CAPÍTULO PRIMERO

EL IMPERIO DEL «GANGSTERISMO»

L robo, fenómeno social que nació con el hombre, tiene complejas y numerosas características. Son infinitas las modalidades que abarca el campo de acción de la delincuencia. La manera de actuar de los «gangsters» norteamericanos ha proporcionado a esta especialidad delictiva su más espectacular versión. El «gangsterismo», que es la más siniestra y recusable manifestación de la depravación humana, ha superado en interés criminoso a los demás grupos en que se divide el hampa.

El «gángster» ha hecho del delito un crimen en todas las ocasiones en que actúa. Y este atracador, aunque en principio fuera un producto netamente norteamericano, de Chicago, se ha desarrollado tanto que es ya universal. En todas las ciudades hay «gangsters», incluso en Londres. En Inglaterra, los ladrones habían sido casi siempre «caballeros» que jamás hacían uso de la violencia. Pero en el último mes se han dado en Londres tres verdaderos atracos, uno de ellos en Picadilly Circus, ante la atónica mirada de numerosos transeúntes.

Para combatir el avance progresivo del crimen, se convocó en Francia una conferencia internacional policíaca. A ella concurrieron detectives de veintiséis países que estudiaron la forma de acabar cuanto antes, o, por lo menos, restringir las actividades de los que viven fuera de la Ley. A esta conferencia asistieron también, camuflados, sin que nadie pudiera descubrir su auténtica personalidad, varios agentes del espionaje de Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia. El espía americano se llamaba Pelvin Mark, y era un veterano agente que había actuado en numerosas empresas de trascendental importancia para su patria.

—Estimo que entre los gerifaltes del crimen hay algunos espías que están luchando contra las naciones occidentales. Pero el C. I. A., estoy seguro de que descubrirá este enigma y combatirá también desde hoy mismo a los «gangsters» y a los agentes que luchan por medio de espionaje y sabotaje contra nuestra civilización —dijo Mark al jefe del C. I. A., en Europa, que asistía también a la Conferencia de París, sin que nadie supiera que en realidad era uno de los jefes más notables del «Central Intelligence Agency».

En París se declaró la segunda guerra a muerte contra el imperio del crimen. La primera se estaba desarrollando en las ciudades de Nueva York y Chicago. Allí, el fiscal Thomas Dewey estaba dando la batalla al «gangsterismo», afanándose por vencerle. Pero aún no lo había conseguido.

En la conferencia, la policía internacional aunó sus esfuerzos e inmediatamente se iniciaren las preliminares batidas. El presidente de esta asamblea de estudios se levantó y, haciendo un gesto de energía, exclamó:

—¡Guerra a muerte contra el imperio del crimen! No se pueden emplear sentimentalismos para acabar con una de las plagas más peligrosas de la fauna humana.

Un agente de la policía federal americana asintió.

—Es verdad. No nos importará morir si al fin conseguimos destruirlos. Si el asesino, que no concede cuartel a los pacíficos ciudadanos, emplea las ametralladoras, nosotros responderemos a la batalla. Emplearemos incluso aviones y otras armas modernas, en caso de que sean necesarias.

Sin embargo, aquellas palabras no cobrarían realidad hasta pasados algunos años. El hampa hallábase extraordinariamente organizada. Las bandas de forajidos apenas guerreaban entre sí, como ocurrió siempre en la historia del bajo mundo. Se llegó a comprobar que muchas de esas bandas actuaban en varios países al unísono y de acuerdo. Ésta fue otra de las afirmaciones de la asamblea policíaca, y fue Scotland Yard la organización que pretendía haber descubierto las relaciones criminosas internacionales.

—Estoy por asegurar —dijo el representante inglés— que del producto que se obtenga de un asalto a un Banco en Nueva York se benefician los forajidos de Roma, Estocolmo, Londres o cualquier otra capital del mundo.

—Sin embargo, hoy no existen, como hace quince años, aquellos individuos a quienes se les calificó de «enemigo público número uno». ¿Es que ya no se dan individualidades dentro de los «gangs»? —preguntó el policía americano.

—Es posible que se equivoque. Los jefes del hampa actúan en el misterio y nunca aparecen como tales jefes —contestó Pelvin Mark.

—Quizá sea así. Pero antaño un solo hombre hacía temblar a toda una nación. Ahora parece como si se hubiesen colectivizado, como si los «boss» hubieran desaparecido. Acaso no sea así. Usted ha dicho que actúan en el misterio, y eso es lo que tenemos que hacer: disfrazarnos y detenerlos lo antes posible —afirmó el presidente.

—Los atracadores que han sido detenidos en diferentes capitales no han anunciado que pertenezcan a una banda que la dirige el más inteligente y repulsivo de los asesinos —indicó el policía francés—. ¿Dónde está el individuo que personifique al «enemigo público número uno»?

—Echemos una mirada atrás y hallaremos enseguida a tipos de la funesta historia de Dillinger, Jorge Nelson, Gus Moran, Al Capone, hermanos Genna, Torrio o Jack Diamond —recordó el federal americano—. Estos hombres son clásicos en la historia del «gangsterismo». No obstante, fueron vencidos por aquellos heroicos policías que expusieron mil veces sus vidas en defensa de la justicia y de los ciudadanos. Los trajes y las pistolas de los citados forajidos están expuestos, como trofeos, en el Museo del Crimen de Nueva York.

Era verdad. John Dillinger fue el rey del crimen universal. Ninguno le igualó en inteligencia maquiavélica y acción siniestra. Pero en la batalla a muerte entablada entre él y el inspector de la policía de Chicago, Pulvis, la justicia cumplió su cometido. Cuando salía de un pequeño cine de la avenida Lincoln, en una noche veraniega de 1934, Dillinger caía acribillado a balazos por el inspector. Éste tuvo que defenderse de las intenciones agresivas del «gángster».

—¡Hola, John! —le gritó alegremente, y al reconocerle aquél, y antes de que el atracador pudiera disparar su pistola, siete revólveres de otros tantos agentes soltaron ramalazos de fuego y plomo sobre el cuerpo del odioso hombre de Indiana.

Y así terminó la carrera del forajido que dirigía un fabuloso negocio por encima y contra la Ley. Sus ingresos fueron extraordinarios, por valor de millones de dólares, obtenidos por contrabandos de bebidas, casas de juego y atraco. Pero la banda siguió subsistiendo. Otro bandido reemplazó al «boss». Jorge Nelson, apodado «Baby Face», se convirtió en el nuevo «enemigo número uno». Fue éste el más terrible y odioso de los criminales, asaltadores de bancos y secuestradores, que llenó con sus espantosas correrías la crónica negra de los Estados Unidos en los últimos años. El inspector Pulvis terminó también con él.

Después no se llegaron a conocer individualidades de ese tipo; pero las bandas colectivizadas son mucho más peligrosas. Los grandes periódicos mundiales publicaban páginas enteras refiriendo sucesos de los que son protagonistas los nuevos «gangsters». Porque era una impresionante plaga que iba extendiendo sus tentáculos a todas las ciudades del mundo. Y la conferencia policial de París intentó devolver la paz ciudadana. Harían todo lo posible por conseguirlo.

Además también operaban «gangsters» de guante blanco, y contra ellos se organizó una batida. ¿Había relación entre los dos tipos de forajidos? En París no se pudo asegurar rotundamente. Pero desde entonces los agentes se dedicaron a perseguirlos con la esperanza de localizarlos y descubrir su organización.

Una o varias misteriosas y potentes bandas de audaces ladrones han invadido los lugares donde vive la sociedad adinerada de Europa y América. Son organizaciones internacionales dedicadas al robo con guante blanco de joyas y objetos de valor que han operado en la Costa Azul, en Bélgica, París y Londres. Todos los hoteles y casas de campo de las bellas regiones francesas están ocupados en los meses de estío por multimillonarios, que proceden de los cuatro puntos cardinales del mundo.

Este verano se dieron cita allí las doce o catorce familias que controlan, en buena parte, las riquezas mundiales: el rey Faruk, de Egipto; el inefable Aga Khan, campeón de la simpatía y de las perlas preciosas, acompañado de su cinematográfica prole; los duques de Windsor —aunque ellos no sean precisamente los más ricos—; los Vanderbilt y los Morgan, reyes de los ferrocarriles y de la banca de los Estados Unidos; los Patino, todopoderosos dueños del «cartel» del estaño; los Dupont, emperadores del «nylon» y de los productos químicos, y un etcétera, que incluye a los casi desconocidos multimillonarios de numerosos países, y cuyos nombres —los de los hombres poderosos— apenas aparecen en las reseñas periodísticas, pero que, sin embargo, atesoran un buen montón de millones de las monedas más fuertes.

Pues sobre las descoladas señoras y señoritas que llevaban estos apellidos fue en quienes fijaron sus miradas los desvalijadores de joyas de la Costa Azul, dispuestos enseguida a pasar a la acción. No importó que se detuviese a Dante Spada, famoso ladrón individual, autor de algunos de los sensacionales robos cometidos en Francia últimamente. El problema es mucho más completo que lo que parece.

Ya se han dado numerosos casos en los que desaparecieron brillantes en forma de collares, pulseras o diademas por valor de muchos millones de francos. Y la policía ha iniciado sus requisas e investigaciones. Brigadas especiales de la «Sûreté» francesa, en estrecho contacto con las jefaturas policiales de otras naciones europeas, buscan a los elegantes delincuentes internacionales que, sin mancharse las manos de sangre, realizan una labor intensa que les produce óptimos frutos. Los ladrones viven junto a los millonarios e incluso son amigos temporales de los que luego serán sus víctimas. Por eso resulta más difícil el trabajo de los agentes, porque en una sociedad donde sólo se exige para ser miembro de ella el signo externo, indumental de la opulencia, es fácil que los profesionales del robo, con tres o cuatro buenos trajes en la maleta, se confundan con los auténticos reyes del dinero.

¿Hacia dónde se dirige el producto de los auténticos reyes del dinero de joyas? Acaso sea Amberes o Ámsterdam la ciudad elegida para transformar íntegramente la arquitectura de los objetos sustraídos. En Ámsterdam se hallan los más grandes artífices en la fabricación y ornamentación de joyas y aquí también está el antro mundial de la contratación de perlas. Resultaba lógico pensar que a la ciudad holandesa, llegasen las joyas que días antes decoraban el pecho o el brazo de las damas de la nobleza europea o del capitalismo norteamericano, y allí se conviertan en igual valor que las anteriores, pero totalmente diferentes a las primitivas.

Ningún robo de este tipo ha sido descubierto. Tan sólo el de la esposa del Aga Khan, en 1950 a la que robaron una fabulosa fortuna en pedrería, pudo aclararse algo y recuperar, al fin, lo que parecía perdido. Pero hay que hacer constar que el hallazgo de las joyas fue debido a circunstancias extrañas, casi al margen de la investigación policíaca, puesto que fueron las rencillas entre los mismos elementos de la banda lo que rompió la armonía y terminaron por entregar voluntariamente a la Prefectura el alijo de piedras preciosas. Y es indudable que estas hazañas de ahora tienen una íntima relación con el atraco de la «Begun» y también con los anteriores robos en Inglaterra y en Alemania de hace tres años. Era indiscutible, estábase ante una poderosísima organización dedicada exclusivamente a la localización y sustracción de perlas.

Scotland Yard llegó a pedir auxilio a la Policía Internacional en su afán por descubrir la banda que entonces operaba en Gran Bretaña. Pero todo fue inútil. Los objetos robados no han vuelto a sus legítimos dueños. O acaso sí hayan vuelto, empero transformados tan maravillosamente, que su antiguo propietario —dueño de la materia prima— los ha comprado por segunda vez, y su esposa lleva hoy la pulsera que antes fue diadema, dije o camafeo. El robo más famoso de entonces fue el que hicieron a los duques de Windsor, que hay que agregar a otros muchos de menos eco publicitario por tratarse de valores pequeños o de personas desconocidas.

El asalto a la mansión del coronel Astor, presidente del «Londón Times Publishing Co.», resultó sensacional. La técnica usada nos dice de hombres enmascarados que llegan en un lujoso automóvil, entran al castillo y amordazan al portero y, después de fumarse los puros del coronel y de vaciar sus botellas de añejos licores, se llevan preciosos utensilios de un incalculable valor histórico (eran de Ana Bolena, de Enrique VIII, de Carlos V., de la reina Isabel, de Luis XVI, de Napoleón y de Lady Hamilton), que en el mercado podrían venderse, aunque muy difícilmente, por cuatrocientos millones de francos. Y, días más tarde, la misma banda se llevó del castillo de la familia Hesse, joyas valoradas en unos dos millones de dólares.

En cuatro años han sido robadas perlas por valores fantásticos. Muy pocas de aquéllas han sido recuperadas. ¿A qué gigantesco almacén va a parar tanta riqueza? ¿Quién dirige esa banda internacional, que más bien parece una sociedad anónima comercial? Aparte del «rata» de hotel individual, personaje anacrónico, que tiende a desaparecer absorbido por los grandes «gangs», delincuentes de la alta escuela se dedican a esta novedosa especialidad.

En ocasiones se trata de hijos de buena familia, a lo mejor de nobles, que siempre su apariencia exterior es la de distinguidos caballeros. Sucede igual que con los ladrones que «trabajan» en los lujosos bancos, ayudados por jugadores fulleros y sin que falte tampoco el «gigoló» que mariposea alrededor de damas otoñales que todavía sueñan con el «mant du coeur»; antes se decían príncipes de la indefinida monarquía balcánica, que se ganaban la admiración de las multimillonarias de la ingenua América, siempre embobadas por un título mobiliario.

Pero ahora, ¿por qué se harán pagar esos «caballeros» del hampa elegante? Ya hemos dicho que conviven con las víctimas, a las que despojan, en el momento conveniente, de cuantas cosas aceptables llevan encima o dejen en los débiles cajones de la coqueta de su habitación.

El caso es éste: que mil millones de dólares en joyas han desaparecido en los cuatro últimos años, y los policías de ocho países no han podido dar con la banda (o sociedad anónima comercial de robo) que deja a las damas sin un leve adorno en su cuello o en sus brazos[1].

CAPÍTULO II

CADENA DE CRÍMENES

ELVIN Mark, agente secreto del C. I. A., inició su investigación por diversas ciudades americanas. En otras ocasiones se enfrentó a auténticos espías de países enemigos de los Estados Unidos. Pero ésta su nueva empresa era totalmente distinta.

Mark creía que varios jefes del «gangsterismo» americano trabajaban en contra de Washington. El Estado Mayor del C. I. A., no ignoraba que el robo de documentos de nuevas armas atómicas y diversos sabotajes en los puertos y fábricas de aviones de propulsión a chorro, había sido realizados por individuos que formaban parte de los gangs. Estas bandas se dedicaban antes al atraco, la extorsión, casa de juego y el infame negocio de los lupanares. Pero ahora era diferente. Algunos «gangsters» habían querido «ascender» y no tuvieron inconveniente en aceptar los negocios de espionaje que les ofrecieron los agentes extranjeros.

El hombre del C. I. A., se trasladó a Tampico, la importante ciudad mejicana, «capital del petróleo». Llegó un día después de haber sido asesinado un mejicano que en el C. I. A., se le consideraba como confidente y colaborador de un servicio de espionaje enemigo. Mark indagó denodadamente y el fin pudo localizar a quién quizá fuese el criminal. Tenía muy presente la descripción de este que le hizo la hermana del mejicano asesinado. Mark pensó que el autor del crimen era muy probable que fuese el jefe del espionaje extranjero en las tres Américas.

Observó detenidamente al presunto criminal, que se hallaba en un «cabaret» acompañado de una mujer acaso deslumbrante en exceso. El espía se sentó a una mesa y desde ella le examinó. Era un hombre distinguido, de mediana estatura y ojillos vivarachos. Llevaba un bastón artísticamente labrado, y la empuñadura, simulando el cuerpo de una mujer, parecía ser de gran valor, porque estaba realizada con alabastro, marfil y un metal reluciente, que bien pudiera ser oro. No, aquel hombre no se había emborrachado; el traje blanco estaba pulcro y bien planchado y sus zapatos relucían como si acabaran de aplicarles el contenido de una caja de betún, frotándoles bien.

Pidió un «whisky», y luego salió de nuevo, sin preguntar nada a nadie. Mark le siguió. Podía encontrar un pretexto trivial y ordenar su detención, mientras se aclaraba lo de la muerte del mejicano. Pero creyó más oportuno seguirle, sin que se diera cuenta de ello. Recorrieron algunas calles y, al fin, se metió en el Hotel Azteca, seguido de Mark, que parecía su sombra.

—Mozo; bájeme mi equipaje —ordenó a un sirviente.

Fue a la caja y abonó la cuenta que le presentaban. El agente, mirando por encima del hombro del otro, pudo ver su firma y rúbrica: «Sídney Hall».

—¿A qué hora llega el avión de San Francisco? —preguntó al cajero.

—Sale a las doce de la noche para El Paso, en Texas, y allí podrá coger otro avión hasta California —le respondieron, servicialmente.

Mark telefoneó inmediatamente al garaje, requiriendo el servicio de un «taxi» para trasladarse al aeródromo, como así lo hizo, saliendo mucho antes que el del bastón de alabastro. En el aeropuerto esperó su llegada, y luego, ya en ruta aérea, ocupó el asiento inmediato posterior al de Sídney Hall.

En El Paso hicieron el transbordo correspondiente y Mark tuvo ocasión de entablar una intrascendente conversación con Sídney. Iban sentados uno junto al otro y, cuando llegó la hora de que la azafata les sirviera el desayuno, volando ya por encima de Arizona, Mark ponderó el servicio gastronómico de a bordo.

—La «American Company Air» sirve las mejores comidas del mundo; yo no sé cómo se las apañarán para tener toronjas tan zumosas —dijo.

—Sí, son excelentes —fue la seca contestación de su compañero de viaje.

Después, sin embargo, habló algo más, pero sin que sus palabras dejaran entrever nada de importancia. Fue una conversación simple de viajeros que se conocen por unas horas y que no se volverán a ver más. Sídney, evidentemente, no quería dar confianza a nadie.

—Bien; ya hemos llegado —dijo el espía cuando el aeroplano tomó tierra en el aeródromo municipal de San Francisco—. Estoy a su disposición, para lo que guste mandar, en el Hotel Flasgtan.

—Igualmente le digo, pero no le puedo ofrecer mi piso, porque aún no sé dónde iré —sé disculpó.

—Es lo mismo. Ya habrá ocasión de encontrarnos en algún bar de la ciudad.

Sídney Hall eligió el Hotel Astoria. Mark anotó en su agenda el número de la habitación que le habían asignado en Conserjería, y desde una cabina telefoneó con Washington, con el C. I. A., a cuyo jefe puso en conocimiento de las últimas novedades habidas, que se reducían a bien poca cosa. Recibió órdenes en el sentido de continuar siguiéndole hasta que diera con el domicilio definitivo de Sídney, y a que investigara en la vida y los hechos de las personas que se reuniesen con él. Salió de la cabina, dirigiéndose a la peluquería del hotel, donde requirió los servicios del peluquero para que le rasurase la barba. Estuvo unos diez minutos en el sillón de la peluquería, y en tan breve intervalo, Mark no supuso ni remotamente que, en la habitación 721 del mismo hotel, se cometería otro asesinato. El suceso ocurrió de la siguiente manera:

Sídney, una vez solo en su aposento, sacó de su maleta una jeringuilla con lo que se ponen inyecciones y, metiéndosela en el bolsillo, salió al pasillo: miró a un lado y otro y, a buen paso, se encaminó a la habitación 721. Puso su dedo encima del timbre y seguida le abrieron.

—¡Querido maestro! —exclamó el que abría a puerta, abrazándole—. Ya llegué a suponer me no vendría. Desde que recibí su telegrama no hago otra cosa más que contar los minutos. Pase, pase.

—Acabo de dejar el avión —repuso el aludido, echando un brazo por encima del hombro del otro—. No he perdido tiempo, con tal le cumplir mi promesa.

—¿Trae usted el dinero? Es que me hace mucha falta —preguntó, interesado, el de la habitación.

—Sí; aquí lo tiene —sacó la cartera—. Además, he decidido premiarte con cinco mil más por el servicio de Alemania. Y ahora, quiero que me hagas un favor.

—Ya sabe que estoy siempre a sus órdenes. ¿Qué debo hacer?

—Soy morfinómano; me da pena confesaren pero ésa es la realidad, y llevo ya tres días sin tomar una dosis de esta droga maravillosa, sin la cual la vida no tiene aliciente para mí. Deseo que me pongan una inyección.

—¡Pero yo no sé manejar ese trasto! —Pretextó, haciendo una mueca de horror.

—Verás; yo te enseñaré. Es muy fácil. Mira, la jeringuilla está vacía. Trae tu brazo.

—¡No! Yo no quiero drogas.

—No te asustes, hombre. Te he dicho que está vacía. Dame tu brazo para enseñarte. No tiene ninguna complicación —y agarró su brazo, desnudo ya—. ¿Te das cuenta? Absorbe para arriba y ahora lo clavas.

—¡Ay! —se quejó.

—No seas teatral. Es un pinchazo inofensivo —su semblante, mientras hablaba, adquiría un matiz entre risueño y siniestro.

—Ahora bajas el impulsador… Ya está. ¿Ves qué fácil?

—¡Sí!, ya está aprendido. Coloque usted la droga dentro de la jeringuilla.

Se sentó, llevándose la mano a la cabeza. Sídney seguía impasible, risueño, presintiendo la acción de los diez centímetros cúbicos de aire que había metido a su amigo en las venas.

—¿Qué ha hecho usted?… Parece como si se me fuera la vida… La cabeza me da vueltas… y me falta el aliento… ya no puedo resistir. ¡Ay… ay! —gimió.

—No te inquietes. Recuéstate en el diván y ya verás que pronto se pasa; es que te he inyectado morfina; dentro de unos segundos gozarás viviendo en el mundo de ensueño —dijo, cínicamente, el suave criminal— un mundo en el que sólo viven los elegidos. Duerme, duerme, muchacho.

