«La guerra ha terminado. Los separatistas han sido derrotados, y la rebelión Jedi ha sido frustrada. Nos encontramos en el umbral de un nuevo comienzo». —Emperador PALPATINE.

Desde que los Jedi fueron condenados a muerte y obligados a huir de Coruscant, Kanan Jarrus se ha dedicado a mantenerse con vida en lugar de servir a la Fuerza. Vagando por la galaxia solo, de un trabajo anónimo a otro, evita problemas —especialmente con el Imperio— a toda costa. Cuando descubre un mortal conflicto entre las despiadadas fuerzas imperiales y unos revolucionarios desesperados, no se arriesga a quedar atrapado en un fuego cruzado. La muerte de un amigo a manos del Imperio obliga al ex-Jedi a hacer una elección: sucumbir ante el miedo, o levantarse y luchar.

Pero Jarrus no luchará solo. Aliados inesperados, incluyendo una exagente de vigilancia Imperial, un vengativo agente de seguridad, y la misteriosa Hera Syndulla se unirán a Jarrus para desafiar al Imperio. Cuando una crisis de proporciones apocalípticas se desarrolla en el planeta Gorse, deben estar unidos en contra de uno de los guardianes más temibles del Imperio.

John Jackson Miller

Un nuevo despertar

Canon - 3.8

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Titivillus 05.11.2018

Título original: A New Dawn

John Jackson Miller, 2015

Traducción: Diego Ugalde de la Vega

Arte de portada: Douglas Wheatley

Editor digital: Titivillus

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A mi madre, quien me enseñó a amar los libros y las películas.

Agradecimientos

Desde que vi por primera vez la película que posteriormente se conocería como Star Wars: Episodio IV: Una nueva esperanza en los cines, a temprana edad, me interesé en lo que sería vivir bajo el Imperio. Un nuevo despertar me dio la oportunidad de explorar ese tema en una historia varios años antes de la serie de televisión Star Wars Rebels. Un nuevo despertar describe a los personajes Kanan y Hera tal y cómo fueron desarrollados por los productores ejecutivos de ese programa: Dave Filoni, Simon Kinberg y Greg Weisman, y estoy agradecido por su orientación y sugerencias.

Igualmente agradezco a Rayne Roberts, Leland Chee, y Pablo Hidalgo del nuevo Lucasfilm Story Group y, como siempre, a Jennifer Heddle, la editora de ficción de Lucasfilm. Asimismo estoy en deuda con mi editorial por darme la oportunidad: editor en jefe, Shelly Shapiro, y los editores Frank Parisi, Keith Clayton y Erich Schoeneweiss.

Nuevamente doy gracias por todo a mi esposa y correctora, Meredith Miller, y un agradecimiento especial al gurú de la ciencia ficción y amigo de mucho tiempo: Ken Barnes, por ayudarme a resolver ciertos detalles astronómicos.

Finalmente, les debo mucho a todos los escritores que han trabajado en el universo de Star Wars hasta la fecha, y a los millones de lectores que han apoyado su trabajo. No siempre las historias que amamos caben perfectamente en una sola línea del tiempo, pero siempre serán importantes.

John Jackson Miller

Hace mucho tiempo en una galaxia muy, muy lejana…

Prólogo

Star Wars es una galaxia increíblemente creativa donde los narradores de historias han enviado a los Jedi desde 1977 a incontables misiones, a explorar numerosos planetas y a descubrir tesoros secretos. Yo crecí con la trilogía original, y con el paso del tiempo leí los libros y los cómics; jugué los juegos; vi los relanzamientos, y no podía creer que algún día me sentaría en una sala de cine y que en la pantalla dijera Episodio I. Por mucho, mucho tiempo había esperado ese día. Fui a todas las precuelas en la noche de su estreno; me forme en la fila como todos; fui al lanzamiento de los juguetes en la «locura de media noche». He disfrutado de la comunidad que surgió alrededor del universo Star Wars.

No sabía que antes de que saliera la última precuela de la trilogía, me mudaría a California del Norte y empezaría a trabajar en la serie Star Wars: La Guerra de los Clones, mano a mano con el creador: George Lucas. Sentí como si hubiera ganado la lotería de Star Wars; pero también experimenté una tremenda responsabilidad para con todas las personas que amaban Star Wars porque implicaba que tenía que hacer las cosas bien. Conforme me iniciaba en el entrenamiento Jedi, siempre tuve a George Lucas de mi lado para responderme las preguntas más profundas, y así asegurarme que lo estábamos haciendo bien, que en verdad hacíamos Star Wars como él lo quería. A menudo bromeaba con el equipo y conmigo acerca de estar enseñándonos los caminos de la fuerza, para que algún día cuando se retirara de Star Wars pudiéramos seguir sin él. No estábamos seguros si creerle o no, hasta que pasó.

¿Y ahora cómo seguimos? ¿Y cómo asegurarnos de que hacíamos las cosas bien? Muy simple, confiamos en la fuerza y de manera mutua en nosotros. Formamos un grupo y encontramos a las personas más talentosas: personas que, como tú y como yo, aman Star Wars y quieren hacerla extraordinaria. Ellas quieren capturar la emoción que nos ha dado. Más que en cualquier momento de su existencia, cada día salen a la luz nuevas historias de Star Wars. Lo más importante es que se ha derrumbado el viejo dilema de lo que es y no el canon, y de aquí en adelante todas nuestras historias y personajes existen en el mismo universo. Por primera vez en la historia del universo Star Wars, todas las mentes creativas que trabajan en las películas, la serie de televisión, los cómics, los videojuegos y las novelas están en la misma sintonía.

Un nuevo despertar es el resultado de este método de colaboración narrativa aquí en Lucasfilm. Como productores ejecutivos de Star Wars Rebels, Greg Weisman, Simon Kinberg y yo hemos contribuido a la historia y los personajes, trabajando de la mano del autor John Jackson Miller. Incluso pude participar en definir la apariencia de Kanan y Hera en la portada; tal vez fue uno que otro detalle, pero fue muy emocionante ser parte de este proceso y saber que los personajes se mantendrían fieles al diseño original. De verdad espero que disfruten de esta historia y que les enriquezca su experiencia y conocimiento de los personajes de Star Wars Rebels. Todavía hay infinitos mundos que visitar, numerosos aliens que conocer, pero con el increíble talento que se ha formado en Lucasfilm está claro el camino a seguir.

Finalmente quiero darte las gracias, sea esta tu primera aventura de Star Wars o una de muchas otras a través de los años: gracias. Gracias por tu dedicación y tu pasión por la galaxia de Star Wars, porque es por entusiastas alrededor del mundo como tú que la fuerza nos acompañará siempre.

Dave Filoni

Productor ejecutivo

y supervisor en jefe de Star Wars Rebels

Por miles de generaciones, los guerreros Jedi han brindado paz y orden a la República Galáctica, ayudados por su conexión con el místico campo energético conocido como la Fuerza. Pero fueron traicionados y toda la galaxia pagó el precio. Es la era del Imperio.

Ahora el Emperador Palpatine, quien fuera canciller de la República y secreto seguidor Sith del lado oscuro de la fuerza, ha llevado su propia paz y orden a la galaxia. Paz a través de una represión brutal, y orden por medio del control gradual de la vida de los individuos.

Pero mientras el Emperador gobierna con puño de hierro, otros han comenzado a cuestionar sus medios y motivos. Y aún hay otros, cuyas vidas fueron destruidas por las maquinaciones de Palpatine, que están dispersos por toda la galaxia como bombas sin detonar, preparándose para explotar…

Años atrás…

—Es tiempo de volver a casa —dijo Obi-Wan Kenobi.

El Maestro Jedi miró las luces parpadeantes en el panel a su izquierda y luego a sus estudiantes, que lo observaban. El pasillo que recorría las inmensas estructuras de computadoras en la estación central de seguridad fue diseñado para su mantenimiento, no para una multitud. Sin embargo, los jóvenes cabían perfectamente aunque temerosos de empujarse uno al otro en presencia de su maestro de la mañana.

—Esto es el significado de la señal —dijo el hombre barbudo, mirando de nuevo a la interface. Una serie de luces azules parpadeaban en un mar de indicadores verdes. Obi-Wan presionó un interruptor—. Ahora no pueden escuchar ni ver nada. No aquí en el Templo Jedi, pero fuera de Coruscant, en los planetas esparcidos en la galaxia en donde estén los de nuestra Orden, les llegará el mensaje: «Vuelvan a casa».

Sentado en el piso de la estación de seguridad central como sus demás compañeros, el joven Caleb Dume escuchaba, pero no atentamente. Su mente volaba como a menudo lo hacía al imaginarse fuera de esas cuatro paredes, en el mundo exterior.

Era de aspecto delgado, tez rojiza y ojos azules bajo una greña de pelo negro. Solo era uno más en la multitud, aún sin un mentor. Pero un día saldría al exterior y viajaría a mundos exóticos con su Maestro. Llevarían la paz y el orden a los ciudadanos de toda la República Galáctica, venciendo toda la maldad que se les atravesara en el camino.

Luego se veía a sí mismo como un Caballero Jedi, peleando hombro con hombro con los clones de la República contra los enemigos Separatistas. Es cierto, el Canciller Palpatine prometió terminar con la guerra pronto, pero nadie podía ser tan rudo como para terminar la guerra sin que Caleb tuviera su oportunidad.

Y finalmente se atrevía a pensar que podía convertirse en un Maestro Jedi como Obi-Wan, ser reconocido aún siendo joven como uno de los sabios de la Orden. Entonces lograría grandes hazañas. Conduciría la valiente batalla contra los Sith, la legendaria contraparte maligna de los Jedi.

Claro, no se ha visto a los Sith en miles de años, y no había rastro alguno de su regreso. Pero la ambición de Caleb no era diferente a la de los jóvenes que lo rodeaban, sin importar el género o la especie. La imaginación de un adolescente no tiene límites. El rubio Maestro Jedi volvió a tocar el panel.

—Ahora solo está en modo piloto —dijo Obi-Wan—. Nadie responderá; pero en caso de una emergencia real, los Jedi podrían recibir el mensaje por varios medios. —Miró a su audiencia—. Tenemos la señal básica de alerta. Y además otros componentes, en los cuales pueden encontrar un texto más detallado y mensajes holográficos. No importa el formato, la idea básica debe ser clara.

—«¡Ve a casa!» —gritaron los estudiantes al unísono.

Obi-Wan asintió. De pronto vio una mano alzada.

—El estudiante de atrás —dijo tratando de recordar su nombre—. Caleb Dume, ¿verdad?

—Sí, Maestro.

Obi-Wan sonrió.

—También estoy aprendiendo.

Los estudiantes soltaron una risita.

—¿Tienes una pregunta, Caleb?

—Sí —El chico tomó aliento—. ¿Dónde?

—¿Dónde qué?

Los demás estudiantes comenzaron a reír de nuevo, pero esta vez con más fuerza.

—¿Dónde está el hogar? ¿A dónde vamos?

—A Coruscant, desde luego. Aquí, al Templo Jedi. El mensaje es exactamente como suena —Obi-Wan sonrió.

El profesor comenzó a voltear hacia el tablero cuando notó de nuevo la mano alzada de Caleb Dume. Caleb no era de esos que se sentaban enfrente en la clase, nadie respetaba a la mascota del profesor; pero la timidez nunca había sido su debilidad.

—¿Sí, Caleb?

—¿Por qué…? —La voz del joven se quebraba ante las risitas de sus compañeros. Miró a los demás fijamente y volvió a empezar—. ¿Por qué se necesitaría a todos los Jedi aquí, al mismo tiempo?

—Una muy buena pregunta. ¡Si alguien viera este lugar, pensaría que tenemos a todos los Jedi que necesitamos! —Obi-Wan sonrió a los Maestros de los estudiantes, parados fuera en el amplio cuarto de control, observándolos. Caleb podía ver de reojo a Depa Billaba entre ellos. De piel bronceada y pelo oscuro, ella había mostrado interés en elegirlo como su aprendiz, y ahora lo estudiaba de lejos con su casi paciente mirada: «¿Qué estas planeando ahora Caleb?».

Caleb quería esconderse; entonces, Obi-Wan se dirigió a él directamente.

—¿Por qué no me dices, Caleb, cuáles consideras que son las razones por las que tendríamos que llamar a cada uno de los Jedi de la Orden?

El corazón de Caleb comenzó a latir con fuerza al darse cuenta de que todos lo estaban mirando. Normalmente el joven no se preocupaba de que la gente lo molestara por hablar de más; los chicos con los que regularmente entrenaba sabían que no se retractaba. Pero había entre ellos estudiantes que nunca había visto, incluyendo algunos mayores, sin mencionar a los Maestros Jedi. Caleb acababa de cometer un error grave al intentar impresionar a un miembro del Alto Consejo Jedi enfrente de todos.

O tal vez era el momento de descartar la pregunta y aceptar la reprimenda. Había muchas posibilidades, incluyendo una pregunta capciosa.

—Sé porque los llamarían de regreso —dijo Caleb finalmente—. ¡Por razones no previstas!

Una risa desenfrenada surgió de entre la multitud y todo el ambiente respetuoso desapareció ante las palabras de Caleb. Pero Obi-Wan alzó las manos.

—Esa es la mejor respuesta que he oído —dijo.

El grupo se tranquilizó y Obi-Wan prosiguió:

—La verdad, mis jóvenes amigos, es que simplemente no lo sé. Podría contarles de muchas ocasiones en el transcurso de la historia de la Orden cuando los Jedi han sido llamados de vuelta a Coruscant para lidiar con algún peligro. Algunos momentos difíciles, que terminaron en grandes actos heroicos. Hay verdades y hay leyendas con cierta verdad, y todas nos pueden enseñar algo. Estoy seguro de que Jocasta, nuestra bibliotecaria, los puede ayudar a investigar al respecto. —Juntó sus manos—. Pero no hay dos eventos que sean iguales y cuando la señal vuelva a enviarse, ese evento será único también. En verdad espero que nunca se necesite usar, pero saber acerca de él es parte de su entrenamiento. Lo importante es que cuando reciban la señal…

—… «¡Ve!» —dijeron los jóvenes, incluido Caleb.

—Muy bien. —Obi-Wan desactivó la señal y caminó entre la multitud hacia la salida. Los estudiantes se levantaron y salieron en fila al cuarto de control, agradeciendo por el mayor espacio y platicando sobre su regreso a las otras lecciones. La excursión en este nivel del Templo Jedi había terminado.

Caleb se levantó también, pero no se retiró del pasillo. Los Jedi enseñaban a sus estudiantes a observar los diferentes puntos de vista, y se le ocurrió que había otra opción que no había sido tomada en cuenta. Con el ceño fruncido volvió a alzar la mano y se dio cuenta de que ya no había nadie más. Nadie los estaba viendo ni escuchando.

Excepto Obi-Wan, quien se encontraba parado en la entrada.

—¿Qué pasa? —el Maestro preguntó entre el escándalo. Atrás de él los demás se habían callado, sin moverse—. ¿Qué pasa, Caleb?

Caleb tragó saliva, sorprendido de que reparara en él. Vio que la maestra Billaba fruncía un poco el ceño, sin duda se preguntaba qué tramaba ahora su impulsivo prospecto. Ya era hora de cerrar la boca. Pero al estar solo en el pasillo, entre las estructuras con luces, se decidió.

—Esta señal de advertencia puede enviar cualquier mensaje, ¿verdad?

—Ah —dijo Obi-Wan—, no, no se usaría para cuestiones administrativas normales. Como Caballeros Jedi, que en verdad espero que todos ustedes se conviertan, van a recibir estas instrucciones de forma individual, usando formas menos dramáticas de…

—¿Pueden mandar gente lejos?

Un grito ahogado escapó del grupo. Interrumpido, pero no visiblemente irritado, Obi-Wan lo miró.

—¿Disculpa?

—¿Pueden mandar gente lejos? —preguntó Caleb, señalando los controles de la señal—. Puede llamar de vuelta a todos los Jedi al mismo tiempo. ¿Pero podría advertir a todos para que se alejen?

El cuarto detrás de Obi-Wan se llenó de suspiros y conversaciones susurradas. La Maestra Billaba entró al cuarto de computadoras, aparentemente queriendo poner fin al momento incómodo.

—Creo que es suficiente, Caleb. Discúlpenos, Maestro Kenobi. Valoramos mucho su tiempo.

Obi-Wan no la estaba mirando a ella, sino hacia atrás, a la señal también, ahora contemplándola.

—No, no —dijo finalmente, haciendo una indicación a la multitud sin voltear—. Por favor, esperen. —Se rascó la nuca y volteó hacia el grupo—. Sí —dijo en voz baja—. Supongo que podría ser usado para advertir a los Jedi que se alejen.

Los estudiantes empezaron a discutir ante tal respuesta.

«¿Advertir a un Jedi que se aleje?».

«¡Los Jedi no escaparían! ¡Los Jedi se enfrentarían al peligro!».

«¡Los Jedi resistirían, los Jedi pelearían!».

Los otros Maestros entraron, haciéndole señas a Obi-Wan.

—Estudiantes —dijo un anciano Maestro—, no hay razón para…

—Ninguna razón prevista —dijo Obi-Wan, señalando con su dedo índice al aire. Buscó la mirada de Caleb—. Solo lo que nuestro joven amigo dijo: «razones no previstas».

El silencio inundó al grupo. Caleb, renuente a decir algo más, dejó que un estudiante dijera lo que estaba pensando:

—¿Entonces? Si nos mandan lejos, ¿qué pasaría?

Obi-Wan pensó por un instante antes de voltear hacia los estudiantes y brindarles una cálida y confortable sonrisa.

—Lo mismo que en cualquier otro momento. Van a obedecer la instrucción y esperarán a la siguiente. —Alzando los brazos, dio por terminada la discusión—. Gracias por su tiempo.

Los estudiantes salieron rápidamente del cuarto de control aún charlando. Caleb se quedó, mirando cómo desaparecía Obi-Wan a través del acceso. Sus ojos volvieron a la señal.

Podía sentir la presencia de la Maestra Billaba y cómo lo observaba. Volteó su mirada para verla, sola, esperando en la entrada. Ya no fruncía el ceño y sus ojos se mostraron cálidos y afectuosos. Indicó que la siguiera. Caleb lo hizo.

—Mi joven estratega ha estado pensando de nuevo —dijo ella al entrar en el elevador—. ¿Alguna otra pregunta?

—«Esperar la instrucción». —Caleb miró al suelo y luego a ella—. ¿Qué pasa si la instrucción nunca llega? No sabría qué hacer.

—Tal vez lo sabrás.

—Tal vez no.

Billaba lo miró, pensativa.

—Está bien, tal vez no lo sabrás. Pero cualquier cosa es posible —dijo ella, colocando su mano en el hombro de Caleb mientras se abrían las puertas—. Tal vez la respuesta te llegará de otra forma.

Caleb no sabía lo que eso significaba, porque la Maestra Billaba hablaba en acertijos, y como siempre, se olvidó de ellos en cuanto entraron en el piso donde entrenaban los jóvenes Jedi. En un día cualquiera, habitación tras habitación, se podía ver a los más poderosos guerreros de la galaxia enseñando a la nueva generación sobre el combate con espadas láser, acrobacias, lucha cuerpo a cuerpo, incluso manejar una nave espacial por medio de simuladores. Cada disciplina imaginable donde exista un contacto con la Fuerza mística, el campo energético que surgiera de todo Jedi para su fortaleza, podía ser útil.

Aquellos a los que veía eran solo una pequeña parte de la Orden Jedi, la cual contaba con puestos de avanzada y operaciones en toda la galaxia conocida. Es verdad, en estos momentos la República Galáctica estaba en guerra con los Separatistas, pero los Jedi habían impedido que fuera amenazada por miles de generaciones. ¿Cómo alguien o algo podría enfrentarse a ellos?

Caleb llegó a un cuarto donde sus compañeros ya estaban entrenando, enfrentándose entre sí con bastones de madera. Uno de sus recurrentes compañeros de duelo, un joven humanoide de piel rojiza, se encontró con él en la puerta, con el arma de entrenamiento en la mano. Él también había estado en la clase anterior.

—Bienvenido Joven Maestro Serio —dijo, sonriendo—. ¿Qué fue todo eso que pasó con el Maestro Kenobi?

—Olvídalo —dijo Caleb, empujándolo para pasar al cuarto y alcanzar su propia arma de entrenamiento—. No es nada.

—¡Pero espera! —La mano del otro joven se alzó rápidamente en el aire, imitando a Caleb cuando preguntaba—. ¡Ooh! ¡Ooh! ¡Mírenme!

—Vas a necesitar concentrarte, amigo, porque te voy patear en el trasero. —Caleb sonrió y siguió entrenando.

AQUÍ OBI-WAN KENOBI.

LAS FUERZAS DE LA REPÚBLICA SE HAN VUELTO

EN CONTRA DE LOS JEDI.

NO SE ACERQUEN A CORUSCANT,

EVITEN SER DESCUBIERTOS.

SEAN FUERTES.

QUE LA FUERZA LOS ACOMPAÑE.

FASE UNO:

IGNICIÓN

«El Emperador revela un plan ambicioso para la expansión de la Flota Imperial».

«El Conde Vidian aporta poder estelar para un nuevo recorrido de inspección industrial».

«Toda la artillería sin usar de la Guerra de los Clones sigue siendo motivo de preocupación».

—Titulares, Holonoticias Imperiales (Edición Gorse).

CAPÍTULO UNO

«¡Ruido de colisión!».

Un momento antes, el Destructor Estelar había surgido del hiperespacio. Ahora, una nave de carga iba directo hacia el puente de mando. Antes de que los escudos protectores del Ultimatum pudieran elevarse o que los cañones estuvieran dispuestos, la embarcación que se aproximaba viró abruptamente hacia arriba.

Rae Sloane miró, incrédula, mientras el carguero obstinado se precipitaba por encima de la ventana del puente y desaparecía de su vista aunque no de su oído: un pequeño raspón ka-thump indicó que solo había cortado la parte superior del casco de la gigantesca nave. La nueva capitana miró atrás a su primer oficial.

—¿Daños?

—Ninguno, Capitana.

«No me sorprendería», pensó. Seguramente fue peor para la otra nave.

—¡Estos idiotas actúan como si nunca hubieran visto un Destructor Estelar!

—Estoy seguro de que nunca —dijo el Comandante Chamas.

—Mejor que se acostumbren.

Sloane observó la nube de transportes frente al Ultimatum. Su enorme nave espacial de clase Imperial había llegado del hiperespacio a la orilla del carril designado y seguro, acercándose peligrosamente a lo que debía de ser el más grande embotellamiento del Borde Interior. Ella se dirigió a las decenas de miembros de la tripulación que se encontraban en sus estaciones:

—Manténganse alerta. El Ultimatum es muy nuevo para regresar con rasguños. —Lo pensó de nuevo y entornó sus ojos—. Envíen un mensaje por el canal del Gremio Minero. El siguiente imbécil que se acerque a un kilómetro de nosotros tendrá un corte de pelo estilo turboláser.

—A la orden, mi Capitana.

Por supuesto, Sloane nunca había estado en este sistema, ya que había alcanzado el rango de capitana justo a tiempo para la primera travesía del Ultimatum. Alta, musculosa, de piel oscura y cabello negro, se había desempeñado excepcionalmente desde el inicio y ascendió rápidamente de rango. Cierto, era solo un sustituto al mando del Ultimatum, ya que el capitán destinado estaba sirviendo al comité de construcción. ¿Pero cuántos otros habían dirigido Naves Capitales a los treinta años? No se sabía: la Armada Imperial existía con ese nombre por lo menos hacía una década, desde que el Canciller Palpatine acabó con los traidores Jedi y transformó la República en el Imperio Galáctico. Sloane solo tenía conocimiento de que en los días subsecuentes decidirían si tendría su propia nave.

Este sistema en el que había estado brevemente era el hogar de algo raro: una extraña pareja astronómica. Gorse, a la vista de la ventana del puente, había alcanzado la reputación de tal vez el planeta más feo de la galaxia. Atrapado gravitacionalmente a su estrella, aquella bola de fango humeante tenía una cara que estaba en eterna cocción. Solo su cara permanentemente oscura era habitable y el hogar de una enorme ciudad industrial rodeada de un paisaje minero. Sloane no podía imaginarse viviendo en un mundo donde nunca viera la salida del sol, si podía llamarse «vivir» al hecho de soportar eternamente la asfixiante y fangosa noche de verano. Al mirar a la derecha vio la verdadera joya: Cynda, la única luna de Gorse. Casi tan grande como para considerarla dentro de los registros del Imperio como un segundo planeta junto con Gorse: Cynda tenía un hermoso brillo plateado, tan encantador como lo sombrío de su vecino.

Pero Sloane no estaba interesada en la vista o en el trabajo duro de los patéticos habitantes de Gorse. Empezó a darle la espalda a la ventana:

—Esté doblemente seguro de que los convoyes están respetando nuestra zona autorizada. Luego informe al Conde Vidian que estamos…

—Olviden las viejas formas —interrumpió una voz grave de barítono.

Las palabras entonadas duramente sorprendieron a todos en el puente, porque ya las habían escuchado antes, aunque rara vez de esta manera. Era su famoso lema de pasajero, el cual había citado en muchos programas de negocios durante los días de la República y aún lo usaba para introducir su exitoso conjunto de apoyos administrativos ahora que había entrado al gobierno.

Por todas partes se estaban reemplazando las viejas formas de hacer las cosas en la República. «Olviden las viejas formas» era el verdadero lema de estos tiempos.

Independientemente de ello, Sloane no estaba segura del porqué lo estaba escuchando ahora.

—Conde Vidian —dijo mientras sus ojos buscaban de puerta en puerta—, estábamos por preparar el perímetro de seguridad. Es un procedimiento estándar.

Denetrius Vidian apareció en el acceso más alejado a Sloane.

—Y yo dije que se olvidaran de las viejas formas —repitió, aunque no había duda alguna de que todos lo habían escuchado la primera vez—. Escuché que dio la orden de apartar todo tráfico minero a su paso. Sería más eficiente si usted se aparta de sus carriles de tránsito.

Sloane se enderezó.

—La Armada Imperial no se aparta del tránsito comercial.

Vidian estampó su talón metálico sobre la cubierta.

—¡Ahórreme su ridículo orgullo! Si no hubiera sido por el thorilide que produce este sistema, usted solo sería capitana de un transportador. Está frenando la producción. ¡Las viejas formas están equivocadas!

Sloane frunció el ceño, odiaba ser sobajada en su propio puente. Esto tenía que parecer su decisión.

—Es el thorilide del Imperio. Denles un amplio rango de espacio. Chamas, aléjenos un kilómetro del carril del convoy y monitoree el tráfico.

—Sí, Capitana.

—Sí, es lo correcto —dijo Vidian.

Cada sílaba la pronunciaba con cuidado, modulada de forma mecánica y amplificada para que todos la escucharan. Pero Sloane no podía sobreponerse a algo extraño que notó cuando Vidian abordó la nave: la boca del hombre nunca se movía. Sus palabras salían de una prótesis bucal, una computadora atada a un altavoz incorporada al blindaje de plata que rodeaba su cuello.

Una vez escuchó la voz de Darth Vader, el principal emisario del Emperador. Aunque estaba amplificada electrónicamente, la voz más profunda del Señor Oscuro mantenía un trazo natural sin importar lo que estuviera dentro de la armadura negra. Por el contrario, se decía que el Conde Vidian había elegido su voz artificial apoyándose en un sondeo de opinión, con el fin de encontrar la que tuviera mayor éxito en el sector de los negocios.

Y desde hacía una semana en que había abordado la nave con sus asistentes, Vidian no había tenido escrúpulos en hablar tan fuerte como lo considerara necesario, sobre el Ultimatum, la tripulación… y ella.

Vidian dio una zancada mecánica sobre el puente. No había otra forma de describirlo. Era humano como ella, pero gran parte de su cuerpo había sido reemplazado. Sus brazos y piernas estaban acorazados, en vez de tener prótesis con piel sintética. Todo el mundo lo sabía porque ni siquiera se esforzaba en ocultarlos. Su regia túnica borgoña y su kilt negra eran los únicos indicios de una vestimenta normal para un señor de la industria que rondaba los cincuenta.

Era más bien la cara de Vidian la que generaba una incómoda atención. Había perdido la piel por la misma enfermedad que anteriormente había consumido sus extremidades y las cuerdas vocales, y Vidian cubría los rasgos restantes con un recubrimiento de piel sintética. Luego estaban sus ojos: piezas artificiales con brillantes iris amarillos nadando en una marea rojiza. Los ojos parecían haber sido destinados para otra especie distinta a la humana. Él los había elegido únicamente por lo que podían hacer. Sloane podía ahora darse cuenta de que, mientras caminaba, miraba al exterior convoy por convoy, nave por nave, analizando mentalmente el panorama completo.

—Ya hemos conocido a gente de la zona —comentó Sloane—. Probablemente escuchó el choque. Estas personas están…

—Desorganizadas. Es por eso que estoy aquí.

Volteó y caminó por toda la línea de operadores de la terminal hasta llegar a la estación táctica que mostraba todas las naves en el área. Empujó a Cauley, el joven humano que servía como alférez, y presionó una tecla de comando. Entonces, Vidian retrocedió un paso de la consola y se quedó paralizado, aparentemente mirando a la nada.

—¿Mi señor? —Cauley preguntó desconcertado.

—Conecté el puerto de salida de su pantalla a mis implantes oculares —dijo Vidian—. Puede volver a su trabajo mientras leo.

El oficial táctico lo hizo no sin antes sentirse aliviado, pensó Sloane, al tener que dejar de lidiar con el cyborg. Los métodos de Vidian eran extraños, como para confiar en ellos, pero efectivos, y por eso estaba en la nave. Él, que alguna vez fuera empresario industrial, ahora era el experto en rendimiento favorito del Emperador.

Las fábricas de Gorse producían thorilide refinado, una sustancia rara, estratégica y necesaria en cantidades masivas para varios de los proyectos del Imperio. Pero en estos días la materia prima venía de Cynda, su luna, con un embotellamiento de naves cargueras que se entrecruzaban en el vacío que separaba los dos mundos. El Emperador había enviado a Vidian para mejorar la producción, un trabajo para el cual estaba especialmente calificado.

Vidian era conocido por exprimir el último ergio de energía, el último kilogramo de materia prima y la última unidad de producción industrial de cada planeta por el que pasaba. No se encontraba en el círculo más cercano de asesores del Emperador, aún no. Pero a Sloane le quedaba claro que pronto lo estaría, siempre y cuando no presentara una recaída de cualquiera que fuese la enfermedad que tuviera y que al final terminara con él antes de tiempo. Sus millones le habían permitido comprar más tiempo de vida, y parecía determinado a no perder ni un solo momento con nada ni con nadie.

Desde que abordó, Sloane no había tenido una sola conversación con él sin que la interrumpiera una decena de veces.

—Hemos alertado al gremio local minero de su llegada, Conde. La producción de thorilide asciende a…

—… Ya están llegando —dijo Vidian y con eso se marchó a otra terminal de datos en la sección de popa del puente.

El Comandante Chamas se acercó a Sloane, a varios metros de distancia del Conde. Cerca de los cincuenta, Chamas había sido superado en el rango por oficiales más jóvenes. Al hombre le gustaban mucho los chismes.

—¿Sabes? —dijo en voz baja Chamas—. Escuché que compró el título.

—¿Y eso te sorprende? Todo él es artificial —suspiró Sloane—. Incluso el médico de la nave cree que algunas de sus partes fueron voluntariamente…

—Pierden el tiempo haciendo suposiciones —dijo Vidian sin mirarlos, desde donde se encontraba analizando.

Los ojos negros de Sloane se abrieron.

—Disculpe, mi señor.

—Olvídese de las formalidades y las disculpas. Hay poco que discutir de ambos. Aunque es bueno que su tripulación sepa que hay alguien que siempre escucha, y que cuenta con mejores oídos que los suyos.

«Incluso si se tuvieran que comprar en una tienda», pensó Sloane. Los desiguales lóbulos carnosos que antes eran las orejas de Vidian contaban ahora con aparatos auditivos. Obviamente podían escuchar su voz, y más. Se acercó a él.

—Esto es exactamente lo que estaba esperando —dijo Vidian, mirando quién sabe qué cosas que se le presentaban ante sus ojos—. Le dije al Emperador que valdría la pena que me enviaran aquí.

Varios mundos subdesarrollados que fabricaban artículos básicos para la seguridad del Imperio habían sido removidos de la jurisdicción local de sus gobernadores y fueron puestos bajo la autoridad de Vidian: Gorse era el último de estos.

—Puede ser que para la República fuera suficiente un trabajo mal hecho, pero el Imperio es un orden surgido del caos. Lo que hacemos aquí, y en miles de sistemas como este, es acercarnos a nuestro objetivo final.

Sloane pensó por un momento: «¿Perfección?».

—Lo que sea que quiera el Emperador.

Ella asintió.

Un pequeño graznido salió del altavoz del cuello de Vidian, un inquietante sonido que Sloane aprendió a interpretar como su equivalente a un suspiro molesto.

—Hay un rezagado que está deteniendo el convoy hacia la luna —dijo, mirando hacia la nada.

Al mirar en la pantalla de su estratega, Sloane vio que era la embarcación con la que se habían golpeado antes, y ordenó que el Ultimatum se colocara frente a ella.

Una lluvia de chispas salía por debajo del carguero. Otras embarcaciones se quedaron atrás por el temor a que explotara.

—Llamen al carguero —dijo Sloane.

Una voz temblorosa no humana se escuchó en el puente.

—Aquí Cynda Dreaming. Lamentamos el golpe de antes. No esperábamos…

Sloane interrumpió.

—¿De qué es su cargamento?

—Aún de nada. Íbamos a recoger una carga de thorilide a la luna para refinarla en las fábricas químicas de Calladan, allá en Gorse.

—¿Pueden acarrearlo en su condición actual?

—Necesitamos llegar a un taller de reparación para saberlo. No sabemos qué tan mal se encuentre. Puede ser un par de meses…

Vidian alzó la voz.

—Capitana, apunte a la embarcación y destrúyala.

Lo dijo despreocupadamente, aunque la entonación de Vidian jamás mostraba alguna emoción genuina. No obstante, la instrucción alarmó a Chamas. Ubicado frente a la tripulación de artillería, volteó a ver a la Capitana en busca de indicaciones.

El piloto del carguero al escuchar la nueva voz, estaba igual de sorprendido.

—Lo siento, no entendí eso último. ¿Acaso dijeron…?

Sloane miró por un instante a Vidian, y luego a su primer oficial.

—¡Fuego!

El capitán del carguero se escuchaba aterrorizado.

—¿Qué? Ustedes no pueden…

Esta vez, los turbolásers del Ultimatum interrumpieron la conversación. Un rayo de energía naranja atravesó el espacio, convirtiendo al Cynda Dreaming en una confusión de fuego y chatarra.

Sloane miró cómo las demás naves del convoy se reagrupaban rápidamente. Sus artilleros habían hecho su trabajo al destruir la nave, de manera que las naves a su alrededor sufrieran el menor daño posible. Todos los cargueros se movieron más rápido.

—Usted entiende —dijo Vidian, mirándola—. Que el tiempo de reposición para un carguero y su tripulación en este sector es de…

—Tres semanas —interrumpió Sloane—, lo cual es menos de dos meses.

«Ve, también he leído sus reportes», pensó ella.

Se dio cuenta de que esta era la forma de llevar a cabo la asignación. ¿Y qué más daba si Vidian era extraño? Sabía lo que el Emperador, y aquellos que hablaban por él, querían, y brindárselo era el camino al éxito. Debatir sus instrucciones solo implicaba una pérdida de tiempo y que fuera mal vista. Era el secreto para progresar en el servicio: siempre estar del lado de lo que iba a pasar de cualquier forma.

Sloane apretó las manos detrás de su espalda.

—Haremos que los convoyes trabajen doble turno y desafiaremos a cualquier nave que se oponga.

—No es solo el tránsito —dijo Vidian—. Hay también problemas en el planeta y en la luna. La vigilancia habla de trabajadores revoltosos, problemas de seguridad y protestas ambientales. Y siempre está lo imprevisto.

Sloane volvió a apretar las manos detrás de su espalda.

—El Ultimatum está a su servicio, mi señor. Este sistema hará lo que usted, lo que el Emperador, necesite.

—Así será —dijo Vidian, sus ojos sangrantes brillaban—. Así será.

Hera Syndulla miraba de lejos mientras los restos dispersos del carguero se quemaban silenciosamente en el espacio. Ningún vehículo de recuperación se encontraba a la vista. Aunque era poco probable encontrar sobrevivientes, no se buscaron heridos. Solo estaban los convoyes cargueros, reagrupándose rápidamente alrededor de los restos.

Obedecer el látigo del maestro.

Esto era la misericordia en los tiempos del Imperio, pensó. Los Imperiales carecían de ella. Ahora, en apariencia, su falta de interés estaba infectando a las demás personas.

En su nave en modo invisible, la twi’lek de piel verde no creía que fuera verdad. En general, las personas eran decentes… y algún día se levantarían contra el gobierno opresor. Pero no ahora, y ciertamente no aquí. Era demasiado pronto, y Gorse apenas despertaba políticamente. Esto no era un viaje de reclutamiento. No, estos eran días para ver lo que podía hacer el Imperio, un proyecto que era adecuado para la siempre curiosa Hera. Y el Conde Vidian, el hombre milagroso del Emperador, prácticamente pedía a gritos ser investigado.

En semanas anteriores, el regulador imperial había abierto camino a través del sector, mejorando su eficiencia. En tres mundos anteriores, algunos conocidos de la misma opinión que Hera, reportaron por la HoloNet niveles elevados de miseria disparándose bajo la mirada electrónica de Vidian. Luego simplemente desaparecieron. Eso despertó el interés de Hera, y al saber de la visita del Conde al sistema Gorse, la trajo hasta aquí.

Tenía otro contacto en Gorse, alguien que había prometido brindar mucha información sobre el régimen. Ella deseaba esa información, pero antes debía investigar a Vidian, y el comercio minero notoriamente anárquico del sistema le brindaba una variedad de oportunidades para acercarse a él. La confusión industrial, el mejor señuelo para Vidian, serviría como un excelente escondite para estudiar sus métodos.

El Emperador Palpatine tenía muchos subordinados con vasto poder e influencia. Valía la pena descubrir si el Conde Vidian era realmente mágico antes de que llegara más lejos.

Era tiempo de moverse. Ella recogió la señal de identificación del transportador de una nave del convoy. Tras oprimir el botón, su nave se volvió aquel carguero, para todo aquel que tratara de observar el tráfico. Con facilidad introdujo su nave en el flujo caótico de aquellos cargueros que se dirigían a la luna.

«Ninguno de estos individuos sabe conducir», pensó. Estaba agradecida de que no fuera un viaje de reclutamiento, porque probablemente no encontraría a nadie que mereciera su tiempo.

CAPÍTULO DOS

—¡Fíjate, idiota!

Al ver cómo el carguero que transportaba thorilide se dirigía hacia él, Kanan Jarrus se olvidó de hablar y abruptamente orilló su embarcación. No perdió tiempo en preocuparse de si la embarcación más grande viraba en la misma dirección: tomó una decisión cuando aún podía hacerlo. Fue recompensado con la supervivencia, y un alarmante acercamiento a la parte baja de la nave que se acercaba.

—Lo siento —crepitó una voz por encima del comunicador.

—Seguro —dijo Kanan, con sus ojos azules mirando fijamente por debajo de sus pestañas oscuras.

«Si veo a este hombre en un callejón en la noche, me tengo que cuidar», pensó él.

Era una locura. La órbita elíptica alargada significaba que la distancia entre la luna y Gorse cambiaba diariamente. Días de encuentros cercanos como el de hoy hacen de la región entre los dos mundos una congestionada carrera de demolición. Pero la aparición del Destructor Estelar y la devastación de la nave carguera generaron una estampida en el espacio. Una carrera de dos grupos asustados unidos en direcciones opuestas, precipitándose uno hacia el otro en los mismos carriles de tránsito.

Normalmente, Kanan sería uno de los que iría hasta el límite para llegar a donde se dirigía. Eso era lo que lo tenía derrochando dinero, la razón principal por la que tenía un trabajo. Pero también se sentía orgulloso de tener una mente fría cuando los demás se aterrorizaban, justo lo que estaba sucediendo ahora. Kanan ya había visto antes un Destructor Estelar, pero estaba completamente seguro de que nadie más a su alrededor lo había hecho.

Otro carguero se movió junto a él. No lo reconoció, este último tenía forma como de gema, con una cabina en forma de burbuja en la parte frontal y otra para el artillero en la parte posterior. Era una hermosa imagen comparada con lo demás que volaba en el cielo. Kanan aceleró, intentando acercarse para ver quién era el conductor. El carguero respondió saliendo a toda velocidad, reclamando su lugar y forzándolo a disminuirla. Kanan miró boquiabierto mientras el otro piloto utilizaba el quemador auxiliar y salía volando muy lejos de él.

Era la única vez que había utilizado los frenos en todo el viaje, y se notó de forma instantánea. Su comunicador sonó y se escuchó la voz de una mujer que no sonaba nada contenta.

—¡Tú, el de ahí! ¿Cuál es tu identificador?

—¿Quién lo pregunta?

—¡Es la Capitana Sloane del Destructor Estelar Ultimatum!

—Me impresiona —respondió Kanan, acomodándose el pelo oscuro que llegaba a su frente—. ¿Qué traes puesto?

—¿Qué?

—Solo para hacerme una idea. Es difícil conocer gente en el espacio.

—Repito, ¿cuál es su…?

—Aquí Expedient, volando hacia Moonglow Polychemical, fuera de la ciudad Gorse. —No se preocupaba de activar su ID de transportador, porque nadie en el tráfico espacial se preocupaba de eso.

—¡Acelere o si no!

Kanan se sentó perezosamente en el asiento del piloto y movió los ojos hacia arriba.

—Me puedes disparar si quieres —lo dijo arrastrando las palabras—, pero tienes que saber que traigo una carga de bisulfato de baradio de grado explosivo para las minas en Cynda. Es de prueba. Entonces, ustedes podrán estar a salvo de los escombros allá en su enorme nave, pero no puedo decir lo mismo de los del convoy. Y varios de aquí están transportando lo mismo que yo. Así que no creo que sea lo más inteligente que hagan —dijo entre risas suaves—. Sería un buen espectáculo, ¿no?

Silencio.

Un momento después:

—Muévase.

—¿Seguro? Digo, podrían grabar la escena y luego venderla…

—No juegue con fuego, insolente. —Fue la fría respuesta—. Y trate de ir más rápido.

Kanan estiró uno de sus guantes y sonrió.

—Para mí también fue agradable platicar contigo.

—¡Ultimatum fuera!

Kanan apagó el comunicador. Sabía que nadie en su sano juicio le dispararía después de saber lo que llevaba de cargamento. Como protección, los mineros solo usaban el sarcástico sobrenombre de «Baby» para referirse al bisulfato de baradio en las minas de Cynda. Cualquier Imperial lo pensaría dos veces antes de apuntar cerca de un transportador de Baby, y, en especial, la capitana del Destructor Estelar no querría volver a meterse con él después de esa conversación.

También eso iba de acuerdo con el plan. Él preferiría evitar la reunión sin importar cómo se viera la chica.

Repitió burlonamente las palabras de Sloane: «¡Vaya más rápido!». Ya estaba volando a máxima velocidad, algo que no hubiera podido hacer el Expedient si tuviera carga llena. El sarcástico nombre había sido su idea. El carguero era de Moonglow, una decena de embarcaciones idénticas operadas por la compañía. A menudo las naves tenían un desastroso final como para preocuparse por nombrarlas de alguna forma. Tampoco duraban mucho en el negocio los pilotos suicidas, si es que sobrevivían; por tanto, Kanan no sabía cuántas personas habían volado su nave antes que él. Haberle puesto el nombre al carguero Baby era un simple intento de hacerlo agradable.

Pensaba que sería bueno poder volar algo con un poco de clase en alguno de los planetas que visitaba, como esa nave que lo rebasó. Aunque es muy probable que su dueño no le permitiría las mismas libertades que tenía al manejar el Expedient. Como ahora, cuando al ver a dos transportistas yendo directo hacia él, orilló la nave haciendo giros entre ellos. Los transportistas bajaron la velocidad y él seguía en curso. «Dejemos que se cuiden de mí».

