CAPÍTULO PRIMERO

UN HOMBRE LLEGA A CONNEY ISLAND

L barco llevaba matrícula panameña. Era un barco mixto de carga y pasaje, de reducido tonelaje. Dejó atrás la estatua de La Libertad, y el práctico del puerto de Nueva York subió a bordo. La documentación del vapor estaba en regla. Numerosos trasatlánticos hallábanse amarrados a los muelles. El tráfico marítimo era incesante y abigarrado, y las embarcaciones, procedentes de cien puntos distintos, surcaban las aguas, entrando y saliendo del enorme puerto neoyorquino.

El «Lyon», de matrícula panameña, realizó las operaciones aduaneras de rigor. Desembarcaron 32 pasajeros, que inmediatamente pusieron pie en tierra y montando en los fastuosos taxis estacionados en las inmediaciones del puerto, se lanzaron en busca de sus familiares respectivos. Sólo un pasajero del «Lyon» fué internado en el «campo de deportación» de Ellis Island, donde son recibidas cuantas personas llegan a Nueva York sin haber pasado por los Consulados norteamericanos en el extranjero para que les pongan el correspondiente visado.

—¿Ignoraba usted que los Estados Unidos están cerrados para todo individuo que no cumpla los requisitos legales? —preguntó el oficial de Aduanas a un hombre joven, de mediana estatura, de tez aceitunada, con la barba de tres días sombreándole la cara.

—Lo sabía, en efecto. Pero me arriesgué, creyendo que lograría despertar la conciencia de los ciudadanos, norteamericanos —respondió, notándosele que pronunciaba muy difícilmente el inglés—. Desde hace cinco años sueño con vivir en este país libre. Es la ilusión máxima de muchos millones de europeos, anhelantes por arribar a estas tierras de promisión. Por eso he venido aquí.

—Pues tendrá que volver al puerto de procedencia —manifestó el oficial, dándole una palmada en el hombro cariñosamente—. Ha hecho el viaje en balde. Nuestras leyes de inmigración prohíben la entrada de extranjeros indocumentados. Incluso con los pasaportes en regla, tienen que esperar un turno. Veamos, ¿cuál es su nacionalidad?

—Sueco. He nacido en Estocolmo hace veintiocho años y me llamo Erik Rydell.

—Pues el cupo que se concede a Suecia es bastante amplio —le informó el oficial—. Si usted, al volver a Estocolmo, e preocupa de solicitar el visado de residencia en los Estados Unidos, es fácil que el año que viene le vea de nuevo por aquí, pero sin que tenga que pasar a Ellis Island.

—No podré. Empleé todo el dinero que tenía ahorrado durante cinco años —dijo el individuo llamado Rydell, bajando la cabeza, entristecido y sin poder evitar que algunas lágrimas afluyeran a sus mejillas—. Si me deportan, jamás podré volver.

—Inténtelo, amigo. Usted es un hombre de carácter y lo conseguirá —le consoló el oficial de emigración.

Se abrieron unas puertas con barrotes de hierro, y Erik Rydell, el emigrante indocumentado, se unió a otros detenidos cuyo único delito consistía en haber querido entrar en Norteamérica sin la previa autorización del cónsul. En Ellis Island estarían hasta que un barco les devolviera a su país de origen, después de atravesar el Atlántico, de sufrir privaciones, de ahorrar para el largo viaje. De nada les serviría su deseo de quedarse en los Estados Unidos.

Aquello era desesperante. Rydell, alzando la vista, podía ver los rascacielos de Nueva York, la ciudad de sus ilusiones. Estaba a dos millas de ella, separado por el mar y por la alambrada que le impedía la huida.

—Y pensar que estamos a un paso de Nueva York, que divisamos el Empire State, y, sin embargo, no podemos recorrer sus calles. ¡Es desesperante! —musitaba Erik en voz alta, paseando por las galerías junto a otros compañeros de infortunio—. Y lo peor no es esto. Lo peor es que volveremos a Europa, a pasar hambre, a vivir en constante temor, amenazados por la guerra, por…

—Mejor es que no lo pienses —le aconsejó un italiano, con la frente arrugada por los años tanto como por la desgracia, y añadió, tajante y resolutivo—: ¡Pero yo he de quedarme aquí! Intentaré la fuga. Soy viejo, y si no lo hago ahora, jamás tendré ya otra oportunidad; ¿os atrevéis a acompañarme?

—Es imposible escapar de la isla. Está vigiladísima. Ni siquiera podríamos saltar las alambradas. Abandona tan loca idea —le aconsejó un tercer emigrante con voz apesadumbrada—. Nadie ha logrado fugarse. Yo lo he intentado tres veces y siempre he sido detenido antes de salir de la isla. Hay que resignarse.

Las tribulaciones de aquellos hombres no tenían fin. Habían llegado a Nueva York y, sin embargo, no podrían quedarse allí. Al día siguiente retornarían hacia el punto de partida. Y la evasión constituía un anhelo irrealizable.

Ellis Island era la barrera insalvable. Los emigrantes, tratados magníficamente, estaban sometidos a una estrecha vigilancia. Ellis Island no es una cárcel, ni siquiera un campo de concentración, sino un lugar especialmente habilitado para los emigrantes clandestinos, montado con todos los adelantos del confort americano.

Llegó la noche. Era la hora del ensueño más que del sueño. Los frustrados emigrantes apenas podían dormir, desvelados por la emoción. Las galerías quedaron en silencio. Erik Rydell se echó en la cama. No cerró los ojos. Su imaginación trabajaba, quizá buscando una solución a su insoluble problema. Hurgó en el bolsillo de la americana. Su gesto se dulcificó contemplando aquellas tarjetas postales que recogían vistas urbanas de Nueva York. Pasó una, y en ella apareció Times Square, y luego, sucesivamente, Fiht Avenue y sus tiendas de gran luja, la noche luminosa de Broadway, Central Park y sus lagos silenciosos, Wall Street, el puente de Brooklyn…

—¡El puente de Brooklyn! —musitó, cerrando los ojos y evocando las imágenes recogidas en las cartulinas fotográficas—. ¡Nueva York!

En aquel momento el reloj de la galería marcaba las diez de la noche de un día de mayo de 1951…

El individuo que estaba apostado en la barandilla del puente de Brooklyn, se acercó la muñeca a los ojos y la esfera fosforescente del reloj de pulsera le informó que eran las doce y veinticinco de la noche. Tiró el cigarrillo y se puso otro entre los labios. Arrugó el paquete de «Camel», ya vacío, y lo lanzó a las aguas. Miró de nuevo el reloj: una menos veinte.

Se recostó en la barandilla, con las manos metidas en los bolsillos del pantalón. La sombra que hacía la torre metálica le ocultaba a la vista de la gente que pasaba a dos yardas de él. Los automóviles marchaban raudos por la calzada que, sobre el puente, cruzaba el East River, uniendo Manhattan con Brooklyn. Un coche hizo un viraje rápido para no chocar con el camión que había frenado de repente, y sus focos dejaron al descubierto al individuo que fumaba el último «Camel». Aquél hizo un movimiento instintivo de defensa, sacando una pistola. Después, cuando el automóvil continuó su camino, se rió de su mismo exceso de precaución, que acaso le hubiese podido costar un serio disgusto.

A la una menos cuatro minutos paró un «Packard» amarillo en mitad del puente, apeándose de él dos personas. Una de ellas era una mujer con un abrigo de armiño, llegándole el vestido hasta los tobillos. Su acompañante era un hombre de cerca de treinta años, moreno, de complexión robusta y facciones endurecidas. Sus ojos parecían como si no se movieran, de tan fija y penetrante como era su mirada. El sombrero lo llevaba ladeado ligeramente hacia la izquierda.

La mujer se cruzó de acera, seguida del hombre. Ambos avizoraron en una y otra dirección.

—Tiene que estar por aquí —anunció la mujer con voz dulce; se quitó el abrigo, poniéndoselo en el brazo derecho, tapándole la mano, y ocultando así la «Browning» que empuñaba—. Le dije que nos esperase en la segunda columna.

—Llámale. Es seguro que estará escondido —aconsejó el hombre.

Ella avanzó unos pasos y llamó quedamente:

—¡Rydell! ¿Dónde estás, Rydell?

Se oyó un silbido que provenía de la parte alta de la columna metálica. La mujer alzó la cabeza.

—Mírale; está ahí. Subamos.

Ascendió primero la mujer por una delgada escalerilla, y el hombre la siguió, tomando toda clase de precauciones. Se cercioró de que la pistola la llevaba en la axila.

En el descansillo les esperaba el individuo que momentos antes habíase fumado el paquete de cigarrillos. Se le notaba un poco nervioso, temblándole ligeramente el labio inferior.

—Dame un cigarrillo, Margaret —pidió en cuanto la mujer estuvo a su altura.

—Anda, dáselo tú, Randolph; se me acabaron los míos —se excusó la joven, dirigiéndose a su acompañante.

Éste le alargó un pitillo, en tanto los dos hombres se miraban fijamente, como si cada uno de ellos quisiera examinar el interior del otro. Eran ambos muy parecidos físicamente, de estatura similar, aunque se veía que el acompañante de la mujer tenía mucho más aplomo y que su expresión denotaba un temperamento más frío.

—Randolph —informó Margaret, que continuaba con el abrigo de armiño en la diestra—, te presento a Erik Rydell.

—Encantado, Rydell —contestó el aludido, alargando la mano para apretaría con la del hombre que le acababa de presentar.

—¿Lo trajiste? —inquirió la joven.

—Sí; lo tengo aquí, en el bolsillo de la americana. Podéis verlo —y el llamado Rydell sacó un sobre, extrayendo de él seis o siete folios escritos a máquina. Añadió, agravando el tono de su voz, de dejo inglés—: Vuelvo a repetírtelo, Margaret. No admito regateos. Mi última palabra son cien mil dólares.

Margaret se volvió hacia su acompañante.

—Tú eres el que tienes que decidirlo —le dijo insinuando un mohín delicioso—. Ya lo has oído. ¿Estás conforme?

Randolph tardó unos segundos en contestar. Miró a los dos alternativamente.

—Cien grandes para el espía —comentó, y dirigiéndose a la mujer, le preguntó—: Y tú, ¿cuánto quieres cobrar por tus servicios?

—Mis honorarios son fijos —repuso ella, alargando los delgados labios para estallar en una risita mordaz—. Lo de siempre. El quince por ciento.

—Estimo que es mucho dinero. El C. I. A., no pagará más de cincuenta mil en total —afirmó Randolph—. Éstas son las instrucciones que tengo, y he de cumplirlas.

—Entonces no hay acuerdo —replicó Rydell, guardándose de nuevo el sobre—. El Intelligence Service me pagará lo que yo quiera. Es más: también puedo vendérselo a los rusos o a los franceses. Es un informe del más alto interés.

—Pero yo no puedo obrar por mi cuenta. He de consultarlo con el Estado Mayor del C. I. A.

—Peor para ustedes. Yo no puedo esperar más. Esta noche salgo para Europa —amenazó veladamente Rydell, disponiéndose a bajar la escalerilla.

—Espera. Aún hay tiempo de llegar a un acuerdo —intervino Margaret, poniéndole la mano en el hombro—. Randolph: Creo que estás cometiendo una tontería. Sé que llevas los cien en la cartera. Yo me avengo a recibir los beneficios otro día. Quédate con el informe.

Randolph cambió de actitud.

—A ver, muéstramelo.

—Soy desconfiado por naturaleza. Cuando esté el dinero en mis manos, se lo mostraré. Y le advierto que deseo dólares de curso legal y no cheques.

—Ya le he dicho que aquí no traigo más que cincuenta mil. Lo restante se lo daré esta misma noche —dijo, y sacando la cartera, le entregó un fajo de billetes.

—Aquí no hay más que veinte mil —dijo Rydell, contando los billetes.

Randolph extrajo otros dos fajos de los bolsillos.

—Ahora déjeme ver el informe —solicitó—. Yo también soy desconfiado. ¿Y quién me dice a mí que el informe es auténtico? Usted puede ser un estafador. ¿Quién me asegura que los nombres que componen esta relación son verdaderos y que están al servicio de tal o cual servicio de espionaje?

Rydell, el individuo que Margaret había presentada, dejó que de su garganta saliera una risita entre burlona y grave. De verdad que le divertía la desconfianza de su interlocutor. Él tenía la seguridad de que el informe era auténtico. Podía demostrárselo enseguida.

—Me es fácil hacerle ver que es un informe que vale la cantidad pedida.

—¿Cómo?

—¿No dice usted que es agente del Central Intelligence Agency?

—En efecto, lo soy.

—Bien; pues vea en la relación los agentes que el C. I. A., tiene en el mundo, especificando sus rasgos físicos, los nombres falsos con los que actúan, el cargo ficticio que ocupan… En fin, véalo y se convencerá.

Randolph echó una ojeada al escrito. Lo leyó ávidamente. Era un informe sensacional. En aquellos treinta folios, mecanografiados a un espacio y por las dos caras, venían especificados y catalogados cuántos espías existían en el mundo. Rusos, americanos, franceses, ingleses, chinos, yugoslavos, polacos, suecos, etcétera. Según iba avanzando en la lectura, iluminado el papel por el foco de la linterna que sostenía el mismo Rydell, sus pupilas se encandilaban y su gesto hacíase más jubiloso. Profirió una exclamación de gozo.

—¡Es maravilloso! ¿Cómo ha conseguido realizar esta fabulosa obra de arte? ¡Descubrir a los hombres cuya misión consiste en eso, en no ser jamás descubiertos! ¡Es asombroso!

Varias yardas más abajo de donde se encontraban, por el puente de Brooklyn, los automóviles cruzaban en dirección a Manhattan. Más abajo, en el brazo de mar, las gabarras surcaban las aguas llevando a su bordo a los agentes encargados de la vigilancia portuaria.

—Bueno, entonces vamos por los cincuenta mil dólares que faltan —requirió Rydell, disponiéndose a bajar la escalera por segunda vez—. Dentro de dos horas he de salir de Nueva York.

—Aún es pronto, muchacho. Hemos de hablar sobre un problema que nos concierne a los dos —manifestó la joven.

Rydell se irguió.

—¿Qué quieres decir, Margaret? —se sorprendió.

—Lo que estás viendo. ¿O es que no lo ves? Te estoy encañonando —indicó la mujer.

El abrigo estaba sobre la plancha de acero en la que pisaban; la «Browning», la empuñaba al descubierto.

—¡Ah, traidora! —exclamó, tirándose en plongron contra las piernas de ella.

El topetazo la cogió desprevenida, derribándola y dando con la cabeza contra un travesaño de hierro. Quedó atontada, aunque sin soltar la automática. Rydell se levantó, dispuesto a abalanzarse sobre el individuo llamado Randolph. Pero éste logró agarrarle por detrás y, alzándolo, pretendió proyectarlo al vacío. Y lo hubiera hecho de no ser por Margaret, que, incorporándose, le gritó.

—¡No, no lo hagas! Lleva el dinero en el bolsillo.

Randolph se dio cuenta entonces de que, en efecto, no era una cuestión baladí perder cincuenta mil dólares. Le dejó caer, pero a la plataforma. Pretendió registrarle, en tanto Margaret le encañonaba.

—¡Traidores! Sois unos asquerosos traidores —les apostrofó Rydell, enfebrecido, rabioso, rechinándole los dientes, no de miedo o de frío, sino de furor, de un furor incontenible que le hacía jadear, incapaz de contener sus nervios.

Según estaba tendido, dobló las rodillas y apretando los codos contra la plancha, dio un salto. Se enroscó en el cuello de Randolph. Rodaron por la plataforma, y si no cayeron al mar fué porque los travesaños se lo impidieron. Tan pronto se hallaba uno encima como debajo. La lucha era enconada y difícil para los dos, ya que las fuerzas estaban equilibradas. Y Margaret no tuvo oportunidad de apuntar sobre Rydell y disparar, debido a su constante movimiento y fácilmente podía herir al amigo.

—¡Ten, Margaret! Guárdalos —anunció Randolph, entregándole los fajos de billetes, en tanto que con la otra mano apretaba la garganta de Rydell.

Margaret supo aprovechar la oportunidad que se le presentaba.

—¡Suelta los billetes y empléate bien con las dos manos!

Randolph obedeció. Hizo presión hasta obligarle a sacar la lengua. La mujer se acercó a la cabeza del que sentía los efectos de la asfixia y poniéndole el cañón de la pistola a una pulgada de la sien izquierda, fué a apretar el gatillo. Randolph quitó la mano de la garganta de Rydell y le dio un manotazo, cuando estaba a punto de disparar.

—¡Eres imbécil! —la recriminó, airado—. El ruido nos delataría. Está ya medio ahogado.

Se levantó. Rydell tenía los ojos dilatados, muy abiertos. El corazón le palpitaba con ritmo loco. Intentó levantarse, pero antes de que lo consiguiera, Randolph le alzó por encima de la barandilla y apoyándose en un travesaño, lo impulsó hacia abajo. El cuerpo de Rydell se vio un momento en el aire y luego, desapareciendo en la oscuridad de la noche, se hundió en el mar, lejos de la vista de Margaret y Randolph.

—¿Crees que habrá muerto? —preguntó la mujer.

—Lo lógico es que haya ocurrido así. Ha caído desde una altura de setenta pies —respondió su amigo—. Ése está más muerto que el general Washington. Pero no ha sido fácil desembarazarse de él, ¿eh?

—Yo confiaba en tus fuerzas, querido.

—Bueno, vámonos. Aquí estamos en peligro.

Margaret O’Kelly, rubia, con la nariz graciosamente respingona, de voz aterciopelada, recogió el abrigo y bajó detrás de su amigo. Montaron en el «Packard» amanillo.

—Conduce tú, Margaret. Voy a echar un vistazo al informe. Creo que es interesantísimo.

A la luz de la débil bombilla leyó la larga relación de nombres. El C. I. A., era la organización de espionaje que mayor número de agentes tenía distribuidos por el mundo, desde China a las Azores, desde Moscú a Ciudad del Cabo. Randolph se fijó especialmente en un renglón en el que podía leerse:

«Thomas Blanchey, agente de la División de Choque del C. I. A. Actúa en la Sección de contraespionaje, encubriendo su condición de espía con empleo de redactor del Daily County. Habita en el hotel Plaza, Fith Avenue, New York».

Randolph se rió de una manera muy especial. Se diría que aquel nombre le recordaba algo. Pero no lo comentó con su novia. Se guardó el sobre. Ya era de madrugada, y las calles aparecían desiertas. Las luminarias de los anuncios continuaban cambiando de colores cada minuto. De trecho en trecho se veían policías pasear por las aceras, preservando a los comercios de los «visitantes» nocturnos. Margaret se bajó en Central Park.

—¿A qué hora te espero mañana? —preguntó ella.

Randolph le entregó el dinero y el sobre por el que le habían pedido cien mil dólares.

—Es mejor que lo guardes tú hasta manara. Vendré a recogerte antes de las cinco.

Pisó el acelerador y dando la vuelta a una manzana, retornó por Fith Avenue abajo. Atravesó el puente de Brooklyn. No había nadie, ni siquiera policías. Indudablemente, la desaparición o muerte del llamado Erik Rydell no había sido aún advertida.

Continuó su camino. La noche iba siendo vencida poco a poco por la claridad difusa de la madrugada. Encerró el automóvil en el garaje, y luego consultó el reloj de pulsera. Las manillas del cronógrafo le informaron que eran muy cerca de las cuatro.

El reloj de la galería del campo de emigrantes clandestinos de Ellis Island señalaba las siete de la mañana. Los infortunados hombres que no lograron entrar en los Estados Unidos fueron despertados por un timbrazo agudo y vibrante. Se levantaron soñolientos. El italiano viejo se acercó a la cama número 29. Recogió del suelo un montón de tarjetas postales con vistas urbanas de Nueva York.

—¡Qué bonito es el puente de Brooklyn!, comentó, y zarandeando al joven que estaba echado en la cama, arropado hasta la cabeza, a pesar de que no hacía frío, exclamó: —Vamos, muchacho. ¡Despierta! Tienes que vestirte para marcharte de estas tierras. Aquí no nos quieren.

El adormecido muchacho se revolvió, restregándose los ojos.

El italiano le entregó las postales y el joven las guardó amorosamente en la maleta. Se unió después a tres compañeros y, juntos, fueron al comedor, donde desayunaron acaso mejor que en un hotel de respetable categoría.

Sesenta y ocho hombres que habían atravesado el Océano Atlántico en pos de una vida más sosegada en Norteamérica, tendrían que cruzarlo de nuevo, volviendo a las viejas tierras de donde salieron semanas, antes. En el «Lyon», de matrícula panameña, que saldría a las doce horas del día 23 de mayo, embarcarían los emigrantes indocumentados procedentes de los países escandinavos.

Entre ellos estaba Erik Rydell, entristecido por la inminencia del retorno.

—Yo tengo más suerte que tú, Rydell —le dijo el italiano—. El barco que me devuelve a la Liguria no saldrá hasta la semana que viene. ¡Siete días más en Nueva York!

—Sufrirá usted más, amigo —contestó Erik Rydell, queriendo regalar a su ocasional amigo una sonrisa que no llegó a producirse. Pensar que está uno tan cerca y, sin embargo, tan lejos de Nueva York, es para descorazonar a malquiera. Ahí, a dos pasos, está la ciudad prohibida, la ciudad de los elegidos. Amigo, créame que es para desesperarse.

—Es cierto —musitó el italiano, agobiado por un negro pensamiento.

Un oficial de emigración anunció que se prestara atención a sus palabras. Lo sesenta y ocho hombres, sentados en las camas, cabizbajos, sumidos en su propia desesperación, escucharon una relación de nombres, entre ellos el de Erik Rydell.

—Todos los que he nombrado embarcarán hoy en el «Lyon» —anunció el oficial—. Pásense ahora mismo por el almacén donde se les suministrará de ropa, cigarrillos y una bolsa de vituallas. Sólo deseo, señores, que otra vez cumplan todos los requisitos de rigor y no se lancen a la ventura. Las leyes norteamericanas nos obligan a expulsarles a ustedes antes de haber pisado tierra continental. Es muy lamentable que ocurra esto; pero ustedes son los primeros que debían haberlo evitado. La seguridad de los Estados Unidos no puede quedar al albedrío de todos los indocumentados del mundo.