Siete minutos fueron suficientes para entrar en la habitación de su amigo, abrazarle y perpetrar seguidamente el crimen. Allí estaba el cuerpo estirado y sin pulso, sin un hálito de vida, del hombre que le había servido lealmente en tantas ocasiones. La pequeña cantidad de aire, introducida en sus venas, obró dentro de su organismo con gran rapidez, produciendo la muerte sin apenas dolor, mansamente. Ahora sólo tenía que meterle en la cama y arroparle, quedando en la postura normal del perfecto durmiente.

Así lo hizo; la cabeza quedó sobre la almohada, y pasarían muchas horas antes de que la camarera que pasase a arreglar la habitación, a las tres de la tarde, descubriera que el cliente que parecía dormir no se levantaría ya jamás.

Sídney podía dar por terminada su estancia en San Francisco. Bajó al vestíbulo del hotel, y en recepción se disculpó de que tuviera que marcharse tan rápidamente, pero la circunstancia de que su esposa se hubiese puesto enferma, según dijo al empleado, le obligaba a ello.

—Si preguntan por mí, le ruego diga que he ido a Oakland —solicitó del empleado de recepción.

Un «taxi» le condujo a la estación del ferrocarril californiano que enlaza las dos más importantes ciudades de California: Los Ángeles y San Francisco. Sacó el billete y logró coger el tren cuando ya iniciaba su marcha. Aquello le pareció de perlas. Si alguien le seguía, cosa improbable, allí, en la estación, terminaba la pista, y no podrían darle alcance. Inútil precaución, porque quien le debiera seguir, el agente Mark del C. I. A., paseaba tranquilamente por el vestíbulo del hotel Astoria, sin percatarse aun de que el asesino huyó.

Pasaron dos horas antes que el agente supusiera que Sídney ya no estaba en el hotel. Preguntó por él en recepción, y le dieron la noticia de que estaba en Oakland, en su domicilio, atendiendo a su esposa enferma. Naturalmente, no creyó que aquello fuera cierto. Interrogó a los «taxistas» que ordinariamente esperaban a la puerta del hotel para recoger a los viajeros y dos le dieron rutas diferentes.

—Yo he llevado a un señor exactamente igual al que usted indica al ciento uno de Carson Street, en Oakland —respondió uno.

—Pues en mi coche también he llevado a un caballero parecido al que usted describe a la estación del ferrocarril de California —informó otro.

El agente decidió ir primero a Oakland. Cruzaron el maravilloso puente, obra gigante de la ingeniería mundial, que enlaza San Francisco con Oakland, puente de dos kilómetros de largura, que atraviesa la lengua de mar de la escondida bahía sanfranciscana, y pararon en la dirección indicada.

—Por favor, suba y pregunte si vive ahí míster Sídney Hall. Y fíjese si ese señor es el de la fotografía —dijo al chofer, mostrándole un retrato que le había hecho a Sídney cuando viajaba en el avión con una máquina fotográfica diminuta oculta en la pitillera, al ofrecerle un cigarro.

Pocos segundos tardó el «taxista» en cumplir el encargo.

—No; este señor me ha dicho que se llama Ring, y desde luego puedo asegurarle que no se parece al del retrato.

—Bueno; hemos perdido el tiempo. Volvamos al Astoria.

En el Astoria había un gran movimiento. El público estaba agolpado en la puerta de entrada, comentando la tragedia, y una ambulancia abría sus puertas para recoger la camilla que sacaban del hotel.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Mark a un enfermero.

—Un suicidio. Se ha inyectado aire en las venas —le contestó, indiferente—. Es probable que estuviese loco.

Se acercó a la camilla y levantó la sábana que tapaba el cadáver. No le conocía.

—¿Quién es?

—Creo que se llama Byron, Peter Byron. Llegó la semana pasada de Nueva York.

—¿Inglés?

—Sí; inglés.

—¿Qué les induce a sospechar que se ha suicidado?

El médico le miró de soslayo.

—¿Tanto le interesa?

—Soy periodista, del «Evening News».

El galeno cambió de actitud.

—Encantado. Pues verá; aún no se ha diagnosticado nada en concreto; pero supongo que es suicidio porque parece ser que era un contumaz morfinómano. En su mesilla de noche hemos encontrado varias cápsulas conteniendo morfina y opio, y a su lado la jeringuilla para inyectarse. Los síntomas hablan elocuentes. Quizá en un momento de inconsciencia se inyectó aire, creyendo que la jeringuilla estaba cargada de morfina.

—También puede ser un asesinato, ¿no cree?

—Suicidio; los síntomas son de suicidio. Vaya luego por el laboratorio y le daré la información completa.

Mark no necesitaba ir al laboratorio para saber que aquel hombre había sido asesinado. De una manera, plácida, armoniosa, pero asesinado, al fin y al cabo. Como su compañero de Tampico. Tenía la absoluta seguridad de que el muerto que ahora se llevaba la ambulancia significaba otro eslabón despartido de la cadena que formaban los ladrones de joyas y obras de arte. Ni siquiera consultó sus notas. Automáticamente dijo al jefe del C. I. A., en conferencia telefónica, que el tercer hombre de la banda fue asesinado casi en su presencia, sin poderlo evitar, engañado por el tal Sídney. Reconocía su culpa, reconocía su poca inteligencia, puesta de manifiesto de una manera tan evidente.

—¿Qué debo hacer?

No se desespere usted, querido Mark. Al más avezado de nuestros inspectores le hubiera ocurrido lo mismo —le consoló el jefe—. Alquile inmediatamente un avión y trasládese a Los Ángeles. Llegará antes que el tren y podrá detener a Sídney Hall.

Los 480 kilómetros que separan a las dos grandes ciudades fueron recorridos por el avión en una hora y minutos. Inmediatamente se trasladó a la estación ferroviaria.

—¿Ha llegado ya el tren de San Francisco? —preguntó a un ferroviario uniformado.

—¿Cuál? De allí vienen diariamente cinco.

El que ha salido hace seis horas de San Francisco.

—Está entrando en agujas. Se ha retrasado un poco, porque en Santa Bárbara ha ocurrido un accidente.

Mark se sobresaltó. Un nuevo crimen pasó por su imaginación.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó, temiendo lo peor.

—No sé más que allí estuvo parado durante treinta minutos.

El magnífico convoy del Pacífico llegaba a las vías del andén. Frenó suavemente, y un enjambre de mozos se abalanzó a la busca de equipajes. El espía se hizo paso entre ellos, dirigiéndose al coche de cabeza, donde iba el jefe de tren.

—Tengo entendido que ha habido un accidente en Santa Bárbara, ¿qué es ello?

El ferroviario señaló una caja larga.

—Ahí viene un señor que murió en el camino.

—¡Asesinato!

—No, no. Creo que ha sido una angina de pecho. El hombre venía tan campante, leyendo el periódico, cuando, de repente, cayó encima de un viajero. No se pudo hacer nada. Murió instantáneamente.

—Déjeme ver el cadáver —ordenó, autoritario.

En realidad, no le hacía falta mirar la cara del fallecido para saber que, sin ninguna duda, se encontraba delante de otro asesinato. Dio la orden de una manera automática, y como el empleado tardaba en abrir la caja, a punto estuvo de marcharse sin ver la cabeza del muerto. No podía desperdiciar un segundo, porque los viajeros desalojarían inmediatamente el tren, y antes que saliera de la estación tenía que ver a Sídney, pues, de no encontrarle en el andén en aquel mismo instante, resultaría dificilísimo localizarle en una ciudad de las características de Los Ángeles, muy grande y poblada por cerca de cuatro millones de habitantes.

—Dese prisa, hombre —atosigó al jefe de tren.

—Es que han puesto un precinto las autoridades sanitarias de Santa Bárbara.

—Quíteselo bajo mi responsabilidad.

—Está bien.

Asomado a la ventanilla, escrutaba el movimiento de viajeros, pero el individuo que a él le interesaba no aparecía por ninguna parte.

«Habrá salido ya», pensó, inquieto.

—Bueno, señor, aquí tiene a la víctima —dijo el ferroviario.

Volvió su mirada hacia el improvisado ataúd. Le dio un vuelco el corazón. No pudo contener un gesto de sorpresa; cerró los ojos y los abrió de nuevo.

—¡No es posible! —musitó, tocando la cara del muerto.

—¿Acaso es conocido suyo?

Pelvin Mark no contestó. Como un sonámbulo, sin despedirse del ferroviario, bajóse del tren, y un mozo de equipaje le oyó pronunciar un nombre, repetido infinidad de veces.

Cuando Sídney Hall subió al expreso del Pacífico, en la estación de San Francisco, se dirigió al departamento especial reservado y abrazó efusivamente a otro individuo que leía una revista ilustrada.

—¡Robert Monthy!

—Creí que no llegaba usted a tiempo; ya ha empezado a andar el tren —contestó el de la revista, levantándose y correspondiendo al abrazo.

Iniciaron una conversación intrascendente. Monthy se extrañó de que le hubiera citado en un lugar tan peregrino como era el departamento de un tren, y más teniendo en cuenta que no necesitaba ir a Los Ángeles. Sídney le convenció de que sería un viaje de placer, y que así le acompañaba a él, mientras le explicaba las normas que tenía que seguir para realizar un nuevo trabajo. Luego le entregó un fajo de billetes, diciéndole:

—Vuestra excursión por Europa ha sido maravillosa, y bien merece esta pequeña recompensa. Aparte la cantidad —añadió— que te he dado con anterioridad, quiero agradecerte con esta prima en metálico la inteligencia que has puesto en la realización de los servicios encomendados.

El tren avanzaba raudo entre naranjales y limoneros, y las maravillosas panorámicas que se sucedían, vistas a través de las ventanas del expreso, alegraban el espíritu melancólico y enfermo de Robert Monthy.

Declinaba la tarde. Sídney sacó un cigarrillo turco y le ofreció otro a su compañero. Había llegado el momento de actuar. Se levantó y, dando pequeños paseos a lo largo del estrecho compartimiento, miró fijamente a su amisto, y con mucha mesura, pero sin circunloquios, le anunció una terrible noticia:

—Has de ser fuerte, Monthy —dijo, sin más preámbulos—. He retardado cuánto he podido en darte tan tremendo disgusto; pero es necesario que lo sepas. ¡Tu madre ha sido asesinada por el bellaco de Dick!

—¡Cómo! ¿Qué dices?… ¡No es posible! —balbució amoratándosele la cara y castañeteándole los dientes.

—Sí; es cierto —insistió el otro, poniendo énfasis en su relato—. Tu madre ha sido asesinada salvajemente. Un individuo entro en tu casa y arremetió a cuchilladas contra el pecho de la vieja, causándole una hemorragia mortal. Tu madre intentó defenderse, pero no pudo; pidió auxilio, y nadie vino en su ayuda.

Monthy estaba lívido y no acertaba a decir una palabra coherente. La noticia le había afectado profundamente. Quería a su madre tanto como a su hijita, que vivían las dos solas en una casa de campo de Nueva Orleans. Sus ojos, enrojecidos por la ira, apenas centelleaban, y los labios, finos y trémulos, contraíanse espasmódicamente, como movidos por un resorte eléctrico.

—Y mí… hija… ¿qué ha… sido… de mi hija? —preguntó, apretando fuertemente una mano de su jefe.

Sídney habló de nuevo. Como si estuviera relatando un drama terrorífico y él fuese el actor que lo interpretara, se recreó en la descripción del suceso, y sus palabras llevaban la angustia al pecho vulnerable de Robert Monthy, que padecía de una grave angina.

—La niña ha luchado valerosamente. Tu enemigo, después de matar a tu madre, prendió fuego a la casa, cuando dormía en su habitación la pequeña Ana. ¡Ha luchado como una heroína de leyenda!

—¡Bandido!… ¡Dick es un criminal profesional! ¡Bandido! —exclamó—. Es un miserable vengativo… Pero, dime; se ha salvado la niña ¿verdad?

—No. ¡Ha muerto carbonizada! Las llamas alcanzaron las sábanas de su cama y luego lamieron su cuerpecito. Fue algo monstruoso. Se le prendió fuego a su pijama y, llorando angustiosamente, logró saltar al suelo, corriendo hacia la puerta; pero el nerviosismo la impidió abrirla. La niña sentía que se quemaba viva y daba espeluznantes alaridos. Hasta que cayó abrasada…

—¡No, no! ¡Pare ya! ¿No ve que me está matando?

Monthy se llevó las manos a la cara. Lloraba frenéticamente. De pronto contrajo los nervios y la vista se le nubló. Intentó decir algo, pero no pudo. Apretó la mano de su amigo hasta casi hacerle sangre y quedó frío, tendido cual largo era en el diván. Sus ojos se abrieron desmesuradamente, y después se cerraron para siempre.

Había muerto. El plan, hábilmente preparado por Sídney Hall, obtuvo el éxito que era de esperar. Sabía que Robert estaba chiflado por su hijita, un angelote precioso, fruto de su desdichado matrimonio con una corista y, conociendo que la angina de pecho sólo necesita un momento de angustia para que se agrandara y le paralizara el corazón, ideó tan original auto-asesinato.

El convoy ferroviario hizo parada en Santa Bárbara. Allí, los médicos no tuvieron que pensar mucho para hacer el diagnóstico; muerte por asfixia, provocada por la angina de pecho. Sídney apenas fue molestado, salvo para hacer una declaración, puesto que había sido la primera persona que le vio muerto. No se le hizo ninguna otra indicación…

El tren se puso otra vez en marcha. Sídney se frotó las manos con fruición. Era el autor de tres asesinatos perfectos, y se sentía orgulloso de haberlos realizado. No necesitaba coartada para despistar a la Policía. «La mejor coartada es no dejar pista alguna», pensó, atinadamente.

Al llegar a Los Ángeles, bajó al andén y se encaminó a la estafeta de Correos, donde puso un giro importante a favor de Magda Monthy, en Nueva Orleans, es decir la madre de Robert, el hombre que venía en un ataúd, y que en aquellos instantes observaba el agente Pelvin Mark.

Sídney Hall salió de la estación montando en un automóvil que le esperaba. Saludó a dos hombres jóvenes y fuertes que lo ocupaban.

—¿Habéis sacado los billetes? —preguntó.

—Sí —le respondieron.

—Pues vayamos inmediatamente al aeródromo.

El avión para Washington no salía hasta una hora después. Aguardaron en el bar, libando mesuradamente un añejo vino, producido por franciscanos de California. Tres cuartos de hora más tarde, los treinta viajeros con destino a Kansas-Washington reunidos en una coquetona salita, dispuestos para la salida. Aparte Sídney y sus dos ayudantes, la expedición la componían varios comerciantes que iban a resolver sus asuntos a la capital federal, un matrimonio con dos niñas y la institutriz, una vieja sumamente atildada y repintada, un muchacho absorto en sus libros de ingeniería, una encantadora señorita con su máquina fotográfica al hombro, periodista del «San Francisco Star», y un individuo de más de cuarenta años, alto y enjuto, con aspecto de distraído. En total veintinueve viajeros, porque el que hacía el número treinta era… Pelvin Mark.

Mark no podía conocer a Sídney Hall. Pero un riguroso sentido de la observación le reveló que el hombre que acababa de poner un giro en la estafeta ferroviaria no podía ser otro más que el individuo tras el que iba. El agente entró en la oficina de Correos con la intención de cursar un telegrama al director del C. I. A., dándole cuenta de los sucesos acaecidos en el expreso. Antes, empero, un olor muy especial le llegó a su olfato. Aquel olor aromático provenía de un cigarrillo que fumaba un señor.

Se fijó en él y enseguida le identificó. Era el individuo que encontró en Tampico y que viajaban juntos hasta San Francisco. El cigarrillo, sin embargo, despedía el mismo humo azulado e idéntico olor que el que fumaba Sídney Hall. La marca era la misma, «Abdul» absolutamente desconocida en los Estados Unidos.

Mark había hallado una pista; por eso le siguió, viéndole subir al automóvil. Enseguida requirió los servicios de un «taxi» y continuó la persecución hasta llegar al aeropuerto. Sídney no percibió que alguien iba tras él y cuando llegó la hora de subir al avión, la alegría y la satisfacción resplandecían en su abultado rostro.

CAPÍTULO III

EL MILLONARIO

ELVIN Mark bajó del avión en el aeropuerto de La Guardia, en Nueva York. Enseguida se introdujo en el «bar» y miró a través de las grandes cristaleras. Vio al individúo llamado Sídney que seguido de sus dos amigos o pistoleros se dirigía hacia el apartamento de coches.

Observó que al presunto asesino múltiple le esperaba un lujoso automóvil. Cuando los tres hombres llegaban cerca de éste, una joven abrió la portezuela y descendió.

Era una mujer de extraordinaria belleza. Alta y esbelta, de amplias caderas y cutis finísimo, su silueta parecía la de una diosa. Mark se halagó a sí mismo, examinándola detenidamente. De ojos grandes y azules, con una vivacidad sugestiva, labios purpúreos y gozosa sonrisa, una cascada de cabellos dorado de oro, caía alborotadamente sobre sus hombros desnudos.

Mark anduvo rápidamente. Hizo un gesto de contrariedad. Tenía que actuar cuanto antes. Sídney y sus hombres se alejaban una vez que el «Cadillac» se puso en marcha. Había de seguirlos para localizarles e investigar en sus vidas.

«¿Quién sería Sídney? ¿Por qué asesinó a tres personas?». Estas preguntas le punzaban el cerebro. Pero aún no podía responderlas. Lo estudiaría con la esperanza de desvanecer el enigma.

Tuvo que actuar sin dilación. Tomó un «taxi» y ordenó al conductor que siguiera al «Cadillac». Atravesaron la ciudad, entrando en la Quinta Avenida.

—¿Continuamos, señor? —preguntó el chófer que había frenado junto al bordillo de la acera opuesta al edificio del hotel Astoria.

—No, ya no es necesario —dijo el espía, al tiempo que extendía un billete de cien dólares que entregó al del «taxi».

Se apeó. El lujoso automóvil había parado a la puerta del hotel, y vio que sus cuatro ocupantes descendían y luego entraban en el a establecimiento hotelero más grande del mundo.

Les siguió. Sentóse en una butaca en el centro del gran «hall». Luego, al ver que Sídney y sus hombres permanecían bastante tiempo junto al mostrador de recepción, decidió acercarse a ello. Disimuló a la perfección. Caminó como distraídamente y al llegar al lado del receptor pidió una habitación. Éste le dio el libro grande para que escribiese en él su nombre y su número de la estancia que le habían dado.

El espía repasó a una enorme velocidad óptica los nombres de las anteriores turista. Vio que allí estaban escritos los nombres de Sídney Hall y más abajo el de Betty Arnold. Pudo darse cuenta que los nombres de los otros dos pistoleros no habían sido reseñados en el libro. Sin duda era que no iban a habitar en el Astoria.

Se alejó en su habitación que casualmente estaba frente a la de Sídney. Les estuvo espiando durante horas, y al comprobar que no salían, decidió trasladarse a la oficina secreta del C. I. A.

—¿Hay algo nuevo, Pelvin? —preguntó el Jefe de la Sección—. Tengo entendido que ha reconocido usted los Estados Unidos de este a oeste tras un asesino que puede ser el espía principal del enemigo en nuestro país.

—Así es, en efecto, aunque creo que exagera un poco —respondió el agente encendiendo un cigarrillo y echando las volutas de humo hacia el techo, sin duda un tanto abstraído.

—Supongo que lo habrá usted capturado ya ¿no es así? El asesino de tres personas bien merece la electrocución, después de habernos declarado todos sus secretos.

—No tengo pruebas contra él. Si Sídney Hall ha sido el asesino es evidente que sus criminales delitos han sido cometidos con mesura, con suavidad. Al fin y al cabo, son asesinatos que bien merecen la última pena. Pero nosotros no podemos hacer eso. Usted sabe perfectamente que un espía es diferente a un agente policial. Nosotros no debemos llevar al culpable ante los Tribunales. Más nos interesa sus relaciones y la organización de espionaje que puede dirigir, que los mismos crímenes. Cuando hayamos descubierto al «clan» de espionaje entonces se lo dejaremos en manos de los detectives del gobierno.

—Bien, no tiene que darme lecciones sobre esta profesión nuestra que es vocacional, arriesgada y patriótica como ninguna —replicó el jefe con aspereza—. Lo que no me explico es cómo no ha logrado usted las pruebas evidentes que culpen a ese múltiple asesino.

Pelvin frunció los labios y replicó:

—Es muy difícil aclarar el enigma. Es indudable que Sídney es un personaje original y pienso que incluso quizá no tenga relaciones con los «gangsters», que siempre actúan teniendo como arma la violencia.

—¿Entonces…?

—Recuerde que también existen «gangsters» de guante blanco. En la conferencia policial de París, se habló de los numerosos atracos y robos de joyas valiosas y obras de arte, hasta ahora no se ha sabido dónde han sido llevadas. Tampoco han sido detenidos los elementos de las citadas bandas, y yo sospecho que Sídney es el «boss» de una organización de ladrones de alhajas, que está íntimamente conectado con el servicio de espionaje oriental. Ahora, hace falta saber responder a esta pregunta: ¿Qué relación puede existir entre un «gángster» suave y un «espía»?

—Estoy seguro que usted puede descifrar este enigma. Para eso ha sido designado, para que lo aclare.

Conversaron durante cerca de una hora. A instancias de Mark, el jefe telefoneó al archivo central de Washington y pidió que le dijeran si existían fichas de los tres hombres asesinados en Tampico, San Francisco y en tren de Los Ángeles.

—¿Espera hallar alguna pista? —preguntó Pelvin que en verdad esperaba con impaciencia la contestación del encargado de archivo.

Su interlocutor sostuvo el auricular durante varios minutos. Luego hizo un gesto de estupor. Estaba comunicando con Washington y las noticias que le dieron, al parecer, eran sensacionales. Más tarde, dejó el aparato telefónico y, mirando detenidamente al espía, casi con descaro, y acaso con excesiva autoridad, le dijo:

—Está usted equivocado. Pelvin. Los tres individuos asesinados tenían su correspondiente ficha en el archivo, así como en el federal.