Su carga cuidadosamente asegurada no reaccionó al repentino movimiento, pero la maniobra produjo un golpe sordo en la parte de atrás del área de carga. Volteó a ver y su mata de pelo corto amarrada en la nuca rozó la cabecera del asiento. De reojo, Kanan vio a un viejo hombre en la cubierta, arrastrándose en un intento por recuperar la compostura.

—Buenos días, Okadiah.

El hombre tosió. Al igual que Kanan, Okadiah tenía barba aunque sin bigote y su pelo era completamente blanco. Se había dormido en el área de los contenedores de bisulfato de baradio, en la única repisa libre. Okadiah prefería eso al diván de aceleración en la cabina principal porque era más tranquilo. Tratando de ver cuál era el frente, el viejo hombre comenzó a gatear. Habló al aire al llegar al asiento del copiloto.

—He decidido no pagarte el pasaje, y menos la propina.

—La mejor propina fue agarrar otra línea de trabajo —dijo Kanan.

—Hmph.

Ciertamente, Okadiah Garson tenía varias líneas de trabajo que lo hacían, para Kanan, el amigo perfecto. Okadiah era capataz en uno de los equipos mineros en Cynda, un veterano con treinta años en el negocio, quien se desenvolvía con facilidad. Y en Gorse, administraba El Cinturón de Asteroides, una cantina a la que acudían sus propios empleados mineros. Kanan había conocido a Okadiah meses atrás, cuando detuvo una pelea en su bar. De hecho, fue por medio de él que consiguió el trabajo de piloto carguero con Moonglow, e incluso ahora Kanan vivía en el albergue junto a la cantina. Un arrendador que suministrara alcohol era un gran beneficio.

Okadiah decía que solo se hacía responsable cuando alguien se lastimaba en las minas, lo cual era una decisión práctica, considerando que pasaba casi a diario. La excavación del día anterior había sido tan mala que obligó al grupo a quedarse toda la noche, lo que hizo que Okadiah perdiera el transporte de ese día. Los cargadores de Baby no solían transportar a muchos pasajeros que no tuvieran otra opción, y Kanan no daba aventones. Pero con Okadiah hizo una excepción.

—Soñé que escuchaba la voz de una mujer —dijo el viejo, restregándose los ojos—. Una voz dura, regia y autoritaria.

—La capitana de una nave.

—Me gusta —dijo Okadiah—. Claro, no eres partido para ella, pero yo soy un hombre con medios. ¿Cuándo conozco a ese ángel?

Kanan apuntó hacia la ventana de su izquierda. En el exterior, el hombre contempló al Ultimatum, amenazante detrás del frenético tráfico espacial. Los ojos sanguinolentos de Okadiah se abrieron y luego se entrecerraron, como si tratara de definir exactamente lo que estaba viendo.

—Hmmm —dijo al fin—. Eso no estaba ayer.

—Es un Destructor Estelar.

—Oh, no. ¿Vamos a ser destruidos?

—No pregunté —dijo Kanan con una sonrisa. No sabía cómo un viejo minero que vivía en el basurero de Gorse había terminado hablando de una manera tan gentil, y eso siempre le divertía—. Alguien se puso en el lado equivocado de la nave. ¿Conoces a alguien del Cynda Dreaming?

—Okadiah se rascó el mentón.

—Forma parte de la tripulación de Calladan. Un cabeza de martillo alto y delgado. Ha dado mucha lata en El Cinturón de Asteroides.

—Bueno, ya puedes olvidarte de él.

—Oh —dijo Okadiah, mirando de nuevo a la ventana. Aún se veían restos del desafortunado carguero—. Kanan, mi amigo, sabes mantener los pies en la tierra.

—Así es. Ya estamos llegando.

El Expedient giró y se inclinó hacia abajo, dirigiéndose a la superficie blanca y sin aire de Cynda. Un cráter artificial se había formado como zona de aproximación para el aterrizaje. Casi una docena de bahías de aterrizaje alumbradas de rojo se habían implementado en las paredes del cráter, conectando, en la parte inferior, con las áreas mineras. Una vez que el Expedient sobrevoló el cráter, Kanan giró la nave hacia la bahía indicada.

Okadiah miró hacia adelante y entreabrió los ojos.

—¡Ahí está mi transporte!

—Te dije que lo alcanzaríamos.

Lo habían alcanzado, pero no fue simplemente por los esfuerzos de Kanan. La instrucción Imperial había jugado su parte. El transporte de personal, en el que debía de ir Okadiah. Okadiah había intentado entrar a la bahía con demasiada rapidez, y se había atascado un lado de la puerta. Ahora se encontraba bloqueando la entrada, inutilizable y colgando parcialmente de la orilla. No había peligro de que se cayera, pero no se podía activar el escudo magnético de la caverna que separaba a la bahía del vacío. En ella se podía observar a trabajadores en trajes espaciales, mirando el desastre con impotencia.

—Muévanse —dijo Kanan por el comunicador.

—Manténgase ahí, Moonglow Setenta y Dos —sonó la respuesta desde la torre de control en el centro del cráter—. Podrá pasar una vez que los trabajadores aseguren y descarguen la nave.

—Tengo asuntos pendientes —respondió Kanan, saliendo del modo flotante y dirigiéndose hacia la entrada.

Se escuchaban objeciones a través del comunicador, lo que llamó la atención de Okadiah. Miró a Kanan.

—¿Estás consciente de que llevas explosivos?

—No me importa —dijo Kanan—. ¿A ti sí?

—La verdad no. Disculpa la interrupción, continúa.

Kanan continuó, dirigiendo como un experto el prominente frente del Expedient hacia la parte expuesta del transporte de personal. Podía ver a los mineros dentro de sus ventanillas, suplicando sin respuesta, al mismo tiempo que su nave hacía contacto, emitiendo un sonido metálico.

El motor del Expedient trabajaba a marchas forzadas y Kanan seguía empujando el transporte de personal fuera de la orilla. Un chirrido ensordecedor retumbaba en ambas embarcaciones, y Okadiah, nervioso, echó un vistazo a la sección de carga. Pero, en segundos, ambas naves estaban dentro del área de aterrizaje. El escudo magnético selló la bahía de aterrizaje, y Kanan apagó el motor.

Okadiah silbó. Observó por un momento a Kanan con gentil asombro y luego colocó sus manos sobre el tablero frente a él.

—Bueno, eso es todo —exclamó, con cierta confusión—. Vamos a tomar algo después del trabajo, ¿cierto?

—Así es.

—Claramente debería ser en otro orden —dijo el viejo hombre, tambaleándose ligeramente al levantarse—. Así que a lo que venimos.

CAPÍTULO TRES

El minero con cuernos de la especie Devaroniana salió del transporte de personal inhabilitado y se lanzó contra la nave recién aterrizada.

—¡Oye, niño imbécil! —gritaba mientras Kanan salía del Expedient—. ¿Qué estabas tratando de probar?

Kanan tenía poco más de veinte años, pero nunca había respondido cuando le decían «niño», y menos cuando lo decía un zoquete como Yelkin, quien trabajaba haciendo hoyos para los explosivos. Kanan se volteó, caminó junto a su nave y abrió la escotilla de carga.

El musculoso minero se acercó amenazadoramente a Kanan y lo tomó por el hombro.

—¡Te estoy hablando!

Con rápidos reflejos, Kanan agarró la mano de Yelkin y le torció el brazo haciendo que se arrodillara, en su rostro se dibujó una mueca de dolor. Kanan no lo soltó y habló en un tono bajo y calmado cerca del oído puntiagudo de su cautivo.

—Amigo, tu nave estaba en mi camino. Y yo tengo un plazo límite.

—Todos lo tenemos —dijo Yelkin en su intento por liberarse—. Viste cómo le dispararon al carguero. El Imperio vino a revisar…

—Entonces ve más rápido sin hacer tonterías.

Kanan soltó a su cautivo y este cayó al piso jadeando, después sacudió su túnica verde de largas mangas y regresó al Expedient.

Varios mineros llegaron junto a Yelkin.

—¡Maldita mosca suicida! —dijo uno—. ¡Todos están locos!

—Alguien necesita enseñarte algunos modales —le dijo otro a Kanan.

—Ya me lo han dicho. —Sin preocuparse, Kanan miró alrededor de la bahía de aterrizaje.

Los droides cargueros que normalmente le ayudaban aún no llegaban, evidentemente sin entender toda esta situación imprevista que se producía en la zona de carga. Parecía que iba a ser uno de esos días en los que tenía que hacer todo por sí mismo.

Kanan descargó una carretilla flotante y la colocó frente a la nave. Y así comenzó la ardua tarea de arrastrar las cajas metálicas. La baja gravedad de Cynda las hacía más ligeras que si estuviera en Gorse aunque no menos voluminosas ni riesgosas de transportar. Arrastrando la primera caja, se dirigió hacia donde estaban los mineros.

—Están estorbando el paso —dijo—. Por ahora.

Okadiah apareció en el lado más lejano de la nave.

—Caballeros, piensen que deben seguir esta regla: «No molesten a alguien que trae explosivos».

Los mineros se retiraron, no sin mirar amenazadoramente a Kanan cuando pasó. Mientras se sobaba el brazo, Yelkin le gruñó a Okadiah.

—Veo que se junta con tremendos obreros, jefe.

—Como lo hice con todos ustedes en algún momento —dijo el viejo hombre, después apuntó hacia el sur, hacia un conjunto de elevadores—. Empecemos la maniobra. Si el Imperio hace una inspección hoy, también la jefa Lal estará aquí. Al menos pretendan estar trabajando. Y quisiera agregar que, en honor de ese pobre inocente que voló en mil pedazos, hoy habrá hora feliz toda la noche en El Cinturón de Asteroides. Incluso los recogeremos y los llevaremos de regreso a casa —sonrió enseñando sus dientes. Momentáneamente calmados, los mineros se dieron la vuelta y se dirigieron a los elevadores. Okadiah miró cómo Kanan colocaba una caja en la carretilla flotante—. ¿Aún haciendo amigos y ganado influencia?

—No sé por qué lo haría —dijo Kanan.

—Es cierto. No te vas a quedar. Ya me lo habías dicho: tú nunca te quedas.

—Traigo ropa en la parte de atrás —dijo Kanan mientras se volteaba para agarrar otra caja—. Ya sabes, viaja ligero y la muerte nunca te alcanzará.

—Yo dije eso, ¿cierto? —Okadiah asintió—. ¿Trabajarás hoy en el bar?

—Si me puedes pagar.

Okadiah guiñó y caminó sin prisa tras sus compañeros. Kanan atendía de vez en cuando el bar, pero durante varias noches fue su mejor cliente. Él también intentó ser cadenero del bar, aunque terminó armando más peleas que las que detenía. Aun así, este sistema había sido lo más cercano a llamarse «hogar» que cualquier otro en los años en que estuvo viajando. Sería un lugar difícil de dejar.

Pero lo hizo. La carga de trabajo lo dejaba exhausto. Desistió de esperar a los droides de carga para que lo ayudaran, así que terminó llenando la primera carretilla flotante y empujándola al elevador del carguero.

Mientras las puertas se cerraban tras él, seguía pensando. Echaría de menos el lugar, sí, ciertamente echaba de menos Cynda. En todos sus viajes nunca había encontrado un lugar así. La bahía de aterrizaje no le gustaba tanto, pero ya estaba preparado para el gran espectáculo en cuanto las puertas del elevador se abrieran.

Se abrieron, miles de metros abajo, y Kanan fue bombardeado con un chispeante despliegue de luces y colores. Estaba en una de las grandes e incontables cavernas subterráneas. Las estalactitas de cristal emergían, mientras que las estalactitas colgaban a su alrededor; cada una actuaba como un prisma: refractaba las luces de los trabajadores, logrando un efecto caleidoscópico. Mejor aún, los cristales ofrecían calor, haciendo que muchas cavernas oxigenadas de Cynda fueran tan brillantes y agradables que lograban contraponer lo oscuro y pegajoso que era el planeta vecino: Gorse.

Antes del Imperio, el lugar había sido una reserva natural. Era literalmente un punto brillante en las vidas de muchos residentes de Gorse. El turismo era en la luna, y en Gorse estaba el sector económico más importante. Hasta que los científicos de la República descubrieron que el interior de Cynda contenía una cantidad inmensa de thorilide, nadie quería excavar ahí mientras tuvieran algo de material en la cara oscura de Gorse. Incluso Kanan lo sabía, ni siquiera se preocupaban en buscar thorilide en la cara soleada de Gorse, donde el calor era lo suficientemente fuerte para derretir a cualquier droide fabricado.

Pero entonces, casi el mismo día en que el Canciller Palpatine proclamó el primer Imperio Galáctico, se recibió un reporte de que las minas de Gorse se encontraban agotadas. Las refinerías ya no eran productivas. El Imperio no podía permitirlo, y no necesitó hacerlo. Cynda estaba justo ahí, lista para ser explotada.

Ahora Kanan veía los resultados mientras empujaba su carretilla flotante desde la antecámara intacta hasta el área principal de trabajo. Fragmentos de cristal del tamaño de guijarros llenaban el piso, y las botas crujían al caminar. Solo las grandes luces industriales iluminaban la cavidad. El techo no podía verse con tanta humareda arriba. Un desagradable olor a quemado llenaba el aire.

El Imperio había profanado el lugar, pero resistiría poco. Mientras que el thorilide era útil en su forma procesada, en la naturaleza tenía una estructura molecular frágil. El esfuerzo por liberar la sustancia de sus vetas, ya un proceso extraordinariamente difícil, a menudo resultaba en el colapso de la misma en sus componentes elementales. Cynda era la veta madre en más de una forma, ya que en el interior de sus duras columnas cristalinas lograba preservar el thorilide, incluso cuando eran estalladas desde su base. Al ver cómo las estructuras prismáticas reaccionaban a los disparos láser, el estallido era la única forma.

La necesidad de generar materiales explosivos le había dado a Kanan trabajo, pero también a los Gorsianos una causa para protestar. Algunos eran más escandalosos que otros. Y unos pocos eran realmente pesados al respecto.

«Como este tipo», pensó Kanan, reconociendo una voz que venía del final de la zona de trabajo. «Caray, Skelly».

—No estás escuchando —dijo el hombre pelirrojo, con polvo gris flotando de su chaleco protector, mientras movía los brazos—. ¡No estás escuchando!

Con el eco perfecto que la caverna producía, nadie podía evitar escuchar a Skelly; Kanan pensaba que si aún hubiera estalactitas intactas, la voz de Skelly las tiraría.

Kanan vio que el objeto del hostigamiento de Skelly no le prestaba atención, y no podía culparla. Un miembro de cuatro brazos y piel verde de la subcomunidad Besalisko de Gorse, Lal Grallik, era la gerente de Moonglow Polychemical. Andar del planeta a la luna y de regreso era el trabajo de la jefa Lal. Skelly era solo otra molestia que atender.

—Estoy escuchando, Skelly —dijo ella—. Podrían escucharte hasta en Gorse.

«Estoy seguro de que ella quisiera estar allá ahora», pensó Kanan. De estatura baja y compacto, Skelly solo se podía describir con la palabra «intenso». Kanan sabía vagamente del récord militar como tunelero de aquel hombre de cuarenta y tantos años. Las cicatrices y marcas de viruela en su cara describían todos los antecedentes militares recientes de este hombre. Pero mientras Kanan sentía empatía por cualquiera que hubiera pasado por todo eso, tenía poca paciencia con la forma en que Skelly hablaba, siempre gritando, como si estuviera entre llamaradas. El hombre podía hacer más ruido que la turbina de un jet.

—Estoy tratando de salvar vidas aquí —dijo Skelly, y sus pobladas pestañas de color castaño rojizo bajaron con toda seriedad—. Y a ti también. —Viendo que Lal regresaba su atención al manifiesto electrónico que tenía en sus cuatro manos de cuatro dedos, Skelly miró alrededor y se encogió de hombros—. Nadie escucha.

Kanan sabía que Skelly había trabajado como experto en demolición para Dalborg, uno de los otros consorcios mineros. Okadiah le explicó que había sido despedido de cada una de las grandes empresas en los últimos cinco años. En la única en que no había trabajado era en la empresa donde trabajaba Kanan. No era muy pequeña; y Okadiah había dicho que era pura suerte. Kanan estaba de acuerdo. Skelly sabía que transportaba una carga de demolición, pero una dosis de neurosis venía con el paquete. Y siempre parecía como si durmiera en el piso. Incluso cuando Kanan lo hizo de verdad, se aseguró de verse presentable.

Skelly volteó a ver a la jefa de Moonglow.

—Mira, Lal, todo lo que tienen que hacer, tú y las otras compañías, es suspender por un tiempo las explosiones en la Zona Cuarenta y Dos. El tiempo suficiente para que pueda probar…

Lal lo miró incrédula.

—¡Pensé que te habías dado por vencido!

Skelly entrecerró los ojos.

—Es lo que quieres, ¿no? Lo olvidé. Todos sus trajes son los mismos. Por ustedes mismos…

Kanan intentó interrumpirlo mientras empujaba el palé.

—Voy a pasar, voy a pasar.

Lal, claramente agradecida de tener a otra persona además de Skelly con quien hablar, miró la carga que Kanan estaba empujando y lo cotejó en su manifiesto.

—Me da gusto que lo hayas logrado, Kanan. Escuché que hubo problemas por allá.

—No es asunto mío —dijo Kanan mientras acomodaba la carretilla—. Aquí están tus bombas.

—Este lote va a la Zona Cuarenta y Dos —dijo Lal, mientras hacía indicaciones a unos trabajadores. Ella asintió a Skelly, quien se enfurecía al ver la carretilla flotante—. El lugar favorito de cierta personita —susurró.

Skelly se apoyó en el mango de la carretilla.

—Ya te lo dije, no podemos seguir haciendo estallidos allá abajo. No con estas…

—Llévalas a casa entonces —dijo Kanan, caminando alrededor de Skelly—. Hazte estallar.

—Empezó a descargar una a una las cajas con explosivos, mientras los trabajadores se las llevaban.

—Espera —dijo Skelly, finalmente poniendo atención al piloto carguero. Se paró junto a Kanan y miró a Lal—. Escucharías a Kanan, ¿cierto? Él es uno de tus mejores transportistas de explosivos y uno de mis mejores amigos.

—Cierto en lo primero. Falso en lo segundo —dijo Kanan mientras continuaba con su trabajo.

—Kanan vuela con estas cosas —dijo Skelly—. Sabe lo que pueden hacer. Te puede decir: usar microexplosiones para cortar el cristal es una cosa, ¡pero no deben usarse para abrir paredes enteras! Él sabe…

—Te diré lo que sé —interrumpió Kanan, colocando un dedo sobre el esternón de Skelly y empujándolo un paso atrás—. Tengo una fecha límite de entrega. Tengo más cosas que descargar. Así que adiós. —Regresó a su carretilla vacía y la condujo de regreso.

Lal se hizo a un lado para responder a una llamada.

—Canal imperial —dijo, despidiendo a Skelly con la mano—. Esto es importante.

—Esto también es importante —murmuró Skelly para sí mismo. Viendo cómo Kanan se llevaba de regreso la carretilla flotante, fue tras él. Al alcanzarlo, trato de mantener el paso del piloto—. Kanan, amigo, ¿por qué no me apoyaste?

—Esfúmate.

—Esfumarnos es lo que nos pasará si esto sigue así —dijo Skelly, quedándose sin aliento—. Sé, mejor que nadie, lo que pueden hacer los explosivos de la familia del baradio. Hice los estimados de la potencia. He estado estudiando la sismología de esta luna…

—Te debes divertir mucho en vacaciones —dijo Kanan, empujando la carretilla de vuelta al elevador.

—… hasta uno de los temas que nunca se consideran: ¡el núcleo! —Skelly seguía hablando mientras se hacía paso en la carretilla con Kanan—. Aquí es sólido, ¿pero allá en lo profundo? ¡Esta luna puede partirse como una galleta de proteína!

—Ah.

—«Ah» es correcto. ¡Lo sabía! ¡Estás de acuerdo conmigo!

—No, la comida me hizo recordar algo —dijo Kanan, sacando una bolsa de su chaqueta—. Me salté el desayuno.

—Esto es serio —aseveró Skelly, alcanzando su propio chaleco. Usaba un guante en su mano derecha que Kanan nunca había visto que usara, excepto como tenazas. Había algo aferrado a ella, no más grande que una moneda—. Todo está en este holodisco. Tengo mi trabajo justo aquí. ¿Sabías de los temblores que se producen en Gorse cuando la luna pasa cerca de él? La única razón por la que no es peor aquí, en Cynda, es por las formaciones cristalinas que mantienen la tensión a raya. ¡Pero seguimos destruyéndolas! Si pudiera hacer que solo una persona leyera esto…

—¿Y por qué tengo que ser yo? No soy nadie.

—Todo el mundo va al bar de Okadiah —dijo Skelly—. Tú estás siempre ahí, puedes hablar con las personas.

—¿Por qué no vas tú? —Kanan sabía por qué—. Ah ya recuerdo. Te vetaron por estar molestando a la clientela.

—Solo échale un ojo.

Skelly agitaba el disco delante de Kanan.

—Lárgate de mi vista, Skelly. Esto es serio —Kanan tiró su bolsa de comida en la cubierta del palé. Ponerse al tú por tú con otros empleados de otras empresas siempre provoca peleas. Okadiah ya se lo había advertido. Pero Skelly no tenía amigos que le ayudaran, y por una buena razón, y Kanan estaba llegando a su límite.

La mueca de Skelly acompañó un gruñido de odio.

—Sí, es cierto. Lo olvide. Te pagan por tu carga, ¿cierto? Y ahora todos están corriendo como eskrats porque el Imperio viene a inspeccionarlos. —Se colocó frente al piloto—. ¡Bueno, el Imperio tiene que cuidarse, o va a tener un verdadero desastre en sus manos!

—¡Última advertencia!

Skelly abrió la boca de nuevo, pero antes de que saliera una sílaba, Kanan le propinó un puñetazo en la boca. Después de cinco segundos de violencia, las puertas del elevador se abrieron en la bahía de aterrizaje, donde ya se encontraban los droides de carga que miraban cómo Kanan empujaba la carretilla que llevaba el cuerpo malherido de Skelly.

—¡Al fin llegan! —dijo Kanan. Les empujó la carretilla—. Pongan esto en alguna parte.

Mientras Kanan regresaba al Expedient por otra carga, Skelly, aturdido, miraba a los droides confundidos.

—Nadie escucha.

CAPÍTULO CUATRO

—Tengo un ping en Cynda, leva cinco-seis-cero —dijo el operador en la segunda fila—. Una amenaza para el Imperio en palabras sencillas. Elevador de leva treinta y ocho decibeles, claramente entonado.

A través del concurrido centro de datos, Zaluna Myder no quitó la atención de sus plantas.

—¿Quién estaba escuchando?

—Un carguero.

«Y nosotros», pensó Zaluna mientras volvía a su trabajo. Su mano gris se movía en el aire enfrente de ella, y un nuevo holograma, de casi medio metro de alto, apareció en una de las plataformas de visualización ubicadas alrededor de la base de comunicación.

Cientos de miles de kilómetros arriba de Gorse, un par de personas estaban teniendo una conversación en uno de los elevadores de la estación minera lunar. O la habían tenido, hasta que uno de ellos dejó al otro en la cubierta. Y nuevamente se desdobló segundos más tarde en tres dimensiones lineales, frente a los enormes ojos negros de Zaluna.

Al enfocar la imagen en movimiento, la sullustana alcanzó su taza de caffa correspondiente a esa hora. Ahora en sus cincuenta, Zaluna pasaba una hora al día en el gimnasio de la empresa, pero sabía que ya había llegado a su límite sin el estimulante artificial. Por otro lado, su trabajo se había vuelto más pesado y el caffa era el único vicio que tenía. Sabía con seguridad que este hecho la colocaba en una minoría selecta de los residentes de Gorse, porque en los últimos treinta y tantos años Zaluna Myder había visto y escuchado de todo.

Tenía que hacerlo. Era parte de su trabajo. Y a través de los aparatos auditivos conectados a sus enormes oídos con forma de concha podía escuchar las palabras que llamaban la atención del sistema: «… el Imperio tiene que cuidarse…».

Miró al operador de la terminal en la segunda fila.

—Dices que el oyente era un carguero. ¿Alguien que…?

—Migrante, sin registro —respondió el operador—. Nadie que nos interese.

Zaluna no tenía por qué preguntar si el hablante era alguien de quien tuvieran que preocuparse. Sus palabras eran suficientes. Las supercomputadoras de vigilancia habían comprendido la declaración, midiendo con respecto a métricas misteriosas y enviándola a los mynocks, quienes se la pasaron a ella.

«Los mynocks de Myder», así se llamaba la sección desde que ella era supervisora. No tenía hijos ni nietos. Nunca había necesitado ninguna otra familia. Parada en su plataforma, era la reina, ofreciendo su guía a los operadores de vigilancia y tomando algunos momentos ocasionales para cuidar sus plantas. Había tenido la mala fortuna de haber nacido en un mundo donde nunca sale el sol, pero al menos su oficina estaba inundada de luz.

Zaluna había vivido desde sus últimos años de adolescencia en World Window Plaza, el cono volteado y truncado que seguía siendo el edificio más nuevo en Gorse. Transcept Media Solutions habían construido la estructura, que no tenía ventanas de ningún tipo, como un almacén de los datos de comercialización sobre los residentes del planeta. No había mucho comercio en Gorse que no estuviera relacionado con la industria minera, pero eso no importaba: cuando las personas se iban de ahí, se llevaban consigo sus pertenencias. Y gracias a las estaciones de monitoreo que controlaba, Transcept tenía sus perfiles en cuanto llegaban a otra parte. Esa información seguramente servía para algo, aunque a quién y para qué lo quería, era algo que Zaluna raramente se cuestionaba.

Pocas personas, aparte de los pobres obreros que rotaban, dejaban Gorse; pero esa no era la cuestión. Primero la República y luego el Imperio se habían vuelto clientes de Transcept, y Zaluna conservaba su trabajo ideal. Observando y escuchando: para eso había nacido. No por el hecho de contar con grandes ojos y orejas de sullustana, aunque no se les escapaba nada, sino porque desde que tuvo uso de razón, ella ha amado observar y absorber información.

Y nunca olvidaba nada.

—Ah, nuestro viejo amigo —dijo en voz alta mientras el movimiento de su dedo paraba la imagen holográfica—. Skelly, sin apellido. Humano, nacido en Corellia, hace alrededor de cuarenta años. Experto en demoliciones, Dalborg Mining, operado por Cyndan. Último domicilio conocido: Crispus Commons, en Gorse. Veterano de las Guerras de los Clones. Herido, se le reemplazó la mano. Le faltan dos dientes…

El operador en la segunda fila la miró, entretenido.

—Es él —dijo Hetto—. Pero ni siquiera he sacado su archivo.

—Lo hiciste hace ocho días —dijo Zaluna, sorbiendo de su taza—. No hay necesidad de decírmelo dos veces.

—Jefa, me asusta. —De las filas de los escritorios se escucharon unas risas.

—Te hace falta un buen susto, Hetto. Regresen a trabajar todos ustedes.

Inmediatamente los operadores se quedaron en silencio, y Hetto sonrió y volvió a su terminal. A lo largo de dos décadas, ella había observado cómo su jovial presunción se convertía en un carácter irascible, pero él aún disfrutaba provocarla.

Zaluna nunca había previsto que tendría a cargo ningún tipo de sección. Los diminutos sullustanes estaban casi por encima de un metro y medio de altura, aunque ella era más alta que muchos de su especie; eran los habitantes menos amenazadores en Gorse, un mundo lleno de gente hostil. Mucho antes de ser promovida a su posición, Hetto la acompañaba en el trayecto de ida y venida de su duro vecindario. Le agradecía mucho el gesto, pero era un hecho que ella se enfrentaba al peligro con valentía. Los asaltos en Gorse eran una constante, como los temblores que estremecían al planeta. Podías ser derribado de vez en cuando, pero solo quedaba levantarte y salir adelante.

Todo había comenzado antes del Imperio, con la República. A los mynocks se les había dejado la tarea de depurar las comunicaciones electrónicas y algunos monitoreaban lugares públicos en busca de «conversaciones que pudieran ser una amenaza a la vida de los ciudadanos de la República». Mientras las Guerras de los Clones se llevaban a cabo, «las vidas de los ciudadanos de la República» habían evolucionado a una cuestión de seguridad de la República y bajo el Imperio esa frase se transformó en «orden público».

«No importa», Zaluna pensó. «Solo son palabras». Nunca había tenido problema en escuchar a los demás por una buena causa. El negocio de la minería atraía a muchos revoltosos, es verdad, pero peores cosas han salido de la oscuridad. Fue inteligente de parte de las autoridades reforzadoras de la ley usar las últimas herramientas para mantener a raya a los peligrosos.

Nunca faltaban cosas por escuchar. Durante las Guerras de los Clones, los separatistas habían tramado muchos planes en contra de la República; entonces era lógico espiarlos. Incluso los supuestos defensores de la República, los Jedi, se convirtieron en traidores, si uno cree la versión del Emperador. Zaluna no estaba segura de eso, pero lo que sí sabía es que si había un complot, ella lo podía descubrir antes que nadie.

¿Privacidad? En su juventud, Zaluna lo veía como un concepto tonto. O dejabas tus pensamientos en tu mente o los dejabas salir. La única diferencia entre un susurro y una señal de radio intergaláctica era técnica. Un oyente con los medios para escuchar tenía el derecho de hacerlo. En verdad, la obligación de hacerlo; otra cosa era que el acto de comunicar fuera de poca importancia. Ella no decía lo que pensaba, como Hetto, pero cuando tenía algo que decir, definitivamente se hacía escuchar.

Los tiempos habían cambiado. Con el Imperio, las palabras se habían convertido en causas con mayores efectos. Las personas que ella monitoreaba habían desaparecido, aunque nunca supo por qué. Y el trabajo había dejado de ser divertido.

La mirada congelada de Skelly permanecía sobre ella, su boca se mantenía a la mitad de una vociferación. Parecía ser una pose perfecta, y sabía que la volvería a ver. Porque Skelly ya estaba marcado en rojo. Los registros digitalmente marcados con una estrella roja indicaban las visitas de la autoridad de salud mental de Gorse.

—Si sigue acumulando más estrellas, va a poder armar su propia galaxia —dijo.

Tomó un gran respiro, sintiéndose aliviada. Los individuos marcados en rojo tendían a permanecer en el sistema médico, y rara vez se convertían en algo más. Eran más libres que nadie con las palabras, aunque raramente llevaban a cabo alguna acción. Y era divertido escuchar a Skelly, al menos en tiempo pasado. Ella quitó la pausa a la transmisión. «Era eso solamente. Voy a cerrar la…».

—Mensaje entrante —dijo Hetto abruptamente—. El canal oficial.

«Eso no pasa todos los días», pensó Zaluna.

—¡Pónganlo!

Una forma macabra apareció holográficamente en el espacio frente al supervisor vestido de color marrón. Su voz mecánica se escuchaba clara y precisa.

—Aquí el Conde Vidian del Imperio Galáctico, hablando a todas las estaciones de vigilancia bajo mi autoridad. Estoy enviando inspecciones a las operaciones mineras, tanto en Cynda como en los procesadores de Gorse. Tales lugares están ahora bajo Condición de Seguridad Uno. Sin excepción.

Zaluna miró boquiabierta a la figura de tamaño real.

—Disculpe, ¿todas las operaciones mineras? Se da cuenta de cuantas…

El Conde Vidian no esperó a que terminara. La transmisión finalizó.

Hetto habló primero, como siempre.

—¿Qué diablos?

—Sí —dijo Zaluna, en voz baja. Luego dejó salir un silbido. El negocio de la minería empleaba a decenas de miles de individuos.

—¿Está hablando en serio? ¿Sabrá lo que está pidiendo? —Hetto extendió sus brazos—. Creo que tenemos que ponerle una estrella roja al archivo de ese tipo. ¡Lo juro, algunos de estos imperialuchos deben estar locos! Eso, o…

—¡Hetto! —replicó Zaluna.

Excepto por el bajo murmullo de las transmisiones de audio que llegaban a los monitores, el cuarto permanecía callado. Más silencioso esta vez. Entonces dijo:

—Haremos lo que se nos indicó.

Zaluna se acarició la barbilla con las uñas mientras trataba de recordar la última vez que se había declarado la Condición de Seguridad Uno. No había pasado desde que el Emperador visualizó por primera vez el Transcept en el servicio imperial para lidiar con la crisis Jedi. Esto significaba intensificar la observación de cada caso en el nivel más alto, y Zaluna presentía lo que eso significaba: nada bueno.

Sus ojos regresaron a la transmisión en vivo de Skelly, en Cynda, la conexión que estaba a punto de cerrar sin llevar a cabo ninguna acción.

—Súbelo de nivel, Hetto.

—Pero está marcado en rojo.

—Lo cual no significa nada ahora. —La supervisora se enderezó—. Sin importar su condición, la boca del maestro Skelly se va a ganar un tiempo con nuestros amigos de blanco.

«Y que tenga buena suerte entonces», pensó Zaluna.

CAPÍTULO CINCO

—Conde Vidian, es un honor —dijo efusivamente un neimodiano alto y con capa que esperaba abajo, en la rampa de aterrizaje del transporte Imperial. A pesar de su corta transmisión, cada empresa que trabajaba en la luna había enviado a alguien para reunirse con Cudgel, y los grandes ojos rojos del director prácticamente brillaban con orgullo.

El Gremio Minero de Cynda le da la bienvenida —dijo, una sonrisa amplia de labios gruesos se notaba en su cara verde sin nariz—. Soy el director Palfa. Habíamos escuchado mucho sobre…

—Ahórreme la introducción. —Vidian replicó, y la mitad de los oyentes en el piso de la caverna dieron un paso atrás, nerviosos—. Tengo un horario y ustedes también. ¡Tómense la molestia de dejar de perder el tiempo!

La garganta del director se quedó seca.

—De… de… desde luego.

Los demás evitaban sus ojos, temerosos de ver directamente al cyborg.

«Bien», pensó Vidian.

En los días de la decadencia de la República, los textos de administración de Vidian se habían vuelto un éxito de la cultura popular a pesar de su renuencia a aparecer en la HoloNet de negocios. No es que le apenara aparecer, simplemente no quería que le hicieran perder el tiempo. Pero mientras el aura mística aumentaba su reputación pública, su presencia física era gran parte de su éxito como administrador.

«El experto en salvar empresas», había escrito, «es un microbio que invade el cuerpo corporativo, y este cuerpo ofrecerá resistencia». Dondequiera que alguien trataba de llevar a cabo una organización, terminaba siendo intimidado por la burocracia. Pero dos personas podían jugar el mismo juego, y Vidian le estaba ganando a las corporaciones desde hacía quince años.

La leyenda de Denetrius Vidian había iniciado cinco años antes de eso, cuando los médicos consideraban que estaba en su lecho de muerte. Pero sobrevivió, y ocupó el tiempo que estuvo postrado en cama para, con su escaso balance bancario, hacer una fortuna a través del comercio electrónico. Con el tiempo, pudo comprar sus prótesis de alta tecnología y diseñadas con sus propias especificaciones. No se vería como los demás humanos, aunque es cierto que la humanidad lo había abandonado primero, dejándolo pudrirse en ese hospicio.

Así que Vidian optimizó sus rasgos físicos en sintonía con su ahora famosa trinidad en la filosofía de los negocios: «¡Sigue adelante! ¡Destruye barreras! ¡Observa todo!». Reglas simples, que aplicaba de forma diligente en cada oportunidad.

Incluso ahora, cuando el grupo iba a los elevadores.

—El recorrido solicitado cubrirá cierta distancia —dijo el director—. ¿A su señoría le gustaría descansar primero?

—No —respondió terminantemente Vidian, mientras caminaba tan rápido que a los demás les costaba seguirle el paso. Se movía más rápido ahora que en cualquier etapa de su juventud. La edad física ya no importaba. Algunos hacían bromas sobre que Vidian era mitad droide, pero él sabía que la comparación era inadecuada. Los droides podían ser apagados. Vidian había desperdiciado muchos años acostado como para permanecer quieto ahora. Reconocía su éxito en trabajar el noventa porciento de cada día. «Sigue adelante: ¡Con un cuerpo capaz, la mente puede lograr cualquier cosa!».

Liderando Vidian el trayecto del elevador a la planta inferior, el director interrumpió sus comentarios sobre las maravillas de Cynda.

—Disculpe —dijo al momento de presentar su comunicador—. ¿Le gustaría llamar a su nave para reportar su llegada?

—Ya lo hice, mientras usted balbuceaba en el elevador —respondió Vidian.

Palfa estaba desconcertado. No había visto o escuchado que Vidian hubiera hecho algo. El Conde había instalado una gran variedad de comunicadores en sus dispositivos auriculares que logran conectar su voz artificial a través de ellos, y regularmente hablaba sin abrir la boca. Odiaba recibir información por intermediarios, quienes a menudo distorsionaban las cosas a su beneficio. Sus capacidades comunicativas eran otra forma de acabar con los intermediarios. «Destruye barreras: ¡recibe la información directamente, siempre que sea posible!».

—Esta cámara lleva a uno de nuestros niveles de minería —dijo el director, haciéndole señas a los trabajadores para que se apresuraran—. Lo que ve usted aquí es un día típico…

—Mentira —declaró Vidian, continuando con su marcha—. Estoy leyendo la transmisión en vivo de sus reportes mientras hablo. Duplicaron el paso, pero regresarán a la mediocridad cuando el Imperio se voltee. Se lo aseguro: yo haré que no lo hagan.

Un ruido vino de un grupo de representantes de la compañía minera alrededor de ellos. Pero no tenía sentido discutir. Con un comando que no hizo sonido externo alguno, Vidian descartó los reportes de producción diaria de sus receptores visuales.

Años atrás, él se había dado cuenta cómo los líderes, desde los administradores de planta hasta los altos ejecutivos, a menudo eran ciegos ante circunstancias básicas alrededor de ellos. Vidian no quería perderse ni un solo detalle. Sus implantes ópticos no solo le daban una excepcional capacidad visual, sino también le quitaban la necesidad de contar con monitores de video, ya que proyectaban la transmisión de datos externos en sus propias retinas. «Observa todo: ¡Quien tiene la información tiene la mano más poderosa!».

Vidian miró de vuelta al grupo oficial de preocupados mineros. Muchos de ellos se encontraban sofocados tras haberlo seguido, incluida una mujer besalisko. Estaban varios humanoides multiequipados trabajando en el Calcoraan Depot, su centro administrativo: los miembros de una razonable, industriosa, pero poco sobresaliente especie. Antes de que le diera otra oportunidad para pensar, los elevadores hacia los cargueros se abrieron en cada lado de la cámara. Las tropas de asalto imperial se lanzaron desde sus vehículos.

«Justo a tiempo». Vidian giró y señaló a cinco pasillos diferentes que salían de la cámara. Sin ninguna respuesta, el equipo se dividió y se dirigieron a diferentes túneles.

El director Palfa se sorprendió.

—¿Qué sucede?

—Solo lo que dije. —El tono de Vidian fue tan casual como su detestable significado—. Ustedes son administradores. Les estamos ayudando a administrar.

Hera no estaba pensando en llevar su nave al complejo minero de Cynda para un aterrizaje no autorizado. Al seguir al convoy había podido acercarse y, una vez fuera de la vista del Destructor Estelar, la estacionaría en órbita. Su pequeña nave de excursión la había llevado a un pequeño edificio externo de mantenimiento sobre la superficie.

Había estudiado lo suficiente sobre el comercio minero para saber de lo que se trataba: un recinto tecnológico de mantenimiento para los droides de carga. Lo demás lo había planeado en el momento.

—Esta es la entrada equivocada —dijo un tipo dentro de la cámara de compresión.

—Oh, cielos, lo siento. ¡Es mi primer día, y llegué tarde!

—¿Y dónde está su insignia?

—La olvidé. ¿Puede creerlo? ¡Es mi primer día!

El hombre le había creído y la dejó pasar con una sonrisa que indicaba que esperaba que siguiera cometiendo errores en el futuro. Muchas personas de diferentes especies veían muy atractiva a Hera, y ella estaba contenta de utilizar su atractivo para una buena causa.

Mientras caminaba cuidadosamente por el complejo minero, poco a poco se dio cuenta de que la causa se había vuelto más difícil. Gorse y Cynda producían material estratégico para el Imperio, sí, pero se hallaban muy lejos del centro galáctico. Aun así, Hera espiaba una cámara de vigilancia tras otra, incluso aquellas en las que era evidente que los trabajadores no tenían permiso de entrar. Si la seguridad del mismo nivel que la de Coruscant había llegado a los mundos de Rim, haría que las acciones en contra del Imperio fueran más difíciles.

«Otra buena razón para visitar a mi amigo en Gorse después de esto», pensó, lanzándose flexible por debajo del rango de visión de otra cámara secreta. Era peligroso encontrarse con cualquier informante misterioso; eso lo había aprendido lo suficientemente pronto en su corta carrera como activista. Pero su contacto la había dotado con información sobre las capacidades de vigilancia del Imperio, y ella necesitaba eso para poder obtener cosas más importantes después.

Al tener mayor conocimiento acerca de los métodos del Conde Vidian, debía esconderse de la forma anticuada. Él estaba en Cynda, lo sabía: lo había visto antes a lo lejos, pasando a través de las cavernas con un grupo de personas. Era difícil acercarse más. Las columnas transparentes de cristal eran bonitas para admirarse, pero terribles para esconderse.

Al lanzarse a través de un pasaje contiguo aislado, pensó que había encontrado un atajo para adelantarse. Sin embargo, encontró otra cosa.

—¡Alto! —Un soldado de asalto imperial se encontraba al final del corredor con su bláster en alto.

Hera se detuvo.

—Lo lamento —dijo ella, colocando su mano sobre su pecho y exhalando—. ¡Me asustó!

—¿Quién eres?

—Trabajo aquí —dijo ella, acercándose como si no pasara nada—. Debo estar en el lugar equivocado. Es mi primer día —sonrió.

—¿Dónde está su insignia?

—La olvidé. —Unos ojos negros miraron al piso con recato, y luego al frente—. ¿Puede creerme? ¡Es mi primer día!

El soldado la estudió por un momento, y luego vio el bláster que traía consigo. Ella se movió antes que él, lanzándole una patada alta que le hizo soltar el bláster, sorprendiéndolo. Al ver que había caído de sus manos, se lanzó para alcanzarlo. Ella lo alcanzó fácilmente, trepando por la espalda acorazada del hombre. Perdió el equilibrio en el suelo cristalino; él tropezó, haciendo que el peso de Hera llevara la cabeza del soldado directo a una pared. Su casco se agrieto ruidosamente contra la superficie, y él cayó inconsciente sobre el suelo.

—Disculpa —murmuró Hera sobre el hombro del soldado inconsciente—. Los encantos no funcionan con todos.

CAPÍTULO SEIS

—¡Rápido! ¡Rápido!

Skelly miró con molestia mientras Tarlor Choh corría por la caverna, alentando a los trabajadores. Alto y de piel delgada, Tarlor era el idiota de la Zona Treinta y Nueve de Dalbrog Mining, sin que lo confundieran con todos los demás idiotas que se esforzaban por la empresa en esa zona subterránea. Había oficiales idiotas en todas las demás zonas, Skelly lo sabía, y ninguno tenía un poco de sentido común.

Ahora todos estaban agitados. Por horas, los trabajadores que llegaban reportaban cómo los presionaba el Imperio, incluso circulaba la historia de un Destructor Imperial que voló un carguero con todo y capitán por estar de holgazanes. Ahora había llegado a Tarlor la noticia de que el experto en eficiencia del Emperador, el Conde Vidian, venía a inspeccionarlos.

Skelly lo vio como una salvación. ¿El mejor inspector del gobierno… viene a verlo? Bueno, claro que no a él, pero es lo más cercano a ello. Y mejor aún, era Denetrius Vidian. Un magnate de los negocios bajo la República, cierto, pero el único al que Skelly respetaba. Vidian se alimentaba de los errores de las corporaciones, sacando beneficios al corregir sus fallas. Su famoso tratado Olvídese de las viejas formas era el único holodisco de negocios que Skelly tenía.

Si le podía mostrar su investigación a Vidian, el Imperio entendería, y seguramente tendría el poder de detener lo que estaban haciendo las compañías mineras.

Tarlor se le acercó.

—¡Skelly, coloque esas cargas!

Simplemente suspiró y volvió a poner atención a la columna de cristal frente a la que estaba arrodillado. Después de haber preparado una suspensión de bisulfato de baradio en masilla, comenzó a formar un anillo con la sustancia pastosa alrededor de la base de la estalagmita.

