perfecto israelita.

El hombre del C. I. A., pensó por primera vez que a lo mejor se había equivocado en el contenido de su anterior informe, remitido a Washington y donde indicaba al Almirante Roscoe Hillenkoetter, director general del Central Intelligence Agency, que el material era vendido a los rebeldes de la montaña. Aquellos marineros judíos que veía a través de los cristales, empañados por el calor interior, le recordaban que quizá las armas fuesen embarcadas para el exterior. En Palestina existía una guerra silenciosa que pronto se convertiría en guerra formal explosiva y cruenta[2]. Era lógico pensar que el Gobierno judío se estuviera preparando para ella, comprando armas donde quiera que las vendieran.

Siguió andando, agachándose. Con una mano apretaba la pistola y con la otra el puñal, escondidos en los grandes bolsos del impermeable, por el que resbalaba el agua. La segunda habitación, aún con la luz encendida, estaba vacía, pero no así la tercera. En ella, fumando tranquilamente, se hallaban Pipcarin, un desconocido vestido de paisano, Taussola, otro individuo con uniforme de capitán de la marina griega y un señor alto, enjuto, de rostro severo, trajeado con los indumentos de pope ortodoxo.

El espía hizo un gran esfuerzo mental intentando reconocer al pope. Estaba seguro que le había visto en algún sitio, pero no recordaba dónde. ¿Quién sería? Daba por descontado que no era un pope auténtico, sino que se disfrazaba de tal guisa para despistar a sus mismos servidores.

«Se parece mucho a… Pero no es posible. Es una gran personalidad dentro de la milicia griega. El caso es, sin embargo, que si se le pone un encanecido bigote, resulta el mismo. ¡Qué extraño!».

No podía oír lo que decían. Procuró forzar la ventana, aunque sin conseguirlo, ya que estaba echado el pestillo por dentro. Debían conversar sobre cosas interesantes, porque todos ellos escuchaban interesados las palabras que les dirigía el pope. Pegó el oído a los cristales. Tan sólo sentía un murmullo ininteligible. Husmeó alrededor. Empujó la puerta de al lado, entrando y cerrándola efe nuevo.

Dentro de la habitación había otra puerta, cerrada herméticamente, sin cerradura. Tampoco oyó nada. Miró a un lado y otro. Vio sobre la mesa un vaso y una botella de vino. El vaso estaba a medio llenar. Lo volcó, desparramando el líquido.

Lo puso, el vaso, pegado al tabique, con los bordes ajustados al yeso. Aplastó el oído contra el cristal; en su rostro se dibujó un gesto de alegría.

De esta manera, la conversación que en la otra habitación sostenían sus enemigos fué percibida nítidamente. El vacío que formaba el vaso, sin posible escape del aire, parecía como si absorbiese las palabras, haciendo vibrar el cristal. Era una especie de receptor que recogía las ondas, trasladándolas al oído de Sócrates Melandas.

Estuvo en tal postura cerca de diez minutos, con la luz apagada. Tan abstraído se hallaba escuchando la conversación, que no percató que la puerta que daba al patio la abrió alguien, entrando un individuo de siniestra catadura. Empuñaba una pistola. El intruso se recostó en la pared, sin cesar de apuntarle.

—Es usted muy entrometido, amiguito —dijo el desconocido, con sorna—. Ya ha oído bastante. Le estoy encañonando.

Sócrates se revolvió sorprendido. El haz de luz de la linterna le iluminó el rostro y parte del pecho. Continuó, en la sombra, con las manos en los bolsillos.

Comprendió que su posible salvación dependía de su misma destreza. Tenía que actuar inmediatamente.

Hizo una finta. En ello le iba la vida, porque, de fallar el plan tan rápidamente trazado, su rival podría disparar, provocando la alarma.

Se abalanzó sobre las piernas del desconocido, que aguantó el golpe, sin apenas tambalearse. Le agarró por los tobillos, a oscuras, ya que la linterna se le había caído de la mano. El espía tuvo una intención genial. Se levantó. Supuso que le estaba apuntando y que pronto le incrustaría una bala en la cabeza. Alargó el brazo, a ciegas, dándole en la muñeca. Asido a ella, retorciósela con inusitado furor, hasta obligarle a soltar el arma, que cayó a sus pies.

—¡Pipcarin! Venid…

Sócrates, furioso, le propinó un puñetazo en el mentón, cerrándole la boca. Pero ya había exhalado el grito de auxilio. La puerta del otro departamento se abrió, apareciendo Pipcarin, empuñando la automática. Giró el interruptor de la luz.

El hombre del C. I. A., sin pérdida de tiempo, salió al patio. Seguía lloviendo. Vaciló, mientras corría. Se topó con un armatoste de hierro, un tanque. Atisbo la compuerta levantada, metiéndose en el vientre del coloso guerrero.

Entre tanto, Pipcarin y sus secuaces, en medio del patio, enfocaban las linternas en todas direcciones, buscándole. En la salida habíanse colocado varios centinelas, con el fusil en la cara.

—¿Quién era? —interrogó Helios al individuo que tenía la dentadura partida como consecuencia del puñetazo que le propinó el americano.

—No he podido reconocerle —contestó el aludido, sujetándose la mandíbula herida con la mano—. Desde luego, no era ninguno de nuestros hombres. Estaba espiándoles a ustedes.

—¿Tampoco es marinero?

—No; estoy seguro.

Inspeccionaron los cobertizos. Alguien observó huellas recientes en la escalerilla del tanque.

—Está aquí, metido en el tanque.

—Bueno, le haremos salir.

Helios Pipcarin, más agresivo que nunca, saltó encima del pesado vehículo. Dio unos golpes en el acero con la culata de la ametralladora.

—Salga; no tiene escape posible —gritó, poniendo la boca cerca de la rendija formada por la compuerta y los bordes.

Nadie respondió. Entonces abrió la portezuela, con el cañón del arma. Pero no se atrevió a mirar, temiendo que le disparase a bocajarro.

—No sea terco. No podrá escapar —le advirtió. Estaba ansioso por saber quién podría ser el intruso, cuyo atrevimiento había llegado hasta el extremo de desafiar a cincuenta hombres armados hasta la exageración, metiéndose en su cuartel general.

Se pasaron los minutos, y el prisionero seguía sin aparecer. Ninguno se atrevió a asomar la cabeza encima de la abertura.

El pope, que observaba la escena desde la puerta de enfrente, viendo moverse a sus hombres inútilmente, se impacientó, cruzando el patio, seguido de Taussola. Encaróse con uno de sus secuaces.

—Suba usted. Es ridículo que un hombre enjaulado como ése nos traiga en jaque durante media hora —le dijo—. Tenemos que enterarnos quién es, aunque me lo figuro.

El hombre, de mala gana, intentando disimular el miedo que envolvía todo su ser, se subió al tanque.

—Espera; le haremos la última advertencia —manifestó Pipcarin, y gritó—. Le achicharraremos a balazos. Le conviene salir.

Sócrates, acurrucado detrás de un tabique metálico, Dio la callada por respuesta. Miraba a la abertura, con la pistola a la altura de la cara.

Sintió que un ligero estremecimiento le recorría la columna vertebral. Se enjugó el sudor frío que le manaba de la frente. No es que temblara, pero la certeza de que muy difícilmente lograría salir con vida de aquella aventura, exasperaba su espíritu. Pero se dispuso a luchar hasta el último instante. Nunca, en su larga vida de espía al servicio de su patria, por muy graves, que hubieran sido los peligros que tuvo que arrostrar, había perdido la moral de victoria. «Aun puedo salvarme», era su lema predilecto.

Ascendió varias pulgadas por la escalerilla interior. Hizo un disparo al aire. En seguida cogió la portezuela, cerrándola con el grueso cerrojo.

Se iba a jugar el todo por el todo. En la Academia de Espionaje de los Estados Unidos le habían enseñado, como a los demás alumnos, a manejar los instrumentos guerreros más complicados. Se sentó delante de los mandos. Desembragó, y el tanque avanzó varias yardas, provocando el estupor de los hombres del pope.

—¡Detenedlo! —profirió aquél ingenuamente—. ¡Es un loco!

El vehículo llegó ante la puerta y la derribó, sin encontrar obstáculo.

—No podremos contenerle. ¡Se nos escapa! —vaticinó, pesimista, la joven morena; sus ojos negros estaban inyectados de cólera.

—¡Hay que evitarlo! Nos va en ello la vida —dijo Helios, corriendo tras el tanque.

Entonces se oyó un tiroteo horrísono. Pareció como si cinco cañones disparasen a la vez. Silbaron los proyectiles en el aire. Inmediatamente soltó una nueva descarga, en dirección del mar. Repiqueteó la ametralladora, y su ruido característico confundióse con los truenos provocados por la tormenta.

—¡Malditos truenos! —protestó en voz alta Sócrates, conduciendo el tanque.

Sus enemigos también se habían dado cuenta de sus aviesas intenciones. Disparaba con la esperanza de que los carabineros le escuchasen. Además, la ciudad de Salónika hallábase a seis millas y quizá pudiese oírse desde ella el ruido de las detonaciones.

Sófocles, el pope, sonrió ladinamente. La tormenta era un regalo maravilloso. A una milla de distancia nadie podría percibir si aquel sonido provenía de los cañones o de la tormenta.

El tanque torció antes de llegar a la playa, ascendiendo por un empinado monte, poblado de pinos, tronchándolos.

Los hombres de Pipcarin le siguieron de cerca. Sabían que el evadido no podría disparar mientras el vehículo avanzase. Pero tampoco ignoraban que no podrían hacer nada contra él, de no salir del tanque.

Pipcarin adelantó unos pasos. Llevaba un armamento pesado en forma de tubo alargado. Se acercó al tanque, que ascendía trabajosamente. Otro individuo metió un grueso objeto por el hueco del cañón. Era una bazooka, última arma antitanque de las fábricas norteamericanas.

Disparó una, dos, tres veces. Las granadas dieron en mitad de la armadura metálica, y aunque la dañaron, no fué suficiente para paralizar su marcha.

—Tenemos que darle de frente.

Cargaron con la bazooka, con la pretensión de adelantarle. El vehículo aplastó un árbol, arrancándole de cuajo y siguió avanzando. Llegó a lo alto del monte.

Una sonrisa hipócrita y gozosa asomó al rostro encolerizado de Helios Pipcarin, el del mentón agresivo. Se sentó en una roca, dándole el agua de cara. Estaba empapado.