Los treinta emigrantes fueron concentrados en la dársena. El «Lyon» estaba allí, amarrado al muelle. Y muchos de aquellos hombres, abatidos por la adversidad, lloraron, acaso por primera vez. A los demás se les hizo un nudo en la garganta. Se dieron escenas de un intenso dramatismo. Algunos se tiraron al suelo, negándose a embarcar. A un jovenzuelo le dio un ataque de nervios y otro se lanzó al mar, dispuesto a llegar, ingenuamente, a la otra orilla y perderse entre el tráfico vertiginoso de la «City».

Erik Rydell permanecía sereno, aunque a sus ojos asomaba una sombra de infinita melancolía. No es que estuviera dispuesto a renunciar, pero sabía que no podría oponerse a las circunstancias. Quizá intentase entrar en otra ocasión. Quizá…

El capitán del «Lyon» dio una orden. Los rotores empezaron a zumbar, poderosos, y las bielas de sus máquinas se pusieron en acción. Ya iba a zarpar. Algo debió ocurrir, sin embargo, de improviso. Dos marineros volvieron a echar la escalerilla.

Subió el oficial que minutos, antes había dirigido la palabra a los emigrantes.

—¿Quién de ustedes se llama Erik Rydell? —preguntó.

Adelantándose el joven sueco, afirmó, nervioso:

—Yo soy Erik Rydell, natural de Estocolmo —dijo.

—Está bien: baje conmigo.

—¿Qué ocurre? ¿Me van a dejar entrar?

—Ahora se lo dirán. Es un aviso de la Dirección —le contestó, y volviéndose al capitán, le comunicó—. En cuanto desembarquemos nosotros, puede partir usted.

Rydell no comprendía la actitud del oficial. Caminó, siguiéndole el paso. Volvió la cabeza varias veces. El «Lyon» había despegado del muelle, y una sensación de angustia o de alegría —no sabría decirlo él exactamente— le invadió el cuerpo. «¿Qué harán conmigo?».

El director del establecimiento le recibió sentado detrás de la mesa de despacho. Su gesto era risueño, placentero.

—Siéntese, Rydell. Tengo que comunicarle una buena noticia.

—¿Sí? ¿Qué es ello?

—El Departamento de Inmigración ha estudiado su caso y ha decidido concederle la entrada hoy mismo. ¿Está contento?

—Claro que lo estoy. Pero no entiendo cómo han podido estudiar mi caso.

—¿Es que usted no ha mandado una detallada solicitud al citado Departamento? —inquirió el director, extrañado.

—¡Ah, sí! Es verdad; no me acordaba, —confesó el sueco—. La mandé antes de salir de Suecia, pero creí que no tendría efecto.

—Pues ya lo ve usted: ha sido admitido entre los ciudadanos de la Unión —y dirigiéndose al oficial, añadió—: Provéale de la documentación necesaria y póngale inmediatamente sobre el puerto de la «City». Mucha suerte, muchacho.

Erik apretó efusivamente la mano del director. Estaba loco de alegría, gozoso como jamás lo había estado nunca. Cuando la lancha le llevaba al puerto, abrió los ojos y se restregó la frente, creyendo que soñaba.

Estaba en Nueva York, provisto de documentos legales. Se despidió del oficial, que le entregó un billete de cinco dólares, y se lanzó a conquistar la ciudad, llevando como equipaje un maletín conteniendo dos camisas y un p malón.

Así fué como Erik Rydell se adentró en la urbe más grande del mundo, más complicada más difícil de conquistar. Sin dinero, sin conocimiento, sin nada… Pero con un gran corazón, con una inteligencia preclara, con unos brazos tan duros como el acero sueco. No, Erik Rydell no moriría de hambre en Nueva York.

CAPÍTULO II

ERIK RYDELL, EL EMIGRANTE

RIK Rydell aún no había salido de su asombro. La dicha apenas le dejaba coordinar las ideas. ¡Estaba en Nueva York, dentro de Nueva York! Se hurgó en el bolsillo, y sacando un papel, leyó de nuevo el contenido de la cédula provisional de ciudadanía. Tan abstraído marchaba, que no se dio cuenta que un «taxi», el mismo «taxi» que despreció al subir al muelle de Manhattan, le seguía a prudencial distancia.

Se hallaba en el corazón de la Babel de cemento y hierro, en el centro de la vorágine neoyorquina. El tráfico incesante y multitudinario, abarrotando las aceras los peatones y los automóviles y los autobuses las calzadas, le aturdía. Pero iba contento. Anduvo durante una hora, confundiéndose con la multitud, parándose ante los escaparates, admirando, embobado, la altura impresionante de los edificios.

Abrió el paquete de cigarrillos y se puso uno entre los labios. Se registró los bolsillos y no logró dar con los fósforos. De pronto, la llamita de un encendedor apareció ante sus ojos. Miró extrañado al caballero que tan gentilmente le ofrecía fuego. Estaba al borde de la acera, debajo del rótulo que indicaba que allí hacia la «44 St».

—Por favor, encienda —le dijo el desconocido, parsimoniosamente.

—Muy agradecido.

Rydell aspiró, reteniendo en su pecho la bocanada de humo. Se sentía feliz y él creyó que la Providencia venía en su ayuda en forma de un ciudadano que quizá se aviniese a enseñarle la población, asesorándole para buscar trabajo en aquélla descomunal colmena que es Nueva York.

Observó, risueño, al hombre que le había ofrecido fuego. Le pareció simpático. Era joven, acaso tan joven como él. Cetrino, de estatura más bien aventajada, con traje azul y rayas blancas, de impecable corte.

—¡Qué maravilloso es todo esto! Usted es de aquí, ¿verdad? —Inició la conversación el joven de Estocolmo, deseoso de que su interlocutor se prestase a charlar con él. Porque tenía ganas de hablar con alguien y contarle sus impresiones. En medio de tanta gente como pasaba a su lado, indiferente y presurosa, Erik nunca llegó a sentirse tan sólo, perdido felizmente en la urbe.

—Veo que acaba usted de llegar. Extranjero, ¿no?

—Sí; hace una hora que desembarqué —añado el inmigrante—. Por cierto que no conozco a nadie aquí. ¿Podría usted indicarme dónde se puede comer…, un sitio barato?…

—¡Pues no faltaba más, amigo! —contestó el neoyorquino cordialmente—. Yo le acompañaré. Venga conmigo.

El desconocido quiso proporcionarle una gran alegría. Como le había dicho que era sueco, le llevó a un restaurante escandinavo, donde se encontró con otros compatriotas que le hablaban en su lengua vernácula. Aquello colmó toda su satisfacción. Estaba radiante.

—No sabe cuánto se lo agradezco, míster… Bueno, todavía no me ha dicho cómo se llama.

—Nigel Maino —respondió el desconocido, que no cesaba de analizar las reacciones del extranjero, estudiándole a fondo.

Era indudable que Erik Rydell le interesaba enormemente, mucho más de lo que el sueco pudiera suponer. Muy pronto iba a demostrárselo. Le invitó a que le acompañara a recorrer la ciudad. Rydell aceptó encantado, porque aquello era precisamente que él deseaba.

El sueco se dejó ganar por la simpatía de su amigo. Creyó que en él había encontrado el mejor consejero, su salvador. Maino le llevó a su dormitorio. Aquella noche la pasarían juntos, puesto que le sobraba una cama-sofá.

Rydell durmió plácida, sosegadamente, soñando con la ciudad y con el país donde viviría hasta que la muerte le recogiera. Estaba muy lejos de su imaginación suponer que aquel amigo que le prestó su cama, le enseñó la población y había pagado todos los gastos del día abrigaba intenciones inconfesables respecto al humilde emigrante que llegó a Conney Island hinchado de felicidad.

Nigel Maino le había elegido entre cerca de cien emigrantes para que cumpliera, en su beneficio, una misión arriesgada y dificilísima. Nigel Maino íbase a jugar la «carta Rydell», la última posible solución de un enrevesado problema.

A la mañana siguiente, cuando Rydell despertó, Maino no estaba en la habitación. Aquello no inquietó lo más mínimo al escandinavo. Se vistió, poniéndose la mejor camisa y los únicos pantalones decentes que tenía. Sin embargo, Nigel, entrando en aquel momento, le dejó con la boca abierta. Venía cargado con un montón de paquetes.

—Erik, desde hoy vas a cambiar de vida —le dijo, llamándole por su nombre y de tú—. Yo tengo mucho trabajo y he decidido que antes que para otro trabajes para mí. ¿Te parece bien?

—¡Eso es maravilloso! Nunca sabré cómo agradecérselo, míster Maino.

—Deja el tratamiento a un lado y llámame de tú. Desde hoy seremos los mejores amigos del mundo —le anunció sonriente, solazándose en su interior, viendo que sus palabras provocaban un gesto de alegría en el rostro del sueco—. Trabajarás a mis órdenes. Mejor dicho, no es que yo sea tu jefe, sino que los dos nos daremos órdenes mutuamente. Ganaremos muchos dólares, te lo aseguro.

—Pero yo no sé si podré serte útil —razonó Rydell, entristeciéndose de pronto—. En Estocolmo estaba empleado como mecanógrafo y quizá no tenga inteligencia para desarrollar la labor que tú deseas.

—No te preocupes. Te enseñaré. Es fácil de aprender.

—¿En qué consiste?

—Ya lo irás viendo. Te pondré en relación con mis amigos y conocidos; es gente muy simpática —le informó, y sin decirle más, le puso una pistola en la mano. —Ten, quizá no te haga falta, pero hay que prevenirse.

Erik Rydell frunció el ceño, haciendo una mueca de repulsa.

—¿Cómo? ¿Qué es esto? ¿Para qué me lo das? Yo no sé disparar, no he tenido nunca en mis manos un arma así —exclamó, mirando a la automática con algo de miedo, como si fuera un bicho venenoso.

—Nueva York es una ciudad peligrosa; uno tiene que estar alerta si no quiere sucumbir entre tanto individuo sin escrúpulo —mintió cínicamente Maino—. Guárdatela.

No hizo Erik más protestas pero aquella acción de Maino dándole una pistola tendría incalculables consecuencias. Le tomaría cariño y entonces no podría separarse de ella, alojada en la axila o en cualquiera de los cinco bolsillos de que constaba su flamante traje.

Es cierto que le repugnó en principio y que, por una lógica asociación de ideas, dudó de la honradez de su protector. Incluso estuvo a punto de separarse de él, pero luego cambió de criterio. Había venido a los Estados Unidos a trabajar en las aserrerías de Pissburgth, y aunque era un muchacho que en su país no estaba fichado como delincuente, no quiso desaprovechar la oportunidad que se le ofrecía.

El hecho de darle una pistola entrañaba una serie de preguntas que de ninguna manera quedarían sin las adecuadas respuestas. Comprendía que su amigo no jugaba limpio, que quizá fuera un gángster que le había elegido a él como compañero de fechorías. Y le interesaba sobremanera aclarar aquella anómala situación. «Y si es un hombre fuera de la Ley, ¿qué harás, Erik?», le preguntó su segunda persona, el yo subconsciente que toda persona lleva dentro.

«Soy un emigrante sin dinero, sin familia y desconociendo el ambiente que me rodea. No tengo nada que perder. Si fuera como tú piensas, quizá me decidiera a delatarle a la Policía, o quizá no. Depende de cómo vea las circunstancias. Estaré alerta», se respondió a sí mismo.

Salieron a la calle. Les estaba esperando un «Packard» amarillo.

—Sube, Erik —le dijo Maino.

Rydell se quedó pasmado contemplando a la conductora. Echó a andar el coche y el escandinavo seguía admirando la persona que conducía. Rydell veía su cuello ambarino, terso, sin una mácula. Los bucles dorados se movían al impulso del aire que recogía el automóvil, y los desnudos brazos, posados sobre el volante, eran dos obras de arte.

—Erik: te presento a nuestra amiga Margaret O’Kelly —dijo Maino, sacándole del gozoso aturdimiento—. Éste es mi amigo Erik Rydell, que desembarcó ayer.

—¡O. K! Me alegro mucho de conocerte —respondió la mujer, observándole a través del espejo retrovisor.

—Yo también estoy muy contento de ir en el coche que conduce una mujer de su envergadura emocional —manifestó, y los tres rieron francamente divertidos del «feliz hallazgo metafórico».

Cruzaron el puente de Brooklyn. Rydell asomó la cabeza por la ventanilla, admirando aquella ingente obra de la ingeniería americana.

—Anoche mismo estuve contemplando este puente. ¡Es soberbio! Sí; está fotografiado y publicado en una tarjeta postal. Me quedé dormido pensando en él. Ya sabes, Maino; anoche dormí en Ellis Island.

—Qué coincidencia, ¿verdad Nigel? —Y la joven volvió la cabeza sonriente.

—Coincidencia, ¿por qué? —inquirió el sueco, sin dar importancia a su pregunta.

—¡Psch! No sé. Por eso, porque ahora pasamos por él. Es monumental, ¿no es cierto?

Minutos después, Rydell tuvo ocasión de contemplar a sus anchas el talle esbelto, lleno de hechizo, de Margaret O’Kelly. Se apearon del «Packard» frente a un chalet en Hoboken. Margaret se encaminó a la puerta y Rydell dejó que la distancia les separase para formarse una idea cabal de lo que era realmente, en cuanto a tipo, aquella mujer. ¡Un dechado de perfección!

Jamás vio unas piernas tan bien formadas. Todo su cuerpo lo formaban un cúmulo de armonías; y si los ojos, grandes y acaramelados, tenían una mirada dulce y melancólica, y la nariz era un poquitín respingona, los labios, finos y alargados indicaban que Margaret O’Kelly era una mujer de carácter independiente, de fuerte personalidad.

Dentro del chalet les esperaba un tercer individuo. A Rydell se lo presentaron con el nombre de Randolph y tenía una cierta similitud con Maino. En realidad, Randolph, Maino y Rydell eran tres hombres cortados por el mismo patrón: morenos, fornidos, para la estatura mediana que tenían, de cara llena y pupilas castañas.

—Rydell: queremos que trabaje usted con nosotros, pero también deseamos que sepa usted en qué va a consistir su trabajo —empezó a hablar Randolph, con la mirada fija en el rostro del escandinavo, quien, sin inmutarse, sacó un cigarrillo y lo encendió, alzando sin esquivar la mirada del otro.

—Eso es hablar con claridad, Randolph —dijo. Díganme a qué oficio van a dedicarme, porque a lo mejor no valgo para ello.

—Yo creo que sí —añadió Randolph—. Usted es un emigrante que tiene que abrirse camino en la gran ciudad. Pues bien: nosotros le vamos a elegir uno. Necesito un hombre como usted, joven, emprendedor, sin miedo a la aventura. Un hombre que esté dispuesto a ganar mucho dinero, pero también a correr una serie de vicisitudes peligrosas Quiero que presté atención y reflexione sobre cuánto voy a decirle.

—Estoy atento —fue el escueto comentario de Rydell, e instintivamente giró la vista hacia el lado de Margaret, que simulaba leer un Magazine.

—Así me gusta. Maino me ha dicho que acaba de llegar a Norteamérica, y eso facilita mi charla. Usted es un joven ambicioso. Lo es porque si no, no se habría lanzado a la aventura de atravesar el Atlántico. Y aquí está la cuestión. Tiene dos caminos donde elegir. Los anuncios de los periódicos le ofrecen innumerables empleos. Elija uno; por ejemplo, camarero, pinche, descargador, vigilante nocturno. Es igual. Ganará cuarenta o cincuenta dólares semanales. Es decir, lo indispensable para vivir. Pero eso no va con usted, ¿verdad que no me equivoco?

—En efecto. Yo he venido a los Estados Unidos con la ambición de enriquecerme, cuanto antes mejor —afirmó Rydell, agravando el gesto.

—Entonces sólo tengo que decirle una cosa. Yo estoy en condiciones de hacerle ganar a usted una fortuna. Pero tiene que estar dispuesto a todo, a matar si llega el caso.

La contestación de Erik Rydell fué fulminante. No reflexionó ni siquiera una fracción de segundo.

—Estoy con ustedes, Randolph. Donde hay dinero allí voy yo.

—Bueno, pues a trabajar desde hoy mismo. Ingresará en nuestra organización y repartiremos los beneficios entre los cuatro. Verdaderas montañas de billetes vendrán a nuestro poder.

—¿Cuál es el talismán? —preguntó Rydell, mirando a sus tres nuevos socios, imperturbable y saliéndosele una sonrisita maliciosa por los vivarachos ojos.

—El negocio más remunerativo del mundo: el espionaje.

—¿Por cuenta de quién y contra quién? —volvió a inquirir.

—Contra el C. I. A.; es decir, la organización de espionaje americana. Mejor dicho, contra uno de sus hombres, que tiene en su poder un documento de incalculable valor. Se llama Thomas Blanchey.

Rydell era un joven despabilado, al que no se engañaba fácilmente. La argumentación de Randolph le había convencido. Y en vez de callarse, prefirió hablar.

—Me perdonarán que les parezca un poco desconfiado. Pero creo que se hace necesaria esta pregunta: ¿por qué me han elegido a mí, y no a cualquiera de los miles de hombres que, con tal de ganar dinero, estarán dispuestos a matar al mismo Presidente Truman? ¿Qué confianza les ofrezco yo, un desconocido, que no saben si soy valiente o cobarde, si les traicionaré o seré el individuo sin escrúpulos que ustedes desean?

La objeción de Erick sorprendió a Margaret y Maino, pero no a Randolph, que encajó la carta de preguntas sin abandonar un simulacro de sonrisa.

—Le hemos elegido a usted, Rydell, porque nos merece confianza. Un emigrante clandestino, sin familia y sin dinero, es el hombre apropiado para desarrollar el trabajo que nosotros vamos a encomendarle.

—Pero ¿y si yo les hubiera mentido? ¿Y si yo no fuera un emigrante? No es imposible que una organización como la de ustedes tenga enemigos. ¿Por qué no puedo ser yo uno de ellos? ¿Por qué no puedo ser to un agente del C. I. A.?

Ahora rieron los tres, solazados por la ingenua manifestación del muchacho. Y fué su protector, Nigel Maino, quien le contestó:

—Hemos estudiado tu caso —le dijo—, y sabemos que no nos has engañado. Hemos sido nosotros quienes, intervinimos, ante el Departamento de Inmigración. Puedo asegurarte que sin nosotros, ahora estarías navegando rumbo a Suecia. Naturalmente que, en cuanto queramos, se te retirará la cédula de residencia y te deportarán. Así que ya sabes a qué atenerte.

El asombro de Erik se tradujo en un gesto de incredulidad. Se le escapó el cigarrillo de los labios.

—¿Ustedes? —musitó, y luego, levantando la cabeza, se encaró con Maino—. Entonces, ¿tú no me encontraste casualmente?

—Claro que no. Seguí tus pasos y aproveché la primera ocasión que se me presentó de hablar contigo.

—¿Y por qué me eligieron a mí? —insistió tercamente.

—Porque mereciste nuestra confianza —fué la tajante y definitiva contestación de Randolph.

Así quedó concluida la conversación, y Erik Rydell no tuvo necesidad de hacer más preguntas. Había aceptado el ingreso en el grupo que, al parecer, capitaneaba Randolph. Aquella misma noche tenía que intervenir en la ejecución de un golpe planeado por los tres socios. Maino se encargó de llevarle hasta Times Square, donde están instaladas las Redacciones de casi todos los periódicos neoyorquinos. Le dio las instrucciones pertinentes:

—Yo te aguardo aquí, con el motor en marcha.

Rydell examinó detenidamente la fotografía que acababa de darle Maino. Representaba a un hombre moreno, con profundas entradas en la cabellera, y de grandes ojos.

—¿Lo reconocerás? —preguntó su amigo.

—Ya no se me irá de la memoria. Quédate con el retrato.

Subió en un ascensor al piso 14. Allí estaba la Redacción del Daily County. Empujó la puerta giratoria.

La sala de Redacción estaba en pleno trabajo. Los botones llevaban y traían de la imprenta las galeradas, y los reporteros tecleaban las máquinas, que recogían en las cuartillas los sucesos del día, que luego, más tarde, pasarían a las rotativas, y de allí, a la calle.

Sentado detrás de una mesa, escribiendo a mano, había un hombre todavía joven, moreno, de ojos grandes. Rydell le reconoció enseguida. Era Thomas Blanchey, el hombre al que debía matar.

El redactor-jefe inundaba su mesa de papeles y de cartulinas mecanografiadas, ordenaba a unos, y otros, mientras se acoplaba los auriculares de los teléfonos.

Un ordenanza le llamó la atención.

—Por favor, diga a míster Blanchey que deseo verle —le indicó el sueco.

El ordenanza le condujo a un pequeño recibidor, vacío en aquel instante. Aguardó unos instantes. Quiso aparentar una serenidad que estaba muy lejos de sentir. Las piernas le temblaban. Tuvo que encender un cigarrillo, y aquella «medicina» le apaciguó un poco los nervios.

Estaba dispuesto a cumplir a rajatabla la orden recibida. Comprendía que era muy difícil, pero lo intentaría. Tomó la resolución que mejor le convino, aunque había elegido el camino de la perdición, del crimen. Había sido un hombre ganado por las circunstancias que le condujeron por el camino del mal. Y ya era tarde para volverse atrás. Además, si se negaba, sería expulsado del país.

Se abrió la puerta. El rostro de Thomas. Blanchey apareció en el umbral. Tenía una cara que inspiraba confianza. Dio dos pasos adelante.

—¿Usted preguntaba por mí? ¿Qué trae? ¿Algún suceso?

Rydell pensó que el suceso lo iba a dar inmediatamente, pero sintiéndolo en su propia carne. Un suceso trágico, mortal.

—Sí, quería hablar con usted; es decir, si es cierto que es usted míster Blanchey.

—Sí que lo soy.

—Entonces he de anunciarle que unos amigos suyos me han dado esto para usted.

En su diestra apareció un puñal de larga y afilada hoja. Actuó rapidísimamente. Alzó el brazo, dispuesto a hundirlo en el pecho de Blanchey. Pero fué entonces cuando sus ojos descubrieron que no le sería posible realizar el crimen decretado por Randolph.

Thomas Blanchey, sentado en el diván, tenía en la mano una automática, encañonando al escandinavo. Sus pupilas azules brillaban y una sonrisa ladina bailábale en los carnosos labios. Parecía como si le divirtiese aquella situación.

Rydell palideció ligeramente. La lengua, de tan seca como estaba, le carraspeaba en el paladar. Bajó el brazo, sin atreverse a acometer al periodista.