Era un trabajo lento y cansado, difícil de hacer cuidadosamente cuando estaba irritado con el Universo y con todos sus habitantes. Con Kanan, sobre todo, la boca le seguía doliendo después del puñetazo. ¿Quién creía que era? Tarlor también lo molestaba, junto con todo su equipo de administradores, especialmente desde que Dalborg, hacía poco, lo había bajado de puesto de supervisor de explosivos a técnico en colocación de demoliciones.

Y, más que nada, odiaba su mano derecha, por ser inservible y forzarlo a hacer los trabajos con mayor detalle con su mano izquierda. Apenas y podía aguantar ver la mano falsa; se había enroscado en forma de garra desde aquel fatídico día en las Guerras de los Clones.

Esas eran otras de las cosas que le disgustaban. Todo lo que tenía que ver con el conflicto era una mentira. Los Separatistas eran el gran enemigo, pero al formar el Imperio desaparecieron como si se apagaran con un interruptor. Las grandes corporaciones habían montado todo el numerito, Skelly estaba seguro. Las guerras hacían que se vendieran más naves, más armas y más dispositivos médicos. Y en las Guerras de los Clones, incluso los soldados de ambos lados eran productos fabricados.

La República y la Confederación habían sido socios comerciales en el mismo juego corrupto. Probablemente el Imperio era una repetición de todo ello, pensaba Skelly, ni más ni menos inmoral. Para los oligarcas corporativos, las alianzas políticas eran solo otro cambio de vestuario. Esta década, el régimen centralizado era la tendencia. Algo más vendría después. La bestia debía ser alimentada con vidas y extremidades en el frente de batalla, con sudor y sangre de los trabajadores.

El problema era que volar cosas era la única cosa que le habían enseñado a Skelly. No se culpaba por eso. Era el producto de un sistema creado solo para destruir; así era como él lo veía. Aprendió de los mejores y aprendió bien. Siempre se reducía todo a una simple lista que le enseñaron durante su primer día en las demoliciones militares: «Ajusten su munición con el detonador. La ignición lleva a la reacción y la reacción a la explosión». Sea que se aplicará a los componentes de baradio o a su extremadamente más poderoso isótopo, el baradio-357, estos pasos llevaban a una serie de reacciones complejas que siempre llevaban al mismo simple resultado.

Ahora, a los cuarenta, Skelly pensó que este método también tenía que ver con su vida. Empiezas con un problema fastidioso. Alguien inicia un cambio. El sistema reacciona para presionarte. Y luego: ¡bang!, llega tu solución. Este había sido siempre su método. Él era el que iniciaba cambios, cuando se podía, en el frente de batalla. Era la razón por la que servía de voluntario para todo. Cuando las almenas eran demasiado peligrosas para atacar, Skelly arriesgaba su vida para hundirse por debajo, plantando explosivos que hicieran la abertura precisa. Hacía eso y más.

Pero luego vino la Batalla de Slag Pit. Una tonta orden dada por un general idiota, que esperaba usar las demoliciones para comprar una fortificación Separatista barata. El suelo no era firme, los explosivos eran los equivocados, y Skelly había armado un barullo por eso. Nadie lo escuchó. Nadie escucha nunca.

El general tenía rango. Todo lo que podía hacer Skelly era hacer la brecha por sí mismo, basándose en su talento innato de salvarles el día a sus compañeros soldados.

No fue suficiente.

Las Guerras de los Clones terminaron mientras estaba en coma. Luego supo que ninguno de sus compañeros se había salvado. Su mano era otro golpe devastador. Los médicos droides le aseguraron al pelotón que traían todo lo necesario para una adecuada cirugía en el frente de batalla. Pero mintieron. Solo tenía una prótesis de mano de klatooinian para Skelly, que nunca funcionó bien con su neurología humana. Lo peor fue que su equivocación había dañado el brazo a tal punto que ningún reemplazo adecuado iba funcionar. Skelly solo le puso un guante a esa estúpida cosa y siguió adelante.

La pobreza le siguió. No tenía otra opción más que volver al trabajo de las demoliciones, y regresar ahí, solo le hizo confirmar sus creencias sobre la actividad ilícita de las corporaciones. Eran tan descuidados como su contraparte militar.

Habría sido insoportable si sus viajes no lo hubieran llevado a Cynda.

Aunque era alguien que había estado mucho tiempo bajo tierra, se sorprendió ante la belleza de las cavernas lunares. Los pensamientos que pasaban muy rápido por su cabeza, ahí parecían ser más lentos. Incluso imaginaba su función como algo de gran responsabilidad por un tiempo: si la luna iba a ser explotada de todas formas, se aseguraría de que se hiciera con mucho cuidado, protegiendo al mundo y a las personas que trabajaban ahí. Cynda tenía un sinfín de cavernas, y no era posible creer que las corporaciones terminarían por arruinarlas todas.

Pero ahora, Skelly podía visualizarlo perfectamente: Cynda se convertiría en un lugar explotado más y se uniría a la pila de vidas destruidas.

Con el detonador armado, reemplazó el aplicador en su caja de herramientas. Otra estalagmita lista para ser decapitada. Un trabajo memorizado y aburrido, pero bien hecho. Alguien tenía que ser cuidadoso.

—Está allá —escuchó decir al supervisor. Se levantó del trabajo que hacía en la estalagmita y miro a su alrededor. Vio que, conducidos por Tarlor, estaba un grupo de cuatro soldados imperiales.

«Ah», pensó Skelly. Parecía que el equipo de avance del inspector estaba ahí, pero eso no importaba.

—¡Hola! —gritó.

La caja de herramientas seguía aferrada a su inútil mano; saludó con su mano izquierda. Un acto impulsivo: no era parte de ninguna organización militar, pero su armadura se parecía mucho a la de los soldados clon para los que alguna vez sirvió, estaba contento de verlos, en cualquier circunstancia.

—Soy Skelly. Les he escrito a sus supervisores por meses…

—¿Qué? —dejó escapar Tarlor.

—… y estoy contento de ver que alguien me escuchara. —Miró a los soldados de asalto imperial que iban directo a él—. Ehm, ¿se encuentra el Conde Vidian aquí?

El soldado en jefe se detuvo y levantó su bláster. Sus compañeros hicieron lo mismo.

—Skelly, está bajo arresto.

Skelly rio nerviosamente.

—¡Están bromeando! ¿Por qué?

—Por hablar en perjuicio del Imperio.

Los ojos de Skelly se abrieron y su mente voló.

—¡Esperen! ¿Me reportó Kanan?

Tarlor movió su calva cabeza.

—Es todo suyo. Skelly siempre ha dado problemas, y Dalborg Mining no quiere a nadie que fastidie al Conde Vidian. Díganle por favor que cooperamos en todo. —Miró a Skelly y habló ácidamente—: Veo que me gané la lotería. ¡Estás despedido!

Skelly balbuceó.

—Esperen. ¡Esto es un error! Y Tarlor, no tienes la autoridad para…

Antes de que pudiera terminar de hablar, los soldados de asalto avanzaron hacia él.

—¡Baje esa caja de herramientas! —dijo el soldado en jefe que estaba a solo unos pasos.

Con un bláster apuntándole y yendo hacia él, Skelly tomó una decisión. Dejó su mano izquierda en el aire, se agachó.

—Está bien. Lo voy a hacer. Solo denme un segundo.

Se arrodilló y tomó el control remoto que había dejado en el piso. Se dejó caer detrás de la columna de cristal en la que había estado trabajando y se protegió, cubriendo la caja de herramientas con su cuerpo. Antes de que los soldados lo pudieran seguir, Skelly presionó el interruptor.

El bisulfato de baradio fijado en la columna cercana a Skelly detonó y el cilindro masivo de duro diamante cayó de frente, justo en el lugar que sabía que caería: muy lejos de él y hacia los soldados. Uno gritó fuerte, y fue aplastado inmediatamente por la base de la columna que caía. Al momento del choque con la superficie, la estructura completa se despedazó en fragmentos punzantes.

Skelly no vio lo que había pasado con los otros soldados porque ya se había levantado y escapado. Corrió a toda velocidad por un pasaje oscuro que llevaba a la Zona Treinta y Nueve, hacia un túnel de servicio. Sabía de memoria que iba directo a los túneles de ventilación, a otras rutas y pasadizos que llevaban por todo el mundo subterráneo de Cynda.

Mientras jadeaba en la oscuridad, Skelly trataba de comprender qué había pasado. Alguien había estado escuchando sus palabras, después de todo. Pero no habían entendido su significado.

«Bien», pensó. Reconocía la sensación de la caja de herramientas llena de explosivos que aún tenía aferrada a su mano inmovilizada y que golpeaba su pierna mientras corría. Le dio consuelo y sonrió. «Hay más de una forma de dar un mensaje».

CAPÍTULO SIETE

Vidian nunca había visto piratas corporativos que se escabulleran tan rápido. Desde que declaró la Condición de Seguridad Uno, los operadores de vigilancia en Gorse habían proporcionado el nombre de cuarenta y seis agitadores potenciales trabajando en las minas de Cynda. La noticia de que soldados de asalto imperial estaban realizando arrestos hizo que los ejecutivos alertaran a sus empleados de la revisión.

Otros seres orgánicos, por su supuesta capacidad de sentir, no eran realmente mejores que los droides, pensó Vidian. Podrían hacerlos actuar de acuerdo con el programa.

«Con el adecuado incentivo, desde luego», pensó. Flanqueado por un par de soldados, el Conde miró con furia al jefe del gremio, la única persona que quedaba por entrevistar del recorrido.

—Palfa, tus miembros nombrarán a un oficial de confianza en cada uno de los grupos de tu equipo para asegurarse de que el Imperio sea apoyado en palabra y acción.

El director llevó su mirada al piso.

—Mi señor, no sé cómo sea recibido por los obreros un programa como este. Nuestros trabajadores son rudos. Es difícil controlar lo que piensan…

—Si es que piensan. Los borrachos y alborotadores me tienen sin cuidado. ¡Pero no todos son inofensivos! Vea a lo que me refiero con este reporte que me han enviado. —Vidian hizo una pausa para sintonizar su aparato auditivo—. Se intentó arrestar a un sujeto en el Nivel Treinta y Nueve, y el sospechoso respondió atacando a los soldados.

El director sacudió su larga cabeza.

—Eso es terrible. Estoy seguro de que nuestro personal de seguridad ya lo ha capturado.

—No lo han hecho. Pero mis tropas lo harán. —Vidian desactivó su altavoz para ordenar a sus tropas—. Listo —dijo, hablando en voz alta nuevamente—. Le envié a su oficina una copia de mi programa de política correctiva. Asegúrese de que las empresas la adopten inmediatamente.

—Sí, mi señor.

—Entonces prosigamos.

El abatido director guio a Vidian a una zona de trabajo. Como cualquier otro lugar, esa área estaba poblada por obreros itinerantes, ligeramente más efectivos que los droides. Algunos pasaban con explosivos a otras cámaras. Otros se encontraban hundidos hasta la cadera en montículos de fragmentos de cristal, sudando profusamente mientras sacaban con palas las astillas que tenían el thorilide y las ponían en botes para su embarque. El interior de Cynda era naturalmente seco. La bruma ligera en el aire estaba compuesta enteramente de la respiración orgánica. Vidian daba las gracias por ya no tener el sentido del olfato.

«La escoria en los escombros», pensó. Este tipo de gente lo había visto en innumerables mundos de producción en donde tuvo que poner mano dura, y eran terribles para ser moldeados. Incluso sin los alborotadores, a pocos se les podía enseñar algo nuevo, y sus estilos de vida fuera de las cavernas solo los hacía menos efectivos en el trabajo.

Pero eran numerosos, y eso le permitiría hacer cambios. Caminó entre la multitud de trabajadores y dio golpes leves con sus manos metálicas en la espalda de varios de ellos.

—Tú, tú, tú y tú. —Levantaron la mirada sorprendidos del contacto con el cyborg. Humanos, no humanos, lo único que tenían en común era su edad avanzada—. Demasiado viejos. Demasiado lentos.

Ignorando la mezcla de odio e insulto que expresaban sus miradas, Vidian llamó al jefe del gremio:

—Palfa, otra instrucción para tus miembros. Nuevos rangos de edad para los trabajadores, de efectividad inmediata.

Palfa balbuceó:

—¡Pero… aún son productivos!

Vidian lanzó una mirada desalmada a Palfa.

—Y ustedes son improductivos —dijo, acosándolo—. ¡Tu gremio es un refugio de traidores y holgazanes!

—Mi señor, tal vez pueda sugerir algún medio para…

Vidian no esperó la sugerencia de Palfa. Estiró su brazo para tomar al director por el cuello de su vestimenta. Lo azotó contra el suelo, jaló la capa del burócrata que gritaba y lo forzó a quedarse en la superficie rocosa. Los soldados de asalto observaban, con los blásters desenfundados, mientras Vidian golpeaba el cuerpo de Palfa.

El Conde dio un paso atrás, satisfecho, mientras el cuerpo del jefe del gremio cubierto con la capa dejaba de moverse. Vidian admiró sus manos: aún mantenían un brillo impecable.

—¡Mi señor! —dijo uno de los soldados de asalto.

—¿Qué? —Vidian miró a uno de los soldados y luego al grupo de trabajadores que se quedaron parados en silencio. Todos lo estaban mirando.

—Un accidente laboral —dijo—. Sigan trabajando a menos que les diga que se larguen. Sus empresas encontrarán labores más adecuadas para ustedes en Gorse. Es ilegal el desempleo en un sistema rico en recursos estratégicos. El Imperio no tolera a los vagos.

Viendo que los trabajadores obedecían con cautela, Vidian asintió con satisfacción. «La administración es el camino del Imperio», pensó. Era mucho más eficiente que cuando estaba la República, y él se sentía en su ambiente. Despedir a un administrador solo inspiraba a las personas ambiciosas que buscaban ocupar su lugar. Pero si era asesinado motivaba a todos los miembros de la empresa. Era parte del kit de herramientas de un supervisor.

Cambió su canal de audio.

—Capitana Sloane, ¿me está escuchando?

Desde el Ultimatum, la voz de la capitana llegó a su oído.

—Afirmativo.

—Informe a Coruscant que hay una plaza disponible en el Gremio Minero de Cynda. Estoy seguro de que el Emperador podrá enviar a alguien apropiado.

—Listo. Sloane fuera.

Dejó a los soldados de asalto que se encargaran de los trabajadores mientras estos disponían del cuerpo, y continuó su excursión a solas. En la siguiente cámara, encontró otro grupo de trabajo, y aunque no tenía la intención de ir personalmente con cada uno de estos vagos, no pudo contenerse cuando vio a un hombre canoso que estaba arrodillado y limpiando su pico.

—Está claro que eres demasiado viejo —dijo Vidian, sujetándolo por el cuello de la camisa.

—¿Ah, sí? Bueno, tú eres muy feo —respondió el hombre sin siquiera voltear la cabeza para ver quién lo había abordado. Cuando lo hizo, gritó asqueado—. ¿Qué se supone que eres?

Vidian no reaccionó, solo leyó la insignia del viejo hombre.

—Okadiah Garson. —No se encontraba dentro de los nombres de la lista de disidentes, pero no importaba. Estaba aquí—. Deja de mirarme como un estúpido.

—Lo siento. —Okadiah señaló un punto por debajo de la oreja del cyborg, donde su piel sintética no cubría completamente las cicatrices de su cara—. Es solo que… le faltó cubrir el pedazo de ahí.

—No es por vanidad. Es por el beneficio de aquellos que pierden la eficiencia cuando se enfrentan a algo extraordinario. —Apretó fuertemente el cuello de la camisa de Okadiah y lo estrujó—. Veo que esta galaxia tiene suficiente gente ordinaria. ¡Tal vez te gustaría que removieran tu piel también, para ver cómo se siente!

—Tal vez deberías soltarlo —dijo una voz por detrás.

Vidian volteó para ver a un joven de pelo oscuro parado frente a una carretilla flotante cargada al inicio del túnel. Tenía un bláster apuntando directamente al Conde.

—Mira, mira —dijo Vidian, sin preocuparse por su seguridad—. Con que un pistolero. ¡O tal vez encontramos al saboteador perdido!

En sus viajes, Kanan había visto a muchas personas con prótesis. La mayoría eran personas decentes, usando tecnología para sobreponerse a su infortunio. Pero el cyborg que tenía a Okadiah por la camisa era fuera de serie. Se veía como un droide de guerra jugando a ser humano en una fiesta de disfraces.

—No soy un saboteador —dijo Kanan que seguía apuntando con su bláster—. Escuché un grito y parecía que alguien estaba en peligro. ¿Qué pasa aquí?

—Soy el Conde Vidian, en representación del Emperador. Cumplo con su trabajo. —Vidian, que parecía no prestarle importancia al bláster de Kanan, comenzó a levantar por el cuello al viejo hombre que se retorcía.

Kanan colocó el dedo en el gatillo de su arma. No tenía intenciones de meterse en líos con el Imperio ni mucho menos con un alto mando en esta área. Estaba agradecido cuando se le ocurrió otra idea.

—Hay algo que tienes que saber. —Bajó el arma mientras pisaba cuidadosamente el piso de trabajo—. Estás a punto de destrozar al hombre que conoce mejor que nadie cómo excavar thorilide.

Vidian hizo una pausa.

—Lo dudo. No tiene la fuerza para cavar ni acarrear mucho.

—Él enseña a aquellos que sí pueden —dijo Kanan—. Es el productor más eficiente de Moonglow.

Vidian sacudió a Okadiah por un breve lapso antes de dejarlo caer de forma abrupta al piso cavernoso.

—Al fin alguien que entiende lo que es importante —dijo—. Tienes suerte de que haya matado a alguien más hoy, pistolero. Tengo un horario que cumplir.

Con eso, el cyborg dio la vuelta abruptamente y se retiró con sus guardias.

Kanan guardó su arma y volteó a revisar a Okadiah, quien era atendido por sus compañeros mineros; el viejo hombre se frotó el cuello y miró a Kanan.

—Siempre tienes que estar pinchando al Gundark.

—Solo sigo tus pasos —dijo Kanan.

Yelkin, el minero con quien se había peleado por la mañana, miró a Kanan.

—¡No sé por qué no le disparaste a ese monstruo! ¡Dicen que mató al jefe del gremio!

—Yo decido con quién pelear —dijo Kanan. Regresó a la carretilla y la activó—. No me meto con el Imperio y él no se mete conmigo.

—La Zona Cuarenta y Dos espera, caballeros —dijo Okadiah—. Quisiera que termináramos hoy.

En la amplia cámara, Hera bajó sus electrobinoculares. Se podría decir que, a última hora, tuvo suerte, todos los soldados imperiales abandonaron el área; por lo que pudo escuchar, iban tras alguien que se resistió violentamente a su arresto. Le interesaba saber más de la historia, pero Vidian era lo primero. Siguió su camino, tratando de encontrar lugares seguros para mirar en cada una de las cámaras cavernosas.

No había podido acercarse a cien metros del tipo, pero sabía que era un ser despreciable, completamente digno de recibir una importante estación junto al Emperador. Vio el ataque al pobre jefe del gremio y cómo la escolta había reaccionado ante ello: como si el asesinato comercial fuera lo más normal de la galaxia. Y había visto cómo violentaba al viejo hombre hacía unos momentos. Por suerte vino en su auxilio ese joven. Al menos alguien con agallas.

Tras ver cómo se retiraba con la carretilla el joven de pelo oscuro, Hera sintió un repentino impulso de seguirlo. Valía la pena conocer a personas que se enfrentaran al Imperio, pero entonces recordó que no era un viaje de reclutamiento. Necesitaba seguir con su objetivo.

«Tal vez en la próxima vida, amigo». Hera se deslizó hacia el suelo de su escondite y fue tras Vidian.

CAPÍTULO OCHO

Más soldados imperiales pasaron junto a Kanan, quien empujaba la carretilla por el último túnel de la Zona Cuarenta y Dos. No había duda de que seguían buscando al idiota que se reveló y los atacó en la Zona Treinta y Nueve. Lal Grallik había aparecido en el área de trabajo hacía bastante tiempo para confirmar el rumor de que en verdad Skelly estaba prófugo. Kanan no estaba nada sorprendido o decepcionado. Al final, Skelly había perdido la cabeza.

Era usual ver a soldados de asalto en el Imperio. Pero mientras había volado alrededor de algunos, en sus viajes a través de la galaxia, había tendido hacia una trayectoria espiral desde el centro galáctico. Los Planetas de Core, Las Colonias, y el Rim Interior: cada uno representaba una nueva frontera para él. Y cada una había caído en la creciente militarización imperial. A veces se preguntaba cómo hacían para suministrar uniformes a todos los soldados de asalto. Cuando los Imperiales alcancen el borde de la galaxia, ¿cómo iban a ir vestidos?

No es que la presencia de los soldados lo alarmara. No, como la mujer del Destructor Estelar con la que había hablado, todos ellos eran funcionarios. Droides orgánicos entrenados para reaccionar de cierta forma y para encontrar ciertos objetivos. Tal vez Vidian era el epítome de ellos: toda la eficiencia robótica y la agresividad combinadas en una masa de metal, con un poco de piel en la parte de arriba. La mejor forma de evitar ser molestado por ellos era simplemente encajar perfectamente en el estereotipo que esperaban de cada uno.

En mundos como Gorse, el Imperio esperaba encontrar trabajadores de bajo rendimiento para trabajos muy peligrosos. Ruidosos y peleoneros, no solo rebeldes. Que fueran una amenaza para su sobriedad y entre sí, pero nunca para el Imperio. Sin ser políticamente activos o incluso conscientes.

En su opinión, esos eran los planetas que a Kanan se le hacían más divertidos. Sentía que le quedaba el papel de rufián. Viajaba por la galaxia mirando muchos paisajes, a veces al cielo raso, después de alguna rara pelea o tras emborracharse. Había visitado más lugares de los que podía recordar y, a excepción de Okadiah, nunca se aprendía los nombres de la mayoría de la gente que tenía a su alrededor. ¿Por qué preocuparse, si no formaban parte de su vida?

Kanan empujó la carretilla a la Zona Cuarenta y Dos. Muy por debajo de la superficie, era la cámara abierta más grande y la más importante, dado que los sensores habían encontrado grandes reservas justo detrás de las paredes: seguramente eran áreas repletas de thorilide. Por varias semanas, varios equipos habían desencadenado explosiones controladas, apenas audibles, por encima de las objeciones de Skelly, con el fin de encontrar ricos depósitos. En un hueco recién excavado, los técnicos de Moonglow estaban trabajando para alcanzar nuevos depósitos.

Kanan estacionó su carretilla justo afuera de la abertura y golpeó la pared externa.

—Tengo sed. ¡Hagamos esto rápido!

Yelkin apareció del interior del hueco, ahora vistiendo un chaleco de seguridad blanco. Frunció el ceño al ver a Kanan.

—¡Otra vez tú!

—Puedes apostarlo.

Agraviado, el devaroniano observó la carga de explosivos.

—Estamos midiendo la longitud de la perforación para las cargas. Debe de ser solo…

—Espera. —Alguien dijo desde el interior del área excavada—. Hay un problema.

Kanan suspiró mientras Yelkin se apuraba a entrar en el hueco. Kanan estaba a punto de cargar por su cuenta las cajas cuando miró de nuevo por el hueco. Junto a Yelkin vio a otro técnico metiendo un largo pico en el hoyo destinado para los explosivos. O más bien lo intentaba.

—¡Hay algo aquí!

Los ojos de Kanan se abrieron y, por primera vez, miró el terreno fuera del pequeño túnel. Había algo que había visto antes: pequeño y marrón, cerca de donde estaba. «La caja de herramientas de Skelly».

Kanan gritó en la entrada del hueco.

—¡Salgan! ¡Salgan!

No tuvo que gritar por tercera vez. Los técnicos se estaban moviendo.

—Alguien ya había alambrado el hueco —dijo Yelkin aterrorizado—. ¡Hay un contador! Treinta segundos…

«¡No desarmen eso!».

—¡Olvídenlo! —gritó Kanan—. ¡Fuera!

Los técnicos de demolición de Moonglow traían una sirena portable en el área de la explosión, justo en el camino de Kanan. La activó. Por toda la Zona Cuarenta y Dos, los trabajadores corrieron en dirección a los túneles de salida que daban al oeste.

Enfrente de él, Yelkin se tropezó con la superficie escabrosa y cayó. Kanan, a toda velocidad, detuvo el paso al aproximarse al minero, la única otra alma que se encontraba en el enorme atrio de cristal. Pero Yelkin no pedía ayuda. Estaba apuntando a algo que Kanan había olvidado.

—¡Kanan! ¡Tu carretilla!

Miró hacia donde estaba la carretilla llena de la carga de bisulfato de baradio, cien veces más que el material que Skelly hubiera podido tener en su kit, y recordó el adagio de los demoledores: «Es la carga secundaria la que causa el daño». Su carretilla podía derrumbar la mitad de la red de cavernas.

Kanan corrió de regreso a la abertura donde se encontraba la bomba haciendo tic-tac y se llevó la carretilla por el largo atrio.

Yelkin no podía moverse porque tenía torcido el tobillo. Kanan señaló la carretilla que traía mientras sus botas resonaban contra el suelo. Su voz hacía eco en toda la cámara:

—¡Yelkin! ¡Agárralo!

No fue fácil decir o escuchar mucho después de eso. Primero apareció una luz tras la explosión emanada hacia el área de trabajo desde el túnel explotado, deslumbrando por el efecto que hacían las estructuras de cristal en la parte superior y a cada lado de Kanan. Luego vino el sonido, un boom tenue.

Kanan había llegado hasta Yelkin con la carretilla cargada cuando la onda explosiva lo alcanzó en media carrera. Los repulsores de la carretilla seguían trabajando y el parachoques dio directamente contra el estómago de Yelkin. Ahora los dos estaban siendo llevados por la carretilla, Kanan se aferraba a su vida tomado de la manija.

Las grietas se formaban por todo el atrio. Kanan, ahora pasajero como Yelkin, sabía lo que iba a pasar después. Como témpanos de hielo en verano, las estalactitas de un metro de ancho en la cámara comenzaron a caer por el suelo que acababan de pasar. Primero fueron cuchillos de cristal y luego rocas y piedras suspendidas sobre ellos, desplomándose en el espacio de la caverna.

Al ver que el primer fragmento golpeaba cerca, Kanan pisó el suelo con sus talones por primera vez en segundos, y sin pensarlo saltó.

Saltó como nunca lo había hecho desde hacía una década, más lejos que cualquier mortal lo hubiera hecho. Saltó por encima de las cajas llenas de explosivos que traía la carretilla a toda velocidad, hacia donde pudo agarrar el hombro del despistado devaroniano que luchaba por su vida.

La abertura oeste por la cual los otros mineros habían evacuado se encontraba justo enfrente. Jalando al desventurado Yelkin dentro de la carretilla en movimiento, Kanan pisó el suelo de su lado derecho con su segundo movimiento. Guiando al vehículo como si navegara en una balsa, llevó la carretilla hacia el túnel de salida. Se tropezó, a un paso de estar a salvo, mientras trataba de seguir. Cayó de espaldas al piso. Vio hacia la masa en movimiento… y la detuvo con su mente.

Era una rara sensación, como si pusiera una vieja pieza de ropa. Fue como el salto, algo que juró nunca repetir. Al menos no enfrente de alguien.

Pero ahora lo había hecho. Toda la luz se había ido, pero podía sentir la masa negra de escombros que sobrevolaba a un metro de su cabeza, escuchando un clamor apocalíptico a su alrededor. De forma instintiva, Kanan enterró sus talones en el piso del túnel y trató de retroceder, la cola de su camisa se trituraba contra la superficie, hasta que entró en el túnel reforzado del oeste.

Y luego se dejó ir. Dejó volar su mente y escuchó como si una montaña cayera justo en el lugar donde él había estado.

Vidian estaba en una cámara superior dirigiéndose al jefe de los droides y a sus tres temerosos asistentes cuando el piso se cayó.

Todo se volvió oscuro mientras Vidian, los miembros de la audiencia y todos los muebles se derrumbaban. La caída fue corta, los restos de lo que había sido el suelo debajo de sus pies se hizo pedazos en la superficie más dura de abajo. Una inmensa sacudida estremeció a Vidian.

Cubierto hasta la cadera con piedras, tomó un momento para orientarse. Sus ojos cambiaron a visión nocturna, y se dio cuenta de que un hoyo se había abierto debajo de la oficina del jefe droide: las paredes del cuarto, al igual que el pasillo que llevaba al mismo, seguían intactos varios metros arriba.

Sin prestar atención a los gritos de dolor de los demás que forcejeaban en los escombros, Vidian usó sus brazos cibernéticos para salir de la tierra. Luego comenzó a escalar por la abertura que se había formado.

—¡Estamos atrapados aquí! —gritó una voz detrás de él—. ¡Ayúdenos!

—Alguien vendrá a su rescate antes de que se mueran de hambre —dijo Vidian, dirigiéndose hacia la entrada de la ahora irreconocible oficina.

—Pero puede haber réplicas…

—¿Réplicas? Imposible. Se supone que las columnas de cristal de esta luna evitan los temblores —dijo Vidian—. El evento no podía haber sido natural. Tras salir al pasillo intacto, comenzó a inspeccionar lo que había pasado.

Su enojo regresó.

En la oscuridad, Hera sintió cómo se movía todo alrededor de ella. Había visto cómo Vidian caía a través del suelo y desaparecía. Se detuvo por un momento, esperando que se hubiera ido para siempre.

«Mala suerte», pensó, mientras escuchaba la voz de Vidian desde el hueco mientras ascendía. La luna se lo había comido y lo había escupido de inmediato.

Escuchó voces en los pasillos alrededor de ella, observando lámparas que alumbraban varios caminos. Había mucha actividad ahora, alguien había pateado el hormiguero. Necesitaba usar la oscuridad mientras pudiera.

«El reconocimiento se terminó», pensó la twi’lek. Se volteó y se alejó de la cámara donde se encontraba Vidian en camino al salón.

Kanan siguió retrocediendo con todas sus fuerzas mientras los escombros caían detrás de él. Finalmente, después de lo que parecía un eón, llegó la calma. Luego las luces volvieron a funcionar.

Okadiah llegó a su lado y se hincó.

—¿Amigo? ¿Estás bien?

Kanan tosió polvo y asintió. Con los ojos llenos de partículas pudo ver vagamente su carretilla que tenía todavía aseguradas las cajas con explosivos. Yelkin estaba boca abajo sobre ellas, jadeando.

—¿Qué pasó? —preguntó Okadiah.

—No vi nada —respondió Yelkin. Miró al pasadizo tapado con escombros—. ¡Parece ser que nos estampamos en el túnel! ¡Pensé que no viviríamos para contarla!

—Una en un millón —dijo Okadiah, rascándose el mentón. Miró a Kanan—. Amigo, tienes mucha suerte.

Kanan sabía que no había sido la suerte. Porque Kanan Jarrus era Caleb Dume, el Jedi que nunca logró ser. Y ahora, lo sabía, era tiempo de partir.

CAPÍTULO NUEVE

La Fuerza era un misterioso campo de energía que surgía de la vida misma. Eso era todo lo que los estudiantes Jedi sabían. Podía ser usada para muchos propósitos: protección, persuasión, sabiduría, incluso, la manipulación de la materia y la realización de grandes hazañas físicas. Los Jedi enseñaban a los jóvenes todas esas cosas.

Pero nunca les enseñaron cómo dejar ir la Fuerza cuando no la deseaban. Eso era todo lo que Caleb, todo lo que Kanan había querido de ella, por años. Y esa maldita cosa volvió a aparecer en Cynda. Había salvado su pellejo, eso era seguro, pero si alguien lo hubiera visto, su vida no habría valido ni un crédito de la Confederación.

Salió de la luna durante el caos. El techo de la Zona Cuarenta y Dos se había derrumbado, produciendo terremotos que causaban peligrosas grietas en los pisos superiores. Afortunadamente, ninguna cámara había llegado al exterior: estaban muy por debajo de la superficie de Cynda. Fue un milagro el que nadie hubiera muerto.

Kanan no sabía si el Conde Vidian seguía ahí o no, o si el Imperio sospechaba que Skelly había colocado las cargas que causaron el derrumbe. Era una apuesta segura. Era justo la excavación en la mina Cuarenta y Dos lo que Skelly había advertido. Tal vez decidió derrumbar todo antes de que alguien más lo hiciera. Cynda estaba conectada por medio de túneles, pero el Imperio contaba con mucha gente. De un momento a otro lo encontrarían y recibiría su merecido.

Kanan usó uno de esos túneles para escapar, dejando a Okadiah y sus compañeros atrás. Usó los elevadores poco transitados para regresar al Expedient, despegaría antes de que el sistema de seguridad lo supiera. Podía escuchar por el transmisor que las salidas se encontraban suspendidas. Dudó si sería un problema. Los técnicos de Moonglow que se encontraban con él bajo tierra lo apoyarían después de haberles advertido de la explosión. Nadie sospecharía que Kanan hubiera puesto la bomba, al menos. Él estaba por llegar a la nave sano y salvo, y regresar a su base central, en Gorse, como lo tenía programado.

Eso sería todo. No volvería a poner un pie en la luna de nuevo. Mañana estaría de vuelta en Gorse. Era tiempo de seguir adelante.

Había estado en movimiento desde aquel día oscuro, años atrás. El más oscuro de los días. El día cuando la vida, como la conocía, se derrumbó, hecha mil pedazos por algo que en ese momento él no comprendía. Todavía no entendía mucho de eso. Ahí había estado, a los catorce años de edad, con toda su vida dependiendo de la Orden Jedi: comida, refugio, educación y seguridad. Tal vez no amor, pero al menos estabilidad, calma y sentido.

Luego, de la nada, la República y los soldados clon traicionaron a los Jedi. Depa Billaba peleó para protegerlo, y él peleó para protegerla, aunque no pudo salvarla. Murió para que escapara, ¿pero con qué fin? ¿Qué esperaba que hiciera?

El joven Caleb no lo sabía. Finalmente solo sabía que la Fuerza no lo había ayudado, o a cualquier otro Jedi que conociera.

«No es tu amiga», se dijo a sí mismo. Era una razón por la que se rehusaba a usarla, incluso si eso le hacía la vida más sencilla. También se rehusaba a usar su espada láser. Todavía la tenía, junto con la molesta Fuerza; era su único lazo con el pasado. ¿Pero de qué le servían las espadas láser? ¿De qué le servía la Fuerza, si hizo que sus más fieles seguidores fueran despedazados por una traición?

—Un Jedi usa la Fuerza como guía —dijo alguna vez su primer maestro.

«¡Sí, claro, guía para acabar estrellándote en una maldita pared!».

El problema era que la Fuerza no podía ser apagada como si fuera un interruptor. Muchos de sus beneficios eran sutiles. Intensificaban sus atributos sin un esfuerzo consciente. Ningún acto de voluntad podía detenerla, ninguna creencia podía desvanecerla por completo. Kanan siempre sería bueno en ciertas cosas, y eso había sido un problema en su vida. Todavía se sentía impulsado en tomar trabajos que le interesaban y sobresalía en ellos. Era su estilo.

Pero sobresalir mucho o por mucho tiempo era una señal arriesgada, y eso era algo que le habían dicho que evitara.

Obi-Wan había usado la señal para advertir a los Jedi que evitaran ser detectados. No le tomó mucho a Kanan entender el porqué. Por varios días y semanas tras el asesinato de los generales Jedi por su propio batallón de soldados clon, el nuevo Imperio continuó cazándolos y matándolos. No era solo esconderse físicamente del Imperio. «Evitar ser detectados» significaba esconder todo tipo de conexión con la fuerza.

La Fuerza era una marca de muerte.

Los primeros meses fueron una nube de terror para el joven Caleb. Vivía constantemente con pesadillas de lo que había sucedido. El Imperio tenía el control del cuartel general de los Jedi, y seguramente tenían bajo su poder la base de datos con quién sabe qué información que habían almacenado sobre Caleb Dume. Podían saber su nombre, de seguro, y posiblemente tenían imágenes de él tomadas por las cámaras de seguridad en el centro de entrenamiento. ¿Qué más tendrían? Se quemaba el cerebro muchas veces intentando recordar qué información biométrica habían tomado de él los Jedi durante esos años. ¿Tendrían su voz grabada? ¿Alguna muestra genética? Le espantaba ahora pensar que el Imperio sabía más sobre la historia de su familia que él.

Lo que les hubiera pasado a los otros Caballeros Jedi y a sus Padawans debía de asumirse que el Emperador estaba detrás de todo eso. Habrían encontrado una lista o creado una. Habrían marcado a todos los caídos, y debían saber que Caleb Dume no murió, cuando Depa Billaba, sí.

Así que desde el inicio, Caleb hizo todo bien. Cuando conseguía trabajos que le dieran de comer, se aseguraba de no sobresalir más allá de lo común. Distribuir personalmente sus cargas de explosivos en Cynda era un remanente de ello, le permitía tener un número de vuelos al día ligeramente excepcionales y nada sospechoso. Desistió de tener amigos y relaciones amorosas de largo plazo, normalmente contenía sus impulsos galantes. El joven había hecho todas esas acciones cautelosas por miedo a que los soldados de asalto lo visitaran a la mitad de la noche.

Pero las semanas se volvieron meses, y los meses años, y nadie había llegado a su cama, catre, tienda de campaña o al suelo de la nave para despertarlo y llevárselo. Finalmente, el joven hombre conocido ahora como Kanan Jarrus descubrió que irse de farra borraba toda preocupación de su mente.

Así que lo volvió costumbre. Se emborrachaba para olvidar. Peleaba para desahogarse; tomaba los trabajos más peligrosos para financiar su estilo de vida, y comenzaba de nuevo a hacerlo. No era algún tipo de caballero nómada, escondiéndose de planeta en planeta, haciendo buenas acciones y retirándose cuando las cosas se ponían muy densas. No, él se iba cuando las cosas comenzaban a ponerse aburridas. Cuando el dinero para el alcohol se acababa o cuando la hija del dueño del bar decidía, de repente, casarse con él. Kanan no se iba porque el Imperio llegará: ya antes había enfrentado a varios imperialistas, como Vidian, y había sobrevivido. Sabía que era algo que debían ignorar. No, se iba porque cuando el Imperio llegaba, la diversión se acababa.

Y también se iba cuando se sentía muy cómodo. Era en ese momento cuando la Fuerza, cansada de ser reprimida, salía a la luz como una mascota ignorada. No quería que le complicara la vida, convirtiéndose de nuevo en un objeto de persecución. Y no le gustaba que le recordaran sobre lo que había pasado en su antigua vida.

Mientras miraba por la cabina del piloto cómo aumentaba de tamaño el Ultimatum conforme se acercaba a Gorse, Kanan pensó por millonésima vez en la porción del mensaje de Obi-Wan: «Las fuerzas de la República se han vuelto en contra de los Jedi». Había algo con la elección de esas palabras: «se han vuelto». Sugería que tal vez el pueblo en sí no se había vuelto contra los Jedi, a pesar de que el Emperador dijera lo contrario.

Eso habría importado años atrás, pensó Kanan, pero ahora difícilmente lo hacía.

Siempre se había exasperado por lo poco que había compartido Obi-Wan. Tenía sentido ante la falta de tiempo. O tal vez no sabía mucho, incluso, cuando envió la advertencia. ¿Pero por qué no envió otro mensaje? Si ya no tenía acceso al transmisor en Coruscant, ¿no habría podido encontrar otra forma de hacer llegar un mensaje posteriormente?

Kanan sabía la respuesta. «Porque era poco probable que quedara con vida algún Jedi para contactar. Y porque, tal vez, Kenobi ya estaba muerto».

En algún tiempo, esos habían sido pensamientos difíciles de sobrellevar, ahora solo le producían un bostezo de cansancio. No podía ver a Obi-Wan por cuenta propia refugiado en algún planeta remoto, esperando a que las cosas estallaran. Debía tener una misión, si es que estaba vivo; una muy importante. Querría que la gente supiera de ella. Y todas esas misiones que imaginaba Kanan habrían puesto a Obi-Wan en movimiento por toda la galaxia. No, si Kenobi estuviera vivo, él ya hubiera escuchado algo.

Pero Kanan sabía que no le interesaría si el mismísimo Maestro Jedi apareciera en el asiento justo detrás de él. Caleb Dume no se había convertido en Caballero Jedi, y Kanan Jarrus tampoco lo era ahora. Nada de eso lo afectó, y necesitaba que nunca le afectara. Esa fue la mano que le tocó, y con ella iba a jugar. Jugar, siempre y cuando pudiera dejar de hacer sus estúpidos trucos como el que había sacado en Cynda. Simplemente no seguirá jugando ahí jamás.

Regresaría el Expedient Moonglow, sería un estúpido ladrón de naves espaciales si no la regresara. Tomaría su pago, juntaría algunas cosas antes de que Okadiah regresara a casa, y tomaría su camino. El Destructor Estelar seguía merodeando, pero aún no había bloqueado los vuelos comerciales de Gorse. Elegiría una dirección y estaría en su…

Kanan echó una segunda mirada al Destructor Estelar, ahora ubicado a su derecha. Del interior del Ultimatum, dos grupos de cuatro naves de cazas estelares salieron y se dirigieron hacia él.

Señal de alerta. Kanan se inclinó hacia adelante y agarró la palanca de dirección. ¿Hacia dónde? Se estaban enfilando directo al Expedient. La nave tenía una resortera por cañón, nada más, y no lo había recargado de combustible desde la mañana. Cuatro vuelos lunares atrás. Kanan cambió el comunicador de canal en canal, tratando de escuchar la voz de la Capitana Sloane. Alguien, algo que le indicara si necesitaba pelear o escapar.

La voz que escuchó vino del asiento trasero, pero no era de Obi-Wan Kenobi, tampoco la dulce voz vieja de Okadiah.

—No van por ti —dijo la voz—. Están buscándome a mí.

Kanan miró atrás.

«¡Skelly!».

CAPÍTULO DIEZ

—¡Tú! —Kanan agarró a Skelly de la camisa, agitándolo violentamente y lanzándolo contra el tablero de mandos. El primer instinto de Kanan fue lidiar con el pasajero clandestino, pero las naves imperiales seguían afuera, aún dirigiéndose hacia él.

—¡Mira! —dijo Skelly, jadeando y sacudiendo sus brazos.

Kanan siguió la mirada del hombre y vio, después de los escuadrones TIE, un transbordador clase Lambda que salía del Ultimatum. Mientras sus alas trapezoidales se extendían para la posición de vuelo, otro transbordador lo seguía y luego otro hasta que las cinco naves fueron directo hacia Kanan. Dos naves TIE de cada grupo rompieron la formación y se movieron para escoltar los transbordadores mientras los otros continuaban más adelante, despejando los carriles espaciales. Kanan miró sorprendido mientras las naves pasaban por encima de ellos y se iban a Cynda.

—Te lo dije, a mí es a quien buscan —afirmó Skelly—. No a ti.

—Felicidades —dijo Kanan secamente. No dejó que Skelly se levantara—. Ahora habrá cientos de soldados imperiales en Cynda gracias a ti. ¡Estoy tentado a llevarte con ellos!

Skelly intentó liberarse y Kanan le dio una fuerte bofetada. De la nariz de Skelly salió sangre.

—¡Desgraciado! ¿Por qué hiciste eso?

—¡Hiciste añicos la Zona Cuarenta y Dos! ¡Trataste de matarnos!

—¡No lo hice! —gritó Skelly, luchando por liberarse.

—¡Estás mintiendo! —Kanan sostuvo el brazo izquierdo de Skelly y lo torció por detrás de su espalda. Lo volteó y condujo al invitado no deseado hacia un compartimiento hermético—. ¿Te están buscando? ¡Entonces te voy a entregar!

—¡Espera! ¡No ese brazo! ¡No ese brazo! —dijo Skelly.

Liberando su mano mecánica delante de él, se agarró a una manija cerca de la puerta del compartimiento. Después de unos momentos intentando liberarlo, Kanan se dio cuenta de que Skelly no iría a ninguna parte.

—Bien —dijo Kanan. Volteó y agarró de atrás del asiento del piloto la funda donde se encontraba su bláster.

Skelly miró e hizo una mueca.

—¿Qué, vas a dispararme ahora?

—Tal vez.

—¿A eso le llamas gratitud? ¡Yo te salvé!

Kanan tenía el arma fuera de su funda cuando se dio cuenta de lo que había dicho Skelly.

—Espera, ¿qué? —preguntó.

—Te salvé —dijo Skelly—. A ti y a tus compañeros de esa podrida corporación.