—¿Y qué le han dicho? ¿Acaso están calificados como espías? Lo dudo. De ser esto así, no le quepa duda que el enigma sería indescifrable.

—Es más sencillo. Le voy a decir algo que contradice y niega sus afirmaciones de antes —afirmó el otro, frunciendo la frente y dando severidad al tono de su voz:

—Bien; me está inquietando, Howard. Me temo que se esté guaseando de mí. ¡Dígalo va de una vez, por favor! —pidió el agente encendiendo un nuevo cigarrillo, y arañando en la ceniza con la uña del índice.

—No se impaciente. Se lo voy a decir ahora mismo. Los tres hombres muertos pertenecían al Sindicato de Criminales de los Estados Unidos. No eran «gangsters» de guante blanco, sino atracadores odiosos, mil veces dañinos para la civilización. ¿Ha oído usted hablar de este Sindicato?

Mark apretó el cigarrillo en el cenicero. La noticia pareció afectarle grandemente, porque no pudo evitar contraer el rostro, entreabriendo los labios, en gesto de estupefacción.

—Es decir, que los muertos pertenecían a la «Maffia» ¿no es eso?

Si, y hasta ahora, no ha podido descubrirse que la «Maffia» tuviera conexiones con el espionóle extranjero. ¡Es curioso e interesante la historia y actividades del Sindicato del crimen!

—Lo sé. La «Maffia» es el gobierno invisible de todos los criminales del mundo. Su influencia es decisiva y se dice que tiene una fortuna de cerca de mil millones de dólares. El jefe de los criminales mundiales es un famoso forajido, llamado…

—Lucky Luciano. No acierto a comprender cómo no ha podido encarcelar la policía federal a todos los magnates del crimen. Al parecer les faltaban pruebas para condenarles. Pero nosotros iremos más allá que los federales. No tengo ninguna duda que la «Maffia» ha optado por dedicarse al espionaje en contra de nuestra nación. ¡Los hundiremos!

—Tiene razón, Pelvin. La «Maffia» es el supergobierno de una organización nacional y mundial que se asegura tiene ahora tentáculos, que llegan incluso a la Casa Blanca —asintió el interlocutor del espía.

—He estudiado la estructura del Sindicato. Tengo entendido que sus intereses llegan a «Wall Street». En numerosas ocasiones, las investigaciones policíacas han establecido pruebas suficientes de violaciones, crímenes, delitos fiscales y contra el Departamento del Tesoro, y sólo en casos excepcionales, los acusados han sido encarcelados.

—Sí; va sabe usted que existen ciertos políticos venales que les apoyan.

—El Sindicato dispone de una fortuna extraordinaria. Todos los negocios del bajo mundo están dirigidos por ellos: Atracos, mercado de estupefacientes, prostitución, extorsiones, casas de juego, carreras y loterías clandestinas.

—¿Y qué sabe usted más que ellos? —preguntó el otro evidentemente interesado por las afirmaciones de Mark, que sin duda en el fondo debiera gustarle pertenecer, al mismo tiempo que al «Central Intelligence Agency», a una sección de la policía del gobierno, cuya misión consiste en exclusiva en la captura de criminales.

Mark se acarició las mejillas, arrugando la frente como si quisiera reconcentrar las ideas. Era indudable que no se había olvidado de Sídney Hall, el hombre de modales suaves, pero de intenciones agresivas y criminales, aunque todavía fueran misteriosas.

—La «Maffia» parece una empresa comercial tan importante como la Standard Oil. Muchos de sus dirigentes se han hecho millonarios empleando la violencia y su diabólica inteligencia en la dirección de los negocios ilegales y criminales —dijo, empleando un tono de voz enérgica—. El botín obtenido del contrabando de alcohol, prostitución, narcóticos, juegos y atracos ha sido y es considerable. Sin embargo los «gangsters» no han declarado nunca estas enormes sumas. Siendo forajidos, no podían resignarse a confesar sus verdaderos ingresos. Se dice que están aconsejados por abogados, a quienes emplean por años y les abonan grandes sumas. Los abogados les han dicho que si hacían declaraciones acerca de sus negocios ilegales, serían puestos en manos de los agentes del Departamento del Tesoro.

Efectivamente, el Departamento del Tesoro es el encargado de aplicar la ley de narcóticos —con cuyas violaciones se alimentan una gran parte de las cuentas corrientes de los dirigentes del hampa—; es indudable que, por este motivo, los «gangsters» no pueden prestar declaraciones de sus ingresos. También el Sindicato está complicado en gran escala en el contrabando y la fabricación de moneda, que cae bajo la jurisdicción del Tesoro.

El Sindicato, al tratar de descubrir lo que debía hacer con sus cuantiosas riquezas, producidas por la práctica siniestra del hampa, fue informado de que la única forma de obtener alguna utilidad era invertirlo en empresas legales. Después, cuando hubiese pasado algún tiempo, los miembros «maffiosos» podrían gastar los dividendos legales que estas inversiones les produjesen. Por consiguiente, el bajo mundo comenzó a hacer grandes inversiones en una gran variedad de empresas legítimas.

Pero la mayor parte de las inversiones de los «gangsters» en negocios legítimos han sido hechas por medio de instituciones financieras y de intermediarios. Ningún Banco americano ha rechazado a un desconocido que pretende invertir un millón de dólares en cualquier negocio legal.

Cuando el Sindicato selecciona estas instituciones utiliza intermediarios. Establece un laberinto de compañías y sociedades privadas, por lo que es imposible descubrir el verdadero propietario de los valores del Sindicato.

La sección de información de la Tesorería, organismo secreto policíaco, encargado de resolver los casos que están fuera de las posibilidades de otros policías del Gobierno, es indudable que sabe la magnitud de las inversiones del bajo mundo. Pero no tiene pruebas que sean capaces de convencer a un jurado.

La «Maffia» posee en la actualidad intereses predominantes en tres de las cadenas de hoteles más importantes del país. Posee dos cadenas de tiendas de tejidos, estando interesada en un grupo de almacenes. Es dueña de centenares de manzanas de inmuebles, incluso dos rascacielos en Wall Street, y una en la Quinta Avenida, en Nueva York; otros edificios en el Michigan Boulevard y Lake Shore y algunas de las mejores propiedades inmobiliarias en Los Ángeles y Beverly Hills, el barrio residencial de las estrellas de Hollywood.

Registrados como de propiedad individual, aunque pertenecientes al Sindicato, hay cincuenta hoteles residenciales en el barrio de North Side, en Chicago. También el Sindica to mundial es accionista casi exclusivo de una línea de vapores y tiene grandes paquetes de acciones en la industria cinematográfica, siendo dueño de numerosas salas de proyección. Los «cabarets» pertenecen, en casi su totalidad, a los «gangsters», que actúan en la sombra y en muy pocas ocasiones han sido molestados por los policías, porque no encontraron pruebas contra ellos[2].

Pero ahora sería distinto. El C. I. A., estaba dispuesto a actuar con gran rapidez contra el imperio del crimen, porque lo consideraba nocivo. Además sospechaba que tenía íntimas relaciones con los enemigos de los Estados Unidos y que era muy probable que se dedicase al contrabando de armas, sabotaje y espionaje antinorteamericano.

Pelvin Mark salió del departamento del C. I. A., en Nueva York y volvió al hotel Astoria. Era de noche y entró en uno de los grandes salones donde actuaba la orquesta del músico español Xavier Cugat. Varias danzarinas evolucionaban por la pista, y después actuó una cantante de voz melodiosa y suave, que hizo vibrar de emoción a los numerosos espectadores.

Pelvin, al encenderse la luz para invitar a los espectadores al baile, miró de un lado a otro, esperando encontrar a la mujer que esperaba a Sídney en el aeropuerto de La Guardia. Y tuvo suerte. Betty Arnold hallábase sentada a una mesa conversando con los dos hombres que habían acompañado al probable asesino múltiple desde Los Ángeles. Mark no dudó un instante en acercarse, a ella y con la máxima elegancia y corrección solicitó que bailase con él.

Ella denegó en principio con un gesto que al espía le pareció risueño. Los dos hombres que la acompañaban irguieron sus cabezas mirando con desprecio al que había osado restarles importancia y casi exigir que la joven se dignase unirse a él y danzar al acorde de la música melodiosa de Xavier Cugat.

Después de hacer un mohín de contrariedad, Betty Arnold pareció cambiar de criterio. Miró al solicitante y pareció evidente que debió agradarle la presencia de aquel joven.

—Puedo hacerlo, pero sólo una vez. Mis amigos se inquietarían si estuviese demasiado tiempo con usted, ¿no es eso, muchachos? —dijo ella, al tiempo que se levantaba.

Los dos hombres que la acompañaban se levantaron también y muy difícilmente pudieron evitar el impulso que le hubiera llevado a golpear al agente que desconocían en absoluto. Vieron que la pareja sorteaba el dédalo de mesas llegando a la pista.

—Gracias, Betty. Esperaba que usted supiese que tengo un gran interés en charlar con usted y en estar todo el tiempo posible a su lado —afirmó él poniendo cara de enamorado, aunque mintiera.

—¡Ah! Ignoraba que me conociese usted. ¿Es cierto que me conoce?

—Por supuesto. Vivo unas yardas más allá de usted. Es decir, enfrente de su habitación.

—Pues no le he visto nunca —y añadió, con un tanto de desprecio—. Dígame si desea algo más de mí.

—Bailar, ¿le parece poco?

Giraron repetidas veces por encima de la iluminada pista del Astoria. Mark estaba pensando que aquella mujer de deslumbrante belleza era fácil que pudiese ser la pista que buscaba contra el múltiple criminal y sus negocios ilegales y de espionaje. Cuando la orquesta de Cugat terminó la primera pieza, sin transición inició un nuevo bailable. Betty intentó separarse de él, empezando a andar para regresar a su mesa. El agente la cogió con delicadeza por la cintura y sonriendo rogó que continuase en la pista. Ella denegó con un brusco movimiento de cabeza. Pero ante la insistencia del hombre hubo de acceder asegurando que sólo estaría con él aquella vez.

—Es usted arisca en exceso, Betty, y yo puedo asegurarle que me interesa acaso también en exceso como mujer —galanteó excesivamente apasionado y sin que ella pudiera darse cuenta que estaba mintiendo.

—Haga el favor de dejar de hablar. Fíjese en mis amigos. Se están fijando en usted con miradas que parecen de fieras. ¿No se ha dado cuenta?

Mark no miró hacia la mesa; ni le interesaba. Le tenía sin cuidado que hubiese despertado el rencor en aquellos dos individuos que él estimó como pistoleros de Sídney Hall. ¿Sídney Hall? Entonces se acordó que aquélla era una magnífica oportunidad para saber las relaciones que unían a Betty Arnold con el hombre al que seguía desde la ciudad mejicana de Tampico.

—¿Me permite hacerle una pregunta que me temo estime improcedente?

La joven hizo un gesto de hastío que luego se tradujo en una mueca de acusado desprecio.

No obstante, pareció que le interesaba la pregunta del agente.

—Intentaré responderle. Dígame lo que quiere saber.

Mark censuró de una manera brusca y violenta que hizo desorbitar los grandes y azules ojos de Betty Arnold.

—Aunque no soy nada de usted, y le aseguro que quisiera serlo, me molesta que viva en el mismo apartamento de un hombre como Sídney Hall, que acaso tenga treinta años más que usted. Betty, usted es joven y hermosa, como no he visto ninguna otra mujer paseando por la Quinta Avenida. Me temo que tenga relaciones íntimas con él y que usted sea su «amiga», ¿me entiende?

Betty paróse de repente y quiso abofetear al hombre que la acusaba, pero se contuvo. Enseguida se dio cuenta que su galante compañero era un hombre apasionado y que, de súbito, había demostrado con sus palabras que la quería. ¿Por qué, si no se vieron nunca?

Sin embargo, ella pensó que iba a sorprender a Pelvin. Aunque dudaba si el interés personal por ella sería auténtico y no ficción para investigar en otros asuntos que a ella, de ninguna manera, le interesaba declarar, se solazó y sonriendo graciosamente, afirmó:

—Es usted muy receloso y me molesta que haya dudado de mi moralidad. No soy nada de lo que usted ha dicho. La palabra «amiga» es nociva y usted lo dijo con tal violencia, que no hay duda que lo hizo para molestarme y humillarme.

—Perdón, si usted lo ha entendido así. Pero ya la he dicho que usted me interesa, y la circunstancia de que viva en el mismo apartamento de un hombre…

—¡Sídney es mi padre! —exclamó Betty con vehemencia.

Continuaron bailando. La mirada de los dos adláteres del asesino múltiple se acrecentaba más en fiereza como deseando estrangular al espía, que abrazaba por la cintura a una mujer a la que, según ellos, nadie podía convencer para que se perpetuase a su lado. Pero Pelvin insistió en su indiferencia y no temió a los pistoleros. Percibió que la orquesta de Xavier Cugat iba a terminar su actuación y no dudó que Betty se separaría de él: Le convenía hablar más.

—Repito que me perdone. No llegué a pensar que pudiera ser su padre, pero cuando usted lo asegura, es indudablemente que es verdad —y añadió, preguntando—. ¿No son ustedes de Nueva York?

—¿Por qué lo dice?

—Porque viven en el Astoria y este hotel parece como si fuera el hogar de los turistas.

—En efecto, Nueva York no es la ciudad donde vivimos continuamente. Somos de Los Ángeles. ¿Usted no sabe quién es mi padre?

—No, la verdad.

—Me extraña, y me temo que usted está intentando convencerme para que tengamos relaciones amorosas. Le aseguro que le rechazaré. Conozco a muchos jóvenes que se han acercado a mi galanteándome y diciendo frases bonitas para que despertara mi ilusión. Pero no ha sido así. Detesto a los hombres que se me acercan, no porque les interese mi belleza sino porque soy la heredera de un multimillonario y les interesan más los dólares que el amor. ¡Usted es un «caza dotes»!

Pelvin contrajo el rostro, como si la joven hubiera descubierto una noticia sensacional. En realidad lo era. Nunca hubiera supuesto que Sídney Hall, posible asesino múltiple, empleando la suavidad, fuese un multimillonario. Pero enseguida se acordó de que un jefe preponderante del Sindicato de criminales bien pudiera ser millonario. Eso lo sabía él de forma que no admitía la negación.

—Se equivoca. Yo no sabía que usted fuera hija de un millonario; se lo aseguro —y añadió, tuteándola sin pedir el correspondiente perdón—. Betty, me interesas como mujer. Puedo afirmarte que desde ahora iré detrás de ti vayas donde sea, porque te amo.

La apretó contra su pecho. Ella protestó con una mirada penetrante y parecieron como si las pupilas se le dilatasen. Hizo un esfuerzo por separarse de él y lo consiguió.

En aquel momento la orquesta terminaba de actuar y la joven atravesó la pista con paso decidido, que a Mark le pareció un andar lleno de energía, pero también de garbo. Exclamó:

—Betty, te veré todos los días. Yo no necesito dinero, ni lo quiero. Trabajaré porque te cases conmigo y no me importa que rechaces la herencia que te pertenece. ¡Te quiero a ti, no a los dólares!

Ella no se detuvo ni volvió su cabeza. Pero era indudable que las palabras vehementes del enamorado la hacían gracia. Sonrió y anduvo hasta la mesa en que los dos hombres la esperaban.

Pelvin quedóse en la pista y luego se difirió hacia la mesa. No le inquietaba la actitud agresiva de los posibles pistoleros. Llegó junto a ellos y después de sostener las miradas aviesas de aquellos hombres, en tanto Betty bebía un «cocktail», dijo simplemente:

—Buenas noches. Espero que nos veamos numerosas ocasiones. ¿Verdad que será así, Betty?

Nadie le respondió. Los hombres seguían en pie y le retaron con los gestos. Pelvin, sin embargo, no hizo caso. Sonrió y se dirigió en dirección de la salida.

—Es un simpático muchacho —comentó Betty.

Pero los amigos de su padre no opinaban así. En cuanto lo ordenase «alguien» no dudarían en castigarle con severidad. Aquel joven se había sobrepasado en sus intenciones de convencer a Betty, y según las órdenes de Sídney, Betty no podía ser conquistada por ningún hombre desconocido. Para Sídney Hall, aquella mujer significaba todo un mundo, y egoístamente la quería tener siempre a su lado.

Daría cualquier cosa, incluso la vida de un hombre, antes que consentir que la muchacha de cabello rubio y de belleza sugestiva fuese atraída por cualquier hombre.

CAPÍTULO IV

INTENTO DE ASESINATO

ARK siguió cortejando a la joven rubia. Disimulaba de forma convincente y asombrosamente real. Parecía de verdad un enamoradizo que ya no podía vivir sin la compañía de Betty Arnold.

Pero no era así. Mark la siguió por las calles de Nueva York, y no le importó desairar a los dos guardianes que iban siempre en torno a la muchacha. Incluso éstos llegaron a asegurar que el espía era un simple muchacho que estaba perdidamente enamorado de la muchacha.

Y en el fondo quizá tuvieran razón. En principio, el agente pretendió despertar el interés de la joven con el exclusivo objeto de encontrar una pista por dónde introducirse en el mundo del hampa. Así podría descubrir las conexiones que existían entre los «gangsters» y espías. Pero pasados unos días y luego que Betty accedió a aceptar su compañía y hablaron durante muchas horas sobre temas triviales, Pelvin experimentó una sensación singular que quizá desembarcara en una pasión amorosa. No pudo evitarlo. El encanto de Betty era, excitador y él no pudo estancar sus sentimientos y el corazón de joven que quizá necesitase amar para seguir viviendo.

Pero él era un espía, y como tal su auténtica novia no podía ser más que una: La Patria. Tenía que vivir íntegramente en defensa de su país y sobreponer el interés patriótico a la emoción íntima y personal de querer a una mujer, por muy hermosa que fuera.

Betty aseguraba que era hija de Sídney. Mark no lo negó, pero también tuvo que pensar que parecía extraño que ella se apellidase de manera distinta a su padre. Sin embargo, nada dijo a ella de sus sospechas.

Mark espió a Sídney y no pudo aclarar el enigma que envolvía la personalidad del millonario. Comunicó con los archivos de Washington y le respondieron que no había ninguna ficha que se relacionase con un individuo el llamado Sídney Hall. Tampoco le aclararon nada sobre Betty Arnold. La policía federal no tenía ningún motivo para detener al que era muy probable fuese el criminal múltiple.

Un día, un mes después de haber conocido a Betty, observó que ella conversaba animadamente en la parrilla del Astoria con un personaje que Pelvin sospechó enseguida de él. Lo reconoció cuando ella se lo presentó.

—Éste es un hombre muy importante en Nueva York. Es propietario de numerosos «cabarets» y su fortuna acaso no tenga paralelo —dijo la muchacha—, y Mark constató que ella mentía acaso adrede, o que estaba engañada.

Tomaron unas copas de «champagne». Aquel hombre había conseguido interesar al agente. Pudo reconocerle; pero no dijo nada.

Se llamaba Dutch Schultz y podía calificársele como criminal empedernido y uno de los jefes del Sindicato. ¿Qué relación existiría entre el jefe de pistoleros y la bella Betty? Era una magnífica oportunidad para ahondar en el asunto, con la esperanza de alcanzar la pista que anhelaba.

—¿Vive usted en Nueva York? Siendo amigo de Betty puedo asegurarle que dispondrá también de mi amistad. ¿A qué se dedica usted? ¿Acaso comerciante?

—No; soy agente de una compañía de seguros. Quizá pueda llegar a ser director, pero no lo intentaré porque me aburre la profesión —mintió el espía.

—Eso quiere decir que le agrada otro tipo de trabajo, ¿no es eso?

—Pues sí. Tengo que decirle que me gusta la aventura. En la guerra actué como capitán en los frentes de Europa, y ese recuerdo se aviva en mi imaginación. Le aseguro que le envidio a usted, Dutch.

—¿Por qué le envidias, Pelvin? —preguntó Betty, haciendo un mohín en el que expresó su asombro.

—¡Bah! No tiene importancia. Pero ser gerente de una cadena de «cabarets» me entusiasma —dijo, haciendo un gesto de satisfacción.

—Es más difícil de lo que usted cree, Mark —afirmó el jefe de pistoleros—. Además existen algunos «gangsters» que negocian con el extorsionismo. Supongo que me entiende. Me refiero a que hay numerosos «gangs» que obtienen muchos dólares con la política de la protección de los establecimientos.

—Lo sé. Si usted se niega a abonarles un tanto por ciento de los beneficios por esa protección, terminaría acribillado a balazos. Pero yo no les tengo miedo a los forajidos. En realidad, si yo veo negocio en ello, también puedo hacerme «gángster» como lo sea el primero. Pero quisiera llegar a ser tan poderoso como John Torrio o Al Capone.

Dutch sonrió. Le agradaba que un hombre joven y fuerte como el que estaba con él demostrase condiciones para el «gangsterismo». Quizá lo aprovechase, aunque entonces se calló.

—¡Pelvin! No consentiré que hables así. ¿Tú, un «gángster»? Te aborrecería. En el caso de que sea verdad lo que dices, entonces te exijo que te retires de mí. Mis amistades son personas honradas y odio a los que hablan con tal violencia como tú —protestó la mujer y se levantó con intención de alejarse.

El espía la contuvo. La asió por un brazo y la obligó a que se sentase de nuevo.

—No hagas caso de mis palabras. Hablaba simplemente. ¿No lo cree usted así, Dutch?

—Sí; he visto que bromeaba.

Terminó la reunión de madrugada. Entonces entró en la parrilla Sídney y se dirigió a la mesa donde se hallaba la joven. Al verle, Dutch se levantó y pretendió saludarle. Sídney le dio la mano haciendo una mueca displicente, y anunció:

—Vamos al piso, Betty; ya es tarde —y concluyó, mirando a Mark—. Hola, joven. Ya me ha hablado mi hija de usted. Sentiría que se hiciesen novios.

