CAPÍTULO PRIMERO

abía barro, mucho barro en aquellas calles embrionarias de Vavilick, situada en los Urales asiáticos. Era una ciudad levantada por el gobierno soviético para reunir en ella a los investigadores y sabios de las fuerzas termonucleares, de los hombres que dominaban los secretos de la Naturaleza y los convertían en armas destructoras con las que sojuzgaban al mundo.

Tenía Vavilick un perímetro de tres millas sobre un paisaje estepario y monótono hasta la desesperación. En el centro de la ciudad estaban los laboratorios y grandes ciclostrones donde los investigadores trabajaban incansablemente. En las afueras se levantaban los chalets de gentiles líneas y entre éstos y los laboratorios encontrábase el centro comercial y de diversión.

Algunas calles estaban asfaltadas, pero en la mayoría habíase estancado el barro haciéndolas intransitables. Y el hombre que cruzaba aquella noche de una de ellas tuvo que levantarse los pantalones y pasarla a saltos. Cuando se encontró en la acera, pisó fuerte con ambos pies para quitarse el barro de las botas, y alzó la frente.

Era un hombre joven, recio, con ojos grandes y casi redondos y mentón agresivo. Vestía un traje de cuero y llevaba un sombrero parecido al que suelen ponerse los pescadores durante las faenas; es decir, de cuero y de alas caídas.

Sacó un paquete de tabaco del bolsillo superior y encarceló un pitillo entre los labios. Lo encendió con evidente parsimonia y la luz de la cerilla descubrió las facciones duras, los gruesos labios y los ojos de búho del fumador.

Sintiéronse unas pisadas secas y contundentes cerca de Bill Crane. Apagó la cerilla y murmuró una cancioncilla que entonces estaba en boga en los teatros de Moscú. Anduvo unos pasos tambaleándose ligeramente y al llegar a la esquina se topó con una pareja de soldados, que llevaban fusiles al hombro y pistolas del nueve largo en los cintos.

Uno de ellos encendió una linterna y proyectó la luz sobre el rostro de Bill.

—¡Diablos, Bill Crane! —exclamó el soldado Bunin—. Son las cuatro de la madrugada y no sé qué haces por las calles. Vete a dormir porque necesitamos que tu cerebro esté siempre despejado y creador. Has bebido un jarro de licor, ¿eh?

—¡Ah!, eres tú, Bunin, —saludó Bill, que parecía encontrarse un tanto embriagado—. He estado en el Círculo bebiendo unas copas con las chicas, ¿sabes?

—¡Hum… las chicas! —protestó Bunin—. No me explico por qué motivo trae aquí el gobierno a mujeres que os entretienen excesivamente.

—Para solazarnos, Bunin. La vida no tiene interés si no hay en medio una mujer —contestó y pasóse las manos por los ojos—. Trabajamos mucho y conviene dejar unas horas para la expansión. El gobierno soviético es muy amable con nosotros.

—Porque, gracias a nuestros esfuerzos, Rusia será la primera potencia nuclear del mundo —dijo Bunin muy seriamente, como un gran patriota—. Aquí se reúnen los mejores sabios.

—Y el Gobierno nos cuida como si fuéramos las niñas de sus ojos —insistió Bill y recostóse en la fachada del edificio—. Somos comunistas de corazón y admiradores sinceros de las muchachas hermosas. Como… oye, ¿cómo se llama esa mujer que acaba de llegar y parece una matrona de Rubens?

—Iliana —respondió en seguida—. Tengo entendí, lo que el coronel Yusef está perdido por ella.

—Es lógico. Difícilmente puede encontrarse por ahí una mujer como ella. —Entrecruzó los dedos y compuso un gesto de deseo—. ¡Si pudiera apretarla en mis brazos y barbillearla y…!

—¡A dormir, a dormir, Bill Crane! —interrumpió el soldado.

Le dejaron a la puerta del chalet y se alejaron.

Bill abrió y escuchó lejos las pisadas de los soldados. Cerró tras de sí y se quitó el sombrero, dejándolo en una silla.

Sentóse durante unos minutos y quemó otro cigarrillo. No estaba ebrio. Sus células cerebrales respondían perfectamente y fue indudable, por tanto, que simuló ante los centinelas.

Quitóse las botas y se puso en pie. Pisó con los gruesos calcetines de lana y apagó las luces. A tientas subió las escaleras hasta la buhardilla donde encendió una linterna que dejó sobre el piso.

Cogió la funda de un violoncelo y lo dejó sobre una mesa pequeña, de estudiante. Sacó el instrumento musical y lo abrió con una llave, tan leve que apenas se veía.

Dentro del violoncelo había una emisora portátil. Pequeña, pero útil para todos los efectos. Parecía sorprendente que pudiese meterse en un violoncelo una emisora clandestina, pero así ocurría. Descansando sobre la pared había un auténtico violón cubierto con un paño.

Sentóse Bill a la mesa y se colocó los auriculares a los oídos. Manejó los resortes receptores y emisores y en seguida se puso en contacto con la emisora central que llevaba un avión que en aquel momento precisamente volaba por el Círculo Ártico.

—Habla Z. 119 desde Vavilick. Se está trabajando activamente en la creación de la superbomba de hidrógeno. Mañana, al filo de mediodía, se hará una prueba que se estima será la definitiva. El profesor Planief lleva muy adelantados sus trabajos sobre los rayos cósmicos y se asegura que podrá dominárselos dentro de un año justamente.

—¿Cuántas bombas van haciendo?

—Actualmente hay quince bombas atómicas y cuatro de hidrógeno.

—¡Caray! —exclamó el hombre del avión—. Ignorábamos que los soviéticos hubiesen adelantado tanto. ¿Dónde está el depósito?

—En el pueblo de Ob, junto al río del mismo nombre. Tienen aviones ultra-rápidos de propulsión a chorro que vuelan a mil kilómetros por hora en crucero. Esto quiere decir que en un día pueden arrasar Estados Unidos. Los tienen preparados para cuando llegue la hora «H».

—¿Es un informe auténtico en todos sus aspectos? Es la información más importante desde que está usted ahí, Z. 119.

—Hace tres años. Pues sí, es auténtica y me responsabilizo de todo ello.

—¡Magnífico! Ahora mismo se lo comunicaremos al Director General.

—¡Allen Drilles, genial director del C. I. A.! —murmuró el espía.

—Bien; entraremos en contacto con usted el domingo próximo, a esta misma hora —concluyó el agente del avión—. Siga trabajando para los rusos, científicamente, como hasta ahora. Usted es el único hombre del C. I. A., que hemos conseguido introducir en la ciudad… hasta ahora. Es posible que pronto le acompañe otro agente. Buenas noches.

—Buenas noches, amigos.

Bill Crane se quitó los auriculares y quedóse un momento pensativo, como absorto en su cavilación. Recostóse en la silla y se humedeció los labios con la lengua. Luego volvió a la posición normal, cerró el violoncelo y lo escondió en la funda, que dejó en pie, con la cabeza en la pared.

Quitó el paño que ocultaba el violón real y acarició las cuerdas. Arrancó sonidos armónicos y se mantuvo unos minutos más tocándolo. Parecía deleitarse con la música; en el fondo era un enamorado de la buena música y tenía fama en la colonia como virtuoso del violoncelo.

Dejó el instrumento musical en su sitio, lo cubrió con el paño y bajó de la buhardilla, una vez cerrada la puerta. En seguida se metió en su alcoba y quitóse la guayabera, que tiró sin preocuparse donde caía. Segundos después se echaba bajo las gruesas mantas y pronto le venció el sueño.

A las nueve estaba ya en pie. Un cuarto de hora más tarde entraba en el laboratorio embutido en la bata blanca y se dispuso a trabajar.

Hallábase sentado en un despacho cuya pared frontal a la mesa era de cristal, así como la puerta de plástico. Desde donde estaba sentado veía el imponente reactor que se levantaba desde un piso de abajo. Tubos, barandillas, hierro y láminas de acero habían formado aquel enorme artilugio donde se controlaba la fuerza atómica.

Alrededor del reactor había numerosos aparatos de aspecto fantástico, extrañas bobinas moviéndose dentro de un gran estuche de plástico, tomos y curiosas grúas, tubos que unían un aparato con otro e infinidad de cables conductores de electricidad. Y un vaho espeso, como la bruma de los ríos al amanecer, originado por el contacto de extraños cuerpos.

Allí, en aquel ambiente, trabajaban los científicos rusos y los extranjeros ganados por la ideología soviética, vigilados estrechamente, pero tratados como reyes y pagados como tales.

A mediodía, Bill Grane salió de su despacho y se dirigió al comedor, instalado en un edificio anexo. Atravesó el pequeño parque de árboles sin hojas y estanque sin patos y se levantó las solapas de la cazadora. Aunque no era invierno hacía frío y el cielo era plomizo, obscuro, desesperadamente sombrío.

—Comparado este cielo con el de tu California nativa, Bill Grane, esto debe parecerte el infierno —comentó un joven dándole alcance. Era un hombre delgado como un estilete, con bigote haciendo ángulos y, a pesar de su delgadez, con buenos músculos.

—¡Ah!, no tanto, Abel Hojtal —contestó—. En California el cielo es azul, como en el Mediterráneo, y agrada sentirse acariciado por el sol. Pero aquí, ¿cuántos días hace que no hemos visto al simpático dios Febo?

—Semanas. Es decir, creo que semanas. He estado absorto en mi trabajo con el profesor Planief y no he tenido tiempo de mirar al cielo —contestó Abel pasándose la mano por la cara.

—Igual que yo. Es una satisfacción saber que Rusia o lo que ella representa ideológicamente sea la primera potencia atómica del mundo —dijo Bill con énfasis.

—Después de Estados Unidos, pero pronto seremos los primeros como tú has dicho —precisó Abel, y se frotó las manos con cierta fruición mientras posaba la mirada en la lejanía—. Somos traidores a la patria, pero leales a la idea política que profesamos.

—¡Bah!…, no existe patria; la patria es el mundo gobernado desde el Kremlin —dijo el espía poniendo ardor en sus palabras—. Lo demás son sentimentalismos absurdos.

—Cierto; por eso estamos aquí —asintió Abel.

Pasaron al comedor, amueblado con elegante sobriedad. Había doce mesas y sentados a ellas los investigadores extranjeros que trabajaban para la Unión Soviética. Entre ellos destacaban el alemán Wheler, que no tenía un solo cabello en la cabeza; el sueco Abel Hojtal; Piscotta, italiano de cuarenta años y de delicioso humor; el francés Hubar, leve de estatura y puntilloso hasta la exageración; el inglés Gieg, tan alto que tenía que agachar la cabeza cuando pasaba por una puerta, y los amellemos Bill, y la deliciosa Planty, rubia de cabello encendido, que parecía demasiado bonita para ser especialista de energía nuclear.

—Te gustó anoche Iliana, ¿eh?, Bill Crane —habló Planty, que estaba sentada frente al aludido—. Todo el mundo comenta que tú parecías alelado delante de ella. Desde luego, tengo referencias de que es una mujer que atolondra. Me gustaría charlar con ella; creo que es una excelente bailarina del teatro de Moscú.

—¡Vaya! —exclamó Bill suspendiendo la partición de una pechuga de pollo—. De modo que mi galante postura ante la matrona ha sido la comidilla del día, ¿verdad?

—No tiene nada de particular. Hay que murmurar de algo para que el tiempo de ocio no resulte tedioso. De otra manera, ¿de qué podemos hablar en una ciudad donde no ocurre nada? —preguntóse Planty haciendo un mohín.

—Estás en lo cierto, querida —dijo Bill cuando tenía ya la tajada en el tenedor—. El Gobierno es muy amable con nosotros; amable y picarón. Nos trae las mujeres más hermosas para que por unas horas dejemos de pensar en los átomos. Siempre agradará besar a una pintura de Rubens que se ha corporizado.

—Claro, mujeres para los sabios. Y para mí, ¿qué trae el gobierno? —preguntó ella sonriendo amarga mente—. Debiera importar un broncineo mejicano, pasional, ardoroso para que me cantase trovas a la luz de la luna.

—No seas cursi, Planty. Tú no necesitas a nadie —Bill metióse la pechuga en la boca y la trituró despaciosamente—. Acumulas todas las ilusiones del teniente Jarchof. Te he visto en sus brazos.

—¡Hum! —protestó Planty—. Es muy bruto y le acepto como bufón. No es el tipo de hombre que yo desearía. Me gusta otro hombre…

Acababa de pasar el umbral el teniente Jarchof y se dirigió a la mesa de Planty. Andaba a bandazos, era grande, de rostro abultado y con vello. Es decir, tenía vello en cualquier parte visible del cuerpo. Verdaderamente viendo a aquél hombre se afirmaba la teoría de que el hombre procede del mono.

Puso las manos en los hombros de Planty y Bill pensó que aquello era el preámbulo de la escena entre la bestia y la bella. Ocurrió simplemente que el urso acarició con suavidad a la mujer y se marchó sin hablar.

—Desde luego, está enamorado de ti, Planty —dijo Gieg, mientras desgajaba una naranja procedente de los cultivos de Israel—. Con tus arrumacos le has encendido el corazón. Pero ¿es posible que le quieras?

—¿Y por qué no? —intervino Hubar el puntilloso—. El resorte emocional de la mujer no se muevo exclusivamente ante un lindo pollo. Hay damas que prefieren al hombre fuerte, extraño, precisamente por su singularidad. Opino que esto le ha ocurrido a Planty.

Planty dió un respingo y volvióse hacía el francés.

—¿Insinúas que me agradan las caricias de Jarchof por el hecho de que sea feo y brutal? Es decir, de aspecto brutal, porque para mí no lo es.

Planty cogió el humeante samovar y vertió la infusión en una taza. Se lo llevó a los labios y miró sin pestañear al americano.

Bill imitó a la mujer y sorbió despaciosamente el té; la vio alzarse y que le daba la espalda. Entonces se plació recoger el cuerpo de Planty en sus pupilas. Y pensó que estaba bien, que las líneas eran curvadas y más resaltables con la ceñida bata blanca.

Jamás había visto Bill a Planty como mujer hermosa, sino como compañera de trabajo y de aventura política.

—Bueno, esta noche celebraremos una fiesta en el Círculo —anunció el doctor Planief—. Es el aniversario de la conquista de Berlín por el mariscal Zukof y queremos festejarlo como merece. Espero que estén todos ustedes allí.

—Como un solo hombre —aseguró Abel Hojtal. Es la fiesta del triunfo sobre los ejércitos agresivos alemanes.

Wheler agrió el gesto y pasóse la mano por la calva. Era germano y aún no se había apagado en su cerebro la llamita del patriotismo. Estaba ganado por el Kremlin, pero no olvidaba que nació en Alemania y que esta nación sería algún día tan poderosa como lo fue antes de la derrota.

—En fin, amigos, vamos a los laboratorios —dijo el profesor Planief—. Estamos a las puertas del gran triunfo. No nos conformamos con dominar la energía nuclear, sino también la solar. Y entonces podremos engallarnos ante Estados Unidos.

Bill Grane sonrió hipócritamente y Abel asintió con un gesto. Los demás, ya en pie, votaron porque el deseo del profesor se cumpliese en seguida.

CAPÍTULO II

ran investigadores apatriados que tenían un pasado y que estaba siempre en su recuerdo. Hombres ganados por el oro o las promesas del Kremlin que vivían apartados del mundo donde nacieron y que, en la ciudad del átomo donde estaban amablemente encerrados, porque lo quisieron ellos, se acusaban problemas de orden moral y psicológico entre los renegados.

Por la noche, como había anunciado el profesor, se celebró la fiesta en el edificio del círculo. Allí estaba la flor y nata de la ciudad. El coronel Yusef, vestía su rutilante uniforme orlado de condecoraciones y banderas de un hombro a otro y sonriendo como el eterno triunfador.

Era un hombre bien puesto, cuadrado, con excesivo brillo en los ojos y muy poseído de su escultura y de su poder. Se creía un hombre agraciado, de gran simpatía personal e irresistible para las mujeres que el gobierno enviaba a Vavilick con una misión específicamente amable y placentera. Aunque peinaba canas en las patillas, sólo estaba al borde de los cuarenta años.

—¡Oh, qué encantadora te encuentro esta noche, Diana! —Ponderó el coronel besándola la mano—. Es decir, tú estás hermosa en cualquier momento.

—Gracias, coronel. Es usted muy gentil —dijo ella con voz de susurro.

—Tutéame siempre, Diana —rogó Yusef cogiéndola las dos manos y acariciándoselas—. Hace tiempo que deseaba encontrarme con una mujer como tú, exuberante, de todos los dones de la naturaleza.

—¿Sí? —preguntó Diana agradecida por la lisonja.

Yusef la sujetó por los hombros y la llevó a su pecho. Hizo un guiño dirigiéndose al director de orquesta y pronto expandióse la melodía bailable.

—Tú y yo abriremos la fiesta, Diana —dijo el coronel clavando la mirada en las pupilas de la mujer.

Y bailaron muy juntos, embebido él en la belleza de la joven, que sonreía como un querubín. Pasaron cerca de Bill Crane, que estaba sentado a una mesa y no apartaba la mirada de Diana, sin importarle las demás parejas que se habían lanzado a la pista. Incluso no prestó atención a Planty, que se mecía en los brazos del teniente y, que, sin embargo, tenía ella sus ojos en Bill.

Pero el espía estaba mentalmente con la rusa. Ella agrandó la sonrisa cuando pasaba cerca del americano, y éste llenó un vaso de whisky, importado exclusivamente para los investigadores, y se lo bebió de un trago.

—Estás sufriendo, Bill Crane —dijo Abel Hojtal desde la mesa cercana—. Se te encienden los ojos mirando a la beldad eslava. Pero has llegado tarde. Es una mujer que Yusef meterá en un estuche.

Bill miró con desprecio a su compañero y se puso un cigarrillo en el canto de la boca.

Terminó el baile; Iliana se dirigió a su mesa seguida del coronel. Era una mujer singular por su belleza abrumadora. Había acertado Bill llamándola modelo de Rubens. Tenía los ojos muy azules y grandes, a los que abaniqueaba con las largas y brillantes pestañas. De cutis rubio tostado, maciza de cuerpo sin ser gruesa ni mucho menos. Tenía un hoyuelo en mitad de la mejilla izquierda, y vestía blusa blanca de encajes y falda negra.

Bill se levantó y salió al encuentro de la joven; ella tendió la mano y Bill se la besó ceremoniosamente.

—He soñado contigo, Iliana; es muy difícil que pueda borrarse de mi mente tu figura. Te vi anoche y he seguido a tu lado con la imaginación —anunció; estaba aún inclinado y con la mano de la joven muy cerca de sus labios.

—¡Ah!, Bill Crane —suspiró Iliana—. Me fue grata tu compañía y es delicioso que después, en sueños, estuviese contigo toda la noche. Estuvimos mirándonos a los ojos al amor de la música que sacabas del violín.

—Del violoncelo. Veo que has preguntado por mí.

—Sí, los cinco mil habitantes de Vavilick, incluidos los obreros y soldados, saben que eres un virtuoso del violón. Cuando la noche es más cerrada y la ventisca de nieve ulula por las calles, tú pones el contrapunto delicioso de la música.