—Dejadle. No nos será necesaria la bazooka. —No conoce el acantilado y va derecho a la muerte. Ya no podrá cambiar de dirección. Antes de que pueda darse cuenta, caerá a precipicio. Está ahí mismo.

La noche seguía siendo oscura. Apenas se veía una yarda más allá de los ojos.

El «Sherman» traspasó una loma rocosa. Avanzó unas yardas más. Se empinó sobre la parte trasera y luego, dando un salto, se precipitó en el acantilado.

Segundos después se escuchó un ruido infernal. El tanque, cayendo desde muchos pies de altura, se estrelló contra las rocas. Dio una segunda vuelta de campana, ardiendo, y poco a poco el fuego fué apagado por el mar embravecido, hundiéndose en su seno.

Pipcarin se asomó al precipicio. Llevaba la pistola desenfundada. A sus pies, la bazooka.

—Ha muerto como merecía —murmuró.

—Estás equivocado —dijo alguien detrás de él.

Volvió la cabeza.

—¿Qué dice usted?

Sófocles el Pope, arremangadas las faldas, sosteniendo en una mano la linterna y en la otra la pistola, iluminó el rostro de un hombre.

A su lado se hallaba Taussola, encañonando al agente del C. I. A.

—Tendremos que matarle.

Acercáronse al hombre que se arrastraba por el barro. Evidentemente, tenía una pierna dislocada o acaso rota. Al verse acosado, sacó la pistola y…

—Ha podido escapar de una muerte cierta lanzándose del tanque antes de caer al precipicio, pero mejor hubiera sido para usted haber muerto. Le esperan a usted suplicios horribles, al lado de los cuales la muerte es una caricia —sentenció siniestramente el falso pope.

Pipcarin le cogió de las solapas del cuero. Se rió en su cara, escupiéndole.

—¡Vaya! ¡Si es míster Apocado! No sabes qué ganas tenía de enfrentarme contigo.

CAPÍTULO VI

APARECE EL CHOFER

ÓCRATES Melandas se empinó sobre los dedos de los pies, mirando a través del ventanuco. Era de día, un día plomizo y gris, amenazando aguacero. La tormenta se cernía de nuevo sobre la zona de Salónika.

Sintió frío. Estaba mojado hasta los huesos y el relente de la mañana le hacía tiritar. Desentumeció los músculos, haciendo ejercicios gimnásticos paseando a lo largo del miserable cuartucho en que se hallaba prisionero.

El reloj era aparentemente el único objeto que le habían dejado, después del registro de que fué víctima. En la madrugada, una vez conducido a la granja, le despojaron de la automática, del puñal y de la pistola de largo calibre. Pero no habían podido hallar el secreto escondite en que guardaba el arma empleada en los casos de emergencia.

Se registró el pantalón. A la altura del muslo, en la parte interior, tenía una pequeña funda adherida a la tela.

Hizo un gesto de rabia. La funda se le había desprendido, ladeándose, y constató lleno de malhumor que estaba vacía. La pequeña pistola de reserva se desprendió al tirarse del tanque y golpearse contra la tierra.

Sin embargo, aquel contratiempo no le sumió en la desesperación. Aún no estaba perdido. Todavía quedábanle recursos que pondría en práctica en él momento pertinente, cuando decidiera emplearse a fondo.

Escuchó el sonido de una llave al girar en la cernidura. Entraron dos hombres robustos, enarbolando sendas pistolas.

—Síguenos —le dijeron, y uno de ellos le puso el cañón en el costado, con gesto amenazador.

En la habitación contigua le esperaban varias personas, sentadas al fuego. Pipcarin le recibió con una sonrisa en la que expresaba hipocresía y maldad.

—Puedes hacer con él lo que te plazca, Helios —concedió el pope, fumando displicentemente, como si fuera ajeno a lo que allí se iba a dilucidar.

Uno de los hombres que le habían traído cerró la puerta tras de sí, y Sócrates quedóse en medio, rodeado de enemigos que le observaban con acerada mirada. Sintió una risa sonora, cascabelera.

—Parece un fantoche —le insultó Taussola Kollinápulos, señalando al espía, con el cabello revuelto, los ojos cansados, aterido de frío y las ropas absurdamente arrugadas.

—¿Quién te enseñó el camino? —le preguntó Pipcarin.

No tuvo tiempo de responder. Seguidamente le hicieron un aluvión de preguntas, inquiriendo las cinco personas a la vez.

—Sí; quién es tu colaborador. Sabemos que esperabas a cierto individuo. ¿Quién es, él? —interrogó rápidamente Taussola.

—Lo importante es que nos diga cuántos agentes del C. I. A., actúan en Grecia —dijo el pope, escrutando las reacciones del espía. Añadió meloso—: ¿Cuántos oficiales del Estado Mayor de Van Fleet pertenecen al Central Intelligence Agency? ¿Tres? El capitán Bryan MacMahon lo es, ¿verdad?

—Yo soy el único agente americano destacado en Grecia —respondió sereno Melandas, recorriendo la mirada para observar los gestos de los cuatro hombres y la mujer que le mortificaban con sus repentinas preguntas.

—¿Qué relación existe entre usted y el general Benanos? Sabernos que él jefe del Estado Mayor griego está en contacto con el C. I. A. —siguió preguntando Sófocles, el pope.

Melandas rióse malévolamente.

—No pretenda hacerse pasar por ingenuo, que no me engañará. Usted es el general Benanos —respondió el espía, y le miró retadoramente.

El pope, rojo de indignación, se incorporó. Sócrates vio sus intenciones y no quiso esconder la cara entre los brazos. Aguantó estoico la serie de bofetadas que le propinó el hombre de la escuálida figura.

—Conteste a mi pregunta —replicó—. No me gustan las divagaciones con el fin de ganar tiempo. ¿Quién le dijo que la noche del 18 de septiembre alguien intentaría asesinar al general Van Fleet?

—Lo ignoro.

Pipcarin adelantó unos pasos. Le colocó un puñetazo en la mandíbula y luego le acopló un segundo golpe en el estómago. Melandas se encogió, transido de dolor. Le echó una mirada de muerte.

—Eres un cínico. Recuerdo que cuando yo entré en el dormitorio del general tú ocupabas su puesto en la cama. Fué demasiada casualidad, ¿no te parece?

—Tuve una corazonada —contestó, aun congestionadas las mejillas, como consecuencia de los golpes recibidos—. Durante la recepción en la Embajada, os espié a vosotros dos. Presencié la muerte de Andrómaco y después observé que ésta —señaló a la joven— espiaba a Van Fleet. Entonces tenía que…

—¡Estás mintiendo como un bellaco! —profirió Pipcarin, y el pope, con un gesto cortante, contuvo su ademán, puesto que se iba a abalanzar sobre el espía, crispados los puños.

—Usted sabe perfectamente, Melandas, que Andrómaco fué un personaje secundario —le recordó Sófocles, interponiéndose entre los dos—; no pertenecía al C. I. A., ni al Gobierno griego, ni al Estado Mayor. Fué un elemento ajeno por completo a nuestra organización.

—Lo ignoraba.

—¡Deje de ser ridículo! Andrómaco nos quiso hacer un chantaje, amenazándonos con descubrir al Gobierno el tráfico de armas que nosotros practicábamos. Por eso murió, aunque Pipcarin le dio la oportunidad de luchar con él. Este detalle le demuestra que no somos tan criminales como usted supone. ¿Enterado? Bien; pues ahora tenga la bondad de citarme un nombre, uno solo: el que le puso en antecedentes de nuestra visita al hotel Excelsior.

El pope había hablado sin extremar sus gestos. Pensó hacerlo lo más normal posible. Su voz fué plácida y suaves sus ademanes.

—Bueno, habla ya —le instó Taussola.

—Fué una corazonada —insistió el espía—. Además que, aunque lo supiera y lo confesase, no me serviría de nada. Mi muerte está decretada; así que es lo mismo que hable o no.

—En ese caso, Pipcarin tiene la palabra —sentenció el hombre de la sotana.

Sócrates no pudo ponerse en guardia. Helios le había dado un terrible mazazo en la cabeza, esgrimiendo un leño ardiendo por la punta. Le bañó la cara en sangre. Pero no terminó ahí. Viendo que el leño estaba crepitando, Pipcarin concibió un horroroso plan.

—Sujetadle los brazos y las piernas —indicó a los dos robustos guardianes, con cara ambos de perros de presa.

Conmocionado por el golpe, el espía apenas opuso resistencia. Le sujetaron los brazos en el suelo, pisándole las manos. Pipcarin cogió otro leño encendido. Se lo arrimó a la cara.

Sócrates profirió un alarido estremecedor. La oreja izquierda fue chamuscándose y el párpado del mismo lado se cerró, encarnado. Apretó los dientes, gesticulando; ahíto de dolor.

—¡Habla, miserable! Arrímaselo otra vez, Helios —dijo la joven, obsesa en el martirio del espía.

Sócrates hubiera deseado perder el conocimiento. Pero no pudo. Le traicionaban sus muecas, provocadas por el espasmo doloroso. Respiraba, jadeante. Las sienes le ardían, y el corazón le palpitaba frenéticamente.

—¡Fijaos! ¡Se está derritiendo! —exclamó Taussola.

Los cuatro hombres observaron la frente del espía. Olfatearon un hedor acre, parecido a caucho cuando se quema. Por la frente del prisionero caían hebras de un líquido rojizo, aunque, pálido. ¡No era sangre! Pipcarin acercó más el ascua a la piel, pegándola, del hombre que resistía estoicamente el durísimo castigo.

En la parte superior de la frente, donde se señalaba la línea del cabello, se marcó una raya que poco a poco fué haciéndose más visible. De allí manaba el líquido rojizo. Parecía como si se le abriera el cráneo, destilando sangre.

Taussola le agarró del cabello, dándole un brusco estirón. En vez de arrancarle una parte del cuero cabelludo, le sacó la tapa del cráneo… de caucho. Un capuchón sembrado de pelos, al quitárselo, dejó al descubierto la cabeza del espía, totalmente rapada.

—¡Qué curioso! —se sorprendió el pope, examinando el capuchón.

Dentro de él encontró un puñal, que se cimbreaba fácilmente. Apretó un botón que tenía en la empuñadura y la hoja adquirió solidez. Le clavó en la madera, hundiéndose media pulgada.