—¿Por qué, señor? Si estuviéramos enamorados y nos casásemos después, puedo asegurarle que sería un hijo político suyo modelo.

—Sólo quiero tener a mi hija. Es mejor que no la acompañe usted. Se lo recomiendo y Betty lo sabe. ¿No opinas como yo?

Ella optó por no responder. Era demasiado violento afirmar que despreciaba a su acompañante. Hundió su cabeza en el pecho, permaneciendo en silencio los minutos que los tres hombres estuvieron en pie. Luego se despidieron. Sídney agarró del brazo a su hija y alejáronse ante las miradas de Mark y Dutch. Éstos se despidieron segundos más tarde.

Pelvin pensaba en Betty. ¿Sería una ficción el enojo de la mujer por sus palabras anteriores? No supo responderse, pero estimó que quizá ella estuviese simulando. Si fuera verdad que sus sentimientos eran nobles, no podía admitirse que fuese hija de un probable asesino «suave» y amiga de Dutch Schultz.

¡Dutch Schultz, rey del hampa de Nueva York! Mark había adelantado unos pasos en su investigación en torno del Sindicato del Crimen y sus conexiones con el espionaje extranjero.

No obstante, aquella misma noche, de madrugada, se celebró una conferencia siniestra a la que asistieron los jefes del hampa, que tendría trascendental importancia para la vida de un hombre. Este hombre era Thomas E. Dewey, fiscal general de Nueva York. Y Pelvin Mark, agente del C. I. A., no pudo concurrir a ella, con lo fácil que le hubiera sido hacerlo de haber seguido a Dutch al salir de la parrilla del Astoria. Pero no lo hizo.

Dutch montó en su automóvil, y, atravesando la ciudad, entró en el Estado de Nueva Jersey, y luego paróse frente a un cafetín de Newark, a escasa distancia de Nueva York. Pasó por el salón y se introdujo en la trastienda. Un hombre, con las manos en los bolsillos que parecía como si fuese el centinela, se levantó del taburete y agachó la cabeza. Sin duda era uno de sus pistoleros.

—Ya era hora que llegases, Dutch —dijo une de los diez hombres que hallábanse sentados en torno a una mesa ovalada, quizá esperando que llegase para comenzar la conferencia.

—Perdonad. He estado con una joven que me interesa, y por eso me he retrasado algo. Ya podemos empezar a discutir mi proposición.

—Siéntate —ordenó un individuo de unos cuarenta años, de estatura mediana; en la expresión de su rostro había un signo evidente de energía y severidad. Se llamaba «Lucky» Luciano, primer jefe del Sindicato Internacional de criminales.

Aquélla parecía una conferencia de poderosos negociantes, como si representasen a empresas industriales de Wall Street. Y no era así. No eran hombres, sino fieras humanas, que se habían enriquecido con negocios criminales e ilegales, al tiempo que sobornaban a algunas autoridades venales, dignas de ser juzgadas severamente.

—¿Cuál es el problema que quieres que resolvamos, Dutch? —preguntó Luciano.

El aludido irguió la cabeza y de sus pupilas pareció que se desprendían puñales de fuego. Acababa de sentarse, y crispando el puño derecho lo acopló en la mesa, y exclamó siniestramente:

—¡Asesinar a Thomas E. Dewey! ¡Tenemos que eliminarle mañana mismo!

Aquellas frases violentas que demostraban la ruindad y bajeza del espíritu de quien las pronunció no conmovieron a ninguno de los diez conferenciantes. Fue cierto que alguno de ellos gesticuló sorprendido, aunque no dijese nada. «Lucky» Luciano limpióse los labios con un pañuelo de seda y dijo después:

—No veo motivos que nos obliguen a eliminar al fiscal general.

—¿Qué opináis vosotros?

—Hemos de discutirlo. Quizá nos interese escuchar las afirmaciones de nuestro compañero —contestó Kid Rieles por los demás.

—Lo haré con mucho gusto. Dewey nos ha hecho perder muchos dólares. Se ha empeñado en investigar los negocios de las empresas extorsionistas del hampa neoyorquina. Además tiene intención de encarcelarnos en cuanto encuentre una prueba. Él es un hombre que no se ha creído vencido nunca. Seguirá adelante sus intenciones. Su deseo es eliminar en este mismo año a todos los «gangs» de Nueva York.

Sus palabras parecieron que llegaron a interesar a los conferenciantes. Solamente Luciano hizo un gesto en el que expresaba su negación a que se cometiese el asesinato. Antes de pedir la opinión de los demás, dijo:

—Es un problema íntimo tuyo, Dutch. Quiero recordaros a todos que Dutch tiene una cuenta pendiente con Dewey. ¿Me permites que recuerde tu biografía? —preguntó al pistolero.

—Hazlo, si es tu deseo. Pero me interesa concretar que estimo conveniente el asesinato del fiscal, en defensa de nuestros intereses y de los Componentes del Sindicato.

—Dewey ha sido tu perdición. Lo explicaré. Tú eres hijo de un tabernero y te enriqueciste en la época de la prohibición traficando con las bebidas. Cuando derogaron la ley seca, te adueñaste de la lotería de Harlem, evaluada en veinte millones, y además extendiste tu campo de operaciones en la protección de los restaurantes y «cabarets».

—Los restaurantes necesitaban mi protección —exclamó Dutch, interrumpiendo al jefe absoluto—. En Nueva York hay cerca de doscientos restaurantes y «cabarets», y vosotros sabéis perfectamente que necesitan nuestra protección. Y antes de que lo digas tú, Luciano, afirmaré que la empresa de extorsión me produce dos millones de dólares al año. También me interesa deciros, aunque lo sabéis, que mi banda la componen los mejores pistoleros del país.

—No lo discutimos. Sin embargo, quiero recordar que el fiscal Dewey te enjuició por defraudar el pago del impuesto de la renta.

—¿Y qué? Mis abogados lograron que la vista de la causa se trasladase a un pueblo del Estado. Allí soborné a los jurados, di donativos para los hospitales de niños, ofrecí fiestas a las autoridades, y, en consecuencia, el veredicto del jurado fue absolutorio.

—Sigo sin negar tus palabras; pero es cierto que Dewey fue entonces nombrado fiscal general e investigó de nuevo en tus negocios. Por eso deseas eliminarle.

—Por eso y porque, repito, quiere arruinarnos a todos, y si encuentra pruebas, llevarnos a la silla eléctrica. ¡Dewey debe morir!

Sus palabras eran la sentencia de muerte dictada por el jefe de una pandilla de pistoleros que obedecerían sus órdenes inmediatamente. Incluso algunos de los jefes del Sindicato creyeron que Dutch llevaba razón: había que eliminar a Dewey antes de que encontrase pruebas capaces de llevarlos a la silla eléctrica.

—Creo que debemos hacerle caso —dijo uno de los asistentes—. Hablemos de la manera de asesinarle.

Se puso a votación el proyecto criminal. A pesar del voto contrario de «Lucky» Luciano, el intento de asesinato cobró realidad. Discutieron con el fin de encontrar un método del asesinato frío y que quedase impune. Fueron diversos los criterios. «Lucky» Luciano se opuso rotundamente.

—Dewey no tiene jurisdicción fuera del distrito de Manhattan. Los beneficios que deja este distrito son mínimos, comparados con los que se obtienen del resto de los Estados Unidos. Asesinar a un fiscal general provocaría en la nación entera un estallido de cólera y deseos de justicia, que sería la ruina del Sindicato.

—Es cierto. Hasta la policía federal se nos echará encima. Seremos expulsados del país, y otros, electrocutados —asintió Louis Lepke.

Aquellas frases de los dos jefes del Sindicato pareció afectar a los restantes. Uno solicitó:

—Debemos ponerlo a votación de nuevo. No quiero que me lleven a la silla eléctrica, cuando yo mismo me opongo a que el fiscal de Nueva York sea eliminado.

—Estoy de acuerdo. Votemos ahora mismo.

El minúsculo plebiscito fue adverso para el pistolero. En principio quedó acordado respetar la vida de Dewey para que de momento no peligrasen las vidas de los forajidos y del Sindicato que explotaba el crimen en escala mundial.

Dutch golpeó la mesa violentamente. Estaba contrariado y en la expresión de su cara reflejó sus instintos de hombre criminal y sin escrúpulos.

—¡Pues mataré al gobernador! Sigo creyendo que debíamos quitarle de en medio cuanto antes —gruñó Dutch en tono de desafío.

No le hicieron caso. Luciano les invitó a que saliesen. Dutch les miró con desprecio y salió bruscamente de la trastienda. Pensó que era una vergüenza desperdiciar todos los preparativos llevados a cabo para el asesinato. Al llegar a la puerta paróse bajo el dintel y exclamó:

—Si no hay quien se atreva, yo mismo lo haré. ¡Os lo aseguro!

Salió del café de Newark y dirigióse a su cuartel general.

Fue imposible que un proyecto de tanta trascendencia permaneciese secreto para el hampa. Pronto llegó la noticia al Sindicato para convertirlo en hervidero de rumores. Los cabecillas no salían de su estupefacción. Por primera vez un hombre se atrevía a desobedecer al Sindicato y actuar en su contra. Habiendo decidido que debía respetarse la vida de Dewey, los prohombres del hampa resolvieron que Dutch debía morir para salvar al fiscal y evitar así el ir ellos a la silla eléctrica[3].

—Dutch debe morir antes que el fiscal. Ésta es mi decisión. Supongo que estaréis de acuerdo conmigo —dijo «Lucky» Luciano.

Los del Sindicato asintieron. Luciano y los demás eran tan criminales como Dutch, pero ahora comprendieron que no les convenía de ninguna manera eliminar al fiscal. Lo habrían hecho sin ninguna duda, pero en otras circunstancias.

—Lo estamos.

—Entonces prepararé la ejecución del que fue nuestro amigo. Hemos de hacerlo cuanto antes, porque puede darse el caso de que se adelante, y sea ya imposible salvar a Dewey.

Reles exclamó:

—¡Vaya, Luciano! Parece que tienes sentimientos de persona honrada. Me extraña esta actitud tuya. ¿Es que te has regenerado? Quizá seas amigo de Thomas E. Dewey. ¿Acierto?

—No. Yo seré el primero que ordenaré el asesinato de Dewey cuando vea que tiene pruebas contra nosotros y que será imposible salvarnos. Le detesto como vosotros. Os aseguro que le eliminaremos. Pero más tarde. Ahora, no.

—Si, primero a Dutch, que se ha sublevado contra nuestro imperio de criminales, cuando él es aún más forajido que nosotros mismos —concluyó Lepke.

—Bueno; vamos contra Dutch.

CAPÍTULO V

EL C. I. A. INTERVIENE

ELVIN Mark no había llegado aún a saber la relación que existía entre el millonario Sídney y el Sindicato de los forajidos. Esto le crispaba los nervios, y en alguna ocasión llegó a pensar que quizá se habría equivocado. No tenía pruebas que le descubrieran la auténtica personalidad de Sídney.

Sin embargo, íntimamente llegó a suponer que el hecho de haber visto a su hija en unión de Dutch significaba que entre ambos debía haber una conexión clandestina.

Pelvin siguió cortejando a la muchacha, y semanas después pareció como si aquella amistad se hubiese convertido en una hoguera pasional y amorosa. Un día Betty no se opuso a un abrazo estrecho y a un beso profundo en los labios, y luego, suavemente, dijo:

—Te quiero, Pelvin. No me importa lo que pueda decir mi padre. Si se opone a nuestros deseos, estoy dispuesta a abandonarle y a irme contigo donde sea.

—Me haces feliz, Betty. Pero he de repetirte que yo también te amo desde el primer día y que no me interesa en absoluto que puedas ser heredera de un millonario. No quiero dólares; me basta tu cariño para creerme el hombre más importante de los Estados Unidos.

Hablaba con el tono de voz clásico en el enamorado. Y había algo de amor en sus sentimientos. Cuando se separaron aquella noche, el espía se dijo que estaba mintiendo, pero su corazón pareció desmentirle. Se opuso a que pudiera enamorarse. Sin embargo, no pudo evitar que la hechicera hermosura y el encanto singular de Betty se hubiese adentrado en su pecho.

Intentaría luchar contra sí mismo. Un espía se debe siempre a la patria, y no a la mujer. Y él, veterano y heroico agente del espionaje, caía ahora en las redes tiernas y subyugantes del amor. ¿Qué haría si más tarde supiese que Betty era una mujer pervertida y unida a los forajidos?

«No me importaría detenerla; incluso en ese caso haré todo lo posible por llevarla a la silla. Me gusta como mujer, pero soy su enemigo si ella trabaja contra la patria y en favor de los forajidos, de los intereses de los extranjeros», razonó, aunque un regusto de amargura quedó en su cerebro.

Apenas pudo hablar con Sídney Hall. Pero le espió con toda conciencia, y no pudo hallar ningún indicio que le hiciese sospechoso. El millonario se reunía con personajes importantes de la ciudad e incluso con altos funcionarios de la Casa Blanca.

No obstante, en la imaginación de Pelvin no se desvaneció la figura siniestra de Dutch. Conocía su historia como forajido y había de saber cuáles eran las relaciones con el millonario. Por eso le siguió a través de la ciudad y pudo descubrir que se reunía en el cafetín de Newark con elementos de su banda. Mark entró en el local y Dutch habló varias veces con él. Sin embargo, no debió confiarse de él, porque no le dijo nada referente a su proyecto de asesinar al fiscal general.

Pero el agente lo adivinó. Todas las noches permanecía en el bar de Newark y procuró vestirse con su peor traje, para que el jefe se fijase y le creyera un aventurero dispuesto a los negocios clandestinos y al asesinato. Dutch sin embargo, no le comunicó sus ideas. Pero el agente no estaría inactivo.

Dutch planeó el asesinato con la intención de llevarlo a cabo dos días más tarde. Habló de ello con dos de sus pistoleros de confianza.

—Hemos de espiar al fiscal. Tengo noticias de que va siempre escoltado por dos policías. Pero esto no importará para realizar nuestro deseo. Te encargarás tú, Peter, de espiar a Dewey. Te recomiendo astucia y audacia —le dijo a los pistoleros.

El aludido frunció la frente. Creyó que tenía una idea luminosa.

—Es difícil espiarle. Los agentes que le acompañan no dudarían en detenerme en cuanto sospechasen que le seguía, y esto es peligroso. Tienen métodos científicos y violentos para hacerme hablar.

—No me inquieta. Ya he pensado la manera de pasar desapercibido. Tú tienes un hijo pequeño, ¿no es eso?

—Sí; de tres años.

—Bien; le comprarás un triciclo y pasearéis por el parque que hay frente a la casa de Dewey. Empujas el triciclo sobre el que marcha tu hijo y nadie podrá sospechar que estás vigilando al fiscal. Creo que es una estratagema formidable.

—Sí, es formidable.

A la mañana siguiente, Peter paseó al niño por el parque y le hacía caricias al tiempo que le entregaba bombones. Sin embargo, sus ojos no se fijaban en el pequeño, sino en el portal donde vivía Dewey. Le vio salir y detrás caminaban los dos agentes que le escoltaban.

Esta operación la repitió en las mañanas siguientes. Así pudo darse cuenta que el fiscal salía siempre de su casa a la misma hora y también que en todas las ocasiones entraba en una farmacia, luego de atravesar la calle. Peter observó que Dewey se introducía en la farmacia y hablaba por teléfono desde la cabina. Los dos agentes quedábanse en el exterior, fumando distraídamente, en tanto su jefe telefoneaba.

—Mañana realizaremos el asesinato —decretó Dutch, una vez que su pistolero le hubo anunciado que el fiscal siempre que salía metíase en la cabina telefónica de un establecimiento.

—Llevaremos tu automóvil, ¿no es eso? —preguntó Peter.

Dutch negó con un movimiento de cabeza.

—No. De llevar mi automóvil, la policía, sin duda, tendría una pista convincente. He pensado mejor las cosas. Uno de mis muchachos ha robado un automóvil, y ya he ordenado le cambien las placas de matrícula para que no haya pista.

—¿Y cuál es tu plan?

—Tú entrarás en la farmacia antes que Dewey y harás algunas compras hasta que él entre en la cabina. Entonces te acercas a él y disparas sin pérdida de tiempo. Te ordeno que le apuntes al corazón.

—Pero eso es sumamente peligroso —protestó Peter.

—No lo creas. Repito que lo he pensado bien. La pistola llevará el correspondiente silenciador y te aseguro que los disparos no se oirán desde la calle.

—Acuérdate que los agentes se hallarán a la puerta y me localizarán enseguida.

—Estás asustado, Peter. Parece como si nunca hubieses asesinado a nadie —le recriminó Dutch, mirándole con desprecio.

—Sabes que soy el mejor pistolero de Nueva York. Diría que mi profesión es el asesinato. Pero me gusta hacer las cosas con perfección, para que el crimen quede impune —se defendió, aguantando la mirada del siniestro «boss».

—Los ruidos de la calle amortiguarán los disparos. Además, el silenciador evitará que lo escuchen los guardaespaldas. Entonces, una vez metidas varias balas en el pecho de Dewey, sales a la calle, donde nosotros te esperamos y huiremos. En el caso de que los agentes se den cuenta del suceso, te aseguro que yo mismo defenderé tu vida, y los dos caerán al cemento.

—¿Y el boticario?

—No seas ingenuo. Es un pobre diablo, y no importará que le matemos también. Como es probable que intente defender al fiscal, tu misión es disparar sobre él y morirá antes de que hable una palabra. Nadie se enterará del crimen hasta minutos después, cuando nosotros estemos ya muy lejos.

Así quedó acordado el asesinato de uno de los hombres más honrados y decididamente dispuesto a acabar con el «gangsterismo» en Nueva York. Toda la ambición de Dewey consistía en eliminar a los forajidos. No le importaría morir si con ello terminaba con la plaga de atracadores y extorsionistas que vivían en la ciudad y que destruían todas las noches la paz ciudadana.

A la mañana siguiente, a las nueve y media, un coche frenó en la esquina donde se hallaba la farmacia.

Peter se apeó de él y con la mirada solicitó una explicación de su jefe. Dutch permaneció callado. Con la mano le señaló la farmacia y con un gesto le ordenó imperativamente que entrase en ella.

—Gástate veinticinco dólares en medicinas mientras llega el fiscal —dijo el que conducía, que era otro de los abominables pistoleros pertenecientes a la banda de Dutch.

El automóvil retrocedió unas yardas y torció en la calle adyacente, acaso con la intención de que al salir el fiscal de su casa no viese el vehículo y sospechase que algo se tramaba contra él.

Minutos más tarde, Thomas E. Dewey traspuso el portal de su casa y caminó por la acera en dirección del establecimiento. Los dos agentes que resguardaban su vida le siguieron detrás y quedáronse mirando distraídamente a uno de los escaparates. Dewey impulsó la puerta giratoria, entrando en el salón.

Se dio cuenta que un individuo compraba medicamentos y conversaba con el boticario. No dio mucha importancia a la presencia de aquel intruso, puesto que no le había visto la cara ni podía sospechar que pudiese ser un criminal con la intención de segar su vida.

—Buenos días, Anthony —saludó el fiscal—. Ya sabes lo que voy a hacer. Es una rutina que he tomado a diario.

—Ya lo sé, míster Dewey. Es una honra para mi que el señor fiscal de la ciudad entre todos los días en mi casa y que yo pueda servirle en algo —respondió el aludido, y no pudo darse cuenta que el hombre que se hallaba frente a él había fruncido los labios y acaso llegasen a centellear sus pupilas.

Dewey entró en la cabina telefónica y giró el disco, estando de espaldas al asesino. Éste giró la cabeza rápidamente e hizo un estudio de la situación del lugar. Ahora estaba convencido de que podría actuar y que su crimen quedase impune. Es decir, el doble crimen, porque su intención era acribillar al boticario, para que después la policía no pudiese encontrar una pista fehaciente.

—Deme también una caja de inyecciones contra la tuberculosis —y cuando el empleado, un hombre viejo que llevaba unos lentes de bastantes dioptrías, metióse en el almacén para buscar el medicamento pedido, el pistolero extrajo su pistola y enseguida la acopló el silenciador.

Miró de un lado a otro. Prefirió esperar un minuto antes de actuar. Vio que los agentes hallábanse en la acera conversando de cara al parque, o sea, de espaldas a él.

—Aquí lo tiene, señor.

Peter sonrió al farmacéutico. Tenía la pistola metida en un bolsillo de la americana y parecía como si acariciase la culata, puesto que la mano derecha la había introducido también en el bolsillo. Por un momento vaciló. ¿A quién debía matar primero? Creyó que sería más conveniente apartar al empleado, y después, avanzando unos pasos, terminar con la existencia del fiscal, enemigo número uno de los «gangsters».

—¿Cuánto es?

El farmacéutico no pudo responderle. Desorbitó los ojos, haciendo un gesto de espanto. Se dilataron sus pupilas. Quiso exclamar unas palabras, pero la garganta no le obedeció.

Peter acababa de sacar el arma y le encañonó. En silencio, siniestramente presionó el gatillo y el otro hombre llevóse las manos al pecho y, cuando echaba una bocanada de sangre, dobló las rodillas y cayó sobre el mostrador. Segundos después caía al entarimado, que ya empezaba a enrojecerse de sangre.

El pistolero miró hacia el escaparate, temiendo que los agentes hubiesen advertido su primer crimen. Respiró tranquilo. Los policías, aunque seguían conversando a unas yardas de donde el asesino se hallaba, no se habían dado cuenta del asesinato. Dewey tampoco, porque conversaba a través del hilo telefónico con otra persona.

Peter anduvo unos pasos, llegando hasta la cabina. La abrió con brusquedad.

—¡Dese la vuelta, fiscal! —exigió en el mismo instante en que el cañón de la pistola le incrustaba en un costado del ilustre abogado.

Dewey cumplió la orden del forajido, y de súbito encontróse frente por frente a la muerte. Pero no tembló. Encajó las mandíbulas fieramente, y crispando los puños en actitud de resistencia, exclamó:

—¡Guárdese eso! Le aseguro que irá a la silla eléctrica. Y en el caso de que esté bromeando, no tendré inconveniente en mandarle unos meses a la cárcel, por imbécil.