—Estás en lo cierto; sólo hay dos cosas en esta ciudad, aparte de la investigación, que me animen a vivir; tú, y después, muy lejos, el violoncelo.

El coronel frunció el ceño y agitó tanto el pecho que sonaron los metales que llevaba en la pechera. Le fastidiaba la actitud abiertamente amorosa de Bill.

—Váyase a su mesa y déjenos unos minutos —ordenó Yusef—. Iliana es mi invitada de honor y marchará con usted cuando se aburra de estar a mi lado.

—Tengo una cita con ella desde anoche y me creo con más derecho que usted para festejarla —replicó Bill—. ¿No es así, Iliana?

—¿Cómo? —Rugió el militar—. Parece como si usted pretendiese humillarme, y no se lo consentiré. Iliana no es un trofeo que tengamos que conquistar a punta de lanza.

—Así pienso yo; que no habrá torneo porque Iliana ha venido aquí para entretener los minutos de los investigadores y no del coronel jefe. ¿Lo olvidaba?

—No congeniamos usted y yo; ya hemos discutido varias veces y no puede seguir esto así. —Le dió la espalda y cogió del brazo a la pasiva muchacha—. No permito que usted pretenda un altercado delante de los demás. —Alzó la voz y se dirigió a los músicos—: ¡Continuad, muchachos!

Cogió a la joven por la cintura y decidió volver a la pista. Pero entonces se encontró con el soldado Bunin, vestido de paisano y con los brazos cruzados.

Yusef pareció electrizado. Bunin le hablaba con los ojos y el coronel no aguantó la mirada. Vió que el soldado hacía un movimiento de cabeza y soltó a Iliana, indudablemente avergonzado tanto como íntimamente irritado.

—Perdóneme, Iliana; ahora recuerdo que tengo que hacer una gestión fuera —anunció con voz vacilante.

El extraño soldado ordenaba al coronel que dejase a Iliana en los brazos del investigador, y Yusef no pudo sublevarse. Aunque sin agachar la cabeza, tuvo que retirarse pisando fuerte y dando resoplidos.

Planty, que estaba sentada junto a Jarchof, le interrogó con la mirada. El teniente respondió con una evasiva:

—Cosas que no tienen explicación fuera de la Unión Soviética. Bunin es el jefe local del partido.

El coronel desapareció malhumorado como nunca y Bunin ordenó a los músicos que suspendiesen su trabajo. Cogió una copa e invitó a los demás que le imitasen, como lo hicieron. Bill llenó la copa a la sirena rubia y ambos levantaron los cristales. Luego la besó con el consiguiente enojo de Planty, que se arrimó al teniente como mal menor.

CAPÍTULO III

unin se retiró a su chalet de madrugada. Encontróse varias veces con los soldados que vigilaban y los saludó cordialmente. Los soldados le tenían un gran respeto porque sabían que era verdaderamente el hombre fuerte de la ciudad, a la que no podía llegar nadie sin un salvoconducto expreso del Gobierno. Todos los caminos que conducían Vavilick estaban controlados por puestos de soldados.

Perdida en la estepa, Vavilick era la ciudad prohibida a la que era materialmente imposible que entrase un agente del C. I. A., clandestinamente. Bill Crane entró por la puerta grande, con el aval del Kremlin, porque simuló que se vendía a los rosos cuando trabajaba en los laboratorios de la Universidad de Pasadena, cerca de Los Ángeles. Sin embargo, había sido una treta del C. I. A., porque Bill pertenecía a la citada agencia de espionaje norteamericano.

Pues ocurrió aquella noche que Bunin, secretario del partido, abrió la puerta de su casa e hizo el ademán de llevar la mano al interruptor de la luz.

No pudo encenderlo. Sintió que unas manos se aferraban a su garganta y que se hincaban los pulgares. Quiso desprenderse de la dramática garra, se revolvió y dió manotazos.

Se le vidriaron los ojos y se agolpó la sangre en la frente. Le faltaba aliento y no podía escapar de la presa de que era víctima. Lo habían cogido por sorpresa y resultaba materialmente imposible luchar por defender su vida.

El asesino presionó con todas sus fuerzas; Bunin vencióse hacia un lado, se le doblaron las rodillas y estiró los brazos sobre los costados. Había sido estrangulado sin oponer resistencia. No pudo hacer otra cosa que manotear y dejarse matar angustiosa, dramáticamente.

Era el fin del hombre fuerte del partido que humilló al coronel delante de los investigadores.

El criminal dejó caer el cuerpo de Bunin y luego le arrastró por el pasillo. Abrió una puerta y, encendiendo la luz, cogió el cadáver y lo depositó sobre una cama. Era indudable que conocía la casa y cuál era la situación de los muebles.

Después abandonó la habitación, cerró la puerta principal tras de sí y alejóse del lugar del crimen. Pronto desapareció en la oscuridad de la noche procurando escapar de las patrullas que vigilaban la ciudad del átomo.

Pisó barro, barro soviético y aquellas pisadas desaparecieron en seguida bajo los copos de nieve.

Y amaneció un nuevo día; uno como otro cualquiera, pero con la circunstancia de que había un hombre inmóvil en su cama. Las mismas escenas de todas las mañanas; los especialistas trabajando en los laboratorios, los puestos de soldados por cuatro puntos cardinales, la eterna monotonía del paisaje, sin ningún relieve singular, las mismas personas andando por las calles y las mujeres agrupadas delante del mostrador del economato. De tarde en tarde un coche que comunicaba a Vavilick, centro nervioso del átomo soviético, con Moscú, capital situada cientos de millas al oeste, donde se levanta el Kremlin.

Igual que todos los días, salvo que faltaba el secretario local del partido.

Encontraron su cadáver a las diez de la mañana. Como soldado comisario, Bunin tenía que presentarse en la oficina de control a los ocho. No lo hizo, naturalmente, y se comunicó la noticia al coronel Yusef.

—Id a buscarle. Tengo que anunciarle noticias de suma importancia para él —dijo el ceñudo militar, sentado tras su mesa y haciendo un aparte con el emisario que acababa de llegar de Moscú—. Le llamaré al orden y creo que ya es hora de que baje del pedestal a que se ha subido.

—Como usted ordene, mi coronel. —Cuadróse el teniente Jarchof, giró los talones y salió del despacho.

Pintonees el coronel reanudó su conversación con el emisario.

—De forma que Malenkof ha caído, ¿eh? —dijo pasándose la lengua por los labios y ello señalaba su complacencia por la noticia—. Me parece estuprado, sobre todo por el hecho de que los mariscales Bulganin y Zukof se han adueñado del apando estatal. ¡Es la hora de los militares!

—Quizá, pero a largo plazo. El dueño absoluto del poder es el partido comunista a través de su secretario general Kruschef —precisó el emisario, entregando al coronel una carta del citado político—. Ha sucedido una revolución interna dentro del Kremlin y el jefe del gobierno, Malenkof, ha sido eliminado políticamente, y con él sus amigos.

—Entendido, la nueva estrella es Kruschef y los dos mariscales, como primer ministro y ministro de defensa, son los bastones donde se apoya el partido para mantener la supremacía. —Recapacitó el coronel arrugando la frente—. Esto quiere decir que Bunin será el jefe efectivo de esta colonia y yo tendré que limpiarle el barro de las botas para que se encuentre siempre elegante. ¿No es así?

—Lea la carta del secretario general. —Evadió la respuesta el emisario—. Bunin es partidario de Malenkof y por tanto no puede tener la confianza del partido. Aun así, se quedará por unos días de jefe. Cuando usted, camarada, me dijo que el mariscal Bulganin había desbancado a Malenkof estimé que había llegado la hora de los militares… y resulta que seguimos siendo pisoteados por el partido. ¡Maldita sea!

—Serene los nervios, coronel —aconsejó el emisario—. Si yo declarase lo que usted ha dicho, le costaría muy caro. ¿Ha entendido? Iría a un campo de concentración y sería juzgado y ejecutado.

Yusef palideció ligeramente y respiró con fuerza. Encajó las mandíbulas y se puso en pie, dando un puñetazo en la mesa.

—Los militares ganamos la guerra y en el momento oportuno arrasaremos Europa —gritó—. ¿Por qué tenemos que estar bajo los dictados del partido?

—Porque así lo establecieron Lenin y los fundadores del listado comunista —respondió el emisario con aspereza, pero sin gesticular, despidiendo el humo del cigarrillo tranquilamente.

El coronel le miró con desprecio y abrió el sobre con el mismo desdén. Sacó la carta y la leyó por encima.

Llamaron a la puerta y el coronel contestó de mala gana:

Pasad. Me arrodillo ante el soldado Bunin y le ofrezco mis respetos y la seguridad de que seré su siervo.

El teniente Jarchof presentóse en el despacho. Parecía lívido y movía los maxilares como si estuviera temblando.

—Bunin ha muerto… Le encontramos en su cama estrangulado, con las botas puestas, vestido… No sé cómo ha podido ser… Le han asesinado.

Olaf achicó los ojos y señaló acusadoramente al coronel, que parecía consternado y era indudable que tragaba saliva porque se le movía el vehículo interno de la garganta.

—Usted, coronel; usted ha sido. Antes de venir aquí estuve en la oficina del partido y me contaron lo que ocurrió anoche —dijo el emisario—. Lo ha matado por odio, porque le encorajinaba que Bunin estuviera por encima de usted.

Yusef irguió la cabeza y mantuvo la encendida mirada del emisario.

—¡No he sido! Reconozco que le detestaba, pero nunca hubiera llegado al extremo de asesinarle, así, misteriosamente. ¡No tengo nada que ver con el crimen! —negó con firmeza.

—Lo veremos más tarde. Yo mismo investigaré el suceso. No tiene otra explicación la muerte de Bunin. Si no fue usted, ¿quién y por qué habían de asesinarle?

—Pudo ser alguna persona que me odie y se aprovechó de la escena de anoche para cometer el crimen cargándomelo a mí. —Se defendió e insensiblemente llevóse la mano a la pistolera.

—¡Cuidado! No haga una barbaridad. Consultaré con el secretario general del partido y yo mismo quedaré en el lugar de Bunin —expresó Olaf—. De todas maneras, Bunin sería sustituido por mí. Le dije que sólo sería el jefe mientras se aclaraba la situación.

Olaf salió disparado; era un hombre rollizo, de mediana edad y ojos de jabalí. Por los rasgos faciales podía colegirse que cuando estuviese encolerizado estallaría como un artefacto explosivo.

Yusef quedóse en su despacho en compañía del teniente. Paseó de una pared a otra, paróse de súbito y dió un taconazo.

—¡Los comunistas! Estoy harto de ellos. Es verdad que pertenezco al partido, pero por obligación. La caída de Malenkof significa la dictadura absoluta del partido sobre todas las manifestaciones de la vida —exclamó dando grandes chupadas al pitillo—. ¡No aguantamos más! Me refiero a los militares.

—¡Claro que sí! —Asocióse el osuno Jarchof—. Los militares estamos sojuzgados por los comunistas. ¡Basta ya!

Hablaba como un papagayo; es decir, que repetía la argumentación de su jefe, quizá debido a que no tenía personalidad ni inteligencia. En otras circunstancias podía haber hecho recordar al coronel que el mariscal Zukof, ministro de defensa en el nuevo gabinete, no sería nunca hombre de paja del secretario general. Zukof era el militar clásico muy poseído de sí mismo y con abrumadora personalidad.

En aquel momento repiqueteó el teléfono y Yusef descolgó el auricular y se lo puso al oído.

—¡Hable! ¿Quién es? ¿Qué desea, camarada? —exigió ásperamente.

Era el emisario que le ordenaba que se presentase en las oficinas del partido. Yusef arqueó las cejas y dejó el microteléfono con coraje.

—¡El partido! ¡Somos esclavos del partido! —exclamó dando un bufido—. ¿Hasta cuándo, estaremos así?

Salió del despacho pisando fuerte y con el pecho sacado. A sus pasos tintineaban las condecoraciones y este sonido le daba al militar mayor gallardía.

Por eso presentóse con evidente fatuidad en la oficina del partido. Paseó los ojos por los gerifaltes reunidos en torno al emisario y preguntó con cajas destempladas:

—¿Qué desea ahora de mí, camarada emisario?

El hombre rollizo, portavoz del Kremlin, se puso en pie rápidamente como si fuera impulsado por un resorte mecánico, y con el índice señaló al coronel.

—¡Usted ha sido el criminal! —exclamó rojo de ira—. En los archivos de esta oficina hay informes que aseguran categóricamente que usted formaba parte del complot militar de 1950, que quiso arrojar del poder al difunto camarada Stalin. No se le ejecutó porque entonces usted no aparecía como culpable. Pero ahora es distinto. Bunin investigó por su cuenta y reunió informes que le acusan, y que hemos encontrado en la caja fuerte de esta oficina. Es posible que no lo entregase al partido porque faltaban detalles. Pero usted le asesinó para sellar una boca acusadora.

—¡Falso! —gritó el coronel tan poseído de cólera como Olaf—. Hubiera sido idiota que le matase y no me preocupase de hacer desaparecer los informes. Ha inventado una historia absurda.

—Eso lo verán los tribunales de Moscú —contestó el emisario, acercándose al militar y agarrándole de la medalla más aparatosa—. Será «purgado» y fusilado. Es indigno de que lleve esa ristra de condecoraciones.

Olaf arrancó la medalla y con una señal ordenó a dos de sus hombres que desarmaran y detuviesen al coronel.

—¡Quieto, fantoche! —Insultó Yusef, herido en su amor propio al verse despojado de la condecoración—. ¡La he ganado con pólvora y sangre y nadie podrá quitármela!

Estiró el brazo y alcanzó en el rostro del emisario. No contento con el primer golpe, sacudió un segundo puñetazo de abajo arriba y Olaf, alcanzado en el mentón, salió proyectado y le detuvo la pared.

—¡Detenedle! —ordenó pasándose la mano por la barbilla.

Tres hombres del partido se abalanzaron sobre Yusef. Pero no pudieron llegar a él. Al primero le metió el pie en el estómago y le arrojó sobre la mesa, al segundo le sujetó por un brazo, se lo retorció y le dejó en el suelo transido de dolor.

El tercero sacó una pistola y Olaf restregóse los labios con el dorso de la mano, manchándose de sangre.

—¡Tire esa pistola! —exigió el coronel al tiempo que empuñaba la suya.

El comunista no hizo caso y disparó. Yusef contrajo los músculos faciales y encogió el brazo izquierdo. Había sido alcanzado en el enclave del brazo con el hombro, casi en el sobaco y retrocedió unos pasos.

—¡Maldito cerdo! —farfulló.

Apretó el gatillo dos veces seguidas y alcanzó en pleno pecho del hombre del partido, que se le escapó el arma, hincó las rodillas en el suelo y cabeceó contra la pata de la mesa.

Yusef agachóse y recogió la medalla. Se la llevó a los labios y la besó.

—Esto no puede continuar así —dijo, encañonando alternativamente a sus tres enemigos—. Telefonearé con el mariscal Zukof y exigiré que os deporten. Porque el ejército soviético significa mucho en este país y ya nos hemos cansado de obedeceros como párvulos. El estado soviético se alzó por la revolución de los obreros y campesinos, pero se mantiene por el Ejército. ¡Ha llegado nuestra hora!

Retrocedió unos pasos de cara a los políticos y cerró la puerta tras de sí.

Había empezado la guerra íntima, en la ciudad del átomo soviética, entre las fuerzas del partido y del ejército, sustentadores del Kremlin.

CAPÍTULO IV

ill Crane abrió la funda del violoncelo y se dispuso a conferenciar con los agentes del C. I. A., que volaban aquel domingo por el círculo polar Ártico. Tenía el pitillo pegado a los labios, y no aspiraba de él; se le había apagado.

Pensaba en los acontecimientos que se habían producido en la última semana. La situación parecía insostenible, porque ejército y partido mantenían sus posiciones sin ceder. Llegó la noticia a Moscú y entre bastidores se trataba de paliar aquel suceso de la ciudad del átomo. Los jefes querían achicar el caso y trataban de llegar a la componenda. Sería peligroso que llegase al público que existía un antagonismo definitivo entre ejército y partido.

Zukof, ministro de Defensa, se inclinaba por la posición del coronel, y el secretario general, Kruschef, auténtico amo actual de Rusia, defendía al emisario Olaf. El jefe del gobierno, Bulganin, era partidario de solucionar el conflicto sin que llegara «la sangre al río».

Esto motivó que se trasladase a Vavilick un delegado del gobierno, comisario Gogol, que debía imponer la paz en un lugar destinado exclusivamente a la investigación.

Bill sacó el encendedor y prendió el cigarrillo. Se puso los auriculares y manipuló en la emisora; era el momento adecuado para dialogar con sus compañeros.

Pronto estableció contacto y se dispuso a informar de los acontecimientos de Vavilick.

—Han asesinado al secretario del partido y esto ha ocasionado aquí una pequeña revolución. El ejército se opone al partido y requiere su primer puesto en la gobernación del estado. El coronel Yusef, que se sabe respaldado por el ministro, se ha envalentonado y no acepta órdenes del emisario Olaf. Ha llegado un delegado del gobierno y no ha arreglado nada. En cualquier momento puede saltar la chispa.

—Bien, esto facilita su trabajo, 2119. Usted no intervenga en esos conflictos políticos. No olvide que es el hombre del C. I. A., que está situado en el cráter del volcán soviético y que su pérdida sería irreparable para el C. I. A.

—Lo sé, amigos, y esto me enorgullece. Soy el agente del C. I. A., que está realizando el más difícil y meritorio trabajo.

—Eso es. Y más ahora, que el C. I. A., llevará la iniciativa en la estepa rusa.

—¿Sí? Estoy a las órdenes, amigos. ¿Ha proyectado algún plan el estado mayor del C. I. A.?

—Por lo pronto, conviene apoderarse de las bombas de hidrógeno. No debemos hacerlas explotar, sino apoderarse de ellas. Nada de sabotajes en los depósitos de Ob, porque sería peligroso y le detendrían a usted.

—No me importaría nada, si así salvo a la patria de un ataque atómico —respondió Bill con voz aguda y terminante.

—Podrá hacerlo de otra manera, Bill. Nada de exponerse inútilmente. Le recomendamos que no abandone el afán de superación como hasta ahora y que no se embarque en una aventura suicida. Queremos verle por los Estados Unidos después de haber cumplido su misión.

—¡Cuándo será! Hace más de tres años que estoy encerrado en este infierno, sin saber nada de los míos.

—Nosotros damos noticias a su familia; su madre de usted le espera con impaciencia y su padre… pensábamos comunicárselo hoy mismo sin necesidad de que usted hablara de los suyos. Su padre murió anteayer.

Bill profirió un suspiro de sorpresa y calló unos segundos.

—¡No! —hizo una pausa como apenado y añadió—: En fin, pobre Johnny. Algún día tenía que ser, aunque era joven aún; sesenta años.

—Su madre quedará con la hermana de usted y el C. I. A., se encargará de trasladarla sus palabras de alivio. Ahora vamos al plan. Usted verá cómo puede llegar a Ob e inutilizar las bombas de hidrógeno.

