CAPÍTULO PRIMERO

EL GOBIERNO INVISIBLE

EL Presidente Truman sonrió tras los lentes montados al aire libre, al tiempo que estrechaba la mano del Almirante Hillenkoetter.

—Le agradezco los servicios prestados, Almirante. Los Estados Unidos están en deuda con usted —dijo míster Henry Truman, en pie detrás de su despacho de la Casa Blanca; el aludido correspondió a la sonrisa con un gesto que quiso ser de respeto.

—Me enorgullezco de haber cumplido con mi labor de la manera como yo lo entendía: —entregándome al servicio de la patria respondió el almirante, cuadrado ante el primer hombre de Norteamérica.

—La actuación del Central Intelligence Agency en el campo del espionaje sido extraordinaria —prosiguió el antiguo senador por Missouri y hoy jefe de la nación—. La seguridad del país ha dependido del organismo oficial que usted ha gobernado con seguro pulso, Almirante. Sus éxitos no tienen parangón en la historia del espionaje mundial. Le felicito y lamento al mismo tiempo que necesidades del servicio me obliguen a aceptar su dimisión.

Roscoe Hillenkoetter, tamizado el semblante por un gesto de gravedad, giró levemente la cabeza para retener en sus pupilas las siete personalidades que asistían a la transmisión de poderes, de que él era principal protagonista. En todos ellos encontró el mismo gesto de simpatía. Entonces creyó oportuno esbozar un leve discurso.

—Señores —empezó diciendo—: Me congratulo que un hombre tan capacitado y tan amplio de iniciativas como el general Bedell Smith sea desde hoy el director del Central Intelligence Agency. Creo con humildad que los servicios de espionaje norteamericano saldrán ganando por el camino. Pero yo, repito, estoy orgulloso de la labor desarrollada desde la fecha de mi incorporación. Días aciagos aquéllos, ¿recuerdan?

Hizo una pausa para concretar los recuerdos. Luego prosiguió:

—A la terminación de la guerra, el Presidente me honró confiándome la dirección del nuevo organismo estatal de espionaje. El general William J. Donovan, que bajo los auspicios del extinto Presidente Roosevelt había organizado el O. S. S., prestando incalculables beneficios a la nación durante la guerra, fue destituido y el Office Strategical Service suprimido. Entonces se me confió a mí el cargo de estructurar un servicio de inteligencia para los tiempos de paz, y así nació el C. I. A. Hoy lo dejo con todo el dolor de mi corazón. Pero como ha dicho el Presidente, con la satisfacción del deber cumplido. Ustedes saben que el C. I. A., ha intervenido en múltiples casos, tales como…

Enumeró una serie de asuntos internacionales en los que el C. I. A., salió triunfante en las cinco partes del mundo. Los agentes de la División de Choque desplegaron una actividad inusitada. Grandes secretos científicos en relación con la guerra atómica, «dossiers» de la alta diplomacia, secretos de Estado y localización de espías enemigos, fueron descubiertos por ellos.

Hillenkoetter hizo entrega a Truman de las credenciales que le acreditaban como director general del C. I. A. Un hombre alto, trajeado de militar, de ojos escrutadores y además enérgicos, avanzó unos pasos.

—Esto es para usted, general Bedell Smith. Desde hoy será usted el jefe absoluto del C. I. A. —le invistió de poderes el Presidente—. Las graves circunstancias por las que atraviesa el mundo me obligan a hacer este cambio. Tengo la firme convicción de que sabrá responder a la confianza que el Pentágono ha depositado en su persona. Los tiempos son duros; la guerra se cierne sobre el mundo, y aunque nosotros lucháramos denodadamente por preservar la paz, debemos estar prevenidos. Su misión, general, estará erizada de dificultades. El enemigo estaba; acecho; hay que prevenirse y abortar cualquier intento que conduzca a la tercera conflagración.

Bedell Smith, con gravedad castrense, aceptó el nombramiento que recaía sobre él. Era un general que meses antes dimitió como Embajador norteamericano en Moscú, para ponerse a disposición de Truman. Inmediatamente se pondría a trabajar dirigiendo el fabuloso servicio de inteligencia e información de su país.

Abrazó a su predecesor; después, el Almirante se despidió de las restantes personalidades que asistieron al acto, desapareciendo de la sala presidencial.

Los siete hombres restantes se reunieron en torno a la mesa ovalada de la Casa Blanca. Debían discutir asuntos delicadísimos, que jamás transcenderían al público.

La reunión se prolongó durante horas. Eran muchos y muy complicados los asuntos sobre los que el Presidente Truman necesitaba información. La situación mundial había hecho crisis. De un momento a otro podía empezar la guerra.

Los siete hombres que discutían en un salón de la Casa Blanca, presididos por Truman, eran los componentes del National Security County, cuyos poderes, invisibles para el público, alcanzaban límites insospechados. Se les conocía por el «Tras de los cerebros» y eran los más directos asesores del jefe de la nación.

El National Secury County estaba integrado por las siguientes personalidades:

Secretario del Departamento del Tesoro, Snyder.

Jefe del Estado Mayor Combinado, General Bradley.

Director General del C. I. A., general Bedell Smith.

Jefe de la producción de Guerra, Wilson.

Consejero especial del Presidente Truman, Harriman.

Primer Secretario Ejecutivo del Consejo, Sidney Soners, y Secretario Ejecutivo del C. I. A., James Salden Lay.

Estos siete consejeros, trabajando en las sombras, sin que sus hombres llegaran nunca a las columnas de los periódicos, realizaban una labor extraordinaria. Sus decisiones, en forma de consejos, prevalecían sobre los acuerdos del Gobierno visible norteamericano. El trust de los cerebros, estudiando a fondo todos los problemas mundiales, pues tenía la mejor información de múltiples fuentes, sabía siempre abortar cualquier intento de perturbar la paz mundial. Su principal misión consistía en que la tercera guerra mundial, no sorprendiera a los Estados Unidos.

El general Bedell Smith informó ampliamente sobre la actuación del ejército de espías americanos, desparramados por las encrucijadas del mundo. Hizo un elogio caluroso de los anónimos agentes de la División de Choque, que luchaban, morían y triunfaban en el campo de combate del espionaje.

—La tercera guerra mundial está a punto de estallar en los Balcanes —concluyó—. Ése es el principal problema a que tenemos que hacer frente.

—¿Cuántos agentes del C. I. A., trabajan en Yugoslavia? —preguntó el general Bradley, uno de los militares más prestigiosos de los Estados Unidos.

—Ahora, ninguno. Regresaron tres la semana pasada; cinco murieron en un mes. Pero tengo intención de enviar inmediatamente al jefe del departamento estratégico —contestó Bedell Smith—. Allí están esperando los mejores espías del mundo. La batalla del espionaje, en Belgrado, es asombrosa. Todos sabemos que la tercera guerra mundial se fragua en Yugoslavia. Creo debemos hacer todo lo posible por evitarla.

Los demás componentes del «trust de los cerebros» asintieron; Truman, también.

—En sus manos queda, general Bedell Smith, la salvaguardia de la paz —dijo aquél, matizando su voz con acento solemne—. Somos enemigos de la guerra, porque sabemos que ésta sería, acaso, el fin de la Humanidad. Emplee cuántos medios crea oportunos para conservar esta precaria paz. Evite el estruendo de los cañones y el horrísono estampido de las bombas. Luche por la paz, general. Éste es el encargo apremiante que doy al Central Intelligence Agency ¡Y estoy seguro que lo conseguirá!

Ya era muy entrada la noche. Los siete hombres recogieron los documentos encerrándoles en las respectivas carteras. En todos ellos prosperaba el mismo gesto serio y circunspecto. La guerra se cernía sobre el mundo y ellos querían evitarla a todo trance. No escatimarían esfuerzos con tal de conseguirlo.

—Buenas noches, señores —les despidió el Presidente.

El general Bedell Smith indicó a su chófer que le llevara al Pentágono. Para él aún no había llegado la hora del descanso. Tenía que resolver importantes asuntos de su departamento.

En su despacho reunió una serie de fichas de agentes del C. I. A. Durante una hora estuvo estudiando los textos de las citadas fichas, en los que se especifican los servicios prestados por diferentes agentes, sus cualidades sobresalientes y también sus puntos débiles.

Separó diez. Luego, pulsando un timbre, apareció un hombre de rasgos enérgicos. En los ojos se le notaba un brillo extraño, un tanto felino.

—¿Qué desea, general? —preguntó: en la voz se percibió aspereza y resolución. El acento se complementaba con la dureza de los rasgos fisonómicos.

—Siéntese, Bryan. He de hablar con usted detenidamente —le dijo, poniendo sobre la mesa las diez fichas separadas del conjunto de agentes de la División de Choque del C. I. A.

El individuo llamado Bryan, sin hacer comentario alguno, pasó ante sus ojos las cartulinas. No le hizo falta leer las anotaciones para saber lo que podían dar de sí aquellos hombres. Era un profundo psicólogo, conocedor de las reacciones humanas, con sólo observar el gesto de una persona. Encendió un cigarrillo, recostándose en el sillón. Por un momento pareció abstraído, pero no fue así.

—Buenos espías, general. Ha elegido a los más inteligentes y audaces —comentó después, insinuando una sonrisa que no llegó a concretarse.

—Serán sus soldados en la misión más difícil que el C. I. A., ha encomendado a cualquiera de sus jefes —manifestó el general haciendo una transición de vez—. Saldrán enseguida para Europa al volcán donde se fragua la tercera guerra mundial.

—¿Yugoslavia?

—En efecto: Belgrado, como Alto Estado Mayor del C. I. A., pero, agentes actuarán en los demás países de los Balcanes. Usted, Bryan, será el jefe de este minúsculo ejército de la paz. Dígame si está conforme con los soldados que le he asignado.

A Percy Bryan, jefe de un departamento estratégico, no le sorprendió la terminología castrense que empleaba el general. En el fondo, los agentes del espionaje son unidades de un ejército invisible. Pero en la próxima misión de los Balcanes, aquella condición de soldados se incrementarían aún más. Diversos Estados Mayores del espionaje habían elegido la citada región como campo de actuación. No sería la lucha de un espía trabajando en solitario por apoderarse de unos planos o de obtener un secreto de Estado, sino la cruenta y callada pugna de diferentes oficinas estratégicas en busca del triunfo.

—Lo estoy. Únicamente desearía que uno de estos hombres no fuera conmigo; es un novato y allí necesito gente de probada capacidad —rechazó.

—¿Quién es? —inquirió Bedell Smith, sorprendido.

Bryan le mostró la ficha que él repudiaba.

—John Bryan, general.

—¿Qué dice usted? Es un muchacho que lleva en sus venas la sangre del espionaje —replicó en tono tajante—. Su hoja de servicios es breve, pero intensa. Su primera actuación, en Londres, fue un éxito. Descubrió a los «sabios atómicos» vendidos al enemigo.

—Aun así, estimo que no tiene categoría. Es un bisoño y yo necesito hombres hechos, que no vacilen jamás —insistió el jefe de estrategia, firme en su actitud de apartar de su lado al joven agente.

—¿Tiene miedo, acaso, Bryan?

La pregunta, intencionadamente hecha, le dejó perplejo.

Frunció los labios en una mueca displicente.

—¡Es mi hijo, general! Y tengo que decirle que me importa más la Patria que mi hijo. Yo mismo le mandaría a la muerte si supiera que con ello prestaba un beneficio a la nación —explicó y pareció que las pupilas negras brillaban más que de ordinario—. Pero no está formado todavía, no me sirve.

Bedell Smith movió la cabeza insistentemente.

—¿Por qué ese ensañamiento en oponerse a la actuación de su hijo? Es indudable que vale. Me niego a aceptar sus excusas —rechazó el general.

—¿Es una orden? —Y al ver que su jefe insistía, agregó—. Bien, vendrá conmigo. Pero no disfrutará de ningún favoritismo. Será uno más. No quiero que digan los otros que le protejo. Los trabajos más peligrosos se los daré a él.

—En el C. I. A., no hay favoritismos: hay servicios. Yo no tengo en cuenta que John Bryan es su hijo. Espero que la ley de la sangre no influya para nada en la misión que se le encomienda.

—Es decir, usted quiere decir que me olvide que John es mi hijo, ¿no es eso?

—Sí. Trátele como un agente más. Tengo entendido que los demás agentes no saben que es hijo suyo, ¿no?

—Siempre he conservado el secreto. Precisamente por lo que le decía antes, por temor a que dijeran que el hijo de un jefe era protegido por encima de los otros.

—Guarde el secreto. Así no habrá murmuraciones —y añadió, dando un sesgo a la conversación—. Prepárense para salir el sábado próximo.

Percy Bryan hizo un gesto de contrariedad.

—En ese caso tendremos que salir ocho y no once —replicó, arrancando una chupada profunda al cigarrillo, un tanto indolentemente—. Tres de los agentes que usted ha elegido no están aquí.

Bedell Smith sonrió solapadamente.

—Los dos agentes que están en China regresan mañana; les he puesto un telegrama —manifestó levantándose—. En cuanto al tercero, el «novato» Bryan, les esperará a ustedes en París. Deseo que sean éstos los que vayan con usted… Nada más, comodoro. Mañana recogerá usted toda la información.

Percy Bryan montó en el «Cadillac» que le esperaba en el patio central del enorme edificio del Pentágono, en Washington y ganando la Pensilvania Avenue llegó al chalet de la carretera de Filadelfia. Abrió con un llavín, encendiendo la luz.

—¿Es usted, míster Bryan? —preguntó desde una habitación lateral la criada negra. Apareció ésta ataviada con un albornoz de colores chillones. En el ancho y mofletudo rostro reflejaba alborozo.

—Vuelve a la cama, Marión. Ya sabes que me disgusta que te levantes para recibirme —recordó Percy, quien estimaba la negra como parte integrante de su corta familia, desde que veinticuatro años antes quedó viudo.

—¡Pero es que ha venido Johnny hace una hora! —exclamó—. Le he cuidado como cuando tenía un año. ¡Venía tan cansado!

—¿Qué dices? ¿Johnny está aquí? ¡Es imposible! —replicó extrañado subiendo los peldaños que conducían a los dormitorios.

Abrió una puerta, de un golpe brusco. La negra le seguía de cerca, sonriendo gozosamente. Sin embargo, la actitud de Percy era radicalmente distinta. Ceñudo, encajadas las mandíbulas, con una mueca de furor surcándole el semblante, entró en la habitación.

—John, ¿qué haces aquí? ¿Cómo has regresado, atreviéndote a abandonar la misión en París? —le interrogó con una voz más áspero y un ademán resolutivo en los brazos.

John Bryan, incorporándose sobre la almohada y alzando la vista sobre el periódico que leía, ensayó una sonrisa, apenas entrevista. La mueca de reproche de su padre llegó a inquietarle.

—No te enfurezcas, Percy. Puedo asegurarte que no he vulnerado ninguna orden —explicó el hijo y extendió la mano para estrechar la de su padre.

No hizo caso del saludo de John. Anduvo unos pasos, situándose a un lado de la cama. Le miró con desdén.

—¿Quién te ha mandado que vinieras?

—Nadie; yo mismo. El trabajo que me encomendasteis en París ha concluido victoriosamente para mí —arguyó el joven, dejando caer el brazo sobre la almohada con cierto desaliento.

—Ayer se expidió un telegrama; el general deseaba que me esperases en Francia. Se han empeñado en que vengas conmigo a Yugoslavia. ¡No me gusta lo que has hecho! —censuró agriamente—. Tu obligación era esperar órdenes en París.

—Es igual. Terminado el trabajo, puedo empezar otro ahora mismo. Además, no he recibido ese telegrama de que hablas. Las órdenes anteriores eran que regresase en cuanto terminase la de Francia… ¿Has dicho que iré contigo?

—No tengo que repetirlo. Mañana te presentarás en el despacho del inspector jefe. Y procura convencerle que no debes acompañarme. Me disgusta que seas tú uno de los elegidos.

Al volverse, observó a Marión en el umbral de la puerta.

—¡Fuera! ¿Qué haces aquí? Vete a la cama —refunfuñó colérico.

La doméstica giró sobre los talones, precipitándose en la escalera.

—¡Huy! Míster Bryan tiene el mismo genio de siempre —murmuró— ¡con lo bueno que es el señorito Johnny! Creo que le trata con demasiada dureza. Yo sé que le quiere mucho, y sin embargo…

—Asustaste a Marión. Estimo que no la tienes en consideración. Recuerda que nos ha cuidado desde que murió mamá —le recriminó el hijo, cariñosamente—. Por cierto, que nunca me has hablado de mamá. ¿Cómo era? Marión dice que fue la mujer más bella del país. ¡Qué lástima que muriera al nacer yo!

—¡Déjate de pamplinas. John! —replicó el otro con acritud; le hablaba como el superior al subordinado y no como el padre al hijo. Siempre le había tratado con la misma aspereza—. Mañana te veré.

Salió del dormitorio con el mismo ceño que cuando entró, dando un portazo. John sonrió; la acritud de su padre no le preocupaba. Reconocía en él una inteligencia superior, pero excesivamente fuerte de genio. El joven pensaba que su padre vivía para el espionaje, y que él, como hijo, no le merecía ninguna consideración. Le trataba como un agente más, o acaso, con una mayor severidad.

«¡Bah!, es su carácter! En el fondo es una buena persona. Comprendo que no pueda ablandarse ante mí, porque entonces no le respetaría como jefe que es mío», reflexionó apagando la luz, dispuesto a dormir después de doce horas de vuelo atravesando el Atlántico.

Apenas pudo conciliar el sueño. Le agradaba la perspectiva de trabajar junto a su progenitor. Le demostraría que él era digno sucesor. ¿Qué misión sería aquélla en los Balcanes? Allí tendría ocasión de lucirse. Descontaba la ayuda de su padre. «Tengo que demostrarle que soy espía por vocación, no porque me sedujera el dinero o el ansia de llegar, bajo su protección, a jefe de departamento. Llevo la aventura en la sangre».

En las últimas horas logró quedarse dormido. Marión le despertó, restregándole la frente.

—¡Hala, holgazán! —Y le besó en la mejilla.

John la abrazó. La consideraba como su madre. De ella no recibió más que ternuras. Fallecida su madre en el momento de nacer él, Marión le cuidó, prodigándole mimos. Se daba un contraste singular entre el trato de la nodriza y el de Percy Bryan. Este jamás llegó a besarle, ni aun de niño. Le consideró siempre de hombre a hombre. Además los repetidos y prolongados servicios de aquél, sirvieron para separarles más. Sin embargo, John le sentía un gran cariño.

Como agente del C. I. A., reconocía en él al agente perfecto, al gran estratega del espionaje. Le subyugó la idea de trabajar a su lado. ¿Por qué le prohibiría que dijera a sus compañeros que Percy Bryan era, su padre? Le hubiera enorgullecido.

El inspector jefe no le dió información alguna. Le dijo que el sábado estuviera en el camarote del «Oregón» entregándole los documentos y el billete del transatlántico.

En el chalet esperó que llegara su padre. Le agradaría conversar con él. Pero Percy no apareció en los dos días siguientes.

Con un beso en la gorda y enorme mejilla de su nodriza, John abandonó Washington el mismo sábado. El avión le trasladó en una hora a Nueva York.

A las once de la noche zarparía el barco. Consultando el reloj de pulsera, comprobó que tenía tiempo para pasear por la ciudad. Le preocupaba la idea de qué clase de labor tendría que desarrollar en Yugoslavia. Le pareció extraño que su padre saliera al extranjero al cargo del espionaje activo. Hacía varios años que Percy dirigía a los agentes desde su despacho, del Pentágono.

John Bryan era un joven más bien alto, de facciones correctas y anatomía vigorosa. Rubio y de ojos azules, en contraste con lo cetrino del primer Bryan. De carácter alegre, su audacia había sido calificada en alguna ocasión de irreflexiva. Era un hombre de acción y el jefe del departamento estratégico decía que la inteligencia es una cualidad muy superior a la fuerza o a la agilidad en el disparo.

A las diez de la noche se encontraba en su camarote. No tenía ninguna información ni sabía quiénes eran sus compañeros. Supuso que Percy se presentaría a él en el camarote.

Sentado en la cama, esperó qué alguien llamara a la puerta. Inútilmente.

A las once zarpó el «Oregón», John subió a cubierta. Era un agradable espectáculo contemplar el deslizamiento del transatlántico por el brazo de mar que se extiende hasta la estatua de la Libertad y Conney Island. Las luces de los rascacielos resplandecían en la noche, mientras el barco se alejaba.

John, apoyado en la borda, miraba distraído hacia Manhattan. Su padre estaría allí, cerca de él, aunque sin verle. Quizá le acompañasen dos o tres espías más.

De súbito, una explosión horrísona sacudió el silencio de la noche. John no se dio cuenta de lo que había ocurrido. Percibió que una fuerza imponente le elevaba por los aires. Creyó que había perdido el conocimiento, pero no fue así.

Cayó al agua, hundiéndose. Nadó desesperadamente, saliendo a la superficie. El espectáculo que se ofrecía a su vista era aterrador.

El «Oregón» ardía por la mitad. El mar hallábase salpicado de trozos de madera, de lonas y de gente que gritaba angustiada. Algunas personas corrían alocadas por la resquebrajada cubierta del barco, saltando sobre heridos que agonizaban y cadáveres destrozados por la metralla.

Los gritos de socorro y los ayes de angustia se confundieron. Cundía la desesperación entre los náufragos. Se dieron escenas de un patetismo desgarrador; algunos se ahogaban sin que nadie pudiera evitarlo.

Luego, mirando después escuchó una segunda explosión. John adivinó que una caldera había reventado, alcanzada por las llamas. El barco se partió por medio, desapareciendo parte de él en la profundidad.

Se oyó el repetido ulular de las sirenas. Numerosas barcazas navegaban buscando a los náufragos. El espía nadó en dirección a una de ellas. Sin embargo, antes de llegar, tropezó con un cuerpo que se mecía en la superficie.

Lo asió por el cabello, con la intención de salvarle. En aquel momento, el reflector de una de las barcazas iluminó la faz del hombre que sostenía. John entreabrió los labios, en una mueca de estupor.

—¡Finley! —musitó, reconociendo en el cadáver a un compañero de promoción.

Continuó nadando con una mano, en tanto arrastraba a Finley. Entonces oyó gritar a su lado. Era una mujer. Por un instante dudó si abandonar al espía ahogado o llevarla a la barcaza de salvamento.