—¡«Salvaste»! —dijo Kanan estupefacto—. ¡Hiciste que una montaña de escombros cayera sobre mí!

Skelly se quedó callado. Agraviado, Kanan se quedó parado y regresó a los controles para dirigir al Expedient por un camino muy alejado de cualquier otro convoy, Imperial o no. Miró de nuevo a Skelly desplomarse frente a la puerta del compartimiento hermético, sobando su mano que por fin había logrado soltar de la manija.

Kanan bajó su arma, pero no la guardó. De pronto, exhausto, se recostó en el diván de aceleración mirando al compartimiento hermético.

—Necesito un trago —dijo, frotándose la frente—. Ahora, vuélvelo a decir. ¿Nos estabas salvando al hacernos explotar?

—No intentaba explotarlos. Estaba tratando de mostrarles a los inspectores imperiales que no debían usar el baradio para abrir nuevas cámaras. Cynda ya no lo puede soportar.

—¡Pudiste haber matado a alguien! —dijo Kanan.

—No, no —dijo Skelly—. Ustedes no debían estar trabajando en la Zona Cuarenta y Dos hasta mañana. ¡Vi el horario de la jefa Lal ayer!

—Ese era el horario antes de que llegara el Imperio. Estábamos trabajando doble turno. Ya no estábamos siguiendo el horario de hoy.

—Oh —dijo Skelly, avergonzado y en voz baja—. ¿Ehh, así que murió alguien?

—Gracias por preguntar —replicó Kanan, poniendo la funda del arma en su hombro—. No. No que yo sepa.

—Bien —dijo aliviado Skelly—. Estaba intentando demostrar lo que podía pasar y sirvió. —Tiró del cuello de su camisa—. La unión se derrumbó, justo como lo dije. Si le hubieran dicho a Vidian que tenía razón, él probablemente estaría ahora buscándome para agradecerme. —Hizo un gesto con su mano izquierda hacia la ventana de la cabina de mando—. Por eso hay tantas naves rumbo a Cynda. Creen que sigo abajo. ¡Busquen y rescaten!

—Uh-huh. Por eso huiste, en lugar de quedarte.

—Necesitaba un lugar para esperar mientras el Imperio se daba cuenta de lo que había pasado. ¡No tenía idea de que regresarías tan rápido y de que te fueras a ir!

Kanan negó con la cabeza y enfundó su arma. No sabía qué creer. Pero antes de que pudiera decir algo, Skelly se había levantado y avanzaba decididamente.

Kanan se puso de pie.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—¿Qué crees que es lo que estoy haciendo? ¡Voy a mi encuentro con el Destructor Estelar!

Kanan parpadeó dos veces.

—¡Qué!

—Te lo dije, me están buscando. —Skelly estuvo a punto de presionar un botón, pero no lo logró porque fue empujado directo al asiento de pasajeros por Kanan.

Alcanzó el cinturón de seguridad del asiento y aseguró a Skelly con él, luego volvió a sacar su bláster.

—¡Oye! ¡No dispares!

Kanan no disparó. En lugar de eso, activó el cierre de seguridad y le dio la vuelta al arma en su mano. Usando la culata como martillo, deshizo el cierre de seguridad para que no pudiera ser usado de nuevo.

—Lo rompiste. ¡No puedo creer que lo hayas hecho!

—No es mi nave —dijo Kanan. Al menos no lo sería una vez que aterrizaran. El cinturón mantendría a Skelly en su lugar—. ¡No permitiré que te acerques al Destructor Estelar!

Skelly negó con la cabeza.

—No logras entender. —Con su mano izquierda, buscó dentro de su chaleco y sacó el holodisco que le había mostrado antes a Kanan—. ¡Solo necesito darle esta información a Vidian!

—Vidian. —Kanan se sentó en el asiento del piloto, su cabeza le daba vueltas—. ¿Ese tipo raro que envió el Imperio?

—¿No sigues las noticias? Vidian es quien arregla las cosas. Es como yo, él ve qué está mal y se encarga de ello. Probablemente está suspendiendo, ahora mismo, todo el trabajo para una investigación. Todo lo que tengo que hacer es ponerme en contacto con él y mostrarle los datos. Va a poner a raya a todos esos piratas corporativos.

Kanan miró al Ultimatum, que se hacía más pequeño en la ventada de la cabina de controles y luego a Skelly.

—¿Crees que eso es lo que pasará?

—Seguro. Una vez que vean lo que les tengo que mostrar, tal vez hasta te recompensen por haberme llevado.

Kanan miró los controles y luego al frente. Allá, en la cara siempre oscura de Gorse, vio algo familiar en el espacio.

—Ahí está tu respuesta —dijo él.

—¿Qué? —Skelly volteó y vio docenas de naves: transportes de carga vacíos, transportes de personal y cargueros de explosivos como el Expedient. Todos iban rumbo a Cynda—. ¿En el siguiente turno?

Kanan rio.

—Demasiado para ser un día de descanso en tu honor.

Activó el comunicador. La transmisión del Imperio estaba hecha un caos, pero la jefa Lal estaba hablando en el canal dedicado a Moonglow. Las zonas afectadas por el colapso se habían acordonado, pero las operaciones mineras continuaban en otras áreas. «Por órdenes del Conde Vidian», dijo ella, lanzando una lista de instrucciones de nuevas rutas de aterrizaje.

Al escuchar, Skelly se sintió confundido, pero solo por un instante.

—Vieron lo que podía pasar si hacían explosiones en el lugar equivocado. ¿Y todavía siguen? —Temblando de rabia, escupió tres palabras que Kanan sabía que Skelly odiaba—: «Negocios, como siempre».

Kanan apagó el comunicador y se estiró en su silla.

Skelly, incapaz de moverse, lo miró.

—¿Y bien?

—¿Bien, qué?

—¿Bueno, ahora qué?

—Me voy a casa —dijo Kanan.

—¿Casa? —preguntó Skelly—. ¿Dónde está tu casa?

—Voy a regresar el Expedient al astillero, como siempre. Estacionaré la nave, y voy a entregarte al jefe de seguridad, el esposo de Lal. —Kanan puso su atención en pilotear la nave.

Skelly movió la cabeza y dijo en voz baja:

—¡Qué buen amigo eres!

Kanan brincó en su asiento y volteó.

—Vamos a dejar algo claro —dijo, señalando con el dedo a Skelly—. No soy tu amigo. Ni tampoco tu cómplice, y mucho menos un conspirador. No te ayudé en esto, y no te voy a ayudar a salir de esta. ¡Se acabó!

Skelly miró a Kanan por uno momento, y luego volteó su cabeza en otra dirección.

—Excelente —gruñó—. Es como siempre: nadie…

En la ventana, Skelly vio el reflejo de Kanan parado. Volteó la cabeza para ver cómo se iba al fondo de la nave.

—Espera, ¿adónde vas ahora?

—Adonde no pueda oírte.

Sana y salva en su nave, Hera envió el mensaje encriptado a su contacto en Gorse. Ahora estaba segura de que la reunión era necesaria. Que el Imperio espiara en las zonas de trabajo en un sistema que producía un material estratégico no era sorpresa. Pero que espiara en todas partes sin remordimiento era muy diferente; su contacto podía decirle mucho sobre las últimas prácticas de vigilancia del Imperio y cómo vencerlas. Tenía que arriesgarse y asistir a la reunión, si quería tener otra oportunidad de espiar a Vidian.

Estudió la escena en el exterior. Escuchando, consideró toda la situación. El Imperio estaba encriptando sus propias señales; pero las compañías mineras no, y tenía una imagen clara de las horas que habían pasado en Cynda.

Un minero etiquetado como agitador o disidente había sido identificado por el servicio de vigilancia del Imperio. Pero Skelly, un tipo de demoliciones, había sorprendido a los empleados, al Imperio y a todo el mundo, usando explosivos para evitar el arresto. Poco tiempo después de eso, la gran explosión había ocurrido en un área de trabajo no programada, y evidentemente más destructiva que cualquier cosa encontrada en las operaciones normales.

El Imperio se había apresurado, había enviado más de la mitad de las naves complementarias de soldados del Destructor Estelar a Cynda. Dado que no había naves médicas con rumbo a Gorse, pues las clínicas de la luna tenían poca capacidad, ella tenía que asumir que no habían sido casualidades. Esto significaba que los soldados de asalto que estaban en las naves no eran parte de la operación de búsqueda y rescate. Estaban ahí para continuar buscando al bombardero.

Sin embargo, entre los reportes de la explosión y la lucha imperial, ella notó algo más: un carguero de explosivos, el Moonglow-72, que de acuerdo con el informe, había sido la única nave aparte de la suya en haber salido de Cynda antes que se diera la orden de no salir de tierra. Lo había visto agitándose violentamente cuando se acercaron las formaciones TIE. Mientras a la vista de los cazas imperiales pudo haber generado un efecto de un simple comerciante, la nave había seguido volando inusualmente después de eso, como si nadie la estuviera piloteando. Finalmente, se había acercado a Gorse rumbo a la zona alejada de las líneas más transitadas.

—Skelly —concluyó Hera—, estaba en ese transporte.

Era más que una suposición, pero era difícilmente una deducción científica. Ella no quería que la alejaran de su verdadero objetivo: su conexión con Gorse. Vio que habían respondido para confirmar su reunión para después. Eso era lo importante.

Pero como ahora estaba avanzando en la misma dirección de Skelly, decidió que no estaba de más saber cuál era su historia…

CAPÍTULO ONCE

Kanan había vivido por años angustiado, aunque nunca lo demostraba. Iba más allá de la necesidad en su caso, pero también era una elección. La penumbra atrae penumbra, era como él lo veía. El actuar como una víctima solo empeoraba la situación.

Gorse y Cynda fueron un caso de estudio. La danza gravitacional entre los dos mundos ponía a ambos en constante estrés, pero Gorse estaba mucho peor. Cynda, con sus entrañas de enrejado cristalino, se mantenía unida, aunque no sin tener actos de sabotaje. Gorse, con fango en la superficie y musgo por debajo, sufría de incesantes terremotos, cada vez que Cynda se acercaba a él. No ayudaba a la actitud de los residentes que todos vivieran en una noche permanente.

Pero incluso un perdedor podía tener un descanso, y Gorse tenía uno cada luna llena. Cynda se mostraba gigante y gloriosa en el cielo por días hasta el final. Las luces de las calles se apagaban. El crimen disminuía, ligeramente, y vivir en Gorse no parecía tan malo.

Cynda estaba a pocos días de ser luna llena, Kanan la veía mientras salía de la rampa del Expedient a la pista. No se quedaría a verla. Mirando hacia el grupo de edificios bajos del frente, divisó una figura corpulenta con cuatro brazos y múltiples fundas alrededor de su cintura. Era Gord Grallik, el jefe de seguridad y esposo de la jefa Lal. Gord era un tipo decente, pensó Kanan. Capaz, aunque poco cariñoso con su esposa.

—Kanan, escuché hablar de un colapso, me da gusto que estés bien.

—Me quiero quedar así —indicó Kanan, sacando su insignia—. Dale mi nave a alguien más.

—No te culpo —dijo Gord. Puso las dos manos arriba, rechazando la insignia—. Debes hablar con Lal primero. Ella odiara verte partir.

—No cambiaré de idea.

—Ve a la casa del primo Drakka y come algo. Lal estará aquí cuando termines. —Gord miró la luna y sacudió su cabeza—. Estoy seguro de que ella también está desgastada.

La mente de Kanan se mantenía en la comida. De todos modos, tenía que ver a Lal para recibir su paga final. Recordando otra cosa, él tronó sus dedos.

—Oh, también traje un regalo de despedida.

Gord siguió a Kanan a la rampa de la nave. Ahí, en el asiento del pasajero, estaba Skelly, aún atado al asiento. Tenía un trapo amordazando su boca y ojos de odio.

—¡Mmmph! ¡Mmmph!

—¡Qué diablos! —Gord puso una mano sobre su propia boca.

—Ahí está el loco bombardero —dijo Kanan—. Recompensa no pedida.

Gord rio a carcajadas. Todos alrededor de Moonglow sabían sobre Skelly. El jefe de seguridad examinó el cinturón roto. Tendré que quitarle eso.

—Sugiero que quites el asiento y a él con eso —dijo Kanan dándole unas palmaditas a Gord en el hombro mientras estaba a punto de irse—. No querrás que el trapo salga de su boca. Va a comenzar a hablar de nuevo.

El Conde Vidian se sentó solo en el compartimiento de las tropas del Cudgel mientras salía de Cynda. Las nuevas naves que llegaban habían aterrizado detrás de él, y no habían más razones para quedarse en la luna. Las tropas de asalto, incluyendo a su escolta, permanecieron para investigar.

Fuera lo que fuera que hubiera pasado en la Zona Cuarenta y Dos, había dejado varias áreas clausuradas. Si había sido un acto deliberado de sabotaje, las fuerzas de Vidian lo encontrarían. Y si el responsable vivía, bueno, también lo sabría. Ya sea que las tropas de asalto encontraran al culpable en Cynda o las valoraciones de vigilancia de Transcept lo localizaran en Gorse. No había una tercera posibilidad. El Imperio no podía ser evadido.

No, no debía ser evadido. El Imperio era el único camino.

El Imperio, como lo entendía Vidian, era el resultado lógico de miles de años de gobierno galáctico. Por siglos, la República se había expandido no por la fuerza, sino al ejercer tranquilamente una atracción magnética poderosa en los sistemas circundantes. La promesa de intercambio con los mercados de los Planetas de Core era muy valiosa, y esa idea atraía inexorablemente a los planetas que no eran miembros hacia una cooperación más estricta con el Imperio.

Pero la República era a menudo más lenta para invitar a nuevos sistemas a ella. La adición de territorios tendía a disminuir el poder político de los senadores existentes. Nuevos miembros, invariablemente, se alineaban con bloques de su propia vecindad galáctica. Aunque muchos senadores que controlaban las invitaciones representaban mundos cercanos a Core. La República repelía más de lo que atraía.

Y había otras circunscripciones que alentaron la expansión. A los burócratas de la República no les gustaba tener que brindar los servicios de protección a los territorios. El resultado fue que muchos sistemas estelares útiles se quedaron esperando, por varios siglos, la acción política de la República, aunque ello significara someterse a una extensión de poder superior.

En la mente de Vidian, el Emperador Palpatine había saneado las políticas de crecimiento en la República. Al enfrentarse a los Separatistas como canciller, señaló que la República ya no era un club social del que uno pudiera salirse a su conveniencia. Ese movimiento había atraído la atención de Vidian y su apoyo financiero. Ahora, como Emperador, Palpatine había mostrado interés; no, fervor, respecto a lo que tenía que ver con expandirse. Los Planetas de Core siempre habían estado en el corazón de la República, sacando nutrientes de la periferia. El Emperador había tomado ese modelo biológico y lo había refinado, mejorándolo. El Imperio estaba creciendo robustamente, con la grasa de la burocracia sin obstruir sus arterias y venas. Un cerebro simple lo estaba dirigiendo, no un agregado de mentes con ideas conflictivas.

El Emperador había hecho todo bien hasta ahora. Seleccionar al Conde para representar sus intereses fue, todavía, una mejor decisión. Seguramente nadie podía ser más efectivo en hacer avanzar los objetivos del Emperador. Vidian era perfecto: hombre imperial, visión sin sentimiento, reestructurando lo que encontraba y siempre avanzando. Tenía solo un único ritual que lo entretenía y era puramente práctico. Sentado con luz tenue, escuchando solo los pings normales de la cabina y el sonido de las entrañas de la nave tipo Lambda, Vidian comandó sus pulmones para que saliera un profundo suspiro. Sus prótesis oculares ya no tenían párpados, ni nada que lo sustituyera, así que los dejó que le mostraran el vacío. Lo que Vidian requería era el menor número de distracciones posibles.

La mente era su ventaja más poderosa, y aún así, tenía que lidiar con sus limitaciones. Los globos oculares artificiales registraban las imágenes de su vida entera despierta, pero su capacidad de almacenamiento era limitada: los datos debían ser purgados cada ciclo de sueño. Alguna vez, Vidian soñó con imágenes, pero ahora había perdido esa capacidad.

Existían más métodos cibernéticos invasivos que podían darle a Vidian un recuerdo casi total, permitiéndole procesar toda la información que tuviera a su disposición. Pero había decidido rechazar la actualización, por miedo a arriesgar o dañar la química del cerebro que le daba su extraordinaria genialidad. Un miedo irracional, tal vez, pero aunque él nunca creyó en la Fuerza mística de los Jedi, aceptaba que ciertas cosas desafiaban la lógica cuando tenían que ver con la mente.

Así que cada tarde, Vidian se sentaba, como ahora, revisando los eventos del día y decidiendo qué imagen guardar en archivo permanente. Las naves cargueras en ruta a Cynda, sí. Las espaldas de otras personas en incontables corredores, no.

No conservó las imágenes de la muerte del jefe del gremio. Sabía que no habría repercusiones al respecto, y no sentía placer por la violencia excesiva, aparte de la satisfacción que siempre sentía de arreglar una empresa que se estaba cayendo. Guardó la imagen del viejo hombre que lo confrontó, para recordarle que siguiera con las restricciones de edad, pero eliminó la cara del ridículo pistolero. El rescatista del viejo hombre era otro revoltoso, más valeroso que sensato. No había nada especial en él.

Pero la palabra que el hombre había dicho: «Moonglow». En eso Vidian hizo pausa. Había visto el nombre de Moonglow Polychemical por primera vez mientras hacía su investigación avanzada en Gorse. Había prestado poca atención. Era una pequeña empresa, probablemente una de inicio o tal vez una pieza de un conglomerado desarticulado, que era administrada por sus propios empleados ancianos. Ese truco nunca funcionaba, pensaba. ¿Por qué siempre las personas insistían en reanimar lo muerto?

No obstante, al revisar los archivos de la compañía en la HoloNet, se sorprendió de los números. El loco pistolero tenía razón sobre su eficiencia. Los blancos de producción de la empresa eran menores, relativamente menores a otras corporaciones, pero era la única que se acercaba a cumplirlos. Tal vez había algo ahí, meditó, algunas ideas que robar para otros fabricantes.

«Rescatar las ideas desde el fondo de la papelera», pensó Vidian. Le irritaba que el estado de las cosas en Gorse fuera tal que él tuviera que recurrir a la…

—Mensaje de Coruscant, mi señor.

Con el sonido de la voz del capitán, los ojos de Vidian vacilaron y regresaron a la normalidad; el área de pasajeros de Cudgel volvió a aparecer.

—Comuníquelo.

Una figura apareció enfrente con forma holográfica. Robusto y elegantemente vestido, el joven rubio colocó sus manos juntas e hizo una reverencia.

—¡Conde Vidian! Me da mucho gusto verlo.

—¿Qué quiere, Barón?

Vidian tenía cumplidos para pocos, y ninguno para el Barón Lero Danthe de Corulag. El socio acaudalado de una dinastía fabricante de droides tenía un cargo en la administración del Imperio, pero eso era siempre el anzuelo para cambiar a algo más, usualmente a expensas de Vidian, como ahora.

—El Imperio se ha embarcado en muchas iniciativas nuevas y fabulosas —dijo Danthe, sonriente—. Necesitamos más thorilide.

—Ya conozco las cuotas…

—Esas son las viejas cuotas. El Emperador desea más. —Los ojos de Danthe se entrecerraron con una feliz malicia—. Cincuenta por ciento más por semana.

—¿Cincuenta?

—Le dije al Emperador que usted estaba a cargo, y si alguien lo podía lograr, ese era usted.

—Estoy seguro. —Vidian sabía que Danthe jamás diría tal cosa: lo que no suponía apuñalarlo por la espalda.

—Desde luego, si mis fábricas de droides pueden ayudar en algo, solo tienes que…

—Vidian fuera. —Cortó la transmisión.

Seguía enfurecido un minuto después, cuando sintió el ruido que indicaba que el transbordador había llegado a la cubierta del Ultimatum. No había ninguna nueva iniciativa, él lo sabía: esto era algo que Danthe hacía como parte de su continuo intento para conseguir su puesto en el Imperio. Vidian lo había frustrado en cada paso que dio en el pasado, pero esto era algo más. En el tiempo que llevaba en Cynda sabía que incluso cinco por ciento de aumento era un gran reto.

Abrazando la tabla de datos, la Capitana Sloane se encontró con él en la base de la rampa de aterrizaje.

—Pidió informes cada media hora sobre la cámara de colapso —dijo ella—. Hemos confirmado que fue intencional. Un equipo de detonación localizó un dispositivo hecho por el fugitivo Skelly.

Vidian no estaba sorprendido.

—El equipo sobrevivió. ¿Cómo lo lograron?

—Alguien jugó al héroe —respondió ella—. Estamos tratando de saber quién fue…

—Olvídalo —dijo Vidian, mirando a través del acceso a la bahía de aterrizaje operado magnéticamente. Después de un instante, asintió—. Es momento de pasar a la siguiente fase.

—¿La de inspección, dice usted?

Vidian la miró.

—Por supuesto. Es para lo que estamos aquí. Las minas de thorilide en la luna solo son una parte del problema. Las refinerías deben ponerse en orden. Debo ir a Gorse.

Sloane parpadeó.

—Creía que había decidido que sería más eficiente ver a los administradores planetarios aquí, por holograma.

—Sé lo que dije. ¡No me cuestione! —Pasó un segundo y bajó el volumen de su voz—: Mis planes han cambiado. Necesito su asistencia en tierra.

—No estoy segura de lo que está diciendo, mi señor. La seguridad planetaria debe ser capaz de coordinar sus esfuerzos.

—Capitana, tengo muchos otros pasos que tomar que no serán bien vistos por las masas —afirmó pronunciando la última palabra con un particular desdén—. Como hemos visto, necesitan saber que mis movimientos tienen el peso completo del poder imperial. —La estudió y pensó un momento para continuar—. Usted está a cargo del Ultimatum solo mientras el Capitán Karlsen se libera de algo más, ¿no es así?

Sloane desvió un poco sus ojos.

—Sí, mi señor. Hay más capitanes que puestos.

—Bueno tenemos que construir Destructores Estelares más rápido. Tal vez Karlsen pueda regresar con uno de esos, y usted se pueda quedar con el Ultimatum.

Ella alzó la mirada hacia él.

—Pero él es un superior.

—Tengo cierto control en algunos cuadrantes. Sírvame bien y podrá tener una posición permanente.

Sloane tragó saliva, antes de enderezarse.

—Gracias, mi señor. —Saludó innecesariamente y salió.

Vidian miró hacia el espacio. Gorse estaba ahí abajo, en la oscuridad, como siempre; solo las luces salían ocasionalmente a través de las nubes, dando indicios de que el cuerpo oscuro no era otra parte del vacío.

Gorse había sido antes una decepción para él, en formas que nadie conocía. Y ahora él y sus perezosos trabajadores amenazaban con hacer algo más que decepcionar.

Pero lo resolvería; de forma eficiente, como ninguno podía hacerlo.

CAPÍTULO DOCE

Había sido, sin excepción, el peor turno de trabajo en la memoria de Zaluna.

Las nuevas condiciones de seguridad ya se habían implementado anteriormente, cuadruplicando la carga de trabajo en la vigilancia de los mynocks de Myder. Los oficiales de seguridad imperial, que rara vez visitaban los elevadores de la Plaza World Window, infestaban todo el lugar, y lo más sorprendente fue la presencia de soldados en el edificio. Todos estaban siguiendo las pistas generadas por su oficina y las demás secciones, preparándose para emboscar a los alborotadores ante la visita inminente del Conde Vidian a Gorse.

Ya antes los peces gordos habían hecho visitas a las fábricas de Gorse, pero ninguna a esta escala. La función de Vidian en la administración del Emperador no era ningún secreto. Él había sido un adinerado emprendedor antes de unirse al gabinete imperial. El pobre planeta y su luna de riquezas eran recientes adiciones a su portafolio: hasta donde ella sabía, nunca antes había puesto un pie en Gorse. Así que si las medidas de seguridad eran excepcionales, eso era al menos explicable. Gorse necesitaba dar una buena imagen a su nuevo jefe. Que el jefe mismo hubiera ordenado las medidas, solo se sumaba al incentivo. La Sec-Con One había creado un frenesí, cierto, pero con orden.

Mientras sus mynocks escaneaban las cavernas de Cynda tratando de hallar a Skelly, Zaluna buscaba al personaje de pelo oscuro que había visto pelear antes con él en el elevador, por si acaso supiera algo. No se había abierto un expediente en Transcept sobre él; era más tardado con los trabajadores migrantes, pero sabía que lo había visto varias veces a través de diversas cámaras de video en las semanas recientes. El Fornido Piloto, así lo llamaba ella: siempre jalando su carretilla y viendo por sus propios asuntos, excepto cuando no lo hacía.

Ella había hallado el nombre del piloto en los registros del personal de Moonglow cuando lo vio en una cámara de Cynda, salvando a un viejo hombre de ser maltratado por el aterrador Conde Vidian. Él, que le había hecho algo al jefe del gremio; las cámaras de video no pudieron ver qué, pero Palfa estaba muerto y Vidian remotamente ordenó que los registros de su visita se eliminarán. Era el tipo de cosas que pasaban frecuentemente en estos días.

Así que por enfrentarse a Vidian, Zaluna había decidido recompensar a Kanan Jarrus dejándolo en paz. Ya había sido intimidado lo suficiente por un día.

El trabajo prosiguió normalmente por un rato. Luego llegaron las noticias de la explosión y el colapso en las minas de Cynda, y todo se volvió una locura.

Ahora los Imperiales estaban en el área de trabajo, interrogando a Zaluna y viendo de nuevo los registros de los eventos en la luna. Lo hicieron por horas. Mientras que los reportes públicos de Cynda decían que el colapso había sido por un fenómeno natural, los oficiales claramente pensaban que un bombardero era el responsable, y ya habían tomado todos los archivos sobre Skelly y una docena de sospechosos potenciales conocidos que habían estado en la luna. El hecho de que pocos en la comunidad minera creyeran la historia oficial empeoraba las cosas para los mynocks; esto generaba más declaraciones sediciosas, que su equipo tenía que evaluar. Parecía como si cada minero que se preparaba para salir de Cynda por un día, hubiera dicho algo sobre eso en un lugar monitoreado.

La simple presencia de los soldados de asalto significaba que los estaban evaluando a todos. En su mente, Zaluna sabía que las figuras armadas de blanco estaban de lado de la paz y el orden, pero sin duda se veían intimidantes. ¿Cómo sería si llegaran a tu casa o tu lugar de trabajo? Siempre se lo preguntaba.

Ellos lo sabían. Hetto, quien era normalmente una fuente que informaba de pequeñas traiciones en la seguridad de su oficina o durante las caminatas a solas con Zaluna, estaba claramente nervioso. No dijo nada desde que los Imperiales entraron en el cuarto, manteniendo sus ojos negros fijos en el trabajo cada vez que los oficiales se le acercaban.

Y una vez, mientras ella caminaba por su pasillo, él la alcanzó y tiró de su manga.

—¿Están hablando de mí? —susurró.

—¿De ti? ¿Por qué deberían…?

—No importa.

Ella pensó que sabía por qué estaba preocupado. Si Skelly en verdad había causado la explosión en la luna, su equipo tendría la culpa por no haberlo marcado antes con color rojo. Pero el remedio era lo más obvio: reivindicación. Y así continuó llevando a cabo su búsqueda por toda la red de vigilancia en Cynda, esperando encontrar a Skelly.

Luego Zaluna tuvo un destello: ¡Gorse!

Detuvo su búsqueda en las cámaras de vigilancia lunar y, en su lugar, empezó un nuevo análisis de Gorse. Tomó menos de un minuto encontrar un reconocimiento retinal y vocal.

—¡Lo tenemos! —anunció Zaluna. Abajo en el cuarto de trabajo, los visitantes imperiales detuvieron sus conversaciones—. Skelly está en Gorse en las oficinas de Moonglow Polychemical, en Shaketown.

Era una de las transmisiones encubiertas que provenía de las cámaras de seguridad corporativas.

—¿Aquí, en Gorse? —El oficial en jefe se oía alarmado—. ¿Cómo pudo llegar al planeta? —El fornido teniente pasó azotando los pies en dirección a Zaluna y la empujó bruscamente—. Déjame ver. ¡Fuera de mi camino, criatura!

Zaluna pensó en pisar el pie del grosero oficial. No lo hizo y en su lugar escuchó en su auricular.

—Han tomado a Skelly en custodia. La administradora de la fábrica está ahora contactando a la seguridad planetaria.

Eso era básicamente lo que se veía en las imágenes: ella y el oficial podían ver claramente a Skelly sujeto a una silla, vigilado por un guardia besalisko. Ella había visto al guardia muchas veces a lo largo de los años.

El teniente giró y dio una orden, y tres de los soldados de asalto salieron del cuarto.

—Informe al Ultimatum —dijo a uno de los militares restantes, mientras salía corriendo de su plataforma.

«El jefe ha salvado de nuevo el día», pensó Zaluna. Exhaló, esperando que los momentos incómodos para el personal hubieran pasado. No era más fácil para los observadores que para los observados, y nunca había visto al pobre Hetto tan asustado. Ella volteó a mirar su estación de trabajo en espera de encontrarlo más aliviado. No lo encontró en absoluto.

Zaluna observó a su alrededor por un instante, antes de darse cuenta de que él estaba detrás de ella, mirándola movido del lado opuesto a las plataformas, fuera del alcance de los oídos imperiales.

—Me asustaste —dijo Zaluna con una sonrisa de alivio—. ¿Estás pensando en convertirte en jardinero? —Hetto trataba, sin mucho éxito, de mostrarse indiferente, pensó ella, escarbando la tierra de sus stasias amarillas.

—No se están retirando —susurró él.

Ella echó un rápido vistazo a través de su hombro. La manada de agentes estaba todavía al otro lado, hablando furtivamente de algo. Miró de nuevo a Hetto de forma tranquilizante.

—No te preocupes. Encontramos a Skelly.

—No es eso —le dijo, mirándola—. Actúa como si dejaras caer algo.

Al escuchar la seriedad no característica de su voz, Zaluna levantó una de las macetas de la repisa superior y se arrodilló, simulando cambiar el plato debajo de la planta. Eso la dejó cara a cara con Hetto, quien la alcanzó a través del barandal y tomó sus manos.

—Zaluna, yo me involucre en algo. Hay alguien con quien he estado hablando en la HoloNet… no importa. Voy a reunirme… iba a reunirme con ella esta noche.

—Espera. ¿Qué estás…?

Él movió sus manos hacia la maceta.

—La dirección está en la nota en la parte de afuera. Ve sola. ¡Por favor, Zal!

Zaluna miró hacia la maceta. Algo estaba medio enterrado en la tierra. Se parecía a un cubo de datos, un medio de almacenamiento de alta densidad. Sus ojos se entrecerraron, ella negó con la cabeza.

—¿Una mujer en la HoloNet? Oh, Hetto, ¿en qué te has metido?

—Nada que no supieras que iba a pasar. —Él inclinó la cabeza y habló tan serio como nunca antes—. Si mi ayuda alguna vez significó algo para ti, se lo entregarás. Y… lo siento. —Y con ello soltó las manos de Zaluna y se apartó del barandal.

Desconcertada por el intercambio, tomó la maceta y se paró, intentando ver hacia dónde se había ido Hetto. No fue difícil encontrarlo. El teniente Imperial había regresado, tras haber detenido a Hetto en su camino; lo acompañaban otros soldados imperiales.

—¿Eres Hetto?

—Lo soy —contestó asombrado.

—Estás bajo arresto.

—¿Por qué cargos?

—Conspiración. Tenemos registros de tus comentarios que incitaban a alterar el orden. —El teniente sostuvo por el hombro a Hetto—. Todo mientras trabajabas aquí. ¡Aquí! ¡Has abusado de la confianza del Imperio Galáctico!

El labio superior de Hetto se curvó desafiante.

—¿El Imperio Galáctico? Creo que están confundidos. ¿No vieron la señal en el edificio? ¡Yo trabajo para Transcept Media Solutions!

—¡Es lo mismo! Trabajas para nosotros y no aceptamos traidores. —Los ojos del teniente se entreabrieron por debajo de sus prominentes cejas pelirrojas, lo observó de forma sospechosa—. ¿Qué pasa con el resto de ustedes? Tal vez ustedes no vieron al bombardero en Cynda. ¡Quizá todos estuvieron mirando hacia otro lado!

Un retumbo vino de los demás miembros del equipo de vigilancia. Zaluna dio un paso al frente para defender a su personal.

—¡Espere un minuto! Este equipo ha hecho todo lo que el Imperio le ha pedido.

—Espero que así sea, por su bien —advirtió el teniente—. Todo lo que pasó hoy será revisado. Si encontramos algo, lo sabremos. —Señaló a Hetto—. Lo capturamos, ¿no?

Hetto trató de moverse, pero un soldado imperial lo agarró de los brazos. Su sonrisa burlona desapareció.

¿Escucharon, mynocks? —preguntó—. Todos ustedes están bajo vigilancia también. —Miró con furia al teniente—. ¡Obsérvennos! ¡Observen a cada uno! ¡Nadie aquí tuvo que ver con la estúpida explosión de su mina! ¡No como ustedes creen!

—Tal vez —replicó el oficial—. Pero tú sabes las cosas que has dicho sobre el Imperio, Hetto. Y nosotros también.

Zaluna bajó de su plataforma, casi lista para aventarse contra el soldado si tenía que hacerlo.

—Hetto, lo juro. ¡No sabía nada de esto!

Él la miró y asintió.

—Lo sé, Zal. No es el único piso de este edificio. En estos días todos están vigilados. Todos. Solo soy un idiota.

Con eso, el teniente apuntó hacia la puerta, y los soldados de asalto empujaron a Hetto frente a ellos. Surgieron sonidos de espanto y consternación de los demás empleados.

Hetto miró de vuelta a la entrada de la puerta, pero no a Zaluna. Sus ojos estaban fijos en la planta amarilla de la repisa superior. Luego los captores y el prisionero se fueron.

El área de trabajo quedó en silencio.

Con lágrimas en los ojos, una joven miró a Zaluna.

—Hetto ha estado aquí, con nosotros, por diez años —dijo.

—Veinte.

—¿Qué le va a pasar? Debes saber qué… qué es lo que sigue.

Zaluna se enderezó, incómoda como para ver a cualquiera de frente.

—Trato de no preguntármelo, todos aquí somos una herramienta que puede impedir que sucedan cosas malas. Como lo que pudimos haber hecho hoy con lo que pasó en Cynda. —Ella negó con la cabeza—. No sé nada fuera de eso.

Los agentes imperiales regresaron al cuarto.

—De vuelta al trabajo, mynocks —dijo Zaluna con resignación.

Pero solamente sonaba así. Porque después de pensarlo por un momento, regresó a su plataforma y fingió regar las plantas.

Había un cubo de datos, muy bien. Y enterrado con él había una nota pequeña, escrita de prisa por Hetto, que decía el nombre de una cantina local y una palabra: «Hera».

Hera tenía que trabajar rápido. Le había llevado mucho tiempo encontrar un lugar para estacionar su nave. Gorse era un remiendo de mundo, con una industria muerta sobre otra. El terreno lodoso no permitía la aparición de imponentes rascacielos como los que se veían en los planetas con ciudades en cañones; eso dejaba una mancha urbana horizontal que parecía extenderse sin fin. Por fin había encontrado un lugar entre algunos edificios abandonados. Su ruta la había llevado de un mal vecino a otro.

Llegó a las oficinas principales de Moonglow justo en el momento en que el guardia de seguridad besalisko y sus ayudantes salían de la nave carguera de explosivos que había estado rastreando y llevaban cargando a alguien, amarrado en un asiento de aceleración. Todos desaparecieron dentro de un edificio de la fábrica después de eso. Hera sabía que el prisionero era Skelly.

Ella quería saber más sobre el hombre, pero no alcanzaba a comprender si valía la pena el esfuerzo. Skelly había sacado de sus casillas a los Imperiales, y eso era algo bueno. Podía saber algo útil. O ser una pérdida de tiempo. Su causa requería una aproximación disciplinada no actos ni personas impulsivas.

Una nave de la corporación aterrizó, de la que descendió una mujer besalisko; la jefa de las operaciones, imaginó Hera. El tiempo se estaba acabando. Tenía que tomar una decisión pronto. Podía ver las figuras oscuras empezando a reunirse fuera del edificio; detrás de ella, criminales, probablemente, la observaban ahora. Estaban hablando y señalando. Cualquiera que fuera su intención hacia ella, ciertamente no era la mejor.

Pero ella tuvo primero una idea para ellos.

CAPÍTULO TRECE

«Nunca tomes una decisión que cambie tu vida con el estómago vacío». Un buen consejo de Okadiah. Pero la comida en el Cinturón de Asteroides solo era comestible en teoría, y aunque Kanan Jarrus no estaba cambiando de opinión respecto a salir de Gorse, no iba a perderse su última cena procedente de los botaneros en la barra. Especialmente no después del día que había tenido.

Eso significaba ir al comedor de Moonglow, a escazos metros cruzando el Broken Boulevard, al que nadie le llamaba por su nombre oficial: Bogan. El establecimiento había sobrevivido a los tiempos difíciles en el vecindario de Shaketown, no por la calidad de su comida, sino por la fuerza de su chef. El temperamento volátil de Drakka lo hacía notoriamente inútil para trabajar en la firma minera de su prima Lal; pero eso, y sus casi cósmicos cuatro brazos musculosos, lo hacían sumamente capaz de despachar a cualquier alborotador.

También preparaba un tacaño tazón de estofado.

—Gracias —dijo Kanan, tomando otra porción humeante.

El cocinero no respondió, mantuvo la cresta huesuda de su cabeza beige abajo, mientras sus cuatro manos estaban en las ollas y los sartenes.

—Echaré de menos estás grandes conversaciones —agregó Kanan.

Drakka lo miró el tiempo suficiente como para gruñir con un sonido espeluznante que se hizo más escalofriante por la manera en que el saco carnoso debajo de su boca revoloteaba. Luego regresó a lo que cocinaba.

Eso estaba bien para Kanan. Se enorgullecía de valerse por sí mismo. Ciertamente hablaba con la gente todos los días: personas con las que tenía que lidiar para lograr que se hiciera el trabajo. No hablaba con nadie más que lo estrictamente necesario. Esto no era por los secretos de su pasado, sino porque así se sentía a gusto. Las personas podían ser verdaderos dolores de cabeza.

Okadiah era la excepción. El viejo hombre había sido amigable con él desde el inicio, ofreciéndole a un vagabundo un lugar para quedarse y, luego, un trabajo. Las mineras de thorilide se habían ido de Gorse a Cynda, pero las canteras de la zona sur de la ciudad permanecieron, para hacer una gran cantidad de bienes inmuebles baratos. Okadiah había abierto su cantina ahí, en el vecindario conocido como The Pits. Había contratado a Kanan para que manejara su viejo autobús de planeo, llevando a mineros de un lado al otro entre las instalaciones de Moonglow hasta el bar y viceversa. Luego lo había recomendado para el trabajo de carguero de explosivos de Moonglow. Nadie en Gorse era tan amable con los recién llegados.

Incluso así, Kanan había mantenido distancia del viejo hombre. Había alguien como Okadiah en todos los planetas que había visitado: esa persona que desea ayudar al extraño, sin preguntar nada. Y él había salido de esos mundos sin decir adiós a esas personas.

Era irónico que Kanan se preocupara por pensar mucho las cosas: los Jedi habían predicado en contra de formar conexiones, para evitar que sus Padawan le otorgaran demasiado valor a cualquier relación. Al hacer eso habían entrenado involuntariamente a sus estudiantes para ser fugitivos perfectos, capaces de romper y escapar de cualquier circunstancia. Siempre y cuando no existiera algo que les importara podían seguir de forma indefinida.

Mientras comía, Kanan pensó que Okadiah era un poco diferente. El joven nunca había conocido a su padre; los candidatos a Padawan eran separados de sus familias desde muy jóvenes. Kanan había conocido únicamente a sus mentores, como la Maestra Billaba, y aunque no los conocía, sospechaba que sus padres eran diferentes. Los padres enseñaban también pero sin juzgar. Los buenos padres, mucho más. Y, a ese respecto, Okadiah probablemente había sido más paternal que cualquiera de los patrones que había encontrado en sus viajes. A Okadiah no le importaba la actitud hostil de Kanan, su manera de beber, o las horas que pasaba en el bar, el viejo estaba ahí con él. Y con docenas de trabajadores, Okadiah siempre podía señalar a alguien con peores hábitos que él.

Pero por alguna razón, Okadiah no lo había tratado como a cualquier otro miembro del grupo. Había visto algo en él; qué, no lo sabía. Nunca había intentado presionarlo para que ayudara, lo dejaba decidir el trabajo que realizaría.

Había funcionado, la mayoría de las veces. Porque a pesar de que Kanan nunca había compartido secretos acerca de su origen con el capataz, se había quedado en Gorse más de lo que pretendía. Ser carguero de explosivos no era tan malo; tenía un hogar frente al bar y Okadiah era su arrendador. Estas cosas hicieron de Gorse el mejor lugar para habitar de todos en los que Kanan lo había intentado.

Él ya había visto todo lo que el mundo le tenía que ofrecer. Y había muchas cosas que no echaría de menos. Una de esas estaba en la entrada, justo detrás de él.

—¡Piloto suicida! ¿Te dignas a mostrar la cara después de la última vez?

Kanan miró el espejo detrás de la parrilla, aunque ya sabía quién le hablaba.

—Hola, Charko —dijo. Se acercó a su funda en el hombro, pero sin moverse de más.

Charko, dos metros de mezquindad de Chagrian con cuernos, no podía poner un pie en el Comedor de Drakka, y el cocinero no tenía uno sino cuatro grandes blásters detrás del mostrador. Charko solo le gritaba como un idiota en la puerta de entrada.

—Te estamos esperando, piloto. Sal a jugar.

El cocinero besalisko maldijo y se dirigió a los blásters. Charko no esperó. La puerta se cerró. Sin preocuparse, Kanan terminó su estofado mientras Drakka rodeaba el mostrador con los cuatro blásters en sus manos. Un besalisko completamente armado y defendiendo su negocio no tenía igual.

Charko nunca iba a ninguna parte sin al menos la mitad de los miembros de la pandilla: los sarlacs. Un sarlac era un monstruo voraz, poco más que una boca; Kanan pensó que el nombre lo describía apropiadamente. Los sarlacs de Charko tenían un apetito voraz por lo créditos de cualquier persona lo suficientemente tonta para caminar en las calles de un área industrial. Las actividades de la pandilla le dieron la oportunidad a Okadiah de iniciar un negocio: abrir su cantina al otro lado de la ciudad, permitiendo a los mineros pasar de forma segura por encima de los lugares conflictivos.

Tres veces, Charko había intentado fallidamente separar a Kanan de sus créditos ganados arduamente mientras caminaba por el Broken Boulevard. La tercera vez, le había roto uno de los cuernos de la cabeza; el chagrian había jurado vengarse.

—¿Siguen ahí? —Kanan preguntó sin mirar.

—Se ha subido al camino para hablar con alguien —gruño Drakka—. Pero sí, siguen por ahí. Idiotas. —Cerró la puerta y regresó a su cocina.

«Bueno, no tiene sentido dejar cuentas pendientes atrás», pensó Kanan, mientras se limpiaba la cara. Dejó el tazón con una mano y sacó el arma con la otra. Caminó cautelosamente hacia la entrada, con el disparador en mano. Golpeó la puerta de la entrada con la punta de su bota.

—¡Oye, feo! —gritó—. ¿Adónde vas?

Fuera, distinguió la inconfundible silueta con un cuerno de Charko, como parte de una reunión de sombras en la calle. Eran ocho o nueve, todos miembros de la banda de Charko, pero ignoraban a Kanan, mientras hablaban con alguien más.

Antes de que Kanan pudiera ver más, la reunión se dispersó rápidamente, separándose en grupos de tres y se dirigieron hacia los callejones, mientras con quien fuera que hablaban se quedó allí, a unos veinte metros de la calle donde estaba Kanan.

Vestía una túnica negra que no daba indicios de la persona que estaba abajo, la silueta se colocó debajo del haz de la luna, sin mirar a Kanan; miraba las instalaciones de Moonglow al otro lado de la vía. Claramente no era uno de los sarlacs.

Algo le dijo a Kanan que desenfundara su arma. Mientras lo hacía, el observador volteó a verlo y le gritó.

—¡Disculpe! —No podía ver la cara de quien le hablaba, pero la voz era femenina, casi melódica—. ¿Dónde puedo encontrar la entrada a los elevadores de repulsión de Moonglow?