—Puedo hacer un sabotaje y hacer explotar las bombas atómicas —insistió tercamente.

—No, porque sería señalar al servicio de espionaje que en Vavilick actuaba un agente del C. I. A. Inutilice las de hidrógeno y que nadie lo advierta. Y haga lo posible por retrasar la producción en esa ciudad.

—Así lo haré, compañeros. Comprendo que el espionaje es disimulo y arte de sutileza, pero ¡esas bombas!

Interrumpióse la comunicación unos minutos, sin duda debido a algún fenómeno atmosférico, y Bill entretuvo el tiempo con el violoncelo, interpretando unas notas de Ravel. No se había quitado los auriculares.

—Seguiremos hablando, 2119 —dijo el agente del avión estableciendo el contacto—. Oímos que sigue usted tocando maravillosamente la música de Ravel. Ha sido su músico predilecto, ¿recuerda?

—Es mi ídolo y ustedes lo saben bien. En Vavilick todo el mundo habla de mi violoncelo. ¡Si supiera Yusef que dentro del instrumento hay una emisora!

—¡Que no lo sepa nunca! —deseó el otro agente—. ¡Ahora necesitamos de usted más que nunca! De usted depende la vida de Peter Dewey.

—¿Peter Dewey? —interrogó en el acto dando a entender que ignoraba quien era aquel hombre—. ¿Un agente del C. I. A., en peligro? ¿Dónde?

—No es agente del C. I. A., pero interesa que usted le salve la vida. Fue detenido en unión de otros americanos en territorio asiático ruso. Son aviadores que se perdieron en la niebla y cayeron en tierra soviética, y sabemos que los soldados los llevan hacia Vavilick. Probablemente los asesinarán.

—Pero ¿hay algún interés específico por Peter Dewey?

—El mismo interés que el de los demás aviadores. Dewey es el jefe de tripulación.

—Sospecho que es agente del C. I. A., y sus razones tendrá cuando no quieren decírmelo —opinó Bill con cierta entonación de disgusto.

—No es así. Nos interesa la vida de los aviadores, y estoy seguro que los rusos los tratarán como espías. Si puede salvarlos sin compromiso, hágalo.

Escondió la emisora y se fue a la cama. Estuvo más de una hora tumbado en el lecho y fumando pitillos. Luego concilió el sueño.

Amaneció un día borrascoso; lo era porque llovía torrencialmente con viento huracanado y porque Yusef decidió erigirse en jefe de la colonia. De nada sirvieron los argumentos del delegado de Moscú. Olaf insistió en su acusación contra el coronel llamándole traidor y asesino. Dijo que Yusef no tenía razón de estar donde estaba. O sea, que debía ser degradado por atacar los principios del estado soviético y por relegar la autoridad del partido.

—¡Arrojaré a esos pájaros del partido! —exclamó el coronel—. Si queremos que Vavilick siga siendo el centro nervioso de la producción atómica, hay que cortar de raíz los intentos de tumulto. ¡No necesitamos aquí hombres del partido!

Reunió un pelotón de soldados y se dirigió a las oficinas del partido. El teniente Jarchof comandaba las fuerzas.

Rodearon el edificio y Yusef, con sus inseparables condecoraciones en el pecho, exigió a sus enemigos que se entregasen.

Nadie respondió, y Yusef decidió entrar él al frente de seis soldados y el teniente.

—¡Atrás! —gritó el delegado Gogol, apareciendo en el descansillo de la escalera—. Este proceder de usted, coronel, es condenable en todos los aspectos. Lo estimo como una sublevación contra el estado.

—Invierta los términos y acertará. Olaf y los suyos pisotearon al ejército y dije que no lo consentiría. Vivimos temerosos de las asechanzas de los dirigentes locales y esto nos distrae del trabajo.

¿Qué dirán de nosotros los investigadores extranjeros, viendo que nos desmembramos en fracciones, y que resolvemos nuestros problemas a punta de látigo?

—O a fuego de pistola. Usted asesinó a un jefe del partido y probablemente a Bunin —acusó el delegado.

—En el primer caso defendía mi vida. Ellos me agredieron y tuve que matar porque iba en ello mi vida —contestó subiendo los escalones seguido del teniente y los soldados, que empuñaban los fusiles en actitud amenazadora.

—¡Bajen las armas! ¡Es una sublevación! —gritó el delegado.

—¡Imposible! Habrá paz y trabajo cuando Olaf y la célula del partido desaparezcan de la ciudad. Aquí no necesitamos políticos sino investigadores, y nadie más idóneo que yo para dirigirlos.

—Sí, ése es el criterio del mariscal Zukof, pero comprenda que el partido es el motor del estado. Sea sensato y olvidemos este acto de violencia. Es la primera vez que la casa del partido es asaltada por miembros del ejército.

—¡Lo hago por la Unión Soviética! —Alzó tanto la voz que pareció un cañonazo—. Repito que si hay luchas, no habrá trabajo. En tales circunstancias, si Olaf no se marcha, le arrojaré a bayonetazos.

Gogol se opuso terminantemente extendiendo los brazos y tapiando la escalera. Yusef le sujetó por las solapas de la cazadora de piel de reno y le empujó contra la pared.

—Después hablaremos, Gogol, Ese mequetrefe de Olaf no puede mancillar al ejército. Insisto que sobra aquí la célula del partido, porque así se retrasa la fabricación de bombas —dijo sin hacer caso de los aspavientos del delegado—. ¡Paso al ejército!

Continuó subiendo escalones y llegó a la balaustrada, que formaba un pequeño salón al que confluían varias puertas.

Puso la mano en el pasador y abrió la puerta de la oficina de Olaf. Cruzóse de brazos con la pistola en la mano derecha y sonrió agresivamente.

—¡Camarada Olaf! El ejército ha decidido retiraros de Vavilick porque sois un foco de disturbios. ¡Entregaos!

Olaf encajó las mandíbulas y colocó los brazos cruzados sobre la mesa, tras la que estaba sentado. Era dueño de sus nervios y parecía increíble que no se hubiese movido de su despacho una vez que escuchó las voces del delegado.

—No pase el umbral de mi oficina, coronel —dijo con voz metálica, sin apenas mover los labios—. Tiene la cabeza llena de humo y se ha inflado de vanidad como el globo se hincha con aire. ¡Retírese!

El coronel soltó una carcajada estrepitosa y se introdujo en el despacho.

—Ha terminado el imperio del partido. Yo soy el director de la colonia y sólo admito órdenes directas del Gobierno. Usted es un foco de infección.

Olaf sacó su pequeña pistola que llevaba guardada en una funda colocada en la muñeca izquierda, debajo de la manga de la americana.

—¡Usted ha querido esto!

Disparó rápidamente y alcanzó al coronel en un brazo, cerca de la herida que tenía de la pelea interior. Al mismo tiempo se escucharon otros disparos de pistola. Los hombres del partido hacían fuego desde el piso superior.

Pronto se organizó la batalla. Los soldados se resguardaron tras las paredes y respondieron a la agresión. Cayó un militar y el teniente cogió el fusil y pasó como una tormenta al despacho de Olaf.

—¡Tira esa pistola! —exigió al emisario apuntándole con el fusil.

Olaf vaciló un momento. No supo si hacer fuego por segunda vez sobre Yusef o enfrentarse a Jarchof.

Fue un lapso de tiempo que tendría funestas consecuencias para él. Jarchof entró en el despacho y de dos zancadas se situó al lado del político. Le fue fácil quitarle la pistola y cuando le tuvo encañonado no disparó por verdadera casualidad.

Le perdonó la vida y no porque tuviese lástima del emisario. Cogió el fusil del cañón y la emprendió a culatazos. Un golpe en la cabeza, otro en el pecho, un tercero en pleno rostro.

Era suficiente. Había sido un ataque brutal, muy lógica actitud tratándose del osuno teniente. Aunque le había perdonado la vida, Olaf recibió golpes tan contundentes y graves que cayó al suelo con el rostro cubierto de sangre y sin conocimiento.

—¿Cómo se encuentra, mi coronel? —preguntó Jarchof ansiosamente volviéndose a Yusef.

—¡Maldito Olaf! —Gruñó el aludido—. Menos mal que es un mal tirador… El bandido llevaba una pistola bajo la manga de la americana y cuando yo quise reaccionar, era demasiado tarde.

—¡Es un bandido y debí matarle! —Asocióse Jarchof despidiendo lumbre por las pupilas.

—Es mejor así. Espero que éste sea el último altercado. ¿Qué dirán los investigadores? Es monstruoso.

—Y todo el partido, que quiere degollar las iniciativas que no procedan de la secretaría general.

—No hagas caso; estamos ante el declive de la dictadura política. Levantaremos un estado exclusivamente militar, aunque siguiendo la línea de los fundadores.

—¡Eso es! —repitió Jarchof—. ¡Todo para el ejército! Y ahora daremos cuenta de los demás políticos. Se han hecho fuertes en el piso de arriba.

—Yo mismo los conminaré. Me disgustaría que ensangrentásemos los baldosines del edificio del partido.

Yusef recogió su pistola y salieron de la habitación. Inclinóse sobre el soldado muerto y resopló con furia.

—¡Malditos escorpiones del partido! —murmuró.

Se puso en pie y se acercó a la escalera. Estaba enardecido y olvidóse que su herida sangraba abundantemente y que había empapado la manga de la americana.

Recordó entonces, sin duda, que su maestro el mariscal Zukof se lanzaba a la batalla de manera temeraria, sin importarle los soldados que caían, sin hacer caso de la estrategia de la guerra, como demostró en los combates contra los alemanes en 1944, y saltó a la escalera impetuosamente.

—¡A ellos, soldados! —gritó—. ¡Hay que tomar el reducto a toda costa! ¡Nadie puede oponerse al avance del ejército de Zukof!

Estaba engreído hasta la exageración. La sangre que no salía por la herida se le agolpaba en la frente y había perdido el sentido de la ponderación.

Subieron la escalera de frente, sin hurtar el cuerpo a las balas. Fue un ataque rápido. No acertaron éstos en sus disparos y cuando quisieron darse cuenta tenían al coronel y sus soldados en el mismo piso desde el que ellos se defendían.

—¡Quieto todo el mundo! —ordenó Yusef imperativamente—. Moriréis si hacéis un disparo más. ¡Bajen las armas!

Había electricidad en sus ojos, y también en su voz. Estaba delante de los políticos y éstos, aturdidos por la audacia del militar y acaso intimidados por la presencia de los soldados que habían formado una barrera en la escalera con los fusiles en posición de disparar, se miraron entre sí y acallaron las pistolas. No supieron reaccionar y optaron por entregarse.

Yusef dió unos pasos y le fue fácil apoderarse del arma del primer comunista. A continuación le abofeteó.

—¿Qué hace usted? —protestó el castigado.

Los demás comunistas se aprestaron a defenderse. Pero ya era demasiado tarde. Jarchof presentóse ante ellos y atacó a culatazos; los soldados no se quedaron atrás y emplearon los fusiles de la misma manera.

—Bien; dejadlos ya —ordenó Yusef—. No quiero cargar crímenes a mi cuenta.

Jarchof se contuvo de mala gana. Hubiera deseado romperles los huesos de la cabeza, porque parecía sediento de sangre. Yusef se lo impide cogiéndole de la guerrera y reprendiéndole severamente con la mirada.

—Tú, Jarchof, llevarás a estos camaradas fuera de la ciudad. Los entregas a las fuerzas de Ob y yo mismo comunicaré la noticia al mariscal —dijo—. Espero que el delegado Gogol comprenderá mi actitud e informe al Gobierno en nuestro favor.

—Como usted ordene, mi coronel.

Bajaron con los prisioneros al piso donde estaba la oficina de Olaf. Había recobrado éste el conocimiento, pero no pudo levantarse del suelo. Se enjugó la sangre del rostro con la manga y sus ojos de jabalí estallaron de rabia cuando vio al coronel.

—¡Miserable fantoche! —Insultó y le rechinaron los dientes—. ¡Morirás pisoteado como un sapo! Con tu proceder has firmado tu propia pena de muerte.

Yusef hizo una mueca de furia incontenida y con la mano sana le sujetó por las solapas y le levantó.

—He respondido a tus acusaciones. Me llamaste traidor y asesino y quisiste hundir al ejército que yo represento —dijo—. Ya has visto las consecuencias.

—¡Vil traidor! El Gobierno te…

No le dejó terminar. Le puso la mano en el rostro y le empujó violentamente. Olaf cayó en la silla y el coronel le levantó otra vez.

—¡Calla! El ejército es el pilar del estado. El ejército y no el partido.

Salieron del despacho y Olaf unióse a los cinco comunistas. Juntos bajaron al salón de entrada, donde esperaba Gogol, aún indeciso, sin saber qué actitud tomar.

—Camarada Gogol. Le ruego que pase usted por mi despacho y trataremos de este asunto. He decidido trasladar a estos camaradas indignos a Ob y luego esperaré la decisión del Gobierno. Por lo pronto ahora mismo se lo comunicaré al mariscal. ¿Aprueba usted mi proyecto?

El aludido quitóse el gorro de piel y rascóse la cabeza. Dió unos pasos de un lado a otro del salón y paseó la mirada por los prisioneros.

—Lo apruebo en principio —respondió—. Es vital que exista paz y concordia en Vavilick y espero que la noticia de éste conflicto no trascienda, ni siquiera que lo sepan los investigadores.

—Trataremos de llegar a un acuerdo, pero aceptando, desde luego, la posición del ejército. El mariscal Zukof hará comprender al secretario general que ha llegado nuestro momento.

—Bien; conferenciaremos con Moscú. Por lo pronto, usted se ha adueñado de la situación y ahora veremos cuál es la resolución de las autoridades estatales. Presumo que se producirá una viva discusión entre Zukof y Kruschef.

—Pues ya lo ha oído, Jarchof. Lleve a los prisioneros a Ob.

Y, en efecto, el teniente se los llevó. Olaf, al poner el pie en el estribo del coche, miró de arriba abajo al coronel; con desprecio y coraje y murmuró:

—¡Nos veremos otra vez, militar de pacotilla!

CAPÍTULO V

eter Dewey se encontraba extenuado. Apenas podía sostenerse en pie y, sin embargo, tenía que hundir las botas en el barro y seguir adelante sin volver la cabeza. Barro y nieve sobre un paisaje monótono y desesperante y un grupo de hombres que caminaban hacia el infinito.

—De cualquier manera, serán ejecutados.

—¡Vamos, perro americano! —exclamó un soldado soviético golpeando con la culata del fusil en la espalda de Peter, que acababa de hincar las rodillas en el barro.

Peter incorporóse trabajosamente y compuso una mueca de coraje. Se hundió aún más el pasamontañas y se apoyó en el palo de nudos que llevaba como bastón.

—Hace días que dejamos el puerto y hemos andado cerca de doscientas millas, sin que nos hayáis concedido unos minutos de descanso —dijo mirando al soldado con desprecio—. ¿Creéis que somos bestias? Parecemos una reata de esclavos. ¡Esclavos del siglo XX! Ironías del destino.

El ruso soltó una imprecación e hizo ademán de golpearle por segunda vez con el fusil. Peter se mantuvo inmóvil esperando el culatazo.

—¡Déjalo! —ordenó el sargento volviéndose desde la punta del grupo—. Puedes romperle la cabeza y no nos conviene dejar aquí un cadáver. Tendrás ocasión de astillarle los huesos.

—¡Bah!… es un espía. Los ocho hombres que conducimos son espías y no había que tener ningún miramiento con ellos —respondió entre dientes—. Para los agentes secretos cogidos en nuestro suelo solo hay una condena: un montón de balas entre pecho y espalda.

—Ésa es mi opinión, muchacho —replicó el sargento—. Pero no olvides que no sabemos exactamente si son todos espías, aunque es sospechoso que estuviesen en nuestro territorio. Sin embargo nos consta que uno de ellos es agente del C. I. A., y cuando lleguemos a Vavilick nos dirás quién es.

Llevaban muchas horas pisando barro soviético a través de la Siberia asiática. Eran los tripulantes de un avión que se lanzaron al aire antes de estrellarse el aparato en el casquillo polar. Cayeron en tierra rusa y fueron descubiertos rápidamente por un puesto de control soviético destacado al borde del océano Ártico.

El jefe del puesto se puso en comunicación con los servicios especiales de contraespionaje de Moscú, y éstos ordenaron que los aviadores fuesen trasladados a la ciudad más cercana, en tal caso Vavilick. «Es casi seguro que entre ellos se encontraba un agente del C. I. A.; hace tiempo que desean poner sus ojos en la ciudad del átomo».

Y los condujeron, esposados entre dos, a Vavilick. Fueron tres días con el barro hasta las rodillas, sin apenas comer ni descansar. Por eso estaban extenuados, con la barba crecida, ojos que se escondían bajo los párpados y con sangrantes rozaduras en los pies.

Los soldados estaban hechos al clima y al terreno y resistían mejor que los americanos.

Peter Dewey era un hombre de recia musculatura y llevaba, como sus compañeros, traje de cuero y chaleco de lana con sus vellones.

—Esos edificios que veis ahí constituyen Vavilick —señaló el sargento—. Es vuestro destino. Probablemente proyectábais destruirlo y entráis como prisioneros.

—Nosotros hacíamos una prueba por el Ártico y ha sido mala suerte que cayésemos en dominio ruso —replicó Dewey—. No somos espías y no pensábamos sabotear Vavilick; además hubiera sido una locura.

—Sois muy astutos, pero no os servirá de nada —insistió el suboficial—. Os dejaremos que presenciéis cómo fabricamos las bombas de hidrógeno, que son más potentes que las vuestras, y luego quedaréis bajo barro.

—Una vez que hayan confesado —intercaló el soldado, que probablemente tenía la misma misión en el destacamento que el difunto Bunin en la ciudad.

—No podremos decir nada de interés. Somos aviadores y no espías —replicó el capitán Dewey.

Llegaron ante una alambrada de unos dos metros de altura que hacía círculo en torno a la ciudad y que estaba cargada con electricidad. Dentro había una caseta grande, dónde hacía guardia un destacamento. Salió el jefe y abrió la puerta por medio de un conmutador.

—Os esperábamos —dijo el centinela y observó a los americanos—. Éstos son los espías, ¿eh? Pues entráis en la ciudad de la que no saldréis jamás.

Entraron en la ciudad formando una pequeña fila por parejas. A ambos lados escoltaban los soldados con los fusiles en las manos, como si los aviadores fuesen prisioneros de guerra y el campo de batalla estuviera cercano.

Los llevaron directamente al cuartel que al mismo tiempo sería su prisión. La población salió a puertas y ventanas para ver el espectáculo. Desde un amplio ventanal del laboratorio central se asomaron también los investigadores vendidos a Moscú, entre ellos Bill Crane.

—¡Aviadores americanos! —exclamó el inglés Gieg—. Creo que hay carne para los caníbales del Kremlin.

Abel Hojtal agravó el gesto y reprendió severamente:

—¿Qué dices? ¿Dónde te has sacado esa frase? En el Kremlin no hay caníbales, sino idealistas que buscan un mundo mejor. Por lo menos, mejor a su manera.