Al agudizarse los gritos, le abandonó, comprendiendo que sería inútil continuar con él, siendo cadáver.

De dos largas brazadas llegó al lugar donde una joven manoteaba en el agua; estaba invadida por la desesperación. Se hundía.

Se agarró al cuello del espía. Se engarfiaron los dedos de ambas manos, formando como un dogal de acero.

—¡Suelte! —acertó a exclamar John, percibiendo, no sin cierta angustia, que la joven, en su pánico, acaso insensiblemente, pretendía asfixiarle.

Se produjo la ley de la desesperación. La mujer veía que se ahogaba y en su inconsciente egoísmo procuró salvarse como fuera.

Aunque en ello se llevase la vida de otra persona.

Bryan, estirando el brazo, acopló varios golpes en el rostro de la muchacha. Se diría que le atacaba con coraje y saña indescriptibles. Sabía que de no conseguir aturdiría, sumiéndola en la inconsciencia, se hundirían los dos, puesto que los dedos de ella no se aflojaban.

Haciendo su supremo esfuerzo, el espía se escurrió del mortal lazo, propinándole un furioso golpe en la nariz. La joven empezó a sangrar.

Al soltarse, en breves segundos desapareció bajo el agua.

John buceó hasta conseguir asirla fuertemente por el cabello.

Cuando salió de nuevo a la superficie, una barcaza de salvamento pasaba a su lado. El reflector giratorio iluminó la dramática escena.

—¡Eh! Espere un momento. Tenga paciencia —gritó alguien desde la gabarra.

Minutos más tarde, Bryan y la mujer, a la que había salvado, estaban a bordo, rodeados de gente que lloraba frenéticamente.

—¡Miren! Allí hay más náufragos —señaló un hombre, tiritando, acaso menos por el frío que por el pavor.

El contramaestre negó con el gesto.

—No es posible. Nos hundiremos si recogemos más. Cerca vienen otras barcazas. ¡Vire usted, timonel, hacia Conney Island!

Bryan se arrodilló junto a la joven. Tenía curiosidad por verla la cara, pero la oscuridad se lo impedía. Acercando el oído al pecho, escuchó sollozos. Con la yerna de los dedos, palpó que seguía sangrando por la nariz.

—¿Tienen ustedes una linterna? —preguntó.

Un marinero alcanzóle un farol. Era curioso, pero sentía cierta impaciencia por descubrir la faz de la mujer a la que exponiendo su vida sacó a flote.

Puso el farol sobre un montón de soga. Por un momento se aisló del murmullo de los demás náufragos.

—¡Qué hermosa es! —exclamó en alta voz.

En efecto, a pesar de la angustia que reflejaba en el rostro, hinchados los ojos, segregando agua y sangre, contrayendo las mandíbulas convulsamente, era una mujer bella. Quizá tuviese menos de veinticinco años. Muy rubia, de ojos verdes, que John evidenció al abrirle los párpados.

El gestó de espanto dramatizaba las formas faciales. El cutis, terso, sin una mácula y desde luego desprovisto de cosméticos.

—Es interesante la muchacha, ¿no es así, míster Bryan?

John alzó la cabeza. De entre el gentío apiñado en la barca se destacó un hombre. Bajo de estatura, pero fornido, casi cuadrado. Las pupilas brillaban en la noche como las de un felino.

—Tiene usted razón, comodoro. Es una mujer sensacional —reconoció el muchacho, irguiéndose; y llamándole de usted, como siempre hacía en público, tras una pausa llena de embarazo, añadió—: No sabe cuánto me alegro que no le haya ocurrido nada.

Percy Bryan, conocido en el C. I. A., por el nombre de «comodoro», miró a su hijo sin muestra alguna de cariño o afinidad. John estuvo tentado de abrazarle. En medio de la tragedia, ellos estaban ilesos. Aquella circunstancia debía haber sido festejada con un abrazo.

Sin embargo, Percy le habló con la misma aspereza de siempre. En su mirada no hubo afecto. Seguía siendo seco, frío como un «fiord» ártico, entregado íntegramente a su labor de estratega del espionaje por encima de su condición de padre.

—¿Qué ha sucedido, comodoro? Ha sido espantoso. He volado por los aires… Creo que hay docenas de víctimas…

—Puedes figurártelo; todo es obra del enemigo. No han dudado en realizar un sabotaje, con tal de eliminar a once personas y agregó, poniendo énfasis en la voz y furor en el gesto. —Esto es un ejemplo de lo que nos espera en los Balcanes. ¿Cree que lo resistirá?

John encajó las mandíbulas. Su contestación fue lacónica, pero firme:

—Lo aseguro, comodoro.

La gabarra repleta de náufragos alcanzó el muelle de Conney Island. John cogió en sus brazos a la joven, depositándola en la dársena. Percy, sin hacer comentarios, siguió a su hijo. Luego poniéndole una mano en el hombro, preguntó colérico:

—¿Qué le interesa esa mujer? Entréguela a la ambulancia. Nos espera un duro trabajo. ¡Venga conmigo!

El novato vaciló un instante. Le había interesado aquella muchacha. Sin embargo, comprendió que el «comodoro» llevaba razón. No era momento de sentimentalismos. El problema personal no contaba en el espionaje.

—Espere. Llamaré a la ambulancia.

La dejó en brazos de los camilleros que pululaban por el muelle, prestando socorro. Se produjeron grandes ruidos y murmullos. El ulular de las sirenas de ambulancias y barcos, los gritos de los náufragos que perdieron algún pariente en la catástrofe y el gemido de los heridos, se unían para formar un enorme aturdimiento colectivo.

El joven Bryan volvió varias veces la cabeza. Quedóse más conforme cuando vio que los camilleros depositaban la muchacha en la ambulancia.

—Sígame —ordenó Percy.

El «comodoro» anduvo un buen rato entre los heridos y cadáveres que se alineaban en la dársela. Muchos de ellos tenían el rostro cubierto. Percy quitó algunos paños. Era indudable que buscaba a alguien.

John no se atrevió a interrogarle. No quería distraerle de la afanosa búsqueda.

—Acérquese, Bryan —le dijo de pronto, parándose delante de un moribundo, con una brecha transversal en la faz—. ¿Le reconoce?

Agachóse para reconocerle bien. Hizo un gesto de estupefacción.

—¡Es Milton! Finley también ha perecido. Le sostuve en el agua, pero ya no vivía —anunció evidentemente sorprendido.

Percy no respondió, no podía responder. Quedóse como eclipsado mirando un nuevo destrozado por la metralla. En el ojal de la americana una gardenia arrugada y marchita sobrevivió por encima del hombre.

—¡Jackson! Otro que ha muerto —musitó Percy. Con el semblante ensombrecido, invadiéndole la ira, alzó la vista hacia el cielo, y exclamó como un obseso:

—¡Descubriré a los saboteadores!

Un grupo de policías rodearon la parte del muelle en la que se hallaban los cadáveres. El sargento se enfrentó con Percy.

—¿Qué hace usted aquí? Hala, váyase —y al verle empapado en agua y el gesto contristado, preguntó—: ¿Ha perdido usted a algún pariente?

—Sí, sargento. Por ahora he perdido tres hijos —replicó, y el sargento reflejó un gesto de infinita tristeza.

—Lo siento, señor. Ha sido una desgracia. Creo que explotaron las calderas.

Percy Bryan, el hombre duro, de corazón de hierro, hundió la cabeza en el pecho, sin responder. Estaba, abatido, aunque furioso. Mentalmente juró venganza.

Hendiendo la multitud, salió de la explanada. Entonces notó que alguien le golpeaba en el hombro.

—«Comodoro», estoy a sus órdenes —dijo un hombre, arrugado el traje por el agua.

Percy le miró de hito en hito. No supo qué decirle. Hallábase ensimismado en negros pensamientos. Fue su hijo quien contestó.

—Enhorabuena, Mac Hule. Gracias que hay uno vivo.

—Austin y Powell están ahí. Acabo de encontrármelos.

Percy sentóse sobre un montículo. Señaló a la multitud.

—Buscad por allí. Algunos de vuestros compañeros venían también en el «Oregón». Los reconoceréis. Son Robert Azcona, Anthony Davis y Ellery Steel —informó por vez primera.

Regresaron más tarde, acompañados de los agentes que faltaban. Uno por uno, Percy estrechó la mano de los siete.

—Comunicaré con Washington. No podemos demorar la salida. Emprenderemos el viaje en avión, aunque no iremos todos juntos. El enemigo está al acecho. A pesar de llevarlo con gran sigilo lograron enterarse que embarcábamos en el «Oregón». No han dudado en asesinar docenas de personas, absolutamente ajenas al C. I. A., con tal de eliminarnos.

Desde el cuartel general del C. I. A., Percy Bryan recibió nuevas instrucciones. Le ordenaron que salieran un día después, en diferentes aviones. En Roma, se les agregarían dos agentes más.

—No podemos demorar una hora más. Lo de Yugoslavia está a punto de explotar —dijo Percy a sus siete espías. Espero que tendremos ocasión de enfrentarnos con los causantes de la catástrofe de hoy.

Las espadas quedan en alto.

CAPÍTULO II

MISIÓN DE LOS BALCANES

JOHN Bryan no conocía a Carter Milne; tampoco a Sidney Morgan. Eran dos agentes curtidos en el ejercicio del espionaje.

Su historial se empezaba a contar desde los primeros días del O. S. S., Morgan ni siquiera había disfrutado una semana de vacaciones desde su ingreso en el antiguo Office Strategical of Service.

John los localizó en el hotel Imperial, de Roma, en cuya ciudad había hecho escala, para recoger a los dos espías agregados al grupo; los demás siguieron en el avión, hasta Belgrado.

—Recibimos un mensaje. ¿Qué sucedió en Nueva York? La única información que tenemos es la de los periódicos —inquirió Cárter Milne, un hombretón moreno, rollizo, masticando materialmente un puro de ínfima calidad.

Bryan frunció el ceño.

—Algo horrible. Murieron sesenta personas. Algo horrible —repitió—. Sabían que nosotros montaríamos en el «Oregón»; éste quedó partido por la mitad.

—Tienen un buen servicio de información —asintió Sidney Morgan, la antítesis de su compañero: rubio, endeble de cuerpo, pero, al parecer, fibroso de músculos; fumaba cigarrillos aromáticos «Abdulall».

—Sí, se jugaban una buena carta. De la actuación del grupo del comodoro Percy depende el estallido de la tercera guerra mundial —repuso el joven espía, ayudando a los otros a llevar las maletas.

—Delicada misión la de ahora, Bryan —certificó Milne—. Siempre me ha desagradado trabajar en los Balcanes. Es un polvorín que en cualquier momento puede explotar.

John encogióse de hombros como indicando indiferencia.

—Iremos por Trieste. El comodoro nos espera en Belgrado antes de cuarenta y ocho horas —informó, pisando ya el umbral de la puerta.

Llegaron al territorio libre de Trieste, por la noche. La ciudad parecía dormida. Patrullas de las Naciones Unidas vigilaban las calles. Los triestinos, divididos en proitalianos y proyugoslavos, se arremetían entre sí con harta frecuencia. Muchas calles se hallaban alambradas defendiendo los edificios ocupados por los jefes de las Naciones Unidas, que gobernaban provisionalmente el territorio.

Aquella misma mañana habíase producido una cruenta batalla entre los dos bandos en pugna.

—Estamos en la boca del volcán —comentó Milne—. Es mejor que abandonemos esto cuanto antes. Las ametralladoras aúllan como perros enfurecidos.

En la Aduana les exigieron los documentos de rigor. Como los llevaban en regla, pudieron utilizar el coche ferroviario que enlazaba con «Oriente Express» sin más contratiempos. Salía a las once de la noche.

—Eres muy joven, muchacho. No me extrañaría que fuese ésta tu primera aventura después de aprobar en la Academia —murmuró Morgan, arrellenados los tres en el departamento de primera.

John sonrió, un tanto hipócritamente. Chasqueó el encendedor y la llamita prendió en la punta del cigarrillo. Cruzóse de piernas, en postura que a él mismo le pareció indolente.

—Os equivocáis. Mi hoja de servicio no es tan nutrida como la vuestra, pero tampoco está en blanco —replicó, con cierto desdén.

Morgan pensó mentalmente que aquel muchacho era un fatuo, lleno de impotencia. Le miró a la cara, envuelta por el humo del tabaco y descubrió en ella los rasgos fisonómicos propios del hombre que no brilla por su inteligencia.

Milne llegó más lejos. Estudiando la risa hipócrita y velada de John, supuso que en aquél espía imberbe podía anidar el traidor, el hombre sin escrúpulos. O, en todo caso, el joven insensato, lanzado a la aventura del espionaje más por presunción que por patriotismo.

—¿Habéis actuado juntos vosotros dos en alguna otra ocasión? —preguntó.

Sidney Morgan arqueó las cejas. ¿A qué venía aquella pregunta? ¿Es que desconfiaba de ellos?

—No; ni nos conocíamos hasta ahora —replicó Milne—. En el C. I. A., es difícil confraternizar con nadie. De no ser compañeros de promoción, es casi imposible que nos veamos…

—Hicimos nuestro primer encuentro la semana pasada —comentó Morgan—. ¿Por qué lo preguntas?

—¡Bah…! Una simple interrogación —quitó importancia el «junior» arrellanándose aún más en el asiento.

Luego cambió la conversación, hablando de cosas triviales.

El recorrido por la red yugoslava vióse interrumpido numerosas veces. Soldados armados hasta los dientes sometieron a estrecho registro a los viajeros. En cada estación el jefe de seguridad subía a los vagones, inspeccionándolos.

En la estación de Agram, la espera se prolongó durante más de una hora.

—Saldré a ver lo que ocurre —dijo John, saliendo a la galería.

A través de la ventanilla, cuyos cristales empañados tuvo que limpiar, el espía vio que un destacamento militar se hallaba en posición de firme. Adivinó, por el movimiento convulso y repentino del vagón, que estaban enganchando un convoy para alojar en él a los soldados.

Bajó al andén. Un capitán daba órdenes, revisando a la tropa. A su lado caminaba un cabo, abrazando un fusil ametrallador.

—«Esto sí que es la guerra» —musitó Bryan. En efecto, los preparativos eran evidentes. Yugoslavia estaba en pie de guerra. El viento parecía oler a pólvora. Aquello era un síntoma que se convertiría en realidad al ir acercándose a las fronteras de Hungría.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó con acritud un policía uniformado.

—No hablo su idioma —contestó el espía en francés.

El policía masculló una interjección.

—Le papiers, monsieur —indicó en un francés burdo. Evidentemente, sus conocimientos del idioma de París debían ser limitados.

Bryan mostró el pasaporte. En él se especificaba que su portador pertenecía a la comisión norteamericana de ayuda refrendado por el visto bueno del Cónsul de Yugoslavia en Nueva York. En un documento adjunto se decía que el portador estaba autorizado a llevar armas de corto calibre.

—Está bien; suba al tren. Y no se le ocurra bajar otra vez. Lo detendremos a usted —despotricó el policía, poniendo, gesto hosco y señalando la escalerilla.

Fue lo único que comprendió el americano. Subió de un salto a la plataforma, cerrando la puerta. Alzóse el cuello del gabán, hacía frío.

Encendió un nuevo cigarrillo. El convoy debían haberlo unido, porque los soldados, pisando fuertemente sobre el cemento del andén, marcharon hacia el último vagón.

Bryan, recostado en el tabique de la plataforma interior, vio que los soldados se alejaban. La puerta del Water-croset hallábase entreabierta, frente a él.

De súbito agachó la cabeza, en un movimiento brusco y violento. Fue en el mismo instante en que un fogonazo rasgó la semipenumbra del vagón.

Se volvió rápidamente, empuñando la automática. El disparo había producido un ruidillo seco, apenas perceptible. Indudablemente hicieron fuego con silenciador.

—¡Deténgase! —exclamó, viendo una sombra que corría por el estrecho pasillo. Avanzó un paso. De pronto sintió que le golpeaban la cabeza por detrás. Ahogó el grito de dolor, cayendo al suelo.

Cuando consiguió levantarse ya era demasiado tarde. El pasillo aparecía desierto, en la penumbra. Percibió que una materia viscosa le resbalaba por el cuello. Enrojeciendo el pañuelo de sangre, pudo darse cuenta que la bala le había rozado el cuello. Una brecha se abría a la izquierda de la nuca.

Comprendiendo que sería inútil la persecución, metióse en el lavabo, enjugándose las heridas. Después entró en el compartimiento.

Observó a Morgan y Milne. Dormitaban en los dos asientos, tendidos cuan largos eran. No quiso despertarlos.

Una ligera palidez cubría el rostro del novato. Aún le temblaba la mandíbula. Tenía la diestra hundida en el bolsillo del gabán, acariciando la culata de la pistola.

Cuando el tren reanudó la marcha, Morgan, despabilándose, se incorporó.

—Ya es hora. Creía que… —no concluyó la frase. Quedóse mirando fijamente la solapa del joven espía; sobre ella goteaba la sangre de la herida—. ¿Qué es eso? Oye, Milne, mira…

Milne irguió un tanto el cuerpo. Reflejó una mueca de extrañeza.

—¿Te hirieron? ¿Quién?

John, estrujando el pañuelo, en un gesto de furor contenido, escudriñó los semblantes de sus dos compañeros. Creíase avezado en el estudio de las reacciones temperamentales.

—Me agredieron en la plataforma, con silenciador. Después un segundo atacante pretendió desarmarme. ¿No habéis sentido ruido alguno?

—No; nada. Yo me quedé dormido en cuanto tú, te fuiste. Es decir, igual que Milne.

—Ha sido una lástima. Los hubiéramos cogido —y añadió dubitativo—: Es extraño que atentasen contra mí. Debían seguirme desde Nueva York.

—Por supuesto. Han descubierto tu personalidad —afirmó Morgan, sacando un esparadrapo del maletín y aplicándolo en las dos heridas—. Quizá logremos identificar al agresor. ¿Viste su cara?

Bryan se restregó la frente; frunciendo los labios, hizo una mueca de hastío.

—Es inútil; no vi más que una sombra —dijo, y sin que los otros pudieran percatarse de ello, les observó de un vistazo. Creyó que fingían.

—Esto es peligroso. Lo peor que puede ocurrir a un espía es que lo identifiquen —comentó Milne, pugnando por pegarle los esparadrapos—. Tu actuación en Belgrado estará erizada de dificultades…

—Y no es eso lo peor; nosotros también estamos expuestos; es fácil suponer que nos habrán reconocido —intervino Morgan, y lo dijo con rabia, evidentemente contrariado.

—¡Qué le vamos a hacer! El comodoro decidirá. Si él lo cree oportuno, regresaremos a Washington. Hay que contarle todo lo ocurrido —manifestó John, con aire de suficiencia.

—No obstante, daré una vuelta por el tren; estoy inquieto —dijo Morgan, saliendo a la galería, donde desapareció.

El tren se deslizó con cansina velocidad en busca de Belgrado. La locomotora parecía bramar, subiendo las montañas de Slavonia. Aquella monotonía invitaba al sueño. Pero ninguno de los dos logró entornar los párpados. El peligro se cernía sobre ellos.

—No he visto a nadie; los otros vagones están llenos de soldados. Parece como si se hubiera declarado la guerra ya —advirtió Morgan, regresando de la infructuosa inspección.

Por la mañana llegaron a la estación de Belgrado. Mac Hule les esperaba en el andén.

El gesto de Mac Hule indicaba contrariedad. Observó de pasada a sus nuevos compañeros. Creyó reconocer a uno de ellos.

—Tú eres Carter Milne, ¿no? —inquirió del hombre rollizo y grande como un mamut.

—Sí; ¿dónde nos hemos visto? Me eres conocido —repuso el aludido, en tanto montaban en un «taxi» en el aparcamiento de la estación.

—En Los Ángeles durante la guerra. ¿Recuerdas? Dos espías alemanes se introdujeron en la factoría de aviones de Burhan; realizaron un sabotaje.

—¡Ah, es cierto! Fue tremendo aquello. Destruyeron cerca de cien aviones…

—Quinientos querrás decir —le corrigió Mac Hule.

Milne hizo una mueca de indiferencia. Bryan percibió que al rostro le subió una ligera palidez. O acaso fue debido a un absceso de tos que le atacó rápidamente.

—Yo no me acuerdo, chico —se excusó después con desenfado—. ¡Han ocurrido tantas cosas desde entonces! Ahora los alemanes no significan nada, mientras los eslavos…

Siguió una pausa rota sólo por el estrépito del motor del «taxi». Se diría que los cuatro agentes del C. I. A., desconfiaban entre sí. Parecían estudiarse a fondo, y John Bryan no era el más sereno.

—¿Qué es eso, Bryan? —Y Mac Hule señaló los esparadrapos adheridos a la piel.

—¡Bah!, unos rasguños. En el tren alguien intentó asesinarme —explicó, quitando importancia al suceso—. Pero no preguntes quién ha sido; no tenemos ni idea.

—¡Qué extraño! Ahora comprendo por qué llaman a estas regiones el avispero de Europa y el horno de la guerra. Aquí la vida no tiene importancia —filosofó Mac Hule—. En el primer día de trabajo en Belgrado han caído dos compañeros.

—¿Dos? ¿Qué dices? No gastes bromas de mal gusto —protestó el novato, y sintió una sacudida singular en la frente; las palabras del otro le habían impresionado. Se acordó de su padre.

—Estoy hablando en serio —se ratificó Mac Hule, ensombrecido el semblante, cruzando por sus ojos un ramalazo de furor—. Austin y Powell fueron acribillados anoche en el cruce de la calle Maiknoviok.

Los tres espías, estupefactos, le interrogaron con la mirada; fruncieron los labios.

—¿No hay pista? —preguntó Bryan, latiéndole las sienes enfebrecidamente; encajó las mandíbulas, encorajinado.

—Ha sido como en Chicago en la época de la prohibición —refirió—. El enemigo espera como los gángsters. Ametralla a mansalva. Powell y Austin salían de la Embajada, y antes de alcanzar el automóvil, desde otro coche que había aminorado la marcha dispararon sobre ellos, sin duda con metralletas. No hay pista alguna.

Por unos segundos, en el angosto compartimiento del «taxi» imperó un profundo silencio. Contradictorios pensamientos se debatían en el cerebro de cada uno de los agentes americanos.