—¡Deje de hablar! Cósase los labios, porque si no…

Presionó de nuevo el gatillo en aquel instante. La misión que le había dado su jefe era matar cuanto antes al fiscal. Según esa siniestra orden, debía haberlo hecho ya, antes de que el posible asesinado hablase. Se entretuvo demasiado; pero aún tenía tiempo de cumplir a rajatabla el mandato de Dutch Schultz.

Sonaron dos disparos simultáneos. Dewey se mordió los labios y respiró honda, profundamente. Era extraordinario. Los dos proyectiles se habían introducido en el techo de madera de la cabina. Unas tres pulgadas por encima de su cabeza. Parecía increíble que el avezado pistolero y matador tuviese tan errónea puntería.

En aquel momento el fiscal se tiró al suelo, con la intención de poder evitar de esta manera que los nuevos disparos le alcanzasen. En realidad, no se había dado cuenta de lo que acababa de ocurrir en el salón de la farmacia. Al levantar la cabeza, pasados unos segundos, vio que el forajido sostenía una violenta pelea con un individuo desconocido. Estimó que era un dependiente, ya que llevaba el guardapolvo blanco que distingue a los farmacéuticos.

El hombre del guardapolvo salió del almacén una fracción de tiempo escasísima antes de que Peter disparase por primera vez. Enseguida situóse detrás de él, y cuando disparaba le dio un golpe brusco en el codo del brazo derecho, desviando la trayectoria de los tiros. Éste fue el motivo por el que Dewey continuaba aún con vida.

La pelea fue breve, pero embravecida. El pistolero cayó al suelo y su enemigo se abalanzó sobre él, golpeándole el rostro con saña y destreza. Hebras de sangre brotaban de los labios del asesino. Los ojos, enrojecidos.

Forcejeó. Quiso coger la pistola, que se hallaba en el suelo muy cerca de su cabeza.

—¡Estate quieto, criminal! —le dijo el otro, y le pisó la mano hasta hacerla sangrar.

Fue él quien cogió el arma. Se separó unas yardas del forajido y le apuntó a la cabeza.

—Levántate. Es inútil tu resistencia. No permitiré que hagas ningún movimiento agresivo. No quiero matarte. Antes de morir has de contarme muchas cosas, muchas.

Thomas E. Dewey se puso en pie y se acercó a su salvador. Sonriendo quiso estréchale la mano.

—Le agradezco mucho lo que ha hecho por mí, farmacéutico. Le recompensaré como se merece —prometió, y haciendo una señal a los dos agentes esperó que entrasen y se hiciesen cargo del «gángster».

Cuando estuvieron en el interior los policías, y viendo la escena, hicieron muecas de estupefacción; se hicieron cargo de Peter, cacheándole. Éste ya no pudo atacar a los detectives. Estaba acosado. Comprendió que era mejor entregarse y esperar con paciencia que los abogados del hampa pudieran librarle de la condena de muerte. Sin embargo, miró con desprecio y cólera al hombre que le había vencido.

—Salgan ustedes inmediatamente y vayan hacia la esquina. Allí está el automóvil de los criminales. Hay que detenerlos —dijo el del guardapolvo.

Los dos agentes sorprendiéronse de que un simple empleado les ordenase con energía. Se miraron un tanto perplejos. Uno de ellos dijo:

—Iré yo; tú quédate aquí.

Recelaban de los buenos propósitos del que creían dependiente. Dewey estudió sus gestos. Hallábase callado viendo al «gángster» y al hombre que le había vencido. No dijo nada.

Se escuchó una serie de detonaciones que procedían del exterior. Era indudable que el detective que salió entablaba una batalla con los «gangsters» capitaneados por Dutch. El falso farmacéutico no lo dudó un instante y traspuso el umbral, saliendo a la acera. Llevaba la pistola en la mano y disparó contra el automóvil. Apuntó a los neumáticos, pero fue inútil. El coche embalaba por el asfalto y pronto perdióse de vista al virar en una de las calles que arrancan de la 6, ª Avenida.

Percibió enseguida que el detective se encontraba herido; se acercó a él.

—Apóyese en mí. ¿Ha logrado herir a alguno? —preguntó.

—Creo que sí. Pero han huido rápidamente. Se conoce que esperaban al forajido de la farmacia, y en cuanto me vieron dispararon antes que yo. Me ha hecho un rasguño en el muslo.

Mentía. La herida debía ser considerable. Era casi seguro que el proyectil le atravesó la pierna, porque apenas podía sostenerse en pie.

Tenía una herida en el muslo, y el pantalón se empapaba de sangre. Lo entró al establecimiento, dejándolo sentado en un sillón. Dewey telefoneó a la Fiscalía y minutos después llegaba un automóvil. Montaron en él. El empleado quiso también introducirse en el asiento posterior.

—No; quédese usted aquí. Su jefe, Anthony, se halla detrás del mostrador, ya cadáver. Avise a la ambulancia del Cuerpo Quirúrgico. Yo vendré por aquí después a felicitarle y darle una recompensa. Usted saldrá en todos los periódicos de la nación como un héroe que es —afirmó el fiscal general de Nueva York.

En aquel momento se quitaba el guardapolvo. Dewey se sorprendió de que su interlocutor llevase una funda de arma en la axila. Le miró a los ojos.

—¿Quién es usted?

—Ahora se lo diré. He de ir a la Fiscalía. Necesito hablar con usted.

—No comprendo por qué le interesa llegar a la Fiscalía. ¿Acaso es usted un «gángster» renegado? —inquirió.

Acercó sus labios al oído del fiscal y anunció misteriosamente:

—Soy Pelvin Mark, del «Central Intelligence Agency».

En la Fiscalía, Peter el pistolero fue sometido a un intenso interrogatorio. En principio se negó a confesar; pero ante la actitud severa de los policías hubo de rectificar su criterio.

—¿Quién es tu jefe? ¿Por qué queríais asesinar al fiscal?

—Yo no sé nada de eso. A mí me han ordenado que lo matase y no sé más. Y he de decirles que yo me negué a cometer el asesinato; pero ustedes ya saben que si me hubiese negado rotundamente, el que habría muerto sería yo —confesó—. En cuanto al «boss» de la banda a la que yo he pertenecido es Dutch Schultz.

—¿Qué sabes tú del Sindicato de Criminales de los Estados Unidos? ¿Quién es el jefe absoluto?

—¡Bah! Eso lo saben ustedes mejor que yo. Es decir, todo el mundo sabe que el jefe del Sindicato es «Lucky» Luciano, y a él pertenecen los grandes negociantes criminales de este país.

—Sí; conocemos que Luciano es el «boss» supremo del hampa mundial; pero aún no hemos podido hallar las pruebas que convenzan a un jurado de que él es el «criminal número uno». Tú vas a decírnoslo —le instó un inspector de la policía local.

—Es inútil. Yo soy un asalariado del Sindicato y nunca me he enterado de sus secretos —replicó el pistolero.

—¿Quién te ordenó que asesinases al fiscal? ¿El Sindicato?

—No; el Sindicato tiene sus intermediarios para hacernos llegar las órdenes. En este caso, ha sido mi jefe, Dutch Schultz. Él tenía un gran enojo contra míster Dewey.

El interrogatorio prosiguió durante más de una hora. Sin embargo, no se sacaron pruebas convincentes contra el Sindicato. Sólo hubo una, que sería capaz de llevar a la última pena a Dutch.

Pero aquello no debió ser importante para Pelvin. A él le interesaban otros asuntos de mayor trascendencia, tan sensacionales que de no descubrirlo a tiempo peligraba la seguridad del Estado. Lo que dijo Peter no le interesó apenas. Aquello él lo sabía ya. Daba por descontado que no podría decir nada en contra del millonario Sídney, el hombre que parecía una sombra y que actuaba en el más indescifrable misterio.

Dewey sostuvo una animada conversación con el espía. En el despacho del fiscal, éste deseó saber cómo Pelvin había logrado enterarse de los propósitos sanguinarios de los «gangsters» y cómo llegó a entrar en el almacén de la farmacia.

—Ha sido fácil. Durante meses estoy investigando los problemas del «gangsterismo» americano y su relación con el espionaje extranjero. Pronto entré en contacto con Dutch y otros personajes y frecuenté el café de Newark, que es su cuartel general. Adiviné las intenciones del «boss». Luego observé que uno de sus pistoleros le vigilaba a usted. Entonces adiviné sus intenciones. Entré en el almacén unos minutos después de que Peter se introdujese en el establecimiento. Siento no haber podido evitar la muerte del farmacéutico.

—Supongo que se figurará usted por qué una banda del «gangsterismo» ha pretendido asesinarme.

—Es natural que lo sepa. Usted es un hombre íntegro y ha dedicado todas sus ilusiones y energías al exterminio del bajo mundo. Le será difícil realizarlo, pero espero que lo conseguirá. El Sindicato del Crimen es poderosísimo, y hasta ahora ha logrado burlarse de las autoridades. Ya sabe: soborno de policías y jueces y amenaza de los jurados, que, llenos de pavor, hacen veredictos que no responden a la estricta justicia.

—Yo le aseguro que terminaré con ese estado de cosas. Me he propuesto eliminar el hampa de Nueva York y mi máxima preocupación es encarcelar, juzgar y mandar a la silla eléctrica a todos los dirigentes del Sindicato. Naturalmente, entre ellos a «Lucky» Luciano. No me importarán las amenazas ni los intentos de asesinato.

—Muchos hombres como usted necesitaba los Estados Unidos. El Sindicato de Criminales es un oprobio para la nación. Según tengo entendido, es una sociedad poderosísima, y los dirigentes tienen millones de dólares invertidos en numerosos negocios. ¿Conseguirá usted desenmascarar a los principales forajidos y quitarles los millones de dólares para que pasen a la Tesorería de Washington?

—Lo intentaré —respondió enseguida el fiscal general de Nueva York, que pronto sería gobernador de la ciudad, como premio a su magnífica actuación contra el «gangsterismo», al que pasados unos meses logró destruir casi definitivamente de la zona atlántica de los Estados Unidos.

Callaron unos minutos. Dewey sacó su pitillera y ofreció un cigarrillo a su interlocutor.

—¿Y su trabajo cómo va? Le advierto que ignoraba que el C. I. A., actuase en la batalla contra los forajidos nacionales.

—Era nuestra misión. Usted sabe que el C. I. A., es el máximo organismo del Gobierno, en su lucha por evitar la labor del espionaje enemigo en nuestra nación —respondía el espía, y podía hablar claramente en aquella ocasión porque quien le escuchaba era una persona importantísima que no diría a nadie los temas de que habló con el espía.

—¿Y en qué supone que puede intervenir el espionaje extranjero en las «hazañas» de los «gangsters» norteamericanos?

Mark, quedóse unos minutos mirando al techo, como abstraído y queriendo reconcentrar sus ideas. Era difícil responder a aquella pregunta, porque hasta entonces no había ningún indicio evidente que afirmase de manera rotunda la unión de ambas actividades: espionaje y «gangsterismo».

—Yo asistí a la conferencia policial de París, aunque ni el mismo representante de la policía federal americana supiese que pertenecía al C. I. A. Desde entonces vengo investigando en torno a los forajidos de aquí. Yo me atrevo a hacer una afirmación categórica: en los Estados Unidos existe una unidad en muchos aspectos de los dirigentes de diversos «gangs» con los espías extranjeros. Y, además, también trabajan junto a los que se dedican al robo de alhajas y obras de arte. Ahora persigo a un millonario que supongo está relacionado con todos estos negocios.

Conversaron unos minutos más. Más tarde, al despedirse, Thomas E. Dewey, queriendo recompensar al hombre que le había salvado de una muerte cierta, sacó un cheque y escribió en él las palabras de: «Dos mil dólares». Lo firmó y se lo alcanzó a Pelvin.

—Tenga, y le agradezco mucho lo que ha hecho por mí. Es una pequeña recompensa que quiero ofrecerle.

Pelvin estrechó la mano del fiscal general de Nueva York, y dijo:

—No puedo aceptar su recompensa. Me lo prohíben mis sentimientos —negó con voz firme.

—Sí, ha de aceptarlo; es una orden.

Pelvin sonrió; retrocediendo unos pasos, situóse bajo el umbral de la puerta y, moviendo la cabeza en sentido negativo, afirmó:

—Le desobedezco. Soy un espía y jamás aceptaré dinero de nadie. El espía es un soldado del Estado y sólo se debe a la patria. Espere que sabrá comprenderme, míster Dewey.

CAPÍTULO VI

EL ASESINATO ORGANIZADO

L mismo día en que se pretendió asesinar a Dewey, el Sindicato del Crimen ordenó la liquidación de Dutch. «Lucky» Luciano se puso en contacto con la sociedad de asesinos «Murder Inc.».

Su testaferro Tony Ricci, vio al jefe de criminales Lov Muller. Le ordenó que matasen a dos «gangsters» rivales: Roselline y Dutch.

—¿Cuándo daremos el «golpe»?

—Enseguida. Primero contra Roselline, que controla casi todo el mercado clandestino de narcóticos, y «Lucky» no quiere que nadie le rebaje sus ganancias. Luego os encargaréis de Dutch, que ha desobedecido al Sindicato.

Los dos trabajos tenéis que hacerlos esta semana.

Salieron al salón en el que las mujeres que tenían por profesión divertir a los incautos seguían en las mismas posturas indolentes y descaradas de antes. Una orquestina interpretaba música de «jazz», y seis o siete muchachas evolucionaban en la pista, procelosamente empujadas por otros tantos individuos.

Los componentes de la «Muder Inc», se despidieron hasta el día siguiente, en que planearían el asesinato en masa del «gang» de Roselline. En realidad, la Sociedad Anónima del Asesinato era una organización tenebrosa, acaso única en la historia del crimen. Formaban parte de ella ocho pistoleros que habían elegido el crimen como fuente de ingresos. Eran ocho hombres sin alma, monstruosos, sin un sentimiento noble, que mataban con una indiferencia ruin y mil veces odiosa.

Operaba como si fuera una agencia de detectives privados, pero hacían todo lo contrario: matar. Ellos mismos buscaban los clientes y, una vez cometido el homicidio, pasaban la factura. El más siniestro, el más abominable de los delitos —el asesinato— lo habían convertido en una rutina que ejecutaban sin inmutarse, pendiente tan sólo del abono de la factura.

Quien quisiera deshacerse de una persona no tenía más que avisar al teléfono de la «Murder Inc.», en el distrito de King County, y cualquiera de sus pistoleros a sueldo procuraría cumplir la orden a rajatabla. Sólo cinco mil dólares y la vida de una persona quedaba al albedrío de aquella organización nefasta, que ha quedado en los anales del crimen como de pugnante muestra de hasta dónde puede llegar la perversión y vileza de los hombres.

Mataban por lucro, sin importarles el problema íntimo por el que morían las víctimas. Era un negocio montado con sangre y que necesitaba de la sangre para prosperar.

Pero los agentes de la Prefectura seguían una pista, que perseverando sobre ella les conduciría a la localización de la deleznable banda. Los periódicos clamaban contra la ola de crímenes que se había desencadenado en la ciudad. Cualquier pacífico ciudadano estaba expuesto a morir en la calle, en su propia casa, en el «subway», en Central Park. Jamás hasta entonces había llegado a límite tan exacerbado, tan diabólico, la ruindad humana.

Y, sin embargo, el enlace de la de Asesinos, Sociedad Anónima, con un organismo tan poderoso como la «Maffia» sería aún más calamitoso, porque convertiría a los criminales en una sociedad impune a la justicia. Urgía atraparlos, conduciéndoles a la silla eléctrica.

Era evidente el nexo entre la «Maffia» y la «Murder Inc.», pero ningún fiscal lograría probarlo. El jefe supremo del Sindicato actuaba con suma discreción; nunca se veía su mano en un suceso delictivo. Un enjambre de segundas personas, en apariencia ajenas a la organización, se encargaban de transmitir y hacer cumplir las órdenes del jefe.

En realidad, la «Maffia», había encargado a los asesinos profesionales la «liquidación» de algún elemento sospechoso. Lo que sucedía era que sólo Muller sabía quién era el «cliente». Sin embargo, en aquella ocasión tuvo que confesar paladinamente a sus asociados la relación con la Unione Siciliana[4], puesto que los «gangsters» de Roselline, cohorte dedicada al tráfico de narcóticos, se sabía que contaban con la enemiga de «Lucky» Luciano.

El sábado siguiente a la reunión de los de la «Muder Inc», en una noche helada del mes de enero, Muller y sus pistoleros llegaron hasta el cuartel general del «gang» que habían sido encargados de aniquilar.

Descendieron de dos coches en el enclave de a Sexta Avenida con la Houston Avenue.

—Consultad vuestros relojes —advirtió Muller—. Son las diez y veintidós. A las diez y treinta y cinco en punto entraremos en la guarida. Fijaos bien en la hora. El adelanto o retraso de unos segundos puede costarnos la vida. Tened presente que son doce. ¿Está claro?

Era evidente que dos asesinos escondían bajo las gabardinas ametralladoras de tambor. Se les notaba en las prominencias de las ropas. Los otros tres iban también extraordinariamente armados.

Caminaron despaciosamente, deslizándose en la oscuridad de la noche, cada uno por sitio diferente. Muller avanzó seguido de uno de los pistoleros que sostenía la terrorífica ametralladora. Al llegar al hueco formado sin duda por la amplia puerta del garaje, el jefe se agachó, hurgando en la cerradura. Pareció meter una ganzúa, con sumo cuidado; levantó el cierre metálico.

Al mismo tiempo los otros tres pistoleros escalaban el muro, cayendo a un patio, repleto de embalajes, probablemente donde escondían durante el transporte marítimo la mercancía prohibida.

Ya dentro del garaje, Muller y sus ayudantes avanzaron cautelosamente. Observaron que a través de la rendija de una puerta salía un débil resplandor. Se acercaron; el pistolero sacó la ametralladora, presto a hundir el índice en el percusor. Muller aguzó el oído.

Apenas pudo escuchar la conversación que sostenían adentro los elementos pertenecientes el «gang» de Roselline. Sin duda que estarían planeando la manera de introducir en el mercado las últimas remesas de opio y morfina. A Muller le importaba bien poco todo aquello. Obraba como un autómata, insensible a cualquier sensación de humanidad. Asesinaba con igual imperturbable calma que si estuviese apretando el tornillo de una rueda. Las sienes no le ardían; los ojos no se le vidriaban; el pulso permanecía aquietado. Sólo en la garganta notaba una sequedad molesta. Y sus hombres obraban igual, como fieras humanas que han perdido todo conato de sensibilidad.

Atisbo la esfera del reloj de pulsera, fosforescente: las diez treinta y cuatro.

—¡Estate alerta, Colling! —susurró, apretando la culata de la pistola.

Contó los segundos mentalmente. Parecía increíble que un minuto tardara tanto en transcurrir. Uno, dos, diez, veinte…

¿Qué ocurriría si de pronto se abriera la puerta y los «gangsters» de Roselline se abalanzaran sobre ellos? Muller, un hombre repugnante que había elegido el crimen como profesión, sintió inquietud. No sin cierta sensación de rabia notó que la mandíbula le oscilaba. Se hubiera dado un golpe para cortar el temblor.

Treinta, treinta y cinco, cuarenta y ocho… Con la mano izquierda giró suavemente el pasador. Los de dentro seguían hablando, ajenos por completo a la encerrona mortal de que iban a ser víctimas. Muller experimentó que una ola de calor, acaso de sangre, le subía a la cabeza. Pensó que los otros asesinos estarían cerca apostados en la ventana que daba al patio, a la izquierda de él. Se humedeció los labios, mordiéndose el inferior, quizá para invadir su sed de tranquilidad.

Cincuenta, cincuenta y seis, ¡sesenta! La hora propicia, el momento culminante había llegado. Bruscamente revolvió el pasador, al tiempo que gritaba:

—¡Ahora, muchacho!

Escuchóse el tableteo infernal de las dos ametralladoras, fustigando con fuego y plomo al grupo de «gangsters» rivales, sorprendidos por la acción imprevista de la gente de Muller. Al llegar el segundero al minuto treinta y cinco, los tres asesinos que habían escalona de el muro dispararon a través de la ventana, rompiendo los cristales. Muller y sus lacayos, irrumpiendo en la habitación, secundaron la brutal y alucinante ofensiva.

No se oyó lamento alguno o gritos de dolor. Los traficantes de narcóticos, que conversaban alrededor de una mesa, cayeron abatidos por los disparos. Sólo uno, Roselline, logró escapar de la primera oleada de balas. Tiróse al suelo y extrayendo el revólver repelió la agresión en dirección de Muller.

—¡Bandido! —gritó, inundado por el furor incontenible; le centellearon las pupilas. De una rápida ojeada observó que sus cuatro amigos habían caído alcanzados.

Colling dio un paso más presionando enfebrecidamente sobre el percutor de la ametralladora. Notó que un objeto candente le rasgaba el muslo izquierdo. Sin duda, Roselline había conseguido hacer blanco.

Colling apretó los dientes, trémulo, encorajinado. Recostóse en el quicio de la puerta y enfiló a su enemigo. En breves segundos el cuerpo de Roselline, recibió un aluvión de balas, que le cortaron la vida fulminantemente. Se retorció, despidiendo bocanadas de sangre. Colling, sosteniendo la ametralladora a la altura del pecho, se encañonó con él. Estaba ebrio de sangre, sin importarle la herida que atrofiaba su pierna izquierda.

—¡Basta ya, animal! —exclamó Muller, que sin duda se recreaba insultando a sus pistoleros.

Desde el otro lado de la ventana, Richard Haynes anunció:

—Vámonos, Muller. Oigo el ulular de una sirena; es probable que sea la Policía.

—Sí; ya podemos irnos —afirmó el hombre rechoncho—. La «Maffia» no estará descontenta de nosotros.