—¿Qué le he hecho yo para obligarle a tomar tan trágica solución? —preguntó Blanchey—. ¿Le he ofendido?

—No; pero tengo que matarle —contestó Rydell; y luego se arrepintió de haber pronunciado aquella tontería.

—Bueno; pues inténtelo —le invitó el otro, con la mayor indiferencia del mundo.

Rydell apretó los dientes. Notó que la sangre se le agolpaba en las sienes. Se le nublo la vista por un momento y se imaginó que le expulsaban de aquel país, libre y próspero. No, antes mataría. Él no estaba dispuesto a volver a su tierra de origen. Sí, mataría.

Obsesionado por la idea de que si no realizaba aquel primer trabajo, Randolph le mandaría de nuevo al «campo» de Ellis Island. El escandinavo se decidió a intervenir. Lanzó el puñal al aire, proyectándolo contra el pecho del periodista.

No se hincó, porque Rydell no era ducho en el lanzamiento de armas blancas. El puñal, dando varias vueltas en el aire chocó en el pecho de Blanchey, pero de plano y no de punta.

Rydell habíase quedado indefenso, a merced de la automática del periodista, y aun acordándose de que en el bolsillo de atrás llevaba la pistola, no hizo ademán de sacarla.

—Sea usted sensato, joven. Puedo partirle el cráneo en cuanto me dé la gana —le advirtió Blanchey; y añadió en tono amigable—. Siéntese y hablaremos. Ande, siéntese. Cerraré la puerta para que no nos moleste nadie.

Retrocedió, y cuando palpó el pestillo, lo corrió.

—¿Quiénes te han mandado? Dímelo; te aseguro que no te ocurrirá nada. ¿Quiénes son ellos?

Rydell no tenía intención de confesar. La idea de la expulsión seguía obsesionándole y, al mismo tiempo, haciéndole agudizar la inteligencia. Se dispuso a emprender una segunda ofensiva.

Se sentó, y, a la vez, levantando el pie derecho, dio un golpe al arma que sostenía Blanchey, que se le escapó de la mano y cayó fuera de su alcance.

Aquélla era la oportunidad que Rydell anhelaba. Se abalanzó sobre el otro, y alcanzándolo en el rostro, hundió el puño en su nariz. Las manos se aferraron al cuello de Blanchey, pugnando por ahogarle.

Siguió una lucha encorajinada, terca. Los golpes y las «llaves» sucedíanse sin interrupción. El puñetazo que uno propinaba, el otro lo devolvía. Rodaron por el suelo, destrozando el diván.

De pronto se oyó el grito de un ordenanza:

—¿Qué ocurre ahí dentro? ¡Salgan inmediatamente!

Ambos contendientes hallábanse extenuados, temblándoles convulsivamente las mandíbulas, congestionados los ojos, con los labios sangrantes, Blanchey alzó la voz:

—No es nada, Jones. No te preocupes. Ahora mismo salgo.

Aún tuvieron alientos para sentarse en el suelo, frente a frente. Rydell admiró la valentía de su rival. Si lo hubiera querido, habría pedido auxilio al conserje. Pero no lo hizo así. ¿Qué se proponía hacer?

—Muchacho: tú no eres enemigo mío. Me consta. Vamos a darnos un baño y después cenaremos en el restaurante del periódico. ¿Aceptas?

Rydell lo pensó durante unos segundos, No sabía qué hacer. Maino le estaba esperando abajo. Pero no tenía otra solución. Cuando recordó que guardaba una pistola en el bolsillo de atrás, ya era demasiado tarde. La puerta había sido abierta por Blanchey.

—¿Vienes?

—Sí, me ha convencido usted, «amigo» —y matizó mucho la pronunciación de la última palabra.

—Entonces vamos a bañarnos —y el periodista le echó un brazo por el hombro, limpiándose con la otra mano un reguero de sangre que tenía en la frente.

Indudablemente, Thomas Blanchey era un hombre muy agradable, pero también desconcertante en exceso.

CAPÍTULO III

EL CONTRAESPÍA

ANDOLPH cogió un periódico, ojeándolo detenidamente. Revisó las 68 páginas de que constaba y, tirándolo al suelo, realizó la misma operación con otro diario. Nada; no encontró nada de interés.

—¿Tú crees que logrará salvarse? Sería un milagro —dijo, como si hablara para sí, mesándose el cabello en actitud meditativa—. He leído toda la Prensa de la ciudad y no he hallado ninguna noticia que tenga relación con la muerte de Erik Rydell. ¿Qué será de él? La posibilidad de que viva me tiene preocupado.

—Y con razón. Rydell es el único hombre que puede estropear nuestros planes.

—Pero ha muerto. Brooklyn es el puente de los suicidas, de los desesperados —se afirmó, mirando a la persona que estaba hablando con él—. Cuando llegan abajo, al cabo de sesenta metros de mortal carrera, la vida se les ha escapado. Los demás han perecido ahogados. Y Rydell no puede ser una excepción. Lo lancé al vacío cuando estaba medio desvanecido. Es indudable, ha muerto.

—¿Has leído bien las secciones de sucesos? Casi todos los días los vigilantes portuarios encuentran ahogados en las proximidades de Brooklyn.

—Sí; pero ayer dio la casualidad que no apareció ninguno.

Margaret O’Kelly agravó el gesto. Por su imaginación pasó una idea sombría. Atisbó, allá lejos, a través de la ventana, las márgenes del River East. Al otro lado se erguían los «rascacielos» de Manhattan.

Hacía una mañana deliciosa, primaveral. Fijóse atentamente en un individuo que paseaba bajo la arboleda. Creyó reconocerle. Se acercó a la mesa y cogiendo unos prismáticos, avizoró el horizonte.

—Mira quien viene, Randolph.

El aludido se incorporó, y la mujer le cedió los gemelos. En el círculo óptico apareció la figura risueña y morena de Thomas Blanchey, limpiándose la frente con el pañuelo.

—¿Qué hará por ahí? —masculló; mirando a Margaret, como si ella pudiera responderle y deshacer la incógnita.

—¡Qué sé yo! Pero es extraño que a todas horas pasee por el río. ¿Y si se hubiera enterado?

—¡Es imposible! No tiene motivos para saberlo —contestó Randolph, y por la rotunda entonación de su voz se colegía que descartaba toda posibilidad de que Blanchey estuviera al tanto del suceso que a ellos, les preocupaba obsesivamente.

—Hay que ser sensatos, Randolph —le aconsejó ella, frunciendo el ceño—. Blanchey seguía nuestros pasos y, lo que es peor, sabía que Erik Rydell era poseedor de la relación del espionaje internacional.

—Pero no llegó a hablar nunca con Rydell. De ello estoy totalmente seguro —aseveró el hombre, que se había vuelto a sentar y hurgaba en los cajones del despacho. Extrajo una serie de folios, y, observándolos, sus ojos adquirieron un fuego codicioso. Levantó la vista. Margaret estaba a su lado, con una risa gozosa en sus encarnados labios—. Estos papeles serán la causa de que cinco o seis hombres mueran en la próxima semana. Y el primero ha de ser Blanchey.

—Es muy peligroso. Ayer te recomendé que no enviases a Erik. Era meterle en el matadero.

—No me descubres nada. Yo tenía la seguridad de que el sueco no conseguiría sus propósitos —refirió, en tanto pasaba hojas y los nombres y demás circunstancias de 200 espías oficiales aparecían mecanografiados en los folios—. Por eso lo mandé.

—¿Por eso? ¿Qué quieres decir? —se sorprendió la mujer—. Insinúas…

—Sí; aciertas si piensas mal. Yo mismo telefonee a Blanchey, diciéndole que un individuo pretendía asesinarle y que aquella misma noche le haría una visita a la Redacción.

—No te entiendo, Randolph; creía que el segundo Erik Rydell nos servirla de mucho —afirmó la beldad rubia, en tono displicente—. Y ahora resulta que le expusiste a que Blanchey le matara. Te soy sincera; no lo comprendo.

—Ni falta que te hace —protestó el otro—. No os he elegido para que me aconsejéis, sino para que obedezcáis mis órdenes. Me fastidia que te creas, insustituible.

Margaret hizo una mueca indefinible, encogiéndose de hombros. Las palabras de Randolph le debieron hacer poca mella, porque le replicó inmediatamente, con ínfulas de superioridad:

—Estás soliviantado, querido. Yo no quiero meterme en tu terreno, bien lo sabes; pero tampoco consentiré que me apartes como un trasto inútil. Yo realizo un cometido que no es despreciable del todo. Vamos, eso es lo que yo creo.

—Perdóname, Margaret. No quise ofenderte —se disculpó, cogiéndola de un brazo y besándoselo—. Estaba ofuscado. ¿Verdad que me perdonas?

—Olvídalo. No tiene importancia. Lo principal es que llevemos a buen término el plan trazado —razonó la muchacha, retirando el brazo, acaso asqueada del beso.

—Lo conseguiremos, no te quepa duda. Anda, mira a ver si Blanchey se ha marchado ya.

Ella observó de nuevo a través de la ventana. Blanchey había desaparecido.

En aquel momento entró Maino, seguido de Erik Rydell, el inmigrante. Randolph escondió los folios en un cajón, cerrándolo con llave y guardándose ésta en el bolsillo interior del chaleco. Rydell traía la cara magullada y un brazo en cabestrillo, síntomas inequívocos de que horas antes había sostenido una violenta lucha.

—Veo que te dejaste sorprender, muchacho. Mal empiece has tenido. ¿Qué ha ocurrido?

Rydell bajó la cabeza, avergonzado. No se atrevía a referir la escena desarrollada en el hall del Daily County. Pero la reacción de Randolph no fué tan enérgica y malhumorada como el sueco creyó.

—Creo que adivinó mis intenciones. Cuando quise lanzarme sobre él y hundirle el puñal en el pecho, Blanchey desenfundó una pistola, apuntándome al corazón —relató Erik—. Es decir, no la desenfundó, sino que, incluso antes de empezar yo a hablar, la tenía ya entre los dedos. Es indudable que alguien le informó con anticipación de mi visita.

—No, no hay que suponer tanto —le atajó Randolph—. Thomas Blanchey es un agente del C. I. A., de la Sección de Contraespionaje, y, naturalmente, está siempre alerta. ¿Llegaste a herirle?

—Salió tan descalabrado como yo.

—¿Y cómo has conseguido escaparte? En cuanto hubiera dado un grito, les habría sido fácil atraparte.

Erik Rydell afiló la mirada y en sus labios apareció un rictus de desdén.

—Estoy aquí porque le prometí que le asesinaría a usted —anunció, se diría que enfáticamente y como si de verdad fuera a cumplir su palabra.

Randolph dio un brinco. La franqueza con que habló el escandinavo llegó a impresionarle. Se acercó al sueco. Como eran de semejante estatura, sus pupilas se reflejaron en las del emigrante.

—¿Tú, prometiste eso? —le preguntó en tono acusador.

—Lo prometí. Y no sólo eso, sino que también conseguiría entregarle cierto documento secreto que usted robó, sólo hace dos noches, a un amigo de Blanchey.

—¡Qué curioso! —exclamó el boss, y por primera vez ensayó una sonrisa—. Y qué ¿vas a intentarlo?

—Por ahora, no —fué la cínica y seca contestación de Erik—. Una decisión de esa naturaleza necesita muchos días de reflexión.

—Veo que eres, un magnífico comediante, Rydell. Si no, no comprendería cómo te atreves a decírmelo en mi propia cara.

—Me gusta ser sincero, Randolph. Por eso se lo he dicho.

—Bien, pues dime ya tu última, decisión.

Rydell soltó una carcajada.

—¡Compréndalo usted, hombre! —exclamó—. Le prometí que lo haría con el fin de que me dejara en libertad. Era la única oportunidad que tenía.

—¿Qué es lo que te dijo?

—Me refirió una serie de cosas incomprensibles para mí. Él dice que usted es un gángster del espionaje, y que, tarde o temprano, caerá en su poder. Me prometió la libertad y un buen manojo de dólares si le llevaba un documento muy importante que, dice él, tiene usted en su poder.

—No le hagas caso. Si yo fuera un gángster o un espía, es indudable que me habría detenido. Tiene autoridad para ello. ¿Por qué no lo hace? ¿Te lo ha dicho?

—Sí. Asegura que si a usted le manda a la cárcel en estos momentos, habría estropeado su labor de espionaje de un año. Espera que llegue a Nueva York no sé qué persona.

—Es falso. No puede detenerme porque no podría acusarme —manifestó Randolph, y en sus labios, bailó una risita hipócrita—. Blanchey es un sinvergüenza, que quiere aprovecharse de su condición de agente secreto para obtener ganancias ilícitas.

—¿Ilícitas? No le entiendo —se sorprendió Rydell.

—Tendrás ocasión de comprenderlo a su debido tiempo —respondió Randolph, cortando bruscamente la conversación.

Margaret le había hecho una señal, tosiendo. El boss abrió un cajón y, sacando una automática, anduvo unos pasos, despaciosamente, sin hacer ruido. Se acercó a la puerta, ante la atónita mirada de Rydell y Maino. La abrió de golpe.

Al otro lado del umbral, un individuo alto y corpulento se echó la mano al bolsillo y blandió un revólver. No le dio tiempo a usarlo. Randolph disparó dos veces seguidas. El hombre que había estado escuchando a través de la puerta se encogió, expulsando una bocanada de sangre. El revólver se le escapó de la mano y en su rostro se dibujó el rictus de la muerte. Cayó al suelo hecho un ovillo. Sobre la camisa blanca apareció una mancha encarnada que fue agrandándose.

Rydell abrió mucho los ojos. Estaba anonadado, estupefacto. Percibió, enojado, que le temblaba la barbilla. Había reconocido al hombre que agonizaba a una yarda de sus pies.

Era Thomas Blanchey, agente especial del Central Intelligence Agency, adscrito a la sección de contraespionaje.

—¡Remátale, Randolph! —exigió siniestramente Margaret O’Kelly.

El aludido, cuya pistola humeaba en su diestra, hizo un gesto negativo.

—Me ahorraré una bala. Está más muerto que vivo.

—¡Hazlo tú! —repitió la rubia, centelleándole las pupilas, dirigiéndose a Maino—. Quiero ver cómo muere un «gusano» como ése.

—Te complaceré, pero conste que no es de mi gusto.

Maino cogió la cabeza de Blanchey, agarrándola por el cabello, y la alzó. Puso el cañón de la automática a media pulgada de la sien izquierda, disparando. Un líquido rojizo salió a borbotones inmediatamente después de oírse el disparo, enrojeciendo el suelo.

Rydell respiró hondo, profundamente. La cobarde acción de Maino había conseguido soliviantarle. Masculló unas palabras ininteligibles, crispados sus puños, invadiendo todo su ser una sensación de rabia incontenible.

—¿Por qué has hecho eso, Maino? —preguntó, pero con una entonación de voz que no admitía la menor duda de su grave protesta.

—Porque le he «cazado». ¿No lo has visto? —respondió el otro, fingiendo—. Uno de los dos tenía que morir, y la «china» le ha correspondido a él.

—No debiste hacerlo. Te traerá consecuencias desagradables.

—¡Caramba! Veo que te preocupas demasiado. ¿Es que tenías intención de cumplir el pacto que firmaste anoche con él? —le espetó, con cruel ironía.

Margaret y Randolph se echaron a reír.

—No. Pero no está bien que os hayáis ensañado así. Me produce náuseas que se mate a un hombre tan salvajemente.

—¡Ah! Conque tienen remilgos, ¿eh? ¿Y tú eres el que deseas ser espía y ganar dólares a montones? Es muy importante que estemos siempre de acuerdo.

—Lo estoy.

—Bien, pues luego hablaremos. Ahora he de hacer desaparecer el cadáver. ¿Me acompañas, Margaret?

Rydell vio que Maino cogía el cuerpo inerte del contraespía y se lo echaba al hombro.

—¡Aún no ha muerto! Está moviendo los ojos —exclamó Margaret.

—Déjalo. Está dando las últimas boqueadas —afirmó Maino, bajando las escaleras—. Le voy a echar encima una tonelada de tierra.

Rydell siguió con la vista a Maino, y más que a éste, al cadáver que llevaba para enterrarlo en el sótano. Había algo en la postura del muerto que le llamó la atención. No quiso hacer comentarios, pero era indudable que un hombre que recibe un tiro en la sien, muere instantáneamente. Se fijó en Blanchey y se dio cuenta de que no estaba tan rígido como un cadáver y que sus ojos se movían. Podían ser, en efecto, los estertores de la muerte, pero tampoco descartaba la posibilidad de que le hubieran preparado un suceso ficticio.

Esta idea le atosigó durante muchas, horas. «¿Habrán hecho una escena delante de mí para confundirme? Pero ¿con qué intención?», pensó el escandinavo, sin acertar a responderse. Aquella idea le tenía preocupadísimo. «Tengo que salir de dudas», se dijo.

Era de noche. Se encaminó al edificio donde Blanchey había sido asesinado. Le fue fácil llegar al sótano, empleando la ganzúa. En un rincón halló tierra removida recientemente. Enganchó la linterna a un clavo y se puso a excavar, con la pala que tenía a un lado.

Llevaba cerca de una hora removiendo tierra ruando la herramienta tropezó con un objeto duro. Se agachó, tocando la tela de un pantalón; luego sintió un escalofrío especial que le recorrió la columna vertebral. Tocó una cosa rígida, velluda. Alzó la tela, enfocando la linterna. Puso un gesto compungido. El círculo de luz dejó al descubierto una pierna. Indudablemente, Thomas Blanchey había muerto, y aquélla era la demostración incontrovertible.

Salió del hoyo, dispuesto a taparlo. Entonces escuchó una voz que le dejó helado. Procuró adueñarse de sus nervios y lo consiguió. Se dio la vuelta. En la oscuridad distinguió un bulto. Sacando la pistola y cogiendo la linterna que estaba sobre el montón de tierra, proyectó el haz de luz hacia el bulto.

—Buenas noches, Rydell —le saludó una voz argentina.

El escandinavo se guardó la pistola. El foco le había descubierto que estaba en presencia de Margaret O’Kelly, cruzada de brazos, sonriendo cínicamente.

—Es usted muy desconfiado, Rydell —siguió hablando la mujer, haciendo un mohín de disgusto—. ¿Qué llegó a suponer? ¿Acaso supuso que no le habíamos matado?

—No sé. Fué una sospecha imbécil —reconoció el hombre, apabullado.

—Ande, continúe usted escarbando. Mírele la cara —le instó—. Míresela a ver si se ha descompuesto. Tengo empeño en que se quede totalmente convencido.

—Con lo que he visto es suficiente —respondió Rydell, disponiéndose a manejar la pala para rellenar el hoyo.

Una vez terminada la operación seguido de Margaret con imperturbable indiferencia, salieron del sótano.

—Oí ruido y por eso he bajado —le explicó ella—. Pero de esto no se enterará Randolph, se lo prometo.

—Me es igual. Yo no soy un simple muñeco mecánico que marcha a impulso de los demás. No tengo inconveniente en decírselo al jefe. Si le parece bien, subiré a hablar con él.

—Randolph no vive aquí. Ésta es mi casa —afirmó Margaret—. Pero no es necesario que le diga que ha estado usted esta noche en el sótano; a lo mejor se enfada. Hasta mañana.

Cerró la puerta, y Rydell echó a andar. Tenía alquilada una habitación en la calle principal de Brooklyn, en el Boulevard Princeton. Ensimismado en sus propios pensamientos, no se percató que alguien le seguía. Dio la vuelta a una esquina. Dudó entre si proseguir su camino o meterse en un bar.

La noche era calurosa y reseca y se decidió a tomarse una «Coca-Cola». Se sentó a la barra, del salón venían los acordes de la música que interpretaba un quinteto femenino. Rydell se echó las manos a las sienes, en actitud meditativa. Injirió el primer sorbo de la refrescante bebida. Entonces percibió que alguien le tocaba en el hombro suavemente. Volvió la cabeza.

—¿Qué desea? —preguntó.

A su lado se hallaba un individuo de su misma estatura, y moreno como él. Le sonrió, despegando los labios. Pronunció el inglés con marcado acento extranjero, nasal. Aquel hombre era germano o ruso; desde luego, de un país del norte de Europa. Un bigote ridículo, parecido al último modelo ensayado por Charlot, surcábale el labio superior. Sus ojos eran negros y su tez broncínea.

—¿Es usted el emigrante Erik Rydell? —dijo el tipo extraño.

Rydell se sobresaltó, creyendo que estaba en presencia de un agente del servicio de inmigración. Le miró fijamente, con recelo.

—En efecto, yo soy Erik Rydell. Pero he dejado de ser emigrante. Me han concedido la carta de residencia —respondió, con altanería.

—Lo sé. He sido yo quien ha hecho las gestiones para que se la concedieran —dijo el desconocido, tomándose un Rossi. Le miró a través del cristal del vaso.

—¿Usted? —se sorprendió Erik, haciendo una mueca de estupor—. Está bromeando.

El desconocido no respondió. Hurgóse en el bolsillo interior de la americana, sacando un modelo de instancia dirigida al Departamento de Justicia. Al dorso estaba escrita la contestación oficial.

—Tenga; puede leerlo —le dijo, alargándole el documento.

Rydell leyó, con la vista velada por la sorpresa, En efecto, la respuesta de la sección de Inmigración concedía la carta de residencia al emigrante sueco como consecuencia de una solicitud presentada por un tal Richard Collman.

El desconocido hizo un movimiento afirmativo. Sacó la pitillera.

—Prefiere que continuemos hablando aquí, o es mejor pasear. La noche es muy agradable —afirmó, encendiendo un cigarrillo.

—Sentémonos. La música también es deliciosa.

Amenizada la conversación por los ritmos lánguidos del quinteto, aquellos dos hombres llegaron a la conclusión de que el destino de ambos, era el mismo, el camino idéntico y que una mano invisible les había unido, acaso para no separarse jamás.

—Hace tres meses, que le estoy esperando —refirió Richard Collman, con un indefinible tono de misterio en su voz, hablando en sueco—. He estado vigilando el movimiento portuario desde el mismo día que llegué aquí. Y por fin le encuentro a usted. ¡Ya era hora!

Rydell aún no había salido de su asombro. Recordó que Randolph le aseguró que fué él quien, intercediendo ante las autoridades, logró conseguir que el sueco fuera admitido en los Estados Unidos. Y ahora un desconocido le mostraba los papeles sellados, demostrando de manera terminante que las palabras del asesino de Blanchey no tenían fundamento.