Bill Crane, que parecía embargado en profundos pensamientos, se retiró de los cristales. Desprendió su impermeable de la percha y se lo superpuso.

—¿Me acompañáis? Siento curiosidad por ver a los americanos. Es posible que sean espías y veré cómo los interroga el coronel. Aseguro que «oso» Jarchof esconderá una estaca y empezará a golpearles como si fueran bestias.

—Sí, vamos a verlo —contestó Hubar—. Será un espectáculo en esta ciudad donde no ocurre nada.

—Salvo la discordia entre Olaf y Yusef —rectificó Piscotta.

—No entiendo. ¿Qué insinúas? —preguntó Abel.

—Me refiero a la postura del coronel. Tengo referencias de que en Moscú se está debatiendo el problema y que si no fuera por el mariscal, Yusef habría sido pasado por las armas. Aún no ha terminado el conflicto.

—Además Yusef asesinó a Bunin. —Estimó Planty.

—¿Tú crees? —preguntó Bill.

—Naturalmente. De otra manera, ¿quién pudo haber sido?

—No descartéis la posibilidad de que haya sido un crimen secreto. Todo puede ocurrir en la nación del misterio —recalcó Wheler—. Pero, en fin, veamos a los americanos.

Se alejaron del laboratorio en dirección del cuartel general de Yusef. Realmente era un acontecimiento la llegada de prisioneros. Vavilick era una ciudad muerta en cuanto a manifestaciones de diversión y distracción y donde se fabricaban los artefactos de muerte. Nunca habían llegado allí prisioneros ni gente forastera, a excepción del correo oficial y de las mujeres, rotundamente fieles al Kremlin, que servían para hacer más amables las horas de descanso de los mercenarios de la investigación atómica.

Porque eran mercenarios, y algunos no tan encarnados como creían en Moscú. Quizá sólo hubiese un acérrimo comunista; el francés Hubar. Por eso el servicio de espionaje soviético destacó en Vavilick uno de sus hombres y montó el servicio correspondiente. Se admitía la posibilidad, aunque muy remota, de que el C. I. A., lograse introducir un agente en la colonia.

—Pasen, pasen, queridos camaradas —dijo el coronel Yusef—. Aquí tienen ustedes a los espías de los incendiarios de guerras de occidente. Siéntense si quieren verlos desembuchar.

Bill Crane pasó detrás de Wheler y sin hacer ningún comentario sentóse en la última silla, detrás de sus compañeros. Observó detenidamente a los compañeros y le fue fácil acertar quien era Peter Dewey, ya que llevaba el distintivo de capitán.

—Vamos a ver; ustedes van a ser tan amables que sin necesidad de emplear ningún correctivo nos dirán que misión debían haber realizado —invitó el coronel, situado detrás de una mesa con tarima; en mitad de la amplia habitación estaban los prisioneros, y a su alrededor había soldados.

Los científicos estaban en un ángulo de la estancia y Jarchof circulaba de un lado a otro. Bill había adivinado la posición del teniente, ya que Jarchof tenía un látigo y cariñosamente se daba golpecitos en la mano, esperando el momento de actuar con energía.

El capitán Dewey bostezó y apoyó las manos en la mesa del coronel.

—Lo he repetido varias veces; nuestro avión se estrelló en el Ártico y nosotros, minutos antes, nos lanzamos en paracaídas —respondió—. Hacíamos un viaje a través del casquillo polar, pero sin que llevásemos a cabo una determinada misión estratégica.

—Os recomiendo que no seáis tercos, muchachos —insistió Yusef en su ficticia amabilidad—. Sois espías y decidlo antes de que os hagamos un lavado de cerebro. Si no habláis por las buenas, lo haréis por las malas.

—Nos dejarán ustedes trillados y no adelantarán un paso. Si dijésemos que éramos espías, mentiríamos. Somos aviadores y el hecho de que nuestro avión se estrellase indica que no teníamos intención de adentrarnos en dominios rusos —defendió Dewey su postura, girando un poco los talones y mirando de soslayo a los investigadores.

—Nos engañáis. El avión no se estrelló en tierra porque en tal caso lo hubiéramos visto. Si se hundió en el mar, no es caso de explorar las profundidades del Ártico para saber si es cierto.

Dewey volvióse a los investigadores y fijóse en Bill Crane unos segundos. Frunció el entrecejo y como viese que Piscotta daba chupadas a un pitillo, solicitó:

—¿Tiene uno, por favor?, hace cinco días que no he aspirado un poco de humo y sin tabaco no puedo vivir.

—¡No faltaba más! —respondió el italiano, y levantó la frente—. Es decir, si lo permite el coronel.

—Sí, sí. Dadlos tabaco, teniente. Cuando hablen, les prepararemos una suculenta comida. —Accedió Yusef—. Jarchof, ve preparando el samovar. Hay que meterlos en el estómago un líquido caliente; están ateridos.

Dewey lo agradeció con una sonrisa y dejó que Planty le encendiera el cigarrillo. La miró con gran interés.

—Es usted muy gentil, señorita —dijo él—. Usted trabaja en un laboratorio, ¿verdad? Lo digo por la bata blanca. Y no tiene usted rasgos eslavos en la cara.

—Naturalmente, soy norteamericana, como usted.

—¿Sí? —Arqueó las cejas como si estuviese muy sorprendido—. Es extraordinario que se haya perdido usted en la Siberia asiática.

—Vine aquí libremente, para luchar contra los incendiarios de guerra americanos —respondió Planty, haciendo suyo el «slogan» propagandístico de las emisoras rusas—. Estos señores que ve usted a mi lado, también tomaron la misma decisión. Somos investigadores atómicos.

Dewey agravó el gesto y se barbilleó pensativo.

—Investigadores atómicos… de muchas naciones, por lo que veo. Seguro que falta alguno, por lo menos uno…

Yusef dió un puñetazo en la mesa y sacó mucho el mentón.

—¡Basta de comedias, aviador espía! —Puso el grito en el cielo y propinó un segundo golpe—. Me irrita su estudiada indiferencia. No dramatice como un actor estúpido porque le será igual. Usted sabía que aquí, en Vavilick, se fabricaban bombas estratégicas. Ustedes vinieron a eso, a ver si era posible hacer un sabotaje. Pero les ha salido el tiro por la culata. ¡Son espías y morirán!

—Eso es. Si son espías; duro con ellos —animó Hubar—. Seguro que Washington pedirá su libertad alegando que eran aviadores perdidos en la niebla.

—Me tiene sin cuidado lo que digan los generales del Pentágono. ¡Son espías, nada más que espías y no saldrán de aquí! —concluyó categóricamente el coronel—. ¿Lo reconoce o insiste en su comedia?

Dewey arrancó una chupada con desesperante parsimonia para el ruso y despidió el humo con la misma tranquilidad.

—No tiene derecho a exigirnos que nos declaremos espías. Somos aviadores que caímos debido a una desgracia imprevista —respondió, y su voz pareció aflautada—. Ruego, por tanto, que nos lleven a la embajada de los Estados Unidos en Moscú. Según los estatutos del derecho internacional promulgados por el tribunal universal de la Haya, como aviadores que somos y que no hay guerra entre nuestros países, se nos debe devolver a nuestro punto de destino, después de la investigación pertinente.

Había hablado con precisión y serenidad y el mismo Wheler hizo un gesto de asentimiento. Hubar, por el contrario, declaró:

—¡Todo es falso! Está más claro que el agua que son espías. Y a los espías, aun en tiempo de paz, conviene tratarlos con mano dura.

—¡Claro que sí! —Rugió Yusef—. ¡Al diablo las argucias del derecho internacional! ¡Empléate, Jarchof!

El teniente estaba deseando actuar y en cuanto recibió la orden la cumplió con gran ardor. Dió un latigazo en el rostro de Dewey y a continuación arrebató un fusil a un soldado y golpeó brutalmente al americano.

Le hizo rodar por el suelo y entonces volvió a cambiar de arma. A punta de látigo consiguió que Dewey se tapase el rostro con los brazos y escupiese sangre.

Wheler hizo un gesto como si sintiese en su cuerpo aquel bárbaro castigo. Agachó la cabeza y se retiró de la habitación. Planty profirió un suspiro y se alejó condolida.

—Sí, márchense ustedes. No debí dejar que los golpeasen delante de usted, pero estaba irritado con la actitud retadora del capitán —disculpose Yusef—. Son espías y Hubar ha dicho que hay que tratarlos como tal.

—Son enemigos mortales y es ineludible hacerles hablar, no a uno, sino a todos —corroboró Jarchof.

—Ahora les haremos un lavado de cerebro. Les ruego que nos dejen, amigos investigadores —repitió el coronel.

—Como usted ordene, coronel. —Obedeció Piscotta.

Salieron uno detrás de otro. Bill Crane fue el último en levantarse y volvióse en el umbral de la puerta.

—Lo lamento, compatriotas. Siento que derraméis sangre, pero es consecuencia de la aventura que os ordenaron en Washington —dijo—. Si sois aviadores exclusivamente, cosa harto difícil, espero convenceros para que no volváis a Estados Unidos. Se os tratará bien, en las mismas condiciones que a los rusos. Pensadlo bien; la Unión Soviética ampara a los que abandonan los países del capitalismo.

—Es un buen consejo, Bill Crane —manifestó el coronel cruzándose de brazos petulantemente detrás de la mesa.

Al oír el nombre de Bill, Dewey levantó la cabeza y achicó los ojos. Sostuvo la mirada del investigador y murmuró:

—Gracias, míster Grane. Tendré muy en cuenta su recomendación.

Bill sonrió a los otros aviadores, que se encontraban en grupo esperando los golpes de los soldados, retrocedió un paso y cerró la puerta.

Anduvo por la galería sumido en sus pensamientos. Le sorprendió el modo de hablar de Dewey. ¿Qué quiso decir cuando repuso el capitán que faltaba un científico en las sillas? ¿Se refería al profesor Planief, que era quién faltaba?

Tendría tiempo de proyectar un plan. Tuvo la idea de liberarles y sonrió enigmáticamente. «El C. I. A., se interesa por Dewey y hay que salvarle», apostilló sus pensamientos.

Entre tanto, Yusef y sus esbirros se enfrentaban con los aviadores. Los golpes sin tregua durante cerca de una hora. Culatazo tras culatazo, los arrancaron sangre, pero no que se confesasen espías. Resistían como héroes, estoicamente, hasta que se encontraron desfallecidos y astillados algunos huesos.

—Somos aviadores, somos aviadores y no pertenecemos al C. I. A. —fueron las últimas palabras de Dewey antes de perder la razón de las cosas.

Yusef frotóse las manos con rabia indecible y dió un puntapié a Dewey.

—¡Malditos escorpiones americanos! —maldijo—. Pasarán a los calabozos y allí se les hará el lavado de cerebro. Puestos en esta situación, nos será indiferente que sean espías o no lo sean. Con el «lavado» ellos dirán que sí, que son culpables, que el C. I. A., les ordenó destruir los laboratorios de Vavilick. Y morirán.

—¡Eso es! Morirán —repitió Jarchof que como si fuese un carnicero tenía las manos ensangrentadas.

Fue un suplicio brutal e inconcebible. Los apalearon como si fueran lobos, y después los trasladaron a los calabozos. Allí empezó el «lavado» diabólico que reducía a los hombres a piltrafas y los hacían confesar.

Consistían las confesiones forzadas en hacer decir a los prisioneros lo que no sentían, convertirlos en autómatas, en hombres sin resortes sensoriales y así, por tanto, perdían su personalidad. Sufrimientos y torturas capaces de doblar al hombre más recio físicamente y espiritualmente.

Los aviadores fueron encerrados en los calabozos. Y pasaron los días, sin que los diesen apenas comida, sin poder curarse las heridas producidas por los culatazos, sin poder lavarse y afeitarse, sometidos al frío.

Resistieron con gran valor. No abrieron los labios, y Yusef se desesperaba.

—Veremos hasta dónde resiste ese hombre —dijo el coronel—. Tiene que hablar y tú te encargas de ello, Jarchof.

—Con sumo placer, coronel.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer. Obligarle a firmar una confesión en la que digan que es espía y que pensaba sabotear los laboratorios. ¡Date prisa!

Jarchof entró en la celda de Peter Dewey, que estaba sentado en el suelo, le sujetó por el cabello y le levantó.

—¡Firma esta confesión! —exigió mostrando un papel escrito.

Negó con la cabeza; apenas tenía aliento para hablar. Pero se mantenía irreductible, sin claudicar.

Jarchof le golpeó a diestro y siniestro con la culata de la pistola, y le dejó sin sentido. Cogió un cubo de agua y se lo arrojó sobre el rostro del herido. Esperó hasta que Dewey recobró el conocimiento.

—¿Insistes en tu negativa? —preguntó; en realidad fue un gruñido de fiera en vez de hombre.

Dewey, que tenía los ojos hundidos y respiraba dificultosamente, negó con la cabeza. No podía sostenerse en pie y tuvo que recostarse en la pared.

Jarchof profirió un insulto, abofeteó al americano y le dió la vuelta. Entonces le puso el cañón de la pistola en la nuca.

—¿Lo firmas?

Dewey sintió un escalofrío por la espina dorsal. ¡La pistola detrás de la oreja! Era una conminación dramática e imperativa, capaz de doblar a cualquier persona. Pero él dijo con voz que parecía un silbido:

—¡Dispare ya y no me haga sufrir! ¡Dispare!

Jarchof estuvo tentado de disparar. Enseñó los dientes como una fiera y no lo hizo porque así se lo ordenó el coronel. Interesaba más la confesión que hacerlo cadáver.

—¡Lo firmarás! —exigió guardando la pistola, llamando a los soldados—. ¡Petrow! Atadle al poste que hay en el patio y que las gotas que caen del tejado le den en la cabeza. Así estará hasta que firme la confesión.

Dewey dejó que hiciesen; no podía moverse. Había perdido quince kilos y sólo tenía huesos. Su rostro estaba desencajado, corvadas y esqueléticas las piernas, los ojos hundidos increíblemente en las cuencas. Era el exhombre.

Le ataron al poste y le encadenaron los pies. Tac, tac, tac. Las gotas de agua procedentes de la lluvia caían en su cabeza.

Pasó un rato, dos, tres. Hizo un gesto de dolor y de locura. Hincó el mentón en el pecho, porque ya era incapaz de sostener erguida la cabeza. Musitó una oración y se sumió en las tinieblas de la inconsciencia.

Las gotas caían entonces en el suelo. Una tras otra. Tac, tac, tac.

Por encima del ruido del aguacero se oía la música extraída de un violín. Bill Crane tocaba al mismo tiempo pensaba en el principal prisionero.

CAPÍTULO VI

éjeme que hable con él, coronel Yusef. Ha podido usted comprobar que Dewey es de acero y no le han rendido los suplicios más fuertes. Nadie hubiera aguantado tres días atado y cayendo el agua sobre su cabeza.

—Sí, tiene muy dura la cabeza. —Hizo un retruécano el militar y arrugó los labios—. He hablado con Moscú y me dicen que es necesario que el espía firme la declaración. Así atacaremos a Estados Unidos por medio de la propaganda, asegurando al mundo que Washington provoca la guerra.

—Pero parece que Dewey no es espía, ¿no cree? —Estimó Bill, que se había sentado frente al coronel; detrás de éste había un cuadro del mariscal Zukof y otro pequeño de Stalin.

—Es igual. No es espía, pero haremos que lo sea, porque conviene al Kremlin. ¡Hay que hacerle confesar! —insistió al tiempo que se pasaba las manos por las condecoraciones.

—Comprendo; conviene propagar a los cuatro vientos que los comunistas son pacíficos por naturaleza —asintió Bill—. Yo puedo ayudarle, coronel. Ya que es imposible hacerle confesar por la fuerza, lo intentaremos de una manera amable. Deseo hablar con él y estoy seguro que le convenceré. ¿Qué le parece?

Yusef se rascó la coronilla y compuso una mueca significativa de vacilación. Metió los pulgares en la carpeta y contestó:

—Dudo que consiga el éxito. De todas maneras un experto calígrafo falsificará la firma y lo presentaremos al Consejo de Seguridad de la O. N. U. Dos aviadores, quizá débiles de cerebro, se han rendido y han confesado que son espías. Como usted sabe, hemos realizado un documental cinematográfico en el que los aviadores confiesan su culpabilidad. Pero falta el capitán.

—Le haré hablar. Le ofreceré una fortuna si abjura de la Patria. Le convenceré y Dewey aparecerá en el documental diciendo que pretendían sabotear la producción atómica soviética. Y el mundo le creerá, porque además se presentará en la película dentro de unos días, cuando haya recobrado algunos kilos y no represente a los exhombres, como ha ocurrido con los aviadores que se han rendido.

Yusef vaciló otra vez. Compuso un rictus y echóse hacia atrás. Realmente no le era simpático Bill Crane. Había una espina que era difícil de sacar y Bill era el responsable. Yusef seguía deseando a Iliana y en los últimos días se olvidó de ella porque los acontecimientos se precipitaban y distrajeron su atención.

Ahora, sin embargo, sería distinto. Establecido el «statu quo» por el gobierno por lo provisionalmente Yusef se quedaba como jefe absoluto de la colonia, se dispuso conquistar a Iliana, sin importarle la preferencia por Bill. «En este caso, primero soy yo y después nadie. Ya no cuentan las caprichosas decisiones de Bunin», se dijo mentalmente.

—Bien; permito que hable usted unos minutos con el capitán. No creo que le convenza, y será peor para él. —Accedió al fin—. Su trabajo está en los laboratorios y no en los calabozos.

—Sí, pero…

—Vaya usted. Jarchof le abrirá el calabozo —interrumpió poniéndose un habano en la boca y dando una chupada con empaque de gran señor.

Bill Crane se puso en pie y salió con la cabeza agachada. Se encontró con «oso» Jarchof, que le acompañó hasta el calabozo, y luego cerró la puerta desde fuera. Crane apenas veía. Tuvo que esperar más de un minuto para habituarse a la oscuridad. Sólo provenía un débil rayo de luz del alto ventanuco.

Peter Dewey encontrábase sentado en una esterilla. Cerca de él había un cazo con agua y más allá un mendrugo de pan. Era un exhombre, una piltrafa humana, demacrado, esquelético, con el cabello alborotado y la barba crecida y sucia.

—¡Compañero Dewey! —murmuró Bill mientras se hurgaba en un bolsillo—. Me horroriza verte así y no creo que los soviéticos llegasen a aplicar estos bárbaros tormentos. —Hizo una pausa y sacó un bocadillo de carne de ternera—. Cómetelo, amigo. Soy Bill Crane. ¿Me conoces?

Dewey levantó la cabeza trabajosamente. Recibió el bocadillo y lo miró con ojos de expectación. Llevóselo a la boca y arrancó un gran bocado.

Lo comió con ansia, avariciosamente. Antes de un minuto había desaparecido el bocadillo.

—Tienes hambre, amigo, y siento no haberte traído más. Sin embargo, ten un sorbo de whisky; te favorecerá —dijo entregándole un frasco.