El piso agitado debajo de los pies de Kanan retumbaba mientras ella hablaba, pero no lo escuchó. Estaba tratando de procesar la voz, la calidez y su amabilidad, que estaban totalmente fuera de lugar en una calle de Shaketown. Lo sorprendió tanto que únicamente pudo decir:

—¿Uh?

—No importa —dijo, remilgando, la figura—. La encontraré yo sola. —Con un giro de su túnica, se dirigió en la dirección opuesta.

Kanan, quien sentía no tener una misión en la vida, había hallado una: ver quién era la dueña de esa voz. Gorse tenía una última sorpresa esperándolo, después de todo. No importaba que ella estuviera hablando amigablemente con una pandilla callejera. Sus pies, guiados por una voluntad distinta a la de él, comenzaron a moverse para seguirla.

No llegaron muy lejos, ni tampoco el resto de su cuerpo. El primo Drakka apareció detrás de él, golpeando dos pares de grasientas y enormes manos en los hombros de Kanan. Había olvidado pagar la cuenta.

CAPÍTULO CATORCE

—Entiendo que han capturado al sospechoso de Cynda —dijo la brillante forma holográfica del Conde Vidian—. A la brevedad, recibirán un escuadrón de soldados imperiales para tenerlo en custodia.

Skelly frunció el ceño. Mirando por detrás de la imagen, podía ver a Vidian, pero Vidian no podía verlo. O tal vez sí podía. Lal apenas había informado a las autoridades que Skelly estaba ahí cuando el experto en eficiencia había llamado. Tenía sentido, pensó Skelly, que el Imperio tuviera un ojo sobre todos los productores de compuestos estratégicos como el thorilide.

Pero no le importaba su espionaje. Le importaban esos idiotas con cuatro brazos armados que estaban con él en el cuarto, quienes tenían que liberarlo de su silla y quienes habían decidido mantenerlo amordazado cuando Vidian llamó, sin importarles los urgentes gritos ahogados que lanzaba.

—Moonglow. ¿Su firma es nueva? —preguntó Vidian.

—Solo bajo ese nombre, mi señor —respondió Lal—. He trabajado en estas instalaciones por más de veinte años.

Skelly se preguntaba si un holograma podía captar lo nerviosa que estaba al hablar con la mano derecha del Emperador. «Debería estar preocupada», pensó Skelly. Cuando el Imperio supiera lo que él sabía, todo el Gremio Minero estaría fuera de circulación.

Lal continuó.

—Somos una pequeña firma, pero hemos logrado muchos avances en la eficiencia. Le aseguro que no sabíamos nada sobre…

—No importa el saboteador —interrumpió Vidian—. Me gustaría ver sus logros. Empezaré mi inspección ahí.

—¿Aquí? —Skelly vio cómo se abrían los ojos de Lal. Ella juntó los dos pares de manos, a modo de rezo—. Mi señor, nos gustaría tener cierto tiempo para preparar su llegada. Es el final de un muy largo día de trabajo. Yo sé que no tenemos mañanas por aquí, pero podría ser posible…

Vidian movió su mano metálica despectivamente.

—¡Ciclos diurnos! Qué fastidio. Está bien. En doce horas, entonces; véanlo como una recompensa por sus servicios. Pero no tendré clemencia en mi revisión por su ayuda esta noche. ¿Entendido?

—No esperaría ninguna, mi señor. Moonglow estará lista.

—Vea que se cumpla. —Fue la fría respuesta—. Un elevador de repulsión Imperial llegará en cinco minutos. Tengan al prisionero listo. —Vidian desapareció.

Lal se sentó, confundida, mirando el espacio donde antes estaba la imagen. Hacia el otro lado, Skelly podía ver a su marido y también jefe de seguridad, Gord, rascándose la cabeza.

—Pensé que habías dicho que no creías que el Imperio pudiera inspeccionarnos —dijo Gord—. Somos demasiado pequeños.

—Tampoco lo entiendo. —Lal echó una mirada a Skelly—. Supongo que es por ti.

—Mmm-mmmph —respondió Skelly.

—Oh —dijo Lal, nerviosa—. ¡Gord, quítale eso de la boca!

Gord refunfuño.

—Está bien —dijo, dirigiéndose a donde se encontraba Skelly sentado—. Pero creo que es una muy mala idea.

Con el trapo finalmente removido, Skelly tosió antes de volcar su ira contra los besaliskos.

—¡Ese era Vidian! ¿Por qué no me dejaron hablar con él?

Lal tenía los ojos desorbitados.

—¡Ya estoy realmente aterrorizada por él! ¡Definitivamente no estaba dispuesta a que le hablaras! —Aturdida, se dejó caer en la silla de su oficina.

—¿Doce horas para poner este lugar en buen estado para una inspección Imperial?

Gord la miró.

—Está bien, Lal, diriges muy bien el lugar. Traeré a los primos con algunos trapos y todo estará bien.

Skelly puso los ojos en blanco. El jefe de seguridad tenía los ojos maravillados con su esposa, y su excesiva ternura era el remate para un día horrible.

—Deberían preocuparse más sobre lo que dirá Vidian después de hablar conmigo. Ustedes y cada empresa que ha usado Baby para abrir las paredes en Cynda.

—Olvida a ese tipo —dijo Gord. Tronó sus dedos—. Oh, Lal, casi lo olvido. Ese chico, Kanan, dijo que renunciaba.

Lal movió su cabeza, con decepción.

—Temía que pasara. Fue el peor día. Casi muere. Pero le quiero agradecer, salvó a algunos de mis trabajadores.

—Tal vez puedas hablar con él para que se quede —dijo Gord. Una alarma sonó—. Hay alguien en la compuerta de los elevadores de repulsión.

—Deben ser los soldados de asalto —respondió su esposa. Miró tristemente a Skelly—. Lo siento.

—Claro, seguro —dijo Skelly—. Ustedes van a ser los que lo sientan.

Gord silbó. Dos de los asistentes del besalisko entraron y se llevaron a Skelly con todo y silla. Lo condujeron hasta el corral alumbrado por la luna a un lado del complejo. Ahí habían equipos alineados en el perímetro interior de una alta valla negra, con un camino lo suficientemente grande como para que pasara un repulsor.

Skelly sabía lo que le esperaba: había visto los transportadores de los soldados de asalto volando por toda la ciudad. Esperaba este momento, lo llevarían directo a Vidian. Observaba como Gord, mientras dejaba a Skelly con los otros guardias, avanzaba hacia la escotilla y la abría. Nadie entró.

Con curiosidad, Gord caminó hacia la calle. Un segundo después, el robusto besalisko miró hacia atrás y le gritó a sus acompañantes.

—¡Chicos, es Charko! ¡Los sarlacs están robando nuestro aerocamión!

Moviéndose como si fueran uno, los guardias de Gord sacaron sus blásters y corrieron para unírsele. Solo Skelly movió su cabeza. En Shaketown, caracterizado por su alta criminalidad, ninguna entrega de suministros estaba segura, ni siquiera cuando los Imperiales estaban por ahí. Escuchó los disparos láser en la calle. Quizá todos se dispararían unos a otros.

Luego se le ocurrió a Skelly que los sarlacs habían activado la alarma de la entrada. «¿Por qué habrán hecho eso?». Antes de que pudiera sopesarlo, se dio cuenta de que alguien estaba detrás de él, jalando de la correa de su hombro izquierdo.

—¿Eres Skelly?

—¿Qué? —Miró a su lado izquierdo para ver una figura agachada junto a su silla—. Sí, pero ¿quién eres…?

—Hera —dijo la voz femenina. Una mano verde insertó una vibrocuchilla bajo una de sus ataduras—. Y tú te vas.

—No, espera —dijo Skelly—. No puedo irme. ¡Tengo una historia que contar!

Por un momento, la mujer dejó de cortar; estaba confundida. Pero solo fue por un momento.

—Puedo ayudar a que tu historia sea difundida. ¡Pero tienes que irte!

—¡Espera! —Skelly no tenía idea de quién era ella o de qué estaba hablando.

—Escucha…

—Escucharé. Pero te tienes que ir —dijo ella, cortando la última atadura. Soltó las correas—. Le pagué a Charko para que distrajera a los de aquí. Pero no durará mucho.

Skelly miró hacia la compuerta de la calle. Estaba vacía. Pero podía escuchar a Gord y a sus compañeros corriendo en algún lugar, disparando sus láser y, más allá de eso, el ruido bajo un repulsor.

No sabía qué hacer. Los soldados de asalto lo llevarían con Vidian, quien tenía el poder de detener lo que estaba pasando en Cynda. Pero, tal vez no lo llevaran con él. Y la mujer encapuchada había dicho algo que no era común.

—Escucharé —repitió ella—. ¡Pero vete!

Skelly miró atrás, solo para ver que ya no estaba junto a él. Al escuchar las pisadas que se dirigían a la compuerta, forzó a sus músculos acalambrados para que se levantaran. Caminando con dolor, se dirigió a la compuerta.

—¿Dónde te puedo encontrar? —gritó Skelly.

La voz vino por encima de la valla, por fuera.

—¡Yo te encontraré!

Ya se había ido.

CAPÍTULO QUINCE

Kanan corrió a la vuelta de un edificio, casi fue aplastado por un transporte de soldados imperiales. Viendo que el repulsor cuadrado iba directo a él, se lanzó al pavimento enlodado. El largo vehículo le pasó encima, la parte inferior metálica paso a unos cuantos centímetros de la parte trasera de su cráneo.

Ahora se encontraba enlodado, estaba en la intersección de Shaketown, y no había señales de la mujer con la voz seductora.

Al levantarse, Kanan limpió su túnica y resistió mientras más problemas llegaban del otro lado de la calle, esta vez a pie: dos de los miembros de la pandilla de Charko, caminaban hacia él con grandes palancas metálicas en sus manos. El sonido de disparos de láser se escuchaba detrás de ellos.

Kanan alcanzó su arma, solo para darse cuenta de que los sarlacs no iban tras él y de que los disparos eran para ellos. Los rufianes corrieron sin detenerse, para alejarse de sus perseguidores: Gord y sus compañeros guardias, disparando sus blásters.

—¡Será mejor que corran, punks! —grito Gord, disparando los cuatro blásters que sostenía.

Kanan miró a la calle, a ellos y después la ruta que habían tomado los imperiales. Se rascó la cabeza. «Estoy demasiado sobrio», pensó. «¡Nada tiene sentido!».

Caminó alrededor de la cuadra. Al final de una calle, pudo ver la entrada de servicio de Moonglow. No había señal alguna de la mujer encapuchada ahí, solo los soldados de asalto de antes, saliendo de sus repulsores. Kanan dio la vuelta rápidamente.

Este no era un lugar para quedarse parado como tonto, con o sin soldados imperiales.

A este extremo de Shaketown, él lo reconocía, le había ido mal en un terremoto reciente; la mitad permanecía bajo renovación y gran parte de esto estaba cerrado. Resignado, Kanan decidió encaminarse al bar de Okadiah. «Solo estoy perdiendo mi tiempo», pensó. «Mañana es el día de la mudanza, y es hora de empacar».

Luego escuchó de nuevo la voz.

—Cincuenta al inicio, cincuenta al finalizar —dijo la mujer—. Tenemos un acuerdo.

Kanan miró al callejón para ver la figura encapuchada hablando con Charko y varios miembros de su pandilla. Era casi la misma escena que había visto fuera del comedor, aunque no del todo. Este lugar estaba más cerrado: los andamios de la construcción se levantaban contra los edificios de cada lado del pasillo. Había una nueva amenaza de los amigos de Charko, una mezcla de humanos y otros seres malencarados. Y Charko, agarrando un bonche de créditos en su mano, no estaba del todo feliz.

—Si tienes cien créditos, tal vez tengas cien más —dijo el líder con un cuerno de la pandilla. Dio un paso adelante. Imponiéndose sobre la pequeña mujer, señaló su túnica negra—. Tienes suficiente espacio para guardar más dinero. Te lo apuesto.

Kanan se colocó a la vista al final de la calle.

—¡Oye, Charko! Me estabas buscando. ¿Lo olvidaste?

Charko y sus compañeros voltearon a ver a Kanan.

—Nunca —dijo el chagrian—. ¡Siempre hay tiempo para ti!

Kanan vio que levantaban sus blásters. Él ya estaba preparado. «Seis, no, siete contra uno. ¡Eso es todo!», pensó.

Pero antes de poder disparar, Kanan vio cómo la mujer de repente giró en su lugar. Con un veloz movimiento se quitó la túnica… y que se volvió un arma que lanzó al aire como una red. Charko volteó preparándose para la pelea y tirando los créditos en el proceso.

El líder de la pandilla cayó de espaldas, víctima de una patada elevada de su agresora. Sus amigos voltearon y miraron asombrados lo que Kanan ahora veía: una hermosa twi’lek, ágil, de piel verde, sosteniendo un bláster con su mano enguantada.

La twi’lek disparó a un sarlac humano a quemarropa en un solo movimiento; luego se lanzó al siguiente. Mientras el hombre robusto caía de espaldas. La twi’lek usó su cuerpo como una escalera improvisada, dándole la altura necesaria para saltar de un puntal horizontal en uno de los andamios. Agarró la barra con su mano libre. Usó su impulso para trepar, aferrándose a uno de los soportes verticales. Mientras giraba, disparó su bláster directamente al público sorprendido.

—¡Atrápenla! —gritó una mujer de la pandilla. Pero los disparos venían de una segunda dirección, mientras Kanan, que terminaba de observar, disparaba hacia el callejón. Los sarlacs se escabulleron, sin saber a quién dispararle primero.

Con un enojado bramido, Charko se levantó del lodo, despreocupado del fuego cruzado. Giro en dirección de la twi’lek, estrelló su tórax contra uno de los soportes del andamio. La estructura se movió, y la mujer dejó caer su bláster. Con su mano desarmada, trepó como un mono de la arena a la parte superior del andamio, incluso mientras comenzaba a caerse.

Kanan sabía que debía moverse. Se lanzó a su agresor más cercano y la tomó por el brazo izquierdo con el arma en su mano. Su movimiento le dio un tiro directo a la agresora que se acercaba a su derecha, le asestó un golpe bajo la barbilla que la dejó inconsciente, cayó de espaldas. Ahora podía ver al furioso Charko tratando de poner el andamio de cabeza. Se lanzó hacia delante, incluso mientras la mujer twi’lek saltaba muy alto en la dirección opuesta, hacia el otro lado del andamio del callejón.

Sostenida de la espalda por Kanan, Charko no alcanzó a sostenerse del soporte del andamio, y toda la estructura comenzó a caerse, todos los cincos niveles. Kanan solo vio un lugar para ir: el gran ventanal del edificio al cual el andamio se encontraba unido. Él se lanzó junto con el chagrian a través de la ventana, creando una lluvia de pedazos mientras que una avalancha de andamios se caía en el camino del callejón, justo detrás de ellos.

Aturdido, Kanan perdió su arma en la caída y trató de pararse dentro del edificio vacío, que reconoció como una cantina abandonada. El chagrian se había llevado la peor parte del accidente, y aun así se levantó, listo para la pelea.

—Estás en mi territorio ahora —dijo Kanan, levantando sus puños—. ¡Hago todo mi entrenamiento con barras!

Kanan y Charko intercambiaron puños a través del cuarto oscuro dañado por el temblor. Kanan agarró una silla; el otro hizo lo mismo con la mitad de una mesa rota. Realizaron una batalla de estocada y bloqueo con sus armas rudimentarias, era un tipo de pelea que nunca le enseñarían los Jedi, y a él le parecía bien.

Golpe por golpe, llevó a Charko frente a la única ventana que permanecía intacta. El chagrian estaba sin aliento por el esfuerzo. Kanan vio una oportunidad: una patada mortal envió a su oponente a través del cristal que estaba a sus espaldas.

—¿Hemos terminado aquí? —preguntó Kanan, dando un paso sobre el marco de la ventana. Esta vez Charko no se levantó. Pero los otros seguían afuera, recordó Kanan; se preparó y salió cuidadosamente por la ventana rota.

No había nada qué hacer. Todos los compañeros de Charko estaban vencidos. Algunos por Kanan; otros, por las manos de la twi’lek. El resto quedó aplastado bajo los andamios que cayeron. La twi’lek no se veía por ninguna parte.

Frotando su mejilla cortada, Kanan revisó los escombros en busca de su arma. Estaba adolorido: del tipo de dolor que se alivia, pero lo suficientemente difícil para aguantar otra ronda con los sarlacs. Para cuando encontró su bláster, parecía claro que no quedaba peligro por enfrentar.

Pero algo faltaba en la escena. Los créditos que Charko había soltado se habían dispersado en el piso, y pequeñas huellas se alejaban del lugar donde se encontraba.

Vio la túnica de la twi’lek cerca, clavada por debajo de una pesada viga. «Me dejó un recuerdo, después de todo». Con gran esfuerzo, jaló el metal a un lado. Tomó la vestimenta en sus manos y la guardó. Era un buen hallazgo, pensó, mientras volteaba para escabullirse fuera del callejón. Empezaba a creer que ella nunca había estado ahí.

Se detuvo pensando eso cuando salió a la calle, y se la encontró de frente, mirándolo a los ojos.

—Ah —dijo la twi’lek, viendo su túnica.

—Ah —repitió Kanan. Se quedó petrificado, observándola bajo la luz de la luna. Era más baja que él, con una piel verde oscura, labios carnosos y una barbilla que terminaba en una forma agradable. Vestía un gorro gris de piloto que permitía que le salieran las dos colas de la cabeza que colgaban un poco más abajo de la altura del hombro. Vestía un chaleco café, pantalones de color dorado con bolsillos y guantes negros que combinaban con la túnica en sus manos.

—Sabía que había olvidado algo —dijo ella, removiendo la vestimenta de sus manos tan hábilmente que apenas se había dado cuenta de que se la habían quitado. Luego lo miró preocupada—. ¿Estás bien?

Kanan asintió.

—¿Hablas Básico?

—Las palabras me fallan.

Ella sonrió.

—Así pasa.

Eso no era una indirecta, o si lo fue, lo hizo de manera tan gentil que Kanan decidió no notarlo. Miró atrás.

—¿Eso estuvo pesado no?

—Sí —respondió ella con su hermosa voz mientras le quitaba el lodo a su túnica—. Menos mal que estuviera aquí para salvarte.

Kanan arrugó su frente y la miró de nuevo.

—¿Salvarme? —pregunto, señalando los cuerpos—. ¡Tenías toda una pandilla contra ti!

La twi’lek levantó la túnica para ponérsela.

—Les pagué para que hicieran un trabajo. Hubo una disputa menor sobre el precio. Lo pude haber resuelto. —Al percatarse de cómo la veía Kanan: boquiabierto; le lanzó un guantazo por debajo de la mejilla cortada—. Aunque no lo hiciste tan mal allá. Estoy impresionada. —Ella lo miró—. ¿Así que normalmente te metes en pleitos para ayudar a las personas?

—¡No! —dijo Kanan—. Ehh, casi nunca. —Parpadeó mientras ella se colocaba de nuevo su guante—. Espera un minuto —dijo Kanan, señalando los cuerpos en el callejón—. ¿Necesitabas que te hicieran un trabajo? ¿A ti?

—Mm-hmm. Y ahora está terminado. —Ella giró la capa a su alrededor, colocándola entre sus hombros, le dio la espalda, y comenzó a caminar.

—Yo hago trabajos —dijo Kanan, caminando tras ella. Tenía todo el cuerpo adolorido por la pelea, pero no quería que terminara tan pronto la conversación—. Si necesitas algo, puedes contar conmigo.

—No, gracias —dijo ella, sin detenerse—. Tengo paradas que hacer.

—¡Espera! —Kanan trató de seguirla, pero su cuerpo se rebelaba. Doblándose por el dolor, se sostuvo de su rodilla, y cuando volvió a ver, se había ido otra vez, seguramente por uno de los callejones contiguos.

Disgustado con el universo, gritó a la noche eterna de Gorse.

—¿Cuál es tu nombre?

Pasó un momento y nada.

Y luego aquella voz de nuevo le contestó:

—Hera.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Las naves espaciales eran asentamientos en el cielo. Algunas eran ciudades enteras; el Ultimatum era una gran metrópolis. También los Destructores Estelares funcionaban como pequeños pueblos. Un gran lavadero lleno de chismes, como en los pequeños pueblos, los contenidos se iban de persona en persona, como el agua a un desagüe.

Sloane se paró en la ventana mientras que Nibiru Chamas, el desagüe no oficial del Ultimatum, se sentaba casualmente en la silla de su oficina. Las naves mineras continuaban transportando entre Gorse y Cynda más rápido que antes, desde luego, pero su mente estaba en la lista que Chamas leía.

—El Conde Vidian ha diseñado y emitido nuevos patrones de tráfico para las naves de carga que viajan entre los dos mundos —dijo Chamas—. Ha ordenado varios cambios en las subrutinas de los droides de carga en Cynda para hacerlos más productivos. Ha cambiado el color de los platos usados en la sala comunal…

—¿Qué?

Chamas rio.

—Lo último es una broma.

Sloane puso los ojos en blanco.

—Continúa.

—También ordenó una revisión del personal de Transcept, ya sabes, aquellos que encontraron al loco de Cynda. Ya hay al menos un arresto por actividad sospechosa.

—Exhaustivo —exclamó Sloane.

Ella estaba exhausta también. Fue tomada por sorpresa con las acciones de Vidian en su puente, dando órdenes a su personal. El Ultimatum tenía la autoridad para destruir el carguero Cynda Dreaming; Vidian lo sabía perfectamente. Pero, aunque ella estuvo de acuerdo con esa decisión, esto la ayudó para averiguar más sobre su visitante y cómo interactuaba con otros miembros de la tripulación. No sería solamente un brazo mecánico.

—¿Qué más ha hecho?

—Dejó trabajo para su viaje a Gorse. Tienen todo un itinerario ya planeado. Todavía le faltan horas para que llegue al planeta y ya ha reorganizado tres gremios, ordenado la consolidación de los suministradores de equipo en una sola firma e incluso cerró un centro médico, moviendo a los pacientes a una institución cercana a las fábricas para que pudieran regresar más rápido al trabajo.

—¿Eso es todo?

—¿No es suficiente? Se ha visto varias veces con los ayudantes que trajo a bordo e hizo varias llamadas de vuelta a la oficina central en el Calcoraan Depot. Solo hay una cosa que no ha hecho.

—Dormir —dijo Sloane—, no tiene tiempo para dormir.

—No tiene una cama —corrigió Chamas—. Los asistentes encargados de su cuarto encontraron el lugar hecho pedazos. Los muebles, destrozados.

—¿Qué? ¿Cuándo fue eso?

—Después de que regresara de la luna, cuando le pasamos una segunda llamada de parte del Barón Danthe. Creo que el Conde tiene su temperamento.

Sloane rio. Había escuchado que Vidian tenía la mecha corta, y por información de Cynda se supo que el jefe del Gremio de minería la tuvo difícil con él.

—¿Le dieron otro cuarto, verdad?

—Tenemos mucho espacio. No te preocupes, estará todo bien antes de que nuestro… eh, capitán regular llegue.

«Gracias por recordarme que solo soy un sustituto», pensó Sloane, caminado alrededor de su mesa. Pero el comentario de Chamas la regresó a lo que quería saber. Lo siguiente lo preguntaría de forma cautelosa.

—Un hombre interesante, Vidian, y es sorprendente que haya elegido el servicio del gobierno. Dijiste que compró su título. ¿Sabes de dónde es?

—Su biografía dice que es de Corellia. En los días de la República, él era un ingeniero de una pequeña firma de diseño que trabajaba para una constructora de naves. Un engranaje en una pequeña rueda. Todas las mejoras que sugería eran constantemente rechazadas. Luego padeció del síndrome de Shilmer, y estuvo los siguientes cinco años dirigiendo los cambios de provisión desde una cama, mientras la enfermedad se lo comía vivo.

—¿Y la firma?

—Según la leyenda —dijo Chamas de forma burlona—, el primer acto de Vidian al recuperar la movilidad fue comprar la compañía y echar a todos a la calle. Pero no recuerdo ni siquiera qué empresa era. Había confidencialidad por las indemnizaciones de despido. No quiere que nadie se queje de él, ni que le arruiné las ventas de su siguiente administración holo.

Sloane sabía que Vidian no necesitaba dinero, pero ella no tenía problemas con su justificación. Una pequeña venganza hacía maravillas para el proceso de alivio. Era también una cosa humana, y no había ya muchas cosas humanas en Vidian.

—Si es de Corellia —dijo ella—, probablemente está conectado con el sector de construcción naviero, y con el almirantazgo.

Eso lo había dicho como si hubiera estado a la mitad entre la pregunta que deseaba hacer y algo así como una observación que quería expresar. Pero Chamas era muy astuto y se dio cuenta de inmediato de su desviación.

—En otras palabras —dijo con una sonrisa—. Te puede asignar este puesto de manera permanente, ¿tal vez al darle al Capitán Karsen un trabajo confortable en una de sus subsidiarias? Por favor, pídele una para mí, ya que estás en eso.

Atrapada, Sloane simplemente lo miró.

—¿Cómo será mañana?

Chamas pasó su DataPad mostrando las paradas que Vidian planeaba hacer en su viaje a Gorse. Sonaba como un día exhaustivo.

Estaba curiosamente impresionada por el primer nombre de la lista.

—Moonglow. ¿Por qué empezar con esa cosa pequeña?

—Son los que aparentemente capturaron y perdieron al fugitivo de Cynda hace unas horas.

—Eso les irá bien a ellos —dijo Sloane, regresándole la DataPad. Giró su silla y miró de nuevo por la ventana a las naves que se dirigían a Gorse. Tenía el ceño fruncido mientras trataba de entender todo eso.

—Así que mientras él está en su gira mundial, nosotros jugamos al oficial de tráfico —dijo Chamas—. Cuidando a la chusma mientras Vidian nutre su historial. Deberíamos pedir parte de las regalías en su siguiente holo.

Sloane sonrió para sí. Únicamente quería un rol auxiliar. Era su trabajo ayudar al Imperio; ayudar a encontrar una nave diferente para el original capitán del Ultimatum, sería un buen bono.

Los soldados de asalto habían saqueado su apartamento horas antes. Eso, pensó Skelly sin nada de diversión, oficialmente representaba la primera atención que el Imperio había tenido con las casas en Crispus Commons.

Crispus era un proyecto para los veteranos sin hogar de las Guerras de los Clones en el sector, una idea que surgió en los últimos días de la República. El Imperio la mantuvo, enviando nuevos residentes de vez en cuando, sin añadir o mejorar el complejo. Skelly pensó que hablaba mucho de lo que la República y el Imperio en verdad pensaban sobre aquellas personas que pelearon contra los separatistas. «Metámoslos donde nunca brille el sol».

Skelly se había quedado en un apartamento en ruinas en parte porque estaba entre los distritos industriales de Gorse. De esta forma, sin importar si lo despedían, su trayecto nunca se alargaría. Pero la otra razón para quedarse era la rejilla oxidada detrás del bote de basura del complejo al final del patio de ejercicios rectangular, y lo que quedaba abajo.

Ciertamente nadie afuera vio cómo se aproximaba, se escabulló por detrás del bote de basura e hizo un hueco. Cerró la rejilla encima de él. Pasó por una cortina improvisada y buscó a ciegas el interruptor de encendido. Después de uno o dos crujidos, la oscuridad alrededor de Skelly se volvió roja, alumbrada por los monitores de computadoras y una única y débil lámpara de techo.

Estaba prevista como un refugio antibombas, fue construida por la República como parte de un proyecto de Crispus, para el poco probable caso de que el Conde Dooku o el General Grievous tuvieran un interés repentino de destruir la colonia de retiro. Sus paredes de permacreto habían sido un desastre mohoso cuando Skelly encontró el lugar. Pero le gustaba que tuviera su propio generador, y la presencia de un enorme bote de basura en frente de la rejilla significaba que podía entrar y salir sin ser visto por nadie.

Todas las computadoras de Skelly fueron construidas a partir de kits, lo que las hacía seguras de no ser espiadas por los poderes, fueran corporativos o gubernamentales. Solo una máquina estaba conectada a la HoloNet, a partir de una conexión desviada de un vagón de comida ithoriana que se estacionaba diario al otro lado de la cuadra. Al seleccionar un intermediario que era móvil y que se estacionaba en otro lugar, Skelly podía desaparecer de la vista y de los oídos de los demás.

«Cualquier parte menos en el trabajo», pensó. Skelly sabía de algunas corporaciones trabajando en Cynda que instalaban equipo de vigilancia, pero había asumido que era solo para mantener un ojo en la productividad y para prevenir el robo de material explosivo, el cual fue en algún momento un problema. Evidentemente, estaban ahora escuchando conversaciones individuales también. Era una locura. ¡Sordos con sus peticiones sobre seguridad, pero metiéndose en los asuntos de los demás!

Skelly rápidamente comió un escaso guisado de pasta enlatada antes de colapsar, exhausto, sobre una colchoneta en el suelo. Este cuarto había sido su mundo, su mundo real por años. Las repisas montadas en una pared estaban cubiertas con notas hechas a mano sobre el complejo industrial militar y la intrincada red de quién era dueño de qué. Una segunda pared era el lugar de sus estudios en la historia de los conflictos galácticos; los lados seguían cambiando, pero las historias eran siempre las mismas: cuando peleaban titanes, los peones eran los que morían.

La mayor colección de notas, no obstante, estaba en la pared que miraba ahora. Aparte de la abertura con cortinas que lo conducía a su armario secreto, cada centímetro cuadrado estaba cubierto con notas sobre Cynda y su estructura geológica. Al ver todo eso le dolió el estómago. Skelly había temido por mucho tiempo el día en que esto fuera necesario: un día en que tuviera que arriesgar todo para llamar la atención de alguien más. Pero él había decidido las cosas sobre la marcha, y estaba preocupado de que ya lo hubiera arruinado todo.

Había llegado hasta aquí desde las instalaciones de Moonglow sin pensarlo; después de una promesa impulsiva de alguien que no conocía y que con mucha probabilidad había arruinado su oportunidad de hablar con el Conde Vidian. Seguía sin saber por qué escapó. Sí, era natural temer ser llevado a cualquier parte por los soldados de asalto, los soldados terrestres del Imperio tenían el mal hábito de dañar a los prisioneros en el trayecto. Todos habían malinterpretado su intento de informarles sobre las consecuencias en Cynda. Pero Vidian era aún su mejor opción, la única persona con la autoridad de efectuar el cambio. ¿Se iría Vidian de Gorse sin haber hablado con él? ¿Tendría oportunidad de hablarle, ahora que había escapado?

Miraba sus escritos recolectados ahí, Skelly dejó salir un leve gemido.

—¡Nadie escucha!

—¿Qué es lo que quieres decir?

Skelly levantó la vista asombrado, para ver la figura encapotada que lo había rescatado. Ella se quitó la capucha.

—¡Eres tú!

—Hera —corrigió la twi’lek—. Hablemos.

CAPÍTULO DIECISIETE

Skelly se levantó, alarmado.

—¿Cómo me encontraste?

Hera dio unas palmaditas a su propio hombro.

—Si miras en el bolsillo de tu hombro izquierdo, vas a encontrar un dispositivo de rastreo que metí cuando te estaba quitando las ataduras. —Ella sonrió—. Te dije que te encontraría.

Skelly se llevó la mano al bolsillo y descubrió un pequeño chip. La miró con enojo.

—No me gusta que la gente me espíe.

—Estás en el sistema equivocado entonces. —Hera simplemente abrió su mano enguantada—. Lo tomaré de vuelta. Gracias.

—Dijiste mi nombre —afirmó con sospecha—. ¿Cómo sabías de mí?

—Estás en la mira de muchas personas hoy. Escuché sobre lo que hiciste en Cynda. Ya sabes, la explosión, cuando el emisario del Emperador estaba ahí. —Ella hizo una pausa, deteniéndose para observar las abundantes notas sobre el Imperio que estaban en la pared de su lado izquierdo—. Estoy interesada en escuchar tus razones para hacerlo.

Amenazante, Skelly se levantó.

—¿Y por qué te importa?

—Solo estoy… interesada —dijo Hera.

Al ver que leía sus notas, el humano pelirrojo se interpuso entre ella y la pared.

—Mira, no leas mis cosas. No te conozco. ¡No creo que el decirte pueda ayudar en algo!

Hera miró a su derecha y vio en la otra pared sus escritos sobre Cynda. Un destello apareció en sus ojos negros.

—¿Me dirías si fuera… una reportera de La Gaceta de Acción Ambiental?

Skelly la miró con asombro.

—¡Pensé que había cerrado!

—Es solo una reestructuración —dijo Hera—. Puedes ser parte del gran relanzamiento.

Skelly la estudió. Nunca había sido parte de la audiencia de las publicaciones de la HoloNet, pero esta había surgido en varias ocasiones durante su investigación. Había puesto fin a una serie de malas prácticas de negocios en el pasado.

—Vamos —dijo ella, sacando una DataPad de su túnica—. Te dejé escapar.

Skelly respiró profundamente y tomó una decisión.

—Está bien.

Rápidamente se acercó a su pared y apuntó de un diagrama a otro, diciendo todas sus teorías. Perforar algunas estalactitas y estalagmitas cristalinas estaba bien; eran meras consecuencias de las estructuras físicas que sostuvieron a Cynda. Era como darle a la luna un corte de pelo. Pero usar explosivos para penetrar en nuevas cámaras era similar a romperle un hueso.

—Cada cámara que descubrían tenía más thorilide que la anterior —dijo Skelly—. Y eso hacía que usaran más explosivos para acercarse a la otra.

—Lo que causó colapsos que lastimaron a los trabajadores. —Hera asintió, haciendo anotaciones en su DataPad—. A la par de arruinar una zona natural hermosa.

—Estás en lo cierto. —Triunfante, Skelly pinchó su puño en el escaso techo.

—Bien —dijo Hera suavemente.

La cara de Skelly se congeló.

—¿Bien?

Ella sonrió gentilmente.

—Esto no es una noticia grande o espantosa, Skelly —dijo con gentileza, regresando la DataPad a su lugar—. El Imperio lastima y arruina cosas. Hace eso todo el tiempo, en todas partes.

—¿Y?

—Tienes un problema, como miles de millones de personas en la galaxia. Un día haremos algo acerca de ello. Esto es bueno saberlo, y lo siento por los que están involucrados. Pero no estoy segura de que sea el mejor momento para hacer ruido sobre eso.

Skelly estaba alarmado.

—¿No vas a publicarlo después de todo lo que te dije? ¿Qué clase de trato es este? ¡Pensé que eras una periodista!

La mujer dio un paso atrás, claramente sin temerle, pero simplemente dando espacio para su locura.

—En realidad estoy reuniendo más información, Skelly, preparándome para… —Ella calló; luego asintió hacia la pared con sus notas sobre Cynda—. Lo que has descrito es malo, pero no es exactamente la destrucción del mundo.

—¡Oh sí, claro que lo es! —Skelly sacó de improviso un holodisco del bolsillo de su chaleco y lo mantuvo entre su pulgar e índice de la mano izquierda—. ¡Porque creo que si el Imperio continúa haciéndolo, pueden hacer explotar la luna entera en pedazos!

Hera alzó una mano.

—Mira, olvida la hipérbole. ¿De cuántos daños estamos hablando?

—¡No estoy exagerando! —dijo Skelly, volviendo a colocar el holodisco en su bolsillo, volteó a la pared y comenzó a hojear a través de las notas pegadas—. La luna sigue estando frágil. La órbita elíptica significa que Gorse y el Sol están tirando de ella todo el tiempo. Gorse libera la presión a través de temblores. Pero toda la energía se mantiene reprimida en Cynda, porque el entramado de cristal va muy profundo…

—Al grano, por favor.

—Si se usan los suficientes explosivos en los puntos adecuados, Cynda se derrumbará como la promesa de un senador.

Hera lo miró por un momento. Skelly le regresó la mirada.

—Eso va… más allá de lo creíble —dijo ella—. ¿El poder de destruir un cuerpo de ese tamaño? Es difícil de creer que algo así exista.

—Existe. Es posible. Y estoy empezando a creer que no les importa.

Hera caminó hacia la pared y comenzó a leer.

—Estas notas que están por todas partes —dijo—, no puedo entender algunas de ellas.

—Créeme —dijo Skelly—. Soy un experto.

—Eres un geólogo planetario.

—No, fabrico bombas.

Los labios de Hera se fruncieron.

—Oh —pronunció.

—Sé cómo suena —dijo Skelly, agarrando algunas notas y colocándolas en su fría mano derecha—. Pero es verdad. Las compañías mineras lo saben, porque yo les dije. Pero tapan todo eso, porque son parte de la conspiración.

—¿La conspiración?

—El triángulo de thorilide —dijo Skelly, asombrado de que no hubiera escuchado sobre él. Se movió por el cuarto hacia el otro lado, donde se encontraba la vergüenza corporativa—. Las compañías mineras son corruptas. Están coludidas, los propietarios, las juntas directivas, con los constructores de naves que le han vendido al Imperio varios proyectos de construcción. Oh, todo se hace en secreto, pero no puedes mantenerlo todo así. Mil millones de Destructores Estelares no son suficientes. Están construyendo Súper Destructores Estelares y Súper, Súper Destructores Estelares, ¡y quién sabe qué otras cosas!

—Ya veo —dijo Hera, cautelosamente dando un paso atrás—. ¿Y cómo sabes todo esto?

—¡Por la HoloNet!

—Oh —exclamó Hera—. La HoloNet.

—Es toda una enorme red que se desarrolla eternamente —dijo Skelly con los ojos fijos en la pared más alejada. Se acercó a ella y comenzó a entretenerse con las notas—. ¿Sabías que fueron los intereses monetarios lo que iniciaron las Guerras de los Clones? Había un fabricante de droides de batalla que tenía demasiados en el inventario… —Skelly sintió los ojos de Hera sobre él, y exhaló el aire de sus pulmones. Dejó de hablar.

Las notas, los recortes, toda la maraña frente a él no tenían sentido.

Otra vez había sucedido.

—Lamento haberte molestado. —Medio escuchó lo que dijo Hera—. Buena suerte.

Skelly siguió observando la pared.

—Mira, sé cómo puede sonar. He estado en… bueno, he estado en medio de muchas malas cosas. Me enoja. No siempre digo las cosas bien. Pero lo que sé sigue siendo verdad. —Respiró profundamente—. No estoy loco.

Cuando volteó, ya se había ido. Podía escuchar leves pisadas con dirección a la escalera. Él las siguió, pero no vio más que el bote de basura y un oscuro patio a su alrededor.

Deprimido, Skelly regresó dentro y cerró la rejilla detrás de él. Se sentó en silencio al fondo de la fosa. Su cabeza zumbaba y le dolía, con un dolor añejo. Los ciclos de sueño de Skelly habían estado mal desde que se mudó a Gorse, y el tiempo en las cavernas siempre brillantes de Cynda los confundía más. La confusión en las notas que seguían aferradas en su mano inservible era una cosa, pero aún podía enfocarse en hacer ciertas cosas. Los datos en el holodisco, sabía que eso estaba bien. Era su testamento, su última oportunidad.

Skelly recordó la llamada de Vidian a Lal Grallik. El Conde iba a venir, es cierto. Y Vidian aún podía escucharlo y hacer las cosas bien. Pero traería al resto del Imperio con él, y todavía podría seguir haciendo las cosas mal.

Se levantó de un salto y volvió a su guarida. Al abrir la cortina que daba al clóset, dejó expuesto su laboratorio secreto y, debajo de él, en paquetes sellados, un suministro enorme de explosivos de baradio que había robado por varios años. Debido a su miedo de que explotara Cynda, cada vez que se le pedía plantar cargas para abrir una parte, él usaba un poco menos. No devolvía lo que le sobraba.

Pero si no lo escuchaban ahora, él regresaría los explosivos. Todos juntos, y así lo escucharían. Sí, así lo escucharían.

Hera negaba con la cabeza mientras regresaba a las calles. Fue un riesgo calculado liberar a Skelly. Su hipótesis en el desvío era que nadie que se levantaba contra el Imperio, de cualquier forma, valía la pena de conocer. Algunos podían ser útiles. Todavía no, pero en su momento lo serán. Era importante saber sus capacidades.

Pero Skelly nunca sería de ninguna ayuda, y así los descartaba mentalmente con decenas de otros candidatos que como él había conocido antes. El activismo político atrajo la aparición de los dementes. Algunos habían sido legítimamente conducidos a la locura por las fuerzas con las que peleaban, algunos afectados por la guerra, como sospechaba que era el caso de Skelly. Otros no tenían excusa. Aunque esas personas eran los primeros en levantarse en armas, casi nunca lograban revoluciones exitosas. La acción contra el Imperio debía ser medida de forma cuidadosa; ahora sobre todo.

Así, Gorse se había vuelto un fiasco. Sin sol en ningún tipo de forma: su gente andaba robóticamente entre la monotonía del trabajo y los peligros de las calles, sin sentirlo. Incluso el humano que le ayudó con los pandilleros, que ahora recuerda era el mismo hombre que ayudó al anciano en Cynda, podría encajar fácilmente en una plantilla predeterminada: el vagabundo, buscapleitos. Si fuera así, sería lamentable, pero no sorprendente: como todos los demás en Gorse, estaba atrapado en una función que el Imperio quería para él. Nunca sería una amenaza. Eso era muy malo: parecía saber lo que hacía en una pelea.

Pero Hera dejó de pensar en él. Skelly había sido solo una alternativa; los verdaderos objetivos estaban adelante. Y los encontraría en el establecimiento cuyo anuncio poco sutil apareció en su DataPad:

El Cinturón de Asteroides

La Cueva, Gorse City • Okadiah Garson, prop.

Abierto toda la noche

Ven y desabrocha el cinturón

CAPÍTULO DIECIOCHO

—¡Oye, chica! ¡Te estoy hablando!

El gran gorila estaba hablándole a Zaluna, porque nadie más estaba en la calle. Pero ella decidió seguir adelante, hasta que él fue tras ella. Justo unos pasos detrás, volvió a gritar.

—¡Te estoy hablando!

—No, no lo estás haciendo —dijo Zaluna, que continuaba caminando a través del lodo—. Si estuvieras hablándome, usarías mi nombre.

Retomando el paso, el borracho se rio.

—¿Cómo se supone que lo sepa?

—¡Precisamente! —Zaluna se volteó y lo miró directamente por debajo de su delgada capucha—. Entonces no tienes razón para hablarme, Ketticus Brayl. Ve a casa con tu mujer y tus hijos.

La luz de la luna alumbró su cara, el monstruo palideció.

—Espera, ¿cómo sabes quién soy?

—Eso no importa —respondió ella, ocultando su mano derecha en la larga y suelta manga de su poncho, la vestimenta más delgada que tenía con la cual podía esconder sus rasgos—. Lo que importa es que me dejes en paz.

Grayl se carcajeó.

—¿Y si no lo hago?

—Entonces tendrás que hablar con esto. —Su mano derecha reapareció de su manga, con un bláster delgado—. ¿Lo entiendes?

El borracho desorbitó los ojos con la aparición repentina del arma. Luego se dio la vuelta, tambaleándose en la noche húmeda. Al reanudar su viaje, Zaluna puso el arma de nuevo en su lugar secreto, agradecida de que nadie supiera que no había sido disparado en 33 años, desde que su madre se la dejó.

No era verdad que conociera a todos en Gorse y Cynda de vista, claro está, pero casi una tercera parte de un siglo de vigilancia había puesto a muchos alborotadores en sus listas. Y muchos de ellos parecían rondar por aquí, en La Cueva. Algunos mineros actuaban como si fuera su vecindario; al estar cerca de las viejas minas, era un lugar decente para vivir, ahora que la banda minera había terminado hacía mucho tiempo. Tal vez para ellos había terminado. Pero en su experiencia, los peones siempre eran un problema. Había monitoreado muchas peleas de bar en La Cueva, mirado docenas de personas que se daban de golpes en las calles por dinero o deportes. Fuera lo que fuera, lo que las empresas pagaban a los mineros no era suficiente para su manutención, por eso algunos de ellos molestaban a personas buenas para quitarles su dinero.

Pero bueno, si les pagaran más, beberían más, y eso podría ser peor.