—Usted haga memoria, Rydell. Evoque sus días de Estocolmo, cuando pugnaba por embarcarse para los Estados Unidos. ¿Recuerda? Horas antes de partir, en un cafetín del puerto, usted hizo cierta amistad con una persona a la que no conocía. ¿Recuerda?

Rydell hizo un esfuerzo, evocando las personas con las que se había visto antes de embarcar. Quiso recordar algo, pero aquello era tan difuso, que no podía verlo mentalmente, con claridad.

—Recuerde, hombre —le ayudó Collman, hablándole con mesura, se diría que hasta con cariño—. El café del puerto, el «Hagchits Umo». Usted llegó con su hermano y se sentaron junto a la estufa. Entonces su hermano descubrió que no tenía tabaco, después de haberle dado a usted el último cigarrillo. Alguien le ofreció la pitillera. Hablaron durante una hora. Luego…

—¡Ah, sí! Era un señor elegante, de unos cuarenta años. Ahora recuerdo que me hizo bastantes preguntas. ¿Quién es?

—La persona más simpática del mundo —exclamó Collman—. Yo le llamo el hombre de Estocolmo. Es riquísimo y no le importa pagar miles de dólares a quienes le sirvan con lealtad. Él fué quien me avisó, que usted venía y el que adelantó la fianza al Departamento.

—Pero ¿está aquí? —preguntó Rydell, en tanto trabajaba su imaginación para identificar plenamente al caballero que una hora antes de salir de Suecia, había mantenido extensa conversación con el emigrante. Recordó que le dio todos los datos personales, y al despedirse le aseguró un arribo venturoso en las costas norteamericanas.

—No lo sé. Yo recibo órdenes suyas por medio de cartas fechadas en Estocolmo.

—¿Y qué es lo que quiere, de mí? —quiso saber Erik mirando fijamente a su interlocutor, como si quisiera descubrirle sus más íntimos secretos.

—Ofrecerle una fortuna en dólares y un brillantísimo porvenir.

—¡Psch! Por lo que veo, en los Estados Unidos todo el mundo se dedica a proponer a la gente fabulosos negocios —manifestó el emigrante, haciendo un gesto de hastío, y añadió—: En una semana he recibido interesantes proposiciones de tres personas. ¿Y por qué? Esto es lo que yo me pregunto. Yo no soy nadie; no tengo ningún conocimiento. Apenas sé hablar inglés. Entonces, ¿por qué se disputan mi concurso tres personas? Soy un pobre emigrante. ¿Sabe usted algo, Collman? Por favor, acláreme este enigma.

Collman encogió los mofletes, en un gesto de duda. Le dio una palmadita en el hombro.

—No se preocupe, muchacho. Yo no puedo responder a su pregunta. Me han ordenado que le hable a usted, y yo no estoy enterado de más —indicó, y Rydell observó que el otro se metía la mano en el bolsillo, sacando un montón de arrugados billetes—. ¿Cuánto necesita? Llegué unos minutos tarde al muelle, cuando vino de Ellis Island, y no he podido localizarle hasta esta noche. Le seguí hasta el edificio de Brooklyn. ¿Quién hay allí? ¿Una amiga? La vi a la luz de la luna y reconozco que es soberanamente hermosa. ¿Cómo la conoció?

—Anoche, en un «cabaret» —mintió—. Es una…

—Comprendo —le cortó Collman, guiñando un ojo—. Apártese de ella. Ese tipo de mujeres no le conviene. ¿Tiene usted bastante con quinientos? El hombre de Estocolmo me dijo que usted no traía más que unos dólares.

—Es verdad. Estoy en las últimas —dijo, cogiendo los diez billetes de cincuenta que le ofrecía Collman; luego, quedándose pensativo, inquirió—: Y ¿a cambio de qué? Quizá no me convenga su negocio.

—Le convendrá —le aseguró el otro, y alargó el brazo, como si un apretón de manos fuera el sello de un pacto del que no se había hablado para nada.

Rydell dudó unos instantes, y después, comprendiendo que aquella muestra de amistad no le obligaba a nada, la estrechó efusivamente.

—¿Qué es lo que tengo que hacer a cambio de los quinientos dólares? —insistió en la pregunta, terco, y luego insinuó con retintín—: ¿Espionaje?

Collman le miró a los ojos. En los suyos se notó un brillo intenso.

—Sí, espionaje a favor de tu patria, de nuestra patria —dijo rotundo—. ¿Estás dispuesto a trabajar por Suecia? Por Suecia, donde has nacido, donde te has criado, donde dejaste a los seres amados. ¿Estás dispuesto?

—Tendréis que darme más dinero —respondió cínicamente.

—Lo tendrás.

Salieron a la calle. Collman le acompañó hasta el portal. Allí se despidieron.

—Mañana vendré a verte, Erik.

—Te esperaré.

Rydell subió a su habitación. Un sinfín de ideas atormentábanle el cerebro. No acertaba a comprender la actitud de tres, individuos u organizaciones que rivalizaban por conseguir que trabajara para ellos. ¿Quién era él? Insistió en su anterior apreciación: nadie, un emigrante, un desconocido.

Sin embargo, su destino parecía ser el del espionaje. Supuso que incluso antes de salir de Suecia, la Providencia le había elegido para espía. Pero ¿por qué? Estudió in mente su nueva situación. Él era un emigrante sueco que llegó a Nueva York con ansias de vivir trabajando en el país de adopción que había elegido. Pero enseguida un hombre, Nigel Maino, le salió al paso, y su socio Randolph le ofreció dinero; más tarde, Thomas Blanchey, el agente del C. I. A., no quiso entregarle a las autoridades, con tal de que asesinara a Randolph, robándole un documento que desconocía. Y ahora…

Recordó al que Collman denominaba como el «hombre de Estocolmo». Le vio, efectivamente, en el muelle de aquella ciudad. Era alto, moreno, muy bien trajeado, de facciones correctas, obsequioso y con una rara cualidad para hacer hablar a la gente. Rydell le dio todos, los detalles que le pidió referente a su vida anterior, a sus propósitos… en los Estados Unidos.

«Descuide, joven. En Norteamérica hallará trabajo en cuanto llegue», le dijo, minutos antes de subir por la escalerilla del barco que había de conducirle a través del Atlántico.

«Mi destino es ser espía», pensó Erik, convencido de que ya no podría evadirse de las redes tendidas por seres que estaban empeñados en conducirle por un camino que él no había elegido. «Pero ¿por qué me habrán elegido a mí, precisamente a mí?». Se aferraba a la pregunta, abrumado al no encontrar la adecuada respuesta que le sacara de aquel caos mental al que le había conducido una serie de circunstancias extrañas.

Aquella noche durmió muy poco. Le era imposible conciliar el sueño. En su cerebro se fraguó un debate y pugnó por tomar una decisión definitiva. A Collman no le llegó a decir que trabajaba para Frank Randolph, así que pensó podría simultanear sus funciones. Tenía que aclarar el misterio que le rodeaba. «Por ahora trabajaré para los dos; después, decidiré con quién me quedo».

Cerró los ojos, y en su imaginación se dibujó la figura exánime, acribillada a balazos, de Thomas Blanchey, el contraespía asesinado en su presencia, el agente del Central Intelligence Agency.

CAPÍTULO IV

TERROR EN EL EMPIRE STATE

OY por la mañana, a las once, te espero en el hall del piso sesenta y ocho del Empire State. ¿Sabes dónde está?

—No me será difícil localizarlo.

—Bien; recuérdalo, a las once en punto. Ahora son las nueve y media. Nada más, hasta luego.

Erik Rydell quiso prolongar la conferencia, sin conseguirlo, porque su interlocutor había colgado el auricular telefónico sin ampliarle la información. «¿Qué pájaro será este Richard Collman?», se preguntó por enésima vez, saliendo a la calle. Iba a meterse en un bar a desayunar, cuando escuchó que alguien le llamaba por su nombre. Volvió la cabeza. Un individuo le hacía señas desde el interior de un automóvil. Le reconoció. Era Nigel Maino, el «segundo de a bordo» de Frank Randolph.

—¿Qué hay, Maino? ¿Vienes a buscarme? —preguntó, avizorando el asiento posterior del coche.

—Sube.

Se sentó al lado de Margaret O’Kelly. El bolso lo tenía abierto, encima de sus piernas, y podía verse perfectamente la culata de nácar de la automática.

—Bonita barra de labios, ¿eh? —dijo él irónicamente.

La joven hizo un mohín, metiendo la mano en el bolso. Revolvió unos paneles, sacando una pistola de mayor calibre que la de la culata de nácar, y la puso en manos de Rydell.

—Es para usted; quizá le haga falta.

El escandinavo frunció el ceño, dibujándosele en el rostro uno mueca de repulsa. Acarició él cañón, mirándolo con ojos de extrañeza. Manipuló en ella, sacando el cargador después de varios intentos infructuosos. Evidentemente, Erik Rydell había tenido muy pocas veces una pistola entre sus manos. Esto es lo que pensó Margaret viéndole manejarla.

—Es la primera vez que veo un cacharro de éstos —confesó.

—Es increíble. Todo el mundo ha tenido un arma en sus manos, aunque haya sido en la guerra —comentó la mujer desdeñosamente.

—Suecia es un país donde hace más de cien años que no ha habido guerra —aclaró el sueco, con algo de orgullo.

—Está bien. Te enseñaré a manejarla. Verás que es bien sencillo —y cogiéndola, la desarmó; luego metió una bala en la recámara, una vez armada de nuevo. Puso el seguro—. Cuando quieras disparar, echas este botoncito hacia atrás. ¿Entendido?

—Está más claro que el agua —respondió él, ensayando una sonrisa de agradecimiento.

Cruzaron el puente de Brooklyn y, llegando a la altura de Times Scuare, torcieron en dirección de la Figth Avenue. El asombro de Rydell fué grande cuando Maino pisó el freno de pie y el coche se paró exactamente enfrente de la puerta principal del Empire State. Se bajaron, entrando en el grandísimo edificio, el más alto del mundo. Ascendieron en uno de los múltiples y rapidísimos ascensores, y a Rydell le pareció como si el corazón se le subiera a la garganta, emocionado por el vértigo que le producía el ultrarrápido elevador.

Se fijó en la célula fotoeléctrica indicadora de pisos. Tenía bien presente que Collman le esperaba media hora más tarde en el piso sesenta y ocho. Entonces fué cuando relacionó una visita con otra. ¿Qué tendría que ver Collman con Randolph? ¿Serían socios?

—Vamos. Ya hemos llegado —anunció la mujer; bajaron, los tres.

Rydell observó que la inscripción de la puerta de entrada indicaba el piso sesenta y ocho. Echó una ojeada al hall.

Dos hombres y una señorita conversaban, sentados en el diván. No los conocía. Un reloj circular de pared señalaba las diez treinta y cinco minutos. Aguardaron un cuarto de hora, paseando a lo largo a lo largo del pasillo.

—¿Qué es lo que tenemos que hacer, Maino? —susurró el escandinavo.

—Pregúntaselo a Margaret. Ella es la que lo sabe.

Sin embargo, no tuvo oportunidad de hacerlo. Los acontecimientos se precipitaron de forma vertiginosa, y él no fué, en principio, más que un espectador pasivo, sorprendido entre dos fuegos. Miró el reloj y pudo evitar que una sensación de inquietud invadiese todo su ser. La manecilla grande estaba a punto de alcanzar el número doce. Entonces fué cuando se produjo la dramática escena.

La puerta del ascensor se abrió de nuevo. Salió muy poca gente, puesto que la atracción del Empire State está en su azotea, desde donde se divisa un espléndido panorama y hacia la que se dirigían los viajeros del ascensor.

En el piso sesenta y ocho, dedicado a oficinas comerciales, descendió un individuo gordo, «rapado» a lo parisiense; antes de cerrar las puertas apareció un segundo hombre. Rydell contuvo el aliento por un instante. Era Richard Collman.

—¡Preparad las pistolas! —exclamó Margaret, apoyada en un radiador de la calefacción.

A su lado se hallaban sus dos hombres. La joven dejó caer la amplia hoja del New York Times, que simulaba leer, ocultándole el rostro.

Rydell pareció como si pidiera una explicación, haciendo un gesto de extrañeza. Margaret afirmó, meneando la cabeza.

—Son ellos —musitó, sin apenas despegar los labios.

—¿Qué es lo que debo hacer? —inquirió el sueco sin dejar de observar a Collman, temiendo que le descubriera.

—¡Sigue mi ejemplo!

Extrajo la automática del bolso, presionando con el índice. El hombre gordo se paró en seco, echándose la mano al muslo. Profirió una interjección. Sus músculos se contrajeron y de sus ojos salió una llamarada de odio.

—¡Contéstales, Richard! —gritó, sacando la pistola del bolsillo del pantalón.

Collman, que no pude descubrir a Rydell porque éste se hallaba al otro lado del tabique que separaba el hall de la galería, se parapetó detrás de un radiador y repelió la agresión de la manera más contundente, disparando.

—¡Retrocede! ¡Date prisa! —aconsejó, vociferando, al que le metieron una bala en el muslo. Éste retrocedió unos pasos, cojeando visiblemente. En el mosaico apareció un reguero de sangre.

—¡Estaos quietos! —exigió Margaret, dispuesta a disparar de nuevo, asomando la pistola a través de la puerta del hall.

Maino estaba alerta, junto a la joven. Un poco más allá, Rydell, crispado el puño sobre la automática, se mantuvo en una posición indecisa. La rubia le hizo una señal indicándole que se acercase.

—Entra por aquella puerta: unas yardas más allá está la salida. Podrás cogerles por la espalda.

Obedeció. Entró en la habitación, en la que no había nadie. Abrió la otra puerta. En aquel momento Collman y su gordo amigo, acosados por la pistola de Margaret y Maino, se lanzaron hacia el hueco del ascensor, aprovechando que una mujer cruzaba la galería. Collman la atropelló, abalanzándose sobre ella. Encañonó al muchacho que conducía el elevador. El hombre gordo, que llevaba un rollo de papel, perdió la pistola y no tuvo tiempo de recogerla.

—¡Cierra! —le ordenó Collman imperativo, arrastrando difícilmente a la gigantesca masa de carne que formaba el cuerpo de su compañero.

El empleado giró la manivela, pero en vez de bajar, ascendió hasta el último piso, al de la terraza. Collman mantuvo a raya a los atónitos espectadores, sorprendidos por lo imprevisto de la acción, a los que le fue fácil intimidar.

En el piso sesenta y ocho, Margaret, saliendo del hall, ordenó la persecución de los evadidos. Su gesto se había endurecido y sus ademanes eran cortantes.

—Rydell: Vigila la escalera. Sube por ella hasta que los encuentres. Nosotros, ascenderemos en otro ascensor. Y dispara al corazón.

—Espere. Dígame quiénes ron ellos —rogó el escandinavo, que le interesaba salir de dudas.

—Luego; ahora no hay tiempo. Te lo repito: dispara al corazón.

—Así lo haré.

Margaret y Maino dieron la vuelta a la galería, montando en otro ascensor. Descendieron en la terraza. Estaba ésta llena de gente, la mayoría de ellos con gemelos aplicados a los ojos, solazándose con la hermosa y sorprendente panorámica que se divisaba desde tan estratégica atalaya, llamada «el cielo» de Nueva York.

Ocultáronse las armas; pero Maino continuó con la diestra en el bolsillo, sin soltar la automática, dispuesto a emplearla en el momento oportuno. Buscaron entre aquella pequeña multitud que se apiñaba en torno a los bordes, mirando al exterior. Los peatones, así como los automóviles que circulaban por, aceras y calzadas de la Fith Avenue, parecían simples hormigas, vistos, desde tan extraordinaria altura.

Margaret, repartiendo codazos, consiguió llegar hasta el borde del mirador. Distinguió un pantalón manchado de sangre a la altura de la rodilla. Alzó la vista. Era el hombre que con tanto ahínco buscaba. Le acosó con la mirada. Debía estar desarmado, porque con un gesto atemorizado expresó el terror que invadía su ser e intentó esconderse detrás de alguna de las personas que, ajenas al momento de inquietud, contemplaban complacidas el soberbio horizonte.

Margaret dio unos pasos. Alguien le llamó la atención, creyéndola una señorita sin educación que para llegar a la balaustrada importábale poco molestar a los demás. La joven no hizo caso. Siguió acosando a su enemigo, centelleándole las pupilas, con la pistola escondida en un bolsillo de la chaqueta, pero sin abandonarla, dispuesta a disparar en cuanto tuviera ocasión.

El individuo que era acosado no podía escabullirse entre tanta multitud; su abdomen era demasiado prominente y su cabeza gorda y redonda destacábase entre las otras.

Margaret extendió la vista a su alrededor. Vio a Maino buscando por todos los sitios, sin encontrar a Collman. Le hizo un guiño, y Maino se aproximó también al hombre que portaba un rollo de papel debajo del brazo.

Se fueron acercando a él, lenta, inexorablemente, por dos direcciones distintas. El amigo de Collman percibió angustiado que Maino sacaba la pistola. Un ramalazo de terror se dibujó en su congestionado rostro. Retrocedió, espantado. Los ojos de Margaret despedían lumbre y su gesto alucinante, hipnotizador, terminó por acobardar al individuo.

—¡Entréguese! —Le intimidó la mujer, hablando entre dientes.

El amenazado comprendió. Estaba irremisiblemente perdido. No podía pedir auxilio, porque se lo denegarían. Su destino era morir o entregarse.

Maino y Margaret se hallaban ya a una yarda de él, encañonándolo con las pistolas ocultas en los bolsillos. Ella hizo un ademán cortante, definitivo. Ambos oían perfectamente el hondo jadeo del individuo apoyado en la balaustrada, atemorizado, con los nervios deshechos. Masculló unas palabras, cortadas por la emoción de aquel momento supremo. Ni siquiera acertaba a hablar. Estaba anonadado, temblándole convulsivamente la mandíbula inferior. Pensó un instante, queriendo encontrar la solución de su gravísimo problema. Apretó el papel que llevaba en la mano. Era del tamaño de un periódico tipo «tabloide» y pudo hacer una pelota.

—¡Démelo! —exigió Margaret, atravesándole con aquella mirada suya de crueldad.

El hombre había tomado ya una resolución. Lanzó al aire el rebujo, con la intención, sin duda, de que se perdiera en el vacío. Pero una racha de viento lo devolvió hacia la terraza, cayendo a los pies, de una señora, que, sin darse cuenta, lo pisó.

Margaret, sin aparatar la mirada del individuo gordo, instó a Maino para que fuera en busca del papel. Se quedó sola frente a su indefenso enemigo. La herida del muslo le debía sangrar abundantemente, ya que la mancha iba agrandándose, tiñéndole los blancos pantalones. Comprendió que no tenía salvación. Contrajo el rostro. Sus pupilas estaban apagadas, y en todos sus movimientos, torpes, se notó una sensación de cansancio, de abatimiento. Se le veía que no era un hombre de lucha, porque si no, hubiera intentado hacerles frente, aun sin armas.

Vio que los dedos de la mujer se tensaban sobre la pistola. Se horrorizó. Estaba de espaldas a la balaustrada. Se volvió rápido. A pesar del hándicap que suponía la pierna herida, dio un salto, apoyando el pecho en el borde de la balaustrada. No consiguió sus propósitos del primer intento. Tuvo que hacer un segundo esfuerzo, y entonces sí que dio una vuelta de campana. Tropezó con el repecho y luego, encogido, cayó al vacío con un gesto de horror transfigurando su orondo y congestionado semblante.

Se oyeron varios gritos simultáneos. Los espectadores habían visto la escena y, llevándose las manos a los ojos, profirieron alaridos de estupor. Algunos, menos impresionables, siguieron con la mirada la trayectoria del hombre, que caía con la velocidad de un bólido.

Fué a estrellarse contra la terraza del piso sesenta, desde la cual arranca el último tramo del grandioso edificio.

Contra lo que pudiera suponerse, el suicida que se lanza desde la torreta del Empire State no cae a la calle, en la Quinta Avenida, trescientas yardas más abajo, sino que no pasa del piso sesenta. Pero aquélla es una altura suficiente para que el suicida jamás resulte ileso del mortal golpe. Y ahora no podía producirse la excepción.

El hombre gordo murió instantáneamente, horas antes de que los obreros del Municipio pusieran una alambrada en la atalaya para evitar que el Empire State emulara con el puente de Brooklyn, como lugar de elección de los desesperados.

Nigel Maino, entretanto, buscaba el papel, que una señora aprisionaba bajo su pie derecho. Maino se agachó, solicitando que la mujer cambiara la postura de su pierna. Levantó el pie, en efecto, y el lacayo de Margaret recogió el rebujo de papel, pero no pudo levantarse. Sintió un golpe brusco en la nuca y dio con la frente en el suelo, sin poderse rebullir.

Collman, que fué el que, con la culata de la pistola, le había propinado el golpe, le quitó el papel. Estuvo escondido entre los espectadores, sentado en una esquina, oculto a la mirada de sus perseguidores. Salió corriendo en dirección a la escalera, en tanto la gente seguía comentando el suceso ocurrido segundos antes.

Margaret volvió la cabeza, descubriendo que Collman huía. Se separó de la balaustrada, y aunque vio que Maino estaba en el suelo, atendido por una señora, se lanzó en persecución del otro. En su cara de nácar se reflejó una sonrisa de júbilo. Rydell, que subía por la escalera, lograría cortarle el paso.

Efectivamente, dos pisos más abajo, Erik Rydell se encontró de sopetón con Richard Collman, que bajaba embalado, saltando los escalones. Se toparon al salir de un recodo.

—¡Hola, querido Rydell! —le saludó, abrazándole—. Llegas en el momento oportuno, cuando más te necesitaba. Ven, nos esconderemos aquí.

Le llevó al hueco de la escalera. Rydell dudó un instante. Había llegado el momento de decidirse; no podía jugar con dos barajas a la vez, a la vista de ambos contendientes. Lo tenía decidido. Su simpatía estaba con Collman. La elección, pues, le resultó fácil. Entre dos personas que, sin él proponérselo, le habían llevado al campo del espionaje, era claro que se inclinaría por quien le hablara de Suecia, su patria. No vaciló.

—Estoy contigo, Collman —le dijo, apretándole la mano—. ¿Qué debemos hacer?

Le dio una escueta explicación.

—Tenemos que detener a una joven que me viene persiguiendo. Acaba de matar a un amigo nuestro.

—¿Quién es ella? —preguntó Rydell, haciéndose el ingenuo.