También había dos cuartillas, sobre las que había escrito un mensaje en clave.

—Descífrelo, Taussola.

La muchacha observó detenidamente los enrevesados signos. Hizo una mueca de contrariedad.

—Es difícil; nunca he descifrado este tipo de clave —reconoció apenadamente.

—Será cuestión de que lo estudie bien. Inténtelo.

Sócrates, consciente, con la mejilla izquierda encendida y un tic nervioso contrayéndole ridículamente el párpado, miraba a la mujer. Tenía los brazos en cruz, sujetados por las pesadas botas de los guardianes.

—¿Prefieres que continúe? —le preguntó.

Pipcarin, enarbolando un nuevo madero echando chispas.

—Haz lo que quieras; no diré nada —respondió el agente especial, cuyo espíritu de resistencia traspasaba los límites más extraordinarios.

Helios miró al pope, en demanda de una orden para continuar el martirio.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—¿Qué deseas? —preguntó Sófocles a un individuo que se presentó bajo el dintel.

—Hemos detenido a un hombre que quiere hablar con usted —contestó—. Lo cogimos en un camino vecinal, cerca de la granja y parecía espiar a los marineros, que están embarcando las armas pequeñas.

—¿Quién es?

—Creo que miente. Dice que es el chófer de usted.

—¿Mi chófer? ¡Qué extraño! Iré a verle —y dirigiéndose a Pipcarin, le recomendó—: Esperad unos minutos.

En la puerta se hallaba un hombre de mediana estatura, cargado de hombros, uniformado con el traje de portero o conductor de automóvil de casa señorial.

—Perdón, señor. Han ocurrido cosas graves en la abadía y por eso me he decidido a venir hasta aquí. ¿Puedo hablar con usted un momento?

Sófocles montó en cólera.

—¡Eres imbécil! ¡Te dije que jamás vinieras a la granja! —chilló, haciendo lo posible por aparecer enfadado.

—Perdón, señor —masculló el subalterna, bajando la vista, cohibido.

—Dejadle: es de confianza.

Los guardianes le dejaron libre, retirándose un poco.

—Ven conmigo.

Entraron en una habitación, recubierta de corcho, sin duda construida así para que nadie pudiese escuchar las conversaciones que en ella se celebrasen.

Al quedarse solos, la escena varió totalmente de como la habían visto los vigilantes. El chofer irguió la cabeza con fiereza, y el pope se dispuso a escuchar a su camuflado jefe.

—Supongo que debió ocurrir algo importarte para que usted se haya decidido a venir hasta aquí —dijo el de la sotana.

El chofer le miró a los ojos fijamente. Los suyos le centelleaban.

—Han puesto una bomba de reloj en mi dormitorio, debajo del colchón —le espetó sin más preámbulos.

—¿Es posible? ¿Quién puede haber sido?

—No lo sé aún, pero lo averiguaré —vaticinó el falso doméstico, haciendo una mueca resoluta. Pero eso no me preocupa por ahora. Lo trascendente es que han descubierto mi personalidad. ¿Un agente del Gobierno? ¿Un agente C. I. A.?— hizo una pausa, y seguidamente, matizando mucho las palabras, añadió: —Ne inclino a creer que quién pretendía asesinarme no tiene nada en común con la Policía.

—¿Es una indirecta? —El pope arrugó el entrecejo.

—Quizá —respondió el otro, con marcada reticencia—. El artefacto lo pusieron anoche y lo he descubierto por verdadera casualidad. Echado en la cama fumaba, como lo hago siempre, cuando vi que una brizna de tabaco encendido prendía en la sábana. Di unos manotazos con el fin de apagarlo, y entonces sentí un objeto raro debajo del colchón. Inmediatamente lo lancé al baño.

—¿Duda usted de mí? —se atrevió a preguntar.

—Creo que usted no ha sido, pero tengo que convencerme.

—Llamaré a Pipcarin. He estado trabajando toda la noche —anunció Sófocles—. El hombre del C. I. A., nos dio bastante guerra. Le tenemos prisionero.

—¿Se refiere usted a Melandas?

—Naturalmente.

Los ojillos vivos y azules: del falso chofer relucieron siniestramente. Se frotó las manos jubiloso. Un gesto hosco y repulsivo, pese a que lo dulcificó con una sonrisa, apareció en su semblante. Sacando la lengua, se acarició el leve bigote, ridículamente recortado y bajo.

—¿Y qué planea hacer con él? —preguntó.

—Nadie mejor que usted puede decidirlo.

—¿Qué le parece si le ahorcásemos esta misma noche?

—Eso es una sentencia. Lo haremos.

El pope observó a los centinelas, que paseaban cerca de ellos, en el exterior del patio.

—Es mejor que se marche usted —le aconsejó—. Pueden extrañarse.

—En seguida me iré. ¿Cómo van las operaciones de embarque?

—El tiempo nos ha hecho una jugada —dijo Sófocles, evidentemente contrariado—. Quizá no puedan salir hasta mañana, Las armas pesadas no han podido embarcarlas. Pero no se preocupe; tenemos todos los documentos en regla.

—¿Y el dinero? —Él camuflado jefe de la organización que traficaba con el patriotismo de un pueblo arqueó las cejas, haciendo singular hincapié en la pregunta—. ¿Se lo ha dado ya Krindal?

—Lo tiene el capitán del barco en billetes —manifestó su interlocutor—. Me lo entregará una vez embarcado el cargamento. Es lo que convinimos.

—¿Ha visto el dinero? —interrogó el chofer, cuyo espíritu egoísta y desconfiado poníalo de manifiesto en todas sus palabras.

—No, pero confío en Krindal. Es el representante oficioso de Tel-Aviv.

—Le recomiendo que esté usted alerta. Krindal es único y… Bueno, ya sabe lo que tiene que hacer esta noche. Cobre anticipadamente y luego «ajustician» al tipo del C. I. A. Pero mucho cuidado con él. Se escurre como una víbora. Adiós.

—Espere un momento —indicó el pope, poniendo la mano en el pomo del picaporte—. Tenemos que despistar. Le recriminaré ahí fuera, como si estuviera enfadado.

Salieron al patio. En los soportales había un grupo de marineros conversando con los centinelas, que miraron sonrientes a los dos hombres. Sófocles hizo la escena maravillosamente. Apostrofó a su «criado», diciéndole que no se acercase más por allí.

—Pobre hombre; parece buena persona, ¿no crees? —preguntó un marinero, y todos estuvieron conformes en que, en efecto, el chofer era una excelente persona.

Cuando Sófocles se quedó solo, una sensación de extrañeza le embargó el espíritu. Desde hacía un año estaba asociado con «su» chofer, y, ello le había reportado incalculables beneficios. Pero le era antipático el citado personaje. Reconocía en él defectos considerables: duro y hosco, egoísta y capaz de traicionar a sus más leales colaboradores. Lo que más indignaba al pope era que le trataba como si fuese un peón más, ordenándole y sin que pudiese replicarle. Esto le fastidiaba enormemente.

«Lo de que han intentado asesinarle me parece una fábula. Nadie le conoce. Ni yo mismo sé quién es. ¿A qué habrá venido? ¿Estará tramando algún plan? ¿Y si quisiera abandonarme? Ha reunido una fortuna y acaso temía que yo pueda descubrirle. Podría matarme. Pero no lo conseguirá. Le espiaré. ¡No, no lo conseguirá!».

Sófocles, antes de entrar en la habitación donde le aguardaban Pipcarin y los otros, se quedó parado, bajo el dintel, sumido en un maremágnum mental. Su alma fue inflamándose de recelo y rencor contra su jefe. Y no abandonaría la idea de que el chofer quería matarle. ¿Por qué? Lo ignoraba. Era una simple intuición.

Helios Pipcarin, en mangas de camisa, se disponía a salir.

—¿Es algo grave? —preguntó, extrañado por el tiempo que había tardado en volver.

—Era mi chofer. Nada de particular —respondió.

—Entonces continuaremos con el prisionero —dijo Helios, que deseaba sacarle las palabras a fuerza de golpes.

—Creo que no será necesario. Le ahorcaremos esta noche —sentenció dramáticamente el pope—. Salid.

Sócrates. Melandas, agente especial del C. I. A., súbdito griego, aunque nacionalizado en los Estados Unidos, fué encerrado en la misma habitación, colocando un centinela en la puerta. Su pena de muerte estaba decretada.

Aunque la tormenta había amainado, la lluvia por el contrario, seguía cayendo, y el día plomizo y gris hacía más tétrica la perspectiva. Sócrates miró a través de la ventana. En el patio quedaba una importante partida de armamentos. Entonces pensó ilusoriamente que todavía no estaba perdida la partida.

Se acordó de su agente de enlace. ¿Dónde se hallaría? Tuvo la corazonada de que estaría muy cerca. Seguramente le podría ayudar. «Mientras viva podré luchar», reflexionó.

Pasáronse las horas en tanto el espía aguardaba el momento de la muerte. Empezó a anochecer. Desde su improvisada cárcel, sentado y fumando tranquilamente, oyó el ruido de martillos. Se incorporó, mirando a través de los cristales.

En las afueras estaban levantando la horca. Dos hombres clavaban maderas en un entarimado, a unas cien pulgadas del suelo. A la débil claridad del anochecer, vio colocar sobre las maderas un tronco relativamente grueso y algo curvado por la punta. En lo alto ataron un cordel engrasado.

Durante un cuarto de hora estuvo estudiando, de la manera más serena, su gravísima situación. Tenía muy pocos motivos para sentirse esperanzado. Inexorablemente, el nudo escurridizo se ceñiría en su cuello y…

Ya era noche cerrada. Había cesado de llover, aunque la tormenta seguía cerniéndose sobre les campos de la región de Salónika. Escuchó el ruido provocado por la llave al girar en la cerradura. No pudo evitarlo: le tembló la barbilla, parpadeando.

Salió al exterior, entre dos guardianes. Echó un vistazo a su alrededor rápidamente. Un gesto desdeñoso se dibujó en su rostro rapado. Sentados en sendas sillas, bajo los soportales, se hallaban el pope, Pipcarin y Taussola, dispuestos a contemplar el espectáculo. Tres o cuatro vigilantes al pie del patíbulo, con gestos hieráticos, terminaba de fijar el tronco que serviría de horca.