Dewey bebió un trago y chasqueó la lengua. Se encandilaron sus ojos y volvió a levantar el frasco. Gorgoteó el whisky y cuando lo agotó se pasó la lengua por los labios.

—Ahora agota un pitillo —sonrió Bill—. Quédate con el paquete; presumo que lo vaciarás de aquí a una hora.

Dewey sacó el cigarro y se acercó a Bill, que había encendido un fósforo.

—Gracias, Bill Crane. Me has dado media vida. Tenía hambre y no me hubiera importado devorar un tiburón. ¡Qué rusos, Dios mío!

—Se han propuesto llegar a una meta y no cejarán hasta conseguirlo. Les es importante que confieses tu condición de espía, pero espero que no lo hagas. Sería un arma propagandística de incalculable valor.

—Pero yo no soy espía. Te lo aseguro, Bill Crane.

—Sé sincero conmigo. Es indudable que sabes quién soy.

—Lo que dijeron ellos; un investigador americano al servicio del Kremlin —respondió.

—Y algo más. —Miró hacia la puerta y luego musitó en el oído del prisionero—: Soy amigo tuyo y te aseguro que nos une el espíritu de grupo. En otras palabras: yo tengo órdenes de velar por tu vida.

—¿Orden del Kremlin? —interrogó—. No me hagas reír.

—Orden de Allen Dulles. ¿Te suena ese nombre?

Dewey sacudióse la barba y se puso de rodillas.

—Quieres embaucarme. Allen Dulles es el director del C. I. A., y he repetido hasta la saciedad que no soy espía. —Hizo una inflexión de voz y añadió—: Habéis cambiado de método. Viendo que no me rindo por la fuerza pensáis hacerme falsear la realidad por medio de la amabilidad.

—Nada de eso, Dewey. No pretendo que confieses nada. Únicamente me propongo abrirte un camino para que escapes. Será difícil, porque tendrías que llegar al Ártico y escapar por allí, pero lo intentaré. Daré órdenes para que os espere un hidroavión.

—Estás acaramelando el camino, pero no te creo.

Bill le sujetó por los hombros, un tanto contrariado, y le movió repetidas veces.

—Soy Bill Crane, o sea el agente Z-119 del C. I. A. —silabeó—. En la última comunicación que he tenido con la emisora volante se me encomendó que atendiese a Peter Dewey. Y no puedo hacer otra cosa que organizar la huida, sin que os pueda asegurar que lleguéis al Ártico.

—¿Tú del C. I. A.? —exclamó Dewey y pareció estupefacto—. Es una falsedad más. No te creo.

—No te hagas el remolón. Tú también eres agente del C. I. A. Me lo comunicaron hace días.

—No lo soy; cierto que tuve relaciones con el servicio estratégico del C. I. A., pero no formo parte de tal organismo. Créeme, Bill Crane.

—¡Uf! Voy a enloquecer. El hombre de la emisora no me dijo abiertamente que fueses del C. I. A., pero se me hizo patente que lo eres. —Hizo un gesto de contrariedad—. No sé a cuento de qué viene este misterio. ¿Qué relación has tenido con el C. I. A.?

Dewey se quemó en los dedos con la minúscula punta del cigarrillo y lo tiró lejos. Encendió otro y sostuvo la cerilla cerca de los ojos hasta que se agotó. Entonces chasqueó los dedos.

—¿Qué piensas? —preguntó Bill—. ¿Sigues dudando de mis palabras?

—No sé qué decirte —respondió—. Por un lado… en fin. Me parece muy extraño que un espía americano haya llegado hasta aquí.

—¡Hum! Me irritas, Dewey. Respondes con evasivas. Pero no importa. Estaré en comunicación contigo y veré de qué manera os libero. No es necesario que digas si eres o no agente del C. I. A.

Incorporóse y se dirigió a la puerta.

—¡Chis…! —Dewey se dispuso a hablar—. Escucha; no soy agente del C. I. A., pero se me ha encargado que fotografiase la zona ártica soviética y fue auténtico que nuestro avión cayó al mar. Tengo informes preciosos para el C. I. A.

—Dímelos y los trasladaré por la emisora. ¡Vamos, no dudes! —instó volviéndose a arrodillar junto al prisionero—. Susurra nada más; sospecho que Jarchof está con la oreja pegada a la puerta.

Dewey miró a un lado y otro, aspiró el humo del tabaco y lo despidió parsimoniosamente.

—La Unión Soviética tiene doce destacamentos especiales de proyectiles dirigidos en la citada zona. Ahora te diré dónde han levantado una central de aviones ultrarrápidos, que en seis horas pueden presentarse sobre Nueva York a través del Polo. Allí tienen el más grande depósito de bombas de gran potencia. Los rusos no necesitan moverse de su suelo para atacar, por el Polo, a Estados Unidos.

Presumo que los proyectiles dirigidos, infinitamente más rápidos y poderosos que los que usaron los alemanes, llevan cobalto. ¿Lo sabías tú?

—No; yo no sé más que las bombas atómicas y de hidrógeno se depositan en Ob. Esto no lo ignora el C. I. A.

—Pues, verás. La situación de los puestos de proyectiles dirigidos es la siguiente…

Bill Crane escuchó atentamente; fue un monólogo de unos quince minutos. Dewey fumaba y hablaba, y cuando concluyó tendió la mano a su compañero.

—Comunícalo, hermano. No sabía que hubiese aquí un hombre del C. I. A. ¿Para qué iban a descubrirme tal secreto?

—Ya; ahora comprendo por qué los de la emisora no aclararon tu situación. Cuando supieron que habías caído, me llamaron para tenerme sobre avisó y no quisieron decirme cuál era tu misión por si acaso no nos veíamos. Confía en mí. Trataré de abriros camino. En cualquier circunstancia trasladaré los informes a Washington.

—Es lo importante. Crane. Si muero, bien muerto estoy si ha quedado cumplida la misión.

—Bien; nada más. Suerte y disposición para escapar. Adiós.

Se acercó a la puerta y llamó con los nudillos. Pronto se abrió la gruesa madera, y se trasladó al despacho del coronel, a quien dijo que su plan había tenido fruto.

—Mañana por la noche entraré otra vez en la celda. Conviene que estén todos los aviadores juntos y así, cuando vean que el capitán cede y firma, le imitarán.

—Magnífico; así lo haremos.

Bill salió del despacho y se dirigió directamente a su chalet.

Le urgía hablar con el espía volante, y era el momento adecuado para hacerlo.

Unos minutos de preparativos y al fin conectó con la emisora del avión, que volaba por el Ártico, fuera del área de jurisdicción rusa, a la hora precisa.

Bill refirió la llegada de los prisioneros y los esfuerzos del coronel por hacerlos hablar. Luego manifestó que según Dewey, en la desembocadura del río Yenisei había un puesto de proyectiles dirigidos, fabricados incluso con cobalto.

—Conviene destruirlo cuanto antes, así como el depósito atómico de Ob —aconsejó el espía.

—No; una vez localizado el puesto, lo destruiremos cuando se estime oportuno. Ahora no interesa porque abriría las puertas a la guerra.

—Pero si los dejamos, nos carbonizarán. Ellos también hacen sabotajes en Estados Unidos y no se produce la guerra —insistió ardientemente.

—Se saboteará, pero sin que usted participe en el cometido. Nos es mucho más interesante que siga en Vavilick y así controlaremos la producción atómica soviética.

—Pero el depósito de Ob… Puedo hacerlo y nadie sospechará de mí.

—Estamos de acuerdo. Inutilice esas bombas. ¿O le es más fácil inutilizarlas que hacerlas explotar, con todas las gravísimas consecuencias posteriores?

—Perfectamente; lo haré en esta misma semana, ya que debo ir a Ob, según órdenes del profesor Planief.

—Pues confiamos en usted, Z-119. Pero no se exponga. Sólo actúe cuando esté absolutamente seguro de que su actividad quedará impune.

—De acuerdo, amigo La próxima vez que hablemos podré comunicar que han desaparecido las bombas de hidrógeno.

—Así lo deseamos. —Hubo una pausa y el hombre del avión que evolucionaba sobre aguas del Ártico agregó—: ¿Cómo consiguió hablar con Dewey?

—Convencí al coronel que yo podía hacer confesar a Dewey empleando la persuasión en vez de los golpes.

—¿Existe alguna posibilidad de huida?

—Sí, aunque difícil. Lo explicaré.

Expuso, efectivamente, su plan y mereció la aprobación del jefe del C. I. A. Bill declaró que él no se comprometía de ninguna manera y que había que intentarlo, porque de otra forma los aviadores estaban destinados al paredón.

—Que haya suerte, Z-199. Nosotros destacaremos un hidroavión para que los recoja en la costa que ya dijimos del Ártico.

—Entonces, mañana, cuando llegue la noche…

Llegó la noche del día destinado a la liberación de los aviadores. Bill había preparado su plan considerando todos los aspectos y los posibles imprevistos que podían fastidiar la huida. Aun así, estaba seguro de que escaparían y sin necesidad de saltar las vallas que conducían electricidad.

—Se acerca el momento, muchachos —dijo Bill al capitán y sus aviadores, que se hallaban en el calabozo colectivo—. Ocurrirá a las diez en punto de la noche. A esta hora ocurría una explosión en los laboratorios. Ensayamos una nueva bomba y me será fácil hacerla explotar. Es un artefacto de ensayo que todavía no dominamos y el profesor Planief sabe que puede estallar. Por tanto, no me comprometo.

—Bien, ¿pero qué haremos nosotros?

—La explosión causará un gran alboroto en la ciudad y vosotros lo aprovecharéis siguiendo las instrucciones que os he dado. Porque a esa misma hora se abrirá la puerta del calabozo y entrará el carcelero con la cena. Entretenerle hasta que se produzca la explosión. Lo demás será muy fácil.

—¡Que Dios te oiga! —exclamó el capitán.

—Tened dos pistolas. No he podido traer más, pero es casi seguro que no os hagan falta.

—Y si nos cogen las pistolas te descubrirán, Bill. Nadie pudo alcanzárnoslas más que tú.

—No, son iguales que las que quitaréis al carcelero y al soldado de la puerta —explicó un tanto gratuitamente, como haciendo una evasiva—. Ahora diré al coronel que estáis dispuesto a firmar la confesión.

Estrechó la mano de todos y cada uno y se retiró. Siguió andando por el patio y escuchó el ruido de los cerrojos y cerraduras.

Eran las seis de la tarde. Tenía cuatro horas para preparar la explosión. Estuvo trabajando en el laboratorio en unión de Abel, Gieg y el profesor. A las nueve dejaron la bomba preparada, para ensayarla al día siguiente.

Bill subió a su estudio y esperó hasta minutos antes de las diez. Se acercó al conmutador situado en la otra ala del edificio y aguardó con evidente impaciencia. Nadie le había visto llegar a la sala de contactos.

A la hora convenida, apretó el botón del conmutador. Se produjo una pequeña explosión y una llamarada que iluminó toda la nave. Segundos más tarde escuchóse una gran explosión que hizo trepidar el edificio. El mismo Bill fue proyectado de espaldas, contra la pared.

Voló una parte del edificio y grandes llamas rasgaron las tinieblas de la noche. Bill se puso en pie en seguida y volvió a su estudio. Salió asustado y pronto se unió a sus compañeros de investigación.

—Temía que ocurriese así; aún no habíamos dominado los resortes del artefacto —reflexionó el profesor Planief, que, por lo que veía, no estaba sorprendido por lo que había ocurrido.

En aquel momento los prisioneros supieron aprovechar la situación. Se produjo la explosión y el carcelero estiró el cuerpo asustado. A través de la puerta vio la lechosa claridad producida por la bomba y exclamó, dirigiéndose al soldado de la puerta:

—¡Abre, Vakar!

Dewey se abalanzó sobre el carcelero y le derribó prontamente. Le dió un culatazo en la cabeza y le dejó inconsciente.

Vio que se abría la puerta y salió seguido de sus hombres. El soldado había abierto sin mirar a la puerta. Parecía absorto en la aureola que había en el cielo.

—¡Quieto!

Dewey le propinó un golpe en la cabeza, con la culata de la pistola y los arrastró dentro del calabozo. Una vez que se apoderó de las armas de los soldados, los cerró y avanzaron por la ruta señalada por Bill.

—No se darán cuenta de nuestra huida hasta mañana, debido al desconcierto provocado por la explosión.

—Sí, ¡pero llegar hasta el Ártico! —suspiró un aviador—. Tardaremos tres días y en ese tiempo…

—No, iremos por un camino directo, y en un «jeep» que está en la caseta de la alambrada eléctrica. Así lo prometió Bill.

—¡Magnífico muchacho Bill Crane!

—Sí, un hombre excepcional —corroboró Dewey.

Abandonaron el patio, que más bien parecía un corral, y se introdujeron por un estrecho pasillo. ¿Dónde les conduciría aquel pasadizo? No lo sabían. Caminaban a ciegas siguiendo las indicaciones anteriores del espía.

Desembocaron en un corredor más amplio. De allí arrancaba una escalera, y en el piso superior algunos soldados dialogaban en alta voz. De frente una puerta corrediza. Pasaron por ella con gran expectación.

—¡Eh! ¿Qué es esto? —exclamó un soldado que se hallaba a la entrada de otra habitación.

Llevóse el fusil a la cara. Pero no pudo disparar. Dewey se lo arrebató y con el mismo «mauser» le golpeó en la cabeza, derribándole con el rostro ensangrentado.

—¿Qué hacemos con él? —susurró un aviador—. Si le dejamos aquí le verán en seguida.

Dewey miró a un lado y otro. Vio una puerta entreabierta y advirtió que era una habitación obscura, quizá sin muebles. Metió en ella al centinela que, como sus dos camaradas del calabozo, había perdido la razón.

—¿Y ahora, capitán?

—Ha sido una gran idea de Bill. ¿No presentís el desconcierto de la ciudad? Han desaparecido los soldados y la senda está abierta —contestó mientras abría sigilosamente otra puerta—. ¡Estamos en la calle!

—¡Pues a ella, capitán!

Salieron por la parte de atrás del edificio militar. Daba a una explanada iluminada por los reflejos de las ventanas de los pisos superiores, donde los soldados discutían entre sí y otros corrían hacia el lugar donde se produjo el suceso, en la parte opuesta a dónde estaban los aviadores.

Se arrimaron a la fachada y vieron una garita vacía. Indudablemente el último centinela debió salir de ella y al meterse en la galería se encontró con los prisioneros, que le sedujeron.

Alcanzaron la zona más oscura e internáronse en la explanada.

Oían gritos y órdenes, incluso les pareció que la voz del coronel tronaba insistentemente.

Corrieron por el campo y alcanzaron un puente. Era el puesto de orientación según Bill. Avanzaron en grupo durante una hora. Empezaba a llover fuertemente y las nubes parecían que estaban a ras de tierra. No podían los hombres dividirse unos de otros separados más de dos metros. Allá lejos veíase el resplandor de la ciudad.

—Temo perdernos. Bill dijo que un cuarto de milla antes de llegar a la caseta de la alambrada encontraríamos un grueso poste de cemento. ¡Vete tú a saber dónde está!

—Recuerda que estaríamos ante el poste hora y media y después de dejar el puesto y yendo a buen paso —advirtió un aviador—. Eso dijo Bill.

—Lo sé —contestó consultando su reloj al amparo del encendedor y ocultando la llama con la mano—. Hace más de hora y media que abandonamos el puente.

—Quizá lo hayamos pasado.

—No, porque está al mismo borde del camino.

—¡Míralo! Está ahí —señaló otro americano.

—¡Estupendo! —exclamó Dewey—. Preparad las pistolas. Marcharemos a la misma altura y separados diez pies cada uno de otro. Hay que estar muy alertas. Hay cinco soldados en la caseta, como sabéis.

Avanzaron cautelosamente. Subieron una pequeña loma y descubrieron una débil claridad de frente. Estaban a unos pasos de la caseta.

—Seguidme —ordenó Dewey—. Sólo dispararéis en última instancia.

Agacháronse tanto que casi parecían pegados a la tierra. El agua golpeaba en sus espaldas y andando en círculo se presentaron en la caseta.

Dewey escuchó el murmullo de conversación. Se arrimó a la pared y asomó la cabeza por la ventana. Vio a los soldados conversando al amor de la lumbre. Podía disparar y los centinelas no tendrían tiempo de responder. Pero no lo hizo. Los disparos llamarían excesivamente la atención y se oirían en la ciudad.

Púsose delante de la puerta; también lo hicieron los aviadores que llevaban pistolas.

Dió un puntapié a la puerta y entró rápidamente en la caseta, seguido de sus hombres.

—¡Levantad los brazos! —ordenó imperativamente—. ¡Quietos dónde estáis!

Los soldados parecieron estupefactos y agrandaron los ojos. Uno de ellos hizo ademán de estirar el brazo y coger el ametrallador. Pero Dewey estaba ya en acción. Le dió en la cabeza con la culata del revólver y le sumió en las tinieblas. Dewey había demostrado que era especialista en culatazos.

—¡Vamos!, atadles y amordazadles —ordenó.

Así lo hicieron. Los ataron separados unos de otros. Al sargento lo sujetaron al pilar que se alzaba en mitad de la caseta, y Dewey estuvo seguro de que no podrían desatarse nunca por sí mismos. Fue una tarea fácil según la predicción de Bill.

El capitán apretó un conmutador; sabía que era la llave de la puerta, que en efecto, se abrió por conducto de la electricidad.

—Ahora, ¡al «jeep»!

El citado vehículo estaba en el barracón anexo. Subieron a él y Dewey se puso al volante. La noche era negra como boca de lobo, pero esta circunstancia no aminoró la velocidad del «jeep». Sabían que el terreno era llano, sin vacíos, como una carretera inmensamente ancha.

—Al amanecer estaremos a las orillas del mar —dijo Dewey.

—Y cerca estará el hidroavión —asintió otro aviador—. Ha sido una aventura maravillosa.

—Gracias a Bill Crane. ¡Le debemos la vida!

—Quizá haya entregado la suya por salvar la nuestra.

—Esperemos que no sea así. Bill asegura que nadie sospechará de él.

Volaron casi materialmente a través de la estepa. Las ruedas del «jeep» dejaron su señal en el barro soviético y el agua las borró pronto.

Amaneció y los aviadores gritaron alborozados. Dewey había dejado el volante y se levantó ansioso de descubrir el océano. No fue así. Vió el mismo desesperante paisaje, la llanura infinita.

—Oye, ¿no es aquello una montaña? —preguntó un americano señalando el horizonte.

—Sí, una leve montaña. Casi seguro que detrás de ella está el mar.

—¡Es la salvación! —exclamó Dewey—. El coronel Yusef estallará de coraje.

El «jeep» enfiló la montaña y la subió sin dificultad. Al llegar a la cúspide, Dewey ordenó al conductor que parase un momento. Cuando estuvo el vehículo parado, dilató la mirada de frente.

Allá lejos se veía una espesa bruma que tapiaba la perspectiva. Dewey sonrió gozoso.

—¡Allí está el mar! —musitó—. Anda, aprieta el acelerador.