Salieron por la parte de atrás, saltando los muros. En aquel momento los agentes del distrito entraban por la puerta principal, y luego de descubrir el montón de cadáveres iniciaron la persecución de los criminales. Pero éstos sabían bien el camino. A través de varios patios salieron a la zona portuaria escabulléndose en la noche hacia el «night-club» de la River East.

El trabajo había sido cumplido. Al día siguiente la «Muder Inc» pasaría la factura al Consejo de Administración de la «Maffia». Ésta ya no tendría rival en el mercado clandestino de narcóticos. El crimen era un resorte más en la estructura del Sindicato de los bajos fondos. Obraban siempre sin escrúpulos, no importándoles que cayeran docenas de personas bajo el plomo homicida, si esto significaba beneficio para ellos.

La «Maffia» y la Sociedad Anónima del Asesinato habían entrado en contacto. Si alguna vez la Policía atrapaba a la gente de Muller sería difícil probar la filiación de los asesinos con la organización que dirigía «Lucky» Luciano. Acaso un fiscal entero, insobornable como William O’Dwyer, del distrito de Kings County, se atrevería a mandarles a la silla eléctrica, desafiando el poder realmente impresionante de la «Maffia».

«Lucky» Luciano, jefe supremo del Cuartel Internacional del Crimen, era un hombre influyente y poderoso como jamás se ha conocido en la historia de la delincuencia mundial. Miles de hombres le obedecían, y otros tantos temblaban ante la sola pronunciación de su nombre. En Nueva York, en todos los Estados Unidos, miles de vidas dependían de las decisiones que tomara «Lucky» Luciano.

Éste era el infame rey del imperio del crimen.

En mil novecientos treinta y seis, año en que la «Maffia» actuó acaso con mayor intensidad que en cualquier otro tiempo, «Luchy» Luciano tenía cuarenta años y hacía más de un cuarto de siglo que llegó a Nueva York, procedente de Sicilia. Era, pues, un italiano nacionalizado en los Estados Unidos, y su vida había sido una serie horrenda de aventuras, empuñando siempre la pistola, hasta apoderarse del centro del Cuartel Internacional del Crimen.

Su apariencia física contradecía la entereza y el poder absorbente de su carácter autoritario e inflexible. Su voz tampoco parecía adusta, seca, rotunda. Al contrario, hablaba con tal dulzura y sosiego el inglés, sin duda debido a la huella que quedó en su garganta del italiano nativo, que nadie, oyéndole conversar, podría clasificarle como un criminal redomado.

Era fuerte y robusto, aunque más bien pequeño de estatura. En la espesa y negra cabellera banqueaban ya algunas hebras encanecidas. El gesto, aunque suave, denotaba resolución y crueldad notables. Los labios, gruesos pero flácidos y encarnados, así como los ojillos, hundidos tras unas cejas profusas, despidiendo un destello singular, hablaba claramente de la degeneración de aquel pistolero, alzado ahora a la suprema jefatura de la «Maffia».

Su carrera, escalando los tenebrosos eslabones que le llevarían a la cúspide del crimen, había sido un rosario de crueldades y vilezas. No supo de escrúpulos y su pulso jamás tembló cuando tuvo que apretar el gatillo del revólver. Nunca fue herido, a pesar de que participó en numerosísimas batallas entre «gangsters» rivales. Nunca pudo ningún fiscal probarle que había participado en algún asesinato, robo o delito de extorsión y de la trata de blancas.

Sin embargo, Salvatore Lucania, apodado «Luciano, el de la buena suerte» («Lucky» significa afortunado), había logrado reunir una hoja de hazañas delictivas que muy pocos podrían igualar. Empezó de pistolero, en las calles de Nueva York. Cuando la depresión económica del país y la consiguiente prohibición de la venta de licores, el bisoño «gángster» se convirtió en un financiero del crimen, que llegó a operar hasta con millones de dólares. Compitió con Al Capone y Golosino en el tráfico clandestino de alcoholes y en más de una ocasión tuvo necesidad de apretar el gatillo del revólver. Quien se opusiera a su marcha triunfal por los senderos del delito, caería acribillado inexorablemente. Era el jefe de la «Maffia».

Una vez revestido de tan alta jerarquía, «Lucky» observó a los mejores hombres de la organización. Le interesaba rodearse de gente leal, que supieran aunar la inteligencia con la audacia. Para Luciano, el apretar el gatillo con agilidad era una gran cosa; pero debían saber resolver por sí propios las situaciones peligrosas que se les presentasen. Naturalmente, siendo un notable psicólogo, que calaba en el cerebro de la gente, pronto encontró a cinco o seis elementos, a los que nombraría sus ayudantes para supervisar diferentes secciones de la «Maffia».

Frank Costello le llamó la atención por su estoica serenidad y por el profundo conocimiento que tenía de los negocios criminales. Le hizo su principal ayudante. Charles Fischetti, primo de Al Capone también fue vigilado por el nuevo «Zar». Fischetti fue un «gángster», que poco a poco ascendió de categoría en el bajo mundo de Chicago. Al desaparecer Capone, Fischetti, ayudado por sus hermanos Joe y Rocco, se hizo el amo de la ciudad. Después extendió sus tentáculos hasta más allá de Nansas, y al morir Pengesrter, se erigió «rey» de todos los Estados del Medio Oeste.

Fischetti recibió la comunicación de «Lucky» ordenándole que se presentase en el cuartel general de Nueva York. Esto le molestó bastante, pues temió que el Sindicato le pidiese cuentas, ya que tenía que dejar un porcentaje elevado para administración, igual que los demás «gangsters». Como se consideraba un personaje «clave», superpoderoso, estaba tan engreído, que se presentó ante «Lucky» con inaudita altanería, pretendiendo humillarle.

Luciano le fulminó con una mirada recta y llena de fuego. Sin mover un músculo de la cara, sin hacer un gesto, hablándole despaciosamente, incluso con mesura, le dominó completamente. Fischetti comprendió que estaba en presencia de un hombre superior.

—Sé que eres un hombre de acción, Fischetti —le dijo el jefe, encendiéndole ceremoniosamente un cigarrillo—. Según mis notas, te has «cargado» a diez enemigos y, sin embargo, ningún agente ha podido probarte un solo crimen. Eso demuestra inteligencia. Yo detesto a los pistoleros que no tienen «seso».

—Y yo también. A ésos los cogen enseguida —afirmó el «gángster»—. Yo he aprendido en la escuela de Al Capone. Antes de emplear la pistola, soborno a las autoridades. Así te quitas de preocupaciones.

—Cierto. Pero creo que tú tienes relaciones con influyentes personajes de la política —prosiguió «Lucky», recostado en el butacón giratorio y mirando a la calle a través de la cristalera del edificio de Manhattan—. Por eso te admiro, Fischetti. Ningún otro «maffioso» está tan bien relacionado con los políticos como tú.

—Unos cientos de miles de dólares me ha costado, querido —replicó, haciendo un guiño—. Los políticos es la mejor inversión que se puede hacer, infinitamente mejor que los policías. Por ello, he organizado una sección política dentro de la sucursal «maffiosa» del Medio Oriente. A cambio de votos, que conseguimos volcando nuestra maquinaria por pueblos y ciudades, obligando a la gente a que vote por nuestro candidato, ellos nos ofrecen la inmunidad ante cualquier delito.

—Me parece que tengo que aprender mucho de ti —dijo «Lucky», aunque en su fuero interno afirmase lo contrario—. Deseo que te quedes a mi lado unos meses. Necesito hombres de categoría, como tú.

—¿Para guardaespaldas? —inquirió desdeñosamente.

El otro sonrió, ahuecando los flácidos y gruesos labios. Le miró de arriba abajo, con un gesto de visible y mortificante desdén.

—¿Te ofende acaso? ¿Estimas que es un puesto humillante para ti? —preguntó, sin dejar de analizarle la reacción del rostro.

—Simplemente, he dejado de ser pistolero. Fui perro de presa de mi primo Al, pero ya no estoy tan ágil como entonces —respondió el truhan, pretendiendo aplacar la mirada llameante del jefe—. Además, ningún hombre con ambiciones consiente bajar de categoría.

—Yo no he hablado de guardaespaldas —aclaró «Lucky», gozando con los guiños espasmódicos que hacía su interlocutor—. Nunca daré una plaza de pistolero a un hombre inteligente, ¿comprendes? Yo quiero que tú seas mi consejero político, como Frank Costello es el financiero.

—Pero tendría que desatender mis negocios. No, no puedo —rehusó, moviendo la cabeza—. Muevo un capital de cincuenta millones, y, claro, no estoy por perder.

—Déjalo a tus hermanos. Necesito tu asesoramiento. Contigo completaré el cuadro de mis colaboradores íntimos, junto a Costello, Ralph Loguori y Joseph Dato, es decir, «Adonis», ¿los conoces?

—Tengo referencias de ellos —empezó a decir, y de pronto una idea le iluminó la faz: gesticuló—: Pero ellos también tienen negocios. ¿Es que los abandonan?

«Lucky» continuó sonriendo.

—Piensa de otra manera y acertarás. Mientras están a mi lado no es obstáculo que sigan dirigiendo sus «empresas» —advirtió—. Cosido, por ejemplo, es el «mandón» de una «compañía» que gobierna en beneficio del Sindicato. Por cierto, que parece que no estás al corriente del pago de cuotas.

Fischetti palideció. Aquello era lo que más temía. Su distracción en el abono de los porcentajes podía acarrearle un serio disgusto. Sabía que Luciano ordenaría la muerte del socio que no pagase con la debida rapidez. Para ganar tiempo, hizo una pausa, tosiendo. Luego adquirió el aplomo que necesitaba para hacer frente a tan grave trance.

—¿Es para eso por lo que llamaste?

—No; es una noticia que ha nacido de nuestra propia conversación.

—Bien, «Lucky», no tengo que ocultar nada —añadió el «Zar» del Medio Oeste—. El «negocio» no ha sido tan bueno este año. Los sobornos, ¿sabes?, nos llevaron muchos dólares.

—Sin embargo, tendrás que traer los libros. Es la fórmula de rigor —solicitó, con la misma suavidad de voz que le caracterizaba—. Por supuesto, los libros auténticos, no los que presentas al Gobierno federal para el devengo de los impuestos.

—Descuida; lo haré —prometió, irguiendo el cuerpo, dispuesto a marcharse.

«Lucky» se levantó también y anduvo unos pasos. Con los pulgares hundidos en los bolsillos inferiores del chaleco, se situó frente a Fischetti. Éste le miró a los ojos. Podía hacerlo a gusto, porque casi le sacaba la cabeza.

—La «Maffia» es una organización inquebrantable —habló el jefe, haciendo una transición de voz—. Hombre que se aparte de nuestro camino, hombre que muere inexorablemente. Todo lo que tú eres, lo que es Costello y lo que soy yo, se lo debemos a la «Maffia». Por tanto, es inadmisible que la traicionemos. Además, lo sentiría por ti, porque eres un elemento de valor.

Fischetti no respondió. Había comprendido el sentido del aviso de las palabras de «Lucky». Fue una advertencia de que si no se corregía, sin duda que cualquier otro le alojaría una bala en el corazón. Atisbó el gesto risueño del jefe y vio en aquella impasibilidad una señal inequívoca de muerte.

—Te espero el próximo jueves, Fischetti. Son trescientos mil dólares lo que debes; tráelos contigo. Y despídete de Kansas y Chicago por unos meses. Urge tú presencia aquí.

Extendió el brazo para estrechar la mano del epistolero. Fischetti vaciló unos segundos. Luego sintió que la piel fría de «Lucky» nacía contacto con la suya. Le dio una sensación de viscosidad, de sapo repugnante, aquella mano perennemente helada, flácida, que apenas si se sostenía entre sus dedos. Daba la impresión de ser la mano de un ser carente de energía, cobarde, incapaz de empuñar un revólver. Pero Fischetti no ignoraba que «Lucky» era todo lo contrario de lo que representaba.

—Está bien; vendré —fue el conciso comentario de Fischetti, saliendo del despacho del jefe supremo de la «Maffia».

Aquella misma noche «Lucky» Luciano se reunió con el Consejo ejecutivo. Tenían que deslindar los negocios de los prominentes personajes de la «Maffia».

—En el caso de que no abone los porcentajes establecidos antes de siete días, Charles Fischetti será «liquidado» —aseveró «Lucky» con voz sosegada, como siempre—. No estoy dispuesto a consentir insubordinación alguna.

—Pero Fischetti es un socio muy influyente, quizá el que más. Creo que debemos concederle un plazo superior —aconsejó Magnano—. Podría rebelarse y…

—¡Le mataré! ¿Está claro? He hablado esta tarde con él; quiero traerle a mi lado.

Reconozco su inteligencia y estimo que será más útil aquí que en Chicago. Pero si no abona el débito, os aseguro que ordenaré su muerte.

—¿Hasta dónde llegan sus «negocios»?

Antes de contestar, Luciano ingerid una aspirina, sorbiendo un trago de agua. Pasóse la mano por la frente en un gesto indicativo de que le dolía la cabeza.

—Frank Costello, a quién conozco bien, le nombraré presidente de la Corporación Americana del Crimen —anunció, releyendo un conjunto de folios, en los que había escrito notas en completo desorden—. Será el jefe de las sucursales de Nueva York y controlará la de Luisiana y de toda la costa oriental del país. Será el responsable de las máquinas «tragaperras» instaladas en cualquier parte de la nación. Quien quiera poner un negocio de lavado de ropas, casas de juego, apuestas de caballos y locales de diversión a base de mujeres, tendrá que contar con él para que les de su consentimiento.

—Sin embargo, Fischetti, quizá no esté de acuerdo; sabes que no le gusta que se inmiscuyan en sus dominios —advirtió Polizzi.

—Es igual. Me molesta que le tengáis miedo. ¿Por qué? —rechazó Luciano, y seguidamente ojeó las hojas manuscritas a lápiz, escritas en un folio—. Fischetti será el subjefe, gobernando en el Estado de Illinois, Saint Louis y Kansas City. Chicago se lo repartirán entre él y «Adonis», que tendrá a su cargo, además, un distrito de Nueva York.

Durante tres horas «Lucky» Luciano expuso sus ideas al reparto equitativo de los negocios criminales en Norteamérica. Hablaba con tal desfachatez, que más bien parecía el presidente de un consorcio industrial legalmente establecido. Y, en efecto, en seis años, la «Maffia» había obtenido cuantiosos beneficios. Todos los burdeles, todos los negocios sucios de la nación eran controlados por ella. La escuela de ingresos aumentaba día a día. Un «cabaret», un prostíbulo, una casa de juego que alguien ajeno a la organización quisiera abrir, nunca lograba llevarlo a cabo. El Sindicato se oponía, y si el otro, no hacía caso de la advertencia, su terquedad significaba el asesinato.

Luciano dio nuevo impulso a la «Maffia». Controló el mercado de narcóticos, fundó fábricas de moneda falsa, amplió el tráfico de alcoholes y aumentó el vicio hasta límites insospechados.

Charles Fischetti pagó el débito en el plazo marcado. Sabía que la dilación le acarrearía la muerte. Desde entonces cooperó lealmente con su jefe. Sin embargo, nunca le perdonaría que éste sintiera preferencia por Frank Costello. En su pecho iba anidando la llamarada del odio y algún día llegaría en que su pecho hinchado reventaría, ansioso de aniquilar al hombre que le postergaba por un tipo de apariencia tan apocado como Costello.

Ambos, Costello y Fischetti, eran sus más consecuentes asesores. A través de ellos la «Maffia» entró en relación con grupos políticos de influencia decisiva. Sus engarces llegaban hasta la misma Casa Blanca. Y numerosos abogados, pagados principescamente, defendían sus intereses en los Tribunales.

En poco tiempo la «Maffia» llegó a tener un capital de cientos de millones de dólares. Nadie se atrevía a enfrentarse con ella. Periódicamente, el Gran Consejo se reunía para estudiar nuevos planes conducentes a obtener mayores ingresos. Las conferencias se celebraban en lugares distintos, sin duda para despistar a la Policía, que con un noble afán, pretendía atraparles y poner sus asquerosos «negocios» al descubierto. Pero nunca lo consiguió. El Sindicato repartía cantidades exorbitantes, sobornando a políticos, administradores públicos, altos jefes de la Policía, etc.

Sólo la Comisión de Impuestos del Gobierno federal podía cogerles en un desliz por declarar sus ingresos. ¡Qué sarcasmo! ¡Tener que detenerles por un simple delito, penas sin castigo, cuando se sabía que eran los extorsionistas del vicio organizado, los asesinos de docenas de personas!

Pero los hombres insobornables, fieles cumplidores del mandato que el pueblo había depositado en ellos, estaban dispuestos a poner fin a aquel ignominioso tráfico criminal. Dos fiscales enteros sin miedo a mortales represalias, seguían los pasos de la «Maffia». Sobre sus mesas de trabajo se amontonaban documentos en que se acusaba a la «Maffia» y, particularmente, a «Lucky» Luciano. Le llevarían al banquillo de los criminales en cuanto consiguieran pruebas capaces de convencer a un Tribunal.

Estos dos hombres eran Thomas A. Dewey, fiscal de Nueva York, y William O’Dwyer, fiscal del distrito de Kings County.

Sin embargo, sería difícil detenerle. El engranaje del Sindicato estaba formidablemente montado. «Lucky» jamás aparecía en primer lugar. Las jerarquías bajas de la «Maffia», e incluso los jefes locales, recibían órdenes por intermedio de un casi desconocido. Gectano Ricci, de apodo «Goebels». El poder de éste fue tan enorme en los bajos fondos de Estados Unidos, que los delincuentes le llamaban el «rey».

Un día del mes de febrero de 1936, «Geobels» ordenó una entrevista con Lou Muller, jefe de la «Murder Inc», la criminal agencia de asesinos profesionales. La conferencia fue secreta. Empero pronto se verían sus terribles consecuencias.

Horas después Muller reunió a su «Killer» en el «cabaret» de la Rivert East. El rostro mofletudo y grosero le resplandecía de una sonrisa gozosa. Daba grandes chupadas al puro, soplando al humo en un incipiente de cartón, por un agujero redondo; luego presionaba ligeramente sobre las dos paredes laterales, haciendo que el humo saliera a intervalos, formando anillos. Parecía delectarse con aquel juego inofensivo.

—¿Hay trabajo para mañana, Lou? —preguntó a uno de los pistoleros.

—Sí, y bien remunerado —preció—. Hemos de dar un golpe en New Jersey, en un night-club.

—¿Cuántos muertos? —quiso saber Richard Haynes, con la más inicua de la indiferencia.

—Dos socios explotan una casa de juego; al parecer, no han querido pagar al Sindicato. Destruiremos el local, asesinando a los propietarios. Así servirán de ejemplo.

—¿Por cuenta de la «Maffia»?

—Está claro, animal.

En efecto, a las doce de la noche, cinco pistoleros, escondidos los rostros con pañuelos de seda, pretendían entrar en el night-club de New Jersey. El portero atisbó por la mirilla a Muller, con el rostro descubierto, mientras los otros se escondían junto a la pared.

—Abre; somos amigos —dijo Muller.

—No os conozco. Consultaré con el jefe —receló el cancerbero, haciendo ademán de echar la mirilla; pero Muller le cortó con un gesto.

—Abre; somos de la Prefectura —y le mostró una chapa; en la oscuridad sería difícil descubrir que le engañaban.

El hombre vaciló unos segundos. Muller le conminó con la mirada; en la mano empuñaba el revólver. Abrió, e inmediatamente se abalanzaron sobre él, golpeándole la cabeza.

Se encaminaron al salón de juegos. Alrededor de las ruletas y las mesas jugaban cuarenta o cincuenta personas. Al oír un grito imperativo, volvieron las cabezas, consternados.

—¡Quietos todos!

Encañonándolos con sendas ametralladoras, Richard y Colling lograron adueñarse de la situación, mientras Muller y otro pistolero cruzaban el salón. De pionco aparecieron dos individuos en lo alto de la escalera: eran los propietarios del tugurio, los que habían desafiado la autoridad del Sindicato.

—¡Disparad, muchachos! —ordenó Muller, dando el ejemplo.

Retumbó un corto e intenso tableteo de ametralladora. Los dos rebeldes doblaron las rodillas, perforados sus cuerpos por diversas partes, y cayeron rodando por la escalera. Muller los examinó, con frialdad monstruosa. Percibió que uno de ellos agonizaba, dando manotazos. Acercó el revólver a la sien izquierda y disparó.

Tres o cuatro jugadoras cayeron al suelo desmayadas. A los silenciosos espectadores, la emoción y la angustia les hacía nudos en la garganta. Una joven dio un grito histérico y pretendió huir. Muller la alcanzó antes de llegar a la puerta.

—¡Imbécil! —le apostrofó, abofeteándola—. Vuelva a su sitio.

Cogió la ametralladora de Richard.

—Hazlo tú —le dijo.

El pistolero extrajo una piqueta de un saco. En pocos minutos, golpeando furiosamente sobre las mesas, consiguió destrozarlas. Luego salieron a la calle, huyendo en el automóvil que les esperaba en la esquina.

Así actuaban los esbirros de la «Maffia». Quien osara hacerles la competencia, caería acribillado por las balas asesinas. Era la norma del Sindicato; la ley del crimen.

«Lucky» Luciano logró hacer del Sindicato la empresa más fabulosa de los Estados Unidos. Todos los grandes magnates del crimen vivían ostentosamente, en lujosos palacios, servidos por legiones de criados, disponiendo de cinco o seis automóviles cada uno. Gastaban ciento de miles de dólares en diversiones, descaradamente y se consideraban como grandes señores de los negocios. Se enfurecían cuando algún periodista les llamaba «gangsters».

—Hay que invertir dinero en publicidad —dijo «Lucky», leyendo una información sensacionalista sobre las actividades del Sindicato—. Sobornaremos a los periodistas, como antes lo hemos hecho con políticos y policía. Es importante estar en buenas relaciones con la Prensa.