John fue el que menos pudo disimular el furor que le invadía el cuerpo. Se diría que taladró con la mirada a sus tres compañeros. No quiso darse cuenta que morir en silencio, como seres anónimos, siempre al acecho y acechados, es un «privilegio» de los agentes del espionaje.

Los otros, sin embargo, por veteranía, aceptaron las primeras derrotas con resignación, dispuestos a superarlas.

—Y el comodoro, ¿qué dice? —inquirió John, consiguiendo serenarse. Miró a través de la ventanilla posterior; creyó que nadie les seguía.

—Ahora lo verás. Está con un genio endiablado.

Se apearon frente a un chalet en la parte sur de la ciudad, entre la carretera de Bosnia y el río Sgil.

—Seguidme —dijo Mac Hule cuando despidió al taxista.

Dió un vistazo a su alrededor; no vio nada de particular.

Era un hotelito precioso, rodeado de un jardín que la próxima primavera hermosearía a placer. Desde una garita, un soberbio perro de presa, pugnando por arrancar la cadena que le sujetaba, ladró furiosamente.

John se dijo que aquella finca serviría de cuartel general del C. I. A., en los Balcanes. Con toda seguridad que había sido comprada por la Embajada americana, poniéndola a disposición del comodoro.

Robert Azcona les abrió la puerta, atraído por los ladridos del perro.

—Pasad. El comodoro os espera.

Percy Bryan alzó la vista del documento que leía sobre el despacho. Sin levantarse, con un ligero movimiento de cabeza, saludó a los recién llegados. Escudriñó sus reacciones, rápida, pero profundamente. Posó la vista unos segundos en el novato. Inquirió con un gesto:

—Un atentado; por casualidad resulté ileso. En la estación de Agram —informó aquél, inquieto; su padre le infundía respeto; añadió—: estos dos son Milne y Morgan.

Percy quiso sonreír; le fastidiaba la ingenuidad de su hijo.

—Por supuesto. Acérquense. He de hablarles.

El minúsculo ejército del Central Intelligence Agency se hallaba reunido en torno al jefe. Los siete agentes a que había sido reducido antes empezar las operaciones aguzaron el oído y la inteligencia, pendientes de las palabras del comodoro. En el C. I. A., era un axioma que el comodoro Percy no repetía jamás sus explicaciones.

Disimuladamente extrajo dos fotografías de una carpeta. Las miró, y sin que los otros se percataran, sentados en los divanes, las comparó con las facciones de los agentes recién llegados.

Quedóse conforme del examen. El no conocía a Morgan y Milne.

—Belgrado es una ciudad difícil —empezó diciendo, quitándose los lentes—. Horas después de llegar hemos tenido dos víctimas. En el mismo momento de salir de Nueva York, tres, como ustedes saben. Bryan ha sufrido un accidente. Es indudable que el enemigo nos acecha. No tengo por qué despreciar el servicio de espionaje enemigo. Es formidable sencillamente. El hecho de que tuvieran información de nuestra salida para realizar una delicada misión indica que tendremos que enfrentamos con rivales tan buenos o mejores que nosotros. A ustedes les exijo yo inteligencia y serenidad. ¡Fuera nervios! Y les haré una advertencia. No me gustan los hombres de acción. El espía es, ante todo, inteligencia. ¿Entendido?

No replicó ninguno. Estaban pendientes de los labios del comodoro. ¿A qué vendrían aquellas filípicas? Bien estaban para el novato, recién salido de los cursos; pero a los demás, curtidos en el espionaje, el discurso les pareció improcedente.

—La misión de ahora es dificilísima —prosiguió, estudiando los gestos de sus agentes—. Hemos venido aquí para evitar la tercera guerra mundial, que se fragua en estas mismas regiones. Nuestra derrota significará el triunfo del belicismo. Si es menester, moriremos diez hombres. Pero habremos cumplido con nuestro deber, evitando una conflagración en la que perecerán millones de personas.

El reducido auditorio escuchó en silencio. El comodoro hablaba con gravedad; su carácter y el tema de que trataba lo exigía así.

—Somos un ejército y de nuestra actuación depende la vida de millones de personas —continuó—. El presidente Truman ha dicho que los Estados Unidos irán a la batalla si son violadas las fronteras yugoslavas. No nos interesa este país; es más, abominamos su régimen. Pero según el general Omar Bradley, es menester que se conserve íntegro ante la avalancha de los satélites de una gran potencia. Nuestra victoria alejará la guerra por unos años. Por el contrario, el fracaso…

Chasqueó un encendedor. Milne se llevó la mano cerca de los labios.

Seguidamente el comodoro Percy enseñó las principales características de la misión a desarrollar. En todos quedó indeleblemente imbuida la idea de responsabilidad. Era una labor a vida o muerte.

Uno por uno, fue estrechando la mano de los espías. El comodoro se quedaría en Belgrado manejando los sutiles hilos que aglutinarían la labor de los siete norteamericanos.

—Que haya suerte, señores —concluyó.

Al apretar la mano de su hijo, le miró a los ojos. Fue una mirada tajante, de jefe exigiendo sacrificio, obsesiva y agobiante. En ella no apareció una muestra de afecto, de cariño al hijo que marchaba y que quizá no volviera jamás.

CAPÍTULO III

UN HOMBRE DE ACCIÓN

JOHN Bryan, a sus veinticuatro años, era un muchacho alto y espigado, antítesis de su padre en dos aspectos fundamentales: en el aspecto físico y en carácter.

El espionaje le atraía como aventura y también como entrega personal en aras del patriotismo. Aprobó los cursos de la Academia sin notas sobresalientes, pero sí con regularidad, obteniendo la puntuación estricta. Fue el antepenúltimo de la promoción.

El comodoro no movió un índice de la mano por apoyar a su hijo. Dejó que él solo resolviera los complicados problemas, y luego, en su primera actuación en el extranjero, tampoco encontró el júnior la influencia de su padre. Ni siquiera un consejo aleccionador.

En realidad, John había participado en dos casos de espionaje. Pero en ellos Figuró como ayudante del agente principal; no puso de manifiesto su iniciativa, porque el otro no le dejó. En el fondo, sus condiciones prácticas de espía continuaban inéditas.

Metidos en el compartimiento del tren que les llevó a Budapest, John Bryan no pudo apartar de la imaginación la figura del comodoro. ¿Por qué aquella inquina que le demostraba continuamente? Al fin y al cabo era su hijo, su único hijo.

Le había elegido a él para enviarle a la más comprometida de las tres misiones, con dos agentes a quienes no conocía. Sin embargo, le agradaba la perspectiva de actuar con libertad. Los tres trabajarían independientemente en la capital de Hungría.

«Demostraré al comodoro que no soy un niño y que algún día superaré sus hazañas. Ahora tengo ocasión de dejarle en ridículo ante mí. Soy espía por vocación y patriotismo, y no por novelería, como él cree», reflexionaba el muchacho.

La capital húngara, dividida en dos por el río Danubio, se ofreció a su vista desde la ventanilla del tren. Era una ciudad preciosa, con acento romántico. Las szardas, la música popular del país, bullía en el cerebro del joven agente, haciéndole vibrar.

Recorrió sus calles con paso firme y rotundo, de hombre decidido y que sabe lo que quiere. Los dos compañeros caminaban a su lado, admirando los puentes y monumentos de Budapest.

—¡Es maravilloso el Danubio! —exclamó Milne, apoyados los brazos en la barandilla del monumental puente de Pest, viendo los barros de escaso tonelaje, dedicados al turismo que se deslizaban por el rió, quizá llenos de jóvenes enamorados.

—Sí; es lástima que no tengamos más tiempo para contemplarlo —replicó Morgan, echando a andar hacia el centro de la ciudad. Los otros le siguieron—. Hemos de empezar hoy mismo.

—Debiéramos separarnos; quizá sea ya tarde —temió Bryan.

—Nosotros estamos localizados. Lo principal es identificarles a ellos —terció Milne.

—No obstante, creo que será conveniente dividirnos —reafirmó el novato—. Por lo menos, así no podremos morir los tres en una emboscada.

—O ante el paredón de ejecución; estamos en territorio enemigo —dijo Sidney Morgan en tono reflexivo—. Aquí, de cogernos, nos juzgarán por lo «militar». Nuestro fusilamiento es seguro.

—Procuraremos que no sea así —exclamó Milne, y se acarició el cuello como si temiese que un cordel se ciñese en él—. Por lo demás, me parece bien la idea de Bryan. Cada uno por diferente ruta. ¿Dónde te alojarás tú, Bryan?

—En el Olimpyc.

—Yo en el Zíngaro. ¿Y tú, Milne?

—¡Psch! En cualquier fonda de mala muerte. En ésta, por ejemplo —y señaló un edificio carcomido por los años, en una calle retorcida y estrecha, que desembocaba en la Avenida Maggiar.

—Bien; pues aquí nos separamos. Cambiaremos impresiones todos los días. ¿Quién se lleva la emisora portátil, para comunicar con el comodoro? —preguntó Morgan, precisamente el que la llevaba.

—Tú mismo —replicó Milne.

Bryan no opuso objeción alguna. Le hubiera gustado quedarse con la emisora; pero temió contrariar a sus compañeros.

Morgan alquiló un «taxi».

—¿Me acompañarás, Bryan? —le preguntó.

—Gracias; prefiero ir andando. Hasta mañana.

Milne desapareció en la bocacalle, y Bryan continuó andando a lo largo de la Avenida Maggiar.

El Olimpyc era un hotel de ocho plantas, levantado frente a la plaza Hungaria, sin duda uno de los más elegantes de la ciudad. Le dieron una habitación del quinto piso.

Después de darse un baño y cambiarse de traje, bajó al gran hall, quizá para distraer un tanto los muchos pensamientos que le constreñían el cerebro. Mentalmente había tomado una resolución definitiva. Seguiría el camino trazado sin vacilaciones.

Durante tres horas se situó frente a un establecimiento típico, que combinaba el cabaret con el negocio de hospedaje. En él vivía una persona que le interesaba vigilar. Sin embargo, no la vio en aquella ocasión.

Regresó tarde al Olimpyc. En el gesto se le notaba preocupación. Precisamente en el arte del disimulo no obtuvo una buena puntuación en el curso de la Academia de espionaje. No sabía fingir, y aquel defecto le traicionaba.

Fundadamente John Bryan era un hombre de acción. Tenía ideas claras, aunque acaso no fuera intuitivo. Audaz hasta la temeridad. El comodoro hubiera dicho que aquella audacia tenía otro nombre: suicidio.

Por ello le reprendió en diferentes ocasiones, pero John no pudo hacerle caso. Era un impulso temperamental, imposible de readaptar.

En Budapest tenía que introducirse en un organismo oficial húngaro y desarrollar una labor harto complicada y peligrosa. Los informes de valor que obtuviera los pasaría a Morgan para que éste los retransmitiera al cuartel general de Belgrado. El comodoro lo había dispuesto así.

Carter Milne trabajaría en el Ministerio de Asuntos Exteriores, en tanto Bryan lo haría en el del Ejército.

Desde Belgrado, Percy había manejado los hilos del alto espionaje. Bryan apareció como un norteamericano afecto al partido del régimen que prevalecía en Hungría. Con su verdadero nombre, pero como enemigo de la política seguida por el Presidente Truman.

Aquella misma mañana se presentó en el Ministerio del Ejército. Llevaba una carta para el coronel Lajos Hozco, de la Sección de Información Táctica. La misiva había sido firmada por un dirigente político de Nueva York, de filiación subversiva.

El coronel Lajos la leyó detenidamente. Despojóse de sus lentes, mirando al visitante con ojos cansinos.

—John Bryan, ¿no es eso? Es usted demasiado joven para haber hecho todo lo que se dice —le espetó, brillándole una sonrisa de hipocresía en los carnosos labios.

El agente secreto hizo un mohín de disgusto. Rápidamente replicó:

—¿Insinúa que no cree en mí? Es cierto que soy joven, pero tenga en cuenta que pertenezco al partido desde los quince años. He sido el jefe local del partido en Des Moines Iowa —mintió con asombrosa seriedad.

Lajos echó una bocanada de humo sobre los lentes, que después limpio con un algodón. En el rostro no se le percibió ninguna mueca. La ancha y rubicunda faz, en la que las abultadas sienes dejaban traslucir el rojizo color de las venas, aparecía impasible, indefinida de gesto.

—¿Y está usted dispuesto a traicionar a su patria? Aquí me dicen que desea usted ofrecerme un secreto militar —agregó luego, sin apartar la mirada de las azules pupilas del espía.

—Sí; para mí no existe patria, sino ideal —respondió en forma tajante, hiriendo su propio sentimiento—. He pasado hambre, escarnio, vejaciones y miseria en mi país. ¿Cometo una traición si me rebelo contra el dogal que me asfixia?

—Creo que no —afirmó el coronel, ganado por la vehemente oratoria del espía.

—He sido piloto de pruebas de la Scriwiff Air. Los principales modelos de los aviones de propulsión a chorro han sido pilotados por mí. Incluso tengo planos de ellos.

—Quizá nos interese su informe —aventuró Lajos, dejando entrever que no estaba convencido de las buenas proposiciones del visitante.

—Pero necesito dinero… —empezó a decir.

El coronel le interrumpió:

—Entendí que lo hacía usted por idealismo —recordó, ironizando.

—No tengo dinero con que vivir. Otra cosa sería si usted me diera una colocación —respondió con el mayor cinismo.

—Quizá pueda dársela, Pero antes dígame algo sobre esos modelos de aviación. ¿Son tan rápidos como dicen?

—Lo son, en efecto. Yo he venido pilotando uno hasta Belgrado. Trajimos cien aparatos —anunció indiferentemente, como si hubiera dicho la cosa mas natural del mundo.

Lajos Hozco, como movido por un resorte mecánico, se alzó del asiento. El orondo rostro, de luna llena, adquirió un matiz sonrojado.

—¿Qué dice? ¿Es cierto lo que usted dice? ¿Cien aviones de propulsión a chorro? —habló, excitado—. ¿Dónde están?

—En Bosnia, cerca de la frontera albanesa —y añadió, ficticiamente desinteresado—: Le explicaré las principales características de estos modelos.

—¡Cállese! —explotó el coronel, dando un golpe en la mesa; la información tan «indiferentemente» ofrecida por el espía le interesó sobremanera—. No nos interesan los modelos: los conocemos. Importa más que me hable de la expedición aérea. Yugoslavia se prepara para la guerra, ¿eh? Es una nación traidora vendida a Norteamérica —y al decirlo le rechinaban los dientes de furor.

—Pues verá: esta semana ha llegado una gran cantidad de material médico —informó el agente, convencido de que ya había logrado interesar al coronel de una manera indirecta, según se lo propuso.

En aquel momento repiqueteó con insistencia el auricular telefónico. Con un ademán, Lajos ordenó al otro que guarda silencio, en tanto escuchaba, con el aparato pegado al oído.

Durante cinco minutos Lajos atendió la conferencia telefónica, sin despegar los labios por su parte. Sólo una vez aprobó:

—Sí; es muy interesante. Entendido.

Bryan levantóse del sillón, paseando. Vió que el coronel fruncía el ceño, formándosele un rictus en los labios.

John pretendió disimular, encendiendo un cigarrillo. Requiriendo la aquiescencia del coronel, sentóse de nuevo. El otro acababa de colgar el auricular.

—Continúe —le instó en seguida; pese a que quiso dulcificar un gesto huraño de recelo que le había aparecido en el semblante, el espía se dio cuenta de que la conversación telefónica dejó una huella indeleble reflejada en el rostro del húngaro.

—Yugoslavia está dispuesta a atacar. Tiene la promesa de que Norteamérica le ayudará en la agresión.

Lajos rió en forma cretina. Reía a intervalos, suspendiendo la carcajada para reanudarla de nuevo segundos después.

—Será si los dejamos nosotros. Seremos cuatro naciones contra una, Rumania, Bulgaria, Albania y Hungría. Además, usted sabe que tenemos el apoyo de una gran potencia.

—Sí; Rusia.

—Eso es. No daremos tiempo a los yugoslavos a que se armen. Aunque me preocupa el último armamento —hizo una pausa—. ¿Está usted seguro de la llegada de los «M. 38»?

—Por supuesto. Los he patrullado yo —repitió, riendo en su interior por la ingenuidad del coronel de pretender hacerle caer en una contradicción. El agente se sabía bien la lección.

Lajos revolvió en un cajón. Pareció buscar algo con insistencia. Al fin extrajo una cuartilla doblada. Abriéndola, escribió en ella varias líneas. Luego alzó la vista. Sus pupilas de acero se clavaron en los ojos del americano, como queriendo llegar a su subconsciente.

—¿Ha desertado usted del equipo americano en Yugoslavia?— preguntó.

John vaciló un momento. La pregunta le había sorprendido.

—No; tengo una semana de permiso —indicó al fin, optando por una réplica consecuente—. Hasta el martes no he de presentarme.

—¡Bien; está muy bien! —Se alborozó el coronel, frotándose las manos—. Entonces aceptaré sus servicios. Volverá a Belgrado. Le será fácil localizar el campo de aviación donde esconden los aparatos.

—Y ¿qué haré después? —inquirió el espía, contrariado; la idea de volver a Belgrado le disgustaba.

—Deseo que organice un sabotaje. Nadie recelará de usted. ¡Esos cien aviones serán destruidos! Nuestro ataque se verificará el mes próximo, y sería suicida enfrentarnos a ellos sabiendo que patrullas de aviones ultrarrápidos diezmarán nuestras tropas. ¿Está dispuesto a servirnos? Es decir, a servir sus propios ideales.

Bryan arrancó una chupada al cigarrillo. Creyó oportuno interesarse por el precio del trabajo.

—¿Cuánto «money»? En la operación me va la vida.

—¡Bah!; es usted como cualquier otro individuo traidor a su patria. Únicamente se vende por dinero, no por un impulso idealista.

El espía se encogió de hombros, significando indiferencia.

—Del dinero hablaremos después. Primero es el trabajo. Hágalo, y sabremos recompensarle —ordenó el coronel con voz enfática.

Lajos Hozco, jefe de la información estratégica húngara, estaba en pie. Tendió la mano al falso traidor.

—Le espero esta noche. Aquí le daremos los últimos detalles. En Belgrado contará con la ayuda de nuestro servicio especial. Hasta luego.

Calándose los lentes y sentándose, se puso a escribir, sin hacer caso al agente, que aún permanecía en pie, con la palabra en la boca. El coronel le miró de reojo.

—¡Márchese! Le he dicho que vuelva por la noche —le dijo en tono desabrido.

Bryan giró sobre los talones, abriendo la puerta del despacho.

En la calle, caminó hacia el Olimpyc. El cielo estaba encapotado, presagiando lluvia. Las primeras gotas de agua le obligaron a refugiarse en un bar.

Tenía que resolver un grave problema. ¿Qué diría al comodoro cuando le viera en Belgrado? Su misión debía realizarla en Hungría y no en Yugoslavia. Y, por el contrario, ¿podría negarse a obedecer al coronel Lajos?

Sin darse cuenta se había introducido en el bar del hotel Zíngaro. Entonces se acordó de Morgan. Preguntó por él.

—Creo que está en el cabaret. ¿Quiere que le avisen?— le preguntó el empleado.

—No; iré yo mismo.

Sobre un templete de madera un cuarteto musical interpretaba las «szardas» de Monti. Por un momento quedóse arrobado; la música le hacía vibrar. Dió unos pasos tarareándola in menti.

Descubrió a Morgan sentado a una mesa. De espaldas había otro hombre. John le reconoció. Era Carter Milne.

—¿Qué hay, muchachos? Tengo que contaros muchas cosas —empezó a decir el novato.

Milne se adelantó.

—Te presento a una amiga excelente: miss Joan Perking, locutora de la «radio» del Estado.

—Encantado, señorita saludó; de repente cambió la expresión de su rostro. De hito en hito, lleno de estupor, miró a la muchacha. Arqueando las cejas, balbució: —¡Usted! Yo la conozco; la he visto en otra parte, lejos de aquí.

La mujer entreabrió los purpúreos labios para reflejar la más deliciosa de las sonrisas.

—¿A mí? Es extraño. Yo estoy segura de que no le conozco a usted —negó, haciendo un mohín de suficiencia.

John retiró la silla, sentándose frente a la mujer. La observó con gran detenimiento. No, la imagen de aquella muchacha no podría borrársele jamás de la mente. La había conocido en circunstancias singulares.

—Quizá me equivoque, miss Perking —accedió más tarde, mintiendo.

Estaba convencido en absoluto que Joan Perking era la misma mujer que salvó de la catástrofe del «Oregón». Hubiera apostado los dos ojos, seguro de ganar.

—¿Es usted norteamericana? —preguntó, llevándose a los labios una taza de humeante té.

—Sí, aunque de madre húngara. Mi padre fue cónsul de los Estados Unidos; pero yo no he estado nunca allí —explicó, provocando un conato de sarcástica sonrisa en John.

—Hace propaganda en nuestro idioma. Es la directora de las emisiones extranjeras —informó Milne—. La he conocido en el Ministerio de Asuntos Exteriores. Ha prometido que me dará trabajo, ¿no es cierto, miss Perking?

John Bryan no cesaba de mirar a la joven. Llevaba puestos lentes de carey y peinábase con un absurdo flequillo que le afeaba el semblante. El carmín caía por debajo de los labios, y la falda, ampulosa, así como los zapatos, desprovistos de tacones, contribuían a hacerla grotesca.

Para el espía, la señorita Perking, que entonces tenía la impresión de ser un esperpento, fea y desarreglada, era todo lo contrario de lo que representaba. Creyó que lo hacía adrede para despistar. En cuanto le quitaran los lentes, restregaran un pañuelo por la boca y le pusieron un vestido más armónico, la belleza de miss Perking resplandecería como el sol.

Tenía hermosura, aunque quisiera ocultarla bajo el aspecto de mujer intelectual, ajena por completo a la coquetería.

Al anochecer, Bryan dijo que tenía que retirarse. Milne le acompañó hasta la puerta.

—¿Por qué la has traído a reunirse con nosotros?

—Si no la he traído yo. La conocí esta mañana en el Ministerio; es mi jefe. Luego, esta tarde, cuando conversaba yo con Morgan, se acercó a nuestra mesa. No pude negarme a que se sentara con nosotros —y añadió, dubitativo—: ¿Es cierto que la conoces tú?