Collman no le respondió. Aguzó el oído. Rió con siniestra expresión.

—¡Calla! Estate preparado —le advirtió, sacando la automática.

Rydell desenfundó la suya. Miró a un lado y otro. No se veía a nadie por la galería, y la escalera estaba vacía, ya que casi nunca se sirven de ella más que en caso de fuerza mayor.

Apareció Margaret O’Kelly. Sus ojos se iluminaron.

—¡Detenle, Rydell! Es un enemigo —le gritó, creyéndole leal.

La pistola de Rydell, en vez de encañonar a Collman, le apuntaba a ella. Se quedó estupefacta.

—¿Qué haces, Rydell? —Se le nubló la frente. Había comprendido, aunque demasiado tarde. Se tiró a un lado, disparando al mismo tiempo. De sus labios salió un rotundo apóstrofe.

—¡Canalla! ¡Pagarás cara tu traición!

Las balas agrietaron, rebotando, el mármol de la barandilla. Su puntería había sido funesta. Dos automáticas, le apuntaban a la cabeza. La expresión de Collman adquirió de nuevo un matiz gozoso y siniestro.

—¡Vaya! Veo que os conocéis —dijo, mirando a Rydell con el rabillo del ojo.

—Sí; luego te explicaré —respondió aquél, acercándose a la mujer y forcejeando con ella hasta conseguir desarmarla—. ¡Levántese!

Le puso el cañón en el costado. Collman meneó la cabeza.

—¡Dispara! Tenemos que vengar la muerte de Anderson —le exigió Collman, brillándole los ojos con siniestra intensidad.

—¿Aquí? No es conveniente —replicó Rydell, que le asqueaba la idea de asesinar a una persona sin saber el motivo que le impulsaba a ello.

—¡Mátala! —gritó Richard, cortante. Aquello no era un consejo, sino una orden tajante.

Rydell se armó de paciencia, lanzándole una mirada de desprecio.

—Hazlo tú —replicó severamente.

—¿Te da pena acaso? —preguntó Collman, irónico, haciendo lo posible por contener su mal humor.

—No es eso. Es que tú estás en las mismas condiciones que yo. Puedes hacerlo tú.

Collman arrugó el ceño.

—Nuestro pacto tiene que ser sellado con sangre. ¿Lo comprendes? —Giró levemente la muñeca. Rydell siguió la trayectoria del cañón. Evidentemente, Collman le estaba encañonando—. Anda, que pueden descubrirnos. Aprieta el gatillo.

Le repugnó la actitud cobarde de Collman. Llegó a maldecirse por haberse puesto de su parte. Oyó que seguía conminándole.

—¡Hazlo ya, hombre! Si no, me veré obligado a hacerlo yo, pero entonces tú… ¡Deprisa! Alguien viene.

Retumbó un disparo. El talle esbelto de Margaret O’Kelly se encogió. Se agarró a la barandilla, lívido el rostro, y fué desplomándose poco a poco.

—¡Vámonos!

La pistola de Rydell humeaba todavía. Se la guardó. Por el fondo de la galería aparecieron tres ordenanzas. El sueco estaba como ensimismado, sin acertar a decir nada. Collman le cogió del brazo, animándole.

—No te abrumes, Erik. Era una enemiga de la patria, de Suecia.

Aquellas palabras fueron como un ensalmo. Le dieron la fuerza moral que le faltaba. Corrieron en dirección contraria a la puerta del ascensor. De pronto, ocho o diez timbres de alarma empezaron a funcionar. Todo el gran edificio del Empire State fué sacudido por los timbrazos, que anunciaban que algo grave había ocurrido.

Los detectives de guardia salieron a los pasillos. Un ordenanza de los que vieron cometer el crimen cogió el auricular y llamó a la centralita, dando cuenta de lo sucedido y poniendo en aviso a la oficina de seguridad. Describió las características de los dos criminales. La alarma invadió las oficinas y comercios instalados dentro del edificio.

Al fin llegó el ascensor, abriéndose las puertas. Bajaba lleno. Collman y Rydell entraron en él, apretándose. El sueco apenas podía adueñarse de sus nervios, alborotados. Notó que alguien le pisaba el pie. Alzó la vista. Era Collman que, con la mirada, le pidió que se serenase. Sacó un pitillo.

—Perdone: aquí no se puede fumar —le advirtió el empleado.

—Lo encenderé luego.

Se fijó en Collman y se extrañó de lo que su compañero estaba haciendo. Había sacado un papel arrugado y haciéndolo trozos pequeños se los metía en la boca, masticándolos.

La barbilla de Rydell oscilaba, y era Collman quien, mirándole a la cara, le infundía valor. Jamás se había visto en trance semejante. En su excitación, creyó que las quince personas ocupantes del ascensor le azotaban con sus miradas, inquiriéndole sobre un crimen… Naturalmente, no ocurría así. Una sensación de angustia atrofiaba su respiración.

—Me está usted molestando, caballero —oyó que alguien le llamaba la atención.

—Pardon, madame —respondió en francés, dándose cuenta que su brazo derecho descansaba sobre el hombro de una señorita.

Llegaron a la primera planta, saliendo todos en tropel. Dos policías uniformados impedían la salida a la calle. Observando atentamente hacia ellos. Los policías obligaron a algunas personas que pretendían salir a que aguardaran en el hall en tanto se aclaraba el significado de la alarma.

Rydell y Collman bajaron a los sótanos. Era indudable que Richard conocía bien la topografía del edificio, ya que se encaminó directamente hacia ellos, seguido de su compatriota.

—¿Crees que podremos escapar? —preguntó.

—Lo intentaremos.

En el descansillo de la escalera de acceso a los sótanos había una ventana. La abrieron y, lanzándose por ella, se descolgaron al otro lado. Cayeron en el garaje, lleno de automóviles lujosos. Varios mecánicos se afanaban en las tareas de limpieza y conservación. Collman, agachado, escondiéndose detrás de un coche, asomó un poco la cabeza. Allá, al fondo de la amplia nave, distinguió una pareja de policías, sentados en medio de la puerta, interceptando la salida.

—Los arrollaremos —musitó Collman rompiendo los cristales delanteros de un magnífico «Cadillac»—. Ven, sube.

El bolsillo de Collman parecía un museo de cosas raras. Sacó una llave y dio el contacto, poniendo en marcha el automóvil. Rydell se sentó a su lado, con la pistola encima de las rodillas.

—No dudes en disparar. Si nos cogen, nos llevarán a la silla eléctrica —le atemorizó Richard.

Manejó el volante diestramente, y el coche, en breves instantes, sorteó los objetos que dificultaban su marcha, saliendo a la calzada que había dentro del descomunal garaje.

El locutor de la oficina automovilística de control vio, a través de la amplia cristalera, que un «Cadillac», que no había pedido la autorización de salida, dirigíase hacia la puerta. Entonces hizo uso del altavoz.

—¡Atención, atención! Detengan el coche «Cadillac» A. C. 180 957. No ha pasado por el correspondiente control.

Collman pisó el acelerador, y el vehículo, semejando dar un estirón, se presentó en la puerta antes de que los guardias se retirasen de ella. La rueda delantera arrolló a uno de ellos, aplastándole la cabeza. El otro policía, viendo la inminencia del peligro, volcó la silla hacia atrás, y aunque Collman dio un viraje, con el fin de alcanzarle, la aleta le rozó el costado, echándole a un lado. Inmediatamente se incorporó. Tenía la ametralladora «Thompson» entre los brazos e hizo fuego.

El «Cadillac» había logrado salir afuera y enfilaba una de las calles adyacentes a la Fith Avenue. Se oyó la ráfaga soltada por el policía. Las balas se hundieron en la parte trasera. Se desinfló un neumático, y sus dos ocupantes se lanzaron por la ventanilla. El coche se paró en seco. Un proyectil se introdujo en el depósito de la gasolina y desparramó. Segundos después se escuchaba la horrísona explosión.

A un informe montón de hierros retorcidos y candentes quedó reducido el automóvil. Una rueda, que la explosión elevó varios metros, cayó a unas pulgadas de Rydell, tendido en la calzada, resguardándose la cabeza con las manos.

—¡Vamos, levántate y dispara! —le ordenó Collman.

Se levantaron los dos y retrocedieron, de cara al policía. Éste, apostado en el quicio de la puerta del garaje, asomó la ametralladora. Dio una segunda pasada; luego, otra…

—¡Entréguense! —exigió el policía, saliendo imprudentemente de su escondrijo.

Collman apoyó la pistola en el antebrazo izquierdo. Disparó. El policía, soltando la ametralladora, cayó de bruces contra el cemento. Le había herido en el hombro. Rebuscó en el bolsillo insistentemente. Encontró el silbato, poniéndoselo en la boca, y con todas las fuerzas de que era capaz, inflando el pecho, silbó repetidas veces.

Un grupo de policías apareció en la esquina de la Fith Avenue. Collman comprendió que había llegado el momento decisivo.

Avanzó unas yardas, arrastrándose. Rydell le siguió. Llegaron hasta el lugar donde se hallaba un «taxi» vacío. Sonaron nuevos disparos. Los dos espías, parapetados tras el coche, mantuvieron a raya a los policías, diseminados en la acera de enfrente.

Rydell, el emigrante metido a espía por decisión del Destino, miró a su compañero ansiosamente. Inquirió con la mirada.

—Hay que intentarlo todo —le dijo Collman—. Apenas tenemos munición. Lo mejor es huir.

—Es imposible; mira —y señaló la dirección opuesta, por donde apareció otro grupo de policías.

Richard contrajo los músculos, de la cara. Arqueó las cejas.

—Huye tú. Te cubriré la retirada.

—No puedo, me acribillarán.

—Tienes que arriesgarte. ¿Te da miedo? Sal corriendo hacia el portal —le exigió Collman, llameándole las pupilas—. Si llegas, empleas la pistola para que yo pueda juntarme contigo.

Rydell se armó de valor. Instintivamente, escudó su cabeza con los brazos. Recorrió, un poco agachado, las cinco yardas de acera, en tanto su amigo consumía los últimos proyectiles.

Logró llegar al portal.

—¡Ahora, Collman!

Se volvió, guardando la retirada de su amigo. Éste retrocedió, de frente a los policías. Entonces el tiroteo se recrudeció. Collman dio un grito y aspiró hondo. Un proyectil le había perforado la pierna, quedándose clavado en medio de la acera, en pie. Apretó el gatillo repetidas veces, y, ante su desesperación, notó que el cargador se había quedado vacío. Hizo una mueca de rabia. El olor a pólvora habíale enfebrecido. Sus ojos estaban ciegos de furor.

—¡Huye, Rydell! —le gritó, sin volver la cabeza—. El hombre de Estocolmo irá en tu ayuda. ¡Huye! Él te encontrará.

Una descarga cerrada le alcanzó en el pecho, cosiéndole a balazos. Se desplomó, horadado su corazón en tres sitios diferentes, empapado en sangre. Cayó al suelo y ya no tuvo aliento para mover un dedo. Murió instantáneamente.

Erik Rydell, desde el portal, había sido testigo de la trágica escena. Vio que los policías corrían. Subió los escalones, perdiéndose en el interior…

Los policías rodearon el edificio y seis o siete se introdujeron dentro, en persecución del espía. La búsqueda fué larga y difícil. Los servidores de la ley no consiguieron, descubrir al evadido, a pesar de que le tenían cerca, muy cerca.

Rydell entró en el cuarto del conserje, que se hallaba atemorizado escuchando el intenso tiroteo. Le amedrentó, encañonándole.

—¡Vuélvase contra la pared! —chilló, y el ordenanza no tuvo más remedio que obedecerle.

Bajó al sótano, abriendo una puerta. Observó una gran caldera de calefacción. «Buen escondrijo», se dijo para sí, metiéndose en ella. Estaba apagada, naturalmente. Se escondió debajo de la parrilla.

Pasaron unos minutos. Sintió pasos. Acarició la culata de la «Luger». Aún le quedaba una bala. Alguien abrió la compuerta de la caldera, y el foco de una linterna escudriñó el interior. El círculo de luz se paró sobre la cabeza de Rydell, acurrucado en lo más hondo, debajo de la parrilla. Extendió el brazo. Sus pupilas relucieron salvajemente, como una fiera acorralada. Iba a soltar la bala postrera.

Observó un gesto extraño en la cara del policía. Pareció como si le hiciese un guiño, insinuando una sonrisa. Entonces cerró la compuerta de golpe. Rydell, en medio de su sobresalto, escuchó nítidas las palabras del policía:

—No hay nadie.

—¿Qué es lo que se propondrá este individuo? —murmuró Erik—. ¡Bah! El caso es que se ha hecho el «loco». Tendré tiempo de averiguar por qué lo ha hecho.

Aguardó, poniéndose en mejor postura, durante cinco o seis horas. Cuando estimo que ya se habrían retirado los policías salió de la caldera. Cerca había una ventana, ennegrecida por el polvo del carbón. Se agarró a un barrote, subiendo a pulso. La ventana daba a un patio, y en una esquina, ojo avizor, un policía portando una ametralladora cortábale la retirada.

Se percató de que le sería muy difícil huir. No cejarían hasta dar con él.

Paseó por el cuarto de calderas, cabizbajo, pretendiendo hallar una solución lógica que le sacase del atolladero. Notó que la claridad iba esfumándose poco a poco. Estaba anocheciendo.

Afuera, en el exterior del edificio, cinco reflectores giraban insistentemente horadando las sombras de la noche. El capitán que dirigía la operación requirió la presencia de1 sargento.

—¿Han registrado bien todo el edificio? —preguntó.

—Sí; hay doce hombres en el interior.

—Continúen. Es indudable que está dentro. Hay que dar con él. No dejen pasar a nadie.

Sin embargo, cierta persona había logrado entrar. Enseñó un carnet. No era necesario, porque los policías le conocían bien.

Se encaminó, solo, al sótano. Abrió la puerta al tiempo que giraba el interruptor de la luz. Cetrino, de estatura media, de músculos fibrosos, con lentes.

—¡Estese quieto o lo mato! —gritó Rydell, encañonándolo.

El recién llegado sonrió complacido. Rió de una manera amplia, abriendo mucho las mandíbulas, pero en silencio. De aquella forma, Rydell había visto reír a un hombre a muchas millas marítimas de Nueva York. Hizo memoria. Bajó el brazo, ensimismado.

—¡Usted! —musitó.

Era el hombre de Estocolmo, el que en un cafetín del puerto escandinavo le deseó toda serie de venturas en el país adonde emigraba.

—Sígame. No tenga miedo —le dijo—. Se ha portado usted como yo esperaba.

CAPÍTULO V

ERIK RYDELL REAPARECE

UINCE días después del doble suceso ocurrido en el Empire State Margaret O’Kelly, salía del hospital Rooselvet totalmente restablecida. Los cirujanos habían conseguido extraer el proyectil, alojado a una pulgada del corazón, haciendo una verdadera filigrana en la operación quirúrgica. La herida estaba casi restañada.

Se apoyó en el brazo de Frank Randolph.

—¿Habéis averiguado algo? —le preguntó ella, montando en el «Packard» amarillo; saludó a Nigel Maino, que conducía.

—Todavía no hemos conseguido localizarle —respondió Randolph, mirando distraídamente a través de la ventanilla—. Pero aún no es tarde.

—¿Estás seguro que han entrado en contacto?

—Lo estoy —contestó, rotundo, Randolph—. Al morir Collman, Erik Rydell, acosado por la Policía, se metió en el edificio que está frente al Empire. Es increíble que lograra burlar la vigilancia de los policías, pero no hay más remedio que admitir su evasión.

—¿Y por qué aseguras que se han visto los dos?

—Tú eres quien me lo confirmaste —indicó él—. Si Rydell disparó sobre ti, a instancias de Collman, es que estaba de acuerdo. Luego hubo una mano invisible y poderosa que le amparó ante la Policía y desapareció. ¿Dónde está? Creo que estoy en condiciones de responder acertadamente. Desde luego, no ha salido de Nueva York.

—Es necesario localizar al hombre de Estocolmo —asintió Maino sin volver la cabeza—. Y será muy difícil. Es el espía más extraordinario de cuántos nos hemos enfrentado.

—Pero caerá en nuestro poder —vaticinó Randolph, ensayando una sonrisa jubilosa—. Tengo una pista que nos llevará muy largo.

—¿Quién te la ha proporcionado? —inquirió la joven, y el gesto de hastío que antes se reflejaba en su cara se transformó notándose en la vivacidad de sus ojos que la noticia le interesaba sobremanera.

—He tenido que gastarme quinientos dólares, pero he conseguido mis propósitos —manifestó—. En la Clínica Rockeffeller han hecho un análisis del estómago de Collman. Ha sido un trabajo realmente maravilloso.

—¿En qué ha consistido?

—Tomé buena nota de lo que Maino me dijo, referente a que Collman se había apoderado del documento que llevaba Annderson. Era indudable que uno de los dos, Collman o Rydell, lo tendría. Entonces supuse que no era descabellado que Collman, acosado por la Policía, y viéndose perdido, lo hiciese desaparecer… Bueno; pues el análisis ha confirmado mis sospechas.

—¡Qué inteligente eres! —Le abrumó Margaret, y Maino, alzando la vista, vio por el espejo retrovisor que la mujer besaba la mejilla de Frank Randolph.

—Yo tengo las partículas de papel que Collman injirió —continuó hablando—. Me armé de paciencia y al fin he podido unirlas. Es un mensaje de suma importancia, y aunque los ácidos estomacales han borrado algo la tinta con que estaba escrito, ello no ha sido obstáculo para saber cuál era su destinatario.

Nigel Maino volvió la cabeza, abandonando el volante por un instante.

—¿Quién es? —preguntó escuetamente.

—Al Tutte —respondió, recostándose en el asiento y encendiendo el cigarrillo que desde hacía unos minutos tenía entre los labios.

—¿Al Tutte? —se interrogó a sí misma la joven—. ¡No es posible! Es el fiscal del distrito.

—Sí, el fiscal del distrito —afirmó Randolph—. Por eso logró sortear la barrera de policías y salvar a Rydell, disfrazado de conserje.

—Bien; pues vamos por él —dijo Maino, dejándose llevar de su carácter impetuoso—. Yo me encargaré de meterle un par de balas entre ceja y ceja.

—Tendremos ocasión de atraparle. Ahora nos esperan en otro sitio.

Cruzaron el puente de Brooklyn, y después, sin bajarse del coche, entraron en el garaje, abriéndose las puertas de éste cuando el vehículo traspasó la línea invisible accionada por electricidad.

Randolph inmediatamente percibió un olor extraño dentro del garaje. Se bajó del coche. Sus ojos se habían congestionado.

—¡Vamos, deprisa! Salid. ¡Han dejado abierta la llave del gas! —gritó yéndose hacia la puerta.

No tuvieron tiempo, sin embargo, de llegar al jardín. El cierre metálico cayó bruscamente, y los tres prisioneros oyeron que desde fuera echaban la cerradura.

—¡Maldición! ¡Nos hemos dejado sorprender! —profirió Randolph, rojo de indignación y coraje.

Se subió en la aleta del automóvil con la intención de cerrar la llave de paso del gas. Se tapó la nariz con una mano y alzó la otra. Entonces, de sus labios salió una interjección monstruosa.

—¿Qué sucede, Frank? —inquirió Margaret, angustiada.

—Han cortado la tubería. ¡Estamos perdidos!

Maino, andando a gatas por el suelo, encontró un trapo. Se incorporó.

—Espera, no bajes. Tapónalo —y le dio el trapo impregnado en grasa.

Randolph, tras muchos esfuerzos, consiguió atascar la amplia boca de la tubería. Luego aguzó el oído, escuchando el casi imperceptible ruidillo que se produce cuando se escapa el aire de una válvula.

—También han hecho una ranura más arriba. Traed una escalera. Daos prisa.

La cabeza le daba vueltas. Se recostó contra la pared, subido en la aleta. Sus rodillas se doblaron y cayó como un fardo, privado del conocimiento.

Se acercó Maino y le arrastró hasta el cierre.

—Margaret, tírate al suelo.

Le obedeció. Los tres estaban tumbados, con las narices pegadas al cierre, pretendiendo aspirar el aire aún no viciado que provenía del campo y que se colaba por las pequeñas ranuras. En el fondo, el ruidillo producido por el escape de gas ensombrecía la frente de Nigel Maino, que era el más cuerdo de los tres.

—¿Quién habrá sido? —musitó, buscando la contestación en los ojos verdes, de Margaret O’Kelly.

Ésta subió los hombros, en un gesto de duda. Su cara iba palideciendo y por las mejillas resbalában dos gruesas lágrimas.

Maino se arrastró de nuevo. Una idea le rebullía en el cerebro. Cogió un cortafríos y un martillo. Se levantó, expuesto a ser gaseado. Puso el cortafríos sobre el cierra y dio seis o siete golpes furiosos. El cierre pareció ceder. Hizo un agujero como de una pulgada de grosor. El aire vivificante que entró por allí le dio nuevas fuerzas. Golpeó insistentemente la cerradura. Sabía que aquélla era la última posibilidad de salvación. Oyó el chasquido del cerrojo al saltar, y sus pupilas adquirieron un matiz jubiloso.

Cogió de los bordes, impulsándolo hacia arriba. El cierre seguía inconmovible, sin menearse. Profirió una exclamación encorajinada.

—No te molestes, Maino —le dijo Margaret con el rostro cadavérico, hundidos los ojos en las cuencas—. Está accionado por electricidad y deben haber estropeado el resorte. No podemos abrirlo. Moriremos, inexorablemente.

—¡No! ¡No moriremos!

Nigel Maino estaba frenético. Tenía un gran apego a la vida y no consentiría que la muerte viniera en su busca sin haber puesto él lo que estuviese de su parte para vencerla. Golpeó furioso el cierre, empleando ahora una barra de hierro.

El gas, introduciéndose poco a poco en sus células cerebrales, iba desgarrándole el sentido de la cordura, enloqueciéndolo. Llegó un momento en que, cansado de golpear inútilmente, cayó al suelo, desvanecido.

Margaret se encogió, desesperada. Se puso de rodillas. Jadeaba profunda, entrecortadamente. Acercó los labios al agujero abierto por Maino y gritó, pidiendo auxilio, con toda la fuerza de sus exhaustos pulmones. Su voz era débil, sin fuerza auditiva. Nadie la oyó.