Bajaron la pendiente saltando materialmente sobre piedras y yerbajos de la estepa. Se presentaron en un círculo rocoso que se prolongaba en una especie de desfiladero.

De súbito sonó un disparo. Dewey alzó la cabeza extrañado. Tuvo que bajarla en seguida. Frente a ellos había aparecido una hilera de soldados que llevaban ametralladoras, que hicieron fuego sobre el «jeep».

—¡Diablos! —exclamó el capitán—. Estaban detrás de las piedras y no han esperado que nos acercásemos a ellos.

El aviador que llevaba el volante recibió un disparo en el pecho y se inclinó hacia un lado. Dewey tuvo que sujetar unos segundos los mandos.

—¡Disparad!

Obedecieron y, sin embargo, no vieron caer un solo soldado. Por el contrario, los rusos diezmaron la tripulación del «jeep» en cuestión de segundos. El mismo Dewey recibió un impacto en un brazo y por un momento soltó el volante.

Fue en mala hora. El «jeep» tropezó con una piedra, la subió y se inclinó abiertamente hacia el lado derecho. Volcó y dió varias vueltas de campana.

Dewey, herido y con la cabeza descalabrada, se puso en pie y miró en su derredor. Vio Una escena dramática. Sólo había un aviador vivo. Se arrimó a él y juntos pretendieron alcanzar el «jeep» que ardía, donde naturalmente pensaban refugiarse.

—¡Vamos, Gruber! Parece que has salido del infierno.

Gruber no alcanzó el «jeep». Una ráfaga de balas le agujereó el pecho. Recibió por lo menos cinco balazos y estuvo en pie unos segundos. Muy pocos, porque la vida se le fue por aquellos sangrientos cosidos.

Dewey encajó las mandíbulas fieramente y amartilló la pistola.

Se hizo fuerte tras las llamas. Pronto advirtió que los soldados avanzaban sobre él y que iban dirigidos por el teniente Jarchof.

—¡Maldito sea! —murmuró—. No existe dilema. Moriré matando. ¡Sí, moriré matando!

Se separó de los restos del «jeep». La sangre empapaba la manga izquierda. Pero Dewey no hizo caso de la herida. No sentía dolor. Estaba invadido por el coraje, y como había dicho, no hurtó su cuerpo a las balas de los soviéticos.

Se dirigió directamente hacia la muerte. Caería como un héroe, jamás como un cobarde dándoles la espalda.

—¡Ven aquí, Jarchof! —gritó—. ¡Ven aquí si eres hombre!

«Oso» Jarchof se paralizó unos segundos. Volvióse a sus hombres y ordenó:

—¡No disparéis! Voy a darme el placer de batirme a pistola con ése espía. Estad seguros que quedará el que sea más hombre.

Avanzó midiendo sus pasos, con la mano armada junto al costado. Paróse de repente y rió como un loco, sonoramente. Parecía la risa de una hiena.

Dewey apretó el gatillo y no alcanzó a su enemigo. Por lo pronto, Jarchof seguía carcajeando y andando sin hacer caso de su pistola.

—¡Muere, reptil americano! —dijo después soltando un chorro de plomo encendido.

Dewey agarrotó la mano en la pistola. Se contrajo violentamente. Apareció un rosetón enrojecido en el chaleco de vellones, pues llevaba abierta la guayabera de cuero.

Hincó las rodillas en el barro, estiró los brazos con los puños crispados, ya que acababa de soltar la pistola, y se quedó con los ojos clavados en el cielo.

Luego hundió la cabeza en el barro, mientras Jarchof reía y los soldados se ensañaban en el cadáver.

Después de muerto, Dewey fue acribillado por las ametralladoras.

Así terminó la aventura de los aviadores que se perdieron entre la bruma del mar, cerca de la desembocadura del Ob.

Murieron como héroes. Como mueren los hombres elegidos para enaltecer a la Patria. Como lo hacen los gallardos varones en las batallas, de frente, con la cabeza alta, con las botas en los pies… luchando.

—Hay que festejarlo, distinguidos camaradas. No tengo más remedio que vanagloriarme porque actué de la manera más eficaz que podía hacerse. Nos enteramos de su huida a las tres de la madrugada y la única manera de ganar tiempo era equipar un avión. Ordené a Jarchof que esperase a los americanos en el lugar por donde necesariamente tenían que pasar, y ¡plaf!, no ha quedado uno.

Yusef se metió el largo habano en la boca, arrancó humo, lo despidió con prosopopeya. Alzó una copa de whisky, se quitó el puro, y la vació en su garganta. Luego volvió a su primitiva posición, o sea, el habano en la boca y asiendo por las caderas a dos exuberantes muchachas. Una de ellas se llamaba Iliana.

—Sí, fue una escena impresionante —dijo Jarchof—. Los cosimos a balazos. Sólo quedó en pie Peter Dewey y tuvo la osadía de retarme. Lo acepté encantado porque advertía que el capitán no sabía tirar. Ninguno sabía tirar, ya que no hicieron un solo blanco.

—Y le mataste, claro está. —Adelantóse Planty que estaba sentada y Jarchof la acariciaba constantemente los hombros.

—Como era de rigor. ¿Qué se creían los americanos? Se aprovecharon del desconcierto que produjo la explosión y creyeron que estaban en el cielo. Con nosotros no sirven estratagemas y aventuras.

Bill Crane se pasó los dedos por las sienes. Miró insistentemente la copa de «Vodka», la cogió y bebiósela de un trago.

—¿Sabes que dentro de unos días llegarán dos científicos? Me lo ha dicho el profesor Planief. Son franceses —anunció Hojtal.

—Naturalmente, serán comunistas probados.

—Por supuesto. Han trabajado en los laboratorios de Oak Ridge, en Estados Unidos, y para llegar a Vavilick han tenido que certificar al cabo de los años su fidelidad a la Unión Soviética.

—Entendido, Abel. Pero ahora no me interesan los nuevos compañeros. Es mucho más importante Iliana —dijo, sin duda disgustado porque el coronel acariciaba a la joven.

—Déjalo; Yusef es tan bestia como Jarchof y es capaz de abrirte las sienes. ¿No ves que está idiotizado con ella? Ha dejado a la otra y se entretiene mirándose en los hermosos ojos de Iliana. Déjale, te conviene.

—No; Iliana está con él por miedo. La pediré que venga conmigo, que es lo que desea, y no temo que se le ocurra matarme. Me refiero a Yusef, porque se enfrentaría con el gobierno.

—¡Le tiene sin cuidado el gobierno! Recuerda lo que hizo con Olaf y cómo eliminó a Bunin. Es el ojo derecho del mariscal Zukof.

—Menos, menos. Olaf volverá por aquí, te lo aseguro. No han castigado a Yusef porque se sabe que no fue el asesino de Bunin y sobre todo por la fricción existente entre el partido y el ejército. Pero parece que el partido lleva las de ganar y Yusef las pagará con creces.

—¿Oye? —Arrugó la frente Abel—. ¿Cómo sabes tú que Bunin no fue asesinado por Yusef?

—Fue un crimen político. Bunin era comunista pero partidario de Malenkof y los nuevos amos ordenaron su asesinato, como se ha hecho otras veces en tales circunstancias.

—Ahora lo veo claro; era el momento de cambio y había que eliminar a los dirigentes fieles a Malenkof. Pero ¿quién fue el autor personal del crimen?

—Lo ignoro.

Abel rascóse una oreja y a continuación se barbilleó repetidas veces.

—Por un lado, siento que hayan muerto tus compatriotas —dijo—. Debían estar nerviosísimos. Me atengo a lo que ha referido Jarchof. Tenían pistolas y, sin embargo, los soldados no escucharon el silbido de las balas.

Bill esbozó una sonrisa.

—Mala suerte. De cualquier manera, era una aventura que tenía que terminar así, dramáticamente.

—Ya ha dicho Jarchof que se aprovecharon de la explosión. Desde luego parece una huida preparada días antes, como si todo hubiera de suceder así.

—Sí, parece que las situaciones se han encadenado caprichosamente.

Se levantó y dejó a Abel pensando en los sucesos de aquel día. Dirigióse, pues estaba en el salón del club, a la mesa donde se encontraba Iliana aguantando al coronel. Pasó cerca de Planty y ella le miró insistentemente, sin que Bill la hiciese caso.

—¿Qué te atrae de ese hombre, que parece un búho? —preguntó Jarchof a la rubia, pasándola las manos por el brazo.

Planty torció los labios, acodóse en la mesa y respondió de mala gana:

—Nada. Es un tipo odioso.

Era el resentimiento de la mujer que ama y no es querida. Por eso, aburrida, se refugiaba en «oso» Jarchof.

Bill llegó a la mesa del coronel y éste levantó la cabeza. Bill sujetó a Iliana por los hombros y corrió las manos y la acarició las mejillas. Ella sonrió agradecida.

—Vente a mi mesa. Lo deseas, ¿verdad?

Iliana huyó de la rabiosa mirada del coronel y afirmó con un movimiento de cabeza.

—Así me gustas, Iliana. Eres una mujer codiciada por dos hombres. Ya estuviste con uno y ahora me corresponde agasajarme. Y deseo que ya no cambies de mano. ¿Entendido? Quiero qué seas mía, íntegramente mía y me tiene sin cuidado que antes hayas sido animadora de círculos.

La sujetó por la cintura y la llevó a su pecho. Y repitió la escena de hacía dos noches. Besó a la mujer fuertemente, como retando a Yusef y desde luego con la placentera correspondencia de Iliana.

Pero ahora no había allí un soldado Bunin ceñudo mandón cruzado de brazos. El coronel era dueño de la situación, levantóse fulminante y empujó a Bill por un lado y a Iliana por otro.

—¡Bellaco americano! —Insultó al tiempo que daba a Bill un golpe en la cara con el dorso de la mano. El otro puño lo metió en el estómago de su rival.

Bill agachóse y se retorció dolorido. Se apoyó en el respaldo de una silla y encajó las mandíbulas duramente.

—Esto no puede terminar así, coronel. Ha usurpado las funciones que desempeña en Vavilick y, además, se permite festejar a la mujer que me pertenece —dijo Bill—. ¿Se cree usted un dios, coronel? En todo caso será un ídolo falso, con pies de barro. Terminará muy mal, se lo aseguro.

—¿Es una amenaza? —Rugió Yusef—. Le dije que Iliana estaba vedada a usted y no hizo caso. Por lo demás, seré jefe de la ciudad mientras lo desee así.

Bill Crane pronunció una imprecación y agarró fuertemente la silla. Vio que Yusef volvía a coger a Iliana por la cintura y que ella hacía una mueca de repugnancia.

No lo dudó; rápidamente levantó la silla y rompió un travesaño en el hombre del militar. Pero no estaba contento con aquel golpe. Aprovechando que Iliana se había retirado, hizo una finta con los brazos y alcanzó en el mentón del coronel dos veces consecutivas.

Yusef retrocedió tambaleándose y cayó sobre la mesa de Jarchof y Planty. Se incorporó en el acto y desenfundó la pistola.

—¡No haga eso! —gritó el delegado Gogol—. Serénese, coronel, y tenga presente que si dispara cometerá un gravísimo delito contra la seguridad del estado. Le recuerdo que los investigadores son intocables.

Yusef resopló como una bestia y movió el brazo con gran nerviosismo. Estuvo tentado de disparar. Reflexionó en el acto que, en efecto, sería un desliz hacer fuego y que el mismo Zukof le castigaría. Significaba mucho para los soviets aquella partida de mercenarios investigadores.

Remitió el arma a su primitivo lugar y profirió un resoplido.

Bill parecía serenado, sin que le hubiese afectado la escena. Arreglóse la corbata y se acercó a Iliana, dando la espalda al coronel. La besó cariñosamente el americano.

Yusef cambió de color. Rechinaron sus dientes y soltó un escupitajo que pisó rabiosamente. Estaba a punto de estallar de cólera y cerró los ojos para huir de la escena protagonizada por la pareja.

Entonces se ulceró aún más su pecho. Odiaba a Bill y de alguna manera tenía que expulsar aquel odio. Pensó en matar a su rival. También llegó a decirse que Iliana sobraba allí y que la arrojaría de la ciudad. Si no era para él, que tampoco fuese para Bill.

Se retiró del Círculo pronunciando palabras ininteligibles. No quería ver más a la feliz pareja.

Bill acompañó a Iliana a su casa y después se fue a la cama.

Durmió poco. Cuando se anunciaba el amanecer estaba ya en pie. Se embutió en un grueso abrigo de piel y salió a la calle. En ella le esperaban dos soldados que le acompañarían a Ob. Montaron en el coche y abandonaron la ciudad, siguiendo las órdenes que le había dado Planief.

A mediodía alcanzaron Ob. Bill bajó del automóvil y se introdujo en un edificio de ladrillos rojos, en cuya fachada había una gran estrella de cinco puntas. Estuvo dentro cerca de cuatro horas. Recorrió un gran depósito de explosivos y manipuló en ellos.

A última hora de la tarde recogió a los soldados y emprendieron el regreso a Vavilick, a donde llegaron bien entrada la noche, pues, a pesar de que había pasado el invierno, la noche tenía en la estepa muchas más horas que el día.

—Bien, a dormir, muchachos. Hemos recorrido más de doscientas millas en un día —se despidió de los soldados, que le dejaron en su chalet.

Dirigióse directamente a la buhardilla y abrió el violoncelo. Era el momento fijado para hablar con la central volante del C. I. A. Estableció contacto y habló así:

—He estado en Ob y he inutilizado las bombas de hidrógeno. No he podido realizar lo mismo, sin embargo, con los explosivos atómicos porque es un trabajo, como saben, arduo, de muchos días. No hay otra solución que hacerlas explotar.

—No lo haga. Las inutilizaremos nosotros con un bombardeo estratégico, en el mismo instante en que se declare la guerra.

Hubo una pausa y luego añadió el hombre de la emisora:

—No salieron las cosas como usted deseaba, amigo. La radio de Moscú ha dicho que los aviadores «espías» intentaron sabotear la ciudad atómica y fueron detenidos y ametrallados. ¿Ha oído usted la versión de Radio Moscú?

—Sí, y no es la cierta. Lo explicaré rápidamente. Provoqué la explosión y ellos lo aprovecharon para huir. Fue una desgracia que los rusos encontraran a un soldado inconsciente en un cuartucho y advirtieran la huida de los nuestros. Pero ¿no creí que hubiera sido más lógico que los rusos advirtiesen la huida de los aviadores por la prolongada ausencia del carcelero que entró en el calabozo?

—No —respondió en seguida—. Tenga en cuenta que la explosión distrajo a todo el mundo.

—Es verdad. No obstante, ¿cómo es posible que no hubiese un solo ruso herido, si los aviadores llevaban pistola?

Bill mordió un labio y apretó los auriculares en los oídos.

—No pudieron defenderse… —hizo una pausa y alzó la frente—. ¿Cómo saben ustedes este detalle al que no hizo referencia Radio Moscú?

—Es una suposición nuestra, ya que Moscú dijo que los aviadores hicieron frente a los soldados y fueron ametrallados.

—Pues, sí. No lograron derribar a ningún atacante, y fue una lástima.

—En fin, entraremos en contacto con usted otra vez el domingo. Sin embargo, antes hemos de informarle que su entrañable amigo David O’Keefe ha muerto en un accidente automovilístico. Lo lamentamos sinceramente.

—¿Cómo ha dicho? —preguntó Bill extrañado.

—David O’Keefe, compañero de usted en la Universidad de Pasadena. Sí, aquel amigo con quien se disputó usted el amor de miss Sipson. ¿O no se acuerda de miss Sipson?

—¡Claro que sí! Llevo más de tres años en este infierno pero mi memoria sigue fértil y lozana. Miss Sipson fue mi primera novia y luego me dejó yéndose con un banquero de Los Ángeles —respondió—. ¡Ah! David O’Keefe. Ahora recuerdo. Ha sido un gran amigo mío. Trasladen mi pésame a su familia.

—Así lo haremos. Desde luego, bien merece usted unos meses de descanso en nuestro país.

—Lo estoy deseando. Cuando vaya a Moscú tengo intención de escapar a través de la Embajada. Estoy harto de este infierno.

—No lo haga nunca. El espía muere, si es preciso, en el lugar dónde le han destinado sus jefes. Repetimos que usted nos es vital ahí. Gracias a sus informes sabemos dónde están los depósitos atómicos y cuál es la producción soviética. Hace un año nos señaló que se enviaron armas estratégicas a China para atacar Formosa y los aviones nacionalistas, siguiendo nuestros informes, destruyeron el convoy. No cabe duda que realiza un trabajo estimadísimo.

Quitóse los auriculares y enfundó la emisora. Bajó a la cocina y preparóse un vaso de leche. Apagó la luz y marchó con la leche a la alcoba, en el piso superior.

De pronto quedóse inmóvil en el descansillo. Había escuchado un ruido apenas perceptible como el que se hace al girar el pasador de la puerta. Enseguida siguió subiendo, aunque de puntillas. Tenía el presentimiento de que había entrado alguien en su casa. O bien que estaba ya en el chalet cuando Bill llegó, y que, por tanto, escuchó su conversación con el agente volante del C. I. A.

Oyó un ruido; era una pisada sorda y se dijo qué alguien bajaba por la escalera, sigilosamente, cual si llevase zapatillas de goma. Tenía los puños crispados y junto al pecho y esperaba con gran expectación.

De súbito saltó un chorro de luz. El desconocido encendió una linterna e iluminó a Bill, que se retiró de la pared y pasóse la mano por los ojos, para evitar el deslumbramiento.

—¡Ah, miserable! —exclamó Bill que, cegado por la luz, no había podido descubrir al misterioso visitante.

Éste se abalanzó sobre el espía. Se agarró a la barandilla y acopló los pies en el pecho de Bill, que rodó por la escalera. El desconocido bajó de dos saltos y tiró la linterna lejos de sí. Sabía dónde estaba Bill.

Le sujetó por la guayabera y con el canto de la otra mano, crispada, le sacudió repetidas veces en el rostro.

El desconocido llevaba la ofensiva y supo aprovecharse bien de la consternación del espía. Luego de ensangrentarle la cara, le aplicó las manos en el cuello y apretó fuerte. Era una escena parecida a la que se dio en el chalet de Bunin cuando murió estrangulado.

Bill revolvióse enfurecido. Sujetó las muñecas del desconocido y pugnó por separarlas de su cuello. Encajó las mandíbulas y rechinaron sus dientes. Hacía un esfuerzo supremo y, al fin, consiguió desprenderse de la argolla humana.

Como la linterna había quedado proyectando el foco contra la pared, la habitación parecía casi sumida en la obscuridad, y Bill no pudo reconocer a su enemigo. Sólo vio un bulto que veníasele otra vez encima.

Cruzó los brazos sobre la cara y así, en ellos, recibió los primeros golpes. Se dispuso a atacar. Largó un puñetazo con su máximo coraje y energía, y lastimó una oreja del desconocido.

No pudo dar otro golpe porque lo recibió él en la frente, retrocedió y le sujetó la pared. Pero el desconocido estaba ya delante y le alcanzó con un «uppercut» de características terribles.