—Ahora lo dudo. En principio creí que sí. Es probable que me haya equivocado —manifestó Bryan, no queriendo descubrir sus más íntimos pensamientos—. Estimo que hay que tener cuidado con ella; es probable que pertenezca al servicio de contraespionaje húngaro.

—O ruso —vaticinó el otro—. ¿Has adelantado algo?

—Tengo una reunión esta noche. Os veré más tarde.

El coronel Lajos Hozco le recibió en el mismo despacho de por la tarde. Pero no estaba solo. Dos hombres, vestidos de paisano, conversaban con él.

—Le presento a Jamor Hanco y Karol Dolcik —dijo el coronel, señalando a los dos individuos—. Le acompañarán a usted a Belgrado. Por ellos estará en contacto conmigo.

John observó de soslayo a los dos tipos. Ambos, jóvenes y vigorosos, daban la impresión de ser los perros de presa del coronel. Los dos rubiatos y de expresión siniestra. Uno de ellos, más que rubio parecía albino, pues hasta las cejas eran de color dorado.

—¿Cuándo hemos de partir?

—Cuanto antes, mejor. Urge actuar. Hanco y Dolcik se irán mañana. Usted puede esperar hasta el domingo, para no llamar la atención —y agregó con un ademán resolutivo—: Y le advierto que nosotros pagamos las traiciones, pero sin pretender engañarnos. Tengo hombres que al menor descuido le alojarán un proyectil en el cráneo.

—Es inútil la advertencia, coronel. Aunque de paso le anunciaré que es muy difícil hacer blanco en mi cabeza —replicó el espía, inflando el pecho de orgullo.

Lajos Hozco le miró con cierto desprecio.

—Siéntese. Ahora fijaremos los detalles de su actuación. Es esencial que los cien aviones desaparezcan —de pronto frunció la frente; los mofletudos carrillos temblaron, jubilosos—. O quizá haya otra solución.

—¿Cuál? Estoy dispuesto a intentarlo todo.

—Destruya todo lo que no pueda entregarnos, ¿comprende? Un par de aviones de ese tipo nos hacen mucha falta. ¿Podría depositar en terreno húngaro veinte o treinta?

Bryan guardó silencio durante varios segundos. Luego hizo un gesto afirmativo.

—Entonces, escuche…

A medianoche salió del edificio, después de haber oído las explicaciones del coronel. Le acompañaban los dos agentes húngaros. Bryan se dio cuenta de que no le miraban con buenos ojos. Recelaban de él.

Se despidió de ellos a la puerta del Ministerio.

—Ya saben ustedes: el domingo, por la noche, les espero en el Condor de Belgrado —les recordó cuando ya echaba a andar. Los otros asintieron.

Estuvo a punto de dar la vuelta a una manzana de casas y espiar a los agentes enemigos. ¿Qué dirían? En el gesto del coronel había notado un rictus extraño. Como si le incitara a caminar al matadero. ¿Es que desconfiaban de él?

Supuso que sí. El hombre que pretendió asesinarle en el tren le había seguido los pasos. Estaba seguro que le espiaban. ¿Cómo liberarse de él? De matarlo, la única pista que tenía de la organización enemiga habría desaparecido.

¡Porque el novato John Bryan sabía quién era el personaje que atentó contra el tren! Como la puerta del lavabo se hallaba entreabierta la imagen del criminal se reflejó un instante en el espejo. John le vio un segundo, y la horrible mueca del homicida no sé iría jamás de su imaginación. El que le asestó el culatazo fue un ayudante cualquiera.

Caminó por la avenida Maggiar, subido el cuello de la gabardina. La lluvia le azotaba el rostro, pero no logró encontrar un «taxi» vacío. En realidad apenas circulaban.

Morgan y Milne se reunieron con él en la fonda donde habitaba el segundo.

—¿Hay buenas noticias? —preguntó al entrar.

Sidney Morgan, entornando los párpados, evidentemente consternado, farfulló:

—Davis, y Steel han muerto en Bucarest. Los cazaron con ametralladora, como a los otros. Azcona ha sido detenido en Sofía.

—¡Maldita suerte! —Blasfemó Bryan, encolerizado.

—Nuestras vidas penden de un hilo. Hemos sido localizados —temió Morgan—. En realidad, no debió realizarse esta operación después del golpe del puerto de Nueva York. ¡El comodoro nos lleva a la muerte como si fuéramos borregos!

Bryan, sin poder evitar la excitación que produjera en su cerebro aquellas palabras, ofensivas para su padre, se abalanzó sobre Morgan. Cogiéndole por la solapa le dió varios meneos. Alzó el puño derecho, dispuesto a descargarlo en el rostro del veterano.

—¿Qué haces, imbécil? ¿Crees que estás jugando con niños? ¡Suelta! —profirió Morgan, al tiempo que Milne se interponía entre los dos.

—¡Retira esas palabras! No permito que insultes al jefe —repuso John, ardiéndole las sienes de coraje incontenible—. Es que tienes miedo, ¿no es eso? ¡Pues márchate! En el C. I. A., sólo tienen cabida los hombres.

Milne consiguió separarlos. Los dos agentes se retaron con la mirada, echando lumbre, literalmente.

—Tú eres un jovenzuelo fatuo. Cuando lleves diez años viviendo para el espionaje se te quitarán esos humos —dijo Carter Morgan, a quien la arremetida del muchacho no pareció inquietarle—. Repito lo que he dicho antes: ¡Nos llevan al matadero! ¿No opinas igual que yo, Milne?

El aludido hizo una señal de asentimiento.

—En efecto, no me explico la terquedad del comodoro en emprender esta operación. Llevamos todas las de perder. La actuación del espía es imposible cuando ha sido localizado.

La llamada de la sangre le ofuscaba la mente. Estaban recriminando a su padre. Las sienes le martilleaban la frente.

—¡Cobardes! ¿No sabéis que aquí jugamos una partida decisiva? La paz o la guerra. El comodoro no puede retrasar la operación… ¡Cobardes!

Carter Milne, sin hacer un gesto, imperturbable, extendió el brazo. Su puño se estrelló en el mentón de Bryan, derribándole.

—¡Aprende a hablar, mocoso! Eres el primero que me llama cobarde —dijo Milne, quebrada la voz por la furia.

Una hebra de sangre apareció entre la comisura de los labios, resbalando por la barbilla. Se incorporó. Sus pupilas echaban chispas. Respiraba entrecortadamente y en su pecho anidaba la llama del desprecio.

—¡Me las pagaréis! —amenazó.

Milne le estaba apuntando con la automática.

—Dispararé si atacas. Jamás me ha ocurrido esto… ¡Psch!, un imberbe, histérico y chillón… ¡Mira! He sido herido cinco veces prestando servicio. ¡Y moriré por el C. I. A., si es necesario! Pero en esta ocasión, no. Nos llevan al matadero.

Hubo un silencio que se prolongó angustiosamente. Sólo se oía el resuello de John.

—Olvidadlo, chicos. ¡Es absurda esta lucha! Somos hermanos. Defendemos la misma causa —intervino Morgan, ayudando a John a incorporarse—. Estamos aquí para defender a los Estados Unidos. ¿Es que queréis que nos matemos nosotros mismos? Abracémonos los tres. ¡Somos hermanos en el servicio!

John dejóse llevar materialmente por los brazos de Morgan.

Se unieron los tres en un abrazo. La pistola de Milne había quedado sobre la mesa.

Bryan no abrazó, sino que se dejó abrazar. Insensiblemente, miró a los dos espías.

Y aquella mirada no era de cariño, de solidaridad, de olvido. Era de odio, de rencor, de deseo de victoria…

Pero sabría esperar.

CAPÍTULO IV

LA MUJER ENIGMA

EL comodoro Percy, sentado frente al aparato retransmisor, arrugó el ceño. En los ojos apareció el brillo del furor.

—Dígale a John Bryan que razone antes de actuar; no le consentiré que se sobrepase. Repito que detesto a los hombres de acción —dijo el comodoro, y sus palabras a través del éter, llegaron a la emisora portátil de Sidney Morgan, estafeta del grupo que operaba en Budapest.

—Lo está oyendo. Milne y él están aquí, junto a mí —anunció Morgan.

—¿Lo ha oído entonces, míster Bryan? Ahí actúa como jefe de sección el más veterano, Sidney Morgan, y usted tendrá que obedecerle, o le declararé insubordinado —le recriminó Percy, y la distancia que les separaba no quebró el acento severo y grave de su voz.

—Estoy de acuerdo, comodoro. Ha sido un simple percance; le aseguro que no se repetirá —masculló John Bryan.

—¿Qué novedades hay? —inquirió el de Belgrado.

—Pocas hasta ahora. Bryan deberá volver a Yugoslavia. Ha entrado en contacto con el servicio de información táctico húngaro, y éste le encarga que destruya los cien aviones de propulsión a chorro. Le acompañarán dos saboteadores. ¿Qué debe hacer?

Hubo una pausa. Las interferencias atmosféricas dificultaron la audición. Morgan manejó varias clavijas, buscando el «fono». Luego, la voz sin matices del jefe del departamento estratégico del C. I. A., dijo algo que no llegaron a entender.

Únicamente oyeron la terminación de la frase:

… hasta entonces no hagan nada. Han ocurrido cosas que cambian nuestros planes.

Sidney Morgan manejó insistentemente el aparato retransmisor. No pudieron oír otra cosa que una serie interminable de ruidos.

—¡Qué fastidio! ¿Qué habrá dicho? —se preguntó Milne malhumorado.

—Ya lo veis. Debe haber una gran tormenta por Belgrado. Esperaremos unas horas, ¿os parece bien? —requirió Morgan.

John asintió.

—Sí; es conveniente saber a qué atenerse. No quiero romper la disciplina.

Los otros sonrieron. Comprendieron la actitud resentida del muchacho.

—No es para tanto. Al comodoro le son simpáticos los hombres de iniciativa —corroboró Morgan—. Pero ahora es distinto. El contraespionaje enemigo se informará enseguida que lo de los aviones es una leyenda.

—Bien; esperemos. ¿No tienes por ahí una botella? —preguntó Milne, jovialmente.

—Sí; para festejar nuestro primer triunfo.

Sacó una botella de ginebra, escanciando tres copas.

—¡Por la victoria! —brindó Cárter Milne, alzando la copa.

John Bryan se retrajo unos segundos. Morgan le instó con la mirada. Entonces tintinearon los tres cristales, en un choque que quiso ser fraternal, y a John le pareció traidor, hipócrita. Pensó que aquellos dos hombres fingían.

—¿Qué planes se traerá entre manos el comodoro? Estoy seguro que sabe que hemos sido localizados. Es extraña su actitud —manifestó Morgan, frunciendo los labios en un gesto de duda.

—Sí, lo es —ratificó Milne, y miró a John, como pidiendo su asentimiento—. No debió realizar la operación una vez descubiertos.

—El sabrá lo que hace. Creo que no tenemos derecho a desconfiar de su capacidad organizadora —replicó el joven, cruzándose de piernas indolentemente—. Lo ha sido todo en el C. I. A.

—Pero eso no es obstáculo para que, una vez se equivoque. ¿Qué hacemos aquí? Estamos a expensas del enemigo —asintió Morgan, haciendo un brusco ademán—. En cuanto supo que tú fuiste reconocido, atentando contra tu vida, debió cambiar de posición.

—Creo que sois unos chismosos. Le recrimináis a sus espaldas —protestó Bryan, que hacía verdaderos esfuerzos para contenerse—. Estamos aquí para desarrollar una labor. Lo que hace falta es audacia y resolución, y no chismorreos.

—Te repito que daremos la vida por el C. I. A. Pero somos hombres y tenemos derecho a comentar —y agregó Milne, con hiriente ironía—. ¡Vaya! Parece que quieres defender al comodoro a ultranza. ¿Esperas que te ascienda?

—¿Sí?; estás dado. El comodoro te tiene poca simpatía. Ya lo has oído —recordó Morgan, y se volvió, en espera de reanudar la conferencia con Belgrado.

Al fin entabló contacto con el cuartel general del C. I. A., en los Balcanes. Los pitidos de la emisora se repitieron durante minutos, llamando. Nadie respondió.

—¿Qué habrá ocurrido? El comodoro no responde. Es extraño.

—Quizá se haya ido a dormir.

—La emisora está en la cabecera de su cama —aclaró Morgan—. Tiene que oírnos.

Prosiguieron los pitidos. Pero inútilmente. Percy no respondía.

—Esperemos a mañana. En cuanto tenga noticias os las comunicaré.

Milne y Bryan salieron a la calle. Era de madrugada, y el aire frío les hizo encogerse, embutiéndose en los gabanes. El primero observó al muchacho; no dijo ni una palabra.

Caminaba absorto con sus pensamientos.

—Hasta luego, Bryan.

El aludido hizo un gesto de saludo y continuó calle arriba. Su cerebro trabajaba incansablemente. Tenía muy grabadas en el corazón las severas palabras de su padre. Le había reprendido en «presencia» de otros. ¿Por qué aquella insistencia en fustigarle? Su condición de hijo del jefe era una rémora, en vez de una ayuda. Le trataba con mayor severidad que a cualquier otro agente.

Llegó al hotel de madrugada. En recepción, pidió la llave. El conserje, adormilado, la buscó en el correspondiente llavero.

—No está. ¿No se la llevaría usted?

Bryan hurgóse en el bolsillo. Con el gesto, negó.

—Entonces, suba a su piso. Es probable que la tenga la camarera.

La camarera respondió afirmativamente.

—Sí; se la dejó usted en la cerradura.

Con el gabán en el brazo, John entró en su habitación. Tenía sueño y al traspasar el umbral bostezó. Girando el interruptor de la luz, lanzó la prenda sobre un sillón.

Entonces parpadeó estupefacto.

—¡Usted! —musitó, ganado por la sorpresa.

—Es usted poco galante, míster Bryan. He estado seis horas esperándole. Estoy harto de leer revistas.

—Pero ¿cómo ha entrado? ¿Quién se lo ha permitido? —protestó el agente.

Miss Joan Perking hizo un mohín delicioso aspirando el humo del cigarrillo.

—La camarera, ¿sabe? Le he dado un montón de «pengos»[1]. Me urgía hablar con usted. Ayer me dijo que me conocía, ¿de qué?

—¿Tanto le preocupa? Fue una simple suposición. Creí haberla visto en Nueva York —respondió John, en tono evasivo.

—No, no me convence. Al verme en el «Zíngaso» hizo un gesto de asombro que no admite dudas. Usted me conoce, ¿de qué?

Hablaba con entereza, como si exigiera una contestación en vez de rogarla. John, sin responder, se sentó en el respaldo del sillón. Por un momento estuvo tentado de acariciar los cabellos rubios de la muchacha esperpento.

—Olvídese de mi asombro. Fue una exclamación sin importancia.

—Repito que no lo creo. Usted me conoce. Dígame de qué. Y haga el favor de retirarse —dijo miss Perking, agachándose a un lado.

John quedóse como perplejo, mirándole a la cara. Se había levantado. Agachó las pupilas unas pulgadas. Y sonrió.

—Conque por la fuerza, ¿eh? Es usted ingenua. ¿Cree que le servirá de algo la pistola? Guárdela.

—¡Hable! Me estoy inquietando —amenazó, irguiendo el brazo; le apuntaba al corazón—. Me ha descubierto, ¿no es eso?

—Sea usted consecuente, miss Perking. Tiene que haber una razón poderosa para que haya venido a mi habitación. ¿Por qué le preocupa tanto que la descubran? Usted oculta algo.

—Respóndame primero: ¿cuándo me ha visto?

—Está bien; se lo diré, aunque la pistola me tiene sin cuidado —accedió el agente, situado frente a ella, en pie—. Usted pertenece al servicio de espionaje húngaro o al ruso. Apostaría uno contra cien que usted tomó parte en el sabotaje del «Oregón».

La joven «disfrazada» de esperpento entreabrió los labios, profiriendo una risita metálica, falsa a todas luces.

—¿Puede asegurar que me vio en Nueva York?

Ahora fue Bryan quien sonrió.

—Sí; y le diré más. Fui yo quien la salvó, cuando se ahogaba cerca de la dársena de Conney Island —informó, dándole la espalda—. Me vi obligado a dejarla «groggi». Usted, en su desesperación intentaba hundirme.

—Prosiga. Ha llegado a interesarme —instó.

—Una barcaza de salvamento nos recogió. Fue un momento emocionante. Acerqué un farol y me recreé al contemplarla. Me dije que nunca olvidaría su cara. Luego, entre los gritos de los heridos y de los que pedían auxilio, la dejé en una ambulancia. ¿Se explica ahora mi sorpresa de ayer? Me debe la vida.

—Lamento que no pueda corresponderle. Ha sido una desgracia para usted el conocerme. Se figura por qué, ¿verdad?

John sacudió la cabeza.

—No veo motivo alguno —confeso, observando, el movimiento ascendente de la automática empuñada por la joven.

—Yo estoy cumpliendo mi misión. Y nadie puede descubrirme, ¿se entera? —dijo Joan con voz desmayada; hizo una pausa, acariciando con la yema de los dedos la culata de la pistola—. Me tenía usted, inquieta. Pero ya me es indiferente todo. ¡Voy a matarle!

Matizó ingenuamente la última frase. Se levantó del sillón, erguida la automática.

—¡Vuélvase cara a la pared! —exigió.

John percibió un ruidillo seco, como cuando se araña un metal. Alzó la vista. La joven había aplicado el silenciador al cañón.

—No sea insensata. Piense que mi muerte no le beneficiará. ¿Sabe quién soy acaso? —Parlamentó el espía, queriendo ganar tiempo.

—Ni me interesa. Usted me estorba. Sin embargo le diré que tanto usted como los otros dos, son agentes del contraespionaje. Sospecho que ya habrá ido con el cuento a su jefe.

—Se equivoca. No somos quienes se figura. Verá; espere un momento, le explicaré —procuró convencerla.

La respuesta fue una carcajada hiriente, cruel. Dobló el índice. Oyóse un ruido seco, apenas perceptible. John llevóse las manos al vientre. Había quebrado el cuerpo y la bala se introdujo sesgada, en un costado.

No cayó al suelo, estaba muy cerca de la mujer. Se abalanzó sobre ella; dándole un golpe en el brazo derecho, soltó ella la pistola. Los dedos del hombres se engarfiaron en el cuello de Joan. Apretó.

Ambos rodaron por la habitación. La joven pugnó pon desasirse de la presa. Recostándose en un tabique, puso un pie sobre el vientre del espía; éste aflojó las manos. Le había dado un golpe en la herida.

Encajando fuertemente la mandíbula, Joan estiró la pierna. Bryan con un gesto de dolor en el semblante, soltó el dogal de sus dedos, siendo despedido cerca de una yarda.

—¡Estése quieto! —gritó la joven, agachándose con la intención de coger la pistola.

Viéndose en peligro, John alargó el brazo. Las dos manos se juntaron, a escasas pulgadas de donde estaba el arma. El pretendió retorcerle la muñeca.

Fue en vano, sin embargo. La siniestra miss empuñó la automática. Al verlo, los ojos del espía se desorbitaron. Como obseso, miro al índice. Dió un impulso.

El segundo proyectil silbó en el oído del americano. La puntería de la joven, disparando con la izquierda, había sido infame.

Pero se aprestó enseguida a hacer fuego por tercera vez.

—¡Está, cometiendo una tontería! No soy quien usted se figura —exclamó el agente, viendo que la partida estaba condenada al fracaso. La herida le impedía emplearse con toda energía.

Le dió rabia verse vencido por una mujer. La observó un instante. Ella sonreía siniestramente. Los lentes habían desaparecido y el ardor de la pelea le arrebolaba el rostro. Parecía otra, mucho más bella y sugestiva.

—Escúcheme. Creo que se ha equivocado. Si usted quiere matarme es que no pertenece al contraespionaje húngaro. De ser de aquí, con una confidencia de la Policía de Seguridad estaba todo hecho —razonó con evidente lógica—. ¿No lo comprende?

Joan Perking masculló una interjección. Irguió el brazo. La pistola se acercó tanto a la frente del espía, que éste «casi» sintió frío del cañón. Intentó levantar la mano. No pudo conseguirlo, estaba desangrándose. Un velo cerúleo cubríale el semblante. La sangre, empapando la americana, rezumó hasta llegar al mosaico. Las sienes parecieron dejar de latir, exhaustas.

Podía disparar. El herido no ofrecía resistencia. Doblando la cabeza, la dejó descansar sobre el antebrazo. John se dio cuenta de que paulatinamente perdía el conocimiento.

—Es igual; usted me estorba, trata de embaucarme —replicó ella, obsesionada por la idea de que había sido descubierta.

—Haga lo que quiera… No puedo hacer nada —balbució, entregándose al adverso destino.

Joan acercó más el cañón a la sien del espía. Uno de sus dedos pretendió presionar en la lengüeta del percutor.

De súbito, viendo que el herido aceptaba su derrota, y horrorizada quizá por la sangre que hacía un reguero en los mosaicos, torció la muñeca. Casi insensiblemente, el arma se le escapó de los dedos. Cogiéndole por el cabello, le alzó la cabeza.

—¡Qué curioso! —musitó, clavando la mirada en el macilento y desencajado rostro del novato.

Durante minutos, quedóse rígida, observando con gran atención a su prisionero. Le pasó la palma de una mano por la cara, acariciándole.

—¡Oiga! Es posible que lleguemos a un acuerdo. Dijo que me vio en Nueva York. Antes no creía, no podía creerlo. Hay que andar con mucho cuidado aquí. Si es cierto que estuvo en Nueva York, entonces podremos entendernos. ¡Preste atención!

Pero John Bryan, el novato del C. I. A., hallábase inconsciente. Había perdido demasiada sangre y no pudo oír la reflexión de la joven.

Joan le arrastró hasta la alcoba dejando en el suelo un reguero de sangre, más intenso, por llevarlo boca abajo. Echó al herido en la cama, quitándole la americana y apartándole la camisa. Miró a un lado y otro, hasta que sus ojos tropezaron con una maleta. Rebuscó en ella.

Extrajo un paquete de algodón. En una estantería encontró un frasco de alcohol. Impregnando un trozo de algodón, lo aplicó a la herida.

Observó que el balazo carecía de importancia. El proyectil se había introducido en el costado derecho y después de rozar una costilla, salió fuera. Una herida insignificante, de la que sólo la pérdida de sangre logró vencer la poderosa anatomía de Bryan «junior».