Se tendió de nuevo en el suelo. La asfixia iba atrofiando sus pulmones. Notó que no podía suspirar. Se ahogaba. Parecía como si el estómago le subiera hasta la garganta. Se restregó los ojos, llorando, más por efecto del gas que por obra del pánico.

Margaret, en su letargo, percibió que el cierre se movía. Quiso incorporarse y no pudo. Las fuerzas no le obedecían. Abrió los párpados cansinamente, con dificultad. Apenas veía. Sus ojos estaban vidriosos, apagados, y no distinguió más que un bulto que se movía en torno a ella. Sintió que, cogiéndola en brazos, la sacaban al jardín. Respiró. El frescor de la hierba, rozándola la cara, la produjo una agradable sensación.

Vio, entre nieblas, que a Maino y Randolph los subían en el «Packard». Éste se puso en movimiento. Reculó varias yardas, saliendo al jardín. Entonces unos brazos robustos la cogieron y, elevándola, la metieron en el asiento delantero.

Las facciones del hombre que conducía se fueron haciendo claras a los ojos de Margaret O’Kelly. En sus pupilas, recobrando el vigor óptico perdido, se dibujó una expresión de estupor. Entreabrió los labios, sorprendida, dejando salir una exclamación de asombro; se quedó perpleja, como ensimismada, sin acertar a decir palabra.

Se irguió, levantándose del asiento hasta dar con la cabeza en el techo del automóvil. Como una sonámbula, le indicó con el dedo, no sin antes mirar con el rabillo del ojo al asiento posterior. Randolph parecía no recobrar el conocimiento.

—¿Tú? —susurró con voz lánguida.

—Hola, jovencita. ¿Cuánto tiempo hace que no nos veíamos? —preguntó el conductor, un hombre de tez cetrina, de mediana estatura, muy ancho de tórax y con los peludos brazos al aire, arremangada la camisa de cristal—. No me gusta que me tutees; llámame de usted. Nuestra antigua confianza fué ficticia.

—¡Tú! ¡Erik Rydell! —murmuró, sin haber salido aún de su estupor—. ¡Déjanos en paz! ¡Usted es un muerto!

—¡Hum! La Providencia no ha querido que sea así —habló el de los brazos peludos, y después se echó a reír de manera frenética y descompasada.

La carcajada del conductor vibró durante unos segundos en los tímpanos de Margaret. La miró fijamente, hablándole de usted, según le había pedido el otro.

—¿Dónde nos lleva? —se atrevió a preguntar, y señalando la ametralladora «Thompson» que el otro tenía encima de las piernas, añadió, viendo que Randolph se movía, y le pareció que estaba despierto—: Supongo que el peine no estará destinado a mis amigos.

—Depende de muchas cosas —respondió, mirándola con el rabillo del ojo—. En primer lugar, vengo por el rapport del espionaje que me robaron en el puente de Brooklyn. Y luego habrá llegado el momento de discutir sobre otros temas de máximo interés.

El automóvil torció por la bifurcación que existe en Fushing Meadonw, dentro de Conney Island. Frenó en las cercanías de un chalet pintado de rojo.

—Ayúdeme, por favor —la pidió él, haciendo una mueca de burla—. Usted está fuerte y no la costará ningún trabajo cargarse a Maino. Es muy pequeñajo.

Le cogió por la cintura, como si fuera un pelele, y lo echó en el hombro de la mujer. Él, con una mano, arrastró el cuerpo inconsciente de Randolph, en tanto que con la otra sostenía la ametralladora.

—Ésta es mi casa. La pongo a disposición de ustedes, de la manera más desinteresada. Siga adelante —dijo Rydell, y la joven notó en sus palabras un exasperante tono de burla.

Ya dentro del chalet, Rydell obligó a Margaret a que se sentara en un sofá con los brazos en alto. Aunque sabía que no llevaba armas, no quiso dejarse sorprender. Sacó las esposas, aplicándoselas a las muñecas de los dos hombres. Su mano derecha seguía aferrada a la ametralladora.

—No tengo prisa —advirtió, sentándose al lado de la joven—. Puedo esperar las horas que sean necesarias hasta que recobren el conocimiento.

—Tendrá que darles un antitóxico. Están medio muertos. ¿No hay una farmacia por estos alrededores?

—Es usted muy graciosa, Margaret. ¿Quiere que la mande a usted por el medicamento? Ha de prometerme que volverá, y sin que la acompañe ningún policía. ¿Vendad que no lo va a hacer usted así, monada? —Y rió estruendosamente.

—Haga lo que quiera —respondió, rabiosa y enojada. Rydell estábase mofando de ella.

—Pues, por mi gusto, estaría conversando con usted mucho tiempo —dijo Rydell, cuyo hobby consistía, en hacer pajaritas de papel.

Rompió una hoja del New York Herald Tribune y, con inusitada destreza, fué fabricando pajaritas, que dejó sobre la mesa rodeando la ametralladora. La mujer siguió, aparentemente interesada, los ejercicios manuales de su aprehensor, en tanto deslizaba la mano, sigilosa, por el respaldo del sofá, pretendiendo quitarle la pistola de la axila. Rydell observó la maniobra de la mujer con el rabillo del ojo, y, para divertirse más, le dejó que desabrochara la funda.

—¡Arriba las manos! —gritó, ebria de triunfo, blandiendo la «Luger»—. Ahora le daré su merecido.

Se había echado a un lado, sin levantarse del sofá, encañonándole. Le dio coraje que Rydell la lanzara una carcajada en su misma cara.

—Le voy a matar. Es usted un iluso que…

Vio que Rydell, con mucha parsimonia, terminaba de hacer otra pajarita y, sonriendo, la dejaba sobre la mesa. Cogió la ametralladora, acariciando su largo cañón.

—¡Estese quieto o le mato! —amenazó, levantándose.

Rydell no la hizo caso. Estaba seguro que la «Luger» con la que Margaret pretendía disparar no la respondería. El cargador no tenía balas.

Margaret apretó el gatillo, dispuesta a cumplir su palabra. El percutor sonó en falso. Se encorajinó.

—No sea usted mala, Margaret. Ande, venga a mi lado.

La joven alzó el brazo, lanzando el arma contra la cabeza de Rydell. Éste tuvo tiempo de ladearse y el golpe lo recibió en el pecho. Pero debió hacerle daño, porque se levantó, endureciendo el gesto. Se acercó a ella, apuntándola con la ametralladora, y, con la mano extendida, la abofeteó repetidas veces. Sangraba por la nariz.

—Repito que tenemos que hablar usted y yo —dijo el hombre muy seriamente, frunciendo el aceitunado rostro—. Además de traidora, es usted idiota y venenosa como un alacrán. Pero conmigo no le valen sus tretas. Me engañó una vez, pero ya no logrará hacerlo una segunda. Tenga, límpiese —y la alcanzó una toalla—. Y la advierto que no me dejaré sorprender —apostilló—. ¿Está claro? Siéntese —la cogió de los hombros, haciendo presión sobre ellos—. Se extrañó al verme, ¿verdad? Es lógico —continuó, sin apartar la ametralladora de encima de sus piernas—. Me lanzaron desde la armadura del puente, creyendo que me habían matado. Pero usted y su amigo erraron en sus cálculos. Para hacerme desaparecer a mí, tienen que atravesarme el corazón. ¿Lo ha comprendido, miss?

La mujer no creyó oportuno replicar. Estaba en inferioridad en condiciones. Luego cambió de parecer. Quizá la conviniese hablar, esperando que sus amigos despertaran del forzado letargo.

—Perdóname, Rydell. El dinero me ofuscó —pretextó, insinuando una sonrisa que murió en sus labios apenas nacida. Bajó los párpados, como apenada por la traición que había cometido. Su voz era firme, cristalina, y a cualquiera le hubiera parecido sincera. A cualquiera menos a Erik Rydell.

—Cuando la conocí, Margaret, y le ofrecí mi confianza, olvidé los preceptos que, desde chiquillo, me dio mi madre —relató—. Mi madre me dijo que las mujeres son peligrosas, que no me dejara convencer da ninguna. La obedecí siempre, hasta que llegó usted. Usted, con su blanca hermosura, con su voz de querubín, despertó en mi dormido corazón un goce nuevo, una vibración que jamás había sentido. ¿Recuerda usted, Margaret? Su belleza sirvió para hipnotizarme. Luego, cuando estimó que ya había terminado su misión, intentó matarme. ¿Es así como quieren las mujeres americanas? En Suecia…

—Olvídalo, te lo suplico —pretendió simular una congoja que en el fondo no sentía—. Soy una indigna. Randolph me ofreció la mitad… Y… bueno, vacilé.

—Ya la he dicho que conmigo no sirve el teatro. Y la ordeno que no me tutee. Nuestra amistad fué un negocio… por parte de usted —y la retó con una mirada penetrante, de fuego—. ¿Dónde está la relación del espionaje internacional? Vengo a por ella. ¿Dónde está?

—Randolph la entregó al Estado Mayor del Central Intelligence Agency —repuso la joven prontamente.

—¡Miente! Randolph no es agente del C. I. A., según me hiciste creer. Randolph es un gángster, que quiso especular con mi trabajo.

—Estás equivocado. Te aseguro que es un hombre del C. I. A.

—No mienta, Margaret. Estudié bien la relación y en ella no venía descrito ningún personaje de las características de él.

La rubia hizo un mohín, entre pícaro y gracioso.

—Frank Randolph encubría su auténtica personalidad con el nombre de Thomas Blanchey.

La pronunciación de aquel nombre provocó un gesto de sorpresa en el rostro de Rydell. Arrugó la frente.

—¿Blanchey? ¿Ha dicho Blanchey? —Quedóse pensativo—. No; no es posible. Me está usted engañando.

Randolph empezó a dar señales de vida, dándose una vuelta. Restregóse los ojos. Una neblina molesta le impedía ver con claridad. Quiso mover el brazo derecho. Lo intentó varias veces. Entonces, fué cuando se dio cuenta de que estaba esposado.

—¿Qué ha sucedido? ¿Dónde estamos? —murmuró.

Su vista fué adquiriendo intensidad. Se disipó la niebla que velaba sus retinas. Abrió los párpados, y sus pupilas se clavaron en el hombre que, sosteniendo una ametralladora, le miraba sonriente, con gesto divertido.

—¡Vaya! Ya se despabiló el perezoso.

A Randolph la sorpresa le dejó atónito durante unos instantes. Agudos pinchazos parecía como si le atravesasen las sienes. El cuadro que estaba contemplando era inconcebible.

Rydell se solazó, observando las reacciones de su enemigo.

—Good luck[1], señor espía del Central Intelligence Agency —le saludó, mofándose—. ¿Quiere usted decirme cuál es su verdadero nombre?

Randolph no le contestó. Vino a su mente la escena del puente de Brooklyn La idea de la resurrección de Erik Rydell le atormentaba.

—Debe de ser usted un magnífico nadador —masculló.

—Me extraña que mi presencia les atribule tanto —manifestó Rydell, sinceramente convencido—. Supongo que leerían la Prensa y que harían repetidas visitas al Depósito Quirúrgico. Allí no me encontraron Así que lo lógico era pensar que yo… Es decir, que no estaba fiambre.

—Es cierto que lo supuse —replicó Randolph, recobrando la sangre fría—; pero de todas maneras es inaudito que consiguiera salvarse. Lo lancé desde sesenta metros de altura, después de recibir una buena paliza. No comprendo cómo salió del agua.

—No soy el primero que se lanza desde el puente y resulta ileso. Tuve suerte. Al chocar contra la corriente sentí una especie de escalofrío, y me hundí. Pero reaccioné a tiempo. A pesar de que me hallaba atontado, el mismo sentido de la vida, en mi inconsciencia, me hizo mover los brazos. Di unas cuantas brazadas, y cuando ya creía que hundiría irremisiblemente, falto de fuerzas, me agarraron por la espalda, subiéndome a bordo de un remolcador. Por eso estoy ahora aquí a recobrar el documento que me robaron; y lo primero que voy a hacer es meterle a usted cinco balas en el cogote.

Se levantó, sosteniendo la ametralladora en posición de disparar. Hizo una señal imperativa a Margaret para que se pusiera al lado de Randolph. La mujer, viendo el ceño del sueco, le obedeció. Podía matarles a los tres en una fracción de segundo, en cuanto diera una pasada con la ametralladora. Y, por lo que Margaret intuyó, aquélla era la intención de Erik Rydell.

—Ahora díganme dónde han escondido el rapport —inquirió, rechinándole los dientes.

—Está en poder del C. I. A. —insistió en la mentira la joven—. Randolph lo entregó hace un mes.

—Con que Randolph, ¿eh? —se burló el sueco, riendo sarcásticamente—. Me acabo de enterar que usted es Thomas Blanchey, el contraespía que me siguió hasta Estocolmo. Todavía no es tarde. Usted sabe demasiado de mis actividades. Prefiero perder el rapport antes de dejarle con vida. Espero diez minutos… Uno, dos, tres…

—Está en un error, Rydell. Yo no soy Blanchey. ¿Quién le ha dicho esa tontería? —se exasperó Randolph.

—Ella; Margaret le ha identificado. Y déjese de hablar. Sólo me interesa su confesión… Seis, siete, ocho…

Randolph comprendió que tenía que decir algo. Había que ganar tiempo fuera como fuera. El hombre de la ametralladora estaba enfebrecido y no le importaría disparar a bocajarro.

—Está en mi casa, en el secretaire. Debajo de la carpeta hay un hueco. Podrá abrirlo apretando la tabla de la derecha.

—Después lo comprobaré. Pero no me importa que me haya mentido. Ya no le necesito. Usted no podrá ir con el soplo al almirante[2]. ¡Prepárense a morir! Ocho, nueve…

Volvió la cabeza, rápido como una centella. Apretó el percutor. Una ráfaga de la ametralladora rompió los cristales. Enseguida se tiró detrás del sofá, apuntando en dirección a la ventana.

—Rydell, ¡tire el arma! Está cogido. Le será imposible escapar. Es mejor que me haga caso.

Rydell le respondió con una segunda ráfaga que lamió el quicio de la ventana y que, atravesándola, se perdió en el horizonte campestre. Le contestaron con varios disparos de pistola.

Randolph y Margaret se habían tirado al suelo. El primero sacudió unos golpes en el rostro de Maino. El ruido de los disparos habíale despabilado y miraba asombrado a sus dos amigos. Inquirió con la vista.

—Nos han esposado. Ven, quizá podamos escapar.

Se fueron corriendo hacia la puerta. Randolph no tenía ni idea de quién podría ser el que había llamado la atención de Rydell. Pero era indiscutible que su llegada fué la más oportuna del mundo.

Arrastrándose como reptiles, los tres prisioneros pretendieron trasponer el dintel de la puerta. Pero Rydell, asomando la cabeza por un lado del sofá, les contuvo con un gesto imperativo.

—¡Atrás! Aún no he acabado con vosotros. ¡Atrás, imbéciles! —chilló.

Se quedaron quietos, pasmados. Un hilo de sangre surcaba la barbilla del sueco. Parecía una fiera acorralada, ansiosa de libertad. Sus ojos llameaban y sus manos temblaban convulsivamente sobre la culata de la temible arma.

—¡Atrás! —repitió.

Dos proyectiles se clavaron en la pared, a una pulgada de la frente de Randolph. Entonces retrocedió, arrastrando a Maino. Margaret se quedó igual que estaba, tendida cual larga era, de costado, pegada la espalda contra el tabique, muy abiertos los ojos.

Retumbó un disparo solitario. Rydell giró la vista en dirección contraria. Su invisible enemigo disparaba de lado, a través de la puerta del living-room. Alzó la ametralladora, quedándose a la expectativa, una vez que hubo cambiado de postura.

Pasaron unos minutos cargados de angustia. Entre Rydell y su enemigo se interponían los tres prisioneros, expuestos a los disparos de ambos contendientes.

Margaret, dándose cuenta de la angustiosa situación en que se hallaban, dio un grito pavoroso, sin duda para llamar la atención del desconocido y para que acosara a Rydell desde otro lugar. Las sienes se le habían dilatado y el corazón le palpitaba con incontenible frenesí. Su semblante era un ascua encendida.

Se escuchó ruido en el hall, en la puerta opuesta al living-room. Pero Rydell no cayó en la estratagema. Había visto por el aire un trozo de madera lanzado desde la otra parte, y ni siquiera cambió la trayectoria del arma.

Vio, por la sombra, que su enemigo se alejaba de la habitación. Aguzó el oído. Percibió un ruido característico. Habían abierto la ventana. Entonces dudó. A pesar de que hacía lo posible por estar sereno, Rydell, el del puente de Brooklyn, jadeaba, impaciente, esperando el desenlace. Revolvió la cabeza. Justamente encima de él había una ventana. ¿Por dónde vendría el enemigo? Estaba nervioso, mirando a todos, sitios, con avidez, con ansia, desconcertado. Modificó la postura anterior. Podrían disparar desde tres sitios diferentes. ¿Por cuál vendría la bala que le destinaban a él?

—¡Sal! Nos veremos las caras —gritó, enfurecido.

Era evidente que su desconocido enemigo había conseguido desorientarle, saliendo de la habitación.

Miró a un lado y otro, agobiado por un presagio tenebroso. Sintió pasos por detrás, volviéndose rápidamente. En aquel momento se rompieron los cristales de la ventana, cayendo sobre Rydell. Alzó la ametralladora, ciego de ira, templándole la barbilla. Disparó una, dos ráfagas.

—¡Tira la ametralladora o te coseré a balazos! —le amenazó una voz desde el hall.

Rydell se revolvió, enfebrecido.

En el umbral de la puerta apareció un hombre joven, moreno, de robusta complexión, sonriendo hipócritamente. Tensó el gatillo de su automática, ganándole en la acción al hombre de Brooklyn. Un proyectil se incrustó en el brazo derecho de Rydell, obligándole a soltar la ametralladora. Profirió un alarido. Se llevó la siniestra al bolsillo del pantalón.

—¡Estese quieto, Rydell! Le estoy encañonando —le advirtió el desconocido, marcándosele un gesto hosco y amenazador.

Avanzó unos pasos. Los labios de Rydell se contraían espasmódicamente y sus ojos despedían centellas, clavándose en las pupilas negras y vivaces, del hombre que había conseguido reducirle. Éste se acercó al sueco. Le puso el cañón en el costado, sacándole la pistola que guardaba en el lado derecho.

La sangre, manando de la herida, resbalaba por el brazo, goteando en el suelo hasta formar un charco.

—Siéntese, Rydell. Ahora soy yo el que manda —dijo, y, volviéndose, se dirigió a los tres espectadores pasivos y aterrorizados, que aún continuaban tendidos en el suelo, balbucientes, enmudecidos por el estupor—: Como ustedes supondrán, yo no he venido a liberarles. He peleado con Rydell por darme el privilegio de poderles matar a ustedes. Y esto es lo que voy a hacer dentro de breves instantes.

Frank Randolph, con la faz cadavérica, abiertos los ojos desmesuradamente, mordiéndose el labio inferior, surcada la frente por múltiples arrugas, miraba atónico, de hito en hito, alucinado, al individuo que le estaba encañonando. Jamás en su vida, repleta de escenas emocionantes había estado tan consternado como ahora. La escena que presenciaban sus enturbiados ojos, de un dramatismo desgarrador, parecía de ultratumba.

—¡Thomas Blanchey…! —musitó.

CAPÍTULO VI

EL HOMBRE DE ESTOCOLMO

L agente especial del C. I. A., adscrito a la Sección de Contraespionaje, destinado en Nueva York. Thomas Blanchey, se enjugó el sudor de la frente. Paseaba por la habitación, observando con el rabillo del ojo a sus cuatro prisioneros. Se estaba divirtiendo de veras. Su llegada había sido espectacular; pero realmente extraordinario fué el estupor que provocó su presencia entre Randolph y sus dos secuaces. Seguían mudos, boquiabiertos, a cuál más sorprendido.

Rydell, en un rincón, sentado en el mosaico, en silencio, rumiando su derrota, pero con los nervios calmados, echando furtivas miradas a la ametralladora, tirada a dos yardas, reflexionaba sobre la nueva situación. La exclamación de Randolph llamando al desconocido por el nombre de Blanchey le produjo cierta perplejidad. Sabía que el agente. Blanchey le había seguido hasta Estocolmo, espiándole, pero nunca llegó a conocerle. Y ahora le tenía frente a sí. Aquél era el hombre que estorbaba sus grandiosos planes. Urgía desembarazarse de él. ¿Cómo, de qué manera? Se acordó de su homónimo, el emigrante Erik Rydell. ¿Por qué no podría venir al chalet de Savington Roack? Era su única salvación.

Su reloj de pulsera marcaba las tres, y veinte de la tarde. Cinco minutos antes, él debía haber acudido a la cita con una notable personalidad norteamericana, que iría acompañada del emigrante. «Dígale usted —le anunció a aquel importante personaje horas antes—, que si no estoy allí a las tres y cuarto, es fácil que me encuentre en mi hotel de Savington Roack. Me conocerá fácilmente».

¿Hasta qué hora esperaría Rydell, el emigrante, la llegada de su protector, al que Collman le dijo que era el jefe del espionaje sueco en Norteamérica? Tal parecía ser la obsesión de Rydell, el hombre del puente de Brooklyn.

Observó a Blanchey. Se había sentado en el sofá y jugueteaba con la pistola, lanzándola al aire y volviéndola a recoger. Eran arriesgadas las filigranas que estaba haciendo. Tenía que estar muy seguro de sus condiciones de malabarista, pues de lo contrario en cuanto la pistola cayera al suelo, Rydell y los otros se abalanzarían sobre él como lobos hambrientos.

—De manera que se sorprende usted de que yo esté vivo, ¿no es así, Randolph? —habló el contraespía, sin abandonar de los labios la gozosa sonrisa—. Pues intentaré explicárselo. Pero antes quiero recordarle, que, según escuché, lo mismo le ha sucedido con nuestro «amigo» Rydell. Usted creyó que el agua de Brooklyn se lo había tragado. Y ya le ve, ha estado a punto de convertirlo en una criba.

—Pero yo estoy seguro de que le metí a usted dos balas en el pecho —exclamó Randolph—. Lo vi con mis propios ojos. ¿No es verdad, Margaret?

La joven asintió, lo mismo que Maino. Ambos aún no habían salido de su asombro. Sus gestos expresaban con claridad meridiana que la presencia de Blanchey les había desconcertado.

—Y yo estoy seguro que le enterré en el sótano —aseveró Maino, haciendo una mueca que ratificó sus palabras—. Le eché una tonelada de tierra encima.