—Sí, no debemos consentir que nos llamen pistoleros —afirmó Lepke—. Lo fuimos antes, es cierto, pero va hemos pagado nuestras deudas con la justicia; los delitos de nuestra juventud han sido purgados. Ahora somos pacíficos ciudadanos dedicados a negocios legales.

Hablaba con un cinismo. Para ellos, el soborno, el vicio organizado, la prostitución, el juego prohibido, el tráfico de narcóticos y la fabricación de moneda falsa, eran empresas encauzadas en la legalidad. Incluso el asesinato, producido en numerosas ocasiones, por intermedio de sus pistoleros o de asociaciones filiales, les parecía la cosa más natural del mundo.

Pero no era así. «Lucky» extendió la estructura de la organización y comprendió que únicamente el Departamento del Tesoro de Washington podría detenerles. Y no por los monederos falsos establecidos en diversos puntos del país, sino por el abono de los impuestos sobre los ingresos. Estaba claro que no podían declarar sus ingresos, porque entonces se descubrirían que los «negocios» no eran legales.

—Creo que ha llegado el momento de convertirse en señores respetables —aconsejó el ladino presidente, extendiendo en los labios la suave sonrisa que le caracterizaba—. Emplearemos varios millones en empresas serias. Por ejemplo, en la industria cinematográfica, en la construcción, en la representación de automóviles. Disponemos de quinientos millones de dólares; invirtiéndolos, podemos declarar los ingresos. Los agentes de la Tesorería andan detrás de nosotros y sería lamentable que nos metieran en la cárcel por falsear una simple hojilla. Es lo que le ocurrió a Capone.

—Pero es más productivo emplear esa cantidad en nuestros «negocios» particulares; nos producirían más —replicó Magnano.

—No importa. Somos el «cartel» más poderoso de los Estados Unidos —aseveró «Lucky», con egolatría monstruosa, propia de un hombre vil como él—. Tanto vosotros como yo hacemos vida de auténticos nababs. Y esto no puede seguir, porque los agentes están al acecho. Perderemos dólares, pero ganaremos libertad.

Meses después, la «Maffia» controlaba enormes cantidades de acciones de empresas absolutamente legales. Los túneles del Houdson y Manhattan, que unen Nueva York con Nueva Jersey, por dónde pasan millones de automóviles, que pagan un tributo a la compañía que los explota, pertenecen en parte al Sindicato del Crimen. También adquirieron rascacielos en la Quinta Avenida y Wall Street, y permitiéronse el lujo de codearse con los grandes financieros como si no fueran abominables personajes, mandatarios del crimen.

Pero las fabulosas ganancias procedían de otros lugares; de la clandestinidad, del monopolio sobre el vicio y el crimen. Thomas A. Dewey, el fiscal de Nueva York, abrigaba la esperanza de llevarles al banquillo de los acusados. Trabajaba denodadamente y cinco ayudantes suyos, jugándose la vida cada noche, cada hora, cada minuto, cuando en los «cabarets», infectados de asesinos, iban recogiendo detalles, anotando pistas…

CAPÍTULO VII

ASESINATO DE UN ASESINO

L jefe de la Sociedad Anónima del Asesinato, recibió una segunda orden advirtiéndole que era muy urgente la eliminación de Dutch. Luciano y sus sicarios lo hacían por condenar a un hombre que se sublevó contra ellos y no porque el pistolero intentase quitar la vida al fiscal general de Nueva York.

—Debe morir. Ha desobedecido nuestras órdenes y además la muerte de Dewey hubiera sido catastrófica para nosotros. Ha sido un milagro que saliera ileso del atentado —dijo aquél.

—No me explico cómo aún no ha sido detenido Dutch por la Policía. Tengo entendido que Peter confesó todo cuanto sabía —indicó Fischetti.

—Nosotros le alcanzaremos antes. Le ajusticiaremos hoy mismo. La Policía no ha podido localizarle. Pero los elementos que siguen a Muller le acribillarán esta noche en el cafetín de Newark.

Muller, en efecto, decidió la segunda orden conminatoria para que cometiesen el asesinato. Lo comentó con sus pistoleros.

—Iremos nosotros tres. Yo conduciré el coche. Me acompañarán Charlie Workman y Mendy Weiss, ¿de acuerdo?

—Tú eres el que ordenas. Haremos lo que decidas. ¿Quién será el que entre en el cafetín?

—El mejor pistolero de Nueva York. Tú, Charlie, estás conceptuado como el verdugo más extraordinario del hampa neoyorquina. En cuanto a ti, Weiss, todos sabemos que eres el más fornido estrangulador y muy veterano en las violentas guerras entre los distintos «gangs» de la ciudad. Entrará Charlie y nosotros dos les escoltaremos desde la puerta.

—¿Cuál será mi misión? Me gusta que me digan antes lo que debo hacer, para no realizar ninguna equivocación.

—Es muy simple. Meter el cargador entero en el cuerpo de Dutch. Si alguno de sus hombres intenta defenderle, mátalo también.

Charlie era un «gángster» de gesto repulsivo, ojos llameantes y labios carnosos y descarnados. Producía una impresión de repugnancia y pánico el solo mirarle a la cara. Sin embargo, siempre iba elegantemente vestido; llevaba el pelo rizado, muy brillante, porque se volcaba en la cabeza frascos de brillantina y cosméticos.

Pero mataba a sangre fría, como ningún otro forajido de Nueva York. Su especialidad era el asesinato y la habilidad que dio en repetidas ocasiones, le situó en categoría superior a su condición de simple y criminal pistolero. Los grandes del hampa reconocían su valía y le invitaban a las fiestas que organizábanse como homenaje a los «trabajadores» del hampa. Cuando le encargaban una «labor» Charlie la cumplía al instante y con la mayor violencia. Era reconocido por los detectives, pero aún no le habían probado ningún crimen. Los agentes decían de él que era la fuerza motriz del bajo mundo de la ciudad.

—Hay que ser realmente un sabandija para introducirse como lo hace Charlie y cometer los crímenes sin que las víctimas puedan defenderse, dejando impune el delito —decían con envidia y entre admirativos movimientos de cabeza los otros pistoleros al comentar las hazañas de Charlie.

La expedición contra Schultz, fue organizada aquella misma noche. Muller se puso al volante de un «Sedan» negro y fastuoso y ordenó a sus dos acompañantes que subiesen al asiento posterior. Salieron de su cuartel establecido en River East. Atravesaron Nueva York y poco más tarde se metían en el largo túnel que comunica Nueva York con el estado de Nueva Jersey. A las doce de la noche, frenó el «Sedan» frente al cafetín de Dutch en Newark.

—Vamos. No hay que perder un solo minuto —ordenó Muller, y anduvieron hasta la misma puerta del bar.

Mendy, al que correspondía hacer de avizor y cubrir la retirada de su compañero, quedóse bajo el umbral. Llevaba las manos en los bolsillos, acariciando las culatas de sendas pistolas. Muller entró en el restaurante detrás de Charlie. Frente a la puerta estaba el mostrador, y a su izquierda el lavabo, y más allá, la trastienda que servía de despacho a Schultz.

Charlie cruzó el salón observando a un lado y a otro. No debió descubrir a su víctima porque llegó hasta el mostrador y sentóse en un taburete.

—Un vaso grande de «whisky» del bueno —pidió, y prestó atención a la señal que le hacía Muller, sentado a una mesa, cerca de la salida. Una vez cometido el crimen Muller debía salir rápidamente, montar en el coche y arrancar, antes de que pudieran ser identificados.

Había un hombre en el salón que pasó inadvertido para los pistoleros. En realidad, no le conocían, pero Muller se fijó detenidamente en él. Pensó que quizá interviniese en la refriega y convenía vigilarle bien, y disparar entes de que lo hiciese el otro.

Aquel hombre se llamaba Pelvin Mark, espía del «Central Intelligence Agency». Eran muy pocas las personas que conocían su auténtica personalidad. Sólo Peter le hubiese disfrazado, pero este asesino, que mató entre otros a un farmacéutico, acababa de ser electrocutado en la penitenciaría de Sing-Sing. Los grandes reportajes que se publicaron en los periódicos refiriendo el suceso sobre el fiscal general, no pudieron publicar la fotografía de Pelvin, ni siquiera dar su nombre. Pasó inadvertido para los periodistas y sólo un hombre sabía quién era. Pero Dewey no se lo comunicó a nadie.

Era cierto que Mark pudo haber detenido a Dutch, al día siguiente del atentado. Pero no lo creyó oportuno. Esperó que pasasen unos días más para investigar sus actividades y hallar al fin un indicio que le informase de las relaciones del jefe de pistoleros, con el millonario Sídney y su hija.

Pelvin estaba impaciente y no encontraba la idea clara y luminosa que le descifrara el gran enigma. Aún no había podido hallar el enlace entre el hombre que persiguió desde Tampico y los «gangsters». Todo era muy extraño. No había ninguna conexión clara y terminante. Pero aún tenía tiempo de esperar. Su misión de espionaje no terminaría hasta que localizase y después detuviese al hombre que al servicio de los intereses extranjeros, pugnaba por hundir la seguridad de los Estados Unidos.

Aquella noche se encontraba en el cafetín de Newark y hacia lo de siempre: esperar. Pero entonces no pudo sospechar que aquellos dos hombres que acababan de entrar tuviesen la intención de hacer la «justicia» por su mano, y condenar a la última pena al hombre que merecía ser ejecutado cien veces.

Sin embargo, percibió extrañeza y enseguida se puso en guardia. Dióse cuenta que uno de los pistoleros de la Sociedad Anónima hallábase bajo el umbral de la puerta escoltando a los otros dos. Alzó la cabeza y con disimulo miró a Muller y éste respondió a su mirada. Estaban frente a frente, cada uno en su mesa y separados por una distancia de cinco yardas. Muller se llevó la mano al bolsillo y la dejó en tal posición unos minutos. Siguieron mirándose sin que ninguno de los dos bajase la cabeza. El pistolero pensó que el otro sería un guardaespaldas de Dutch y convenía eliminarle antes de que pudiera actuar en defensa de su jefe. Por eso introdujo su dedo índice derecho y lo descansó en el gatillo del arma.

Pelvin pudo tomar alguna precaución. Llevaba la pistola en la axila y la sacaría en cuanto viese un movimiento sospechoso del que estimaba su enemigo. Pero siempre obraba con gran rapidez, y se dijo que en el caso de disparar, él sería el primero que lo hiciese. No tuvo miedo; nunca lo tuvo.

Entre tanto, Charlie bajóse del taburete y se dirigió hacia la trastienda. Abrió la puerta.

—¿Qué deseas? No puedes entrar. Estamos ocupados —le dijo uno de los tres hombres que se hallaban sentados en una mesa cubierta de papeles, probablemente los estados de cuentas mensuales de las diversas empresas de Schultz.

—Ahora sabréis por qué he entrado aquí.

Deseo ver a vuestro jefe. ¡Llamadle ahora mismo!

Entonces fijóse Charlie que la puerta del lavabo se abría. Enseguida giró un poco los talones. Con rapidez extrajo los dos revólveres y ante la consternación de los de la meso, apuntó a un individuo que acababa de salir del cuarto de servicio.

—¡Hola, Dutch! Tengo que darte un mensaje.

—Baja esas armas. ¿Qué es lo que deseas? —preguntó Dutch, y sin pérdida de tiempo metió su mano en un bolsillo de la americana con intención de defenderse.

Charlie sonrió siniestramente. Su sangre parecía líquido helado y no se inquietó lo más mínimo. Podía decirse que con un ojo miró a Dutch y con otro a sus tres ayudantes.

Hizo fuego. Presionó los dos percutores al mismo tiempo. Fueron cuatro disparos simultáneos, y otros tantos proyectiles se introdujeron en el pecho de Schultz. Éste desorbitó los ojos; sus puños se crisparon y el arma se le escapó de los dedos. Se mantuvo en pie unos segundos. Un manchón rojo empapó su camisa y enseguida perdió la estabilidad. Cayó al suelo. Había recibido tal cantidad de plomo en su víscera principal que cuando dio con la frente en los baldosines ya no tenía hálito de vida. Había muerto de manera instantánea.

Los tres ayudantes se levantaron sin pérdida de tiempo.

—¡Lo pagarás, sabandija! —gritó uno de ellos.

Fue en vano el intento de defensa. Los revólveres de Charlie tenían aún proyectiles en sus cargadores y no le importó que sus enemigos fueran tres. Como si en las manos tuviera una ametralladora enfiló a los ayudantes y disparó repetidas veces. Ellos también hicieron fuego, pero sin puntería. Por el contrario, las balas de Charlie hicieron hondos y mortales agujeros en los cuerpos de los ayudantes y cayeron al suelo mortalmente heridos. Los tres morirían minutos después.

Charlie seguía sonriendo. Incluso sacó un cigarrillo y lo encendió. Pensó que era conveniente registrar a Dutch. Así lo hizo y se apoderó de la cartera del jefe de pistoleros. En ella llevaba unos miles de dólares.

—Esto es estupendo. Ésta es la faena de la que voy a obtener más dinero.

De súbito, el cigarro se le cayó de los labios. Había oído dos disparos seguidos, que fueron hechos en el salón del bar.

Con los dos revólveres junto al pecho, en actitud agresiva, salió del despacho. En el salón se estaba desarrollando una cruenta batalla entre dos hombres. Segundos antes, Muller sospechó del hombre que le miraba y sacando su arma disparó en el acto. Pelvin sesgó el cuerpo y el proyectil le rozó un oído. Después, desde debajo de la mesa, repelió la agresión.

Muller dejó escapar un grito. Acababa de ser herido. Pero aún no había muerto. Tendido en el suelo hizo descargar todos los proyectiles. Sin embargo, su puntería no fue certera.

—¡Mendy! ¡Dispara tú contra éste!

El aludido traspuso la puerta. Reflejó en la cara un gesto de horror e infamia. Quiso presionar el gatillo de su arma.

El espía le vio en aquel mismo instante y elevando un poco su brazo hizo fuego una sola vez. Los ojos de Mendy se cegaron y un borbotón de sangre nació en su frente. Dobló las piernas y se desplomó con una bala en el cráneo. Estaba muerto.

Muller ya no respondía. Mark pensó que también había quedado fuera de combate. Se levantó. No ignoraba que aún le quedaba un enemigo. Se encaminó hacia la trastienda.

Entonces salió Charlie. Los dos hallábanse casi juntos, separados por unas dos yardas. Se encañonaron mutuamente. ¿Quién dispararía el primero? Pelvin estimó que lo mejor era detenerle para que declarase después.

—¡Entréguese! No podrá escapar. La calle está llena de policías. Si intenta hacer fuego caerá acribillado antes de cinco segundos. ¡Entréguese! —le conminó, apuntándole al corazón.

Charlie dudó un momento; su frente sudaba a raudales. Encajó las mandíbulas y profirió un apostrofe.

—¡Ahora se lo diré yo! —exclamó.

La batalla debía continuar. Pelvin no pudo retardar su actuación. Le iba la vida en ello. Debía hacerle frente y hacer lo posible por ganar en una fracción escasísima de tiempo. Quien fuera más rápido vencería.

Estaban solos en el salón. Uno de los camareros, resguardado tras el mostrador, se atrevió a alzar la cabeza unas pulgadas. Desorbitó los ojos de espanto. No pudo evitar que sus mandíbulas oscilasen convulsionadas.

Veía una escena de angustia y dramatismo. Los dos hombres estaban casi juntos, con las armas erguidas. Para el camarero, aterrorizado, los segundos parecían siglos.

Charlie agredió el primero. Hizo doble fuego antes de que el espía pudiera responderle. Mark hundió la cabeza en el pecho y cayó pesadamente al suelo, de espaldas.

—¡Un tipo fanfarrón éste! —exclamó el pistolero, haciendo una mueca sarcástica; los cañones de sus armas aun despedían humo—. Ha querido enfrentarse al primer tirador de Nueva York. Tenía que morir necesariamente.

Era un soez y monstruoso forajido. Un sanguinario orgullo nacía en su pecho. Creíase el hombre invencible, el matón supremo del hampa.

Miró al agente, estirado cuan largo era. Tenía los ojos cerrados y el puño derecho crispado sobre la pistola. Un reguero de sangre corrían por los baldosines.

—Tengo que rematarle —murmuró Charlie—. Una onza de acero en la sien y todo habrá terminado.

Acercóse al espía. Se inclinó algo, pretendiendo encañonar el cerebro, por el lado izquierdo.

Se escuchó un tiro, sólo uno. Pelvin no estaba muerto. Cuando el «gángster» iba a incrustarle una bala en la sien levantó rápidamente el brazo y fue él quien disparó antes.

Charlie se desplomó encima de Mark. Había muerto debido a que el acero se introdujo en el corazón.

Pelvin se levantó trabajosamente. Anduvo unas yardas sin lograr una perfecta estabilidad. Apenas podía andar.

Hallábase exangüe. Tenía una herida en el brazo y otra en el costado. Su rostro se transfiguraba. Los huesos parecían como si se saliesen de la piel.

Llegó hasta el lugar donde se hallaba Muller. Le palpó el corazón. Latía. Muller vivía, aunque no tuviese conocimiento.

Frente a la puerta del cafetín de Newark frenó un coche de la Policía. Los agentes irrumpieron en el bar empuñando ametralladoras. El teniente se dirigió al espía. Tres o cuatro ametralladoras le apuntaron.

—¡Tire el arma! Has hecho una carnicería aquí. Rivalidades de «gang», ¿no es eso? —quiso saber el policía, confundiendo a Pelvin por un forajido.

Pero no pudo responder. Le faltaba sangre. Los ojos se le cegaron e hincó las rodillas en el suelo, inconsciente.

Había hecho una heroicidad. Supo vencer a Charlie, el matador número uno de Nueva York. Por ello tuvo que fingirse muerto y lanzarse a la ofensiva en el instante esencial.

¡El C. I. A., caminaba hacia la victoria!

CAPÍTULO VIII

DOBLE MISTERIO

ELVIN. Pelvin…! Estoy aquí, a tu lado. ¿No me ves?… Soy Betty. Dime que me has reconocido. No puedo vivir sin ti.

La joven se hallaba postrada junto a la cama del moribundo. Tenía sonrojadas las mejillas, sin cesar de sollozar. Puso sus labios en la frente del espía y lo besó repetidas veces.

—Déjele, señorita. Está grave y es fácil que sus palabras le emocionen, agravando su estado. Retírese, por favor —rogó en tono exigente el médico director del sanatorio.

Betty alzó la cabeza. Aunque sus ojos aparecían humedecidos por las lágrimas, tuvo energía para hacer un gesto de furor. Miró al doctor y a las enfermeras. Ella continuaba arrodillada, acariciando la cara de Pelvin.

—Venga con nosotros; no puede seguir aquí —repitió el director.

Betty contrajo los labios; llegó a morderse el inferior. Sus pupilas parecieron desprender rayos de cólera.

—¡No me iré! Es mi novio y necesito estar junto a él. Quiero cuidarle. Sin él no podría vivir. ¿Es que usted no ha estado enamorado nunca? ¡No me moveré de esta cama! —protestó con vehemencia, como si hubiera perdido la lucidez.

—No es conveniente, señorita. Esas escenas que usted hace pueden afectarle. Además, es inútil. El herido no tiene conocimiento. No verá, por tanto, sus muestras de afecto —replicó el médico con cierto sarcasmo.

—¿Es que duda de mi cariño? ¿Cree que Pelvin no me interesa? ¿Supone que hago «escenas» para que me quiera? —preguntó encendido el rostro por el furor.

—No me atrevo a tanto.

—¡Pues es mi vida! ¡Si muere él, yo también moriré! ¿Para qué voy a vivir si ha desaparecido el hombre que me hizo feliz, que me llenó de amor sincero mis horas mejores?, se interrogó a sí misma, y, de súbito, con frenesí, juntó sus labios a los del agente, resecos y flácidos, y quedóse unos minutos en aquella actitud, que demostraba su encendido amor; parecía una demente.

El doctor agachó la cabeza, sonrojado. Una enfermera murmuró:

—Está loca. La echaremos por la fuerza. Parece como si quisiera matar a su novio.

Dos enfermeras se acercaron a la hija del millonario. La cogieron por los brazos tirando de ella. Betty se asió fuertemente a los barrotes de la cama. Incluso pretendió morder un brazo a una de las enfermeras. Estaba enardecida y profería palabras de protesta.

—Sea responsable, miss Arnold. Comprenda que míster Mark tiene dos heridas mortales. Hemos de cuidarle delicadamente. Vuelva dentro de unos días. Entonces podrá hablar con él. Ahora, no. Acabamos de operarle.

Betty soltó sus manos de los barrotes. Sus pupilas quedáronse quietas, como eclipsadas, mirando a su novio.

—Déjenme que le bese otra vez. Me iré, pero he de volver. Pelvin me necesita. Querrá verme —dijo, y posó sus labios en la frente del herido.

Luego se levantó. Fue retrocediendo, sin apartar la vista de Pelvin. ¿Sería verdad que estaba locamente enamorada? Nadie lo podría asegurar. Nadie, excepto un hombre.

Aquel hombre era Pelvin Mark.

Había escuchado las frases de Betty. Disimuló que hallábase sin conocimiento. Aunque hacía horas que fue operado, su fuerza mental seguía viva. Las balas no podrían estancar su corazón. Era un espía y, como tal, un titán de la entereza, del heroísmo. Su cerebro funcionaba como un reloj.

—Betty: te estoy esperando.

La muchacha quedó un momento paralizada, como clavada al piso. Desorbitó los ojos. Pareció que erguía todo el cuerpo. Encendióse su rostro de cutis fino y marfileño, como de alabastro.

—¡Pelvin!

Ya no le importó que los médicos recriminasen su actitud. Dio unos pasos y sentóse en la cama. Las muestras de afecto fueron tan convincentes y encendidas que las enfermeras hubieron de entornar los párpados. ¡Eran enamorados!

—Ahora he comprendido que me quieres de verdad —murmuró el espía, que pretendió sonreír, consiguiéndolo.

El director puso un gesto de severidad.