Morosamente, miss Perking lavó la parte ensangrentada. Luego le puso un esparadrapo. Y sentóse al borde de la cama, esperando que recobrase el conocimiento.

La cabeza de la muchacha le daba vueltas. Se encontraba ante un serio problema. ¿Qué haría cuando John pudiera hablar? Le confesaría todo. En realidad, no le había asesinado debido una corazonada. No debía confiarse a él. Es probable que estuviera fingiendo, para hacerle hablar.

Se levantó. En el lavabo atusóse el cabello y se empolvó la cara, pretendiendo quitar los rasgos de la congestión. Salió al hall después de observar de nuevo al herido. Seguía inconsciente.

Guardó la automática en el bolso y, con sigilo, abrió la puerta de entrada. De un vistazo evidenció que la camarera dormitaba en un diván. Cuando apareció en la Avenida, las brumas de la noche comenzaban a ser rasgadas por la amanecida.

John Bryan despertó con un gran dolor de cabeza. Al pretender levantarse, experimentó un agudo dolor, obligándole a mantenerse tumbado. Entonces recordó los sucesos de horas antes.

Bajóse de la cama, imponiéndose al dolor. Palpándose la herida comprobó que apenas tendría importancia. Descubrió la sangre, enrojeciendo los mosaicos, y la figura de miss Perking agrandóse en su mente.

¿Quién sería aquella mujer? Daría cualquier cosa por responder a la pregunta. Por sus palabras parecía más bien agente americana que húngara. Pero las palabras, en el espionaje, no servía más que para fingir.

Se propuso averiguar la auténtica personalidad de Joan. Le sería fácil indagar en la radio del Estado. Seguramente conseguiría enterarse si salió fuera del país en el último mes.

Burdamente limpió el reguero de sangre. Lo abandonó pronto porque le urgía salir a la calle.

—He derramado un frasco de tinta. Friéguelo usted, por favor —pidió a la camarera, al tiempo que dejaba un billete de cien «pengos» encima de una mesa.

Encaminóse al ministerio del ejército. El coronel Lajos le recibió con él mismo gesto huraño del primer día.

—Los dos agentes han llegado a Belgrado. Acabo de recibir un mensaje de Carol Docik, anunciándome que no han localizado los aviones —dijo y añadió, gritando, evidentemente colérico—. Nuestro servicio de información ha fracasado. Tengo destacados veinte hombres en territorio yugoslavo, y todo ¿para qué? No han obtenido la información que más me interesa. ¿Dónde dice usted que se hallan los aviones?

—En Bosnia, cerca del río Zegred.

Lajos Hozco desvió la vista; prendido de la pared había un mapa de Yugoslavia. Clavó los ojos en él.

—Señáleme la situación exacta —ordenó.

El espía adelantó varios pasos.

—Aquí; es una base norteamericana.

Y puso un dedo sobre la aldea de Agilve, rodeada por las montañas de Bosnia.

Lajos entornó los párpados con una expresión de siniestro regocijo.

—¡Lo bombardearemos antes de iniciar el ataque contra la frontera yugoslava! —exclamó, riendo por los ojos—. En una semana habremos ocupado todo el territorio. Después vendrá la tercera guerra mundial. Pero el golpe de sorpresa dejará trastornados a los occidentales.

El espía guardó silencio. Él también se regocijaba pensando en el chasco que se llevarían. Los Estados Unidos estaban preparados para la guerra. La sorpresa no influiría en la victoria. Además el bombardeo de Bosnia sería inútil. El centenar de aviones no existía.

—El lunes estará usted en Belgrado. Si tiene éxito, el gobierno húngaro no escatimará el dinero —y añadió, ensombreciendo la frente—. Pero le repito que la traición se paga con la muerte.

—No tiene que hablarme de eso, coronel. Mi resolución es definitiva.

—Eso espero. Venga mañana por aquí. Le daré nuevos detalles. Hozco y Dolcik están trabajando de firme en Belgrado.

El espía, una vez que salió del despacho del Coronel, conferenció con Morgan. Éste le esperaba en una habitación del «Zíngaro».

—Hay que avisar al comodoro que dos agentes enemigos están actuando en Belgrado —le dijo, cuando llegó al hotel.

Sidney Morgan puso caro de circunstancias.

—Es imposible. El comodoro no responde. Me temo que le haya ocurrido algún percance gravé. No comprendo su silencio.

—¿Has insistido? —preguntó el «junior», un tanto inquieto.

—Llevo tres horas intentando establecer comunicación. Yo no puedo hacer más.

—¿Qué debemos hacer? —inquirió.

—Hemos consultado con Milne. Me temo que las cosas nos hayan salido mal.

Conversaron con Milne en la fonda de éste. Trazaron un plan a seguir, aprobado por los tres. Era necesario actuar rápidamente, poniendo en práctica la iniciativa de cada uno.

—Vamos a cenar al «Zíngaro». Dan una comida típica estupenda —les instó Morgan.

Ya era de noche. Los tres espías caminaron por la estrecha calleja que desembocaba en la Avenida Maggiar.

Bryan, sin sorprenderse, vio las sombras de dos individuos que él creyó le espiaban, recostados en el quicio de una puerta, exactamente frente a la fonda Milne. En aquel momento, los faros de un coche procedente de la avenida, iluminaron a los dos sujetos. Fue unos segundos nada más…

Pero Bryan podía asegurar que aquellos dos individuos no eran los perros de presa del coronel, Dolcik y Hanco, los mismos que según el coronel «trabajaban de firme en Belgrado».

CAPÍTULO V

ALTO ESPIONAJE

EL comodoro Percy, jefe del Departamento estratégico del Central Intelligence Agency, hizo honor al cargo que ostentaba en el más alto organismo de información de los Estados Unidos.

Al recibir las alarmantes noticias de Bucarest anunciando la muerte de los dos espías destacados en Rumanía, decidió intervenir personalmente en la misión de los Balcanes. Percy sabía que estaban localizados, pero no creyó que las adversidades se cebaran en ellos tan siniestramente.

Haciendo un recuerdo mental de sus efectivos, comprobó, no sin cierta inquietud, que cuatro habían sido ametrallados de forma salvaje; uno estaba detenido; otro, Mac Hule en peligro de serlo, y los tres de Budapest seguramente identificados.

¿A qué esperaba? Urgía reagrupar a sus soldados. Porque ya tenía en evidencia que el ataque bélico provendría de Hungría. Los servicios de información de Belgrado lo aseguraban de manera rotunda.

El coronel Lajos Hozco era considerado por el C. I. A., como el personaje sobre el que recaía toda la labor del contraespionaje enemigo. Urgía, pues, trasladarse a Hungría y abortar en el propio suelo maggiar, los intentos de guerra.

Pero necesitaba hombres. Percy repasó la filiación de Mac Hules y Robert Azcona: dos magníficos agentes. No podía prescindir de ellos.

Percy salió del chalet de las afueras de Belgrado. Un helicóptero de la misma embajada americana le recogió cerca del río. El comodoro se había disfrazado maravillosamente. Parecía un auténtico campesino búlgaro.

Unas horas más tarde, en la noche, el helicóptero descendió en un calvero del bosque de Sarag, a unas quince millas de Sofía. Percy le había manejado con destreza, sin ocurrirle ningún contratiempo.

Caminó hasta encontrar el primer poblado, millas más allá. A las ocho de la mañana salía un coche de línea para la capital. Unas horas más tarde se apeaba en Sofía, en la completa seguridad de que nadie podría reconocerlo.

Asiendo una cesta repleta de huevos, comprados en la aldea parecía un verdadero campesino llegado a la ciudad a vender el producto de su granja, en el mercado.

En seguida consultó un minúsculo plano de la ciudad. El hotel «Komikón» se hallaba en la avenida Friban, un poco al oeste. En el último informe radiado, Mac Hule decía que se encontraba en su habitación esperando órdenes.

Al llegar cerca del hotel, cruzando el boulevard de París, le sorprendió la presencia de guardias, con fusiles en las manos. En cualquier momento podían disparar. Observó que cerca de cincuenta policías esperaban rodeando el hotel.

Temió lo peor. Mac Hule había sido descubierto. Quizá le viera salir, de un momento a otro, por el amplio portal, esposado y sangrando. ¿Qué hacer?

Silbando una cancioncilla regional, simulando que no se había dado cuenta de la presencia de los policías, llegó hasta la misma puerta.

—¡Eh! ¿Dónde va usted? ¡Vuelva atrás! —Oyó que le gritaba el policía.

Percy, sin dejar de silbar, traspasó el umbral. En el hall se encontraba un grupo de policías, ocupando las salidas. Parpadeó fingiendo asombro.

—¿No le he dicho que no entrase? ¡Es usted un imbécil! —grito un sargento entrando en el hotel.

Le agarró de un hombro, dándole la vuelta. El gesto de estupefacción se trocó en una mueca de ignorancia. Percy encogióse de hombros.

—¿Qué es esto? —preguntó el sargento desabridamente, arrebatándole el cesto de huevos.

—Para un cliente. Se los traigo todas las semanas. Repuso el falso campesino, en búlgaro, pugnando por apoderarse de nuevo de la cesta. Hubo un leve forcejeo y el sargento dió un estirón.

La cesta cayó al suelo, ante la desesperación del disfrazado comodoro. Casi la mitad de los huevos se cascaron.

—¿Ve usted? ¡Se me han roto! ¡Tiene que pagármelos! —exclamó, y en ese momento pareció que las lágrimas fluían a sus ojos. Estaba anonadado.

—¡Imbécil! —explotó el sargento, al tiempo que le propinaba un golpe con el dorso de la mano, en la mejilla. Percy empezó a gemir.

—¿Por qué no se ha vuelto? Se lo advertí.

—No le he oído. ¿Tengo yo la desgracia de ser sordo?

—¡Bah!

Le dió un segundo pescozón, y luego otro, derribándole. Cayó encima de los huevos, y terminando de aplastar los que aún quedaban intactos.

La carcajada de los policías fue colectiva. El sargento llegó a congestionarse de tanto reír.

Percy, entre sollozos, realizando a la perfección la comedia que había planeado, pataleando en el suelo gritó:

—¡Han de pagármelo! ¿Con qué voy a comer esta semana? Protestaré ante el comisario.

—¡Salga de aquí en seguida! ¡Vamos! —Y le amenazó con la pistola, desenfundada.

Con las manos rebozadas de huevos, Percy se retiró hacia uno de los lavabos. Seguía llorando.

—Hala lávese y salga de aquí cuanto antes. Puede perderse una bala.

—Sí, señor, —obedeció el «campesino», sin poder contener el llanto:

En el lavabo se restregó las manos con una toalla. Vió una ventana estrecha; apenas cabía por ella. Tenía que actuar rápidamente.

Agarrándose a la cañería del «wáter» se encaramó hasta alcanzar el quicio de la ventana. Comprobó que daba a un patio y al rellano de la escalera. Con agilidad sorprendente en un hombre de sus años, subió a pulso por el canalón. Apoyándose en el repecho de una ventana, saltó al interior, cayendo en la escalera.

En la tercera planta descubrió que varios policías, empuñando algunos pistolas y dos o tres fusiles ametralladores, amenazaban hacia la habitación 108, precisamente la que debía ocupar Mac Hule.

—¡Abran la puerta! Será inútil toda resistencia. ¡Entréguese! —conminó un teniente, apostado en La medianía.

Nadie respondió. Percy comprendió en seguida el significado de las palabras del teniente. Había hablado en singular. ¿Sería posible que estuviese Azcona con Mac Hule?

Sonó el primer disparo. Uno de los policías había hecho fuego a través de la puerta. Después el silencio prolongóse unos minutos.

—Hazlo tú ahora —ordenó el teniente a otro que llevaba un fusil ametrallador.

Una ráfaga agujereó la madera. Varios proyectiles alcanzaron la débil cerradura, y la puerta, rechinando los goznes, quizá desvencijada por la fuerza de los disparos, se abrió unas pulgadas.

—¡Entréguese! ¡Están perdidos! —voceó el teniente, poniendo su cuerpo a cubierto de las balas.

El comodoro, desde el rellano de la escalera, lanzóse en plongeon hacia una ventana. Se puso en pie sobre el alféizar.

—Mac Hule, abrid. ¿Me oís? —susurró.

Aguardó unos segundos. Los espías no debieron escucharle; el silencio se hizo angustioso.

Pegadas las yemas de los dedos a los bordillos de la ventana, y apoyándose con un pie en ésta, sacó la otra pierna al vacío. No quiso mirar para abajo. De caer, con toda seguridad que se aplastaría contra el cemento del patio.

Le separaba cerca de dos metros del hueco que daba a la habitación de los espías. Se asió al canalón. Pugnó por soltarse de él y llegar al otro alféizar. Viendo la inutilidad de sus esfuerzos, desistió de la aventura.

Extrajo un encendedor del bolsillo y lo lanzó contra los cristales, rompiéndolos.

—¡Mac Hule! —susurró de nuevo, alzando la voz.

El espía, alzando la frente por encima del repecho, apoyando la automática en el quicio, observó un tanto extrañado, al curioso personaje, sentado en la ventana, con las piernas al aire. No le reconoció.

—¡Váyase de ahí, sino quiere…!

No pudo terminar la frase.

—Soy Percy. Escuchad. ¿Quién está con usted?

En aquel momento Mac Hule volvió la cara. Su automática escupió plomo en dirección a la puerta. Un policía dobló el cuerpo, perforado el pecho por dos proyectiles, cayendo en el umbral.

—¡Dispara, Azcona! —ordenó Mac Hule.

Retumbó una descarga cerrada. Las dos automáticas bramaron al unísono. Un segundo policía, apareciendo en el umbral, se disponía a hundir los dedos en el fusil ametrallador. Pagó cara su osadía. Se vio cómo las balas le agujereaban el pecho, señalándose en la guerrera rosetones de sangre.

Los búlgaros habían, realizado un ataque frontal, condenado al suicidio.

Mac Hule recorrió unas yardas pegada la espalda a la pared. Con la punta del pie cerró la puerta, astillada. Volvió a la ventana. El comodoro le seguía haciendo señas.

—¡Es el comodoro! ¡Quién lo hubiera dicho! —comentó Azcona.

Percy deslióse el amplio y rojo refajo que rodeaba la cintura y lo tiró hacia la habitación. Mac Hule lo cogió por los flecos. Con él hizo un nudo en la tubería del radiador, al tiempo que Percy repetía la operación en la barra metálica del ascensor.

—Lánzate tú primero —ordenó Mac Hule a su compañero, en tanto, de frente a la puerta, esperaba la aparición de los búlgaros, resguardando la fuga del otro espía.

Azcona, dejándose caer en el vacío del patío, agarrado al refajo, avanzó a pulso hasta llegar a la ventana. Percy le ayudó a subir.

—¡Les damos un minuto! Si no se entregan, haremos volar la habitación —oyeron la voz encolerizada del teniente desde la galería.

La contestación de Mac Hule fue un disparo.

Luego, sin pérdida de tiempo, recorrió las dos yardas del refajo, asido a él con las manos.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Percy, el hombre de nervios de acero, una vez que los tres estuvieron en el rellano de la escalera.

—Asalté el calabozo donde se hallaba detenido. Azcona. Luego vinieron al hotel, para retransmitirle que regresábamos. Al salir nos encontramos con ellos. Hemos hecho una carnicería —refirió, bajando despaciosamente.

—Esperad. El hall está lleno de policías. También los hay alrededor del edificio —dijo el comodoro, haciendo un análisis mental de la situación—. Entremos en los lavabos.

Ya dentro de ellos, Percy concibió el plan de evasión. No había ninguna salida a la fachada de la calle. Sólo salían dos ventiladores. Sería contraproducente volver al patio.

—Es increíble que no nos hayan visto —comentó Azcona.

—Han desalojado a los clientes del hotel. Está vacío, salvo los policías.

—¿Hay alguna solución de salida, comodoro? —interrogó Mac Hule, a quien las sienes le latían enfebrecidas—. Moriremos matando, de no existir otra disyuntiva.

—Es preciso huir. Nuestra muerte significaría la derrota de la paz. Tenemos trabajo en Hungría —precisó el comodoro, obsesivamente.

—¿Cómo? Lástima que no haya aquí una cortina. Estoy seguro que con ella haría usted verdaderas filigranas —comentó Azcona, queriendo sonreír—. Su disfraz es formidable.

Percy no respondió. Entreabriendo la puerta, distinguió al sargento grosero, dando grandes zancadas por el hall. Con seguridad que se había olvidado del sollozante campesino.

—Hay que hacer algo. Oigo pasos precipitados. Quizá hayan descubierto que nos hemos evadido del departamento.

En efecto, un tropel de policías desembocaron en el hall. El gesto del teniente era de furia incontenible.

—¡Se han escapado! ¿No los habéis visto bajar? —preguntó.

El sargento negó con la cabeza.

—Registraremos habitación por habitación. ¡No pueden huir! ¡Son espías enemigos! —gritó el oficial, despidiendo fuego por las pupilas grises—; se han «cargado» tres. ¡Irán al paredón de ejecución!

Percy Bryan sonrió ladinamente. Procuraría que los balazos del búlgaro no fueran para él. Reconoció, sin embargo, que la situación era grave.

—¿Cómo han escapado? —preguntó el, suboficial.

—Es extraño. Han salido utilizando un refajo rojo de campesino de una a otra ventana —explicó.

El sargento irguió la cabeza, sorprendido. De nuevo le vino a la mente la figura del lloroso rústico.

—Espere, teniente. ¡Ya sospechaba yo que…!

Avanzó hasta llegar a la puerta del lavabo. La abrió de un puntapié.

—¡Alto! Conque era usted, ¿eh?

Azcona hizo fuego a bocajarro. Encogiéndose, el sargento hincó las rodillas en el suelo; una ola de sangre y calor le subió a la cara.

—¡Venid!… ¡Están aquí!… —exclamó.

Todos los policías del hall se abalanzaron hacia la puerta. En total, cerca de veinte.

Percy recogió la pistola del sargento. Aquello iba contra sus sentimientos. Era un estratega de alto mando, que resolvió siempre los más graves problemas empleando astucia e inteligencia.

Ahora, no obstante, tendría que abrir brecha a balazos, como un hombre de acción, que no fue nunca.

—¡Preparaos! Hemos de retroceder. Procuraremos salvarnos dos, aunque uno muera defendiendo a los otros —sentenció el comodoro, interrogando con la mirada a sus pupilos—. No puedo ser yo, porque tengo todos los hilos en mi poder, y mi desaparición traería consigo la derrota.

Hablaba con acento sibilino. Recostóse en un lavabo. Una ráfaga de ametralladora cortó sus palabras.

—Uno de los dos les hará frente. Morirá sin ninguna duda. Decididlo deprisa.

—Yo. Dame una pistola. Dispararé con las dos manos a la vez —dijo Azcona, adelantándose a Mac Hule.

—No, yo. Soy más joven. Me corresponde a mí —manifestó aquél, demostrando entereza de espíritu, imbuido por un grandioso ideal de patriotismo—. Entregaré mi vida en aras del servicio.

—¡Fuera! Azcona lo ha dicho primero. Tenga mi pistola, hágales frente —exigió el comodoro; en sus ojos no apareció ninguna muestra de piedad. Daba la sensación de que era un hombre sin reacciones, que no sentía el sacrificio de Robert Azcona, un norteamericano de origen español que se ofrecía a morir con la sonrisa en los labios.

Ni una frase de esperanza. Ni un palmoteo de afecto. Nada. El comodoro era un hombre duro, áspero, que sentía con el alma y no con la expresión de la cara. Mentalmente, en silencio, admiró el heroísmo de Robert Azcona.

—Vamos, Mac Hule.

Retrocedieron, saliendo por la ventana que daba al patio.

Robert Azcona, empuñando las dos armas, aguardó unos minutos. Luego, como un héroe, plantóse en el umbral, disparando a mansalva. Cayó un policía. Pero él también fue alcanzado por varios disparos. Una pasada de fusil ametrallador le perforó el cuerpo de parte a parte. Se mantuvo un instante erguido, por la fuerza de los proyectiles, y después cayó pesadamente encima del sargento que ya era cadáver.

—¡Entrad! —exclamó el teniente, y sin orden los policías se precipitaron al interior.

Miraron a un lado y otro. Comprendieron que se habían fugado por la ventana, aunque ésta hallábase cerrada. Volvieron al hall.

—Deben haber saltado al patio.

Percy y Mac Hule, entre tanto, alcanzaron otra habitación del piso bajo. Daba a una fachada exterior. Corrieron levemente un visillo. En la esquina había un policía con el fusil al brazo.

—¿Tiene usted amortiguador? —preguntó el comodoro.

El espía sacó el silenciador. El jefe lo acopló al cañón. Apoyándolo en el brazo izquierdo, hizo fuego a través de la rendija abierta en la ventana.

—¡Le ha dado, jefe! —Se volvió Mac Hule, observando que el enemigo doblaba las rodillas.

—¡Ahora es el momento! ¡Vamos!

De un salto pusieron pie en la calle. Corrieron hacia el lugar donde había caído el guardia, en una encrucijada; Hasta entonces, sus compañeros, atraídos por los disparos de la otra parte, no se apercibieron del hueco sin vigilancia que dejó aquél al caer.

Llegaron al cruce de la calle.

—¡Estése quieto! Viene un tranvía. Montaremos en él —dijo Percy y de reojo atisbó a los vigilantes, con los fusiles alzados apuntando a la planta primera.

Como si fueran dos pacíficos ciudadanos, calmados los nervios, encajadas las mandíbulas, se agarraron a la plataforma del tranvía, que pasó raudo, sin parar.

—¡Mirad! Van por allí —gritó un guardia, señalando el tranvía.

Hincando las rodillas en tierra, hizo varios disparos. El conductor aminoró la marcha.

—¡Dele toda la velocidad! —le amenazó Mac Hule, y el cañón de la automática rozó la nuca del conductor, que sintió en su cuerpo una sacudida temblorosa.

En mitad del vehículo, el comodoro, con las manos en los bolsillos, simulando que empuñaba sendas pistolas, mantuvo a raya a los seis o siete viajeros y al cobrador. Su actitud era siniestra.

—Salgan a la plataforma —ordenó; los otros obedecieron, atemorizados.

Sin reducir la marcha, los viajeros y el cobrador tuvieron que lanzarse a la calzada, amenazados por el comodoro. Rodaron por los adoquines.