El encuentro era otro dolor de cabeza en un día lleno de ellos. Después del arresto de Hetto, el personal de vigilancia restante en Transcept había trabajado sus horas extra en silencio, todos con el temor a decir algo. Los antecedentes de cada uno de los operadores estaban bajo revisión potencial, según dijo el teniente imperial. Zaluna tenía la esperanza de que al encontrar de nuevo al sospechoso Skelly los compensaría de que los mynocks no lo hubieran marcado antes para capturarlo, pero sus esperanzas se hundieron al saber que Skelly había escapado de las oficinas de Moonglow antes de que pudieran llegar los soldados de asalto.

Al menos nadie sospechaba de los mynocks. El supervisor de la fábrica estuvo una hora defendiendo a su equipo de seguridad de los insultos de los soldados de asalto. Aún así, Zaluna preveía días difíciles por venir para todos los de la oficina de Transcept. Incluso si nada pasara, su trabajo, el cual consideraba divertido, no volvería a serlo jamás.

Era algo extraño. Muchas personas en Gorse vivían con miedo, especialmente los sullustanos y los de menor estatura. Aunque al trabajar con los mynocks se sentía un poco a salvo. Había seguridad en el aislamiento, seguridad al poseer información. Cierto, su tipo de trabajo tenía el potencial de crearle problemas a los demás. Pero había suprimido toda consideración de eso bajo el sustento de que muchísimas de las personas que espiaban eran malas, y probablemente capaces de molestar a una obrera pobre de alguna calle oscura.

Pero… Cada vez había menos y menos rufianes como blanco del espionaje, y más personas como, bueno, como Hetto. Y ahora él mismo se enfrentaba a un destino incierto. No tenía sentido para nadie en el área de trabajo. Con seguridad, Hetto se había quejado sobre las condiciones de trabajo y la paga, ¿pero quién no? Sí, él pensaba que lo que el Imperio le había hecho a las cavernas de Cynda era una abominación, pero esas ya eran noticias viejas y una sensación común en Gorse.

Pero el cubo de datos era otra cosa, y Zaluna ahora sabía la razón por la cual había sido arrestado. Cuando terminó su turno, se escabulló a su casa para ver lo que le había dado Hetto. No le había dado permiso de leer lo que contenía el cubo de datos, pero no sería la primera vez que lo haría sin permiso, y no tenía intención de transmitir algo a la tal Hera sin haberlo revisado antes.

Usó un lector que compró de joven y que estaba desconectado de la HoloNet, y estudió los contenidos del cubo de datos en su armario para mayor seguridad. Los contenidos estaban encriptados por un programa comercial, pero Zaluna había trabajado varios años en la recolección de datos electrónicos y pronto encontró una forma para eludir la protecciones.

Estaba sorprendida de lo que descubrió. De alguna forma, Hetto había logrado descargar los datos que Transcept había guardado sobre todos los que habían vigilado en Gorse y su luna, desde la era de la República hasta ahora.

Pensó por un momento que «Hera» podía ser de una empresa de vigilancia rival. Espionaje corporativo para tener más ganancias. Hetto, quien nunca tenía dinero, quizá tenía la esperanza de conseguir una buena paga. Zaluna no quería ser parte de ninguna transacción como esa. Pero al pensar en eso, se dio cuenta de que Transcept vendía los datos a los competidores todo el tiempo, y a veces en escala masiva. Este acto no parecía ser necesario.

Al ver con más atención la información se dio cuenta de que la generosidad de la información personal en el cubo de datos no era la parte importante. Su existencia servía como guía técnica en cuanto a la forma de vigilar. Cada imagen, cada voz registrada, cada bioescaner, cada comunicación electrónica unida a nombres en los archivos era etiquetada con información descriptiva de cómo se obtenía. Con esto, un lector podía saber la ubicación de todo punto de vigilancia en la red local de Transcept.

¿Quién necesitaría esa información?

Tal vez era otro Skelly, algún bombardero deschavetado o un loco que quería saber las capacidades del Imperio, con el fin de crear más problemas. Ella no quería ser parte de ello.

Pero Hetto no era ese tipo de persona. Y eso la hizo pensar en el tipo de persona a la que le interesaría algo así: alguien a quien le importara saber qué es lo que el Imperio estaba haciendo con las personas de Gorse.

Alguien a quien le interesara tanto como a Zaluna.

Si había una posibilidad de que Hera fuera de este tipo, valía la pena la conversación sin importar el peligro que significaba para Zaluna. Una conversación, nada más; no quería terminar como Hetto. Pero se merecía darle a él una oportunidad.

Se suponía que era una cita secreta, y por eso mismo le impactaba el punto de encuentro. ¿«El Cinturón de Asteroides»? Hacía como unos treinta años que no ponía un pie en una cantina, pero había visto suficientes videos para preguntarse por qué alguien pensaría en ese lugar para un encuentro a escondidas. ¡Tantos ojos! ¡Tantos oídos! Sin mencionar los órganos sensoriales que nunca se había imaginado y que pertenecían a otras especies que frecuentaban las cantinas.

Corriendo con adrenalina desempacó todos sus dispositivos de los programas de entrenamiento que llevaba años atrás, cuando aprendía las mejores prácticas para colocar cámaras y micrófonos escondidos, y para localizar aquellos que necesitaran reparación con base en las emisiones del subespacio. Detectarlos antes de que ellos lo hicieran: ese sería su reto, pensaba.

Vio la señal al frente. No había razón de seguir esperando más tiempo afuera.

—Hetto, pobre alma inconsciente, esto es por ti.

Amarró fuertemente su túnica y empezó a caminar con rumbo al edificio.

CAPÍTULO DIECINUEVE

El minero de dientes rotos ubicó a Kanan tan pronto como el piloto entró a El Cinturón de Asteroides.

—Te estaba buscando —gruñó el fornido hombre—. ¡Tenemos una pelea pendiente de la última noche!

Herido y sucio por el episodio de Shaketown, Kanan comenzó a caminar a su lado. Luego sus manos con guantes salieron disparadas, agarrando al minero andrajoso de su cuello peludo. Kanan jaló con fuerza, llevando la cara del hombre a golpearse en la mesa contigua, tirando las cartas y créditos de un mal encaminado juego de sabacc. Los jugadores sorprendidos miraron cómo lo jalaba fuera de la mesa, para luego subirse sobre ella.

—Ahora escuchen esto —gritó a la decena de patrones que estaban en la gran cantina—. Ya tuve suficiente por hoy. Cualquiera que me moleste irá a parar directo al centro médico.

—¡El Imperio cerró el centro médico! —gritó alguien.

—Corrección: cualquiera que me moleste irá a parar a la morgue. Es todo. —Con un rápido movimiento, se agachó por el tarro de cerveza en sus pies, que le pertenecía al hombre en el piso. Bebió su contenido de un trago y se bajó de la mesa.

Desde su regular estación detrás del bar, el viejo Okadiah lo miró.

—Me asombras, Kanan. Te ves como si hubieras estado en una pelea, y aun así puedo jurar que llegaste hace un minuto.

—Eso es porque estuve en una pelea —dijo Kanan, frotando su mentón—. En la estación de servicio de Filón, allá en Shaketown.

—Pero no se suponía que reabriría en tres meses.

—Va a tardar un poco más —dijo Kanan, extendiendo su brazo por el mostrador para agarrar una botella.

—Hmm —Okadiah limpiaba un vaso—. Puedo suponer que el asunto involucraba a una mujer.

—Agrégale estupidez y mézclalo bien —dijo Kanan—. Pero qué mujer. Llevaba una capucha cuando la vi por primera vez. Pero sus ojos eran hermosos. Y tenía agallas. Te digo, Oka, si ella entrara al bar en este mismo instante…

—Ahí tienes tu deseo —le dijo Okadiah, señalando la puerta de entrada.

—¿Uh? —Kanan miró detrás de él, con ilusión. De reojo, a través de la puerta parcialmente abierta, estaba la mujer Sullustana con un poncho rosado. Llevaba una bolsa azul en sus manos, miraba de un lado a otro con cautela.

—Capucha, listo. Ojos, listo —dijo Okadiah, bromeando—. Pero no estoy seguro de entender tu tipo.

La mujer entró a la cantina. La puerta se cerró ruidosamente detrás de ella, asustándola por un momento. Pero rápidamente se dirigió a la mesa en el rincón, y luego a otra, y a otra, tratando de caminar a través del cuarto y de pasar desapercibida por alguien que solo ella parecía ver.

Kanan miró, perplejo.

—¿De qué crees que se trate?

—Probablemente un recolector de impuestos de la ciudad —dijo Okadiah.

Finalmente llegó cerca de la barra, la mujer Sullustana miró en tres diferentes direcciones. Luego se escabulló en el lugar, hasta un costado de Kanan, en el asiento más alejado del mostrador.

Okadiah hizo una reverencia.

—Bienvenida a mi establecimiento, señorita. Mi amigo de aquí es un gran admirador.

Kanan le lanzó una mirada asesina a Okadiah.

—¡No es ella, imbécil!

Okadiah sonrió.

—¿Le podemos ayudar en algo?

Sus ojos negros miraron a Kanan y su expresión dura se suavizó un poco, como si lo reconociera.

—Hay algo en lo que pueden ayudarme. La barra. ¿Les importaría que fuera al otro lado?

Kanan preguntó estupefacto.

—¿Quiere sentarse en el lado del barman?

—Kanan lo hace todo el tiempo —afirmó Okadiah—. Además, ahí duerme.

—Señorita —dijo Kanan—. No hay bancos en ese lado.

—Está bien —contestó la mujer con sus ojos escaneando el techo—. No necesito una silla. Quiero sentarme en el piso.

Kanan y Okadiah se miraron perplejos. Luego ambos encogieron los hombros y la mujer entró por la abertura detrás de la barra. Kanan vio que desaparecía.

—Odio perderme de la cosas —dijo Okadiah—, pero un anfitrión debe entretener. Jarrus, amigo, encárgate de ella. —Le pasó su toalla a Kanan y se inclinó ante la apretujada mujer—. Hablaremos de nuevo en otra ocasión —dijo, saliendo por detrás del mostrador.

Kanan agarró la camisa de Okadiah mientras este pasaba.

—Esto es extraño. ¿Qué se supone que le debería decir?

—Estarás ahí dentro sirviendo las bebidas. Ofrécele una. O tómate una.

Kanan sopesó los hechos y se dio cuenta de que su amigo había hecho una excelente sugerencia. Subió su cuerpo sobre la barra y se pasó al otro lado del mostrador. Ahí, vio a la mujer sullustana sentada en el piso, recargaba su cabeza y hombros dentro del gabinete debajo del fregadero.

—¡Hey! ¿Qué estás haciendo?

—Solo será un segundo —dijo desde dentro.

Kanan esperó. Tal vez el sueño de su vida había sido ser plomera.

Sacó la cabeza.

—Disculpa, ¿me podrías pasar la cuchilla de mi bolsa?

Estupefacto, Kanan le dio lo que le pedía. La bolsa pequeña estaba llena de artilugios electrónicos.

—Gracias —dijo la mujer, tomando la herramienta. Unos pocos segundos después, ella salió del gabinete con una mirada de satisfacción—. Listo. Está arreglado.

Kanan le ofreció una mano.

—¿Qué hiciste?

—Neutralice las cámaras de seguridad de aquí —dijo, levantándose—. Gracias por ayudarme.

—¿Hay cámaras aquí?

—¿Hay cámaras en todas partes? —dijo la mujer, cepillándose. Ya más tranquila, se quitó el poncho, revelando una vestimenta de colores oscuros—. Eso era lo que estaba haciendo cuando llegué aquí, me estaba moviendo entre los puntos ciegos. Presentía que Transcept había dejado un aparato transmisor atrás de la barra. Es el lugar favorito para las cantinas, nadie quiere limpiar bajo el fregadero. —Puso su herramienta de nuevo en la bolsa—. Corté el alimentador de todo el sistema.

Kanan miró en el cuarto. Aún no podía ver las cámaras por ningún lado.

—No te preocupes, lo hice como si fuera obra de los roedores. Pasa todo el tiempo. Alguien pretendiendo ser un distribuidor de cerveza estará la siguiente semana para reparar todo.

—Si tú lo dices. —Kanan respiró profundamente, pensando si había hecho algo además de recostarse borracho en las sillas de este lugar. Recordando que no, olvidó la paranoia—. ¿Cómo sabes eso, Zaluna?

Lo miró, nuevamente seria. Sus grandes ojos negros ahora eran más grandes.

—¿Cómo… cómo sabes mi nombre?

—Está en la insignia, aquí —dijo Kanan, señalando su pecho.

La mujer lo miró y luego a la insignia oficial que colgaba de sus ropas de trabajo.

—Oh —dijo disgustada, arrancándose la etiqueta y depositándola en su bolsa—. Creo que no soy buena en esto.

—¿En qué?

Recuperando la compostura, Zaluna miró a Kanan y sonrió tímidamente.

—Soy solo otro cliente visitando una cantina. Ándate sin cuidado.

—Bien —dijo Kanan, volteando hacia las botellas.

—Aunque podría necesitar más ayuda.

Kanan la miró sobre su hombro.

—Mire, señora. Tuve un día muy largo. No tengo ánimos de ayudar a nadie.

—Pero lo harás —Zaluna se inclinó contra la barra y sonrió gentilmente—. Te conozco. Te he visto trabajar en Cynda.

—¿Cómo? Nunca te he visto allá.

Zaluna no le explicó.

—Ayudas a las personas. He visto que lo has hecho antes. Y vi cómo salvaste a tu amigo del Conde Vidian hoy.

—¿Me viste?

De nuevo Zaluna no quiso dar explicaciones, pero sonrió, algo avergonzada por lo que había revelado.

—Es uno de los raros placeres de mi mundo. Pasas el tiempo mirando a malas personas y quieres olvidar lo que has visto. Pero las cosas buenas, siempre las recuerdas.

Kanan se quedó observándola. Nada de lo que Zaluna decía tenía sentido. La mujer, ahora se daba cuenta, le recordaba a Jocasta Nu, la Jedi bibliotecaria. Obviamente no se parecían en nada. Pero Jocasta parecía saber siempre todo, y actuaba como si saber todo no fuera nada. Ese era, definitivamente, el estilo de esta mujer.

—¿Con qué necesitas que te ayude?

Zaluna miró a la multitud pululante.

—Se supone que me voy a ver con alguien, pero no sé cómo es.

—¿No que sabías cómo se veían todos?

—En esta ocasión no. Además, necesito pasar desapercibida. ¿Puedes buscarla por mí?

Kanan miró hacia abajo y puso sus manos delante de él.

—Zaluna, no sé quién eres ni quién crees que soy, pero no me conoces. ¡Yo no voy por ahí ayudando gente al azar!

—Eso no es lo que escuché de ti —dijo una voz del otro lado de la barra. «La voz».

Kanan decidió actuar como si nada y volteó. «Siempre te encuentran, hermano».

—Hey, qué hay, Hera —dijo, sonriendo con confianza—. ¿Qué te puedo ofrecer?

CAPÍTULO VEINTE

La Orden Jedi era más que una fuerza policiaca sin salario, más que solo un club de ejercicio metafísico. Era un estilo de vida basado en el código Jedi y en muchas reglas de vida que no estaban y que se habían añadido después. Una era que los Jedi no debían involucrarse en relaciones románticas. Ya una vez en la carrera, Kanan Jarrus encontró que esa regla fácilmente se podía olvidar.

La visita de Hera no era cualquier tipo de cita, era una mujer encantadora que quería una conversación privada y que, por experiencias anteriores, sabía justamente dónde tenerla. El Cinturón de Asteroides tenía una mesa linda, retirada en la parte de atrás, donde la luz era ideal y uno quedaba fuera de la línea de tropiezo de borrachos y peleoneros.

Pero nunca, en sus visitas pasadas a la mesa, había traído a una chaperona, baja y gris, y Zaluna estaba hablando más con Hera que él. Después de que Hera lo mandara por algo a la barra por tercera vez, Kanan comenzaba a sospechar que, después de todo, la twi’lek había venido a reunirse con Zaluna y no con él.

Las dos estaban platicando muy de cerca cuando Kanan regresó a la mesa con los portavasos que Hera había pedido. Era el momento de poner las cosas en orden.

—Chicas, pueden dejar de hablar de lo mucho que me extrañaban… ¡Ya estoy de vuelta!

—Qué bien —dijo Hera, en un tono que, por primera vez, no era música en los oídos de Kanan. Parecía estar molesta por haber sido interrumpida, pero eso no lo iba a disuadir.

Miró abajo y vio que la silla en la que estaba sentado había sido empujada lejos de la mesa, hacia el pasillo. Se dio cuenta que el pie de Hera la había movido hasta ahí. «Y eso que la había salvado».

—Es hora de estar parado —dijo, mientras tomaba la silla y reía—. Qué bueno que nadie agarró esta.

—Qué bueno —repitió Hera.

Kanan giró la silla de espaldas mientras se sentaba en ella, poniendo su pecho contra el respaldo y cruzando sus manos sobre él; era un movimiento con el que pretendía meterse en la conversación.

—Así que… ¿de qué me perdí?

Hera lo vio con impaciencia, hasta que Zaluna extendió su mano y tocó la de ella.

—Creo que puedes confiar en él, lo conozco de más tiempo que tú; ayuda a las personas, aunque arma un alboroto por eso. Hoy se enfrentó a Vidian.

—Lo vi —dijo Hera.

—¿Lo viste? —preguntó Kanan con la boca abierta.

Hera parecía inquietarse.

—Aun así, no sería inteligente hablar de esto frente a él. Proteges los secretos cuando los mantienes en un círculo pequeño.

—Y tú te proteges a ti misma con un testigo —dijo Zaluna—. He sido un testigo profesional toda mi vida. Si vamos a discutir esto, me gustaría tener uno ahora. —Miró a Kanan—. Él puede serlo.

Kanan se desplomó en su silla y se encogió de hombros.

—Lo haré.

«¿Qué pasa aquí?».

Hera parecía haber tomado una decisión. Se acercó a la mesa mientras juntaba sus manos.

—Está bien. Vine a ver a un tipo que conocí en la HoloNet…

—Oh, bien, tenemos el primer error —exclamó Kanan—. Te había dicho que…

Pero antes de que pudiera terminar la oración, Hera lanzó a Kanan una sonrisa que era ligeramente condescendiente.

—¿Puedes esperar?

Ligeramente escarmentado, Kanan cerró la boca.

—Yo estaba buscando a un hombre llamado Hetto. Él y Zaluna trabajan en una compañía con un contrato de vigilancia con el Imperio. Hetto estaba preocupado por lo que veía como un abuso de autoridad y había estado en contacto con otras… personas preocupadas.

Kanan podía ver, por la forma en que Hera pronunció las palabras, que no quería hablar mucho sobre eso. Pero dijo que debía haberse visto con Hetto, hasta que su arresto cambió la jugada.

—Fue arrestado por tratar de verte —dijo Zaluna, mientras sacudía la cabeza.

—No era solo eso —dijo Hera con voz suave—. Lo sabes. Hetto era consciente, Zaluna. Atento a todas las cosas que hacía el Imperio. Y sobre esta reunión… Era él quien buscaba algo, trataba de hacer algo. Fuiste valiente en venir en su lugar y terminar lo que había iniciado.

—No soy valiente —dijo Zaluna, con la voz algo temblorosa—. Soy una vieja tonta. Recuerdo cómo era, y cómo empezó a ir peor, incluso antes del Imperio. Recuerdo cuando las personas no mataban a los jefes de gremio por un berrinche y caminaban como si nada. —Sus ojos negros se humedecieron—. Y recuerdo cuando mi gente estaba en paz. Mis empleados eran mis hijos, y ahora uno de ellos está en grandes problemas. —Se enfocó en Hera—. ¿Matarán a Hetto?

Hera no sabía qué decir. Zaluna cerró sus grandes ojos, afligida. Kanan extendió su brazo y acarició su mano.

—Oye, mira, tal vez a tu amigo solo lo llevaron a un campo de trabajo.

—Kanan tiene razón —dijo Hera, una frase que para Kanan sonaba tan hermosa viniendo de ella, lo creyera o no—. Hetto es una persona talentosa y van a quererlo con vida, tal vez haciendo el mismo trabajo que hacía antes, solo que en otro lugar.

—¡Claro! Y tal vez donde esté salga el sol —dijo Kanan; sonrió torpemente a Hera y encogió los hombros.

Después de recuperar la compostura, Zaluna se llevó las manos a la bolsa y sacó un cubo de datos. Era más grande que el dispositivo de almacenamiento que Kanan había visto que llevaba Skelly.

—Esto es lo que Hetto quería que te diera. —Miró a Hera—. ¿Sabes qué contiene?

—Creo que sí —dijo Hera, mientras alcanzaba dentro de su bolsillo un dispositivo pequeño de lectura y preguntó—. ¿Puedo?

Zaluna hizo una pausa, de repente se sintió renuente.

—¿Es este, no? Este es el momento. —Echó un vistazo alrededor del bar y respiró profundamente—. Es casi emocionante estar de este lado de las cámaras. Te preguntas quién estará viéndote.

—No hay agentes imperiales aquí, si es lo que te preguntas —dijo Kanan. Miró por todo el cuarto—. Estos son un centenar de borrachos cargadores de palas. Me he peleado con muchos de ellos y sé que no son secuaces del Imperio.

Hera lo miró.

—¿Y qué es lo que piensas sobre el Imperio?

—Lo menos posible —dijo—. Yo podría seguirlo o dejarlo.

—Hmm.

Sonaba decepcionada, pensó Kanan, pero solo un poco. Era claro que Hera estaba consciente de la política; lo sabía tras haber estado con una o diez mujeres universitarias en mundos más sofisticados. Pero esas mujeres habían tratado agresivamente de obligarlo a seguir sus causas de la semana. Hera lo estaba dejando ser él, al menos por el momento. Bien por ella.

—Puedes mirarlo —Zaluna finalmente ofreció el cubo de datos—. Eso es lo que Hetto quería. Pero sería bueno que lo devolvieras después. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dijo Hera.

Lo tomó y conectó a su dispositivo para leerlo. Kanan miró cómo sus ojos se abrían mientras leía y se dio cuenta de que ella veía algo bueno.

—¿Es bueno?

—Hmm hmm —Ella manipuló el dispositivo durante varios minutos—. Esto es asombroso. No es solo la información, sino cómo fue obtenida. El Imperio está en todas partes.

—Pero no es omnisciente —dijo Zaluna—. Los ojos y los oídos pueden fallar —asintió a lo que Hera estaba diciendo—. Estúdialo lo suficiente y verás en qué están fallando.

—La sección de aquí. ¿Qué son estos nombres?

Zaluna examinó lo que Hera veía y aclaró la garganta.

—Esto es diferente. Aquellas son las peticiones hechas por el canal imperial a la base de datos del Transcept: las personas que están interesadas, revisión de historiales, archivos de video que se obtienen.

Kanan echó un vistazo mientras Hera pasaba las páginas por una lista de nombres. Todavía no podía creer que este asunto fuera real.

—Creo que Hetto hacía la descarga justo unos minutos antes de ser arrestado —dijo Zaluna—. Aquí hay cosas bastante recientes.

Hera señaló un nombre.

—¿Quién es este último: Lemuel Tharsa?

—Es una de las peticiones de quien está al mando del Destructor Estelar. Alguien importante quería saber sobre él.

—¿Al mando? ¿Cómo el capitán o el Conde Vidian?

—Supongo.

—¿Y quién es Lemuel Tharsa?

—El nombre no se me hace familiar —dijo Zaluna. Tomó el cubo y el lector de Hera y comenzó a hacer una búsqueda—. Alguien con ese nombre hizo una visita al planeta veinte años atrás, al menos alguien comenzó un archivo sobre él, aunque no tiene detalles.

—¿Por qué investigarían a alguien así? —preguntó Hera.

—Ni idea. Lo siento, no hay más información, en los días de la vigilancia comercial había más límites legales para la investigación. —Zaluna devolvió el cubo y el lector a Hera—. Claro, probablemente vi al tipo en ese momento, si era la misma persona. Tal vez algo me refresque la memoria.

Kanan se rio.

—Bueno, ustedes espían a millones de personas. No esperaría que…

—Kanan Jarrus, humano del género masculino, veintitantos años… —dijo Zaluna mientras lo miraba—. Piloto carguero de carga peligrosa. Autorización de vuelo siete. Llegó a Gorse hace cinco meses de…

Kanan le sujetó la muñeca.

—Okey, me asustas. Lo entendí.

Su boca se quedó seca y tomó una bebida.

—Esto es bueno —dijo Hera, desconectó el lector y pasó el cubo de datos de vuelta a la mujer—. Muy bueno, valió la pena el sacrificio de Hetto y el de ustedes. ¿Podría quedarme con él lo suficiente para copiarlo? Estoy ocupada con lo que hago aquí, pero por esto puedo quedarme más tiempo.

Las cejas de Kanan se alzaron.

—Pensé que reunirte con ella era la razón de estar aquí.

Hera lo miró afable.

—Kanan, te agradezco lo que hiciste por mí en Shaketown y también por ser nuestro anfitrión, pero ya no diré nada que satisfaga tu curiosidad. Así que…

—¡Oh, no!

Hera y Kanan miraron a Zaluna.

—Él está aquí —dijo la mujer sullustana mientras miraba a la multitud—. ¿Por qué tenía que estar aquí y ahora?

Kanan miró a su alrededor, pero solo podía ver a los clientes en movimiento.

—¿Qué? ¿Quién está aquí?

—¿Qué sucede Zaluna? —preguntó Hera, preocupada—. ¿El Imperio?

Decidida, Zaluna guardó el cubo de datos en su bolsa y se levantó.

—Esto es demasiado. Me tengo que ir. —Se levantó de la mesa y se dirigió a la puerta de servicio—. ¡Adiós!

Kanan y Hera se miraron confundidos hasta que vieron una figura con un abrigo de piel que se encontraba cerca.

—¡Kanan! Justo el tipo que buscaba —dijo Skelly, viendo por debajo de su capucha—. ¡Y veo que ya conociste a mi amiga!

CAPÍTULO VEINTIUNO

—¡Tú! ¡Pensé que me había librado de ti!

Skelly alzó las manos y sonrió a Kanan.

—Hola a ti también —dijo en voz alta—. No te levantes.

Pero Kanan se levantó, sujetó al fugitivo por la parte de atrás del cuello y lo forzó a sentarse en la silla que antes había ocupado Zaluna.

—¡Este es un cuarto lleno de mineros que piensan que los trataste de matar!

—Están equivocados. —Skelly trató de levantarse—. Mira, les puedo decir…

—¡Siéntate! —repuso Kanan al tiempo que lo obligaba a quedarse en la silla. Miró a su alrededor para ver si alguien lo había notado. Afortunadamente había el habitual caos, una palabra que rápidamente se acercaba a describir toda su noche.

—¿Por qué… —comenzó a decir Hera—… nuestra amiga la sullustana salió justo cuando te vio? ¿Por qué?

—Ni idea —dijo Skelly.

—Probablemente lo vio alguna vez en un elevador —dijo Kanan.

Skelly señaló a Hera con su mano sana.

—Tienes que cuidarte de esta mujer, Kanan, no creo que sea quien dice que es.

—Gracias por el consejo, pero todavía no ha dicho nada.

Hera se levantó y echó una mirada a Kanan.

—Debo ver hacia dónde se fue. Regreso.

—¡No! ¡Espera! —Se levantó y tocó su hombro—. Siéntate con Skelly. Asegúrate que no haga… bueno, nada; nada de nada.

Kanan caminó rápidamente por el bar. Al alcanzar la puerta de servicio no vio nada fuera más que el viejo aerobús de Okadiah, estacionado a la luz de la luna. Cuando regresó, vio que Skelly y Hera hablaban furtivamente. «¿De verdad se conocían?».

—No la pude ver —comentó.

Hera frunció el ceño.

—Sabía que Skelly era buscado —razonó.

—Tal vez regrese cuando se vaya. —Sentándose, Kanan miró a Skelly—. ¿Qué rayos haces aquí en primer lugar? ¿Quién te dejó ir?

Skelly señaló.

—¡Ella lo hizo!

Kanan miró a Hera boquiabierto.

—¿Qué?

Hera simplemente asintió y se encogió de hombros.

—¿Cuándo? ¿Dónde?

—En Moonglow —dijo ella—. Lo tenían prisionero y lo liberé.

—¿Por qué?

—Parecía ser lo adecuado.

—¿Qué? ¿Como activar un detonador termal? —Kanan no lo podía creer.

Parecía no estar preocupada.

—Se veía seguro. No hubo informes de víctimas en la luna…

—Yo casi era una… Él es un arma biológica. —Metió su mano en la manga de Skelly—. ¿Ahora serías tan amable de largarte de aquí?

—Me iré —dijo Skelly al tiempo que sacaba su mano—. Pero vine a verte porque necesitaba un favor.

—Esto no debe ser bueno.

—Vidian viene a inspeccionar Moonglow en unas cuantas horas —dijo Skelly.

Esto despertó el interés de Hera.

—Eso es extraño. Pensé que Moonglow era una empresa pequeña.

—Escuché que se lo decía a Lal. Los soldados de asalto ya colocaron un cordón de seguridad alrededor de esa parte de Shaketown. Así que, viejo amigo, necesito tu insignia para entrar a las instalaciones.

Kanan tomó un gran trago de su bebida y luego preguntó:

—¿Mi qué?

—Dijiste que ibas a renunciar de todas formas, ¿cierto? Solo préstame tu insignia, te la devolveré después de mostrarle mi caso a Vidian.

—¡No me la devolverás porque te van a disparar en la cabeza! Y Vidian tendrá una esfera observadora. —Kanan sacudió la cabeza—. Ese tipo es horrible.

—Es brillante. No recibe insultos de los tipos de corporativos.

—Eso es seguro —dijo Hera—. Él los mata.

—Conozco a algunos que se lo merecen. Por lo que sé, hace lo que se necesita hacer. —Con la mano izquierda señaló su mano derecha, inanimada—. Y no está avergonzado de su cibernética. Creo que habla mi lenguaje. Lo consultaremos, como profesionales. Salvaré la luna y luego me iré.

—Este es el plan más estúpido que he escuchado. —Miró a Hera con incredulidad—. Esto es lo qué dejaste libre.

Hera suspiró.

—Vi a alguien agraviado. Quería saber de qué se trataba, antes de que el Imperio lo hubiera asesinado. Quería saber si valía la pena.

Fijó sus ojos en Kanan y habló con calma.

—No siempre puedes saber qué función tendrán las demás personas.

—¿Dices que no puedes elegir a tus amigos?

—Oh, soy muy selectiva.

—Lo creo.

—Tengo altos estándares —dijo Hera—. Solo personas muy especiales me van a ayudar ahora.

—¿Cómo Skelly? ¿O ella? —Kanan señaló hacia la puerta por donde se había escabullido Zaluna.

—No, probablemente no —Hera sonrió con caridad—. Y ni siquiera tú. Te agradezco lo de antes, pero no podrás ayudarme.

—¿Ayudarte a qué?

Ella sonrió gentilmente.

—Si me lo preguntas, creo que no estás listo para saber. —Se levantó de la silla—. Y ahora, en verdad me tengo que ir. El Imperio está buscando a Skelly y si torturan a Hetto podrían saber de mi cita.

Pero antes de que Kanan pudiera responder, escuchó que la puerta de enfrente se abría de golpe. Dos soldados imperiales aparecieron. Después vio a dos más que venían de la puerta de servicio.

Hera los vio también y suspiró.

—Hablas del Imperio y se manifiesta.

Agachada detrás de un bote de basura, Zaluna trató de calmarse. Sabía que estaba en lo correcto al haberse ido. Cada Imperial en Gorse buscaba a Skelly, probablemente ofrecieron recompensa por entregarlo. No sabía si era culpable o de qué se le acusaba, pero no iba a quedarse sentada, posiblemente traicionando al Imperio, mientras él se encontraba cerca.

¡Traición! Eso era justamente lo que había cometido, se dio cuenta. La respiración de Zaluna se agitó mientras miraba al suelo y abría su bolsa. El cubo de datos estaba ahí, brillando con la luz de la luna. Al mostrar el objeto y su contenido a Hera, Zaluna había tirado por la borda más de treinta años de servicio fiel, ¿y para qué? ¿Para ayudar a una mujer que estaba relacionada con un loco bombardero? Skelly parecía reconocer a Hera. ¿Todo ese alboroto de Kanan en la luna habría sido una emboscada para atraparla?

La trampa había sido un asunto en marcha y había requerido algunos pasos para prepararse. No habían incluido una ruta de escape en ese lado del edificio. Mientras se escuchaba el estruendo que hacían las armaduras de los soldados de asalto, Zaluna buscó furtivamente algún lugar para esconder el cubo de datos o algo para romperlo. No había nada. Incluso el bote de basura estaba bloqueado.

Mientras veía que otro transporte se acercaba en la calle de enfrente, Zaluna reparó en que su único posible refugio era el amplio y oscuro callejón. Tomó su bolsa y corrió hacia él. Tal vez todos esos años en el cuarto de ejercicio del Transcept la salvarían o tal vez no.

El bullicio dentro de El Cinturón de Asteroides disminuyó un poco mientras los soldados de asalto, un hombre y tres mujeres, se abrían paso con blásters en la mano, pero sin apuntar. Kanan vio que Okadiah dejó su juego de sabacc justo antes para poder saludarlos.

—¡Bienvenidos, oficiales! ¡Bienvenidos! ¡Hora feliz toda la noche!

Kanan notó preocupada a Hera.

—Únicamente hay dos formas de salir por aquí —dijo.

—Lo sé. Lo revisé antes de llegar.

«Claro que lo hiciste», pensó Kanan.

Skelly se puso de pie y tomó su capucha.

—¡Ya fue suficiente! —dijo—. Estoy tratando de ver a Vidian de todas formas. ¡Iré con ellos!

—¡No! —exclamaron Kanan y Hera al unísono mientras cada uno sujetaba el brazo de Skelly y lo regresaban a su asiento. Kanan tiró de la parte superior de la capucha hacia delante y cubrió a Skelly casi hasta la nariz.

Los soldados de asalto empezaron a hacer su revisión por todo el local, hablaban con los clientes de forma individual. Los borrachos no cooperaban y los soldados no eran gentiles ante esa respuesta.

—¿La puerta de emergencia? —preguntó Hera.

Kanan negó con la cabeza.

—¿Escuchas eso?

Hera se concentró por un momento.

—Solo es el ruido del bar.

—Hay un carguero de personal estacionado afuera. Deben ser más soldados imperiales.

Hera miró hacia la salida.

—¿No podría ser el aerobús?

—Es un sonido diferente.

Solo Okadiah y él tenían el código de activación. Kanan miró furtivamente en el bar hasta que sus ojos se fijaron en un pasillo corto justo debajo de su mesa.

Echó una mirada para asegurarse de que los soldados de asalto no miraban hacia esa dirección. En ese momento se levantó y sujetó fuertemente el brazo de Skelly.

—¡Rápido! —dijo mientras se dirigía hacia el corredor—. ¡Tú también!

—Pero esto no lleva hacia fuera —afirmó Hera.

—Solo sígueme y haz exactamente lo que te diga.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

—¡Oye! ¡Tú!

—¿Yo? —dijo Kanan al tiempo que salía del corto pasillo con una toalla blanca en la mano. Menos de un minuto había pasado y dos de los soldados imperiales habían llegado hasta la mesa en la que se encontraban antes.

—Estamos investigando este establecimiento —dijo una voz femenina.

—¿Por qué?

—Un espía que iba a encontrarse con un traidor. —El soldado pasó junto a Kanan, lo empujó y entró en el pequeño pasillo.

—Están bromeando —rio Kanan—. Echen un vistazo —dijo mientras tomaba un tazón vacío de la mesa y lo limpiaba con un paño—. Si su espía está aquí, esta noche, ya ha despegado sus impulsores.

La soldado inspeccionó a la alegre multitud. Un borracho ugnaight maleducado, mocoso y de solo un metro de alto cabalgaba sobre cabeza de un ithorian igual de ebrio. El titán de piel café y cabeza de martillo tenía una jarra en cada una de sus alargadas manos y, al mismo tiempo, torpemente trataba de servirse y de servirle a su pequeño pasajero sin derramar la cerveza. Una noche normal en El Cinturón de Asteroides, en todos los aspectos.

—Tal vez esos sean sus traidores —dijo Kanan señalándolos con una sonrisa.

—No importa —dijo la soldado—. También buscamos a un piloto de Moonglow. Todavía no tenemos fotos de él, pero es un testigo; el bombardero se escabulló en su nave. Nos dijeron que vive aquí.

—En el suelo, tal vez —dijo Kanan, al tiempo que caminaba para colocar una jarra vacía sobre la barra—. Estos pilotos vienen de vez en cuando. —Alcanzó una botella vacía y la lanzó a la basura—. Solo soy el cantinero. ¿Puedo ofrecerles algo?

Desde el fondo del pequeño pasillo, un soldado imperial gritó:

—¡Hay alguien detrás de esta puerta!

—¡Oh! ¡Oh! —exclamó Kanan mientras corría para llegar primero ahí. Había una pequeña puerta a la izquierda del final del corredor y el soldado imperial que había visto antes estaba a punto de patearla. Kanan se paró enfrente y levantó la mano.

—De verdad no quiere ir ahí.

El soldado imperial miró a Kanan, el casco se movió ligeramente en señal de confusión.

Y luego todos lo escucharon: el sonido más fuerte, más enfermizo, viniendo justo detrás de la puerta. Ahí dentro, algo metálico golpeaba fuertemente contra la pared y luego contra la puerta antes de que el horrible sonido se escuchara de nuevo.

—Es uno de los Wookiees —dijo Kanan sacudiendo la cabeza—. Siempre cree que puede soportar la cerveza trandoshan. Esta cosa puede destrozar un aerodeslizador.

La soldado imperial no se alejó.

—Pero eso no suena como…

Fue interrumpida por una horrible sinfonía de arcadas, más sonoras que las de antes. Kanan miró atrás de la pareja armada.

—¡Trae la carga pesada, Layda!

—¡Con permiso! —Hera, que ahora vestía un largo mandil, apareció en la entrada del otro lado del pasillo. Salió del cuarto de almacenamiento llevando consigo un trapeador en una mano y un contenedor de limpieza muy resistente en la otra. Mientras los soldados de asalto miraban, dejó el contenedor fuera de la puerta y alcanzó una de las máscaras de tela para la cara, se colocó una y luego otra.

—Les sugeriría que retrocedieran —dijo a los observadores, mientras se colocaba un tercer trapo en la boca—. No sé si esas armaduras los protegerán.

—¡Rrrraaa-arrghh-arrrrgh! —Surgió otro miserable aullido por detrás de la puerta. El golpeteo se volvió a escuchar.

—Creo que nos vamos —dijo la soldado imperial. El lenguaje corporal de su compañero mostraba alivio inmediato—. Si ves a cualquier persona sospechosa, llama a las autoridades.

—Entendido —dijo Kanan.

Una vez que las puertas de enfrente se cerraron tras los soldados de asalto, Kanan sacó una llave y abrió la puerta. Allí, dentro de un pequeño armario de almacenamiento estaba Skelly, asustado, en cuclillas y con una cubeta metálica.

—¿Fui suficientemente ruidoso? —preguntó, gritando dentro de la cubeta mientras producía un sonoro eco.

—¡Sal de ahí! —dijo Kanan al tiempo que lo sujetaba—. ¡Y vete de aquí!

Mientras mantenía la capucha sobre la cabeza de Skelly, Kanan lo condujo de vuelta al cuarto principal, por la barra y hacia la puerta de emergencia. Los soldados de asalto y su transporte se habían marchado, solo el aerobús de Okadiah seguía ahí.

Al llegar al pórtico, Skelly levantó su capucha y habló adolorido.

—¿Entonces, me prestarás tu insignia o no?

Kanan respondió cerrando la puerta y poniéndole seguro.

Hera estaba recargada contra la barra, ya sin mandil, cuando Kanan regresó.

—Buena táctica, Kanan. —Por su expresión sabía que estaba impresionada—. Si quieres que se vayan, haz que ellos quieran irse. Muy astuto.

—Tengo mucha experiencia en eso de evitar a los soldados de asalto.

—¡Oh! —exclamó ella—. ¿Y eso por qué?

—No me gusta su sentido de la moda.

Ella sonrió.

—Ven aquí.

Kanan lo hizo y estaba felizmente sorprendido cuando Hera extendió su brazo para tocarlo.

—Te me has estado escondiendo —dijo, mientras deslizaba un dedo por el cuello de la camisa de Kanan.

—No haría tal cosa. —Se acercó a ella, sorprendido por esta nueva actitud. Si la emoción la volvía amistosa, no se iba a quejar—. Puedes tener todo lo que quieras.

—Excelente —dijo ella—. Quiero tu identificación de Moonglow.

—Me encant… —comenzó a decir Kanan antes de captar la pregunta—. ¿Quieres qué?

—Tu identificación —dijo ella, al tiempo que metía su mano dentro del cuello de la camisa de Kanan para sacar algo, una tarjeta dorada con un cordón—. Trabajas para Moonglow. No sabía eso hasta que Skelly lo mencionó. Quiero entrar a las instalaciones.

—No creo que simplemente puedas…

—Ya vi la compuerta, es automática. —Hizo un movimiento con la mano—. Simple.

—Espera. ¿Por qué quieres entrar a la fábrica?

—Por Denetrius Vidian.

—¡Qué asco! —exclamó Kanan. Caminó a lo largo de la barra, donde muchos de sus amigos señalaban sus contenedores de cristal—. Créeme lindura, soy más guapo.

—Sé cuál es su apariencia —dijo ella siguiéndolo por el mostrador—. Es la razón por la que estoy aquí.

—Eso es peor —dijo Kanan. Empezó a servirles bebidas a sus amigos—. Mira, no es que me entrometa en los gustos de los demás, pero tú eres demasiado atractiva para alguien como él.

—No estoy relacionada sentimentalmente con él. Estoy tratando de descubrir por qué está aquí.

—Pensé que eso era obvio. Está aquí para obtener más sangre de las piedras o, lo que es lo mismo, thorilide de los cristales. —Pasándole un vaso se reunió con ella en el otro lado del mostrador. Ella hablaba en serio sobre lo que fuera en que estuviera involucrada—. Nunca he comprendido por qué el Imperio necesita tanto thorilide.

Hera negó con la cabeza.

—Ese no es un misterio. Construyen Destructores Estelares a una escala de uno por hogar. El misterio es por qué Gorse —dijo—. Y por qué ahora.

—¿Qué quieres decir?

—Ya los explotaban antes de que Vidian llegará. Por eso es que tu amigo Skelly…

—¡No es mi amigo!

—Por eso Skelly y muchas otras personas han hecho ruido. Gorse y Cynda no eran mundos que el Imperio honrara con su negligencia.

—Cuidado —dijo Kanan, con la excusa para acercarse más a ella y mostrarle su sonrisa de victoria—. Estás traicionando al Imperio.

—Creo que voy a confiar en la interrupción de la vigilancia por Zaluna. Ahora explícame esto —dijo ella—: el territorio administrativo de Vidian está ubicado en Calcoraan, a varios sectores de distancia, pero últimamente toda su labor imperial parece llevarlo a un objetivo: tener autoridad sobre Gorse y Cynda. Y una vez que tuvo eso, llamó a una escolta imperial para traerlo hasta aquí. —Hera enumeró los misterios con los dedos—. ¿No se te hace extraño?

—Es extraño que una persona inteligente no tenga algo mejor que hacer que obsesionarse con la vida de un loco imperial —dijo Kanan, mientras movía la cabeza con incredulidad—. ¿Por qué te importa?

—Porque a donde va Vidian, el dolor lo sigue. Varios amigos míos han desaparecido y sus mundos han sufrido. Pero todo el mundo quiere algo. Si puedo descubrir lo que busca, tal vez pueda hacer algo.

Kanan negó con la cabeza. ¿Qué edad tendría? ¿Dieciocho tal vez? ¿Investigando a un explotador del Imperio?

—En serio, ¿cómo conseguiste toda esta información?

—Tengo ojos y oídos; leo. Hablo con la gente. Escucho.

—Hablas con personas como Skelly y Zaluna, sí que estás desesperada. Skelly es un desastre. Y no parecía que Zaluna buscara formar parte de esto. Ella solo cumplía un último deseo.

Una mirada surgió de los ojos de Hera. Algo triste, pensó Kanan.

—No —dijo ella—. Realmente no son el tipo de personas que podrían… —se detuvo y volvió a empezar—. No son el tipo de personas que busco.

—Te lo hubiera dicho, de hecho te lo dije. —Puso su mano sobre el pecho—. Yo no soy como ellos. Soy muy confiable y estoy a punto de estar libre.

—¿Libre para qué?