—Es cierto; pero también lo es que logré hacer un agujero, cayendo en la cloaca. Estaba malherido —explicó burdamente el espía del Central Intelligence Agency, sin que ninguno de sus prisioneros le hiciese caso. Había contado un absurdo, carente de lógica.

Frank Randolph frunció el entrecejo. Una idea le rebullía en la mente. Miró alternativamente a Margaret y a Maino. Uno de los dos le había traicionado. ¿Cuál? Era una lástima que no tuviera oportunidad de investigarlo. Apretó los dientes, enfurecido por aquella traición que descubrió en el momento más dramático de su vida. Pensó en Margaret. La joven rubia le pareció entonces una mujer maquiavélica que desde hacía un año se dedicaba exclusivamente a espiarle. No pudo contener su furioso malhumor y extendió el brazo libre. Le dio un golpe en la mejilla con el dorso de la mano.

—¡Ruin traidora! —la apostrofó.

Margaret O’Kelly, congestionada, suspirando profundamente, sorprendida por la inesperada actitud de su amigo, ladeó la cabeza. Le pidió una explicación.

—¿Qué has hecho? El miedo no te deja razonar…

—¡Psch! Me das asco —y para evidenciar su repulsa, Randolph escupió.

—¡Qué curioso! —exclamó Blanchey, francamente divertido—. ¿Por qué quiere cargarle las culpas a la pobre chica? Si usted me hubiera rematado, ahora no tendría esa duda que le mortifica. Aquí no hay ningún traidor. Yo soy el culpable.

Randolph recapacitó. Había extremado su irritación, Lo mismo podría ser Maino, que fué quien le enterró. O acaso… ¿cómo es que no se había acordado antes? Era mucho más sensato suponer que el traidor hubiera sido Erik Rydell, el emigrante. Recordó que en la noche anterior al suceso Blanchey no quiso entregar a las autoridades a Rydell, con el que verbalmente convino un pacto. «Sí, Rydell es el traidor», se dijo para sí.

—Más tarde iremos al sótano de Brooklyn y les explicaré cómo conseguí escapar —concluyó el agente del C. I. A.— Ahora me interesa otra cosa. Vengo por la lista. ¿Quién la tiene?

—En la caja de caudales de mi chalet —declaró Randolph, y la misma espontaneidad de su respuesta le quitó todo valor.

—Es falso. Acabo de registrar, el chalet y no he encontrado nada —aclaró Blanchey, bailándole una solapada sonrisa en los abultados, labios—. Allí no tienen ustedes más que broza. En la caja guardan la despreciable cantidad de sesenta y tres dólares. ¿Dónde está la relación?

—La deposité en el Imperial Trust Bank.

Blanchey se quedó en silencio durante unos segundos. Lanzó la pistola al aire cogiéndola por el cañón. Se la cambió de mano.

En aquel mismo instante se escuchó la detonación producida por un disparo.

Frank Randolph contuvo un quejido. Se llevó la mano libre a la cara. Luego la apartó, mirando fijamente, como extasiado, sus cinco dedos enrojecidos de sangre. Varias, gotas encarnadas manchaban el suelo de mosaico cerca de él. Se tentó la oreja de nuevo, exhalando un grito de dolor.

—¡Vaya gusto el suyo, Randolph! ¿Quiere que le arregle también la otra oreja? —se burló Blanchey.

Randolph, ceñudo, destilando furor, le insultó horrorosamente.

El agente del C. I. A., continuó mortificándole con su risita, sin darse por aludido. Tenía una puntería endiablada. Se propuso partirle la oreja y lo había conseguido. Dejó de reír de pronto, agravando el gesto.

—¡Déjese de groserías, Randolph! Le he hecho una advertencia. Quiero que me diga dónde ha escondido el rapport del espionaje mundial. ¿Dónde lo tiene? —Y le apuntó al corazón.

Ahora fué Frank Randolph quien sonrió, astuto.

—No le conviene matarme, Blanchey. Mi desaparición enterrará el secreto que tanto le interesa descubrir.

—Eso es lo que usted supone. Pero no es así. Tengo en mi poder los hilos de la trama —dijo, hablando pausadamente, y añadió señalando a Margaret—: A mí no me engaña, como lo ha hecho con estos dos pobres imbéciles. Yo sé que usted, Randolph, obedece órdenes de cierta influyente persona.

—Está usted divagando, señor espía.

—Se equivoca. El C. I. A., tiene la absoluta seguridad que usted es un simple peón de brega. El hombre que le mueve a usted es…

—Bien; dígalo —le instó el otro, viendo que el agente especial había hecho una pausa.

—¿No le importa que se enteren sus amigos? —preguntó, irónico.

—¡Psch! Le repito que está inventando una historieta.

—¿Sí, verdad? Pues les pondré en antecedentes. Usted es un lacayo de Al Tutte, el fiscal del distrito de Manhattan.

Nigel Maino y Margaret O’Kelly clavaron sus miradas en Randolph, pidiéndole una aclaración. Ambos recordaron al mismo tiempo que cuando venían en el automóvil, procedentes del hospital, Frank les había dicho que Al Tutte fué el individuo que libró al emigrante Erik Rydell, asegurando que «era el hombre de Estocolmo». ¿Cómo se explicaba ahora que el agente del C. I. A., aseverase que Randolph actuaba en colaboración con el fiscal de Manhattan?

—¡Es mentira! No le hagáis caso. Quiere enemistarnos. —Chilló Randolph acaloradamente.

Erik Rydell, el de Brooklyn, sentado en el suelo, dejó de mirar a la ametralladora. Quiso rebullirse, sin poderlo hacer. Las piernas se le habían embotado. Se hizo una cruz sobre el tafilete del zapato, intentando moverlas. Al cabo de unos minutos de porfiada lucha consigo mismo, las estiró. Se puso en cuclillas.

Blanchey le observaba con el rabillo del ojo. Intuyó sus intenciones. Hizo como si no le estuviese vigilando, y siguió hablando con Randolph.

Rydell dio un salto, cayendo sobre la ametralladora. Pero el agente del C. I. A., se le había adelantado. Se levantó brincando por encima del sofá. Con el pie le aplastó el brazo contra el suelo. Los dedos del sueco se agarrotaron, asidos, a la culata de la ametralladora.

—¡A su rincón, Rydell! No sea ingenuo; no me dejaré sorprender —le advirtió el agente, apuntándole a la nuca.

Randolph, viendo que la ocasión le era propicia, se abalanzó sobre Blanchey, llevando a Maino a un lado. Pero esta circunstancia dificultó sus intenciones. El agente, sin levantar el pie, se revolvió, atizándole un brusco golpe con la pistola en el parietal izquierdo, abriéndole una brecha. Randolph cayó al suelo, bañada la cara en sangre.

Margaret, levantándose, se acercó al grupo. Blandió una silla, estrellándola en el cuerpo del agente. Éste profirió una exclamación de rabia. La pistola se le había escapado de la mano, como consecuencia del golpe.

Nigel Maino, al mismo tiempo, agarrándole por las pantorrillas, dio un estirón, derribándole. Entonces Rydell se echó encima, propinándole una serie de puñadas en el rostro. Vio la pistola arrimada a la pata del sofá. Se lanzó a por ella. Pero no le dio tiempo a recogerla.

—¡Quieto todo el mundo!

Los cuatro hombres y la mujer giraron la vista hacia la puerta del living-room. Un hombre les estaba encañonando, plantado en medio del umbral.

Era Erik Rydell, el emigrante.

—¡Vienes en el mejor momento, Erik! —exclamó, alborotado, sonriente, el otro Rydell, incorporándose y yendo al encuentro de su amigo. La sonrisa se trocó en risa jubilosa—. Apunta a Blanchey; yo me encargaré de los otros.

—Yo soy el que me haré cargo de todos ustedes. ¡Que nadie se mueva! —gritó alguien, irrumpiendo en la estancia por la parte del hall.

Tres voces, las de Blanchey, Margaret y Rydell, exclamaron al unísono:

—¡El fiscal Al Tutte!

—Sí, señores; el fiscal de Manhattan en persona —asintió el nuevo personaje, llegando hasta cerca de los atónitos espectadores y recogiendo la «Thompson».

El emigrante, sin mover un músculo de su enjuta cara, encandiló los ojos. Observó al llamado Rydell, a Blanchey, a Tutte, a Maino y a Randolph, éste con el rostro ensangrentado. Se examinó él mismo nuevamente, como si estuviera mirándose en un espejo. Realizó un descubrimiento que calificó de extraordinario. Los cinco hombres tenían un parecido físico asombroso con él. Todos, eran de la misma estatura, robustos, de ojos negros, de cejas pobladas. Los seis, morenos, cetrinos. Al Tutte, al quitarse las lentes de carey, era exactamente igual a su homónimo Erik Rydell, el de Brooklyn. Tan sólo se diferenciaban en que el fiscal tenía una corona de oro en el canino superior. Pero este detalle era muy difícil descubrirlo, porque Tutte, cuando se reía, apenas entreabría la boca. Reíase solapadamente, acaso, pensó el emigrante, por miedo de que este detalle revelador le descubriera.

Continuaba encañonándolos, pero sin dejar de reflexionar, en tanto Al Tutte cacheaba a los prisioneros, incluso a Rydell.

—Creo que hemos llegado en el momento crítico —dijo Al Tutte, hurgando en la ametralladora.

Todos los allí reunidos, se fijaron en sus dedos con angustia. Estaba claro que el fiscal jamás había tenido en sus manos un arma tan complicada como aquélla. Temieron que disparase, aun sin quererlo. Sus dedos jugueteaban en el gatillo. En un descuido podía soltar una ráfaga que segara sus vidas, puesto que les estaba encañonando.

—Señor fiscal: le agradeceré que deje eso en el sofá. Es una ametralladora —se guaseó Blanchey—. Si quiere matarnos apunte y dispare, pero no nos inquiete más.

—Haré lo que me dé la gana —contestó Tutte airado—. Con ustedes morirá el gran secreto.

Retrocedió, hasta situarse en la línea de Rydell, enarbolando éste la «Germán Luger». Tutte le dio una palmada en el hombro, invitándole a que disparase.

—Los hemos cogido juntos. Tenemos que matarles. ¡Dispare, muchacho!

El emigrante le miró con ojos de extrañeza.

—Pero ése… ¿también? —balbució, señalando al Erik Rydell del puente de Brooklyn.

—Si le dejamos vivo, especulará con el secreto. Lo mataremos, muchacho.

Aquellas palabras de Al Tutte le descubrieron una traición. Vaciló durante unos instantes. Era cierto que aquel hombre le había salvado la vida, empero este razonamiento no le convenció totalmente. Instintivamente sintió simpatía por su compatriota. Hablo con él en una ocasión, doce días después del suceso del Empire State. Recordó que Al Tutte, ocultándole su nombre, le dijo que un individuo que se llamaba como él les daría 200 000 dólares. Pero no le dijo por qué les iba a proporcionar aquella cantidad.

—Es que es sueco —masculló.

—¡No importa! Te he estado engañando. ¡Quiere quedarse con tu dinero! —le incitó Al Tutte.

El emigrante vio que Rydell le hacía una señal guiñándole el ojo. Tutte se puso la ametralladora a la altura del pecho. Iba a disparar.

Se escuchó una detonación. Sólo una. Al Tutte, el fiscal de Manhattan, cayó al suelo, con el cráneo destrozado. Murió instantáneamente.

—Rydell: cójala usted —dijo el emigrante, señalándole la ametralladora.

Rydell extendió en su semblante una sonrisa gozosa.

—No sabes cuánto te lo agradezco —le anunció—. Te lo pagaré con creces.

—Ahora soy yo el que manda. Ya me he cansado de obedecer como un autómata —afirmó el emigrante, haciendo un ademán resolutivo.

—Está bien. Dime lo que debo hacer —contestó Rydell, desdeñoso—. Podemos matarlos o dejarlos en libertad. Creo que es fácil elegir. Irás a la silla eléctrica.

—He oído hablar de una relación del espionaje mundial. No soy tonto y estimo que es un documento que vale mucho dinero. Quiero que me lo den ahora mismo.

—No te impacientes, muchacho; lo tendrás a su debido tiempo. Randolph lo tiene. Mataremos a los demás.

—¡No! —Manifestó escuetamente.

Rydell le miró despreciativo. Su primer impulso fué volver la ametralladora y acribillar a balazos al emigrante, espía por destino de las circunstancias. Pero se contuvo a tiempo. Todavía le sería muy útil. La misión que le encomendó, sin que el emigrante se percatase de ello, cuando le vio por primera vez en un cafetín del puerto de Estocolmo aún no había terminado.

—¿Por qué, amigo? Te advierto que estorban mucho nuestros planes.

El emigrante Erik Rydell hizo un gesto de burla sarcástico.

—¿Qué planes son ésos? —preguntó con sorna—. Estoy harto de oírles hablar a ustedes de planes, y de ofrecerme dinero. ¿Por qué? Todos ustedes me han propuesto negocios fabulosos, ofreciéndome dólares a granel. ¿Por qué? Ésta es la pregunta que me agobia. Blanchey, Randolph, Tutte y usted, Rydell, pretendían conseguir mi colaboración. Según las versiones de ustedes, los cuatro han ido, cada uno por su sitio, los que han influido cerca del Departamento de Emigración para que se me concediera la tarjeta de residencia. ¿Por qué? ¿Con qué intención? ¿Quién soy yo para qué todos ustedes se disputen mi ayuda? Y aún tengo otra preocupación. Ahora me dirijo a usted particularmente, Rydell: ¿Por qué se llama usted como yo? Contésteme así, sin moverse, y deprisa. Se me puede escapar una bala.

El emigrante había retrocedido; estaba detrás de Rydell, apuntándole a la nuca. Éste, sosteniendo la ametralladora, encañonaba a los otros tres.

El de Brooklyn vaciló durante breves instantes. La situación era comprometida, pero en modo alguno podía hablar delante de un agente del C. I. A.

—Te lo diré cuando estemos solos. Estos señores se alegrarían mucho de que les aclarase este interesante punto —contestó—. Si te lo digo, me tienes que prometer que luego los mataremos. Es la única condición que te exijo.

—Concedida. Puede usted hablar.

—Es mejor que no nos lo diga; lo sabemos ya —aseveró el agente del C. I. A., agregando, sin dejarle hablar al otro—: Usted eligió a ese emigrante porque era el que más se parecía a usted físicamente. Por lo demás, no se llama Erik Rydell, sino… Bueno, díganoslo usted mismo.

—Eso es lo que usted no sabe, Blanchey, y daría un ojo de la cara por saberlo —repuso el falso Rydell—. Aunque lo mismo le iba a dar. No sobrevivirá más de un cuarto de hora.

—¿Está seguro? —Se chanceó el agente, que, pese a su situación desesperada, no había perdido la serenidad. Sus nervios le respondían perfectamente y en el momento más propicio; podría intentar un golpe de suerte, que de resultarle fallido, seríale mortal—. ¿Y si yo le dijera que se llama…?

—¡Basta! Es él quien debe decirlo —se impacientó el emigrante, acercando el frío cañón de la «Luger» a la nuca de su misterioso homónimo.

Siguieron unos instantes de angustiosa espera. Se oía la respiración de Margaret y el jadeo entrecortado de Randolph, martirizado por el dolor. Maino, a un lado, pugnaba por libertarse de la esposa que le oprimía la muñeca, enlazada con la de su jefe. Ambos estaban en el suelo, en tanto la joven y Blanchey, en pie, de espaldas contra la pared observaban al apócrifo Rydell, resbalándole gruesas gotas de sudor por las congestionadas mejillas.

La escena tenía un matiz de tragedia que atemorizaba. Salvo el emigrante, todos los demás hallábanse a un paso de la muerte. Aquél era el amo absoluto de la situación, y se haría lo que él quisiera.

—Se me acaba la paciencia. Dime ya quién eres —le exigió, clavándole el cañón de la automática en la nuca.

—Yo soy… Verás… Yo soy el hombre que está ahí muerto —manifestó, señalando al fiscal Al Tutte, rodeado de sangre—. Yo soy Al Tutte —ladeó la cabeza. Su rostro, endurecido y cínico, había cambiado de color. Despegó los resecos labios—: Supongo que serás un caballero. Ahora espero que cumplirás tu palabra. ¿Puedo disparar?

—Hazlo.

CAPÍTULO VII

EL SECRETO DE AL TUTTE

UNQUE no dijo nada, lo que más le había sorprendido al auténtico Erik Rydell fué la presencia de Thomas Blanchey. Le vio él muerto, enterrado en el sótano de Brooklyn. ¿Qué acontecimiento de ultratumba habíase producido para que ahora se encontrase allí, tan vivo como él? Recordó que cuando hizo la visita nocturna al sótano, después de quitar un montón de tierra, tocó un pie frío, que indudablemente pertenecía a un muerto. Además, él vio palpablemente que el contraespía recibía dos tiros en el pecho y uno en la sien.

Sumido en tales confusiones, observó que el individuo que dijo llamarse Al Tutte manipulaba, contrariado, en la ametralladora. La tiró al suelo, lejos de sí mascullando unas palabras:

—¡Se ha encasquillado! Tengo suficientes balas en la pistola.

Entonces se escucharon tres golpes, en la puerta principal. Indudablemente habían llamado con los nudillos.

Al Tutte se volvió, gesticulando.

—Por favor, Rydell: vaya a ver quién es —le pidió—. Yo me encargo de éstos. Tenga cuidado.

El escandinavo salió de la estancia. Observó a través del ojo de la cerradura. Vio el cuerpo de una mujer.

Entreabrió la puerta, oculta la pistola.

—¿Qué desea, señora? —preguntó, mirándola de arriba a abajo.

—Perdón. ¿Está el señor Richard Collman?

—¿Collman? —se sorprendió e sueco, acordándose del hombre que hacía dos semanas había muerto en una encrucijada a dos pasos de la Quinta Avenida—. No, no está. Salió de Nueva York.

La mujer hizo una mueca de contrariedad.

—¡Qué fastidio! —se lamentó; extrayendo una papeleta de su bolso—. ¡Hace dos meses que no me ha pagado el alquile! ¿Puede usted abonármelo?

Rydell recogió los papeles que le tendía la mujer, examinándolos. Eran los recibos de alquiler del chalet. Se los devolvió.

—Venga usted mañana. Porque no tendrá cambio de cien dólares, ¿verdad? —preguntó, seguro de que la mujer se iría.

—Sí; puedo cambiarle. Acabo de cobrar el alquiler de míster Al Tutte, el que vive al otro lado de la carretera.

—¡Ah! No sabía que viviese míster Tutte por aquí.

—¡Claro que vive! Es un matrimonio encantador —respondió la mujer, que era una contumaz conversadora—. Yo les debo muchos favores. ¡Pero si viera qué simpáticos son! Mire, les he rogado que me dieran una fotografía. La voy a mandar a la Asociación Samaritana, porque son buenísimos, ayudan a todos los necesitados del distrito y merecen que se les conceda la medalla cívica. Yo voy a pedirla.

—Déjemela —solicitó Rydell, a quien la descripción que la mujer hizo de Tutte le dejó sorprendido.

Cogió la «foto», sin poder ocultar su regocijo interior. Si la mujer se adentrase en la casa y descubriera la escena, con el buenísimo míster Tutte dispuesto a asesinar a cuatro personas, seguramente que se olvidaría de la Asociación Samaritana y de la medalla de los méritos cívicos.

Miró la fotografía. Se fijó primero en el hombre, en pie, pasando el brazo por los hombros de su esposa. Le reconoció. Era, en efecto, el falso Erik Rydell, según lo atestiguaba la fotografía, aunque no lo aseguraba rotundamente, porque los otros tres se parecían mucho entre sí.

—La señora Tutte es preciosa. Fíjese qué guapa es —continuó hablando la mujer.

Rydell bajó la vista unos centímetros, pues la mujer, en la «foto», estaba sentada. No pudo contener una exclamación de estupor. Se restregó los párpados, incrédulo. Estaba contemplando un sensacional secreto, un inaudito descubrimiento.

—¿Está usted segura que esta señora es mistress Tutte? —La interrogó, sin haber salido aún de su asombro.

—¡Claro que lo estoy! Es la madrina de mi niña.

Erik Rydell miró detenidamente la cartulina fotográfica, como si la soberbia figura de mujer que allí se reflejaba le hubiera hipnotizado. La retuvo en sus manos durante unos segundos.

—¡No lo comprendo! —musitó, devolviéndosela.

—Es bellísima, ¿eh? —dijo la campesina, con un gesto malicioso—. Comprendo que le guste. Pero ha llegado tarde. Es un matrimonio que no se separará jamás.

—Bien; pues cobre usted, por favor —añadió Rydell, abrumado por una idea diabólica, sacando el billete de cien dólares.

Vio alejarse a la mujer, cerrando la puerta. Quedóse parado. En unos instantes fraguó un plan que iba a poner inmediatamente en práctica. «A mí me han metido en este embrollo, pero no he de irme sin saberlo todo. ¿Qué es lo que se propone hacer Al Tutte? ¿Sería capaz de matar a su esposa? ¡Qué curioso! Margaret O’Kelly es el nombre de soltera de la señora Tutte. ¡Yo que creí que era novia del bestia de Randolph!».

Rydell regresó a la estancia donde se hallaban sus prisioneros.

—¿Quién era, Rydell? Has tardado mucho —le reprochó Tutte, empuñando la pistola.

—Era una impertinente mujer que preguntaba por el pobre Collman. Le he pagado veintiocho dólares de alquiler.

—¿Se marchó?

—Sí. Ya puedes empezar; no creo que oiga los disparos.

Rydell examinó a Margaret O’Kelly. Estaba serena, impasible, erguida en un rincón, observándolo todo.

—Yo me encargaré de Margaret. Abriré el fuego —añadió Erik, encañonando a la joven rubia. Hizo ademán de apretar el gatillo.

—¡Espera! ¡No dispares! —exclamó Tutte, interponiéndose en medio de los dos—. Ella sabe muchos secretos. La mataremos después.

—¡No! Ahora —respondió, conciso y siniestro, el sueco, fijando sus relucientes pupilas en la cara expresiva de la mujer, para la que iban a solicitar una medalla como premio a sus obras benéficas.

—¡Eres un insensato! No la mates. Echarás a perder una fortuna.

—¡Me estás engañando! Y no te lo consentiré —exclamó Rydell, tuteándole.

—¿Qué dices?