Dos automóviles doblaron la calle. En ellos venían el teniente y otros policías. Pronto darían alcance al tranvía, que se deslizaba por los rieles a velocidad vertiginosa, aunque menor que la de los coches.

Otro tranvía se cruzó, atravesando el boulevard de París. El conductor no pudo hacerse con los frenos. De un momento a otro llegaría la terrible colisión.

Evidenciando una muerte cierta. Percy y Mac Hule bajaron a la plataforma. El búlgaro había abandonado la dirección. En las pupilas dilatadas reflejó espanto y angustia. Se lanzó a la calzada. Al mismo tiempo lo hacían los americanos por la plataforma opuesta.

Percy, lanzándose muy sesgado hacia atrás, para que el impulso de la velocidad no le derribase, cayó en pie. El mismo impulso le hizo correr unas yardas alocadamente. Volvió la cabeza. Mac Hule rodaba por el suelo. Regresó para ayudarle.

El tranvía chocó violentamente contra el otro vehículo que se le cruzaba. Lo partió por la mitad, volcándolo. Ambos salieron de las vías, convirtiéndose en un informe montón de chatarra humeante.

Pronto se arremolinó el público en el lugar de la catástrofe.

—Hemos de aprovecharnos de la ocasión, Mac Hule —aconsejó Percy—. Nos confundiremos entre la multitud.

Oyóse el chirrido de los potentes frenos de los coches policíacos. Patinaron éstos unas yardas, y los elementos de la Policía búlgara se desparramaron buscando a los fugitivos.

—¡Fuera! ¡Fuera! Dejen pasar —gritaba el oficial, con su pistola desenfundada, husmeando de un lado a otro, seguido de sus hombres.

Sin embargo, los espías americanos lograron pasar inadvertidos. La multitud, comentando el suceso, formó una barrera que favoreció sus planes. Huyeron por una calle transversal.

Minutos más tarde llegaban a los suburbios.

—Es conveniente que se quite usted el disfraz. Las emisoras de la Policía habrán repetido mil veces nuestras señas particulares.

—No hay tiempo. Caminaremos a campo a través.

—Pero las fronteras yugoslavas están a unas doscientas millas. Por cierto que las guarnecen regimientos enteros.

—No llegaremos allí. Nuestro destino es Budapest. A quince millas de aquí tengo un helicóptero. Espero que no lo hayan descubierto. De él depende el éxito de nuestra misión.

A la caída de la tarde llegaron al bosque. Resultó trabajoso dar con el aparato. Pero al fin lo encontraron. Estaba intacto; nadie lo había visto.

Por la noche se elevó vertical, ganando altura.

—¡De buena nos hemos librado! —comentó Mac Hule, cuando el helicóptero cruzaba la llanura búlgara, a la mayor elevación posible, para evitar que se oyera el ruido del motor desde tierra.

—Gracias a Robert Azcona —recordó el comodoro, levemente entristecido—. Así mueren los espías. En silencio, calladamente, como los héroes, pero sin que nadie pregone sus hazañas. ¡Estoy orgulloso de ser espía!

—Mac Hule suspiró. El recuerdo del compañero muerto en el curso de la misión, le nubló la frente.

—¿Ha adelantado algo, comodoro? —preguntó más tarde.

El aludido, que conducía el aparato, contestó simplemente:

—Todo sigue su curso normal. Incluso la muerte de alguno de mis hombres.

Mac Hule inquirió con la mirada. No había comprendido. ¿Qué quiso decir el comodoro? ¿Sería posible que, a sabiendas, sacrificaran la vida de un grupo de hombres para alcanzar el éxito?

Mentalmente el espía pensó que aquello era monstruoso. El comodoro tenía fama de áspero e inhumano, pero ahora Mac Hule, íntimamente, le llamó «monstruo insaciable».

Pero en el servicio del espionaje no podía tenerse en cuenta el sentimentalismo. Si fuera necesario, perecería todo el Central Intelligence Agency, con tal de beneficiar a los Estados Unidos y al logro de la paz.

Y ese comodoro, Percy, era un hombre que sólo vivía para el C. I. A.; incluso por encima de su hijo.

CAPÍTULO VI

EL EJERCITO DEL C. I. A.

LAJOS Hozco, jefe de información táctica y factótum del espionaje oriental en los Balcanes, empañó los lentes con el aliento, limpiándolos luego despaciosamente. Alzando la vista, clavó las pupilas en los dos esbirros que le escuchaban, diciendo:

—Pueden eliminarle; cuanto antes, mejor.

—¿Y a sus compañeros? —inquirió Dolcik, aguzando la mirada para hacerla más siniestra—. Hemos registrado la habitación de uno de ellos, del tal Morgan; tiene instalada una emisora portátil.

—Es conveniente apartarlos uno a uno —anunció con voz pausada, como reflexionando—. Al jovenzuelo que ha pretendido engañarnos nos lo quitaremos de encima empleando la violencia. A los otros los detendremos, para fusilarlos. Airearemos sus nombres a los cuatro vientos, llamándoles espías y criminales, deseosos de perturbar la paz húngara. ¿Comprendido?

—Sí; una campaña de propaganda para que mi mundo se entere de los proyectos «belicistas» de los norteamericanos.

—Exacto. Los americanos parecen aprendices del espionaje. Todo lo fían a la audacia. Estoy por decir que me da lástima de ellos —continuó el coronel, regocijado—. Les hemos dejado llegar hasta aquí, para aplastarlos como repugnantes reptiles.

—¿Por qué hizo usted creer a Bryan que aceptaba sus proposiciones? Hubiera sido más sencillo detenerle en aquel momento —sostuvo Jamor Hanco, un individuo alto y encorvado, cuyos dedos danzaban incansablemente.

El coronel sonrió; en los ojos hundidos brilló un destello extraño.

—Matadle —respondió, eludiendo la respuesta. Se puso en pie.

La reunión había terminado. No quiso decir que lo hacía para atraer a sus dominios al «pez gordo».

Había ciertas cosas que no llegaron a comprender los dos adláteres del coronel. Podían detener a los tres agentes americanos y fusilarlos. Sería legal la ejecución. El espía, al ser detenido en territorio enemigo, no tiene ninguna defensa. Sólo podrá negar, pero jamás encontrará ayuda en los círculos diplomáticos. El espía está considerado como guerrillero y no como soldado, y al detenerle le impondrán una pena: la de muerte. No hay consideración para el espía.

Jamor y Dolcik se apostaron aquella noche en la esquina del hotel Olimpyc. Las manos hundidas en los bolsillos, crispadas sobre las culatas de las pistolas, presagiaban el crimen.

Aguardaron hasta cerca de la medianoche.

—Quizá no esté en su habitación —vaticinó Hanco, escondido en la oscuridad de un callejón adyacente a la avenida Maggiar.

—Es probable. Es mejor que subamos. Me estoy helando aquí —afirmó Dolcik, subidas las solapas del abrigo.

—Así tendrá una muerte más «dulce». En la cama se muere plácidamente —asistió el primero, escupiendo la punta del cigarrillo.

Echaron a andar. Sus sombras se agrandaban paulatinamente según avanzaban, dejando atrás el farol de gas de la esquina.

De súbito, antes de llegar ellos al porche del hotel, frente a éste, frenó un automóvil «Fiat» de reducidas dimensiones. Bajóse de él una mujer rubia y con lentes, precipitándose en el portal.

—¿La conoces? —preguntó Dolcik, revolviéndose para que la joven no le viera la cara.

—Sí —susurró el otro—. La he visto alguna vez en el despacho del coronel. Debe ser espía rusa. ¿A qué vendrá a estas horas?

—La seguiremos. ¡Sería formidable si descubriéramos que tiene relación con Bryan! —exclamó Dolcik.

Entrando en el hotel, alcanzaron a ver que la joven utilizaba el ascensor. Ellos ascendieron en el montacargas de servicio.

Desde una esquina de la larga galería observaron que la mujer pulsaba el timbre de una habitación.

—¡Qué curioso! Visita al espía enemigo. Dejémosla que pase.

Miss Joan Perking hundió varias veces el timbre. Impaciente, como no le respondían, giró la manivela, abriendo la puerta. Se mantuvo en la penumbra unos segundos. Encendió un fósforo y luego hizo girar la llave de la luz.

No había nadie en la habitación. La cama estaba intacta. Cerrando la puerta tras de sí, avanzó en medio del departamento.

En pie, girando los ojos de un lado a otro, quedóse pensativa. Alcanzó a ver la maleta. Se arrodilló. Estaba cerrada. Al levantar la vista vio un llavín sobre una estantería de cristal. Comprobó que con él podría abrirla. Revolvió en ella, cuando lo hubo hecho. No debió encontrar nada de interés, porque, levantándose, realizó la misma operación en los cajones del armario.

A través del ojo de la cerradura, Dolcik se dio cuenta que miss Perking se guardaba un papel en el bolso. Luego avanzó hacia la puerta.

—¡Cuidado! Escondámonos.

La vieron salir y esperar la llegada del ascensor. Dolcik y el otro bajaron las escaleras corriendo.

Cerca del hotel habían dejado el automóvil, dispuestos a huir en él en cuanto cometieran el crimen. Dolcik se puso al volante.

En aquel momento Joan, subiendo al «Fiat», enfiló la avenida en dirección del puente del Danubio. Lo atravesó minutos después, seguido del otro coche.

Ofrecía una bella perspectiva el puente sobre el Danubio. Era una gran obra de la ingeniería moderna, construido antes de la segunda guerra mundial, durante la Monarquía. El ancho y romántico río, corriendo mansamente, relucía a los destellos pálidos de la luna.

El «Fiat» viró a la terminación del puente, tomando la bifurcación de Bruneg. Dolcik y Jamor vieron que frenaba en una calle arbolada del barrio residencial. La Perking entró en un chalet.

—¿Qué hacemos, Dolcik? Recuerda que el encargo del coronel era otro. Ya sabes cómo reacciona cuando no cumplimos sus órdenes.

—¡Bah! Creo que vamos tras una buena pista. Esa mujer me da mala espina. Lleva sangre americana en las venas. No me extrañaría que estuviera al servicio de Washington.

—¿Tú crees…?

—Ahora lo veremos. Acerquémonos a la ventana.

Por una pequeña abertura, formada casualmente por un pliegue del visillo. Dolcik vio una escena que debió impresionarle, porque desorbitó los ojos.

—¡Mira!

Jamor Hanco, mirando por encima del hombro de su compañero, comprobó que el asombro de Dolcik tenía su fundamento. La señorita Perking entregaba una serie de papeles a un hombre de estatura media, moreno y fibroso; los rasgos de la cara denotaban al hombre enérgico, duro, áspero.

Un segundo individuo, paseando por la habitación, apenas prestaba atención a los manejos de la joven. Pero fue este hombre precisamente el que llamó la atención de los dos húngaros.

—¿Le has reconocido?

Carol Dolcik sonrió canallesca y astutamente.

—Por supuesto. Es otro de los espías norteamericanos. Recuerdo perfectamente sus rasgos fisonómicos —dijo—. El Coronel Lajos nos mostró la fotografía de todos ellos.

—¿Quién será el otro?

—Es difícil suponerlo. De ése no tenemos fotografías.

—Debe ser el jefe del grupo, el que se quedó en Belgrado.

—¿Qué hacemos, Dolcik? —interrogó Banco, al parecer con categoría inferior; siempre preguntaba.

—¡Prepara las pistolas! Miss Perking está vendida —hizo una pausa, reflexivo; añadió—: Es extraño su viaje de esta noche al cuarto de Bryan. ¿Qué opinas tú?

—¡Psch! No es fácil deducirlo. A lo mejor la Perking realiza un trabajo por cuenta del coronel.

—No lo creo. Ya decía yo que me inspiraba sospechas la intelectual ésa. Está haciendo dos juegos. ¡Pero no llegará adelante!

—¿Qué insinúas, Dolcik?

—Detendremos a los tres. Si se oponen, disparas a la barriga. ¡Vamos, saca la automática!

Rápidamente, Dolcik, con el codo, rompió los cristales de la ventana. Las dos pistolas aparecieron en el hueco.

—¡Quietos todos! ¡Alcen los brazos! —gritó—. Y tú, Hanco, abre la puerta como sea. Rómpela; ellos no se moverán de ahí, si tienen apego a la vida.

Percy Bryan no encajó ninguna muestra de estupor. Levantando los brazos, sin un gesto, imperturbable, miró al cañón de la automática, que sobresalía del roto. A Dolcik, en la penumbra del exterior, no pudo verle.

Jamor Hanco cargó con el hombro sobre la puerta. Inútilmente en principio. Se retiró unas yardas, acometiendo la madera con empuje salvaje, con los dos pies en plancha. Resquebrajó una astilla, cediendo el cerrojo. Luego no tuvo más que empujarle, abriéndola.

Jamor Hanco, empuñando la automática, irrumpió en el cuarto donde se hallaban los dos americanos y la mujer.

—Date prisa; regístrales —le apremió Dolcik desde el exterior.

El húngaro encañonó al comodoro, mientras con la mano izquierda abría el bolso de miss Perking. Extrajo una automática de reducidas dimensiones.

—Explicará esto al coronel Jamor —dijo, entre dientes, dirigiéndose a la mujer.

—Por supuesto. Estoy realizando un servicio. Este señor —y señaló al comodoro— es el jefe del espionaje ruso. El coronel sabe que venía aquí.

—Sí, ¿verdad? —ironizó Hanco, al tiempo que desarmaba a Percy; también sacó la pistola del bolsillo de la americana de Mac Hule.

—No le hagas caso, Hanco —advirtió Dolcik desde fuera, de quien sólo se veía el antebrazo y la pistola—. Retírate hacia la puerta, encañonándolos. Voy a entrar yo.

El comodoro observó que el brazo se retiraba del agujero del cristal. Aguardó unos segundos cargados de zozobra. Era indudable que no sé dejaría sorprender cayendo como un bisoño. El cerebro trabajaba, pretendiendo hallar una salida a la encrucijada.

Hanco, de espaldas a la puerta, con la pistola erguida, encañonaba al comodoro.

—¡Vuélvase de cara a la pared! —exigió con voz tonante. Escuchó pasos en el pasillo—. Pasa, Dolcik; están amedrentados como gallinas. Sería mejor liquidarles a todos, ¿no te parece? Son tres y pueden escaparse.

De pronto, Jamor Hanco sintió un golpe seco en la nuca. Brotó la sangre a borbotones, resbalando por el cuello. Desplomándose, quedó sin sentido, cegada la vista. En la escalinata del jardín, otro hombre había recibido semejante golpe en la cabeza, y el agresor le sostuvo en sus brazos antes de caer, para que no hiciese ruido.

—Pueden volverse ustedes —dijo el hombre que acababa de herir a Hanco. Su voz era radiante y en el rostro reflejaba satisfacción y alborozo.

El comodoro Percy, volviéndose, sin matizar gesto alguno en el impasible rostro, musitó:

—¿Por qué lo ha hecho, agente Bryan? Insisto que desapruebo la violencia. Antes de hacerlo debiera haber reflexionado.

—¿Cómo? ¿Qué dice, comodoro? —exclamó el hijo, estupefacto, agriando el gesto—. No era momento para cavilar lo que debía hacer: Aproveché la ocasión.

Saludó a Mac Hule con un movimiento de cabeza. En la mirada de Joan encontró sorpresa. Seguramente que no esperaba aquel recibimiento por parte del comodoro.

—¿Sabe usted si ellos eran enemigos? Me gusta que mis hombres coordinen antes de actuar —le recriminó; en el acento había acritud y severidad.

John encajó la mandíbula. Le rechinaron los dientes.

—¡Esto es demasiado, comodoro! Se ha empeñado en censurarme en cualquier ocasión y por el más absurdo motivo —replicó, evidentemente encolerizado—. Si cree que no le soy útil, mándeme a Washington y en paz.

Percy cruzóse de brazos; los labios fruncidos pregonaban su enojo.

—¡Cállese! De lo contrario lo tomaré por insubordinación —dijo—. ¿Sabía usted si estábamos fingiendo? ¿Sabía usted si pretendíamos hacer una escena delante de miss Perking? ¡Contesta!

Le parecían ridículas las preguntas de Percy. Convulsionado el mentón de rabia, afirmó:

—¡Ni me importaba! Vi que estaban en peligro y actué sin esperar a más —replicó—. Conozco a los dos sujetos. Son agentes del coronel Lajos. Es fácil qué pretendieran asesinarme esta noche. Les he seguido desde el hotel.

—¿Es que se hallaba usted en él? —intervino miss Perking, asombrada.

John torció los labios con un gesto de sarcasmo.

—Debo suponer que usted pertenece al C. I. A. Hasta ahora no lo había sospechado contestó. —La he visto hurgar en mi maleta y en el armario. ¿Qué se llevó de allí?

—Una carta. ¿Quiere que se la devuelva?

—Guárdesela; no tiene importancia. La observé desde el lavabo. Cuando usted llamó me estaba bañando. Por eso no salí a abrir. Luego, al ver que alguien entraba, apagué la luz del cuarto de baño. Salí detrás de usted y entonces me di cuenta que a su vez era espiada.

Siguieron unos segundos de silencio, rotos por el ruido del aguacero que empezaba a caer. Hanco, en el suelo, se revolvió. Levantó la cabeza. Rápidamente llevóse la mano a la axila.

—¿Qué hago ahora, comodoro? —preguntó John, con desesperante lentitud.

—¡Golpéele! —bufó el comodoro, dejándose caer hacia atrás. El húngaro, sacando la «Browning», había disparado, y el proyectil rozó la mejilla de Percy.

Pero no pudo hacer más. John le asestó un nuevo culatazo en la mitad del cráneo. Con tal fuerza, que fue probable que se lo abriera.

—Eso quiere decir que hice bien antes, ¿no es eso, comodoro? —inquirió el novato, con acento burlón, que soliviantó los nervios de su padre.

—Le ruego no me obligue a que le forme un expediente. Obedezca mis órdenes y cállese. ¿Dónde están Morgan y Milne?

—Durmiendo, supongo. Me separé de ellos a las once, en el Zíngaro. No me hablaron de que estuviera usted aquí.

—No lo saben. Y usted se ha enterado por verdadera casualidad —replicó Percy.

—Están inquietos. Morgan insiste en las llamadas con la emisora. Llegamos a temer que le hubiera ocurrido algún accidente.

El comodoro sentóse en una silla en medio de la habitación.

—Mac Hule: cierre las tablillas de la ventana y dese una vuelta por el exterior. He de hablar con el agente Bryan.

Mac Hule recogió su pistola, saliendo del hotel.

—Usted, miss Perking, regrese a su casa. Mañana radie la más violenta emisión contra los Estados Unidos. La esperaré aquí por la noche.

—Es fácil que el coronel Lajos esté al tanto de mis actividades. Me ha mandado llamar dos o tres veces —temió la joven, mirando de soslayo a John, y luego al comodoro. La operación la repitió varias veces. Tantas, que el comodoro se dio cuenta de ello. Adivinando sus pensamientos, preguntó con cierta ironía:

—Nos parecemos algo el agente y yo, ¿no es eso lo que piensa, miss Perking?

La muchacha hizo un mohín sonriente.

—En efecto. Los dos tienen cierto parecido en la mirada —y añadió, mostrando los dientecillos al ahuecar los labios, desastrosamente pintados—. Por eso no le maté hace dos noches.

—Lo tendré en consideración, miss Perking —fue el comentario conciso de John Bryan, y por su imaginación pasó como una película la escena desarrollada en un departamento del Olimpyc.

Cuando la joven desapareció tras la puerta y su taconeo oyóse pisando la grava del jardín, el novato, en pie, de frente a su padre, quiso saber:

—Es del C. I. A., ¿verdad? La otra noche sostuve una discusión con ella. Me cogió por sorpresa.

Bryan pareció que sonreía, aunque no fue así. Su voz apenas reflejaba expresión alguna.

—La introduje en la organización enemiga. En realidad ella no pertenece al servicio de espionaje enemigo —confesó el comodoro—. Es el enlace del C. I. A., en los Balcanes.

—Pero yo estoy seguro que la vi en Nueva York…, en la catástrofe del «Oregón».

—Quizá no se equivoque, agente Bryan —y de pronto varió el tema de la conversación—. Ha dicho que esos dos individuos intentaban asesinarle. ¿Por qué lo cree así?

—El coronel Lajos me dijo que ambos se trasladaron a Belgrado, y la otra noche los vi espiándome —confesó el novato.

—Ello no es motivo para aseverarlo concluyentemente.

—Estoy metido en un callejón sin salida, comodoro —manifestó Bryan junior—. El coronel Lajos sabe que yo soy espía americano.

—Dígame cuál es el motivo de su suposición.

—Le dije que yo era el piloto de pruebas de los aviones de propulsión a chorro y que había conducido una partida de cien para Yugoslavia. Entonces él me propuso que hiciera un sabotaje. Incluso me adelantó que esos dos —señaló a Hanco, inmóvil en el suelo— me ayudarían.

El comodoro no respondió por el momento. Arrugó la frente, en un signo ostensible de concentración de ideas.

—Es muy extraño todo lo que ocurre en este país, comodoro —prosiguió el agente—. Fuimos localizados a la salida de Nueva York y, sin embargo, continuamos, frustrando todas nuestras actividades. ¿Qué es lo que se propone, comodoro?

—Eso no le importa. Usted recuerde que estamos aquí realizando una misión de trascendental importancia —advirtió Percy—. No se meta a estratega. Usted es un simple agente y, como tal, no le queda más que obedecer órdenes.

—Y replicarlas, si creo que son contraproducentes —repuso con énfasis.

Seguía en pie, y no parpadeó cuando el comodoro, lanzándole una mirada de fuego, pareció exigirle responsabilidad por aquella frase.

—¡Es usted indigno de estar bajo mi mando! —exclamó el padre, en un arrebato momentáneo de cólera.

Hubo un momento en que el gesto de consternación palió el rostro de John Bryan. Cerró los ojos para volverlos a abrir en seguida. Las sienes le machacaban con insistencia.

—Perdóname si te he ofendido, padre —balbució al fin.

—¡Olvídese de llamarme así! Dentro del C. I. A., no soy su padre, ¿lo entiende? —dijo con voz sibilina, que vibró unos segundos en él aire.

—Descuide, no lo olvidaré nunca, comodoro.

Después la pausa sé hizo embarazosa. Oyóse el chirrido de la desvencijada puerta. Mac Hule apareció en el umbral.