—Para lo que sea. —Kanan se enderezó—. Estoy por irme de este planeta y te aconsejo que hagas lo mismo. Tu presencia ha sido divertida, incluso las peleas callejeras. Olvídate de Vidian y podremos deambular por el espacio.

Ella lo miró divertida y escéptica a la vez.

—No lo creo. Apenas si nos conocemos. Ni siquiera sé lo que eres.

—Pregúntale a cualquiera. —Kanan alzó la mirada sobre la multitud ya borracha.

—¡Okadiah háblale de mí!

Perdido entre la multitud ebria, Okadiah le dijo:

—Un buen piloto, de vez en cuando humanitario y, hasta cierto punto, un invitado tolerable. ¡Cásate con él, cariño!

—¿Eso es una garantía? —preguntó Hera mientras se levantaba en busca del lugar de donde provenía la voz—. ¿Al menos me ve?

—Eso no importa —dijo Kanan—. Cualquiera te lo puede decir. Puedo hacer cualquier cosa.

—No hace falta.

—Conozco el sector y a su gente. Personas que tienen contactos. —Se giró—. Mira esto. ¿Cuál era el nombre que estaba en la lista de Zaluna?

—¿El tipo al que el Imperio investiga? —No se le escapaba nada—. Lemuel Tharsa.

Los ojos de Kanan escanearon el lugar.

—Espera —dijo—. ¡Okadiah!

El viejo hombre llegó hasta ellos desde la multitud.

—¿Llamó usted? —Echó un vistazo a Hera. El anciano hizo una reverencia con admiración—. ¡Oh!, definitivamente me llamaron.

Hera bajó la mirada y sonrió.

—¿Conoces a alguien llamado Lemuel Tharsa? —preguntó Kanan.

—Puede ser que conozca a algunas personas con ese nombre. ¿Tiene alguna característica en especial?

—Estuvo por aquí hace veintitantos años —dijo Hera—. Me preguntaba si recordarías a alguien así.

Okadiah negó con la cabeza.

—Lamento mucho decepcionarte, cariño, pero no, nadie entre mis conocidos.

Hera asintió.

—Está bien, gracias.

Comenzó a darse la vuelta y en eso, Okadiah volteó de nuevo.

—Ahora, si trabajó en las refinerías o en la administración del gremio no lo habría conocido a menos que hubiera venido al bar. Puedes preguntarle a la Jefa Lal, ella tiene toda una vida en Moonglow, desde los días en los que se llamaba Introsphere. Probablemente tenga los registros del personal.

—¡Gracias!

—Pero, por favor, no me busque en ellos —dijo Okadiah—. No quiero que sepa que soy demasiado viejo para usted.

—¡Largo de aquí! —dijo Kanan y alejó a su amigo—. Las piedras que él tiene en los riñones son de tu edad —le dijo a Hera.

—Tu comentario me dolió —dijo el viejo hombre y se fue de ahí.

Hera miró a Kanan.

—Bueno, ahora, realmente quisiera ir allá. ¿Me vas a dar tu insignia?

Kanan se rascó la frente.

—Sabía que ibas a decir eso. Mira, ha sido un largo día. En pocas horas tengo que llevar a estas personas de vuelta a Moonglow para el turno matutino, bueno, aquellos que recuperen la conciencia. También necesito recoger mi última paga. Puedes venir con nosotros. Si insistes, te puedo llevar a las instalaciones e infiltrarte. —Juntó las manos—. Y eso es todo, ¿cierto? Nada de locuras.

Ella reflexionó por un momento y finalmente asintió.

—Está bien, solo eso. Y nada de locuras, ese es mi lema.

Hera regresó a su nave tras rechazar la oferta de Kanan de hospedarse en El Cinturón de Asteroides. Resultó que «hay borrachos dormidos en el suelo» era algo más que una jocosa expresión. Okadiah Garson era propietario del edificio cruzando el callejón, donde los exhaustos parranderos, por la carísima suma de un crédito adelantado, se retiraban a sus lujosas colchonetas sobre el duro suelo. Kanan le había ofrecido quedarse en el cuarto privado, encima de la cantina, con o sin él presente, pero decidió no aceptar. Tenía mucho que pensar.

Zaluna no volvió a aparecer y Hera dudaba que tuviera algún sentido intentar contactarla. Si Hera hubiera llegado antes o si la Sullustana no se hubiese asustado, ahora tendría en sus manos el cubo de datos del Transcept, un tesoro de información de las personas y los métodos de vigilancia del Imperio. Pero Hera no estaba enojada con la suerte o con ella. Cada plan tenía el riesgo del fracaso debido a algo inesperado. La recriminación era una pérdida de valioso tiempo.

Pero Kanan Jarrus la había sorprendido, y rara vez alguien lo hacía. En Shaketown lo había visto como un peleonero, un típico buscapleitos. Pero en el bar, más allá del interés romántico que, por cierto, le pareció divertido, lo vio actuar con sutileza y astucia.

Era algo que siempre recordaría, pero posiblemente solo sucedería una vez. No esperaba tener una oportunidad de averiguarlo durante algún evento.

No, su verdadera presa se mantenía. Vidian intentaba incrementar la producción de ese mundo, obviamente, pero la urgencia de su visita le había hecho pensar que había algo más. Quizá Vidian estaba aquí por una misión secreta, tal vez una comisión para el Emperador, entonces quería saberlo.

Y luego estaba Lemuel Tharsa. Desde su nave había revisado la HoloNet pública y encontró que Tharsa estaba sano y salvo con una vida fuera del planeta como un consultor minero que hacía trabajos por su cuenta para el gobierno Imperial. Entonces, ¿por qué alguien en el Ultimatum quería investigar su pasado distante en Gorse? Puede ser que sea un traidor en potencia entre el grupo de Vidian, un aliado para ella. ¿Acaso podría advertirlo?

Buscaría respuestas al día siguiente en Moonglow. Encontraría la verdad, y la verdad le diría qué hacer, como siempre ha sido; pero esa noche tenía que dormir.

Fase Dos:

REACCIÓN

«El Emperador abre nuevos centros médicos para los veteranos en Coruscant».

«La búsqueda del prófugo tras el accidente industrial en Cynda está en proceso».

«El Conde Vidian llega a Gorse para un viaje de inspección; posible retraso del tráfico».

—Titulares, HoloNoticias Imperiales (Edición Gorse).

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Por primera vez desde que entró a la Academia, Rae Sloane llegaba tarde a una cita, pero el Imperio Galáctico había hecho el itinerario. Eso podía romper con los horarios.

Y no era su culpa de cualquier forma. Durante el descenso a la atmósfera de Gorse, el Conde Vidian salió de la cabina de pasajeros para mover el puente del Capitán del Truncheon a una ubicación mucho más al sur de los distritos de fábricas. Exigió sobrevolar el hospicio de los mineros, que había ordenado cerrar.

No había entendido el punto de hacer tal viaje, si no iban a aterrizar. No era mucho lo que se podía ver en la oscuridad. Pero en un instante vio la razón o, más bien, a través de un destello, mientras el edificio en forma de cubo abruptamente implotaba. Vidian había estado ocupado, mientras Sloane dormía, ordenaba el movimiento del personal, el equipo usable y todos los pacientes del centro médico, al menos era lo que sabía Sloane. Aún con muchos de los evacuados todavía en el suelo, mirando desde sus transportes, los equipos de demolición del Imperio habían realizado un trabajo rápido en el edificio. Los vehículos de removedores de escombros ya estaban en la escena. Vidian tenía planes de convertir el sitio en un depósito de combustible más conveniente. Fiel a su reputación, el hombre trabajó increíblemente rápido. Sloane solo podía imaginar lo que pensaban los desconcertados pacientes que miraban al edificio desplomarse.

Ella no se preocupó en imaginar lo que Vidian había pensado. El hombre simplemente miraba el colapso, sin emoción alguna, antes de regresar a la parte trasera del vehículo. Por ella estaba bien, su trabajo era que nada se interpusiera con su visita. Lo que había pasado en Cynda no pasaría aquí.

El Conde tenía previstas varias escalas por toda la fangosa megalópolis, por lo que Sloane decidió no usar vehículos terrestres para llegar a todos ellos. Habría muchas rutas que asegurar. En su lugar, el Truncheon haría paradas en cada punto con su propio grupo de soldados imperiales, protegidos por contramedidas electrónicas frente a ataques por tierra y aire mientras volaba. Tales ataques eran poco probables, pero Sloane trataba de pensar en todo.

Eso significaba dispersar zonas de tierra en todas partes para asegurar el aterrizaje. Eso no sería un problema. La capitana del Destructor Estelar era una oficial naval, claro estaba, pero también era la personificación de la autoridad imperial en el sistema. Aunque ella no tenía poder formal sobre las autoridades locales del Imperio en Gorse, excepto bajo ciertas circunstancias, no obstante, los capitanes de las naves capitales debían ser tratados como gobernadores. Pocos burócratas de bajo nivel querían confrontarse con alguien que podía poner una docena de AT-AT sobre el terreno con una llamada del intercomunicador. Y así, la policía local de Gorse se había unido a los soldados de asalto del cuartel planetario para asegurarse de que todo estuviera listo para la llegada de Vidian.

Ella se podía acostumbrar a tener este tipo de autoridad, ciertamente lo deseaba.

—Shaketown —anunció mientras la nave se aproximaba al vecindario industrial—. Tal como es.

El lugar fue correctamente nombrado, pensó Sloane; luego sintió un ligero temblor en el momento en que el equipo de aterrizaje de la nave tocó el lodo. El equipo de avanzada había rechazado que el Truncheon aterrizara sobre el asfalto de Moonglow, porque tendría que haberlo hecho entre transportistas de explosivos. El fugitivo había sido llevado ahí antes y ahora estaba libre. En su lugar, la calle frente a la compuerta frontal de Moonglow había sido acordonada, a pesar de las objeciones del administrador besalisko, para crear un área de recepción.

«Justo de esa manera». La rampa bajó y Sloane inspeccionó el área. La visita oficial de Vidian, incluso su presencia, en otro mundo habría ameritado ostentación y preparación, sea que hubiera sido con poca antelación o no. Aquí había algunos soportes de luz temporal, que complementaban la luna creciente, y alguien había dejado algunos tablones sobre la calle lodosa. Cerca de dos docenas de ciudadanos estaban a un lado, flanqueados por los soldados de asalto, mirando mientras se acercaba una pequeña y triste procesión al Truncheon. No fue la bienvenida que había ordenado y que le hubiera gustado tener, pero sabía que a Vidian no le importaba.

Él apareció por la puerta detrás de ella, solo sabía que Vidian caminaba en línea recta hacia los lugares, sin desperdiciar nada de tiempo, pero aquí se quedó parado, miraba de arriba a abajo y a todas direcciones, principalmente a la fábrica que se ubicaba cruzando el camino, donde sus ojos macabros se mantuvieron durante un largo momento. Ella pensó que él estaba haciendo lo normal cuando se preparaba para inspeccionar un lugar. Estaba parado ahí, viendo el menú del día siguiente en los pasillos del comedor del Ultimatum.

Una humana de piel bronceada los saludó, flanqueada por dos besaliskos. Sloane la conocía, por su conversación holográfica, como la alcaldesa de Shaketown.

—Bienvenido, Conde Vidian; bienvenida, Capitana, les presento a Lal Grallik, jefa de operaciones de Moonglow Polychemical.

Vidian salió de su trance y caminó por la rampa. Ninguna mano se le ofreció. Sloane se unió a él en el tablaje.

Lal, que vestía un traje negro de negocios, hizo una reverencia y señaló al otro besalisko.

—Él es mi esposo, Gord, jefe de seguridad terrestre.

—No creo que necesitemos de su ayuda —dijo Sloane mientras seguía a Vidian—. Y me sorprende que siga con el empleo después de dejar escapar al hombre de las demoliciones. —Hizo una pausa para mirar ferozmente a Lal—. ¡Sea familia o no!

El besalisko gruñó.

—Si usted cree que puede hacerlo mejor…

Su mujer lo calló.

—Estoy segura de que no habrá ningún problema ahora, Capitana. El equipo de Gord ha revisado por tercera vez cada metro cuadrado del sitio.

«Uh-huh», se escuchó un agudo zumbido proveniente del sur, Sloane volteó a ver un erosionado aerobús ubicado fuera de la línea de seguridad.

—¿Qué es eso?

—El siguiente turno parte hacia Cynda —dijo Lal con una amplia sonrisa—. ¡Aquí siempre estamos trabajando!

Los soldados de asalto movieron el destartalado aerobús a través del punto de control. Este ya se encontraba descontinuado cuando Okadiah lo compró; lo que alguna vez había volado por los cielos, ahora ni siquiera Kanan se atrevía a moverlo a más de un metro fuera del piso. Okadiah estaba consciente de que podía salir volando, por lo que siempre tenía bajo el asiento un paracaídas.

Kanan pensaba que era un escenario poco probable. Eran mucho más propensos a morir en la calle, como les había estado a punto de ocurrir en varias ocasiones. Era útil para un solo propósito: traer a los mineros con resaca de vuelta a Moonglow, para que así pudieran tener suficientes créditos para volver a beber.

El Lambda Imperial se encontraba estacionado adelante, su masa bloqueaba completamente la entrada del Comedor de Drakka. Kanan estaba seguro de que al chef le encantaría. Enfrente del transporte de Sistemas de la flota Sienar, Kanan vio al esposo de su jefe, quien caminaba tranquilamente varios pasos atrás de un grupo numeroso. Lal lo notó al pasar y lo saludó.

—¡Hola, Kanan! ¡Me da gusto que no renunciaras!

Kanan respondió con un medio saludo y luego vio a Vidian ahí, entonces rápidamente metió su cabeza de nuevo en la ventana mientras rechinaban los dientes. Ayer estaba listo para irse completamente de Gorse. Hoy regresaba voluntariamente a un campamento armado. Pero iba a ser solo un día más, y había una excelente razón para hacerlo. Miró hacia atrás por el pasillo y la miró charlar de forma amigable con los mineros. Ellos estaban hechizados con Hera, no podía culparlos.

Los soldados de asalto movieron el aerobús alrededor de la compuerta de servicio. El Smoothride crujía mientras giraba bruscamente y, por un momento, Kanan pensó que había escuchado un golpetazo desde uno de los compartimentos traseros. Podría ser cualquier cosa, pensó. El aerobús estaba listo para morir en cualquier viaje. Incluso la puerta del sanitario se había roto.

—He tenido la más hermosa conversación con tu joven amiga —dijo Okadiah mientras aparecía por detrás—. Hemos decidido irnos de vacaciones a Naboo. Tú puedes ser el conductor.

—Ten cuidado. Es una mujer con una misión —dijo Kanan mientras la bestia de metal se colocaba bruscamente en el lodo. Las puertas se abrieron y los pasajeros bajaron. Kanan se quedó.

—¿No vas a llevar bombas hoy? —dijo Okadiah.

—No —dijo Kanan, mientras volteaba—. Quisiera mostrarle a alguien el paisaje.

Okadiah le dio unas palmaditas en su hombro.

—El único trabajo que importa. Buena suerte.

Kanan sonrió levemente mientras el hombre se bajaba. Okadiah no había visto la bolsa de lona en el suelo, cerca del asiento del conductor, con las cosas que Kanan había empacado mientras el viejo hombre no lo miraba. Echaría de menos a Okadiah y este era, probablemente, el adiós. Pero el nuevo capítulo, pensaba él, ya había empezado. Incluso si comenzaba de forma extraña.

—¿Quieres hacer esto? —le preguntó a Hera. Ella estaba en la ventana detrás del asiento del conductor, miraba a todas partes.

—Sí —dijo Hera—. Realmente quiero hacerlo.

Ella deslizó su túnica para revelar un atuendo negro, perfecto para escabullirse en un lugar sin luz, pensó Kanan, y mejor para apreciar bien el panorama. Ella revisó su funda para ver que el bláster estuviera asegurado.

—De verdad creo que deberías dejar eso y hacer algo más con tu tiempo —dijo él.

Hera respondió con una mirada firme.

—Estoy segura de que tienes alguna sugerencia —alzó la palma de su mano.

—Bien. —Kanan le dio su insignia de Moonglow a regañadientes—. Muévelo frente al sensor en la puerta interna. Yo estaré afuera, estacionado en la calle, simularé que tengo un problema en el motor. —Sabía que no necesitaría fingir mucho—. Cuando regreses, tendré el pago de Lal y te llevaré al puerto espacial y nos iremos a cualquier planeta que desees.

—Lo haremos, ¿nosotros? —Hera miró hacia arriba.

—Así es.

—Yo tengo mi propia nave. —Dijo, saliendo del aerobús.

«Uh. Esas son noticias interesantes», pensó mientras desaparecía por la puerta.

Kanan guio el aerobús de vuelta a la compuerta y se estacionó a la vista de la lanzadera. Al salir vio a los soldados de asalto y a los tipos de seguridad local que seguían estacionados alrededor. Era tiempo de iniciar con la actuación.

Y había algo de milagroso: Skelly no había aparecido después de todo. «¡Nadie es tan tonto!».

—Ahí está Kanan, bien. —Skelly inspeccionó las nuevas llegadas desde su atalaya, escondido entre las chimeneas, arriba del comedor de Drakka. Solo un pedazo de sus macrobinoculares de segunda mano mostraron algo, pero eso era lo único que necesitaba ver.

Se dio cuenta de que no podía ser visto. Las personas de la compañía minera no le permitirían hablar con Vidian, y después del episodio en la luna, no confiaba en los soldados de asalto para entregarse. Necesitaba llegar al hombre cuando estuviera solo y eso significaba entrar en la fábrica. Las refinerías de thorilide eran lugares complicados: una gran cantidad de enormes equipos, a menudo amontonados en espacios reducidos, lo que hacía que hubieran muchos espacios para esconderse.

Moonglow tenía algo más: antiguas conexiones al sistema de drenaje de Shaketown, abandonado desde hacía mucho tiempo. Gorse no era particularmente un lugar lluvioso, pero el nivel del agua subterránea aumentaba y descendía dramáticamente con las mareas. Los movimientos de Cynda exprimían al planeta como a una esponja, por lo que los charcos aparecían de vez en cuando en el suelo. Pero el daño causado por los temblores había hecho que las alcantarillas fueran inútiles y solo las personas interesadas en esos lugares, como Skelly, sabían que existía ese sistema.

«Y cómo llegar a ese lugar». Después de curiosear con sus macrobinoculares, los colocó en su enorme mochila. Colocándosela, encontró la escalera que lo llevaba bajo el callejón trasero del comedor. Ahí, en medio de un somero estanque de agua salada, se encontraba la tapa redonda que buscaba.

Mientras luchaba bajo el peso de su mochila, Skelly tanteó en busca de orificios alrededor de la circunferencia del disco metálico. Enganchó sus dedos debajo e hizo palanca por un largo minuto. No se destapaba. Trató de levantarse solo para darse cuenta de que su mano derecha se había quedado atrapada en esa posición, con los dedos debajo de la tapa.

«Genial», pensó Skelly. «¿Qué más podría salir mal?». Y entonces lo supo.

—¿Quién está ahí atrás? —Drakka, el enorme jefe besalisko, apareció detrás de él, armado, como si tuviera que hacerlo, con un enorme sartén de hierro. Agarró a Skelly con sus tres manos libres y trató de voltearlo. Skelly sintió dolor en su brazo mientras su mano, todavía pegada a la tapa del drenaje, no se liberaba.

—¡Oye, aquí abajo! —dijo Skelly. Era un intruso, lo sabía, pero el besalisko debía reconocerlo—. ¡Soy yo, Drakka! ¡Skelly! ¡Me conoces!

—¡Lo dices como si fuera algo bueno! —El besalisko seguía jalando—. ¡Irrumpes en mi lugar!

—¡Guau! ¡No! —Skelly hizo una mueca de dolor—. ¡Voy a Moonglow a ver a los Imperiales!

Drakka dejó de jalar. Frunció el ceño.

—Cerré hoy por culpa de esos idiotas. —Por un momento, Skelly lo miró nerviosamente, mientras el mastodonte decidía lo que iba a hacer.

Luego pasó junto a Skelly, arrancó la cubierta del drenaje fuera de su hoyo y liberó la mano del humano en el proceso.

—Los besaliskos tenemos un dicho —dijo—. Cuando el vecino te moleste, envíale roedores a su nido. —Antes de que Skelly pudiera sentir alivio, Drakka lo alzó del piso y lo lanzó al hoyo.

—¡Gracias, amigo! —gritó Skelly desde fondo del drenaje.

Tenía suerte de tener buenos amigos que querían echarle una mano.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Tener el poder de controlar el suelo tal vez no era lo mejor después de todo, pensó Sloane, no si la autoridad quería realizar viajes sin sentido por las fábricas locales. Provenía del mundo industrial de Ganthel, donde había visto suficientes astilleros y áreas de descarga. Entró en la Academia para escapar de una vida de trabajo en tales lugares.

Pero Lal Grallik había insistido en ensalzar las virtudes de cada pedazo de su compañía. Ahora los estaba llevando a una nueva sección, construida bajo su supervisión. Cuando en Gorse se terminaron los depósitos de thorilide y la excavación en la luna comenzó, un nuevo centro de admisión había sido requerido. «Lo siguiente que nos mostrará son los armarios de limpieza», pensó Sloane.

La cosa más sorprendente era que el Conde Vidian había hablado muy poco durante el viaje. Extraño, puesto que estaba ahí para emitir instrucciones, y si alguien podía detener la palabrería de los besaliskos y la pérdida de tiempo, era él.

Un intercomunicador que comenzó a sonar detuvo la comitiva.

—¡Lal! —Su marido y jefe de seguridad la había llamado—. Hay un reporte de alguien que se ha infiltrado en la planta, en el departamento de Personal.

—¿Es Skelly? —preguntó Vidian.

—No vieron quién era —dijo Gord Grallik. Colgó el intercomunicador y se volteó. Iré a investigar.

Sloane hizo una indicación a su escolta de soldados imperiales.

—Vayan a ver.

—No, no —dijo el guardia—. Este es mi territorio.

—Todo esto es nuestro territorio —replicó, señalando al besalisko—. ¡Síganlo!

Skelly miró desde su escondite, detrás de una cinta transportadora en movimiento, tuvo suerte. Un viejo desagüe pluvial se abría justo a un lado de los nuevos edificios; tenía que dejar su mochila en el fondo para poder subir, pero era capaz de correr rápidamente hacia el edificio.

Desde ahí se arrastró por el cielo raso en espera de una oportunidad para ver a Vidian. Algo le debió haber sucedido a Gord, que hizo que se fuera y que la capitana imperial enviara soldados imperiales con él. Skelly se acercó más. Finalmente podía escuchar las conversaciones, incluso por encima del sonido de las cintas activas.

—… y esto puede ser para usted de particular interés, Capitana Sloane. —Era Lar, que hablaba al pie de una masa de diez metros de titanio en el extremo alejado del cuarto—. Este es nuestro montacargas de trabajo pesado, el más nuevo de Gorse. Encontrarán el interior de su cabina similar a los que se ven en sus caminadores blindados: es el mismo fabricante. Si quiere entrar, se los puedo mostrar.

Skelly vio que la mujer trepaba la escalinata metálica y entraba al compartimento de pasajeros del gran vehículo. Siguió en su avance, vio a Vidian sin acompañantes; paseaba por el largo pasillo entre las cintas transportadoras fuera de la vista de las mujeres. El corazón de Skelly latió con fuerza. Si Vidian podía estar un momento solo, al menos un minuto, ¡este era ese momento!

—Puedes salir ahora. —La voz fuerte era la única cosa que Skelly había oído en una docena de registros de administración—. Te puedo escuchar muy bien en un lugar como este. —El Conde Vidian volteó para mirarlo—. El saboteador, me imagino.

—Eso no es lo que soy —dijo Skelly mientras se incorporaba y se limpiaba el polvo—. Soy un denunciante, Conde Vidian. Soy como usted, creo que las viejas formas de hacer las cosas han cambiado. ¡Veo que lo que la gente hace está mal!

—¡Veo que alguien está haciendo las cosas mal!

Skelly estaba contento de ver que Vidian hablaba. Había escuchado sobre las capacidades cibernéticas del hombre: hablar con Skelly significaba que no estaba hablando con ayuda de su intercomunicador interno.

—Si me conocieras… —el Conde continuó—… sabrías que tomo los problemas para solucionarlos.

—Entonces usted quiere esto —dijo Skelly, sacando el holodisco de su chaleco—. Mi investigación. Tiene que parar el bombardeo en Cynda. ¡Usted podría desgarrar la luna entera por equivocación!

—Patrañas. —Vidian caminó decisivamente hacia él—. Y si eso fuera posible y el Imperio decidiera hacerlo, nosotros seguramente no pediríamos tu permiso.

Los ojos de Skelly se fijaron en el rostro macabro de Vidian, tropezando hacia atrás.

—¡Estoy tratando de ayudarle!

—Muriéndote me ayudarías más. —Con un poderoso manotazo, Vidian lanzó lejos el holodisco, que resonaba en el piso y quedó bajo una cinta transportadora. En el segundo movimiento encontró la cara de Skelly.

Estos no habían sido buenos días para fisgonear por los alrededores, pensó Hera. No había conseguido nada sobre Vidian durante su viaje al campo de aterrizaje; entonces, había comenzado en la sección del personal para ver si Lemuel Tharsa, una persona de interés imperial, según los archivos de Zaluna, era alguien importante. Él nunca había sido un empleado, pero había estado en Moonglow: las credenciales de visitante le habían sido suministradas en distintas ocasiones durante los últimos veinte años. Antes de que ella pudiera saber más, alguien la había encontrado. Ese era el problema de infiltrarse en una fábrica de trabajadores en un día en el que el Imperio hace una inspección. Nadie se había reportado enfermo.

Normalmente, a ella le gustaba el desafío, pero con el equipo de seguridad de Moonglow yendo en una dirección y los soldados de asalto yendo en otra, ella se veía forzada a tomar rápidamente su último recurso: los túneles de ventilación. Por suerte, el sistema del nuevo edificio era menos asfixiante que lo que ella había encontrado en otras fábricas.

Miró detenidamente por debajo de otra rejilla, vio de nuevo al besalisko jefe de seguridad: Gord, así lo llamó Kanan, el esposo de la administradora. Gord le decía a sus ayudantes que se tendrían que redimir por haber perdido a Skelly el día anterior. Hera tuvo un momentáneo sentimiento de culpa por haber metido en problemas al hombre y a su esposa con el Imperio. Él observó hacia arriba y señaló en esa dirección, evidentemente había notado la hendidura en la rejilla de ventilación. Entonces comenzaron los disparos láser.

«Suficiente de esto», pensó ella, mientras se escurría por otro túnel. Era hora de enfrentarse a Vidian.

Sloane salió de la cabina del montacargas para ver a Vidian a una docena de metros lejos en el piso de la fábrica, mientras golpeaba despiadadamente a Skelly. Activó el intercomunicador conectado a su muñeca y sacó su arma.

—¡Soldados, a mí!

Vidian levantó al intruso y lo lanzó por el aire. Las extremidades de Skelly se agitaban en el aire. Su viaje terminó violentamente en una consola de control de una de las cintas transportadoras.

—Ya está bajo control —dijo Vidian al tiempo que caminaba casualmente hacia el punto.

Sloane bajó las escaleras de todas formas, podía ver que el oponente de Vidian sangraba y sujetaba su pecho. Skelly estaba de pie, enfrentando al cyborg aturdido, antes de saltar a un costado de la estación de control alcanzó el peldaño de arriba y trató de subirse.

—¡Detente! —Sloane apuntó con su arma.

Con una explosión de energía que la sobresaltó, Skelly se subió a la cinta transportadora que se movía. Sloane disparó, pero la cinta transportadora lo llevó a dar una vuelta, mientras que su bláster solo le quemó la espinilla.

Sloane volteó para ver a Lal, horrorizada y manteniendo su distancia en la escalera metálica.

—¡Detengan todas las cintas! —gritó la Capitana. Lal bajó rápido los escalones para llegar a los controles.

—Demasiado tarde —dijo Vidian. La cinta transportadora iba a la zona exterior, hacia el área de carga. Al ver a los soldados de Sloane llegar por un pasillo lateral, Vidian les ordenó—: ¡Tras él!

Sloane se acercó a Vidian.

—¿Ese era Skelly?

Vidian asintió y comenzó a caminar por el pasillo.

—No saldrá del sitio. Avisen a todos —dijo ella.

—Ya lo hice —dijo Vidian mirando hacia abajo. Sloane se dio cuenta de que observaba algo desde la base de una de las cintas transportadoras—. Pero debe ir a supervisar. Alguien de autoridad debe estar allá.

Todo el episodio confundió a Sloane.

—¿Qué estaba tratando de hacer Skelly? ¿Qué quería?

Vidian se arrodilló y levantó un pequeño objeto del piso.

—Quería darme esto —dijo. Sloane vio que era un holodisco—. No tiene importancia. Cuando lo encuentren, díganle que lo destruí. Debe morir después de conocer las consecuencias de desafiar al Imperio.

Kanan removió un tornillo del Smoothride por decimocuarta vez. Luego procedió a ponerlo de vuelta.

No se arriesgaba por muchos. ¡Casi por nadie! Pero había algo en Hera que lo hacía quedarse. Todavía trataba de averiguar por qué. Era hermosa, desde luego, pero sabía cómo tomarlo con calma, algo que a Kanan le gustaba mucho. Ella también se veía razonablemente competente, entendió de inmediato el plan que armaron allá en la cantina. Todas eran buenas cualidades, adecuadas para lo que sea en que estaba metida. Kanan aún no sabía claramente lo que era, pero estaba bien. Él podía seguir el juego, como muchas veces antes, cuando algo o alguien le llamaban la atención. No tenía nada más que hacer.

Afuera sonó una sirena. Por encima del cofre del motor del aerobús, Kanan vio a varios soldados de asalto en moto-jets que volaban hacia la zona de seguridad y con rumbo a las puertas de la fábrica. Algunos se dirigían al aeródromo de Moonglow, donde el Expedient estaba estacionado, entre otros vehículos; los demás se dirigieron a las instalaciones principales.

«Mucha competencia», pensó. Parecía ser que Hera estaba en problemas.

Cerró el cofre del motor y se encaminó a la fábrica. No tenía su insignia, pero sabía de un lugar cerca de la esquina donde podía escalar una barda que daba al aeródromo.

Kanan llegó al lugar, saltó y se balanceó sobre el barandal, suavemente tocó el suelo, giró… y se encontró con los blásters de los soldados de asalto apuntados en su dirección. Luces estridentes inundaron la esquina de la pista de aterrizaje, casi lo dejaron ciego. Podía divisar a una mujer de piel morena en un uniforme de capitán imperial que se acercaba a él.

—¿A dónde… —preguntó bruscamente—… crees que vas?

Skelly cerró la rejilla de la alcantarilla sobre su cabeza justo a tiempo. Escuchó las botas de los soldados imperiales que corrían por encima, mientras luchaba por bajar los escalones metálicos de la escalera.

Alcanzó el fondo y cayó en un charco de agua salada que le llegaba al tobillo, estaba todo golpeado y molido. Su cabeza sangraba y sus pómulos parecían moverse debajo de su piel. Tanteó su boca con la mano izquierda y se contó los dientes, sintiendo angustia al saber cuántos había perdido. Le costó trabajo dar vuelta, pues sabía que algunas de sus costillas se habían roto.

Skelly tosió desconcertado. Se suponía que Vidian era diferente. El que rompe las reglas. El destructor de los paradigmas. Había alcanzado la altura del sector público y privado por ignorar la burocracia y sus convenciones, al escuchar todo y a todos, y decidir con base en hechos. Sin embargo, había resultado ser solo otro sádico, tan sordo y ciego como antes de la prótesis.

Vio su mochila cerca, Skelly luchó contra el dolor y arrastró su cuerpo cerca de ella. Había un paquete médico y más, mucho más.

¡Si las palabras no salvaban a la luna, era tiempo de algo más!

CAPÍTULO VEINTICINCO

Vidian pensó que los besaliskos tenían un aspecto miserable como pocas especies lo ofrecían. Con enormes bocas anchas y sacos de piel que les colgaban por debajo, cuando fruncían el ceño podías ver la expresión desde una órbita.

El Conde Vidian no se interesaba en la vergüenza de Lal Grallik sobre la interrupción de Skelly más de lo que le importaban sus disculpas. El encuentro con el saboteador lo había desviado de su itinerario. Ella lo llevó sin demora al edificio de la refinería. La parte más vieja de Moonglow, dijo Lal, al recordar cuando la empresa era parte de Introsphere.

Ella le mostró ansiosamente sus actualizaciones, y él ignoró su obvia decepción mientras las deshacía, destruyendo una medida de seguridad tras otra. La exposición tóxica era un pequeño precio con el fin de alcanzar la cuota del Emperador.

Vidian odiaba depender de las refinerías de la superficie para el thorilide: sus caza-cometas cosechadores requerían pocos trabajadores y estaban más cerca de la fuente. Pero los depósitos de cometas ya eran microscópicos, mientras que los pedazos provenientes de Cynda tenían que reducirlos a un tamaño refinable sin dañar el material interno. Peor aún los cometas con thorilide eran extremadamente raros, y la insaciable demanda del imperio había hecho desaparecer casi todos los de la galaxia. Habían parado muchas de las gigantes naves cosechadoras que operaba Vidian, y había ofrecido a los holgazanes de este sistema un trabajo de seguridad. Sería necesaria una eternidad para replicar la infraestructura de refinación de Gorse en Cynda; se vería obligado a depender de idiotas como Lal Grallik por siempre.

El thorilide era el negocio de Vidian con el Imperio, junto con otros materiales estratégicos. Al satisfacer esa necesidad había comprado poder y posición. Ahora fallaba ante las demandas del Emperador. Y sus rivales lo sabían.

Estaba preocupado desde el segundo mensaje del Barón Danthe emitido la noche anterior en el Ultimatum. Danthe no llamaba para avisarle que el Imperio incrementaría, al menos, sus cuotas de producción, pero lo que le dijo fue casi tan malo. Otra nave caza-cometa regresaba al Calcoraan Depot, después de agotar lo que había sido un suministro rico de cometas con thorilide.

Y peor aún, Vidian escuchó a sus ayudantes decir que Danthe había estado contándole rumores de él al Emperador, lanzando calumnias sobre el esquema de producción de Vidian. El Conde sabía lo que Danthe quería: convertir a Gorse en otro mercado para sus droides de fabricación familiar. Vidian no tenía problemas con los droides, que en muchos casos podían ser más eficientes que los orgánicos. Pero no iba a dejar que Danthe colonizara una industria que le pertenecía. Vidian ya había descargado su ira en su camarote, pero deseaba tener la tráquea de Danthe en sus manos robóticas.

Grallik lo condujo a la pared más lejana y hacia una puerta estrecha. Más adelante había otro salón grande con tubos colosales en el techo y largos estanques en el piso. Largos y estrechos como abrevaderos de acopio en una granja para vida marina. Los droides también estaban ahí; llevaban cargas de cristales en turbios líquidos verdes, otros pescaban en los estanques con largos utensilios.

—Estamos muy orgullosos de esto, mi señor. Es uno de mis proyectos más preciados, el único baño automatizado de ácido xenobórico. Los cristales de Cynda empiezan ahí, y los droides hacen el resto.

Vidian miró hacia el estanque. Largo y profundo, era un caldero turbio con apetito sin fin para la materia.

—¿Y cuántos días pierden cuando los droides caen a las albercas por los terremotos? Los orgánicos se mantendrían con un mejor equilibrio.

—Sí, señor. Pero los gases y las salpicaduras serían peligrosos y, desde luego, si un orgánico cayera a las albercas le haría mucho más daño que a un droide.

—¿Mucho más daño en qué sentido? Los baños no pueden usarse para purificación sino hasta que la materia ofensiva se consuma. Los droides tardan más en ser digeridos.

Lal se quedó sin palabras por ese hecho. A Vidian no le importaba. Tenía una llamada entrante. Cambió sus oídos al modo de enlace de comunicación.

—Aquí el Comandante Chamas a bordo del Ultimatum, mi señor. Mensaje de Coruscant.

—Tómelo y transmítalo.

Pero Danthe apareció ante sus ojos electrónicos.

—Mis felicitaciones al Conde Vidian.

Los vestigios de las cuerdas vocales de Vidian emitieron un gruñido, una vocalización que para él no tenía contraparte electrónica. El joven se mostraba en tamaño real, sobrepuesto en su campo de visualización: no había holoproyector, pero funcionaba básicamente de la misma forma.

—¿Qué quieres? —dijo por fin.

El barón rubio sonrió.

—Acabo de salir de otra serie de juntas con las autoridades de alto rango, hemos trabajado en los proyectos más destacados, en los más grandes…

Vidian dejó de escucharlo. Estaba muy ocupado moviendo su cabeza por todas partes, digitalmente tirando a la basura la palabrería del barón de una alberca de ácido a otra.

—… y para hacerlo posible, el Emperador requiere que se dupliquen las entregas de thorilide. La orden debe aplicarse de inmediato.

Vidian miraba boquiabierto.

—¿Qué? ¿Duplicar?

—Correcto.

—Duplicar las cuotas originales.

—No —dijo Danthe, explicándoselo como si lo hiciera a un niño—. Tu cuota se incrementó a la mitad el día de ayer. ¿Lo recuerdas? Así que…

—Entonces es triplicar. —Vidian sintió que su ira aumentaba, más iracundo que cualquier baño de ácido en el salón—. ¿Y no discutiste la orden? Esto es imposible. El fracaso también será tuyo.

El barón se encogió de hombros.

—Estoy atado a su administración, mi señor, pero sirvo al Emperador sobre todas las cosas. —Hizo una pausa antes de expresar con cautela—. Surgen ciertas tareas que podrían ayudar a alcanzar la meta, pero desde luego eso requeriría poner algunos de tus territorios en mis manos.

—Apuesto a que sí —Vidian gruñó—. ¡Esto no ha acabado, Danthe!

—Entonces, ¿qué debo decirle al Emperador?

—¡Que lo cumpliré! ¡Vidian fuera!

Vidian ardía. Esta era una decepción de grandes proporciones. Nunca había jugado bien los juegos en la corte, era su mayor debilidad. Los otros aristócratas lo sabían, y uno finalmente se le abalanzó. Había sido rebajado de una forma que no había sentido desde hacía años atrás, cuando era una persona diferente…

Lal se encontraba cerca de uno de los baños de ácido y estaba confundida.

—¿Se encuentra bien, mi señor? Ehh, no se ha movido desde hace un rato.

Vidian no mostraba sus emociones, como siempre. Las palabras surgieron de su garganta.

—Necesito triplicar la producción de esta fábrica, de inmediato.

Lal se rio con fuerza. Inmediatamente, avergonzada, se cubrió la boca con las manos.

—Lo siento. No puede estar hablando en serio.

Vidian volteó y comenzó a caminar hacia ella.

—Siempre hablo en serio.

Ella dio un paso atrás, nerviosamente.

—No podemos hacer eso. Estamos batallando para alcanzar la actual meta imperial.

—La que nunca cumplieron. Vidian se paró frente a ella. Lal temblaba, mirándolo con temor.

—¿Puedes lograr esta nueva meta?

—N-n-no.

—¿Entonces para qué sirves? —Los brazos abiertos de Vidian empujaron con sus palmas a Lal, quien cayó hacia atrás en uno de los estanques hirviendo. Gritó, con el burbujeante ácido alrededor de ella.

—¡Ayuda! ¡P-p-por favor!

Vidian se dio la vuelta y encontró uno de los postes tendidos, hechos de materiales diseñados para soportar lo agresivo del químico. Pero en lugar de brindarle ayuda, se lo lanzó directo al cuerpo, empujándola al fondo del estanque.

—Estoy ayudando —dijo Vidian, mientras le brillaban sus ojos electrónicos—. Necesito que esta tina vuelva a trabajar. Ahora, apúrate y disuélvete.

Hera escuchó el grito.

Se hallaba un paso delante del jefe de seguridad besalisko al entrar a la refinería y correr entre las vigas. Había bastantes tuberías y pasadizos que proporcionaban rutas para alguien tan ágil como ella. Esperaba volver sobre sus pasos y salir por donde había entrado, cuando escuchó el grito. Era horrible, algo que nunca había escuchado antes. No pudo evitar dirigirse hacia el lugar de donde venía el grito.

Cuando llegó era demasiado tarde. El cuerpo era apenas visible desde su elevada ubicación, yacía en las profundidades de la alberca turbulenta, pero no había forma de bajar sin que cayera en ella. El Conde Vidian se encontraba en la orilla con un poste tendido. Tenía que ser él; nadie más parecía que lo hubiera hecho. Él miró el estanque por un momento antes de soltar el poste, dar la vuelta e irse.

Hera vio un lugar por el que podría bajar para llegar al estanque y empezó a subir rumbo la orilla de este.

Pero Gord Grallik había llegado primero, y lo que vio le rompió el corazón.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

En el piso de la refinería, Gord Grallik lloraba.

El jefe de seguridad corrió hacia el salón, buscando a Hera. Ella bajaba las escaleras cuando Gord se detuvo entre los estanques espumosos de ácido y miró hacia abajo. Hera ya había visto desde arriba que la figura de cuatro brazos en el ácido era sin duda alguna un besalisko.

—¡Lal! —Gord se abrió paso buscando algún objeto a prueba de ácido. Cuando Hera llegó al piso él se había dado por vencido. Volteó hacia el estanque, preparado para lanzarse al baño de ácido y salvar a su esposa.

—¡No lo hagas! —Hera gritó. Se deslizó hasta detenerse para que no cayeran los dos al estanque, y sujetó por los dos brazos izquierdos al jefe de seguridad—. ¡Ya es muy tarde!

Gord luchaba.

—¡Tengo que hacerlo!

Hera se aferró a él desesperadamente. Ni siquiera sabía si él estaba consciente de ella mientras luchaba para entrar en el estanque. Él la sobrepasaba en peso y aun así, Hera usaba toda su fuerza para evitar que saltara.

—¡No… puedes… hacerlo!

Por fin, Gord se detuvo. Hera no sabía si por fin se había dado cuenta de su presencia, entendiendo que también ella se caería, o solo al ver de nuevo lo que quedaba de Lal. Muy poco.

—No —dijo en voz baja. Se desplomó sobre sus rodillas—. No.

La twi’lek se aferraba a sus brazos.

—Lo siento —dijo ella. Trataba de alejarlo de la orilla, sin mucho éxito.

Gord la miró y sus ojos se llenaron de ira.

—¿Tú lo hiciste?

—¡No! ¡Lo juro! ¡Fue Vidian! —Hera retrocedió pero no salió corriendo—. ¡Revisa los monitores de seguridad y lo verás!

Las manos del besalisko la sujetaron. Con Hera a cuestas y ojos de asesino, Gord se movió rápidamente con ella a una estación de control de seguridad al fondo de la pared.

—Lo veré —dijo.

Vidian se encontraba fuera de la refinería y miró la luna. Había matado a otro guía de la excursión, sí, pero no había razón para continuar con este recorrido o cualquier otro. Moonglow era el mejor operador en Gorse. Incluso si el Imperio asumía el control directo de las fábricas y hallaba un método de producción efectivo, no había forma de alcanzar las nuevas cuotas del Emperador.

Y las primeras entregas debían hacerse en una semana.

Vidian giró y golpeó la pared. Su mano se estrelló contra el permacreto, dejando una hendidura. Era culpa del barón Danthe, un supuesto subordinado que lo convirtió en un peón que luchaba ante un ultimátum solicitado desde arriba. Ya sabía que no existía forma de encontrar suficiente thorilide en este territorio, o en cualquiera. No sin partir la luna entera…

Vidian se detuvo. Hizo un repaso de lo que había visto y oído de la información registrada, incluso añadió las quejas del loco de Skelly.

«Tiene que detener las explosiones en Cynda. ¡Podría partir la luna entera por error!».

Al recordar eso metió una mano en su bolsillo. El holodisco estaba ahí, el que planeaba destruir.

Vidian se dirigió con determinación hacia la oficina más cercana del edificio. Sí, mirar el holodisco sin duda sería una pérdida de tiempo para un hombre que no lo tenía. El hecho de considerarlo era un claro indicio de la situación desesperada en la que se encontraba.

Sloane no era la primera capitana imperial que Kanan conociera. Pero ciertamente era la de mejor aspecto, incluso si se negaba a soltar su hermosa cabellera negra por debajo del pequeño sombrero. Uno de sus ayudantes alumbraba con una luz su cara, innecesaria por completo bajo la luz de la luna.