Sócrates subió al entarimado de un salto. Le pareció extraño que no hubiera ningún marinero israelita. En principio, supuso que habrían embarcado ya. Pero luego cambió de idea. El armamento pesado, así como el único tanque que les quedaba, escondido bajo los cobertizos, le demostró que el barco aún no había zarpado.

Miró despectiva, retadoramente, a los tres personajes que presenciarían la ejecución. El cordel se aferraba ya a su piel, produciéndole un escozor molesto.

—Esperad, muchachos —ordenó el pope—. Creo que el prisionero quiere decir algo. Hable, será su última confesión.

—¡Bah!… Ya no tienen importancia las palabras —contestó el agente del C. I. A.—. No sé qué decirles, de no ser que las autoridades griegas le detendrán antes del amanecer. Le han identificado.

—¿A mí? Sófocles hizo una mueca sarcástica y luego se rió divertido. —Usted está guaseándose a mi costa. Mi personalidad la conoce todo el mundo. Yo soy el pope de la abadía del Píreo, ¿no es cierto, Pipcarin?

—¡Déjense ya de palabrerías! Estoy deseando verle colgado de la horca. ¡Será un espectáculo fascinador! —exclamó Taussola, poniendo de manifiesto sus sanguinarios sentimientos, que contrastaban con su singular belleza.

Sócrates la dirigió una mirada llena de odio.

—A ustedes tres les quedan muy pocas horas de vida. La Policía está el llegar. Anoche les avisó uno de mis hombres.

—¡Es falso! —gritó la joven, levantándose—. Su agente de enlace ha muerto. Le he matado yo. Era mi hermano Bulwery Pipcher.

El semblante del prisionero se ensombreció. Los espectadores le vieron visiblemente consternado. Aquélla era una noticia aterradora. Habían, matado a su compañero, y ahora se encontraba aislado, sólo ante la muerte.

No se resignaba a morir sin antes oponer toda la resistencia de que era capaz. Miró a los centinelas. Dos de ellos le apuntaban al pecho, empuñando las correspondientes pistolas. Comprendió que no podría vencerles.

Irguió el cuello. La soga le molestaba, rozándole ásperamente. Escrutó la cara escuálida del pope, que se frotaba las manos suavemente, con delectación.

—General Benanos: mañana será usted juzgado en consejo de guerra, por traidor —profirió enérgicamente, centelleándole las pupilas—. Y su nombre quedará recogido en la historia de Grecia como el de un ser repulsivo, como el más siniestro y cobarde militar de todos los tiempos. Mi muerte será el preámbulo de la suya.

Pipcarin y Taussola cruzaron una mirada de inteligencia.

—¿Qué ha querido decir? —preguntó ella, dirigiéndose al pope.

—Ya lo habéis oído —respondió aquél, haciendo una mueca grave y concluyente—. Soy el general Benanos. Luego les explicaré por qué he guardado el incógnito.

Hizo una señal con la mano.

—Ya podéis empezar, muchachos —ordenó a los vigilantes.

Se tensó él cordel, aferrándose al cuello del espía. Un centinela dio un estirón, y el cuerpo alto y fornido de Sócrates Melandas, agente especial del C. I. A., se meció en el aire durante breves segundos.

Aunque no lo quisieran, los asesinos sintieron un escalofrío emocional. La escena era impresionante, de un dramatismo que sobrecogía el espíritu. Pasaron quince segundos, que parecieron siglos. Todos estaban embargados, fija y atónita la mirada en el cuerpo del agente del C. I. A., desfallecido y casi ahogado por la presión del cordel.

De pronto, ocurrió lo sorprendente. El ahorcado encogió las piernas. Se le vio hacer un esfuerzo supremo, cargando el peso. El cordel se rompió unas pulgadas más arriba de la cabeza, cayendo Sócrates sobre el entarimado.

Un vigilante se abalanzó sobre él. Le sacudió dos fuertes puñetazos en el rostro, haciéndole sangrar. Aquello fué un reactivo. Volvió en sí encorajinado. Le cogió por la cintura y apretando los dientes, como si quisiera que la fuerza no se le escapara por la boca, le enroscó los brazos, consiguiendo doblarle, lanzándole unas yardas más allá.

Se revolvió. El otro vigilante, con el pecho firme, le encañonaba. El hombre del C. I. A., se agachó, sentándose sobre las pantorrillas. Giró la vista hacia la derecha. Pipcarin le apuntaba también. ¿Qué hacer? Se dispuso a morir combatiendo hasta el último minuto de su vida. Dio un salto. El vigilante se retiró a tiempo y Melandas cayó en pie en el suelo. Dos pistolas le amenazaban.

—¡No se mueva! Lo acribillaré —dijo Pipcarin en tono enérgico y concluyente.

Un proyectil rasgó el aire húmedo de la noche. Pipcarin se llevó la mano a la frente, surcándole le sangre que se cegó los ojos. Se mantuvo unos segundos en pie, como ensimismado. Después cayó pesadamente en el empedrado del patio.

—¡Quieto todo el mundo! —gritó una voz.

Sócrates volvió la cabeza.

—¡Usted! —musitó, cogiendo la pistola que el otro le había echado.

—¡Vamos! ¡De prisa! De cara contra la pared —ordenó el intruso, empuñando dos pistolas.

—¡Traidor! ¡Me las pagará usted! —exclamó el pope.

Edward Krindal, el titulado supuestamente agente oficioso del Gobierno de Israel, arqueando las profusas cejas, expandió una profunda carcajada, que heló la sangre del falso pope.

—No podrá, querido Sófocles. Voy a matarle ahora mismo.

En aquel momento, Taussola, con el negro cabello desmelenado, se tiró al suelo, disparando repetidas veces. El espía oyó el silbido de los proyectiles. Indudablemente era una pésima tiradora. No logró hacer blanco.

—¡Retroceda, Melandas! —chilló Krindal, brindándole el ejemplo.

Llegaron al hueco que había hecho el tanque en la fachada, al lado de la puerta, saliendo al campo. En seguida, corriendo entre los árboles, se pusieron fuera del alcance de los hombres que les perseguían. Cuando comprendieron que ya no les seguían, aminoraron la marcha.

—Le debo la vida, Krindal. Nunca podré pagárselo.

—No se preocupe por eso. Creo que he cumplido con mi deber —dijo el hombre de las cejas pobladas, estrechando la diestra que le tendía el agente americano—. Juntos los dos conseguiremos atrapar a los más grandes criminales que asolan el pueblo de Grecia.

CAPÍTULO VII

COGIDO EN LA TRAMPA

ÓCRATES Melandas; durante el camino hasta Salónika, el tiempo que conversaba con su liberador, hacía un análisis frío de la situación, tan radicalmente transformada.

Echó furtivas miradas a Krindal. Nunca supuso que el israelita tuviese nada que ver con las huestes del falso pope. ¿Cómo llegó hasta la granja en el momento oportuno? ¿Por qué se rompió el cordel que estaba magníficamente engrasado y reparado? Éstas eran las dos preguntas que le rebullían en el cerebro, despejado por la brisa fresca del anochecido.

Krindal le dijo que seguía los pasos de la organización del pope. Pero ¿a cuenta de quién? El judío lo explicó de una manera inconexa y aturullada, que no le convenció.

Además, Sócrates se hacía cruces de que las balas de Taussola y Sófocles no alcanzaran al israelita. Pudieron haberlo matado, sin necesidad de apuntar, y, sin embargo, los proyectiles silbaron lejos de su cabeza.

Ante esta serie de circunstancias, el agente del C. I. A., llegó a la conclusión de que Krindal era un elemento más de la organización traficadora de armas. Creyó también que le habían puesto en libertad, aparentando una fuga, con algún fin ulterior. Se convenció de ello cuando Edwar Krindal insistió machaconamente en que el pope era el jefe efectivo del grupo.

—¿Quién cree usted que es el maldito pope? —le preguntó Krindal, que apenas pudo insinuar una sonrisa que la fatiga de la larga carrera fulminó en sus resecos y pálidos labios.

—Pues no sé. ¡Y de verdad que desearía descubrirlo! —respondió el espía, haciéndose el ingenuo.

—Se va a sorprender usted —manifestó—. ¡Es el general Benanos!

—¿Qué dice usted? ¡Es imposible!

—Puedo asegurárselo. En cuanto lleguemos a Salónika podrá dar las órdenes oportunas para que le detengan.

—Yo no haré eso. No tengo ninguna autoridad —replicó el espía—. Ahora bien; comunicaré telefónicamente con Atenas, poniéndolo en conocimiento del general Van Fleet.

—Eso es lo que yo deseo.

Desde la cabina de un hotel, mientras Krindal paseaba impaciente por el salón, Sócrates hablaba con un ayudante del general Van Fleet, cerrando la puerta de la cabina para que el hebreo no le pudiera oír.

—¿Qué hay, Melandas? El general Van Fleet está en el Ministerio de la Guerra, con el primer ministro Tsaldaris —le replicaron al otro lado del hilo telefónico—. Soy el capitán Bryan MacMahon.

—¡Ah!, ¿eres tú, Bryan? Escucha lo que voy a decirte y trasládaselo al general —le dijo, mirando de hurtadillas a Krindal, que se había sentado en el sofá y consumía un cigarrillo.

—Te estoy escuchando.

—Verás. He descubierto a los traficantes de armas. Y he hecho un, sensacional descubrimiento —refirió Sócrates—. El armamento sustraído no lo destinan a los rebeldes. Trafican con gobiernos extranjeros. Hay que darse prisa. Un barco está a punto de zarpar quince millas al sudoeste de Salónika. Comunícaselo al general para que anulen el navicet.

—Descuida, Melandas. Ahora mismo interrumpiré la conferencia de Van Fleet con Tsaldaris. ¿Quieres algo más?

—Sí; os espero a cuatro de vosotros en el mismo lugar donde tienen el armamento. Apunta las señas.

Especificó bien el lugar donde deseaba que los oficiales del Estado Mayor americano le encontraran. Luego salió al salón.

—¿Ha denunciado al general Benanos? —le preguntó, añadiendo—: Es muy astuto y volverá inmediatamente a Atenas, con el fin de despistar a la Policía.

—Le será imposible. Ahora mismo irán a detenerle —mintió, puesto que en su conferencia no había citado el nombre del general—. Volveremos a la granja. Llegarán refuerzos antes del amanecer.