—No hay nadie. He dado otro golpe al que estaba afuera. Se rebullía.

—Métale en la habitación, junto al otro.

Encendió un cigarrillo; el junior le imitó.

—¿Desconfía usted de alguien concretamente? Me refiero a sus compañeros Milne o Morgan —le preguntó luego repentinamente.

John calló unos momentos. Luchando con su propio cerebro, debatiendo una cuestión de indudable magnitud, confesó:

—De ninguno. ¿Por qué he de hacerlo?

—Era una pregunta simplemente… Puede marcharse ya. No diga nada a ellos de que estoy aquí. Quiero pasar inadvertido. Y usted no venga más por aquí. Miss Perking estará en contacte con usted. Nos servirá de estafeta. Que tenga suerte.

Casi con ansias, John esperó que su padre le tendiese la mano. No fue así, sin embargo.

—Que haya suerte —repitió, saliendo.

En la puerta dió un abrazo a Mac Hule, que regresaba. Aquél susurró a sus oídos:

—No te inquieten las brusquedades del comodoro. En el fondo es un buen hombre. Nos quiere como hijos.

—Si tú lo dices… —musitó John, echando a andar sobre la grava, subiéndose las solapas del abrigo, resguardándose así del fuerte aguacero.

Sus pasos sonaron fuertemente en la lóbrega noche. Caminaba abrumado por sus pensamientos. No podía apartar de la mente la figura de su padre.

«Me trata más ásperamente que a los otros. ¿Por qué no tendrá conmigo una muestra de afecto? Todo lo que yo hago le parece mal. Pero he de darle una lección. ¡Seré yo quien descubra al traidor! Quiéralo o no, reconocerá que soy un buen espía. Quizá me asciendan, desestimando su consejo».

Continuó andando. Había alcanzado el puente sobre el Danubio. La imagen del comodoro seguía perenne en su mente.

«Creo que me odia. Nunca he llegado a comprender su actitud conmigo. Muchas veces he querido rechazar este pensamiento. Pero es verdad: me aborrece».

Dió un descanso a la imaginación; luego prosiguió: «Muchas veces lo he pensado. Percy estaba enamorado de mi madre. La quería por encima de todas las cosas. De ahí proviene su odio hacia mí. Mi madre murió en el momento de nacer yo. ¡Y mi padre me culpa a mí de ello! Es absurdo. ¿Qué culpa pude tener yo, un recién nacido? La nodriza me lo dijo en cierta ocasión. ¡El comodoro me odia, porque siendo su hijo, mi nacimiento provocó la muerte de su esposa, a la que idolatraba!».

John Bryan, caminando en la noche lluviosa por las calles de Budapest, quedó convencido que la aspereza de su padre tenía el origen en su propio nacimiento.

CAPÍTULO VII

EL DESQUITE DEL «NOVATO»

EL coronel Lajos cogió el auricular y marcó un número. Al otro lado el teléfono repiqueteó insistentemente, aunque nadie acudió a la llamada.

Con un gesto de rabia lo enganchó de nuevo, musitando en voz alta:

—¡Dónde estarán esos imbéciles! ¿Será posible que hayan fracasado ahora?

Luego, con el mismo gesto de bull-dog giró el dial de la «radio» hasta sintonizar con la emisora del Estado. A través del micrófono, la voz llena de matices de miss Perking hablaba en inglés a «los pueblos de América».

La perorata no podía ser más encendida y violenta. El coronel, al oírla pronunciar frases demagógicas y exaltadas fustigando al «imperialismo norteamericano», pretendió dulcificar el gesto, antes desabrido. Aquellos latiguillos propagandísticos le llegaban al alma.

—Los pueblos del Este no estamos dispuestos a aceptar el yugo del oprobio norteamericano —decía la voz de Joan Perking, estafeta del C. I. A., en los Balcanes, poniendo énfasis y desprecio en su discurso—. Yugoslavia, vendida al oro de Wall Street, está armándose para atacarnos por sorpresa. Pero no lo conseguirá; la agresión es inminente, y nosotros queremos declarar ante el mundo que nos defenderemos. Los Estados Unidos, por medio de sus satélites, buscan nuestra esclavitud. Belgrado está lleno de tanques y aviones procedentes de América. Les advertimos que sabremos defendernos.

Lajos, un individuo orondo y sonrosado, vestido de uniforme, sonrió recordando la figura de Joan Perking. Le agradaba aquella muchacha.

Descolgó de nuevo el auricular, llamando a la emisora.

—No, no; esperaré. Déjenlo descolgado hasta que ella termine, ¿está claro?

Siguió escuchando el discurso de su amiga. Al terminar, Joan sé encaminó directamente al teléfono, advertida por un ordenanza.

—Hola, miss Perking. La espero en mi despacho. ¿Qué cuándo? Ahora. Tome un «taxi». Me urge hablar con usted.

Minutos más tarde Joan descendía frente al Ministerio del Ejército.

Abrió la puerta del despacho del coronel. No vio a nadie. Cerrando la puerta avanzó hasta la mitad de la habitación. Entonces sintió un estremecimiento especial, de repugnancia. Fingió perfectamente, sonriendo.

—¡Has estado formidable hoy, Joan! —le felicitó Lajos, saliendo de detrás de la puerta y abrazándola por la espalda.

Dándole la vuelta la atrajo hacia su pecho y la besó procelosamente. Hundió sus labios carnosos en la boca de la joven, estallando un beso de lascivia.

—¡Qué hermosa estás, Joan! —exclamó, rebozado en su propia lujuria.

Tenía a la muchacha asida por la cintura, apretándola tanto que ella protestó débilmente, con los ojos parapetados tras los lentes de concha.

—¿Cuándo me vas a pertenecer, Joan? —preguntó él, sorbiéndole el aliento.

—¡Psch! Tú tienes la palabra. Estoy dispuesta a casarme contigo en cuanto lo digas —replicó ella, en tono displicente.

—Lo haremos. Atacaremos de un momento a otro a Yugoslavia. Después, con la victoria, habrá llegado el momento de festejarla.

—¿Crees firmemente en el triunfo? —inquirió Joan, en tanto acariciaba la barbilla del coronel.

—Sí; provocaremos un causa beli; es decir, un pretexto para lanzar a la tropa. Los cuatro países colindantes con Yugoslavia atacaremos al unísono. El sistema defensivo se derrumbará estrepitosamente.

—Pero los norteamericanos entrarán en la guerra —temió ella, dejándose abrazar sin oponer la menor resistencia.

—Peor para ellos; la avalancha será incontenible. En un mes habrá terminado todo —dijo Lajos con monstruosa egolatría.

—Entonces, ¿cuándo será nuestra boda? —preguntó Joan, haciendo untuoso y suave el acento de su voz, intencionadamente dejó que su mejilla rozara los labios del coronel, que sintió una sacudida a lo largo de la espalda.

—Dentro de dos meses. El día quince iniciaremos la ofensiva —explicó, abrumado por las muestras de afecto de su amiga.

—¡Qué feliz me haces, Lajos! —musitó Joan, luego se arrepintió de haber pronunciado frase tan manida.

La escena se prolongó durante varios minutos. En silencio, sonriendo, aunque en el fondo le asqueaba la presencia del coronel, con su aspecto de sapo, Joan se dejó mecer en los brazos sebosos del jefe de información táctica húngara. Era lo que hacía todos los días, desde que, un año antes, conoció al coronel.

—La otra noche he conocido a un tal Bryan. Le vi salir de este despacho. Parece americano, ¿no? —inquirió ella con estudiada indiferencia.

—Sí; ha desaparecido ya. Era un espía americano que pretendió engañarnos. Estoy esperando la confirmación de su muerte.

—Me fue antipático —mintió—. Igual que sus amigos Morgan y Milne. ¿Quiénes son esos tipos?

—No te acuerdes de ellos. Caerán en el momento oportuno.

—Son dos personajes extraños —mintió ella nuevamente—. Me da el corazón que pertenecen al C. I. A.

—Acertaste. Son del C. I. A., pero quizá no tan enemigos como tú supones.

—¿Qué quieres decir? —Y la mujer puso gesto de sorpresa.

—Nada —replicó Lajos, y de pronto cambió la expresión de su rostro de perro; la miró fijamente—. Ya sabes que me disgustan esas preguntas.

—¿Por qué? —replicó, haciendo un mohín.

—¡Bah!… Cosas secretas, ¿sabes?

—En alguna ocasión yo también he sido espía a tus órdenes —recordó, reflejando la más deliciosa de las sonrisas—. Por cierto que estuve a punto de morir ahogada. Debiste advertírmelo, Lajos.

El aludido masticó una interjección. Luego, atrayendo a la muchacha hasta juntar de nuevo sus piernas en el diván donde se hallaban sentados, puntualizó:

—Bien que lo sentí; pero te aseguro que no fue por mi culpa. El sabotaje del «Oregón» no lo planeé yo.

—¿Es posible?

—El C. I. A., creyó que el barco fue hundido porque embarcó en él el «ejército» del espionaje americano con destino a Yugoslavia. Sin embargo, la causa fue otra.

—¿Cuál?

—En el «Oregón» venían a Europa algunos estrategas de la N. A. T. O. Convenía eliminarlos. Cuando yo me enteré estuve a punto de enfurecerme. Tú te salvaste por milagro; pero desapareció mi principal agente dentro del C. I. A., Stephan Milton, alcanzado por la metralla.

—Pero luego se arreglaron las cosas, ¿no es así? —preguntó Joan, sibilinamente.

—En efecto; se arreglaron. No sé si por suerte o porque soy un hombre que valgo mucho.

—¡Por eso es, querido! —exclamó miss Perking, tendiéndose en los brazos del repugnante personaje.

Durante muchos minutos Joan Perking imponiendo el patriotismo a la repugnancia, aceptó los halagos del mofletudo Lajos. Sin embargo, procuró distanciarse cuando el húngaro intentaba sobrepasarse.

—He de marcharme, Lajos. A las diez tengo otra emisión para América. Escúchame; los pondré verdes —dijo, escurriéndose de las manos de él.

—¡Hum!… Ahora soy yo más importante que el micrófono —protestó el coronel, malhumorado—. Ven aquí.

Joan sacudió la cabeza, retrocediendo. Hizo un gesto de picardía.

—No puedo; lo lamento. El director de la emisora me declararía rebelde.

—¡Al diablo la emisora! Quédate conmigo. Yo soy antes que la propaganda. Me importa un bledo Hungría cuando estoy contigo. ¡Ven!

Joan siguió negando. Sin mirar, buscó la manivela, abriendo la puerta. Ante el gesto colérico y estupefacto de Lajos desapareció en la galería.

El coronel, repantigado en el diván, cruzóse las piernas en un ademán de rabia. Después musitó:

«¡Es hermosa, pero arisca como un pez!». Joan Perking parecía jugar a dos cartas, y, sin embargo, la verdad era que su conducta había sido rectilínea; obediencia ilimitada al Central Intelligence Agency. En 1949 el comodoro Percy buscaba un corresponsal del C. I. A., en la zona de Hungría. Entonces las relaciones diplomáticas entre Budapest y Washington, aunque frías, no habían llegado a la congelación, y Percy, camuflado como adjunto al Consulado general, trabó conocimiento con la joven maestra, hija de padre americano.

No le fue fácil convencerla, ya que miss Perking se consideraba más húngara que norteamericana; no obstante, se rindió a la diabólica persuasión del comodoro: «Usted es norteamericana, hija de un diplomático norteamericano, y debe luchar por Norteamérica y la paz mundial», le dijo como colofón de su arenga.

Desde aquella fecha Joan Perking, maestra de escuela, sirvió de corresponsal del C. I. A., en los Balcanes.

Cumplida su labor, Percy regresó a su despacho del Pentágono: pero en Budapest había quedado una mujer de toda confianza. Después, en diferentes ocasiones, la envió mensajes cifrados. En uno de ellos le decía: «Procure convencer al coronel Lajos y obtenga información —y añadía, cínica y groseramente—: La mejor manera para hacerle hablar consiste en dejarse besar y besarle usted con encendido cariño».

Aunque le daba náuseas cada vez que veía al citado jefe, Joan cumplió la orden a rajatabla, Se hizo amiga de Lajos y, en enero de 1952, entre besos y arrumacos, consiguió del coronel que la enviara a Nueva York para vigilar a un científico maggiar que tenía que pronunciar varias conferencias en los Estados Unidos. Entonces entró en contacto más íntimamente con el comodoro, y al regresar en el «Oregón» ocurrió la voladura que estuvo a punto de terminar con su vida.

Por influencia de Lajos ingresó en la «radio» del Estado, como locutora de inglés. Al tiempo que profería apostrofes contra el país que clandestinamente defendía, la matización de su oratoria, captada en Washington por los radioescuchas del C. I. A., era un magnífico mensaje cifrado para informar al comodoro.

Aquella noche, al salir, arrebolada, del despacho de Lajos, se encaminó, cambiando varias veces de vehículo y prosiguiendo el camino a pie, al chalet de Brunig.

—¿Algo nuevo, miss Perking? —interrogó el comodoro, ofreciéndole la pitillera.

—Sí; la agresión está a punto de producirse. Pretextarán un accidente de frontera —explicó—. Tienen intención de sacrificar a un soldado húngaro, diciendo que fue tiroteada por los yugoslavos y lanzarse en seguida al ataque.

—¿Hay más…? —insistió con indolencia, como si aquello no significase el estallido de la tercera guerra mundial, que se quería evitar a todo trance.

—Sthepan Milton, el agente ahogado en la desembocadura del Houston, pertenecía al Servicio Secreto enemigo. Lajos me lo ha confesado hoy.

Percy frunció los labios.

—Lo sabía. Por eso le quise traer a los Balcanes. Vigilándole quizá lográramos descubrir las ramificaciones del enemigo infiltrado en el C. I. A. ¿No le ha dado algún otro nombre?

—No. ¿Sospecha de alguien más?

—Efectivamente. Morgan, Milne o John Bryan sirven al enemigo. Uno de ellos, o quizá los tres.

—No lo entiendo. Hubiera podido detenerlos en tierra americana.

—No lo creí oportuno. Quise estudiarlos en el propio terreno.

—¿Y cuál cree usted que es el traidor? Por lo que veo, no descarta a su…, vamos, John Bryan.

—Es mi hijo. Nunca he tenido buenas relaciones con él. No hay motivo para descartarle.

—Si usted lo dice… ¿Y Mac Hule?

—¡Buen muchacho! Le he visto batirse como un león en Sofía, aunque quizá…

—¿Qué?

—Me acuerdo de Anthony Davis y Ellery Steel, los agentes ametrallados en las calles de Bucarest. No conseguimos ver sus cuerpos. A lo mejor hicieron una escena. Quizá vivan aún, y sean ellos los traidores.

Hizo una pausa. El comodoro frotóse la frente, pensativo. Al alzar la cabeza retuvo en sus pupilas la mirada de inocencia de la mujer. Se dijo que los lentes de la mujer la afeaban bastante.

—Nuestra misión terminará en esta semana —dijo—. ¡La tercera guerra mundial no empezará aquí! Me lo he propuesto. Esta noche realizaremos un trabajo juntos. Preste atención…

Media hora más tarde Joan Perking cruzaba el puente del Danubio. A distancia le seguía un hombre. Ella no volvió la cabeza ni una sola vez.

El portero del Zíngaro la saludó con un movimiento de cabeza. Entrando en el salón buscó con insistencia a sus tres amigos.

En efecto, estaban sentados a una mesa cercana del escenario, donde un ramillete de muchachas danzaban al acorde de una pieza musical húngara.

John Bryan, al verla, se levantó, cediéndole su silla.

—Siéntese, por favor.

—¿Qué hay, querido Milne? Hace días que no te veía —saludó al agente robusto y rollizo.

—Un constipado me ha retenido en casa. Lo he vencido con un gran vaso de cognac —respondió, evadiendo una respuesta concreta.

Sidney Morgan correspondió al saludo con un movimiento brusco de cabeza. Pareció contrariarle la presencia de la mujer. Está debió darse cuenta del gesto poco amable del americano, porque, retorciéndose en el asiento, estuvo hablando todo el tiempo con Milne y Bryan, sin mirar al otro.

Fue intrascendente la conversación. En realidad, en aquel lugar no podían hablar en secreto.

Estaban rodeados de personas que frecuentaban el Zíngaro para divertirse y también, acaso, para espiar. Además, ni Morgan ni Milne conocían la verdadera personalidad de Joan Perking.

En él hall del Zíngaro, Sidney Morgan se despidió de su amiga a la hora de cierre del establecimiento. Milne desapareció en las sombras de la noche.

—¿Me permite acompañarla, miss Perking? —rogó John Bryan.

Ella respondió afirmativamente. Era lo que deseaba.

—¿Por qué me visitó la otra noche cuando la seguí hasta el chalet de Brunig? —requirió de ella.

—Iba a darle explicaciones. En el último instante me contuve de matarle. Me hubiera sido fácil hacerlo.

—Bien; no comprendo entonces por qué no lo hizo.

Joan le miró con cierta ironía.

—Me arrepentí al verle…, ¿cómo diría?, tan joven. En principio creí que usted sería un espía de Lajos. Vivo en un ambiente de terror y de recelos. En más de una ocasión he creído notar que el coronel desconfiaba de mí. Gracias a Dios, siempre me he equivocado.

—Aún no me ha dicho por qué no me mató.

—La mirada del comodoro Percy no se me olvidará jamás. Y usted mira igual que él. No importa que usted tenga pupilas azules y Percy grises. Tuve una corazonada. Le emparenté a usted con el comodoro… Una corazonada de la que debe usted estar muy contento.

Llegaron andando al número 8 de la calle Poliwki. En un edificio rojo, de una planta, vivía Joan.

—Puede pasar, si quiere; le enseñaré mi biblioteca.

Giró el llavín y la puerta quedó abierta. A la izquierda había un coquetón departamento deliciosamente amueblado. John encendió un cigarrillo.

—¿Ve? Aquí tengo la mejor literatura universal —empezó a decir.

Pero John Bryan no le hacía caso. Cogiéndola por los brazos le miró fijamente a los ojos. De soslayo, atisbo el cuello, liso, marfileño, sin una arruga. Se dejó llevar por la sangre joven y vehemente que circulaba por sus venas. Joan le gustaba. Le agradó desde el primer día que la vio.

—¡Quítese eso! Es una ignominia que lo leve puesto —exclamó, arrebatándole los lentes. Sujetándola por la cintura con un brazo, con la otra mano le ahuecó el cabello, desatanco las absurdas trenzas.

—¿Qué hace usted? ¡Déjeme! —protestó ella, pugnando por desasirse.

No lo consiguió; los brazos del espía parecían de hierro.

—Así está más guapa. El disfraz de «esperpento» me producía náuseas —sentenció él, buscando los labios de la mujer; con el dorso de la mano se los restregó, y agachándose algo, quemó los suyos en la boca de Joan Perking.

Se revolvió ella violentamente, logrando desasirse.

—¡Canalla! Ahora comprendo por qué le censura el comodoro su predisposición a la violencia —le insultó, soltándole una bofetada.

—Con que fierecilla, ¿eh?

—Está engreído; se cree superior a los demás, y no es así. ¡Suélteme! Como es tan guapo, supone que todas las mujeres se mueren por usted. Es una equivocación… ¡Márchese!

—¿Y si no me diera la gana?

—Pediría auxilio. ¡Fuera!

—No le hago caso. Quien ha estado en un tris de matarme no puede oponerse a que le dé un beso. Me gusta usted, ¿se entera? No crea que he querido aprovecharme; la quiero —dijo en tono exaltado y sin duda con sinceridad.

—¡Fuera! Es indigno de que le mire —repitió la joven, ceñuda.

—¿Es su última palabra?

—Lo es. ¡Váyase!

—¿No tiene que darme ninguna consigna del comodoro?

—¡No!

Giró sobre los talones, saliendo. Tenía congestionado el rostro; las sienes le latían enfebrecidas. ¿Por qué había cometido aquella insensatez?

Ni él mismo sabía responderse. Quizá lo hiciera porque la llama del amor, nacida en medio de la tragedia, en el mar, cerca de Conney Island, encontraba una válvula por donde salir del pecho. John Bryan estaba enamorado de Joan Perking.

Deambuló por los alrededores de la casa. Era de madrugada y no sabía dónde ir a dormir. Supuso con mucho fundamento que los agentes del coronel Lajos andarían en su busca.

Aunque no fuera así, tampoco tenía intención de ir a su habitación del Olimpyc.

Quería terminar con la farsa. Ya no aguardaría más. Había esperado en vano una semana con la esperanza de localizar a los colaboradores que, en la sombra, ordenaban los movimientos del traidor.

Volvió sobre sus pasos. Estaba amargado por la aspereza de su padre y por la actitud de Joan. En vez de dirigirse por la avenida Maggiar, anduvo por las calles del extrarradio, dando un gran rodeo. Temía que los sabuesos de Lajos le descubrieran.

De improviso, al cruzar una calle, resplandeció en la noche el fogonazo de un disparo. John, instintivamente, encogió el cuerpo. El proyectil silbó en sus oídos.

Retrocedió unos pasos. En la diestra apareció la «Luger».

Recostóse en la fachada, mirando de frente. El disparo había partido de un coche, que, rápidamente, frenó en mitad de la calle.

Sintió pasos por detrás. Se volvió. En aquel momento una segunda bala extrajo esquirlas de cemento de la pared. Habían disparado por el otro lado, ocultándose el agresor tras la esquina.

Estaba acorralado. Sus pupilas miraban insistentemente al automóvil y a la esquina. Apretó el gatillo, y la luz de un farol cercano cegóse, sumiendo la calle en completa oscuridad.

¿Cuántos individuos habría al otro lado de la esquina?

Comprendió que seguir adelante sería ir al matadero. Tampoco podría cruzar la calle, porque antes de llegar a la acera opuesta le alcanzarían desde los dos frentes.

En la sombra, retrocedió más, pegada la espalda a la pared.

La situación era grave. Querían cazarle como un gazapo.

Sin duda le habían seguido durante la noche. Se acordó de Joan. Es probable que estuviera en peligro como él. Con su presencia en el chalet la había delatado.

Encajadas las mandíbulas, conteniendo la respiración, decidió jugarse a una carta la muerte o la evasión. En un momento tomó una decisión tajante.

Disparó sin apuntar a nadie. Al mismo tiempo profirió un gemido.

—¡Ay!… —Y se dejó caer pesadamente al suelo, boca abajo.