—Míster Mark, no debe hacer eso. Fue operado anoche y su vida corre aún peligro. Es mejor que esté callado, solitario. Un esfuerzo de imaginación puede ser fatal.

—Exagera, doctor. Le ruego nos dejen solos. Estoy bien. Creo que las heridas han cicatrizado. Tenga en cuenta que los pistoleros no pudieron asesinarme. Por eso, conversar con mi novia, fortalecerá mi salud. Déjennos, por favor. He de hablar con ella.

—Su estado es grave…

—Unos minutos nada más, doctor —le interrumpió con voz desfallecida.

Dudó unos segundos. Luego, recordando que el herido era un agente del Gobierno, pensó que lo mejor era acceder.

—Está bien; unos minutos.

El médico y las enfermeras salieron de la habitación. Una de aquéllas preguntó:

—¿Es cierto que Mark es un «gángster»? El teniente que lo trajo lo aseguró. A lo mejor intenta escaparse.

—El teniente estaba equivocado. Anoche me telefonearon desde el Pentágono de Washington y me dijeron que míster Mark pertenecía al servicio secreto. En realidad, no sé a cuál de ellos pertenece.

En el interior de la habitación el espía inició la conversación con la hija del millonario. Le urgía hablar con ella con la esperanza de que confesase los crímenes de su padre. ¿Podría confiar en ella?

Se dijo que sí. Pelvin era un asombroso psicólogo y estudiando a una persona llegaba a conocerla íntimamente. Nunca se había equivocado.

—No te inquietes, Betty. Puedo asegurarte que estaré bien a últimos de semana. Ahora mismo podría andar —dijo, agregando al tiempo que dejaba deslizar sus dedos por la cascada de oro en forma de bucles de la joven—. Y el sábado nos casaremos. Es decir, si no te opones.

Betty asintió con una sonrisa apenas insinuada.

—Sí, pero antes tienes que prometerme que jamás te unirás a los forajidos. ¿Por qué lo has hecho? Mi marido tiene que ser un hombre honrado, un caballero, como mi padre —dijo, censurando las «amistades» del espía—. Además, que irás a la cárcel.

Éste contuvo una carcajada de sarcasmo. Había hablado de su padre llamándole «caballero». ¿Estaría fingiendo? Aquélla era la mejor ocasión para descifrar enigmas.

—Estás equivocada, Betty; yo no soy un «gángster» ni nunca me ha gustado serlo.

—Entonces, ¿por qué peleaste con ellos? Me he enterado que disparaste contra los hombres que mataron a Dutch Schultz. Me temo que pertenezcas a la banda de aquél… Irás a la cárcel, Pelvin. Di, ¿por qué lo has hecho? Te quiero, pero no debo aceptarte… así, como un forajido.

Pelvin contrajo los músculos faciales. No esperaba que Betty hablase tan cándidamente.

—¿Dutch Schultz? ¿Y tú censuras que fuese amigo mío? Me sorprende —replicó.

Ella hizo un mohín.

—Pienso que recuerdas que fui yo quien te presentó a Schultz, ¿no es así?

—Aciertas.

—Tengo que explicártelo; es fácil —dijo, acariciando las manos de él—. Yo no sabía que Dutch fuese jefe de «gangsters». Me he enterado después, al leerlo en los periódicos.

—¿De qué le conocías? —quiso saber el herido.

—Antes de ser «gángster» fue empleado de mi padre —fue la sorprendente respuesta de la muchacha, y el espía no pudo evitar que dibújese una sonrisa amarga.

—Pareces ingenua, Betty. Censuras mi amistad con los «gangsters», cuando yo no lo soy. Por el contrario, tu padre temo que tenga negocios ilegales.

—¡Por Dios! No hables así. Papá es un caballero; tiene una fábrica de celulosas en mejor ocasión para descifrar enigmas.

—Está íntimamente relacionado con el Sindicato de crimínales; me consta —y añadió—. Espero descubrir pruebas que le harán autor de tres asesinatos. ¡Yo soy policía, Betty!

Ella sintió una sensación de angustia y estupor. Se levantó llevándose las manos a la cara, como horrorizada. Quiso exclamar algo y no pudo. Rompió a llorar.

—Lamento que tú seas la protagonista de una tragedia —prosiguió él—. Míster Hall es muy probable que sea el jefe de los forajidos de Nueva York.

—¡Mientes! Papá es un hombre intachable —acertó a decir después—. No puede haber matado a nadie porque no tiene enemigos. Nunca le he oído hablar de otros negocios que de los suyos.

—¿Y sus amigos? ¿No le has visto acompañado de atracadores? —preguntó con reticencia.

—¿Por qué lo dices?

—Cuando te conocí ibas acompañada de dos matones. Intentaron agredirme. Además, Dutch era socio de tu padre. ¿Por qué te apellidas Arnold?

—¡No le calumnies, Pelvin! No lo consentiré.

—Contesta a lo que te dije antes —exigió, frunciendo la frente.

—Papá quiso que yo fuese acompañada por sus empleados. Temía que algún hombre fingiese que se enamoraba de mí para cazarme y llevarse los millones de dólares de la herencia. Quizá sea un poco exagerado papá. Fue una idea suya ponerme el apellido Arnold.

—¿Por qué? No lo entiendo.

—Para que nadie se fijase en mí como millonada. Quería que pasase inadvertida. Con el nombre de Betty Arnold los cazadores de millones no me confundirían por Betty Hall.

Pelvin la asió por un brazo y la atrajo a la cama.

—Creo en tus palabras. Pero temo que refieras a tu padre nuestra conversación. Intentaría escapar. Míster Hall es un asesino. Le detendrán enseguida.

—¡Pelvin…! ¡Te odio!

El hizo un esfuerzo y la sujetó por los brazos. Como si fuera impulsado por el corazón la abrazó, besando sus labios. Era indudable que se hallaba enamorado.

—Te quiero, Betty. Ahora mismo iremos a ver a tu padre. ¿Dónde está?

—En su museo particular. A seis millas de Nueva York.

—Vamos.

Se levantó. Ella le ayudó a vestirse. Y luego salieron. Los médicos no pudieron evitar su huida. Le amenazaron, pero inútilmente.

—No puede salir, míster Mark. Está recién operado. ¡Morirá! —dijo un doctor.

—Es posible que se equivoque. Soy un agente del Gobierno y mi vida no significa nada comparada con la seguridad de los Estados Unidos.

Y salieron, montando en el automóvil de la hermosa y misteriosa millonada.

—Diga a papá que deseo verle cuanto antes. Indíquele también que míster Mark quiere hablar con él —ordenó Betty al mayordomo del hotel, enclavado en el estado de Nueva Jersey.

—Está en el museo. Me ha dicho que no le moleste nadie.

—Está bien. Entonces iremos nosotros.

—Se enfadará, señorita. Ya sabe que no le agrada que le molesten cuando está contemplando las joyas y obras de arte —recordó el sirviente.

—No puedo esperar. Me urge hablar con él —negó la muchacha y, en unión de su acompañante, anduvo en dirección del gran salón, establecido en un gran sótano del hotel.

Pelvin se dio cuenta que el «hall» estaba lujosísimamente decorado. Cortinajes de terciopelo, luz fluorescente, artesonados de oro y el cielo cubierto de grandes pinturas semejaban aquella habitación a una mansión aristocrática de la antigua Roma.

Llegaron a la puerta de metal que separaba el sótano del hotel. Betty pulsó el timbre repetidas veces. Nadie le respondió.

—Papá está entusiasmado con las obras de arte. Parece como si estuviese obsesionado —dijo para disculparle y al ver que el agente hacía una señal indicándole que continuase llamando, gritó—: ¡Abre, papá! Es muy urgente. Deseo hablar contigo ahora mismo.

Esperaron unos minutos. La muchacha se impacientaba. ¿Qué diría Pelvin de aquella actitud retardativa de su padre? Era difícil explicárselo para que le perdonase.

Al fin, un cuarto de hora más tarde, Sídney Hall abrió la puerta metálica.

—¿Qué deseas, Be…?

No pudo terminar la frase. Hizo un gesto de estupefacción. El rostro se le encendió y de las pupilas pareció desprenderse un ramalazo de fuego.

—¿Quién es usted? No puede pasar aquí. No consiento que nadie visite mi museo particular. ¡Fuera! —exclamó el millonario y se puso en mitad del umbral, haciendo barrera con su voluminoso cuerpo, para que el agente no pudiese entrar en el salón.

—Déjanos. Tengo que contarte una noticia grave. Pelvin es mi novio. Ya te lo he dicho varias veces y aunque tú me has recomendado que no le quisiera, yo no he podido hacerte caso; estaba enamorada. Debes comprenderlo, papá.

—Hablaremos más tarde de eso. Ahora no tengo tiempo —concluyó el millonario, pretendiendo cerrar la puerta.

Pelvin se lo impidió. Puso un pie en la gruesa lámina de hierro y al darse cuenta de ello, Sídney profirió unas frases de enojo y cólera.

—¡Papá: Pelvin es policía! Asegura que tú asesinaste a tres hombres. ¡Dile que es mentira! Demuéstrale que eres el caballero más grande de los Estados Unidos.

Sídney contrajo los músculos faciales. Se dilataron sus pupilas y los labios parecieron como si encajaran duramente.

—¿Un policía? Nunca he tenido relaciones con los agentes. No tiene por qué verme. Es más, le llevaré a los tribunales por difamador. No le permito que me llame asesino, y menos delante de mi hija. Usted fantasea.

—Quizá tenga usted razón, pero yo tengo que aclarar cierto misterio que existe en torno a su persona. Además, todos los abogados de la nación no podrán hacer nada contra mis afirmaciones. Le sigo a usted, míster Hall, desde Méjico. Y tengo pruebas en mi poder que, sin duda, le llevarán a la silla eléctrica.

—Está diciendo sandeces. Es falso y no comprendo su actitud. Haré todo lo posible porque le destituyan a usted. ¡Es inaudito que un policía enamore primero a mi hija para luego falsear la realidad y acusarme como culpable de tres asesinatos! ¿Me ha confundido usted por un rey del hampa?

—Pues no será extraordinario que usted sea el rey absoluto del «gangsterismo» americano. Y todavía llego a decir más: es muy probable que sea uno de los jefes de la organización de espionaje enemiga de los Estados Unidos.

—¡Deje de hablar, imbécil! —Le insultó airadamente Sídney.

—Mark no pudo contenerse. Era cierto que estaba malherido y que en sus venas apenas fluía la sangre; pero le sostenía la entereza, el deseo inquebrantable de cumplir una misión patriótica. Los vendajes le sujetaban la hemorragia.

Miró a Betty, que parecía consternada. Con la mirada le despreció. ¡Dudar de la honradez de su padre! A punto estuvo de abalanzarse sobre él.

Sin embargo, el espía actuó sin pérdida de tiempo. Hundió la diestra en un bolsillo y extrajo el revólver. Apuntó al millonario, mirando de soslayo a la rubia.

—¡Déjeme pasar! —ordenó, avanzando varios pasos.

Sídney dejó caer el cigarrillo que fumaba, despidiendo una bocanada de humo azulado y de un olor singular. Apartóse de la puerta.

—¿Acaso es usted pintor o coleccionista de obras de arte? —preguntó con reticencia—. ¿Qué interés tiene en ver mi museo? Hasta ahora no, he permitido que ningún hombre entrase en el salón.

—Yo lo haré.

—Le llevaré a los Tribunales. Ha violado mi hogar.

Pelvin se situó en mitad del salón. Hallábase este alumbrado discreta, pero lujosamente. De una mirada rápida, aunque analizadora, observó que se había introducido en un auténtico museo. Cuadros de grandes pintores decoraban las paredes. Sobre mesas forradas de terciopelo vio alhajas de todas clases: diademas, collares, zafiros, coronas, pulseras ornamentadas por deslumbrantes brillantes. En las vitrinas de cristal exponíanse objetos artísticos de marfil y oro de incalculable valor.

—¿Es de su agrado, señor policía? —inquirió Hall, irónicamente.

—Una maravilla. Usted ha logrado reunir las mejores obras de arte y valor del mundo —comentó—. Supongo que su museo valdrá cerca de mil millones de dólares.

Betty recorría el salón observándolo todo. Estaba embargada por la emoción artística. Aquellos cuadros y alhajas la sumían en el alborozo. Jamás había visto aquel museo regio, único en el mundo. Su corazón latía más fuertemente que nunca. Quiso hablar y no pudo. La emoción ahogaba su garganta.

Al fin exclamó:

—¡Papá, has sido ingrato conmigo! ¿Por qué no me lo has enseñado nunca? Eres un loco. ¡Sólo quisiste tú admirar las obras de arte!

Pelvin sentóse en un diván. Seguía encañonando al millonario.

—Siéntese aquí, frente a mí, míster Hall. Tengo que contarle una larga historia —dijo y añadió—: Betty, ponte a su lado. Te interesará.

El agente podría hablar largamente. Padre e hija le hicieron caso. Sídney no apartaba la mirada del revólver. La frente se perlaba de sudor. Sacó un cigarrillo.

—Fuma usted un tabaco excelente, míster Hall. Tiene un olor característico. Es igual al que fumaba otro individuo que conocí en Tampico.

Sídney irguió la cabeza. Sin duda le sorprendió la noticia. No recordaba que aquel hombre fue un compañero de viaje.

—Desde Méjico le sigo a usted —continuó el espía—. ¿Recuerda? Le acompañé a San Francisco y después… Bueno, le confundí a usted con un hombre que fue asesinado en el expreso de Los Ángeles.

—No le entiendo. ¿Qué insinúa? Es mejor que hable claro —exigió el millonario.

Pelvin guardó silencio. Había comprendido, quizá demasiado tarde, que Hall era un asesino especial, «suave» y sin historia. Supuso que asesinó empujado por un motivo extraño.

—Tengo pruebas que certifican el asesinato de tres «gangsters» de guante blanco y usted es el culpable —mintió para intimidarle—. Las pruebas las estoy viendo aquí, en su museo.

—¡Miente! Deje de ironizar —protestó el millonario, encendido de cólera.

—Si, aquí están las pruebas —prosiguió, aseverando el gesto—. Sé de dónde proceden.

—¿De dónde? —quiso saber Betty, que no comprendía la actitud de su novio.

—Del robo. Usted, míster Hall, es el jefe de una organización de atracadores de obras de arte, no de dólares. Lo he comprobado ahora. Y puedo asegurarle que conozco el motivo que le indujo a usted a eliminar a tres hombres.

—¿Cuál? —preguntó Sídney, y luego se arrepintió de haber pronunciado la pregunta tan ansiosamente.

—Aquellos hombres fueron los que atracaban en Europa. Las joyas y cuadros los traslado usted a este hotel. Los mató para que nadie supiese que usted era el jefe de la organización. Es decir, que no dudó en asesinarlos y así se quedaría con todas las obras robadas. ¿Por qué lo hizo?

—¡No lo hice! Es una historia fantástica que ha inventado para hallar un culpable —negó Sídney.

—Los forajidos asesinados pertenecían al «gang» de Dutch Schultz. Lo he investigado y sé que usted tenía relaciones con los «gangsters». Dutch le dejó aquellos hombres.

Betty miró a su padre. Rodaron las lágrimas por sus mejillas. Pensó que las acusaciones de Pelvin eran auténticas. El hecho de que Sídney tuviera un museo y nunca permitiese a su hija que lo viera inducía a la sospecha.

—Papá, di que no es cierto.

Sídney guardó silencio. Limpióse el sudor con el pañuelo. Sus mandíbulas temblaban y en la garganta pareció como si hubiese nacido un nudo asfixiante.

—No puedo negarlo —dijo de súbito, y el espía se sorprendió de aquella declaración—. Aquí están las pruebas. Sí, hija. Este museo está constituido por obras u objetos robados. Tienes que perdonarme. Soy un loco. Quise apoderarme de todas las alhajas, no con afán de lucro, sino por egoísmo. Quería tenerlas todas ante mis ojos. Extasiarme con su belleza y valor.

—¡No puedo creerlo! ¡Tú, ladrón!

—Te equivocas. He sido un coleccionista de joyas. Y maté porque no deseaba relaciones con los forajidos.

—¡Papá! —exclamó Betty, levantándose—. ¡Te has declarado criminal!

Sídney hundió la cabeza en el pecho. Estaba abatido. Había confesado porque comprendió que las pruebas eran irrefutables. Entendió que sería inútil negar lo que los ojos de un policía veían.

—Perdóname, hija. He sido un loco y…

Betty rompió a llorar, con mayor intensidad que antes. Su blonda y dorada cabellera caía en los hombros desordenadamente. Consternada y presa de un frenético nerviosismo, permaneció en pie como una estatua.

—No ha confesado más que la mitad, míster Hall —le instó el espía—. Sus relaciones con los «gangsters» son más íntimas. Se lo diré con mayor claridad: yo no soy policía, sino agente del servicio de espionaje norteamericano.

—Es igual. Ya no puede hacer nada —replicó con resignación; se daba por vencido.

—Hay algo más. Sospecho que usted se ha vendido al extranjero. ¡Es el jefe del espionaje enemigo de Estados Unidos y sus relaciones con el Sindicato de criminales son evidentes! Quiso comprar a los «gangsters» para que hiciesen sabotaje contra nuestra nación.

Sídney negó con un brusco movimiento de cabeza; parecía como si le hubiese ofendido aquella acusación.

—Jamás lo hubiese hecho. Si, he ordenado que robasen obras de arte, para admirarlas yo solo, pero no he tenido ningún contacto con espías. No sé de qué habla. Soy un millonario loco y como tal responderé ante la justicia. ¡Sólo por esto! —exclamó enardecido.

—Después hablaremos. Tendrá que venir a la oficina del C. I. A., en Nueva York. ¡Levántese y vaya delante!

Le encañonó por la espalda. Betty permaneció inmóvil. En su cerebro y corazón se estaba desarrollando una batalla entre el cariño filial o el amor. Entre la sangre y la pasión ardorosa. Más aun, entre el crimen y la justicia.

Pudo el corazón. Dio unos pasos y con el rostro congestionado, húmedos los ojos, se puso al lado de Mark.

—Iré contigo, Pelvin. ¡Papá ha estado loco! Me da lástima de él. Siento una gran angustia y…

El espía la besó sobre las lágrimas.

Salieron a la calle. Sídney condujo el automóvil. Estaba arrepentido, pero los Tribunales no encontrarían atenuantes a sus crímenes «suaves». Le condenarían a la última pena.

—Pase, Mark.

Thomas E. Dewey, fiscal general de Nueva York, estrechó la mano del hombre del C. I. A. Sonrieron ambos.

—¿Terminó su misión ya, Mark? —preguntó el fiscal.

—Sí; casi al mismo tiempo que la suya. Le felicito, míster Dewey. Sabía que al fin triunfaría.

—Ha sido mi máxima ilusión. Estoy orgulloso. Nueva York ha sido limpiado de forajidos. He podido con el Sindicato criminal. De nada ha servido los intentos de soborno que han hecho los jefes del hampa. Están encarcelados.

—¿Los de las Murder también?

—Sí, esta noche serán electrocutados.

—Supongo que «Lucky» Luciano y Lepke obtendrán la pena de muerte, ¿no es eso?

—No he encontrado pruebas contra Luciano. Es un asesino, pero no he logrado que los jurados le condenaran como criminal. Sin embargo, estará en la penitenciaría de Dendemora durante cincuenta años por ser el jefe del Sindicato y porque hemos descubierto sus negocios clandestinos y criminales.

—¿Y Lepke?

—Tanto él como Luciano esperaban que fuese «piadoso» con ellos. Decían que se opusieron a mi asesinato, y que por eso «alguien» apartó a Dutch de la vida. Pero no les hice caso. Lepke morirá mañana. Implora con resistencia el indulto, pero no puedo dárselo. Es un asesino y como tal debe pagar.

Encendieron unos cigarrillos. Dewey expelió el humo y envuelto en la nube, añadió:

—Usted también ha triunfado de una manera decisiva.

—Sólo en parte —corrigió el espía.

—No. El C. I. A., descubrió a los jefes del «gangsterismo». Puedo decir que usted ha colaborado conmigo en la destrucción de los «gang».

—Pero ésa no es la misión del «Central Intelligence Agency». Yo buscaba a los agentes del servicio de espionaje extranjero y no los encontré. Sídney Hall es un millonario loco que deseaba apropiarse de todos los tesoros del mundo. Yo supuse que era el jefe de espías enemigos y me equivoqué.

—Sin embargo, gracias al C. I. A., los poderosos forajidos de la nación se sentarán en la silla eléctrica. ¡Ha sido una actuación estupenda! Le felicito.

Pelvin Mark sonrió agriamente. En realidad no estaba totalmente satisfecho. En sentido oficial, patriótico, su misión no había terminado con éxito.

—Ésta es la única vez que el C. I. A., no ha vencido. Ha luchado contra «gangsters», pero no encontró a ningún espía. Mi labor no ha terminado aún. El C. I. A., lucha siempre por la Patria.

Dewey frunció el ceño. Escanció unas copas de «whisky».

—Tiene razón. Pero, de todas maneras, esta vez el C. I. A., también ha triunfado. Lo que no pudo hacer un policía lo consiguió usted. ¡Guerra a muerte contra el imperio del crimen!

FIN

NOTAS

[1] Al autor le interesa indicar que este capítulo está escrito en forma de prólogo. Por eso hace uso de la redacción en personal, para situar al lector el argumento de la obra. <<

[2] Esta sensacional descripción, que demuestra de manera evidente y auténtica los negocios de los criminales americanos, ha sido traducida y copiada literalmente de un artículo de la revista «Loota», cuyos autores son Jack Lait y Lee Mortimer. <<

[3] Cuanto se dice en este capítulo es auténtico, y, por tanto, el intento de asesinato del gobernador de Nueva York fué real y discutido en el Sindicato de criminales. Han sido traducidas algunas frases de un articulo titulado «Murder Inc», de Burton B. Turkus y Sid Ceder. <<

[4] La Maffia tiene varios nombres, entre ellos la Unione Siciliana y Cartel Internacional del Crimen. (Nota del Editor). <<