Emprendieron el camino de regreso. Por la carretera, horadada de hoyos que la lluvia había llenado de agua, Sócrates sacó la pistola, ante el sobresalto del otro, y la examinó detenidamente a la luz de la linterna. Disparó un tiro al aire.

—Acaso tenga que usarla —se justificó— y conviene que no me coja desprevenido. Le agradezco mucho que me la haya prestado.

Había disparado con el fin de cerciorarse que el arma estaba en perfectas condiciones. Desconfiaba de Krindal, aunque no lo puso de manifiesto.

Desde un cerro descubrieron una lucecilla en el fondo. Era la granja. Más allá, en el mar, se movían cinco o seis faroles.

—Están cargando. Si no nos damos mucha prisa, se nos escaparán —dijo Krindal.

—Los submarinos americanos los alcanzarán en alta mar. He comunicado que retiren el navicet —respondió Sócrates, y pudo darse cuenta que la noticia provocaba una mueca de enfado en el otro, inmediatamente corregida.

Se acercaron a la granja con cautela. En efecto, estaban embarcando los últimos pertrechos. Pasó el tanque a unas yardas de ellos, camuflados detrás de los arbustos.

—¿Qué hacemos? —susurró Krindal.

—Dejáremos que zarpen. Aunque se pierda el armamento, por lo menos conseguiremos atrapar al tenebroso pope.

—Sí; el general Benanos es un personaje siniestro —asintió el judío.

—Desde hoy dejará de serlo.

Minutos más tarde, el barco levantaba anclas.

Distinguieron una sombra que volvía de la playa. Cuando pasó cerca de ellos, reconocieron a un individuo alto y seco.

—¡Qué extraño! —masculló Krindal—. ¡El general está todavía aquí! Yo supuse que volvería inmediatamente a Atenas para preparar una coartada.

—No lo habrá creído conveniente. Creo que tenía que recibir el dinero, y ahora se marchará.

Le oyeron refunfuñar, profiriendo maldiciones y apostrofes. Comprendieron que estaba muy enfadado. Luego se alejó, en dirección a la granja, perdiéndose en las sombras de la noche.

Pasaron los minutos. Sócrates se levantó, haciendo movimientos con las piernas para desentumecer los músculos, agarrotados por la humedad.

—Vamos, Krindal: ha llegado nuestro momento.

Echó a andar. Su compañero se quedó de rodillas, resguardado por el seto.

—¡No de un paso más, espía! Le estoy encañonando —exclamó Krindal, y sus grandes pupilas relucieron en la oscuridad.

—¿Qué dice? ¿Está loco? —contestó Sócrates, aparentemente sorprendido.

Se tiró a tierra rápido como una exhalación, dispuesto a meter un par de balas en el pecho del traidor. No le dio tiempo empero. Oyó una voz rígida, aunque femenina, a sus espaldas.

—¡Dese preso, Sócrates! Está encañonado por tres sitios diferentes —le anunció Taussola Kollinápulos, cubierta su flexible figura por un absurdo impermeable masculino.

El espía se percató que la muchacha sostenía en sus brazos una ametralladora de tambor. Dudó si lanzarse a una lucha a muerte o aguardar la llegada de sus compañeros. Optó por lo último. Si oponía resistencia, era muy probable que le acribillasen, ya que ellos podrían disparar desde sitios distintos, y le sería difícil escapar de las ráfagas de la ametralladora.

—¡Levante los brazos! Es mejor para usted.

Le hizo caso. Dejó la pistola en la hierba, alzando los brazos.

Edward Krindal reía sarcástica y sonoramente, contagiando su alegría a la mujer de abrumadora y salvaje belleza. Rieron juntos durante algún tiempo. La carcajada retumbó en el monte y el eco les devolvió los mismos sonidos.

—¡Es un imbécil! Creyó que nos había cogido. ¡Bah, estos americanos son idiotas! Ha caído como un novato —monologó el judío—. Creías que habías triunfado, ¿no es así? Pues estás equivocado. ¡Qué ardid!, ¿verdad, Taussola?

Se acercó a Taussola, cogiendo la ametralladora.

—¡Quítale la automática! —ordenó a la joven—. Y adelante.

Subieron al monte. Aquello le extrañó a Sócrates, que iba delante, encañonado por la ametralladora y la pistola de la mujer. ¿Por qué no le llevaban a la granja? Y el pope, ¿dónde estaba?

Le convenía ganar tiempo. Los oficiales de Van Fleet estarían al llegar, en el caso de que, como era probable, hubieran empleado un helicóptero. ¿Cuáles eran las intenciones de Krindal? Naturalmente, tenía la firme convicción de que le matarían. Pero ¿por qué hicieron la escena del patio de la granja, presentándose como su libertador? Esta idea le atormentaba el cerebro.

En lo alto del monte, rodeado de pinos y oyendo el sonido de las olas del mar, que chocaban en las rocas, Krindal ordenó que se detuvieran. En aquel momento apareció la luna, saliendo de un denso nubarrón. Su tenue luz iluminó los rostros de aquellos tres seres, de pie en los picachos del acantilado. Sócrates se revolvió. Sus enemigos seguían encañonándole. Se fijó en Taussola, más bella que nunca, con el pelo suelto, bamboleándole el viento. Recordó cuando la requería de amores, buscando sus confidencias. Sí, era encantadora.

El opaco reflejo lunar le daba un aspecto fantasmagórico, que aumentaba su hermosura.

—Aún no sale de su asombro, ¿no es cierto? —habló Krindal—. Ya no tendrá tiempo de comprenderlo. El general Benanos no es amigo nuestro… Díselo tú, Taussola.

La muchacha despegó los labios. La cadencia de su voz vibró en los tímpanos del espía armoniosamente.

—A estas horas, gracias a su inestimable servicio, los policías de toda Grecia estarán buscando al general —relató—. Lo cogerán hoy o mañana, y entonces el camino estará libre para nosotros. Las seiscientas mil libras esterlinas se quedarán en nuestro poder.

—Entonces, ¿usted es enemiga del pope? —preguntó el norteamericano, a quien le dejó indiferente la sensacional información.

—Eso es lo que quería decirle. Por ello dejé que Pipcarin matase a Andrómaco, que fué un agente de Krindal, para no infundir sospechas. Su muerte no nos causó ningún trastorno; al contrario, nos despejó el camino y yo pude actuar dentro de la organización de Benanos sin que nadie me molestara. Yo deshilaché el cordel de la horca, de acuerdo con Krindal.

—¿Para qué?

—Creí que era usted más inteligente. Si nosotros denunciamos al general Benanos, jefe del Estado Mayor griego, nadie nos creería —manifestó Krindal, acariciando lúgubremente el cañón de la ametralladora—. Por el contrario, nos harían preguntas impertinentes.

Ahora fué Sócrates Melandas el que se rió complacido. Se rió tanto que a Krindal llegó a soliviantarle.

—¿Por qué se ríe?

—Ustedes han sido engañados por el pope. Es una persona sumamente astuta. Se propuso confundirlos y lo consiguió. Pero a mí no…

Hizo una pausa, escrutando las reacciones de los dos compinches.

Después exclamó tajante:

—¡Sófocles, el pope, no es el general Benanos!

—¡Es mentira! Le hemos espiado y podemos demostrarlo con documentos irrefutables que lo aseguran así. ¡Sófocles es el general Benanos! —chilló Krindal, herido en su amor propio.

—Insisto en que les ha equivocado. El pope ha hecho todo lo posible por que le creyeran ustedes el general Benanos. Imitó sus gestos, sombreándose el labio superior para que pareciese que llevaba bigote postigo. Seguramente, sabiendo que ustedes le espiaban, llegó hasta el cuartel general y se agenció papeles falsos, dejándolos al alcance de ustedes. Su obra has ido perfecta. El pope no es el general. Es un elemento del que se sirve cierto personaje, que actúa en la sombra.

Taussola quedóse perpleja. Miró a su compañero.

—Krindal: me parece que es cierto lo que dice el espía. Ahora recuerdo —dijo la joven, haciendo un gran esfuerzo mental—. Hay un segunde personaje. ¡El chofer del pope! Esta tarde ha venido a la granja y le ordenó que ahorcásemos a Melandas. Si no, ¿a qué iba a venir? Tenemos que hacerle caso.

—Yo no he ordenado que detengan al general: Pero los oficiales americanos están al llegar y…

No terminó la frase. Vio que Krindal, enfebrecido, se llevaba la ametralladora al pecho. El escarnio de que había sido víctima le exaspero de tal manera, que obró a impulsos de un afán loco, vehemente. No tenía tiempo para razonar. La información de Sócrates le aturdió el sentido.

Soltó una ráfaga.

—¿Qué hacer? Nos fusilarán —protestó la muchacha.

—¡Hum!… Me da igual; está todo perdido.

El agente del C. I. A., estaba en tierra, a merced de los proyectiles y de la saña del loco homicida. No tenía salvación. Le mataría inmediatamente.

Pero ocurrió el milagro. Taussola dobló la muñeca. Ansiaba vivir; no quería que la fusilaran. Aún podía salvarse.

Apretó el gatillo de la automática. Un solo disparo fué suficiente. Estaba muy cerca de su jefe, y el proyectil atravesó la sien derecha de Edward Krindal. Soltó éste la terrible arma, como fulminado por el rayo, sin resuello, y cayó a tierra exánime, sin vida, teñido en sangre.

Ella, en pie, quedóse absorta, alelada. Luego rompió a llorar con frenesí, inconteniblemente.

Sócrates Melandas se incorporó, acercándose. Sacó el pañuelo, limpiándole las lágrimas que fluían de sus negros y grandes ojos. Y la besó en la mejilla.

—Gracias, Taussola —dijo el duro, el inexorable espía norteamericano.

CAPÍTULO VIII

DESAPARECE EL «POPE»

AS cosas ocurrieron de muy diferente manera que como esperaba Sócrates Melandas. Esperó la llegada de los oficiales de Van Fleet, pero inútilmente. Los americanos no aparecieron por ninguna parte.

—Debí decirles que cogieran el helicóptero. Llegarían demasiado tarde —se quejó el espía, sentado en la húmeda hierba.

Taussola Kollinápulos, sumida en una especie de letargo, no le replicó. Estaba abrumada por los acontecimientos que se habían precipitado en las últimas horas y de los que ella fue principal protagonista. Por miedo, no vaciló en matar al hombre que tenía el deber de servir. Antes, simulando una comedia con ribetes de tragedia, hirió mortalmente al hombre con el que había luchado durante un año.