Oyéronse pasos por la parte de la esquina. Y una voz en húngaro:

—¡Le habéis herido!

John, sin ver nada, vació el cargador contra la esquina. Alguien dejó caer un objeto metálico, y luego se desplomó.

Era lo que esperaba. Incorporándose, corrió a lo largo de la acera, saltando sobre el cadáver del húngaro. Pronto escuchó el ruido de un motor. Le perseguían.

Torciendo por la primera calle, emprendió loca carrera. El motor del automóvil sonaba en sus oídos con acento de muerte.

Corrió aprisa, entrando en una calle y dando vueltas para despistar. Cuando menos lo esperaba encontróse frente al hotelito de Joan. La llama del amor le llevó allí.

—¡Joan! Salga en seguida. Me persiguen. ¡No pierda tiempo! —exclamó.

Empujó la puerta. Segundos después cedía. En el umbral apareció miss Perking en pijama.

—¡Vamos! Están ahí —dijo, cogiéndole de un brazo. Vió un abrigo en el perchero, echándoselo al hombro—. ¡De prisa!

CAPÍTULO VIII

EL SACRIFICIO DEL COMODORO

HUYAMOS!… ¿Oye usted? El automóvil se acerca. Me están buscando.

—Y eso, ¿qué es? —interrogó la joven desde el porche de su hotel, en tanto se embutía en el abrigo. John tiraba de su mano.

—¡Estoy acosado; acaso sin salida! —exclamó el espía, mirando el halo de luz, que sacaba destellos de las ventanas superiores del edificio—. Es un reflector movible. Procede del otro lado; nos han cortado el paso.

—Espera, cogeré la pistola; nos hará falta —dijo ella, tuteándole por primera vez y entrando de nuevo en la casa.

Bryan, con la impaciencia vibrándole en el cuerpo, asida fuertemente la automática, siguió escuchando el ruido de un motor y los chirridos de frenos. Adivinó que no era uno, sino tres o cuatro los coches que le buscaban.

¿Por qué aquel ensañamiento en la persecución? Podrían esperar unas horas. Él no llevaba ningún documento secreto en el bolsillo. Pensó en el coronel Lajos, y supuso que había ordenado aquella cacería en represalia a la detención de Dolcik y Hanco, detenidos en una habitación del chalet de Brunig.

—¡Por fin! Creí que no regresabas nunca —musitó el espía, bajando al jardín.

Cruzaron la calle. El reflector movióle de un coche horadó las tinieblas de la noche John corrió buscando el hueco de un garaje. El foco de luz, apareciendo en la esquina el automóvil, quedo como clavado en la pared, iluminándoles.

—¡Nos han descubierto! —exclamó ella, casi entre sollozos.

Con un violento golpe se separó de la joven, derribándola fuera del halo de luz. Él dió un salto hacia atrás.

Tableteó una ametralladora. Los proyectiles produjeron un sonido metálico al arrancar hierro del cierre del garaje.

—¿Estás herida, Joan? —preguntó John, con la voz trémula por la angustia, acercándose a rastras al cuerpo yacente de la joven.

—No; han silbado en mis oídos. ¡Vamos! —murmuró ella.

Arrastrándose junto a la fachada, los dos espías avanzaron unas yardas. El coche perseguidor enfiló la calle.

—¡Maldito reflector! —bramó Bryan, observando que la luz los seguía como si fuera su sombra—. ¡Levántate! Nos alcanzarán de todas maneras.

Corrieron ambos haciendo zig zag. Tableteó otra vez la ametralladora.

Los dos cayeron al suelo. Pero no se hallaban heridos. Al parecer querían cogerlos vivos, puesto que la ráfaga silbó en el aire.

—¡Dame la pistola, Joan! ¡Esa maldita luz!

Hizo dos disparos seguidos. Fueron suficientes. La oscuridad los envolvió de nuevo.

—Ven; dame la mano —musitó el espía; percibió que ella temblaba.

Le pasó un brazo por el hombro. Las pupilas de John relucieron en la lóbrega noche. Estalló un beso. Joan no dijo nada; no podía decirlo. El ulular trágico de las balas la habían sumido en la angustia.

Se oyeron voces. Cerca debió frenar otro coche.

—¿Dónde están?

Al oír aquella voz, Joan se estremeció. Había llegado el coronel Lajos.

—¡Hay que matarlos! ¡A los dos! ¡Ella es una traidora! —tronó Hozco, encolerizado, acaso más por la traición íntima y por saberse ahora engañado, que por el convencimiento de que aquellos dos fugitivos eran sus enemigos—. ¡Adelante, los de las ametralladoras!

John sintió que una especie de latigazo le recorría la espalda cuando Joan se apretó más contra él. Ella tenía miedo.

Salieron del rincón en que se habían resguardado. Pegados a la pared continuaron andando.

—Hay que avisar al comodoro. ¡Si pudiéramos llegar al chalet! —inquirió John.

—No está allí. Cuando yo me vine contigo desde el Zíngaro, él esperaba a Morgan en su habitación. Milne también volvería —anunció Joan.

—¿Qué dices? ¡Vamos al Zíngaro, aunque muramos en el empeño! Ellos le matarán, son traidores.

—¿A quién te refieres?

—A Morgan y Milne. Me consta que están al servicio del enemigo.

—¿Es posible? ¡Y lo sabías!… ¿Por qué no se lo dijiste al comodoro? —protestó ella en voz queda, mientras avanzaban cautelosamente.

—No lo creí oportuno; esperaba destruir la conjura yo solo. Reconozco que hice mal. Pero mi padre exige siempre iniciativas. Ahora, quizá, sea demasiado tarde.

La voz bronca y agresiva del coronel retumbó cerca. Azuzaba a sus esbirros. Debía estar furioso como nunca, porque sus palabras vibraban en el aire. John y Joan apresuraron el paso. Afortunadamente la calle estaba desprovista de faroles. Tenían que llegar a la bifurcación de la avenida Maggiar con gran ventaja sobre sus perseguidores para zafarse del acoso.

Al doblar una esquina descubrieron la iluminación de la avenida principal de Budapest.

—¡Ahora o nunca! —exclamó John, empezando a correr, sin soltar la mano de la muchacha.

Llegaron a la acera con el tiempo justo para hurtar sus cuerpos a las balas de las ametralladoras. La gente de Lajos, desde la esquina, disparaban frenéticamente.

En la calzada, al borde de la acera, había un coche parado. John dióse cuenta de que pertenecía a la Policía. Se abalanzó sobre él, empuñando la pistola.

El chófer, único ocupante del vehículo, irguió la cabeza reflejando un gesto sobresaltado. Le puso el cañón de la pistola en la nuca.

—¡Bájese! —dijo; con la mano izquierda le despojó de la automática, oculta en el bolsillo de atrás.

Joan había abierto la portezuela, arrodillándose en el asiento posterior. Cogió el arma y apuntó al conductor, en tanto John ponía en marcha el motor.

Rápidamente el vehículo enfiló la avenida.

Pero antes de medio minuto dos coches policíacos reanudaron la persecución, ululando estrepitosamente las sirenas.

—¡Es increíble! —comentó miss Perking—. Aún no me explico por qué mantuviste en secreto la traición de los compañeros. Tu padre hubiera dado los dos ojos de la cara por saberlo.

—Estaba ofendido con el comodoro. Me trata como a un niño. No cree en mi vocación para el espionaje —afirmó John, agarrotadas las manos sobre el volante—. Y creí que sin ayuda de nadie destrozaría el mecanismo del espionaje enemigo.

—¿Los vigilaste?

—Sí; pero no conseguí enterarme de nada. Aparentemente no tienen relación con Lajos.

—Nunca te perdonará el comodoro que callases ese sensacional secreto. Cuando se entere, si llegamos a tiempo de salvarle, explotará en un ataque de furor —vaticinó miss Perking, mirando por el ventanillo posterior. Los focos de los dos coches policíacos resplandecían cerca—. ¡Date prisa! Nos van a dar alcance.

Haciendo un brusco viraje el coche se precipitó en la acera.

—¡Salta! —gritó John—. Los despistaremos.

Dejando el motor en marcha dejó que el coche avanzara unas yardas, arremetiendo contra la fachada.

Ellos corrieron sin mirar atrás. El Zíngaro se hallaba una manzana más allá. Llegaron al portal. En el interior el portero quiso entablar conversación. John le interrumpió con un resto de impertinencia.

El mismo manejó el ascensor, descendiendo en la planta quinta. Avanzaron precavidamente. Por debajo de la puerta salía una «hebra» de luz. John pulsó la manivela, cediendo. La joven quedó afuera, a la expectativa.

Los acontecimientos se sucedieron con vertiginosa rapidez. No había tiempo a reflexionar Con la pistola por delante, irrumpió en el departamento.

—¡Quietos todos!

Sólo había visto a un hombre de espaldas a la puerta. Al revolverse éste observó el espía que empuñaba una pistola. Sin perder un instante se abalanzó sobre él, dando un salto descomunal y agilísimo.

Rodaron ambos por él suelo. John logró ponerse a horcajadas de su rival. Las dos pistolas, juntas casi, se hallaban a sus pies.

Bryan le abofeteó el rostro repetidas veces. Le alcanzó luego con un puñetazo de frente en plena faz. El otro empezó a sangrar por boca y nariz.

—¡Traidor! ¡Pagarás cara tu felonía! —grito el novato, enfebrecido cual jamás lo estuvo hasta entonces.

Hundió los dedos pulgares en el cuello de su enemigo. Pugnó por ahogarle entre apostrofes. Los ojos habían enrojecido por efecto de la cólera.

—¡Sidney Morgan! Te obligaré a confesar. Sabía que eras tú el traidor. Te delató el espejo del lavabo, en el tren. No lo supusiste, ¿verdad?

Habían caído de cara a la puerta, y al levantar John la cabeza descubrió a Joan en el umbral.

Por un momento sorprendióse. La muchacha, firme, erguida la pistola, miraba sin pestañear hacia adelante. In mentis se recriminó a sí mismo. El defecto suyo de la acción, precipitándose sobre Morgan sin estudiar la situación, le había impedido atisbar la escena.

Lentamente, con las manos en el cuello del traidor, giró la cabeza. Reflejando un gesto de sorpresa entreabrió los labios. Profirió una interjección de estupor.

Cárter Milne, tendido en el suelo, cubierto por la palidez de la muerte, sobre un charco de sangre, evidenciaba el crimen recientemente perpetrado. Más allá, en un rincón, el comodoro Percy, atado sólidamente a una silla, sangraba también por la comisura de los labios. Tenía la mirada huidiza, apagada, perennemente estática. Daba la impresión de que no veía, a pesar de que tenía los ojos abiertos.

Más cerca, recostados en la pared, en pie, dos hombres, sonriendo siniestramente, encañonaban a miss Perking, a la vez que ella hacia lo propio.

John vaciló unos segundos. ¿Qué hacer?

Al mirar de soslayo a Morgan éste sonrió: sonrisa de hiena, de ser vil y canalla, de traidor.

—¡Suelta! ¿No ves que estás encañonado? —balbució Morgan.

—Sí; suéltelo. Podemos abrirle el cráneo —asintió uno de los individuos.

John Bryan, dejando en libertad al traidor, se mantuvo de rodillas a los pies de Morgan. Había concebido su plan. Actuaría sin pérdida de tiempo. Aún silbaban en sus oídos las balas de los elementos del coronel Lajos.

—Y usted, tire la pistola. Supongo que no intentará agredirnos —accedió el otro, poniendo ironía y desprecio en la voz.

¿Qué podía hacer ella ante dos pistolas que la encañonaban? Pidió consejo a John con la mirada.

—Hazlo. Te acribillarán si te niegas.

Era el momento oportuno. Sidney Morgan se levantaba del suelo. En una fracción de segundo su cuerpo se interpuso entre los húngaros y Bryan. Joan lanzó la pistola sobre un sillón.

O entonces o nunca.

No tuvo que hacer más que bajar las manos. Las dos automáticas se hallaban a sus pies. Por eso quedóse arrodillado, para cogerlas más fácilmente.

Asiéndolas al tiempo escupió plomo y fuego por los dos cañones. No ignoraba que provocaría la alarma en el hotel, pero era la única solución.

Ninguno de los dos individuos pudo reaccionar. Habían recibido sendos disparos en el vientre. Uno cayó en seguida; el otro se mantuvo erguido. Alargó el brazo. Pero John no fue remiso. Otro impacto abrió una brecha en la frente del húngaro, quedando al margen de la lucha.

Se levantó Morgan, pronunciando un insulto atroz. Acercóse a John. Le largó un directo a la mandíbula. Tambaleándose, retrocedió unos pasos. Las dos automáticas encañonaron al traidor.

—¡Ésta será tu última fechoría, Morgan! ¡Se terminó tu carrera de vilezas! Vaciaré los dos cargadores en tus miserables carnes, y aún no habrás pagado todo lo que has hecho.

—¡No, no le mates, John! —habló el comodoro, haciendo grandes esfuerzos, con voz quebrada—. Su confesión es mucho más importante que su muerte. Lo llevarás a Washington. Venga usted, miss Perking. Tengo unas esposas; póngaselas.

En tanto John le encañonaba, Joan le puso, las cadenas. Morgan no hizo movimiento alguno de resistencia. Sabía que el novato, desoyendo al comodoro, dispararía.

—Espera; me esposaré yo también. Así será más fácil conducirle —dijo John.

Fue la muchacha quién aflojó las ligaduras que ataban a Percy. Le ayudó a levantarse. Apenas se sostenía en pie.

—¿Le han atormentado? —preguntó ella. Percy hizo un gesto de dolor.

—Me sorprendieron. Sabía que uno de los dos era el traidor —refirió a intervalos—. No sospeché que en el cuarto de baño se ocultaban esos dos. Milne y Morgan se sorprendieron al verme. No ignoraba yo qué el traidor esperaba mi llegada a Budapest, donde podrían detenerme. Empezamos a hablar. De improviso Morgan disparó sobre Milne, apareciendo sus dos ayudantes. Yo no tuve tiempo de avisar al hombre que me guardaba las espaldas.

—¿Dónde está Mac Hule?

—Abajo, en un coche —y prosiguió—: El C. I. A., está en peligro. El general Bedell Smith me ha confiado una misión importantísima. Estábamos rodeados de traidores. En Washington hay otros individuos que lograron introducirse en el C. I. A. Sidney Morgan los descubrirá. ¡Lleváosle!

John le asió por un brazo para ayudarle.

—Vamos. Nos siguen los hombres del coronel Lajos —y añadió, sin dejar de apuntar al traidor—: Tengo, que pedirle perdón, comodoro. Yo sabía que Morgan era el traidor. Fue él quien me agredió en el tren.

Percy apretó los dientes. Por un momento desapareció de su rostro el gesto de dolor para aparecer una mueca de ira.

—¡Te atreves a decirme esto ahora, cretino! —bramó—. Hemos perdido varios hombres por ti. ¿Por qué lo has hecho?

—Quise descubrirlo todo sin ayuda de nadie, para rehabilitarme ante usted. Le seguí los pasos, esperando localizar a los que estaban a las órdenes de Morgan.

—¡Imbécil! Los que obedecen sus órdenes no están aquí, sino en los Estados Unidos… —anunció; la cólera asomaba a sus pupilas grises inyectadas, en sangre—. Salgamos por la escalera de servicio —ordenó el comodoro, arrebatando a su hijo una de las automáticas.

John obedeció. Le abrumaban las asperezas de su padre. Sin embargo, ahora reconocía que llevaba razón.

Caminó junto a Morgan, ambos esposados. Le miraba con saña indescriptible, quizá culpándole de sus desgracias. Se maldijo mil veces por no habérselo dicho a su padre en el chalet de Belgrado.

En la galería se formaban grupos de clientes y camareros, atraídos por los disparos.

—Somos de la Policía de Seguridad —dijo John, mostrando una chapa—. Llevamos detenido a éste espía americano.

Al salir a la calle por la puerta de servicio oyeron los frenazos de varios coches.

—¡Es Lajos! En seguida se darán cuenta de lo ocurrido.

Percy avizoró el horizonte por una de las calles adyacentes. A lo lejos resplandeció la guiñada de focos de un coche.

—Mac Hule nos espera…

Se puso en marcha un motor. El «Standard» que conducía Mac Hule paró un momento al borde de la acera.

—Subid —ordenó; y añadió, dirigiéndose a Mac Hule—: ¡Hacia la frontera! Ahí dejamos el helicóptero, en la finca de miss Perking.

Un coche se interpuso en la mitad de la calle. Era el de Lajos que, informado por los clientes del hotel, intentaba la persecución. Mac Hule dió un viraje inútilmente: un nuevo coche se situó en la parte opuesta de la calle. John Bryan, afectado por las recriminaciones de su padre, quiso enmendar los yerros anteriores. Quitóse la esposa, cerrándola en un barrote. Abrió la portezuela y se lanzó a la calzada. Empuñaba dos automáticas.

—Ven, John —gritó el comodoro, llamándole por su nombre de pila, como ya lo había hecho una vez aquella noche—. ¡Es un suicidio!

—¡Abriré paso a tiros! —argumentó el enfebrecido agente.

Vació el cargador sobre los neumáticos del primer coche. Luego se volvió, repitiendo la operación con el segundo. Hincó las rodillas en tierra. Hallábase como a unas tres yardas del «Standard». Siguió disparando como un endemoniado.

—¡Huid! Yo los entretendré —gritó.

El comodoro Percy observó la escena desde el asiento del automóvil. Intentó saltar fuera de él. Joan le agarró por la americana.

—¿Qué va a hacer usted? Le matarán.

—No importa. Le defenderé. ¡Es mi hijo! —Manifestó, respirando fuertemente—. ¡No puedo dejarle morir!

—No es momento para pensar en los hijos, comodoro. Usted se debe al C. I. A. Aún no ha terminado su labor en los Balcanes —intervino Mac Hule, que ardía en deseos de pisar el acelerador. Se revolvió. El traidor Morgan, esposado por una muñeca, sonreía criminalmente. Le dió asco a Mac Hule aquella risa. Con la culata le asestó un golpe seco en la frente; Morgan perdió el conocimiento—. Es mejor así.

—¡Pero le van a matar! ¡Es una locura!

—No; es una heroicidad —comentó Joan, entristecida, saltándosele las lágrimas—. Yo lo siento tanto como usted, comodoro.

A duras penas consiguió retener en el asiento al comodoro: le llamaba la sangre. Sintió una sacudida casi «volcánica» cuando una ametralladora enemiga empezó a maullar.

—¿Qué hago ahora, comodoro? —exigió Mac Hule.

—Arranque ahora mismo —respondió Percy con la voz quebrada por la emoción.

Joan Perking creyó ver en los ojos del jefe unas gotas que relucían…

Abrió la puerta, gritando:

—¡Salta, John!

John Bryan, el novato del C. I. A., se irguió. Había agotado los proyectiles. Pero no le dió tiempo a poner el pie en la plataforma del vehículo. Recibiendo una descarga en el pecho, cayó sobre la portezuela.

—¡Hijo!

Entonces nadie pudo contenerle. Abrió la puerta, metiéndole dentro. Mac Hule pisó el acelerador. Las balas rasgaban la carrocería del «Standard», entre una lluvia de fuego.

Remontó la acera, y sorteando el coche del coronel y la esquina, avanzó camino de la frontera.

Lajos Hozco, en tierra, gritaba lleno de furor. Los neumáticos estaban desinflados. Percy Bryan palpó las sienes del joven. No latían. Le tenía en sus brazos, empapándose de la sangre que manaba del cuerpo de su hijo. Quiso gemir y no pudo. Formósele un nudo asfixiante en la garganta.

Estaba atribulado. Le abrazó. Con incontenible frenesí le besó en la cara, aún caliente.

La barbilla le oscilaba, convulsa. Aquel hombre frío, hierático, de corazón de acero, dejaba paso al padre que acababa de perder a su mejor tesoro.

Sollozó en silencio, en tanto el «Standard» ganaba millas hacia la frontera. Luego, alzando la frente, sombrío, trémulo, musitó:

—¡Le quería por encima de todas las cosas! Él no se dio cuenta que mi ambición era hacerle un hombre entero, lleno de valor; pero también de inteligencia. Hubiera querido verle muerto antes de que se convirtiera en un fracasado, en un agente que prosperaba gracias a un apellido que significa algo en el espionaje americano.

—Creo que ha sido usted demasiado severo con él, comodoro —comentó la joven, haciendo un gesto de contrición. Aún tenía fijas en su retina la figura de aquel joven impetuoso, acaso un poco inconsciente, que quiso besarla con frenesí loco.

—No; está equivocada. Si yo hubiera sido blando con él, habría abusado de que yo, es, decir, su jefe, era también su padre. Quise hacerle un hombre repitió Percy, y casi de manera insensible se pasó el pañuelo por la frente; el sudor le anegaba el cuerpo.

—¡Pobre Bryan! —murmuró Mac Hule.

—Ha sido un héroe —replicó el comodoro; después añadió, aseverando el gesto—: Pero fue un insensato. Quiso descubrir la intriga sin ayuda de nadie. No confió en mí. ¿Por qué? Éstas son las consecuencias de su irreflexión. Lo he dicho mil veces: prefiero los hombres que piensan antes lo que hacen. La acción impremeditada trae siempre malas consecuencias. ¡Insensato! El automóvil frenó bruscamente. Habían llegado cerca del lugar donde escondieron el autogiro.

—¡Vamos! ¡De prisa! —apremió el jefe—. Hemos de llegar cuanto antes a Belgrado. La conjura está descubierta. Nuestros servicios han de radiar a los cuatro vientos del mundo las agresivas intenciones del enemigo.

Cuando el aparato arrancaba, el coche de Lajos Hozco paró cerca. Estaba enfebrecido. Su maniobra había sido desbaratada. No; la tercera guerra mundial no estallaría en los Balcanes. Quizá más tarde, cuando el enemigo pudiera actuar subrepticiamente. Ahora, no. Los agentes del C. I. A., con audacia y astucia torcieron sus planes.

Arriba, hendiendo el viento, el aparato ganaba millas. A su bordo iba el minúsculo ejército que luchó y venció tras las líneas del presunto agresor.

Percy Bryan, con las pupilas dilatadas, pensó en su hijo muerto. Joan Perking, como ensimismada, también recordaba al hombre que pudo ofrecerla un amor…

FIN

NOTAS

[1] Moneda nacional húngara. <<