—¿Por qué me has ocultado que Margaret O’Kelly es tu esposa? Dilo.

—¿Cómo? ¿Qué es lo que has dicho? —intervino Frank Randolph, centelleándole los ojos. Se incorporó, llevando a su lado a Maino, y cogió a Margaret por los brazos, zarandeándola. La abofeteó por segunda vez, frenético—. De forma que tú eres la traidora. Me lo figuraba. Pero ésta será tu última fechoría.

Con las dos manos, pese a que la izquierda la tenía enlazada con la de Maino, pretendió ahogarla. Apretó los pulgares sobre el terso y perfumado cuello. Ella pretendió separarle los dedos; pero Randolph, furioso, los atenazaba sobre sus albas carnes, como si fueran grilletes. Ella dio un chillido. Miraba a su marido, demandando auxilio.

Al Tutte se mordió un labio, rabioso. Tenía la pistola empuñada. Podía disparar contra Rydell o, volviéndose, hacerlo sobre el que martirizaba a Margaret. Dio unos pasos en dirección al rincón.

Randolph apretaba más y más, hundiendo los dedos en la garganta de la mujer, que estaba a punto de perder el conocimiento. Sus quejidos apenas se oían.

Al se ensañó en el cuerpo del gángster. Dándole la vuelta, de espaldas a la pared, disparó repetidas veces, sin apuntar, enfebrecido. No era necesario, ya que se hallaban muy cerca unos de otros. Dos balas se hincaron en el cuerpo de Frank Randolph, abatiéndole. Quedóse erguido durante unos segundos, inmóvil, abiertos los descomunales ojos. Luego, lentamente, asido a las faldas de Margaret, fue resbalando hasta dar con las rodillas en el suelo. Exánime, cadavérico, agachó la cabeza, sin músculos que le sostuvieran, cayendo en los baldosines, empapada la camisa en sangre. Sobre él se desplomó Margaret O’Kelly.

Tutte, al verla así, la levantó, sosteniéndola en sus brazos. Uno de los proyectiles, atravesando el bíceps de Randolph, la había alcanzado en la cabeza. El esposo buscó afanosamente, angustiado, la herida que él mismo produjera. Luego la besó en la frente, depositándola en el sofá. Sus ojos, hechos al crimen, se habían humedecido. Rydell pensó acertadamente que Tutte no podía contener las lágrimas, consternado por aquella tragedia íntima.

Maino, unido por las esposas al brazo de Randolph, se arrastró por el suelo, aprovechándose del desconcierto, llevando consigo al muerto. Cogió la ametralladora y apuntó a Rydell.

El sueco dio un salto, metiéndose en el living-room. Sabía que la ametralladora estaba encasquillada; pero instintivamente consideró conveniente tomar precauciones. Y acertó. Una ráfaga silbó en el aire, lamiéndole la pierna. Seguramente, al golpearla contra el suelo, se quitó el casquillo empotrado en la recámara, dejándola de nuevo en condicionas de disparar.

Thomas Blanchey aprovechó la inmejorable ocasión. Se percató que nadie le encañonaba. Salió corriendo, dando un gran salto, escudando la cabeza entre los brazos. Rompió los cristales de la ventana, cayendo por la parte de afuera. Se incorporó rápidamente, con los brazos sangrando por efecto de las cortaduras.

No se entretuvo ni un segundo. Corrió a campo traviesa haciendo zig-zag. Desde la puerta de salida, Erik Rydell disparó repetidas veces, sin hacer blanco. Su puntería no podía ser más desastrosa.

Rydell, vista la inutilidad de sus disparos, reflexionó unos segundos. La situación se había complicado bastante. Se asomó a la estancia. Maino, abrazado a la ametralladora, encañonaba al matrimonio, desarmado él y ella en sus brazos.

Al oír un ruido, Maino se volvió, encañonando y apuntando a Rydell, quien pensando que ya no tenía que hacer nada allí, optó por huir de la muerte. Salió corriendo y en la carretera cogió un camión lechero que marchaba en dirección a la ciudad.

En la habitación, Maino apuntó con una mano a la cadena de las esposas, sin dejar de vigilar a Tutte. Presionó el gatillo insistentemente, expuesto a coserse la mano. Los proyectiles rebotaban en el hierro y luego en el mosaico. Con dos pasadas tuvo suficiente. Había logrado partir la cadena, quedando libre.

Se puso el arma a la altura del pecho y miró siniestramente a Al Tutte.

—Ahora vengaré la muerte de mi amigo —dijo sombrío.

CAPÍTULO VIII

EL HOMBRE DEL C. I. A.

HOMAS Blanchey conferenció con la Sección de Inmigración del Departamento de Justicia de Washington. Esperó unos minutos, en tanto, con impaciencia, consumía un cigarrillo. Habló con el jefe de la citada Sección durante un cuarto de hora. Luego colgó el auricular, sonriendo satisfecho.

Fué a su casa con el exclusivo objeto de recoger la automática de repuesto. Llenó el cargador y se la metió en la axila, saliendo a la calle.

En la fiscalía del distrito le informaron que el fiscal Al Tutte no estaba en su despacho. Era lo que suponía. Ojeó la voluminosa lista telefónica, descubriendo que el fiscal vivía en tres casas diferentes. Tenía una granja en Savigton Roak, un piso en Manhattan y un chalet en Brooklyn.

Se hallaba cerca de Central Park, en Manhattan, uno de los domicilios de Tutte. Aunque no tenía el mandato judicial correspondiente que le autorizara a registrar el piso, ni él lo había solicitado, puesto que su condición de espía se lo prohibía, decidió allanar la morada del fiscal.

Usó la ganzúa especial. No había nadie en el piso. Revolvió armarios y despachos; descolgó los cuadros, rasgó los divanes, Nada, no encontró nada de lo que iba buscando.

Realizó la misma operación en el chalet, reduciendo a la doncella negra. La ató al radiador, buscando con ahínco. El rapport del espionaje mundial no aparecía por ningún sitio. Descerrajó la caja de caudales, empleando un soplete que había comprado en la ferretería de la esquina. Allí encontró varios fajos de billetes, pero no el sensacional documento.

Al hombre del C. I. A., le obsesionaba una idea. Daba por descontado que el rapport lo tenía Al Tutte, puesto que su mujer se lo había entregado días antes. La trama estaba resuelta para él en su mayor parte. Su labor la completaría cuando recogiera el último hilo, el más difícil. La noticia que tanto sorprendió ni auténtico Rydell y a Randolph de que Margaret O’Kelly era la esposa de Al Tutte la sabía él desde semanas después de haber iniciado la investigación.

¿Dónde encontraría el rapport? Aquella misma mañana estaba en poder de Al Tutte, según pudo comprobar por medio de un agente misterioso. ¿Lo habrían negociado ya? Esta idea le obsesionaba, hasta hacerle perder la tranquilidad. Durante los tres meses de intensa labor investigadora, había logrado interceptar los manejos de Randolph, impidiendo que especulara con el documento vendiéndolo.

Se dirigió a Savington Roack, tomando un «taxi». Pensó en Al Tutte. Su personalidad era difusa y desconcertante. Reconocía que el fiscal le había engañado en numerosas ocasiones. Le siguió hasta Estocolmo, disfrazado. Cuando Tutte habló con Rydell en un café del puerto escandinavo, Blanchey estaba sentado a una mesa próxima.

El agente del C. I. A., encendió un cigarrillo, reflexionando. «Pero nunca logré conocer su personalidad. Es Rydell, el pobre emigrante, quien la ha descubierto. ¡Qué tipo más extraordinario este Tutte! Tenía un acólito, un asalariado, que era el que confundía la actuación del servicio de espionaje norteamericano. Al fin murió, atravesado por la bala del emigrante. Yo no sé cómo se llamaba ni tampoco lo necesito por ahora, aunque creo que fué su secretario. Es indudable que el hombre pantalla a quien puso su nombre y apellido, para actuar más libremente».

Registró la granja. En la mesa despacho de Al Tutte encontró una serie de recortes de periódicos que se referían a su labor como fiscal del distrito. Su fotografía impresa no aparecía por ningún sitio. Un reportero gráfico logró hacerle una placa; pero el fiscal, antes de que el fotógrafo disparase su máquina, se tapó la cara con las manos. «No lo puedo resistir, pero odio las fotografías», apostillaba Tutte en un reportaje publicado en el rotativo Daily County, el mismo en el que prestó sus servicios Blanchey, el mismo día que tomó posesión de su cargo, hacía cuatro meses.

Aquello era un dato elocuente. La efigie de Tutte jamás había aparecido en la Prensa. Por eso logró confundir a Randolph. Cuando fué a Suecia se tiñó el pelo de negro, se puso gafas de carey, dejándose crecer el bigote. Blanchey no hubiera supuesto nunca que el individuo que se interesaba por la situación del emigrante sueco fuera Al Tutte, el fiscal de Manhattan. Sólo sabía que aquel hombre de modales elegantes era un negociante que pretendía especular con un sensacional documento, de trascendental importancia para la seguridad americana.

Blanchey salió de la granja. A lo lejos divisó el chalet de Richard Collman. Se acordó de Maino y de los otros dos prisioneros. ¿Qué sería de ellos?

La puerta se hallaba abierta de par en par. Entró, tomando, precauciones. Prestó atención, recostado detrás del tabique del hall. El impresionante silencio que reinaba dentro de la casa avivó su temor. Asomó la cabeza rápidamente. En la estancia no había ningún ser viviente. Los cadáveres de Randolph y el secretario de Al, desangrados, eran la muestra que quedaba de que allí se había producido una dramática pelea.

¿Qué había sucedido después de su fuga? Le inquietó la posibilidad de que alguien hubiera muerto. Se orientó; no podían estar muy lejos.

Siguió las pisadas que se marcaban en el suelo. El tacón de un zapato se marcaba mucho en la tierra húmeda del jardín. Era el rastro que le había dejado su agente de enlace.

Anduvo hasta una vaguada. Allí las huellas se hacían más pronunciadas, debido a que el río estaba cerca. Sacó la automática. En cualquier momento podía llegar la agresión. Silbó repetidas veces, expuesto a que le descubrieran, aguzando el oído. Su señal no obtuvo respuesta. «¿Dónde estarán?», se dijo para sí.

Estudió las huellas. Indiscutiblemente, eran cuatro las personas que caminaban hacia la desembocadura del río en el mar. El fino tacón de zapato femenino se hundía en la tierra, y a su lado se reflejaban las pisadas de tres hombres. Entonces comprendió que Erik Rydell, que salió en su persecución cuando se escapó el agente por la ventana, había cambiado de criterio, volviendo al chalet.

Llegó a los acantilados de la costa. El arroyo se deslizaba por una resquebrajadura, cayendo al mar con gran estrépito formando cascada.

Sobre el precipicio distinguió a un hombre que manejaba una ametralladora. El agente del C. I. A., se agachó, rastreándose. Asomó la cabeza entre una peña. Le dio un sobresalto el corazón. Erik Rydell, empuñando la ametralladora, apuntaba a Maino, Tutte y Margaret, al borde del acantilado. ¡Les obligaba a que se lanzaran al vacío, estrellándose contra las rocas!

Se fué acercando. Tenía que interponerse inmediatamente, si no quería que se produjera el triple crimen. Dio un salto. Se levantó. Las caras de las tres personas condenadas a morir de forma tan horrible, con los músculos contraídos, los ojos hundidos en las cuencas, eran alucinantes. Estaban poseídos de un gran pánico.

Vio a Maino con un desgarrón en el pantalón, impregnado de sangre. Sin duda le habían incrustado una bala en el muslo.

—¡Rydell, entréguese! Está perdido —gritó Blanchey, encañonándole por la espalda—. ¡Estese quieto!

El sueco se quedó un instante parado, sorprendido. Reconoció la voz. Profirió una exclamación en su lengua natal, lanzándose al suelo. Se dio la vuelta inmediatamente, resguardado en una prominencia del escarpado terreno. Apretó el gatillo de la ametralladora frenéticamente.

Blanchey disparó a su vez, errando el tiro, y sintiendo que los proyectiles silbaban a su alrededor.

—¡Cuidado, Tom!

Thomas Blanchey irguió el cuello. Le había llamado por su diminutivo familiar. Volvió la cabeza, pero no pudo contener la avalancha que se le venía encima. Tutte, aprovechando que Rydell no les encañonaba, recorrió unas yardas, agachado, y se abalanzó sobre el contraespía.

Sintió un pinchazo agudo en el brazo. Tutte blandía un puñal, asestándole un tajo.

—¡Canalla! No lograrás conseguir tus propósitos.

Al Tutte estaba enfebrecido. Alzó la hoja de acero; Blanchey le sujetó la muñeca, retorciéndosela. Se oyó un chasquido de huesos.

El espía se incorporó, cogiendo a Tutte por las caderas, pero no le dio tiempo a tirarlo contra las rocas. Rydell disparó una ráfaga y las balas se incrustaron en el cuerpo del fiscal, en brazos de Blanchey.

Experimentó éste una sensación de angustia. La sangre que manaba de la frente de Al le caía sobre el cuello. Miró a Rydell. Iba a disparar de nuevo.

Se tiró al suelo. El cuerpo de Al, en el aire, había recibido los impactos, resguardando al agente de una muerte cierta. Palpó el pecho del fiscal; aún vivía.

Escuchó unos gemidos, entrecortados por el llanto. Era Margaret, que lloraba como una chiquilla.

—¡Dispare ahora, Nigel! —gritó Blanchey.

Rydell volvió la cabeza, cambiando la trayectoria del tiro.

—¡Ah! Eres tú el traidor, ¿eh, Maino? —dijo Rydell, disponiéndose a descargar un aluvión de proyectiles sobre el cuerpo maltrecho del segundo agente del C. I. A., Nigel Maino.

Aquello era lo que esperaba Blanchey. Emprendió veloz carrera, ganando las siete yardas que les separaban en unas décimas de segundo. Se abalanzó sobre el emigrante. Una nueva ráfaga de ametralladora perdió en el aire, lamiendo el pecho del agente del C. I. A.

—Estás perdido, Rydell. ¡Entrégate!

El sueco, ebrio de lucha y de sangre, le respondió sacando la pistola, ya que no podía manejar la ametralladora, asida también por Blanchey. Éste le dio un golpe en la mano, obligándole a abrirla y soltar la automática, que cayó lejos de los dos contendientes.

Nigel Maino, arrastrando su pierna herida, llegó cerca de ellos, dispuesto a ofrecer su escasa ayuda a su compañero. No se percató que aún tenía delante un temible adversario. Desdeñó, sin duda, el valor de Margaret O’Kelly, arrodillada ante su marido y llenándole de besos y de lágrimas.

El agente Maino cogió un pedrusco, levantándolo por encima de la cabeza. Estuvo en tal postura durante varios segundos, aguardando el momento en que, sin dañar a su camarada, pudiera lanzarlo sobre el sueco.

Los contendientes, empeñados en una porfiada y embravecida pelea, no se dieron cuenta de la maniobra de Margaret. La pistola de Rydell había caído a mitad del camino. Se lanzó sobre el arma, como un rayo, y la empuñó, inyectados los ojos de furor.

—¡Manos arriba! ¡Levántense! —gritó.

Maino dejó caer el pedrusco. En su interior maldijo mil veces su imbécil descuido. Vio las pupilas de la mujer, centelleantes.

Ella se agachó, cogiendo la pistola de Blanchey.

—Dámela, Margaret —pidió su esposo, envuelto en quejidos, con palabras rotas, y balbucientes. Una bala le había atravesado la mandíbula inferior, sacándole de cuajo los dientes delanteros.

Quiso levantarse, pero no lo consiguió. La muerte se le acercaba lentamente.

—Échala —repitió con un gesto.

Les encañonó, mientras su esposa cacheaba a Maino.

—¡Tú serás el primero que muera, traidor! —dijo la mujer siniestramente, dilatadas las sienes, a la que el sol en declive sacaba fulgores. ¡Lástima que no nos diéramos, cuenta antes de tu doble juego!

Le miró, retadora, con un desprecio infinito. Maino bajó los párpados, taladrado por aquella mirada de fuego.

—Pero aún hay tiempo de reparar las daños que nos has causado —continuó; la brisa del mar la movía el cabello de oro—. Hoy hemos conocido tu traición. ¡La pagarás! Y ahora mismo.

—¡Espere, Margaret! —se precipitó Blanchey, queriendo ganar tiempo—. Quizá le interese saber cómo simulamos mi muerte en el piso de Brooklyn.

—Hable —concedió tajante la joven.

—Lo convinimos, así para que, creyéndome ustedes muerto, yo pudiese trabajar sin estorbo alguno —explicó el agente del C. I. A.—. Dejé que Randolph me sorprendiera mirando por el ojo de la cerradura. Sabíamos que dispararía, y Maino había cambiado las balas de la pistola de Randolph poniendo un cargador inofensivo con pistones. Al tiempo de disparar, rompí una bolsa de goma conteniendo sangre de animal. Mi muerte pareció evidente, pero no fué así. Lo habíamos planeado todo detalladamente. Maino, después de «rematarme» me cogió a hombros, bajando al sótano y enterrando… el cadáver de un individuo que habíamos robado precavidamente del Depósito Quirúrgico de Manhattan. ¿Lo comprende ahora?

—Es lo que yo me figuraba, ¿verdad, Rydell? —preguntó ella.

El aludido asintió con la cabeza. Recordó la pierna fría del cadáver que palpó la noche del simulado crimen. Sonrió, con un gesto de hastío.

—Y ahora, ¿qué va a hacer? —preguntó—. Recuerde que yo, aunque sin saberlo, estoy al servicio de ustedes. Espero que tengan consideración.

—Ya no nos eres útil —respondió la rubia, enérgicamente—. Tú eres un personaje de ficción, cazado por Al para despistar a los agentes del C. I. A. Nosotros arreglamos tu carta de residencia, porque cuando Al fué a Estocolmo te eligió a ti, un emigrante cualquiera sin documentación, destinado a ser espía por azar. Fué uno de nuestros planes. Creamos tres personajes llamados Erik Rydell. Tú el auténtico, Al y un pistolero elegido en el hampa neoyorquina. Este fué el que murió en el chalet, el mismo que Randolph lanzó desde el puente de Brooklyn, sin saber que yo era esposa de su jefe. Le presenté a Randolph como agente del C. I. A., Luego… En fin, ya he hablado bastante.

—Déjeme que termine la historia, por favor —solicitó Blanchey, observando de soslayo que Tutte aparecía vencido por el dolor—. Quedan los dos personajes más interesantes de este asunto.

—¿Quiénes?

—Randolph y el rapport del espionaje mundial —indicó—. El C. I. A., sabía que cierto matrimonio consiguió reunir una relación completa de los espías de todo el mundo, introduciéndose en el Estado Mayor del C. I. A., y alcanzando los demás informes gracias al soborno que hicieron a varios espías, débiles ante el dinero, del Intelligence Service, del Deuxieme Bureaux y de la Oficina del Espionaje ruso. Si este documento cae en poder de una organización extranjera, el Central Intelligence Agency habrá recibido un golpe mortal. Por el contrario, si logramos obtenerle sería una victoria resonante. Por eso seguí yo a su marido hasta Suecia e introduje a Maino dentro del grupo que capitaneaba Randolph.

—¿Qué sabe usted de Frank Randolph? —preguntó Margaret, velada su voz por la sospecha que acababa de nacer en su frente.

—Usted es una mujer perversa, abominable: es un reptil venenoso —la insultó Blanchey con énfasis—. Engañó a Randolph y pretendía hacer lo mismo con su marido. Es usted una mujer desalmada. Tutte, oiga usted esto: su esposa le iba a matar porque…

Ella no le dejó terminar. Asomó a sus pupilas toda la maldad que cobijaba su cerebro, ávido de poder y de dinero. Con aquella mirada enloquecida le condenó a muerte. Disparó, formando un círculo con la pistola.

Las balas rebotaron en las rocas, sin alcanzar al contraespía, que, intuyendo la acción desesperada de la mujer, se encogió al tiempo que daba un salto. Un proyectil acaso el último que quedaba en el cargador, le atravesó la mano derecha. Pero no contuvo su salto.

Se hallaba frente a ella, y le echó las manos al cuello, tirándola al suelo. La pistola ya no servía, desprovista de balas.

—Rydell, ayúdenos. Le prometemos nuestra influencia ante los Tribunales —le dijo Maino, señalando al moribundo.

Rydell obedeció, comprendiendo que no podía hacer otra cosa.

Al Tutte, agonizante, no había oído la acusación que Blanchey lanzó contra su esposa. Costó trabajo separarle los dedos, agarrotados sobre la culata de la «Luger». Con ella en la mano, Rydell, convencido de que era inútil luchar contra el C. I. A., se la cedió a Maino.

Sentado en una butaca de la Oficina de Nueva York, con la pierna escayolada, Nigel Maino salió de su meditación.

—¿Quién era Margaret O’Kelly? —preguntó.

Thomas Blanchey, paseando por la estancia, le miró fijamente, sonriendo.

—Una hiena. Frank Randolph era su hermano, aunque el fiscal no lo sabía. Ella no quería a su marido. Por eso hizo creer a Al Tutte que su hermano estaba dispuesto a comprar el rapport por una fabulosa fortuna. Todo fue idea de una mujer diabólica. Pretendió engañar a los dos, y después matarlos, para quedarse con la sensacional relación y venderla en Europa.

—¿Dónde está?

—¡Ah!

Le enseñó un sobre, cuyo contenido constaba de veinte folios.

—¡Es el rapport! —exclamó Maino, jubiloso.

—Sí; cuando registré la granja de Savington Roack encontré el resguardo de una carta certificada. La he reclamado, y, bueno, ¿lo comprendes?

—Sí; la escondieron en el mejor sitio, metiéndola en un sobre, con la dirección de Margaret O’Kelly. La carta tardaría veinticuatro horas de curso, el tiempo que ella supuso terminaría de completar su obra. Si la registraban, de ninguna manera darían con ella.

—Diabólico plan de una mujer perversa.

—¿Y Erik Rydell?

—Es un simple emigrante que se vio metido en un embrollo fenomenal. También irá a la silla eléctrica.

Y Thomas Blanchey, el agente del Central Intelligence Agency, adscrito a la Sección de Contraespionaje, dio un gozoso suspiro. El C. I. A., una vez más, había desenredado la madeja, venciendo.

FIN

NOTAS

[1] ¡Buena suerte! <<

[2] El personaje se refiere al almirante Roscoe Hilenkoetter, director general del C. I. A. <<