Edward Krindal y Helios Pipcarin eran sus víctimas.

«¿Me fusilarán, después que he prestado tan inmejorables servicios al agente del C. I. A.?», se preguntó la joven, mirando a Sócrates, que, a su vez, veía con despreocupación la partida del barco cargado de pertrechos guerreros. Tenía miedo a morir, un miedo cerval, manteniéndole sumida en la angustia.

De repente, el americano la cogió por los brazos, atrayéndola a su pecho.

—¿Qué piensas? ¿Estás arrepentida acaso de lo que has hecho? —La interrogó, sorbiendo su aliento.

—No; puede creerme. Hace tiempo que deseaba hacerlo —contestó, agachada la cabeza, llena de vergüenza—. Me hastiaba esta vida.

—Pero has matado.

—En defensa de la ley —contestó rápidamente, levantando los párpados—. Usted, es decir tú, lo sabes.

—Si lo hubieras hecho de corazón, redimida, podrías salvarte ante Dios —filosofó el espía.

—Te lo asegura. Hace tiempo que deseaba deshacerme de ellos. Mentí cuando hablaba delante de Krindal. Estropeé el cordel con el fin de liberarte —anunció, y a Sócrates le pareció que hablaba con sinceridad—. Luego no quise matar a Krindal, pero tuve que hacerlo, porque si no tu vida…

—Lo comprendo —musitó el agente del C. I. A.; vino a su mente el nombre de Bulwery Pipcher, su enlace, a quien, según había dicho la joven, le asesinó también. Acordándose de ello, Sócrates ensombreció el rostro, soltando a la muchacha.

—¿Por qué lo hiciste?

—¿A qué te refieres? —preguntó, y en sus pálidos labios apareció una sonrisa—. ¿A Bulwery Pipcher?

—Sí; tú lo mataste.

—Y en buena hora. Estaba vendido a Krindal. Puedo demostrarte que te traicionó —refirió, gozosa como no lo había estado hasta entonces—. Yo les dije a Pipcarin y al pope que era mi hermano y que servía al Gobierno. Pero mentí. Le maté porque, habiendo entrado en contacto con Krindal, descubrió que yo había denunciado las actividades de Sófocles y Krindal al Estado Mayor de Van Fleet.

—¿Es eso posible? —exclamó el espía—. Entonces podrás demostrarlo fácilmente. ¿Con quién hablaste?

—Con el capitán Brian MacMahon. Él lo sabe todo.

Sócrates la estrechó en sus brazos, besándola febrilmente.

—Pipcher nunca me convenció, pareciéndome un individuo capaz de cometer cualquier felonía —dijo el agente americano pensativamente—. No era del C. I. A.

Salió el sol entre los nubarrones. Sócrates percibió que la muchacha, aterida de frío, tiritaba, contrayendo los músculos. Tenía grandes ojeras y relajadas las mejillas. Se despojó de la guayabera, poniéndosela.

—Vamos; ya hemos esperado bastante.

Llegaron a la granja. Empuñaban sendas pistolas. Con sigilo pasaron la derribada puerta. El silencio era impresionante. Parecía un edificio muerto, deshabitado.

En el patio no había nadie. Tampoco hallaron ningún ser viviente en la primera habitación.

—Se han marchado. Pero ¿dónde? No los hemos visto salir.

—No me acordé de advertírtelo. En la fachada izquierda hay otra puerta —aclaró Taussola, dirigiéndose a la citada salida.

Sócrates examinó el suelo. Vio huellas recientes.

—Estas pisadas son de las sandalias, del pope. Han salido hace unos minutos… Pero… ¡chiss!… ¿Oyes?

El espía irguió la cabeza.

—Sí, es el ruido del motor de un automóvil.

Se escondieron en la parte exterior de la fachada. Dos automóviles habían frenado frente a la entrada principal. Sócrates oyó voces en inglés. Salió del escondrijo.

—Good morning, boy —saludó a los recién llegados.

Eran los oficiales de Van Fleet. El espía les recriminó que hubieran tardado tanto, y el capitán MacMahon le Dio una palmadita cariñosa en la espalda.

—La entrevista del general con Tsaldaris era muy importante y no pude interrumpirla —se excusó. Una sonrisa ingenua le bailaba perezosamente en los labios—. Por eso no hemos podido venir antes.

—El pope se ha escapado; pero espero que podremos darle alcance.

—¿El pope? ¿De qué curioso personaje, hablas? —preguntó el capitán.

—Es uno de los jefes de la organización de traficantes de armas. Ha huido.

Sócrates vio que el oficial miraba atónito, dibujándose en sus azules ojos una gran sorpresa a Taussola, que entraba entonces en el patio.

—¿Usted? —musitó—. ¡Estese quieta!

Encañonándola, avanzó las yardas que les separaban. Le quitó la pistola, ante la mirada estupefacta del espía. Llegó a dudar de la sinceridad de Taussola y de su confesión anterior.

—¿La conoces, Bryan? —le preguntó.

—¡Vaya que si la conozco! Es una harpía que se sirve de su belleza para medrar. Es el cerebro de la organización de que tú hablabas.

—Está usted mintiendo, capitán —se defendió la joven a quien se le habían coloreado las mejillas—. Yo le puse a usted en anteceden les de los planes de Krindal y Sófocles. Incluso le indiqué el lugar donde teníamos escondidas las armas. No podrá negarlo… Créeme, Sócrates.

—¿Es cierto lo que dice, Bryan? —preguntó el aludido.

—Es verdad que me habló de algo parecido, pero no la hice caso. Comprobé que pretendía tenderme una emboscada, y así se lo hice constar al general.

Taussola tembló, nublándosele la vista. La acusación del capitán consiguió aturdiría.

—¡No! Quise ayudar a las autoridades. ¡Usted lo sabe! —exclamó visiblemente irritada, perdido el control de sus nervios—. Se lo confesé todo.

MacMahon seguía encañonándola, con el gesto endurecido.

—¡Es usted una magnífica espía, pero a mí no me engaña como ha hecho con Sócrates! —dijo—. A ver, respóndame: ¿cómo se explica que quisiera ayudarnos, cuando usted participó en el atentado de asesinato del general Van Fleet? Ande, conteste.

No acertó a replicar.

Sócrates anduvo unos pasos, situándose al lado de la muchacha. La insultó severamente.

—¡Es mentira! Yo no…

El agente del C. I. A., prietos los labios, encorajinado, sacó la diestra del bolsillo. La abofeteó en las dos direcciones, repitiéndolo otra vez con inicuo ensañamiento.

—Con que pretendías engañarme, ¿eh? —chilló; y dirigiéndose a los oficiales que inspeccionaban la granja, les ordenó—: ¡Lleváosla! La entregaremos a las autoridades griegas, como autora de tres asesinatos.

Llorando, entre suspiros, fué conducida al jeep.

—Volved a Salónika y encerrarla hasta la noche —dijo el espía—. Bryan y yo continuaremos las pesquisas. Creo que nos valdremos los dos solos, ¿no, capitán?

—Claro que sí —asintió el otro.

Vieron cómo se alejaba el jeep por el camino vecinal en busca de la carretera que conducía a Salónika. Sócrates se asió al pecoso brazo del capitán. Éste sonrió.

—Vamos, que has estado a punto de caer en las redes de la vampiresa. Confiésalo.

—Te aseguro que sabía con quién me andaba —respondió el espía—. Aparentemente confiaba en ella, pero estaba bien prevenido.

Montaron en el otro jeep. MacMahon se puso al volante.

—Seguiremos las huellas. Antes de dos millas daremos con ellos —vaticinó el oficial, conduciendo el vehículo a través del campo.

Tres millas más allá, desdé un altozano divisaron un pequeño pueblo. Entraron en la carretera general. Allí se perdían las huellas. Sócrates bajó del jeep y rastreó por los alrededores. Volvió desalentado.

—No te preocupes, hombre. Estarán cerca —le consoló el otro.

En el pueblo, un campesino les indicó que una hora antes habían pasado cinco o seis hombres.

—¿Iba un pope con ellos? —preguntó el espía.

El campesino hizo memoria, arrugando la broncínea frente.

—No. Recuerdo que llevaban un hombre en angarillas. Le dejaron en casa del alcalde.

El alcalde les recibió austero, pero con cordialidad. Les condujo a una alcoba severamente amueblada. Sobre el lecho, un hombre gemía. Con los ojos abiertos, pero seguramente sin vista. Tenía vendada la cabeza y un rosetón encarnado empapaba las vendas.

MacMahon le miró perplejo.

—¿Quién es? —preguntó al alcalde.

—Yo te lo diré —respondió Melandas—. Le conozco. Se llama Helios Pipcarin y es el lugarteniente del pope.

—Pues es una lástima. Está agonizando, y no podrá hablar nada en dos o tres días, si es que lo resiste. La herida es mortal.

De nuevo emprendieron la persecución de los evadidos. Pronto divisaron a lo largo un grupo de personas que caminaban por la carretera, dándoles alcance.

—¡Levantad los brazos! —gritó Melandas, reconociéndolos. Eran los centinelas de la granja.

Ninguno de los cuatro hombres se entregó. Iban armados y costaría trabajo reducirlos. Atrincherados en la cuneta, enarbolando las pistolas, les hicieron frente. El capitán fué el primero que disparó, alcanzando a uno, que quedó inútil para el combate.

Los norteamericanos se resguardaron detrás del jeep.

—¡Rendíos! No os haremos nada —proclamó el capitán en una tregua de la pelea—. ¿Dónde está el pope?

Le respondieron con una bala que le atravesó la gorra de plato por un lado. Se encolerizó, disparando frenéticamente.

—¡Malditos cerdos! ¡Los mataremos a todos! —dijo, prorrumpiendo en insultos. Hurgóse en la mochila, y sacando un objeto metálico que tenía una anilla se lo enroscó al dedo.

—¿Qué vas a hacer? Nos interesa cogerlos vivos —le aconsejó Melandas.

—¡Bah!… Tonterías… Me las pagarán.

No dio más explicaciones. Lanzó el objeto por encima de la carrocería. Inmediatamente se escuchó una explosión, seguida de una gran polvareda. Tembló el suelo, convulsionado. Luego se escucharon alaridos estremecedores. Después, nada.