Ya no sintió más. Su enemigo le agarró por el cabello y con el canto de la mano le dió un golpe cerca de la nuca. Entonces Bill Crane cayó de bruces, fulminantemente, como si hubiera sido desnucado.

El hombre cogió la linterna, la apagó y retiróse hacia la puerta. La abrió y miró a un lado y otro. No pasaba ninguna pareja de soldados y decidió alejarse del lugar del suceso. Cruzó la calle saltando sobre el barro y desapareció en las tinieblas.

Bill Crane volvió en sí horas más tarde, ya de día. Sufría un agudo dolor de cabeza y parecía como si cien estrellas girasen en torno suyo. Estaba atontado y transcurrieron muchos minutos antes de recordar lo que había sucedido allí.

Dió unas vueltas por el hall donde se desarrolló la pelea. Junto a una pata de la única silla que había encontró un botón metálico color oro, exactamente igual a los que llevaban en la guerrera los oficiales del ejército. Pudo ser Yusef o Jarchof, y esta posibilidad sorprendió grandemente al agredido. Pero la rechazó en seguida.

Subió a su alcoba y sentóse en la cama. Como se encontraba muy cansado, decidió echarse hasta la hora del almuerzo.

CAPÍTULO VII

na vez que almorzó, Bill levantó la cabeza y se entretuvo mirando a sus compañeros uno detrás de otro. No era que buscase el lugar dónde estuvo cosido el botón, porque tenía el presentimiento de que aquél era un objeto sin valor para la pesquisa. No le agredió ni Yusef ni tampoco Jarchof, porque eran hombres recios, de robusta complexión, y el que le atacó no tenía tales características físicas. Fijábase especialmente en la oreja izquierda de cada uno de los investigadores, y observó que la de Abel Hojtal estaba ligeramente amoratada. Entonces sentóse a la mesa, junto al sospechoso.

—¿Qué tal van los trabajos de los rayos cósmicos, Abel?

—Muy bien. De aquí a dos años seremos dueños de las fuerzas de la Naturaleza y Norteamérica estará a nuestro albedrío.

—¡Si pudiera ser hoy mismo! —deseó Bill, y paseó el botón metálico de una mano a otra para que lo viese Abel.

Lo vio, pero no hizo ningún gesto. Es decir, dió la impresión como si ignorase la procedencia de aquel botón.

—Tú puedes saberlo mejor que nadie. Eres el niño bonito del profesor Planief —dijo Abel haciendo una pausa en la absorción de jugo de frutas.

—¿Por qué lo dices?

—Porque tú sabes los secretos del profesor Planief y nosotros somos ejecutores de obra, pero no sabemos más que el propio trabajo que realizamos.

—Tienes una gran perspicacia, Abel —dijo Bill.

—Soy un poco observador, ¿sabes? Eso es todo.

—Pues te has enterado de cosas que los demás no percibieron. Y eso que tú llevas aquí tres meses.

—Pura observación —repitió sonriendo.

—¿Y eso es todo lo que sabes de mí? —preguntó Bill.

—¿Qué quieres que sepa más? Vavilick es como un envase de hierro cerrado herméticamente.

—Por ejemplo, podían hablar de mis aficiones musicales y de mi célebre violoncelo —matizó la palabra «célebre».

—Son asuntos archisabidos. ¿Quién toca el violoncelo a altas horas de la noche? Todo el mundo sabe que eres tú.

—Sí, pero ¿no sabes que el violoncelo tiene una característica muy singular?

—No; quizá que tiene las cuerdas muy finas. O sea, que es una especie de «Stradivarius».

—¡Nada de eso! Es un violoncelo que habla.

—Que habla melodías y música selecta. Supongo que es a lo que te refieres.

—Seguramente —contestó con sequedad—. Por cierto, yo también he observado que tú haces lo posible por ganarte la confianza del profesor. Del profesor y de Yusef. Me consta que quisiste llevar la última bomba atómica fabricada a los depósitos.

—Sí, por ver los depósitos. No sé dónde están —respondió encogiéndose de hombros.

—Ni yo —mintió—. Es el más grande secreto del estado soviético.

Apareció Jarchof en el comedor y como hacía siempre acarició las mejillas de Planty. Advirtió el aspecto de Bill y compuso una mueca de estupefacción.

—¡Diablos! Parece como si hubiera explotado una bomba delante de sus narices.

—¡Bah!, tropecé en la escalerilla de la escalera y di veinte vueltas. Un lance sin importancia —contestó—. Por cierto, ¿no será de usted este botón?

Jarchof cogió el objeto y lo devolvió en seguida.

—No; debe ser de un soldado; posiblemente del sargento Ivanovich.

—Bien, pues lo tiraré a la basura. Se habrá prendido otro.

Bill Crane levantóse del asiento y salió del comedor. Se dirigió al cuartel general de Yusef y entró en el cuarto de los suboficiales, donde se encontraba Ivanovich jugando una partida de ajedrez.

—Buenas tardes, Bill Crane —saludó el sargento—. ¿Qué le ha ocurrido a usted?

—Nada, sargento; una caída por la escalera —explicó, aun sabiendo que nadie lo creería, ya que las señales evidentes que había sido protagonista de una pelea—. Le traía este botón que debió caérsele en mi casa.

El sargento se miró a la guerrera y explicó:

—Pues es verdad. Pero no sé dónde se me ha caído, porque no estuve en su chalet.

—Quizá lo llevaba otra persona que estuvo momentos antes con usted. Por ejemplo, Abel Hojtal.

El sargento afirmó moviendo la cabeza.

—Sí, estuvo anoche conmigo antes de la fiesta del Círculo. Se me caería el botón y lo recogió para dármelo y luego se le olvidó.

—Es lo más seguro.

No necesitó saber más. Había encontrado una pista fortuita, el botón que por un olvido llevaba el agresor, y así supo que éste había sido Abel. Pero Bill llegó más allá en su conclusión. Estaba seguro que Abel habló con el sargento para hacerle decir dónde se hallaban los depósitos atómicos. Ivanovich era el jefe de la escolta y lo sabía.

Pensó que tendría cuidado con Abel, pero no se explicaba por qué éste allanó su morada. ¿Le escuchó hablar por la emisora? ¿Tenía Abel interés específico en saber si él, Bill, hablaba por una emisora clandestina? ¿Por qué aquel interés? Y, sobre todo, ¿cómo callaba cuando lo lógico hubiera sido denunciarle? ¿Y si fuese un espía?

Se trasladó al laboratorio y apenas trabajó en toda la tarde. Tenía bastante con sus pensamientos. Por la noche recogió a Iliana y se metieron en el círculo. Más tarde abandonó a la mujer y se encontró con Jarchof, que le dijo que había una denuncia contra él y que le requería el coronel.

Llegaron al despacho de Yusef. Dos soldados quedáronse a ambos lados de la puerta y Bill entró al paso de Jarchof. El coronel había fruncido terriblemente el rostro y miraba al espía con sarcasmo y desprecio al mismo tiempo.

—Una denuncia contra mí, ¿eh, coronel? —dijo el espía—. Sé quién me ha denunciado y le aseguro que él saldrá perdiendo. Ha sido Hojtal, ¿verdad?

Yusef golpeó la mesa con los dos puños, pues ésta era su norma, y exclamó:

—¡Qué Hojtal ni cola de foca! Abel es un investigador enfrascado en su trabajo y no anda candileando por ahí. No me gustan los tipos subversivos y retorcidos como usted.

—¿A qué se refiere, coronel? No le entiendo.

—No quiere entenderme, que no es lo mismo —contestó; acercóse al espía y clavó su mirada en los ojos del otro—. Yo también tengo espías y uno de ellos le ha visto ayer en Ob fraguar la revolución. Sí, usted tramó un plan para derribarme y Olaf sería su lacayo. ¿Qué dice a eso?

Bill replicó:

—No es ninguna revolución, sino, simplemente, que ha cambiado la luna de miel de usted con el poder absoluto de Vavilick. ¿Está claro? Que el partido ha vuelto a la primera fila y Olaf será el jefe de esta ciudad. El ejército será el bastón en que se apoye el partido, según se discutió y aprobó en el Kremlin.

—¡Falso! —gritó el coronel—. El mariscal Zukof no puede claudicar así.

—Zukof ha estudiado fríamente la situación; se apresta a colaborar con el partido desde su punto de vista inferior. El delegado Gogol se lo comunicará hoy mismo.

—¡No le haré caso! —dijo cruzándose de brazos—. Es la hora del ejército y no me someteré a paniaguados como Olaf o usted.

—Pues estará bajo la bota de Olaf. Llegará de un momento a otro.

—¡Imposible! Daré orden a los centinelas de la alambrada que no le dejen paso.

—No lo haga porque cometería un delito contra el Estado. Olaf ha sido investido del cargo de gobernador. Investido por el Gobierno, ¿eh? Además ya ha pasado la alambrada acompañado de cuarenta compañeros. Los centinelas le han dejado paso.

—Usted es un escorpión, Bill. Es un extranjero y se mete a gobernarnos a los rusos. Debió declararse neutral en el forcejeo entre partido y ejército. ¿Quién le ha dado velas en este entierro? —preguntó ofensivamente con frase vulgar aunque gráfica.

Bill pasó sus manos por la cara y respiró con fuerza.

—Soy comunista de corazón y sigo fielmente la línea marcada por los grandes teóricos del partido —respondió—. Por eso me entrevisté con Olaf en Ob y me anunció la última decisión del Kremlin.

Yusef, rojo de cólera, levantó los brazos y con las palmas de las manos sacudió sendos golpes en los oídos del espía.

Bill agrandó los ojos y quedóse como atontado. Empezó a sangrar por los oídos y compuso un gesto de idiota. No era dueño de sus resortes sensoriales y cayó pesadamente al suelo.

—¡Dejadle que se muera! —dijo Yusef—. Me tiene sin cuidado la vida de tipos como él. O como Olaf. Hay que detenerle. ¡Ahora mismo!

—Se cumplirán sus órdenes, mi coronel. —Cuadróse Jarchof y sacó mucho el mentón.

—¡Seguidme! Defenderé la ciudad y la convertiré en un baluarte. Demostraré que el poder del ejército no es superado por ningún otro grupo en la Unión Soviética.

Pisó firmemente y salió del despacho. Justamente en aquel momento entraba el delegado Gogol.

—¿Dónde va usted, coronel? No cometa una locura. He recibido un informe del presidente del Gobierno, Bulganin, y el jefe del partido, Kruschef, por el que se ordena que usted deje la gobernación de la ciudad a Olaf y usted sea trasladado a Moscú —anunció el delegado.

Yusef rió estrepitosamente. Estaba dispuesto a luchar y nadie podría evitarlo. El mariscal Zukof, su ídolo, no le había ordenado que arriase la bandera y por tanto se atrevió a rechazar las ordenanzas del gobierno.

—¡Quítate de ahí, monigote! —resopló dándole tan tremendo empujón que Gogol, como si fuera un acróbata, fue despedido sobre una mesa, dió una vuelta en ella y dió con la cabeza en el piso.

En cuestión de segundos se presentó en la sala de armas, seguido de Jarchof.

—¡Oficiales y soldados del ejército rojo! —exclamó—. Necesito de vosotros para evitar una revolución dentro de la ciudad. Olaf y los sicarios del partido se han propuesto hundir al ejército. ¡Pero no lo consentiremos! Dicen que el camarada secretario del partido ha cogido las riendas del Estado y que ha decretado la vuelta a la «normalidad» en Vavilick, o sea, que los soldados estemos bajo el partido. Yo me niego y no creáis que estoy loco. Mientras el mariscal Zukof no ordene que baje las armas, las tendré bien levantadas contra toda asechanza.

—Pero mi coronel, el mariscal Zukof forma parte del Gobierno y cuando éste ha ordenado el cese de usted no cabe duda que ha sido con el asentimiento del mariscal —opinó el capitán.

—No lo creo así. El mariscal Zukof ha sido amordazado, y yo sólo recibo órdenes suyas. —Y agregó con voz estentórea—. ¡Vamos a las armas!

El delegado Gogol, que llevaba una mano pegada a la cabeza para esconder la herida, adentróse en la sala y manifestó:

—¡No lo hagáis, camaradas! El coronel se ha vuelto loco y tiene miedo por las represalias que tomará el Gobierno con respecto a su anterior acción. El Gobierno de la Unión Soviética ha quitado al coronel Yusef sus prerrogativas. Si le secundáis, seréis carne de horca.

Aquella advertencia enfrió los ánimos de los militares. Era un suicidio enfrentarse al Gobierno y seguir los pasos del coronel, que evidentemente había perdido la cordura.

Todos los oficiales remolonearon y el mismo Jarchof cambió de actitud, quizá contagiado por sus camaradas, y se mantuvo remiso, sin osarse a ponerse abiertamente al lado de Yusef.

Yusef sacó la pistola con infinito coraje y masculló:

—¡Cobardes!

Giró sobre los talones y salió de la sala como la lava de un volcán. Plantóse en la salida y no se arredró ante la avalancha de los políticos. Estaba solo, ya que incluso los centinelas optaron por bajar las armas.

—¡Ven aquí, perro Olaf! —gritó yendo directamente hacia el rollizo emisario. Abrió fuego sin apuntar a una persona determinada, sino al grupo—. ¡El ejército del mariscal…!

Escuchóse un tiroteo horrísono. La fachada de piedra en sus seis primeros pies y por el lugar en que estaba el coronel, fue desconchada por cien disparos. Yusef recibió también impactos desde las rodillas a la cabeza, se mantuve unos segundos erguido, se le escapó la pistola y se desplomó como un árbol herido por un rayo. Había muerto.

Olaf estalló de alborozo. Abrazó a Gogol y luego estiró los brazos dando vivas al partido. Vió descender por la escalera a Bill, muy maltrecho, que se apoyaba en la barandilla, y fue a su encuentro rápidamente.

Se fundieron en un abrazo.

—Hombres como tú necesita el partido. —Ponderó Olaf.

—Gracias, camarada. Creo que has llegado en el minuto oportuno —contestó Bill pasándose las manos por la frente.

CAPÍTULO VIII

avilick volvió a la normalidad al día siguiente de los sucesos. La jefatura de la ciudad pasó del despacho que fue del coronel, a la oficina de Olaf, y el delegado Gogol regresó a Moscú a comunicar la buena nueva.

Lo demás seguía igual: el mismo barro, el mismo trajinar de los obreros, la investigación de los científicos, las recias pisadas de los centinelas en el silencio de la noche.

Todo seguía igual. Todo menos el desasosiego que sufría Bill Crane. Tenía el rostro fruncido y sumido en un mar de pensamientos contradictorios. Ni siquiera hacía caso de Iliana, que pretendía distraerle de sus cavilaciones.

—¿Qué te pasa, Bill? —preguntó ella, levantándose del diván situado en una habitación solitaria y dejando a su novio con las manos en las sienes—. Te aseguro que me gusta que me mires con ojos encendidos como antes, que me arrulles, que me digas esas cosas tan lindas… Ahora parezco una muñeca en manos de un niño que piensa en un caballo. ¿No ves que estoy aquí, Bill?

El espía desarrugó el entrecejo y cogió a la joven por las manos.

—¡Oh!, perdóname, Iliana —dijo—. No me encuentro a mí mismo. Han pasado muchas cosas en los últimos días y no acierto a comprender por qué actuó así aquel hombre.

—¿Yusef? Ya hemos dicho que era una bestia y enloqueció creyendo que podría degollar al partido y sus instituciones —respondió Iliana—. Buen castigo para el asesino de Bunin.

—¿Bunin? No fue asesinado por el coronel, y puedo asegurarlo así. Pienso en otro hombre.

—¿Cómo asesino de Bunin?

—No; es un asunto que no necesito preguntar a nadie para aclararlo.

—Bueno, pues entonces piensa en mí, Bill —invitó la mujer eslava—. Somos el uno para el otro.

Volvió a sentarse y, en efecto, se encontraron muy juntos. Estuvieron cerca de dos horas diciéndose lindezas y frases henchidas de amor. Después el espía dejó a Iliana y se trasladó a su domicilio.

Preparó el violoncelo para hablar con el hombre del C. I. A. Se puso los auriculares y esperó mientras interpretaba una pieza de Mozart con el instrumento musical que no tenía doble fondo.

—Sí, Z-119; aquí estoy —exclamó cuando advirtió que el hombre del avión hacía llamadas.

—Bien hable. Soy todo oídos.

Bill explicó el cambio político que se había producido en la ciudad y que estaban a punto de terminarse dos nuevas bombas de hidrógeno.

—Pero las inutilizaré, como he hecho con las otras.

—Eso es. Así la Unión Soviética no podrá atacarnos nunca.

—Es poco lo que se haga por la patria y moriré gozoso por ella —dijo exaltadamente—. Hablo así porque me parece que los contraespías soviéticos están tras de mí.

—¿Insinúa que existen posibilidades de que haya sido descubierto?

—Sí, por lo pronto, referiré lo que me ocurrió hace noches —dijo y relató su lucha con el desconocido una vez que Bill terminó de comunicar con la emisora del avión.

—¡Muy extraño! —comentó el agente de la emisora volante—. Si hubiera sido un espía ruso, lógico parece que le denunciase.

—Yo también lo estimo así. Sin embargo, puede suceder que los soviéticos no hayan terminado la investigación y esperen unos días. Luego me pasarán por las armas.

—¿Sospecha usted de alguno de sus compañeros?

—Sí, de Abel; se presentó aquí, ganado por el Kremlin, hace meses y mete las narices en todos los sitios. Me da mala espina este Abel.

—Pues elimínele, si puede ser estrangulado.

—Como murió Bunin, ¿no?

—Exacto. Pero la muerte de Bunin no creo que estuviera relacionada con el espionaje. Fue un asunto político. Bunin era comunista de la escuela Malenkof y lo mataron los partidarios de Kruschef. Quizá el mismo Olaf.

—Quizá el mismo Olaf —repitió Bill pensativamente.

—Entonces quedamos en que debe asesinar a Abel. ¿De acuerdo?

—Es una orden. Mañana mismo lo haré, una vez que me asegure rotundamente que fue Abel el autor de la agresión.

Quitóse los auriculares y escondió la emisora. Eran las doce de la noche y a pesar de que había quedado citado con Iliana en el círculo, decidió meterse en su habitación. Bajó el violoncelo, que no era emisora, y prosiguió con la melodía de Mozart.

Estuvo hasta las dos de la madrugada gozando íntimamente con la música que arrancaba del instrumento. Entonces se metió en la cama, apagó la luz y pronto empezó a roncar. Por lo menos, oíanse los ronquidos desde el pasillo de entrada.

Y lo escuchaba, naturalmente, el desconocido que había entrado en el chalet de Bill. Con extremado sigilo avanzaba hacia la alcoba del espía. Sus pisadas eran etéreas, sin hacer ruido, y sus ojos parecían de felino porque no necesitaba palpar la pared; sabía dónde iba.

Se encontró ante la puerta de la habitación. Pulsó el pasador y la abrió silenciosamente. Sólo se oían los ronquidos del espía y los golpes de un ventanuco de la buhardilla, movida la pequeña hoja por el viento.

El desconocido anduvo unos pasos y luego echó el brazo derecho hacia atrás, en cuya mano llevaba un puñal.