Bryan MacMahon se incorporó con cautela. Atisbo en dirección a la cuneta. Cuatro hombres, unos de bruces contra el suelo y otros de espalda, se revolvían, agonizantes.

—Ves, ya no hay peligro —dijo, saliendo de detrás del jeep.

A duras penas contuvo Sócrates su malhumor. Le parecía una aberración lo que su amigo acababa de hacer. Había «liquidado» a los hombres que, sin duda, les hubieran encaminado hasta el escondrijo del pope. Pero se calló.

—¿Qué hacemos ahora? —inquirió, como si él fuese un subalterno a las órdenes del capitán.

—Nuestra misión terminará en Atenas. Tenemos que avisar que los submarinos localicen al barco judío.

El espía crispó el puño. Sus pupilas relucieron lujuriosas; ebrio de triunfo, rió de una manera loca, descompasada. Su compañero le observó de hito en hito.

—No te comprendo. ¿A qué viene esa risa? —preguntó, y en su ancha y pecosa cara se dibujó una mueca de rabia—. ¿No estás conforme con lo que he hecho?

—Perdona. No sé lo que me ha pasado. Anda, regresemos a Atenas.

En la capital griega se cursaron las correspondientes órdenes a los submarinos de servicio en el mediterráneo Oriental para que interceptaran la navegación del barco judío. Más tarde, el general Van Fleet, jefe de la Misión militar norteamericana en Grecia, recibió a los dos compañeros, felicitándolos por su interesante labor.

—¿Puede usted indicarme quién es el principal traficante? —interrogó, especialmente a Melandas.

—Todavía, no. Espero decírselo antes de doce horas —contestó; y en su interior se juramentó que así lo haría.

—Tengo entendido que hay un cierto pope metido en el embrollo. ¿Quién es este misterioso personaje?

MacMahon elevó los hombros y extendió los labios formando una mueca de duda.

—Hay indicios de que puede ser… Bueno; hasta el mismísimo general Benanos.

—¿Benanos? No sea irónico. No hay duda que está bromeando.

—Esta noche espero mandarle un importante informe completo. Y le repito que es probable que nuestro hombre sea el jefe del Estado Mayor griego.

Se despidieron. Sócrates salió a la calle, en tanto MacMahon seguía conversando con el general sobre cosas relacionadas con el Ejército griego y ajenas a la labor de espionaje que estaba en curso.

«Antes de una hora tengo que encontrar al pope», se dijo para sí el hombre del Central Intelligence Agency. Tenía la absoluta seguridad de que lo conseguiría.

CAPÍTULO IX

«¡ESTE ES EL CRIMINAL!»

MPARADO en las sombras, Sócrates siguió los pasos de un individuo, al que desde hacía horas, esperaba que saliese del hotel. Caminó detrás de él a prudencial distancia. La calle estaba solitaria y sólo de tarde en tarde se cruzaron con algún viandante.

El hombre que espiaba el agente americano se paró frente a la portada de un cinematógrafo. Pareció que dudaba de entrar en el local o continuar su camino. Disimuladamente volvió la cabeza. Sócrates escondió la suya en el hueco de un portal, en el que estaba escondido.

El desconocido se acercó a la taquilla, solicitando un boleto de entrada. Pasó al vestíbulo. La proyección aún no había empezado, porque el gentío paseaba por el hall en espera de que los timbres anunciasen el comienzo de la función.

Melandas comprendió que no tenía más remedio que exponerse a que su enemigo le viera. Aprovechando la entrada de un matrimonio sacó su entrada y, resguardándose detrás de la mujer, que era un magnífico ejemplar de matrona, gordísima, se introdujo en el vestíbulo.

Sentóse en un diván. Los espectadores entraban en la sala en espera de la proyección cinematográfica, dejando una nube de humo de los cigarrillos en el gran hall.

«Su» hombre entró por una puerta lateral. Le siguió con la vista, viéndole ocupar una butaca de la última fila. Minutos después, cuando las luces se apagaron, llegó un individuo alto y seco, sentándose en la butaca adjunta a la del misterioso personaje.

Sócrates consultó su localidad. Tenía una fila delantera que en modo alguno ocuparía. Observó que la butaca anterior a la del presunto criminal se hallaba vacía. Dándoles la espalda para que no le vieran, sentóse en ella. Aguzó el oído.

No pudo oír nada. Las carcajadas de los espectadores se sucedían sin interrupción contemplando las divertidas escenas dirigidas por Potíer para la película «Loquilándia». Maldijo in mentís las gracias de los cómicos Olson y Johnson, que, al provocar la risa del público, le impedían escuchar la conversación de los dos personajes.

Tampoco podía verles las caras, porque, de volver la cabeza, le reconocerían. Estaba en una situación incómoda.

Sonrió, tocándose un objeto que llevaba en el bolsillo: un aparatito redondo y aplanado. Pesaría poco más de medio kilo. Era un dictáfono especialmente creado para el C. I. A., y que Sócrates, horas antes, extrajo de su maleta para colocarlo debajo del asiento de un coche oficial. Lo usaría antes de tiempo.

Lo puso en funcionamiento, dejándolo en el hueco formado por el respaldo y el asiento de la butaca.

Minutos más tarde, impresionado el minúsculo disco, lo guardó de nuevo. Aunque no tenía seguridad de que el dictáfono hubiera recogido perfectamente la conversación, lo evidente era que, siendo más sensible que el oído acaso consiguiera esterarse de algunas cosas de interés.

En aquel momento el foco de una linterna iluminó su rostro. Instintivamente se llevó la mano a la axila, donde, enfundada, escondía la pistola.

—Perdón, caballero. Ha debido equivocarse usted de localidad. ¿Me permite? Esta señora tiene la entrada de la butaca que usted ocupa —dijo el acomodar, y el espía mostró la suya, intentando ocultar su malhumor; añadió el empleado—: Sí, se ha equivocado. Sígame, por favor.

Levantándose, anduvo por el pasillo central guiado por la linterna del acomodador. Volvió la cabeza. Los cortinones de la entrada se abrieron, ausentándose los dos personajes.

Sócrates se volvió rápidamente. En el vestíbulo no encontró a nadie. Preguntó al portero. La contestación fue negativa: por allí no habían salido dos hombres, por los que preguntaba el espía.

Creyó que quizá, dándose cuenta que alguien los espiaba, hicieron el simulacro de que escapaban, para retornar al salón y despistar al agente.

Aguardó que terminara la proyección. Pero todo fué inútil. Desaparecieron sin dejar rastro. Bajando a los «waterclosset» colectivos observó una ventana entreabierta. Subió por ella a un callejón. Seguramente que por aquella ventana lograron escabullirse de la estrecha vigilancia del agente americano, que por una vez resultó burlado.

Contrariado, aunque sin perder las esperanzas de localizarlos de nuevo, regresó a su hotel. Le urgía poner en marcha el dictáfono.

Entre murmullos de risas, escuchó la palabra sibilina de uno de ellos.

«Taussola nos ha traicionado. ¡No sé cómo pudo usted confiar en ella! Hay que matarla. La muchacha pretende regenerarse demasiado tarde. Se librará de la justicia del Gobierno, pero caerá en la nuestra, que también es inflexible».

«Pero está detenida. ¿Cómo conseguirá usted llegar a la celda?» —preguntó el segundo individuo, en quien Sócrates reconoció al pope.

«Déjelo de mi cuenta».

El ruido de las carcajadas no le dejó oír las siguientes frases. Luego, pasadas dos o tres vueltas del disco, Sófocles continuó hablando:

«Repito que no he dudado de ella en ningún momento. Ha ejecutado mis órdenes con gallardía y estoy por asegurar que muchos de nuestros éxitos se los debemos a ella».

«¡Bah!… ¿Y la muerte de Bulwery Pipcher? Le mató porque quería traicionar al agente del C. I. A. Además, que jamás se ha manchado las manos de sangre. Admito que en principio actuara con lealtad, pero luego».

«Bulwery era un intruso, un hombre que no sabía lo que quería».

Una nueva interrupción por efecto de las risas. Sócrates hizo un gesto de desagrado, impaciente. Las últimas frases que recogió el aparato fueron reveladoras.

«Creo que ha llegado el momento de abandonar los negocios —anunció el interlocutor del pope—. Mañana le espero a usted en el chalet. Tráigase los libros de Krindal. ¿Sospecha alguien de usted en la abadía?».

«No».

«Bien. Márchese de ella para siempre. Pero no deje huellas delatoras. Podrá vivir con desahogo en el país que elija. ¿Le parece bien sesenta mil dólares?».

«Mañana hablaremos. Y usted, ¿qué va a hacer?».

«Yo no puedo huir. Pero nadie sospechará de mí. Luego, cuando, arregle todas las cosas, embarcaré».

«El espía americano le sigue de cerca. A usted o a mí nos detendrá».

Rió sarcásticamente. Su risa especial, de hiena, se diferenciaba perfectamente del murmullo del público.

«Sócrates Melandas desaparecerá del mapa. Me encargaré yo personalmente de ello, porque…».

La frase quedó inédita en el dictáfono. El disco se había acabado.

—Veremos quién de los dos es el victorioso —musitó el espía.

Se alegró mucho al constatar que Taussola Kollinápulos no le engañó cuando le dijo que, en el fondo, luchaba contra la organización que regentaba el falso pope. El dictáfono sería una prueba irrefutable que libraría a la muchacha de todo cargo delictivo. Era una mujer buena, que luchaba por el bien de su patria, aunque, en principio…

Le costó trabajo hablar telefónicamente con cierta persona, insistió varias veces. Por fin, la persona a la que se dirigía accedió a coger el auricular. Habló con ella durante breves minutos.

—Muchas gracias. Ya no necesito saber, más —se despidió el agente, colgando el auricular, no sin antes producir un sonido chasqueante, labial.

Eran las primeras horas de la tarde cuando llegó a la abadía del Píreo. Se paró en la amplia puerta, bajo los árboles que rodeaban el religioso, edificio.

Por un momento se sintió transportado a otro mundo, a un mundo angelical y dulce.

A sus oídos llegaban las suaves voces de un coro cantando plegarias. El acento purísimo de aquellas voces le hizo olvidar que iba en busca de un asesino, sacrílegamente disfrazado con los hábitos de la iglesia ortodoxa griega.

Se extasió oyendo aquel lenguaje del cielo. Le repugnó la idea de entrar en el recinto sagrado, pistola en mano, en busca del hombre que servía de testaferro a otro individuo infinitamente más peligroso.

Entreabrió la puerta con gran respeto. Un grupo de niños cantaba al pie del altar. Arrodillados, varios sacerdotes, embebidos en la oración, ni se dieron cuenta de la franja de luz que se infiltraba en la penumbra del templo. El espía cerró la puerta de nuevo. No se atrevía a entrar y romper la paz de que gozaban los religiosos.

Dio la vuelta al edificio, entrando en la sacristía por la puerta de servicio. Se escondió en el hueco de la escalera que subía al campanario. Por el pasillo vio que venía una persona alta y escuálida, vestida de paisano.

Era Sófocles, el falso pope.

Le dejó que entrase en la sacristía. Aguardó impaciente. Escuchó que hablaba con alguien por teléfono. Al cabo de media hora le vio salir portando una maleta. Miró a un lado y a otro, y cuando comprendió que nadie le observaba, sigilosamente, amortiguando las pisadas, salió al exterior.

Sócrates le siguió de cerca. Tomó el camino de Atenas, andando con paso ligero.

El espía se admiró de la astucia del traficante principal. Había elegido un colaborador en el que nadie sospecharía: el sacristán de la abadía del Píreo, vistiéndole sacrílegamente de pope. Le repugnó el pensamiento de que un hombre que estaba obligado a ser bueno (el sacristán) se hubiera vendido por dinero.

Todo aquello le pareció obra de un hombre maquiavélico, de poderosa inteligencia, sin escrúpulos, al que había que castigar inexorablemente.

Supuso que Sófocles iría a reunirse con el personaje que le dirigía en la sombra. Le interesaba atrapar a los dos juntos.

Se salió fuera de la carretera para espiarle sin ser descubierto agazapado entre la maleza. Al llegar a las primeras casas de la ciudad observó que un automóvil hacía un pronunciadísimo y ágil viraje, parándose de cara a la capital. Sófocles en seguida montó en él en el asiento trasero.

Tomó nota de la matrícula y las características del coche y corrió hasta llegar a la carretera. El automóvil torció por una calle adyacente.

Pretendió meterse en un bar para telefonear a la Policía militar norteamericana. Pero repentinamente cambió de criterio. Vio que un pacífico ciudadano se bajaba de la moto, dejándola en la calzada en tanto entraba en la farmacia.

No tuvo que dudarlo demasiado. Montó en ella y, antes de que su propietario se diera cuenta de que le habían robado la moto, desapareció por la calle, en tanto el pobre hombre maldecía mil veces al ladrón. No pudo hacer otra cosa.

Enfiló la misma calle por la que había desaparecido el «Cadillac» negro. Le descubrió unas ochocientas yardas, en un callejón.

Percatóse que no había nadie dentro del, vehículo. Era indudable que estaban en el interior de la casa.

Saltó la verja del jardín. La casita se alzaba sobre un leve promontorio, enjalbegada y con zócalos, en rojo. La fachada delantera tenía dos ventanas, y para llegar a la puerta había que trasponer cinco o seis escalones.

Se echó la mano al bolsillo, empuñando la automática. Fisgó a través de una ventana escondido el cuerpo por la pared. Hizo la misma operación en la segunda, procurando estar invisible al interior.

Escondió la cabeza, sacudido por una vibración singular. Allí se hallaban los dos hombres que traían en jaque a la Misión militar norteamericana. Examinaban una serie de papeles. Sófocles, en pie, con un gesto indefinido, seguía con la vista las manipulaciones del conductor.

El espía se fijó detenidamente en el otro individuo. Le reconoció. Aunque se lo figuraba, experimentó una sensación aguda. ¡Era él! ¡El conductor! ¡El tercer hombre!

Subió los cinco escalones. Le fué fácil abrir la puerta empleando la ganzúa. Para mayor facilidad suya tan sólo tenía echado el picaporte.

Amortiguó el ruido de los goznes levantando la puerta. Se despojó de los zapatos, y entró pisando con parsimonia.

Encontrábase en un pasillo estrecho y corto. A ambos lados de él daban dos puertas cristaleras. Aplicó el oído a la de la derecha. Se sobresaltó, creyendo que las palabras que acababa de pronunciar el conductor se referían a él. Oyó perfectamente:

—¡Quieto! ¡Alza los brazos!

Miró por el ojo de la cerradura. Sófocles alzó las manos poco a poco, sin cambiar el gesto.

—Esperaba que algún día hiciese, esto conmigo —dijo, imperturbable—. Es usted una persona innoble y siniestra. Se lo aseguro, no me pilla de sorpresa. He sido un imbécil siguiendo sus órdenes sin rechistar.

—Bien; así no tengo que darle explicaciones, Sófocles. Usted ya no me sirve —respondió el otro macabramente—. He hecho una obra perfecta modelando su personalidad y haciéndole parecer como el general Benanos. He confundido a todos, incluso al mismo agente del C. I. A.

—Pagará su merecido. A mí no me importa morir; me entregaré a las autoridades si usted me deja libre. He pecado en exceso y así no puedo vivir —habló Sófocles, con evidente sinceridad.

Sus palabras conmovieron a Sócrates. Era un arrepentido, que obró mecánicamente manejado como un muñeco.

—Le mataré, Sófocles —remachó el conductor, expidiendo una lúgubre risita—. Se dejó engañar por Krindal. Le dije que tuviera mucho cuidado con él. Intentó asesinarme y quedarse con todo el dinero de la compra de armas. Y al fin consiguió engañarle a usted. El capitán del barco le dio trescientas mil libras. ¡Fué usted tonto! Debió exigirle el dinero antes. He perdido una fortuna por su culpa. Eso le costará la vida.

—¡Psch! No sea cretino. Me hubiera matado aun trayéndole las otras trescientas mil libras. Le interesa apartar a todos sus colaboradores.

—¿Por qué? —preguntó el asesino, francamente divertido—. Vamos a ver. Si le coge la Policía y le pregunta quién soy yo, ¿usted que respondería?

Vaciló Sófocles.

—Es cierto; yo no sé quién es usted —confesó después.

El hombre del C. I. A. Dio una patada a la puerta abriéndola de par en par.

—¡Ahora estamos frente a frente, capitán Bryan MacMahon! —gritó, encañonándole.

El capitán MacMahon, el tercer hombre, el conductor, uno de los ayudante del general Van Fleet, se puso en pie, rojo de furor. La sorpresa fué extraordinaria. Notó como un atasco en el corazón, latiéndole febrilmente las sienes.

Fué recobrando la calma. No había soltado la pistola, aunque el cañón miraba hacia el suelo.

—¡Sócrates Melandas! ¡El hombre del C. I. A.! Créeme que ansiaba verte —exclamó, subiendo el cañón paulatinamente.

—Como ves, no me has engañado según creías. Eres demasiado torpe para engañar a un espía americano —respondió irónico.

—¿Torpe? Te equivocas. No he dejado ninguna pista.

—¡Claro que la dejaste! Por eso estoy yo aquí.

—¿Sí? ¿Cuáles? —preguntó.

El cañón de su pistola estaba a la altura del pecho. Dispararía inmediatamente.

—Te hablaré de las más grandes —contestó el espía, mirándole en apariencia a la cara, pero reteniendo en su campo visual el índice derecho de su rival, trémulo sobre el gatillo de la automática—. La escena que hiciste ante Taussola fue falsa. Estoy acostumbrado a estudiar las reacciones de las gentes y me percaté que la muchacha hablaba con sinceridad. Luego mataste a los vigilantes, cuando necesitábamos su confesión, para que no te descubrieran. Después te referiste a un barco judío. ¿Recuerdas? Cuando me reí en tu cara, ¿cómo sabías tú que un barco hebreo llevaba el armamento? Yo te hablé de un barco, pero no judío. Además, la noche que robaron las armas, tú impediste…

—Es que…

Sócrates, que vio el movimiento del índice, se agachó. El proyectil pasó silbándole. Sin pérdida de tiempo, con la rodilla en el suelo, contraatacó. Tres balas perforaron el deleznable pecho del asesino traidor. Se le desorbitaron los ojos y los dedos se le agarrotaron sobre la culata de la pistola. Profirió el último gemido y cayó en el sillón, con la cabeza ladeada, manándole la sangre a borbotones.

—Todo ha terminado. Vámonos, sacristán. Su condena no será grande.

—¡No! Deseo morir. ¡He pecado! Deseo morir.

Sumióse en un sopor de histerismo. Sócrates le tuvo que poner las esposas para que no intentase suicidarse.

Montaron en el mismo coche del capitán. A la puerta del Estado Mayor norteamericano le esperaba una mujer.

Verle y abrazarle fué cuestión de segundos. La muchacha lloraba de alegría.

—Me han puesto en libertad gracias a ti, Sócrates —balbució sin soltarse de aquel encantador abrazo—. Creíste en mí. Luego te explicaré lo que sucedió la noche del intento de asesinato de Van Fleet. Mi intención era estorbar la acción de Pipcarin; no consentiría que matase al general.

—Lo sé. Recuerdo que te vi en el umbral de la puerta; entonces no comprendí que estabas allí para ayudarme —le dijo, besándola y gozoso por encontrarse prisionero entre aquellos hermosísimos «barrotes» humanos—. Te recomendaré para que ingreses en el C. I. A., como colaboradora. Serás mi compañera. ¡Y mi esposa!

Y el hombre del C. I. A., del brazo de la mujer que amaba, entró en la oficina del general Van Fleet, jefe de la Misión militar norteamericana en Grecia.

—Le informaré quién era el capitán MacMahon —dijo, abriendo la puerta del despacho—: un traidor, que quiso enriquecerse y traficar con las armas destinadas al pueblo griego.

—Pero no contó con que el Central Intelligence Agency…—empezó a hablar Taussola Kollinápulos; pero, no pudo terminar la frase, porque los labios del espía se apretujaron a los suyos, tan tersos, tan encarnados y llenos de vida…

FIN

SIN CONTRAPORTADA.

NOTAS

[1] Primer ministro de Grecia cuando suceden los acontecimientos que aquí se relatan. <<

[2] En efecto, meses después empezó la guerra entre el nuevo y flamante estado de Israel y los pueblos componentes de la Liga Árabe, acaudalados por el rey Abdullah de Jordania, muerto recientemente (N. del E.). <<