—¡Quieto, amiguito! Estoy despierto y esperaba tu visita. Comprenderás que por eso te estoy encañonando.

Abel quedó paralizado; mejor aún, como electrificado. Bill, de súbito había encendido la luz, pues tenía la perilla en una mano y en la otra la pistola. Incorporóse y se sentó en la cama.

—Deja caer el puñal y no hagas ningún movimiento sospechoso, porque soltaré una buena salva de balas. ¿Has oído? ¡Suelta el puñal!

Abel infló y desinfló el pecho y miró alternativamente a la pistola y a los ojos de Bill. Estaba separado como una yarda de la cama y comprendió que antes de que descargase una puñalada habría recibido por los menos una bala.

Optó, pues, por obedecer a Bill y desprenderse del puñal, que cayó en la alfombra.

—¡Buen chico! —felicitó Bill—. Ahora siéntate en ese sillón de enfrente y dialogaremos amigablemente. Porque somos compañeros de oficio. Me refiero a nuestra misión como agentes del C. I. A. Porque tú eres un espía al servicio de Estados Unidos, ¿verdad?

Abel sentóse en el sillón y cruzó los brazos. No respondió.

—Sí, hombre, sí, te esperaba. Hace semanas que sospechaba de ti. Creo que como espía has cometido varios deslices; un espía actúa con más disimulo que tú, que no has hecho otra cosa desde que viniste que sonsacar noticias del profesor, del coronel, del difunto Bunin, del sargento Ivanovich. ¿Y de qué te has enterado?

—Sólo que tú asesinaste a Bunin —contestó al fin.

—No lo niego. Bunin era un partidario acérrimo de Malenkof y sabía que yo… En fin, no viene a cuento. Lo maté porque interesaba así al partido y además a otro organismo estatal.

—Al servicio del espionaje soviético.

—Como tú digas. Bunin sabía mi autentica personalidad y unido esto a que no contaba con el visto bueno de Kruschef, originó su muerte. Era un buen chico —dijo—. Reconozco que he representado magníficamente mi papel…

—Como espía apócrifo del C. I. A. ¿No quieres decir esto? —preguntó Abel sonriendo.

—Eso es lo que deseaba decir.

—Pues, sí, voy a contarte lo que tú sabes de sobra —añadió Bill Crane mientras jugaba con la pistola y todavía metido medio cuerpo en la cama—. He realizado la mejor operación de espionaje de todos los tiempos, engañando al C. I. A. Porque yo no soy Bill Crane. ¿Lo sabías?

—Me lo figuraba.

—Bill Crane murió hace tres años. Descubrimos que era un profesor de la universidad de Pasadena que se dejó ganar por Rusia y vino a esta ciudad. Pero el servicio de espionaje soviético descubrió que también era agente del C. I. A. Le vigilamos estrechamente, estudiamos su personalidad, le detuvimos y le hicimos un lavado de cerebro. Aun así, se negó a confiarnos todos sus detalles y aficiones íntimas.

—Y lo matasteis, ¿no?

—Más tarde. El profesor Petrok, artífice científico de los reflejos condicionados, capaz de hacer hablar a un hombre aunque éste no quiera, nos ayudó mucho —siguió relatando sin apartar la vista de Abel—. Bill Crane fue puesto ante un paredón y delante de una fila de soldados con los fusiles en posición de disparar. Se le dijo que hablase o que moriría, y Bill se negó. Entonces el capitán ordenó «fuego» y se escucharon los disparos. Bill cambió de color, pero no cayó. No había balas en las recámaras de los fusiles, sino cápsulas vacías, y estimábamos así que Bill hablaría, atemorizado. Pero no fue así. Era un tipo duro, de roca.

—¿Qué más? Es una historia realmente dramática.

—Entonces le cogió Petrok, sometió a Bill a un prolongado ensayo, y el espía se derrumbó. No tenía más que piel y huesos y las células cerebrales no le respondían. Habló, nos dijo que era espía, que sus padres eran tales, que tocaba el violoncelo, que yo imité después, que tuvo una novia en la Universidad… En fin, nos contó todas las cosas íntimas que yo asimilé. Incluso mi voz es idéntica a la suya, y esto me costó muchos días de trabajo. ¿Qué tal?

—Muy bien; no puedo negar que engañaste al C. I. A. —repuso Abel que se había acodado en las rodillas.

—Me hice apócrifo del C. I. A. —añadió—, y envié informes falsos. Los depósitos atómicos no están en Ob, sino a mil kilómetros de allí; sólo tenemos dos bombas de hidrógeno y dije que muchas más, señalé que un convoy de armas estratégicas con destino a China avanzaba por tal carretera, cuando iban por otro sitio desconocido y los aviones nacionalistas bombardearon el convoy que llevaba chatarra; preparé las cosas para que Peter Dewey y sus aviadores, ya que no querían hablar ante el coronel Yusef, se metiesen en una encerrona mortal. Sí, yo preparé la huida de Dewey y le di pistolas con balas huecas; las pistolas que llevaban los soldados y de las que los aviadores se apoderaron, también eran inútiles. Machacaban el pistón, hacían ruido del disparo, pero no salió plomo por el cañón. ¿Lo sabíais?

—Me lo figuraba —contestó pasándose un dedo por los labios—. También dijiste dónde estaban los puestos de proyectiles dirigidos, y luego el C. I. A., supo que estaban en otros sitios.

—Sí; realmente algún día tenía que ser descubierto.

—Eso es —asintió Abel—. El C. I. A., empezó a sospechar de ti hace meses y por tanto te sometió a interrogatorio indirecto, y tú respondiste bien acerca de asuntos íntimos del auténtico Bill Crane. Pero la otra noche…

—No prosigas; lo sé —interrumpió—. No ha existido el tal amigo entrañable David O’Keefe, que después había muerto de un accidente automovilístico, ¿no es así?

—Exactamente. Ahí te perdiste.

—Ahí me descubrí, pero porque quise. ¡Cuándo refiera todo esto a mis jefes del servicio ruso! —exclamó gozoso de sí mismo.

—¿Aún no les has dicho nada? —preguntó Abel haciendo una mueca—. ¿No saben ellos que yo…?

—No; he preferido llevarte cogido de las orejas. —Soltó Bill una carcajada y agregó—: Es indudable que tú has comunicado que los depósitos atómicos no están en Ob, que existen menos bombas de hidrógeno de las que yo digo, que la reproducción aquí es reducidísima en todos los sentidos, en contra de mis informaciones, que las pistolas que llevaban los aviadores no herían…

—Sí, sí, todo eso —cortó Abel—. Fue una huida de película, pero que no respondía a la realidad. Los aviadores estaban rodeados materialmente de centinelas y, sin embargo, en ese momento encontraron las vías abiertas.

—Ten en cuenta la explosión.

—Realizada por ti. Hice un estudio minucioso del caso y descubrí que fue un estallido sin trascendencia aunque sí aparatoso. Era un bomba de fulminato simplemente.

—Muy listo, Abel. Pero ya ves que soy yo el que encañono y no tú, lo que quiere decir que he triunfado —dijo sin abandonar la sonrisa—. Serás convertido en polvo y yo me las ingeniaré para seguir «sirviendo» al C. I. A. Diré que viniste a matarme y te encontraste con una bala entre ceja y ceja.

—No te creerán; saben que eres agente soviético.

—Soy americano, aunque comunista y viviendo en Rusia desde hace quince años —sonrió ahora abiertamente y agregó—: Hace horas comuniqué con la emisora volante y me dijeron que te matase. Pero no caí en la emboscada. Tenía el presentimiento de que a continuación hablarían contigo y te ordenarían que… en fin, la señal está en el puñal. Creíste cogerme dormido y saltó el conejo.

—Mala suerte. Hay que conformarse con el sino de uno —repuso aceptando la situación.

—¿Cómo introdujiste aquí la emisora con qué te comunicas con el avión del Ártico? —preguntó el falso Bill luego de un rato de silencio.

—Es muy pequeña; tanto que parece una pitillera y es el último hallazgo de la investigación americana. No es tan potente como tu violoncelo, pero puedo hablar, aunque brevemente, con el avión.

—¿Y el hombre del avión te ordenó que me agredieses la otra noche? Reconoce que fue un desliz imperdonable, porque sí yo era agente soviético te descubrirían inocentemente.

—No me lo ordenaron; lo hice sin consultarlo, porque quería saber si te comunicabas después con Moscú. Por eso me escondí en el desván y esperé, pero no sé cómo diablos hice ruido y era indudable que ya tenía que actuar. Aun así, todavía no estaba seguro de que fueses agente soviético, porque en tal circunstancia te habría eliminado.

—Entonces, ¿quién te aseguró que yo engañaba al C. I. A.?

—El emisor del avión; llegué a mi chalet y me puse al habla con él. Te habían cogido en el asunto de David O’Keefe.

—¡Ah, diablos! —exclamó—. Yo no comunico con Moscú; trasladamos órdenes e informes por conducto del piloto que hace el servicio Moscú-Vavilick. ¿No me has visto hablar con él?

—Sí, pero reconozco que no creí que te sirvieses de él como enlace —respondió Abel—. Quise oír tu conversación con los jefes del Kremlin y cometí la locura de meterme en tu casa. Lo que no me explico es cómo no me denunciaste.

—Preferí esperar para cogerte «in fraganti» como ha ocurrido. Sobre todo porque no entendía yo que pudiese haber aquí otro agente del C. I. A.

—Pues ya ves que lo había, aunque debo hacerte la advertencia de que ingresé en el C. I. A., cuando me encontraba camino de la Unión Soviética.

—¿Sí? Me gustaría conocer tus antecedentes como agente provisional e improvisado del C. I. A. ¿Te importa decirlo? —invitó amablemente.

—Te lo diré, sobre todo porque me encuentro entre la espada y la pared y silenciarlo no conduciría a nada —dijo haciendo ademán de levantarse.

—¡Cuidado, Abel! —advirtió el otro—. Sigue sentado y no te molestaré. Se puede escapar una bala, ¿sabes?, y no deseo matarte por ahora. Luego llamaré a Jarchof y te llevará a los calabozos mientras yo duermo unas horas.

—Me está bien por haber cometido el desliz de espiarte la otra noche. El hombre del C. I. A., me dijo que recelase de ti, que no me descubriese y me aseguró que Bill Crane no sabría nunca que yo actuaba a su lado. Fui reuniendo pruebas hasta que comprendí que estaba ante un gran traidor, en el caso de que fueses el auténtico Bill Crane, o bien que interpretabas el más sensacional «affaire» del espionaje de todos los tiempos.

—Tienes razón; he realizado un trabajo genial —repuso el falso Bill Crane lleno de orgullo—. No obstante, ¿cómo no señalaste por la emisora que yo no era Bill Crane, ya que presumo que te habrían enseñado el retrato del difunto espía?

—No me lo enseñaron porque no tuvieron tiempo —respondió—. Me puse al servicio del C. I. A., una vez que salí de los laboratorios de Estocolmo. Yo tenía un amigo que era el enlace del C. I. A., en Suecia y al saber él que venía a Moscú, me pidió que trabajase para el C. I. A., lo rechacé en principio. Sin embargo, el citado amigo me entregó la emisora y me comunicó que si cambiaba de opinión podía ponerme en contacto, a horas determinadas, con el avión emisor.

—Y te rendiste más tarde, ¿no?

—Efectivamente. Yo era partidario de los comunistas, pero sin serlo de corazón. Viví la terrible dictadura de la Unión Soviética y me desengañé. Entonces entré en contacto con el C. I. A., y di los informes que contrastaron con los suyos. El resultado fue que descubrí tu «affaire». Me hicieron la descripción física de Bill Crane y os parecéis tanto, que estimé que eras tú.

El espía al servicio de Rusia saltó de la cama y, sin apartarse de ella, puso los pies en la alfombra. Tenía el teléfono sobre la mesilla y lo miró de soslayo. Levantó la mano desarmada y Abel se dispuso a actuar. Si dejaba que el falso Bill llamase por teléfono estaba irremediablemente perdido.

Bill, sin embargo, no descolgó el teléfono, sino que cogió un paquete de tabaco y sujetó un pitillo con los labios.

—Ha sido una conversación sumamente curiosa, Abel. Sin alterarnos, sin levantar la voz, nos hemos descubierto el uno al otro. ¿Para qué, dada la situación, que ya no podemos perjudicar a nadie, íbamos a andarnos con subterfugios? Hemos dicho todo lo que sabíamos.

—Sí, ha pasado cerca de una hora muy amenamente —asintió Abel—. Yo te conozco y tú me conoces. ¿Qué podemos desear más? —Hizo una inflexión de voz y pidió—. ¿Me permites fumar un pitillo?, por favor.

El falso Bill se incorporó y compuso una mueca. Parecía receloso, pero, aun así, alcanzó el paquete y en vez de dárselo, para lo que tenía que haber dado dos pasos, lo arrojó sobre las rodillas del detenido. El tabaco resbaló y cayó sobre la alfombra.

—En fin, Abel, estás en la hora crepuscular, cuando la llamita de la vida se extingue y se presiente que se nos abren las puertas del infierno —dijo en el mismo momento en que ponía una mano en el auricular y con la otra encañonaba al prisionero.

—Eres deliciosamente poético, Bill —sonrió Abel, agachóse y cogió el paquete.

Pero también sujetó una punta de la alfombra y dió un estirón. Era su última oportunidad y estaba dispuesto a aprovecharla bien. Atrájose la alfombra hacia sí y Bill, sorprendido por la acción, cayó sobre la cama.

Abel se arrojó sobre el espía sin decidirse a coger el puñal. Hubiera sido perder un segundo precioso, ya que Bill tendría tiempo de disparar.

Cayó encima de aquél y le propinó una serie de golpes en el rostro. Rápidamente le sujetó por la muñeca derecha y le retorció el brazo.

—¡Suelta, sabandija! —exclamó Abel haciendo un supremo esfuerzo.

Bill no soltó la pistola. A pesar de que estaba maltrecho por la paliza que sufrió noches antes, sacó fuerzas de flaqueza y se puso en pie.

Pegáronse fieramente. Abel había puesto la argolla de sus manos en la muñeca de Bill e insistía en su castigo. Era su máxima preocupación quitarle la pistola y no le importaba que Bill le repitiese los golpes en la cara.

Por fin, dió la espalda al espía sin soltarle del brazo, se agachó un poco y estiró fuertemente. Fue un empuje de titán porque Bill salió proyectado por encima de Abel, dió unas vueltas por el suelo hasta que le detuvo la pared.

Pero lo más importante era que habíase quedado sin el arma y que además, Abel se plantaba ante el farsante, le cogía por las solapas del pijama, se lo desgajaba y le metía el puño en el rostro.

Después Abel quiso darle el golpe de gracia en el que, al parecer, se había especializado. Abrió las manos y efectivamente se propuso golpearle en los oídos. Pero Bill no se dejó sorprender. Levantó las manos y se las puso sobre los oídos y así consiguió inutilizar la acción del improvisado agente del C. I. A.

—¿Qué creías? —farfulló Bill al tiempo que alzaba las piernas y daba con las plantas en el abdomen de Abel, que cayó de espaldas a los pies de la cama.

Bill se arrastró unas pulgadas y desesperadamente se estiró para apoderarse de la pistola. Consiguió cogerla por el cañón, la dió la vuelta y retrató una risita hipócrita y triunfadora.

Abel también tenía un arma en la mano: el puñal, que acababa de recuperar. Vio a su enemigo que le encañonaba y agrandó los ojos, quedándose paralizado una fracción de segundo.

—¡Muere, escorpión! —gritó Bill.

Disparó dos veces seguidas y Abel sintió que se desgajaban sus carnes. Había recibido los dos balazos y rápidamente manó la sangre de las heridas, situadas en un costado y en el pecho, entre el corazón y la clavícula.

—¡Ja, ja, ja! —rió a borbotones el impostor, porque estaba seguro que Abel daría de bruces en el suelo.

Y, sin embargo, no fue así. Mantuvo a Hojtal el deseo de victoria y porque, además, las heridas no inutilizaban por completo sus movimientos. Tuvo arrestos para dar una zancada y cayó junto a Bill.

Alzó el puñal y Bill, horrorizado, echóse hacia atrás. En vez de disparar de nuevo se defendió poniendo los brazos cruzados ante la cara.

Pero Abel hincó la hoja en el cuerpo de Bill. Le dió una puñalada en el estómago y con infinito coraje lo impulsó hacia abajo. Lo sacó y lo hundió otra vez en el pecho.

Así atacó repetidas veces. Parecía sediento de sangre como un vampiro, pero no era así. Herido de gravedad, seguía impulsándole el deseo de triunfo, en ganar la acción al farsante y terminar así con aquel sensacional «affaire» a costa del C. I. A.

Y vio cumplidos sus deseos. El falso Bill Crane soltó la pistola y golpeó la cabeza en el piso de madera. Tenía numerosas heridas y por ellas barbotaba la sangre. Se le escapó la vida tan rápidamente que ni siquiera tuvo agonía, que no sintió la congoja del moribundo.

Fue una muerte dramática y espeluznante. Cuando se creía victorioso y que las balas alojadas en el cuerpo de Abel terminarían con éste, sin necesidad de repetir los disparos, se encontró con el puñal escarbando en sus carnes, y ya no pudo reaccionar.

Abel pretendió incorporarse y no lo consiguió. No obstante, se alejó del hervor de sangre y arrastrándose llegó a la mesilla.

Le costó trabajo hacerse con el auricular del teléfono. Pensaba que como Bill no había dicho a sus jefes que en la colonia había otro hombre del C. I. A., podría engañar a los directores de Vavilick. Seguiría allí como investigador atómico al servicio de la Unión Soviética, y al mismo tiempo enviando auténticos informes al C. I. A.

Descolgó el teléfono y con dificultad marcó un número.

—Teniente Jarchof… por favor… ¡Ah!, es usted —balbució—. Venga al chalet de Bill Crane… Acabo de matarle y yo estoy gravemente herido… Sí, sí, no pregunte. Bill Crane era sospechoso para mí y yo mismo le he espiado. Hoy le he visto delante de una emisora clandestina y mandando informes sobre la producción atómica soviética al C. I. A. Me descubrió y nos golpeamos. Por fortuna, vencí yo.

Jarchof debió quedarse estupefacto porque respiró fuerte, como si estuviera fatigado y musitó:

—¡No es posible!

—Pues lo es. Bill Crane era un espía americano y hubiera querido denunciarle para que hablase… pero no tuve más remedio que defender mi vida… Estoy muy herido, teniente… ¡Venid por mí!

Esto fue todo. El caso Bill Crane pasaría a los archivos del C. I. A., pero se recordaría siempre con admiración al hombre que realizó la obra perfecta. Se admiraba al falso Bill Crane y se tenía absoluta confianza en Abel, que engañó a las autoridades soviéticas, incluso a los jefes del servicio de contraespionaje y demostró que había matado a un traidor al Kremlin; por lo menos, que así lo creía él.

Por lo demás, todo siguió igual. Y «oso» Jarchof «arañaba» amablemente a Planty, la mujer que no consiguió colgarse al cuello de Bill Crane.

FIN