—Dicen que entraste a la zona de seguridad porque transportabas a los mineros al trabajo —dijo la mujer—. Si eres el chofer del aerobús, ¿por qué tratabas de entrar a la fábrica por una de las bardas?

—Iba por mi paga. —Con las manos esposadas detrás de su espalda, Kanan le sonreía—. Si quieres, una vez que me paguen te puedo mostrar los alrededores.

Los ojos cafés de Sloane se entreabrieron.

—Espera un segundo. ¡Yo te conozco! Tú eres el piloto del carguero de explosivos. El hablador.

—Ya me pusiste un nombre —dijo Kanan, mientras sonreía—. Genial. Sabía que no podías simplemente irte. ¿Viniste hasta aquí para verme?

Sloane avanzó un paso, sujetó la cola de caballo de Kanan y la jaló.

—No me obligues a darte trabajo, piloto —dijo ella, forzándolo en el suelo—. Este pequeño acto puede servir con algunos. Yo te obligaría a trabajar en los compactadores de basura, o mejor aún: ¡aventarte por uno!

—Está bien, está bien. —Kanan se encogió de hombros frente al control de la Capitana—. Pero si sabes que soy un piloto, sabrás que trabajo aquí.

—¿Sin pase para entrar en las instalaciones?

—Lal Grallik me conoce. Pregúntale.

—¿Conque haciendo nuevas amistades? —Kanan escuchó una voz familiar a espaldas de Sloane. La Capitana se volteó sin soltar a Kanan, tirando de su cuello en el proceso. Hera había salido de la fábrica, colgándole el pase en sus manos—. Amigo dejaste tu insignia en la planta.

Los Imperiales alumbraron a Hera. Sloane la estudió antes de mirar a Kanan. Este asintió o al menos lo intentaba porque lo tenían sujeto del cabello.

—Te lo dije.

Sloane soltó a Kanan con un empujón, golpeándolo de espaldas y hacia el lodo. Ella volteó a ver a Hera.

—¿Y dónde está tu pase?

Hera sonrió:

—Bueno, lo tengo que tener aquí. De otra forma, ¿cómo estaría aquí?

Sloane miró al cielo y gruñó con frustración.

—Ya me cansé de todos ustedes. Creo que los arrestaré por…

—¡Sloane!

La Capitana revisó su intercomunicador.

—Conde Vidian —dijo ella—. Seguimos en busca de Skelly y sus cómplices.

—Olvídalos —respondió Vidian.

—¿Mi señor?

—La inspección. Todo. Olvídalo. Ya vi suficiente. Tengo una nueva estrategia que servirá al Emperador. Necesitamos regresar de inmediato al Ultimatum. Reúne a tu equipo y veme en el transportador.

Sloane aceptó la orden y desactivó su intercomunicador. Indicó a un soldado imperial que le quitara las esposas a Kanan. Otro le devolvió su bláster en su funda.

—Es tu día de suerte —dijo Sloane.

—Claro que lo es —dijo Kanan asintiendo, mientras miraba a Hera—. Las tengo a las dos aquí.

Hera se apresuró a tomarlo del brazo.

—Gracias, Capitana. Ya nos vamos. —Comenzó a empujar a Kanan hacia la entrada abierta, bajo la mirada congelante de Sloane—. Disculpe la molestia.

—Sí, mucha suerte con su inspección —dijo Kanan, antes de que Hera lo empujara fuera de la entrada de empleados.

Hera apresuró a Kanan a la esquina y de vuelta al aerobús. Se veía perturbada.

—No sabes cuándo parar, ¿verdad?

Kanan se encogió de hombros.

—Oye, funcionó, ¿no? —Se limpió el lodo del pantalón—. Siendo hostil o cauteloso solo los haces explotar. La forma de zafarte de los Imperiales es estar tan feliz de verlos que se queden encantados cuando te vayas. Para algunos, claro está.

Hera levantó las manos.

—No tenemos tiempo para eso. Algo terrible sucedió allá, y… —Hizo una pausa y miró al suelo, como si se estuviera ahogando. Kanan se dio cuenta de que siempre la había visto segura y con perfecto control de la situación. Ahora veía todo lo contrario.

—Oye —dijo él, tocando su muñeca—. No estás bromeando. ¿Algo malo?

—Vidian mató a la administradora.

—¿Qué? ¿A Lal? —Kanan estaba sorprendido—. ¿La mató? ¿Por qué?

—Porque podía hacerlo —dijo ella mientras buscaba su mirada—. Su esposo lo vio y salió en busca de Vidian. Y parece, según la llamada del intercomunicador, ¡que Vidian está tramando algo más!

—Justo ahí —dijo Kanan, señalando una lanzadera imperial. Cruzando la lodosa avenida, la entrada principal de Moonglow se abrió, Vidian apareció ahí, hablando con la tripulación del transbordador. Sloane y sus soldados imperiales lo seguían.

—Tenemos que seguirlo —dijo Hera.

—¡No puedo seguir un transbordador en un aerobús!

—Es un Smoothride Marca Seis —dijo ella—. ¡Va a volar!

—Volaba hace millones de años —dijo Kanan.

Volvió a ver a Vidian, que marchaba con determinación sobre el entablado hacia el transbordador. Sloane se quedó en la entrada con los demás, evidentemente dando órdenes relacionadas con su partida.

Y luego, al regresar su mirada al camino que conducía al Lambda, vio algo olvidado debajo del tablón de la nave más cercana. Se veía como una pequeña mochila, alejada varios metros de lo que parecía una rejilla de alcantarilla.

Una alcantarilla abierta.

Kanan no necesitaba que la Fuerza le dijera que sujetara a Hera.

—¡Abajo!

La noche se iluminó en Shaketown. La lanzadera imperial explotó, enviando ardientes escombros a todas partes. En la calle, la onda expansiva atrapó a Vidian, lanzando su cuerpo hacia la barda externa de la fábrica a la vez que una bola de fuego pasaba sobre su cabeza.

Kanan alcanzó a ver solo una parte de la suerte del cyborg. Mientras sujetaba a Hera de los hombros, se lanzó con ella detrás del Smoothride. Los escombros metálicos salieron disparados en todas direcciones, algunos chocaron estridentemente con el aerobús. Las moto-jets que antes habían estacionado los refuerzos empezaron a girar violentamente; Kanan vio una sin estacionar en la barda que estaba detrás.

El estruendo se calmó. Una vez seguro de que Hera estuviera bien, Kanan sacó su bláster y miró con cuidado alrededor del vehículo. En el camino, Vidian estaba de rodillas pero vivo, su estructura reforzada le dio cierta protección. Pero la calle delante de la fábrica era un cráter en llamas, y el conjunto de edificios detrás, incluyendo el pobre comedor de Drakka, estaba ahora en llamas. El instinto de Kanan decía que corrieran, para ver si el cocinero besalisko estaba bien.

Pero algo llamó su atención. Una figura negra luchaba por salir de la rejilla de la alcantarilla que había visto antes. El lugar estaba entre las llamas, pero intacto a pesar de todo, y la figura cojeaba rápidamente con una gran mochila en su espalda. ¡Skelly!

Al hallar una moto-jet imperial que funcionara, Skelly volteó a ver por última vez la escena. Luego montó la moto-jet y desapareció.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Hera recuperó el aliento mientras alcanzaban el techo de un edificio de tres niveles. El edificio frente a la avenida del área de operaciones de Moonglow no era alto, pero tenía escaleras o algún tipo de escapes en caso de fuego. Todo el mundo esperaba terremotos en Gorse, pero esto era otra historia.

En un punto poco visible, ella miró hacia la calle con asombro. La nave imperial aún seguía en llamas, destruida por alguien que ellos lastimaron. Era algo que Hera había esperado ver algún día, algo que siempre creyó que sucedería, aunque no tan pronto ni menos de esta forma. No estaba segura de lo que había llevado a Skelly a hacerlo. Pero ciertamente había sido el responsable, según lo que vio Kanan.

Hera no quería permanecer al nivel del suelo después de la explosión. La calle se veía más como una zona de guerra, y el intento de asesinato seguro era para acorralar a los Imperiales. Pero había ayudado en la búsqueda y el rescate lo suficiente como para encontrar la mejor forma de salir del vecindario acordonado por la seguridad. Solo Kanan tenía un tipo de permiso para encontrarse en la zona, y había quedado atrapado tratando de liberar personas. Ella tuvo una buena impresión de él y de lo que estaba haciendo. Siempre iba en contra del molde de espíritu libre en el que trataba de encajar.

La verdad era que ella seguía tratando de recuperarse de lo que había visto hace un momento en la fábrica, cuando Gord Grallik había visto el video de Vidian matando a su esposa. Aunque se mostraba como cualquier tipo duro de seguridad, al ver el asesinato su mundo se hizo añicos. Aún se le estremecía el corazón al recordarlo.

Pero esa no era la parte más horrible, y ahora se daba cuenta mientras veía hacia la calle. Vidian, quemado pero en apariencia intacto, era conducido fuera de la escena por su escolta cuando Gord apareció en la entrada. El besalisko se lanzó en medio de las brasas solo para ser detenido por las tropas de asalto. Ella no podía escucharlo por la distancia, pero los llamaba, les suplicaba que arrestaran a Vidian. Un asistente de Moonglow le dio a Gord un DataPad: Hera suponía que eran las imágenes de la cámara de seguridad. El frenético besalisko se las mostró a un soldado tras otro, pero no lo dejaban pasar.

Hera no quería seguir viendo, no había nada que pudiera hacer. No aquí, no ahora. Pero quedó ahí. Gord trató de seguir a Vidian de todas formas, solo para que lo atraparan los soldados. Les costó mucho esfuerzo a cuatro de ellos controlar al jefe de seguridad de hombros prominentes: uno por cada brazo.

Luego lo golpearon. Esta era la justicia en el Imperio.

Cuando las tropas de asalto se fueron, Hera vio arrastrarse a Gord hacia la entrada de Moonglow. Ella soltó una lágrima de furia. Sí, necesitaba ver estas cosas para recordar por lo que estaba peleando.

Hera entrecerró los ojos para ver a través de la humeante oscuridad hacia donde Vidian se había ido. Lo divisó junto con Sloane en una intensa discusión, entre una línea de escoltas de soldados de asalto con rumbo hacia… «No, a Kanan no le va a gustar esto».

—¿Estás bromeando? —Tras haber terminado su inspección y junto con Hera en el techo del edificio, Kanan miró hacia el espacio vacío en la calle—. No puedo creerlo. ¡Se robaron mi aerobús!

—Creo que lo llaman «expropiación por asuntos oficiales» —dijo Hera, arrastrándose rumbo a la orilla del techo y apuntando hacia el este. Kanan vio la silueta del aerobús que se alejaba flotando lejos de la pista—. Estoy seguro de que van hacia el puerto imperial en busca de otra nave.

Kanan frunció el ceño.

—Claro, bueno, espera a que vean la puerta del baño atascada. —Se quitó cenizas húmedas de su túnica.

Había encontrado a Drakka atrapado detrás de su unidad de enfriamiento; tardaron varios minutos en liberarlo. Luego el cocinero salió, intentando informarles a los Imperiales todo lo que pensaba sobre la destrucción de su negocio. Kanan podía ver desde su posición que la conversación no estaba saliendo bien, pero tenía sus propios problemas.

—El puerto espacial esta en Highground. ¿Cómo se supone que llegaré hasta allá? —Estaba a diez kilómetros de distancia.

—Estoy interesada en salir de aquí —dijo Hera, levantándose—. El emisario del Emperador fue víctima de un atentado, todo mundo es sospechoso. ¡Tenemos que salir de este vecindario antes de que todo el Imperio se aparezca por aquí! —Se alejó del lado de la calle que daba a la cubierta—. ¿Tal vez hacia esos callejones al sur?

—Es el aerobús de Okadiah —dijo Kanan—. No puedo dejarlo pasar. —Eso era el problema de hacer amigos: hacían imposible tener plena libertad.

Miró atrás, al Broken Boulevard, ahora un nombre más acertado, y vio un pesado aerocamión de color gris que salía del área de carga de Moonglow.

—Oye, espera —dijo sujetando de la muñeca a Hera antes de que pudiera irse—. Creo que podemos resolver ambos problemas al mismo tiempo.

Señaló un vehículo.

—Está lleno de thorilide refinado. —A pesar del allanamiento, asesinato y sabotaje, parecía que no podrían detener la producción de thorilide: cada seis minutos otro transporte salía de la planta—. Se dirige a…

—… Directo al puerto imperial —dijo Hera—. Me di cuenta en el reconocimiento de terreno que hice ayer.

Sus miradas se cruzaron y ni un latido de corazón transcurrió cuando ya estaban corriendo sobre los hechos. Hera, tan rápida como ágil, evadía los obstáculos y saltaba de una abertura a otra. De vez en cuando miraba hacia atrás para ver si Kanan la seguía.

—Estoy bien —dijo, siguiéndola unos cuantos pasos atrás—. Trato de no chocar contigo.

Ella sonrió y saltó a la siguiente abertura. Él la siguió.

Al final de la hilera de techos encontraron una puerta y se apresuraron a descender por una escalera. Recuperando su aliento en la entrada, se detuvieron a tiempo para ver cómo se movía el aerocamión hacia ellos. Un soldado imperial hacía señas con la mano para dar paso al vehículo con el droide chofer de color dorado.

Al momento en que el soldado volteó la cabeza, Kanan y Hera se lanzaron al camión que se aproximaba. Kanan se lanzó hacia el estribo del lado del pasajero.

—Lo lamento —dijo el droide—. No se permite gente en el…

Hera, ahora colgada en la otra puerta, apagó al droide mediante el interruptor en su cuello. Kanan se adentró presuroso en la cabina, sujetó la palanca de control y se escondió. El vehículo dio una amplia vuelta a la izquierda y pasó el último punto de control del soldado de asalto; el centinela nunca vio a la mujer que colgaba del otro lado. Hábilmente, Hera abrió la puerta y sacó al robot de la cabina.

—Prefiero manejar yo —dijo ella, alcanzando los controles—. No te lo tomes personal.

Kanan cerró la puerta de pasajeros y estiró las piernas.

—Linda, me puedes llevar a cualquier parte. —Volteó a ver el desastre en el que se había convertido Shaketown—. ¡Siempre y cuando sea lejos de aquí!

Hera apenas había sido menos parlanchina que el droide desactivado, pensó Kanan. Ella no dijo nada sobre lo que había sucedido en la planta antes de encontrar a Lal.

Kanan no conocía bien al esposo de Lal, solo que tenía poca tolerancia y que contaba con una colección de blásters. Y algo más:

—Ese tipo vivía para Lal —dijo.

—Lo sé. Se puso muy mal.

Al mirarla, Kanan pensó que lo pudo haber subestimado.

—Bueno, encontraste una cosa de Vidian. Es maldad pura.

—Ser malvado no te detiene con el Imperio, te ayuda. —Suspiró—. No pude ni siquiera acercarme a él, pero creo que encontré lo que vine a buscar a Gorse. El secreto de la eficiencia de Denetrius Vidian es el homicidio.

—¿Y eso a qué te lleva?

—No más lejos que antes —negó con la cabeza—. Y todo lo que fui capaz de encontrar sobre Tharsa fue que había visitado la empresa pocas veces desde hace mucho tiempo. No pude encontrar más. Primero, Gord se apareció, luego todos comenzaron a buscar a Skelly. —Guiando el aerobús por una esquina, ella suspiró—. No sé qué piensa Skelly que pueda lograr con eso. Sus herramientas explosivas no lo llevan a ninguna parte.

—¿Y a dónde estás tratando de llegar? —La miró agudamente—. Pensé que lo dejarías todo después de haber hecho tu pequeña excursión. Y solo dijiste que tu gran misión había terminado. Pero sigues aquí.

Ella giró los ojos.

—Te estoy ayudando a recuperar tu aerobús.

—Uh-huh —Kanan se rio.

—No, no, es lo menos que puedo hacer —dijo Hera—. Estabas decidido a regresar por mí. Innecesario y muy peligroso para ti, pero lo aprecio.

—Bueno, eres la única persona en este planeta por la que haría eso.

Eso debía indicarle algo, pensó.

—No estoy segura de creer eso. Regresaste para ayudar al cocinero besalisko, y Okadiah me dijo en el aerobús cómo lo salvaste de Vidian. —Ella sonrió—. Incluso salvaste a Skelly en la cantina.

Kanan alzó las manos.

—Oye, ¡todos cometemos errores!

—Bien, ya veremos —dijo ella, y lo dejó así. A Kanan le gustó la imagen que ella proyectaba. Significaba que se había convertido en alguien a quien valía la pena echarle un ojo.

Viendo hacia los edificios que pasaban zumbando, Kanan se rio.

—Tanta importancia que le dan al thorilide, tanta seguridad, y nosotros aquí llevándonos un camión cargadísimo.

—Estamos llevándolo donde se supone que debe llegar —dijo ella—. Y no parece que encontremos a alguien para venderlo.

Kanan movió la cabeza.

—¿Sabes?, ni siquiera sé para qué sirve.

—¿El thorilide? —preguntó Hera—. Se utiliza en estado sólido granular para la absorción de choques. Lo usan en los Destructores Estelares para mantener las torretas de turboláser en su lugar después de disparar.

—¡Otra vez el tema de los cañones sueltos! —Kanan reía alegremente—. ¿Tanto trabajo solo para eso?

—¡Tiene muchos cañones! —Los ojos de Hera se abrieron mientras lo pensaba—. Un Destructor Estelar requiere el uso de dieciséis millones de componentes individuales, veintisiete mil de los cuales únicamente son producidos en un único sistema, como Gorse. —Ella lo miró animada, le apasionaba lo que contaba—. Por eso el Emperador necesita un Imperio, Kanan. Es como una babosa espacial, cuya única función es mantenerse con vida. Tienen que consumir, consumir, y consumir.

—Estás empezando a sonar como Skelly.

—No está del todo equivocado —dijo ella, guiando el aerocamión a Highground—. Pero definitivamente no es una certeza total.

Skelly había tomado la moto-jet sobre los techos de los edificios para alcanzar Highground, y volaba bajo sobre las superficies para que no lo detectara el tráfico aéreo. Con la mayor parte de la atención imperial centrada en llevar vehículos de policía a Shaketown, Skelly supuso que habría muy poca atención a las áreas de aterrizaje. Incluso así, sabía que simplemente no podía volar la moto-jet sobre el muro de contención. Y se resistía a bajarse de ella, porque a cada paso que daba le causaba dolor.

Pero ahora, en la oscuridad, en el extremo más al este del complejo, su experiencia de guerra subvirtiendo barricadas le había servido de nuevo. Había visto durante los vuelos a Cynda que el terreno en Highground tenía profundas zanjas de drenaje que llevaban hacia el lado bajo del complejo. Ahí, fuera de la pared en la oscuridad, encontró una alcantarilla lo suficientemente larga para acomodarse junto con la moto-jet. Las barras que protegían el tubo no coincidían en tamaño para una variedad de explosivos que traía en su bolsa. Le sorprendía que las mismas técnicas usadas en la mina de Cynda en favor del Imperio estaban ahora usándose en su contra.

Unos pocos disparos después, estaba encorvado dolorosamente debajo de la moto-jet contra la columna, dejando que lo llevara con todo y su bolsa de la venganza a través del túnel. Dentro del complejo continuó volando el vehículo a través de los canales de drenaje, separando las áreas de aterrizaje. Las luces aquí apuntaban hacia arriba; si alguien mirara hacia abajo, la perspectiva de su cabeza saliendo del piso y volando gentilmente podría haber hecho detenerse a cualquiera.

Pero nadie lo vio. Ahora, en la sombra de la torre de control del puerto espacial, esperó, con el rostro hinchado y tapizado con hisopos del botiquín. Miró el piso del área de aterrizaje, donde en unos cuantos minutos otra nave manejada por droides aparecía cargando thorilide para los cargueros imperiales que esperaban.

«Para eso es este puerto espacial», pensaba. El último enlace antes de la belleza de Cynda, el thorilide triturado y refinado, llevado a Calcoraan Depot y distribuido para todos los desmesurados proyectos de construcción de naves del Imperio. Le enfermaba tan solo con verlo.

El tiempo pasó. Por un instante le preocupó que se hubiera equivocado. Había asumido que Vidian, habiendo perdido un transporte para salir de este planeta, viniera a buscar el siguiente. Pero en breve, la compuerta se abrió dejando pasar… «¿el aerobús de Okadiah?».

Skelly parpadeó cuando lo vio. ¿Qué estaba haciendo aquí? Luego advirtió a un grupo de soldados imperiales saliendo de ahí, seguidos por Vidian y la Capitana imperial. No era extraño que les hubiera ganado en llegar, pensó. El piloto habría tenido que ser un genio para manejar un Smoothride y vencer a cualquier persona montada en una moto-jet.

Sintió sus costillas crujir dolorosamente mientras recargaba su espalda contra la pared externa de la torre de control. Skelly estaba lleno de adrenalina; de la suya y de la generada por los shots estimulantes del paquete médico. Pero estaba impávido.

Había fallado con Vidian antes. Esta vez no fracasaría.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

El Conde Vidian miró la torre de control. Cudgel descendía del espacio, enviado desde un Destructor Estelar que regresaba a la órbita. No quería perder ni un solo momento en Gorse. Quedarse en el planeta era innecesario para sus planes.

Y ahora sus planes habían cambiado. No tenía tiempo para las personas de Gorse ni de ir y venir a excavar en la luna. Incluso sus nociones más extremas, redirigir dormitorios en Cynda y forzar a los trabajadores a vivir allá, tardarían mucho tiempo. Pero ahora veía otra posibilidad, proporcionada por la fuente menos imaginable.

Skelly estaba trastornado, solo era otro veterano afectado por las Guerras de los Clones. Pero una vista rápida al material sugerido que pudo haber destruido lo llevó a algo útil. Vidian necesitaría consultar con su personal y con los expertos del Ultimatum para estar seguro.

El aerobús comandado fue la forma menos eficiente para alcanzar el puerto espacial que pudo imaginar; incluso la tripulación sobreviviente de la nave de Sloane no había tenido oportunidad de levantarlo más de un metro del suelo. Pero aprovechó el tiempo adecuadamente, explicando sus intenciones a Sloane. Ella reaccionó ante sus planes con precaución, una característica de la armada. No había logrado encontrar una gota de imaginación en todo el servicio. Aun así, Sloane era joven y ambiciosa, e incluso ahora le sugería soluciones.

—Los almacenes en el Ultimatum deben tener lo que necesita, mi señor. No es necesario involucrar a nadie en Gorse.

—Excelente.

Las compuertas se abrieron para admitir la nave de carga de thorilide. Hera y Kanan habían reactivado al droide, pero en silencio para evitar que parloteara sobre su molestia ante los extraños, este guio el vehículo hacia el interior como estaba programado. Ningún centinela vio a Hera o a Kanan, quienes se escondían abajo mientras la nave avanzaba. En unos momentos, el gran vehículo se encontraba en el área de aterrizaje, en la fila para recibir su línea de carga y luego estar cerca del aerobús estacionado.

Era un alivio. Sentía que iba a tomarse un descanso.

Mientras se recargaba cerca de Hera, se rio.

—Siempre es una aventura contigo, ¿eh?

Hera sonrió.

—Sí, y solo íbamos a recoger tu nave.

—Tengo la licencia de chofer de Okadiah, creo que puedo manejar de regreso —dijo Kanan—. No creo que pudiera caminar y preguntarles por ello sin perder mi tiempo de nuevo. Y tengo lugares que…

Al ver su cara inexpresiva, se detuvo.

—Espera —dijo Kanan—. No viniste hasta aquí conmigo porque querías hablar o salvarme de tener problemas. ¡Estás aquí para escabullirte de nuevo y así espiar a Vidian!

Hera respondió con una gentil sonrisa.

—¡Eso es ridículo! —Kanan apuntó al parabrisas en la nave imperial, que se asentaba para aterrizar—. Vidian se va. ¿Qué más necesitas saber?

—Algo lo trajo aquí —dijo ella—. Y algo lo hizo salir pronto.

—¡Será por Skelly y su bomba!

Hera negó con la cabeza.

—No es eso, Kanan. Vi a Vidian mediante los electrobinoculares cuando planeaba retirarse. Es diferente. Algo cambió en él. Tiene una nueva misión.

—¿Cómo puedes leer la expresión de un droide humano? —Kanan miró el piso mientras el vehículo se estremecía en un alto total. Hera le recordaba la forma de hacer las cosas de los viejos Jedi. La Maestra Billaba y Obi-Wan, o cualquier Jedi tendría la idea de perseguirlo por toda la creación, esconderse en armarios y arrastrarse por los conductos de ventilación para espiarlo.

Incluso cuando no había en particular nada que ver, como aquí. Kanan se sentó cuidadosamente, echó una mirada afuera y abrió la puerta del lado izquierdo del aerobús. Se deslizó sobre la superficie, protegido de la vista de los soldados imperiales en el Smoothride. Un instante después, Hera tocaba el piso cerca de él.

—Mira —dijo, observando alrededor para mirarla en las sombras. El espacio entre los vehículos era angosto, y los juntaba—. Yo viajo solo. Pero creo que eres divertida, cuando no te apresuras para hacer algo extravagante. —Señaló con su dedo al aerobús—. Voy a tomar de nuevo la nave de Okadiah y luego me iré directo al puerto espacial público. Puedes acompañarme, o darme un aventón en cualquiera que sea tu nave como me has dicho que tienes. Pero para mí ya fue suficiente estar merodeando, y creo que para ti debería ser igual.

No había más que decir. La advertencia de Obi-Wan y la ira del Emperador lo habían hecho ocultar parte de quien era. Pero, en cualquier caso, no viviría su vida merodeando solo para tener la compañía de una mujer o apoyar su causa. No era su forma de vida. Kanan comenzaba a moverse por el lado izquierdo del aerobús, sintiéndose contento de que tuviera puertas a ambos lados. Esperaría que Vidian se retirara y luego regresaría a su vida con itinerario. Ya fuera que Hera tuviera o no sensatez.

Hizo una pausa para mirar atrás. Hera estaba en el extremo de la cola del aerobús, tratando de mirar alrededor de los soldados imperiales. Negó con la cabeza. «Supongo que no», pensó. Qué lástima. Era especial. Kanan puso su pie en la puerta…

… y escuchó gritos del otro lado del vehículo. Alarmado, miró a Hera, pero ya había volteado y estaba corriendo en su dirección.

—¿Qué pasa?

—¡Muévete! —Sin decir nada más, ella tumbó a Kanan en el aerobús. Él cayó en el piso y ella estaba sobre él. Mientras comenzaba a formular una teoría de cómo ella no podía vivir sin él; vio a los costados de la puerta en el lado derecho del vehículo opuesto a él, en la dirección de los soldados imperiales.

Vidian, Sloane y varios soldados estaban a cincuenta metros de distancia, corriendo desde la nave de clase Lambda que había aterrizado. A la luz de la luna, podía divisar algo que iba directo hacia la nave, y que procedía de las sombras de la torre de control cercana.

¡Kkkkaaaa-booooom!

Por segunda vez en poco más de una hora, el lado popular de Gorse vio lo que parecía la luz del día mientras otra nave imperial volaba en pedazos. Kanan protegió sus ojos del destello, y luego se sostuvo mientras la onda expansiva chocaba con el Smoothride. Cuando volvió la cabeza, vio una lluvia de desechos que caían por toda el área de aterrizaje, y luego escuchó cómo las partes del Lambda chocaban contra el fuselaje derecho y el techo del aerobús.

A medida que el estruendo disminuyó, Hera relajó la fuerza con que se había sujetado a Kanan.

—Creo que eso es todo —dijo ella. Se levantó y él la siguió. Cuidadosamente, salieron del lado derecho del vehículo para tener una mejor vista.

El humo del fuego ocultó la luna. Pero podían ver que Vidian y todos sus compañeros, incluyendo Sloane, habían sido derribados por el impacto y lanzados varios metros. Vidian seguía moviéndose, según Kanan veía, pero definitivamente se tambaleaba.

—Vamos —dijo, sujetando el brazo de Hera.

—¡Sí, eso creo!

Ya habían sido espectadores de un ataque. No serían capaces de salir de otro. Pero antes de que pudiera alcanzar la entrada, Kanan escuchó a sus espaldas un fuerte aullido de agonía, procedente del sitio de la explosión. ¿Más escombros? No importaba. Esta vez Kanan lanzó a Hera hacia el interior de la nave…

… justo en el momento en que una masa de metal caía sobre sus cabezas. Algo cayó directo en el aerobús haciendo añicos no solo a sus ventanas. Kanan protegió su cabeza y la de Hera con sus brazos.

Cuando finalmente se levantó, vio algo que lo dejó boquiabierto. Era una moto-jet del tipo que volaban los soldados imperiales. O parte de lo que quedaba: su larga nariz había salido disparada por una de las ventanas del aerobús, lo que detuvo su vuelo y se impactó en el vehículo más grande.

Fuera del aerobús, colgando boca abajo de la moto-jet atascada, estaba Skelly, cuya mano derecha se aferraba a uno de los manubrios como si su vida dependiera de ello. Parecía como si hubiera pasado por una de las licuadoras de Okadiah. Su cuerpo abatido colgaba sin fuerzas, y una gran mochila colgaba precisamente sobre su cintura, a punto de caer.

Una explosión secundaria vino del campo situado detrás de ellos, pero Kanan solo podía ver a Skelly, anonadado. El bombardero abrió sus ojos y lo vio de vuelta, apenas reconociéndolo.

—K-k-k… —tartamudeo Skelly, su cara hinchada, su boca ensangrentada—. Kanan.

—¿Qué?

—La mochila. Tómala.

Sin pensarlo, Kanan la tomó y miró en su interior.

—¡Está llena de bombas!

—Esto no es bueno —dijo Hera, y sujetó el brazo de Kanan.

En el campo de batalla la tripulación de emergencia corrió desde la torre de control a apagar el fuego; mientras, Vidian se levantaba. Vidian no había visto a Kanan o a los demás; había muchos desechos en llamas entre ellos. Pero Kanan podía ver los ojos horripilantes del cyborg que miraban mientras escaneaba el área. Nuevos soldados imperiales llegaron a la escena de la explosión de la torre de control, y varios de los compañeros de Vidian se levantaron en busca de sus blásters. Por encima, una sirena sonó y el suelo de pronto se inundó de reflectores que alumbraron a través de la cortina de humo.

—¡Ahí! ¡En el aerobús! —gritó Vidian, su voz artificial amplificó lo más posible su exclamación.

Kanan volteó hacia la puerta del largo aerobús, tres metros lejos, solo para ver un disparo láser impactarse fuera del marco de la puerta. De reojo, pudo ver al menos una docena de soldados imperiales tomando posiciones detrás de los restos de la nave. Nadie lo tenía en la mira aún, pero el vehículo no contaba la misma historia. Hera lo sabía muy bien. Como él, ella miraba el aerobús, pero mientras ella tenía una mano en el bláster, él no lo había sacado. Ella desaprobó con la cabeza a Kanan. «Momento equivocado, en el lugar equivocado».

«La historia de mi vida», pensó Kanan. En una reacción casi automática, dejó que la mochila con explosivos se deslizara de sus manos hacia el suelo. Nada explotó, y de alguna manera pensó que era casi una pena.

—¡Pongan las manos detrás de la cabeza! —vino el grito amplificado de Vidian a sus espaldas.

Por encima y junto a Kanan, Skelly se deslizó fuera del vehículo, su mano finalmente había cedido. Cayó con un golpe en la grava.

—Skelly, voy a morir —dijo Kanan, mirando al hombre en el piso—. ¡Pero te voy a matar primero!

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Cuando el contrincante traía a su armada, lo mejor era no argumentar. Kanan mantuvo su cabeza sobre el aerobús. Podía escuchar cómo preparaban los blásters, mientras más soldados imperiales empezaban a moverse, luchando por llegar a través del campo de aterrizaje.

Hera tampoco se había movido, pero podía ver qué pensaba. Con el humo saliendo hacia la luna, los Imperiales no habían visto aún sus caras, pero esto cambiaría cuando corrieran o pelearan. Y la segunda opción parecía imposible. No habían lanzado ningún disparo hacia un soldado imperial en todo el caos del día, y no querían empezar a hacerlo ahora. La posibilidad de fracaso era muy alta.

Skelly se sentó a un metro o más de la mochila, contemplándola. Vidian, con sus ojos Sharp la notó.

—¡No la toquen!

Kanan miró de nuevo a Hera. Fue un buen viaje, se dijo a sí mismo. Comenzó a colocar sus manos bajo la nuca.

—¡Bajen sus blásters! —Ordenó otra voz a sus espaldas y al lado de Kanan.

—¡No llevamos ninguna! —grito Kanan.

—¡No te decía a ti! —Por un momento, la voz le pareció extrañamente familiar a Kanan, hasta que corroboró tal familiaridad. Kanan y Hera miraron a su lado derecho para ver a Gord caminando decididamente en dirección a las instalaciones de carga—. ¡Estoy aquí por Vidian!

El voluminoso jefe de seguridad estaba herido, comprobó Kanan: Hera le había contado sobre la golpiza que recibió Gord. El besalisko también estaba armado hasta los dientes, preparado para enfrentar la muerte con sus cuatro manos. Había venido por el mismo lugar que ellos; Kanan se dio cuenta cuando lo vio en uno de los otros transportes de thorilide. Nunca había visto al jefe de seguridad tan serio o amenazante.

—¡Conde Vidian! Soy Gord Grallik, jefe de seguridad de Moonglow. Está bajo arresto por el asesinato de nuestra superiora… ¡quien también era mi esposa!

—¿Bajo qué autoridad? —Esa era Sloane; sonaba impactada.

—La mía —dijo Gord—. La Ciudad de Gorse tiene una cárcel. Serás tratado bien. ¡Mejor de lo que te mereces!

—Suficiente —gritó Vidian—. ¡Dispárenle!

Gord lanzó el primero, el segundo y el tercer disparo. Moviéndose con una velocidad impresionante, el besalisko acribilló a los soldados de asalto con disparos bláster. Las posiciones defensivas de los Imperiales los protegieron en contra del aerobús, pero no de cualquiera que viniera por su lado derecho. Antes de que alguien disparara en respuesta, Gord lanzó algo de su cuarta mano, una granada sónica. Detonó en medio del grupo de soldados imperiales cercanos a él, emitiendo tal estridencia que los hizo tambalearse.

Hera, levantando sus manos por detrás de su cabeza, miró a Kanan.

—¿Estás pensando lo mismo?

Kanan asintió.

—¡Corre!

Comenzaron a moverse por el aerobús, solo para caer en el piso en tanto los atentos soldados imperiales disparaban hacia la entrada de la nave. Mientras disparos escarlatas chocaban en la grava delante de ellos, Kanan se precipitó hacia la única cubierta que pudieron encontrar: un trozo de motor iónico sublumínico de la lanzadera imperial que había golpeado al aerobús y había caído rodando.

—Hora de unirse a la fiesta —dijo Hera sacando su bláster; se inclinó sobre la barrera metálica, apuntó rápidamente y disparó. Uno de los soldados dejó de disparar hacia el aerobús.

Kanan la miró y sacó su arma. Hizo lo posible para evitar esta situación, pero este aprieto no lo iba a evitar, sin importar qué.

—¡Bien! ¡A bailar!

Kanan disparó. Al norte, Gord se dejó llevar por la ira, de alguna forma ignoró un disparo que recibió en la pierna izquierda. Hera y Kanan comenzaron el fuego cruzado, obligando a los Imperiales a retroceder junto con Vidian y Sloane hacia una posición más protegida.

Mientras seguía disparando, Kanan se preocupó de que no lo rodearan por la derecha o lo atacaran por detrás. Las cosas se veían libres en el sur, observó. ¡Y detrás de él, el aerobús… se estaba moviendo!

Los ojos de Kanan miraron hacia el suelo, donde Skelly había estado. La mochila con bombas se había ido. Él codeó a Hera.

—¡El aerobús! ¡Se lo están robando otra vez!

Los disparos de bláster imperial se impactaban sin efecto en el aerobús, que se levantó un metro en el aire y luego golpeó de nuevo en el piso. Un gruñido mecánico sonó sobre la artillería, y la nave volvió a levantarse. Pero solo una parte: una esquina trasera se rehusaba firmemente a levantarse, y el largo vehículo lo arrastró por el suelo mientras trataba de acelerar.

Hera entrecerró los ojos volteando a través del polvo.

—¿Es Skelly quien maneja?

Kanan le gritó.

—¡No llamaría a eso manejar! —Skelly trataba, tal vez con una mano y ciertamente en pánico desenfrenado, de hacer volar el Smoothride, algo que Kanan sabía que era imposible. Pero al menos el vehículo estaba recibiendo el fuego que estaba destinado para ellos.

Entonces, la esquina trasera del aerodeslizador se despegó del suelo. En respuesta, el resto de la nave se sacudió y comenzó un giro alocado en dirección de ellos. Kanan gritó:

—¡Cuidado!

Hera y él se tiraron al suelo mientras diez mil kilogramos de metal pasaban justo sobre sus cabezas, rechinando a la vez que removían desechos que habían sido su refugio.

Kanan levantó la cabeza para ver a Gord realizar una embestida en campo abierto hacia los Imperiales, con los ojos absortos y sin ver el aerobús, que ahora se sumergía mientras describía un amplio arco hacia él.

—¡Gord, cuidado! —No había forma de que el besalisko lo escuchara en medio del caos. El bus giró barriendo por donde estaba Gord, tirándolo y haciéndole perder dos blásters. Gord se arrojó hacia ellos, solo para ver cómo recibía un disparo de bláster directo en su pecho. Eso propició la oportunidad que Vidian necesitaba. Se lanzó desde su refugio hacia Gord. El aturdido besalisko alzó sus carnosos brazos, listo para enfrentársele, pero Vidian embistió y noqueó a su atacante en el piso.

Kanan no tenía más disparos. Se estremeció cuando vio a Vidian alzar sus puños y bajarlos, una y otra vez. Pero antes de que pudiera pensar de nuevo sobre el destino del jefe de seguridad, el caprichoso aerobús completó otra revolución e iba de vuelta hacia Hera y él. Ella también lo vio y ya estaba de pie guardando el bláster.

—¡Vamos!

Despreocupados de los disparos de bláster que venían hacia ellos, Kanan salió corriendo y la siguió. El Smoothride se desplomó salvajemente hacia ellos desde una altitud mayor a la que tenía antes. Hera saltó por debajo de él. Kanan la siguió un segundo después.

Hera logró sujetar uno de los refuerzos de soporte que formaban el chasis del aerobús. Kanan, por otro lado, solo había alcanzado a aferrarse con la mano derecha de uno de los aros unidos a la turbohélice de la parte posterior, poniéndolo en el camino del escape del motor sobrecargado.

El aerodeslizador voló y cayó de nuevo, casi arrojando a Kanan y a Hera contra un obstáculo horizontal. Momentos después, Kanan se dio cuenta de que era la pared externa del puerto espacial imperial. ¡Estaban en el camino… a alguna parte!

Detrás del trozo del ala de la nave que usaba como su refugio, Sloane miraba estupefacta mientras la máquina de metal pesado cruzaba la barrera del permacreto. El intercomunicador ya estaba en su mano.

—¡Todos tras esa cosa, ahora!

Escalando por detrás de la retorcida cuña de metal, ella se lanzó contra su carga.

—¡Conde Vidian! ¡Conde Vidian!

—No es necesario gritar. —Su voz la llenó de alivio, por primera vez. Pero solo le duró un momento. Vidian se levantó del cuerpo del besalisko, su majestuosa vestimenta estaba ensangrentada y despedazada—. Vivo, no gracias a sus fuerzas. Otra bomba y ahora este atacante. ¿A esto le llamas seguridad?

Sloane contuvo el impulso de discutir. Era responsabilidad de las tropas de la Armada Imperial asegurar el área de aterrizaje, no de ella, pero ahora no era tiempo de plantear objeciones. La persecución se extendía. Los transportes de tropas imperiales cargados con soldados estaban llegando a la compuerta oeste, y tenía más que eso en su mente.

—Ordenen a las autoridades locales que bloqueen la vía de cada intersección. ¡Manténgalos encerrados en Highground! —Dio instrucciones mediante el intercomunicador—. Contacten a la vigilancia terrestre y satelital. ¡Asegúrense de saber dónde está el vehículo todo el tiempo!

Y tras el despegue, lejos del sitio de explosión, vio algo sobre lo que tenía control directo: dos caza estelares TIE, estacionados y en espera.

—Pónganlos en el aire —le dijo al jefe del puerto espacial.

—¡De inmediato, Capitana!

—Había otros con el saboteador —dijo Vidian mirando a los oficiales que iban rumbo a los TIE—. Esto lo vuelve una conspiración. Quiero que maten a Skelly cuando lo vean. Pero a los otros, ¡tráiganlos ante mí!

Sloane no había visto bien a los dos atrincherados en el aerobús, y dudaba de que los demás los hubieran visto. Uno de los traidores había destruido una cámara de vigilancia que cubría el área, indicio de que sabían lo que estaban haciendo. Pero Skelly debía destacar y ellos no llegarían muy lejos en esa monstruosidad que manejaban.

—Quiero a esos renegados —llamó ella a los soldados—. ¡Ahora!

CAPÍTULO TREINTA

«El camino para controlar tu miedo a estar en el precipicio», dijo alguna vez la Maestra Billaba, «es no pensar en él hasta que saltes al precipicio». Incluso en ese momento, Kanan había pensado que su consejo podía significar dos cosas. Saltar del precipicio podía indicar que estabas a salvo dentro o que caías en picada. Muchos de los adagios de los Jedi parecían tener ese problema: todos siempre asumían que las cosas iban funcionar.

Kanan no asumía nada en ese momento. La parte de abajo del aerodeslizador normalmente ofrecería un espacio para un pasajero, y el Smoothride, aunque diseñado para volar, había sido más que un aerodeslizador por años. Estar a más de un metro del suelo lo hacía tambalearse como loco de su eje a la izquierda y a la derecha. Todos los conductores de Okadiah lo sabían.

Pero Skelly no era uno de los conductores de Okadiah.

—¡Cuidado! —le gritó Kanan a Hera mientras la máquina perdía altitud. Hera alcanzó a alzar las piernas antes de que rozaran con la calle lodosa. Kanan, de mayor estatura, sintió que sus botas chocaban con la superficie.

Kanan se estiró y se levantó para tener una segunda vista. Delante de él vio a Hera ágilmente balanceando su pierna hacia arriba para alcanzar un punto de apoyo. No era una opción para él, no con las aspas del turboventilador directamente frente a él. Tenía que modular su peso e invertir sus asideros girando sobre él.

Al hacer eso vio a sus perseguidores. Dos, no, tres transportes imperiales que se precipitaron por el sendero oscuro tras el paso del aerobús, y ocasionalmente tenían que bajar la velocidad debido al tráfico. A Skelly no lo preocupaba el tráfico en absoluto, Kanan se dio cuenta: cada pocos segundos, el vehículo chocaba con cosas a la izquierda o la derecha o se levantaba, escalando sus obstáculos. Kanan tenía que levantar su cuerpo durante cada descenso de la nave para no rasparse con el suelo. Pero no había otra opción, más que aferrarse, al menos con los Imperiales tras de ellos y Hera en peligro.

Cuando el primer tiro bláster de la torreta de cañón gemelo cayó a unos cuantos metros cerca del aerobús, Kanan ya había tenido suficiente. Al advertir un ligero hueco, justo dentro de la parte trasera del bajochasis, él lanzó sus piernas hacia arriba y atrapó sus botas debajo del ala inferior. Eso le permitió alcanzar una agarradera segura a su izquierda; en consecuencia, dejó el turboventilador atrás.

Con el mayor cuidado posible, y teniendo el viento en contra, Kanan enfrentó la oscuridad, luego empezó a trabajar su camino de espaldas sobre el fondo del Smoothride, sintiéndose un poco como un mynock que perdió su succión. Gruñendo contra la tensión, levantó su cuerpo a través de la apertura del hueco hacia un lugar donde pudiera aferrarse, justo dentro de la parte trasera del tren de aterrizaje.

Kanan esperó ahí, respirando con fuerza, mientras el aerobús se lanzó y rodó. La espera era insoportable, pero tenía que hacerlo, en busca del momento adecuado. Finalmente llegó. El aerobús chocó con algo duro a su izquierda, causando que casi se volteara a su derecha. Al advertir una abertura entre él y el suelo, Kanan rodó su cuerpo sobre el parachoques trasero.

Esta vez, el Smoothride chocó contra el suelo cuando se volteaba a la derecha, y Kanan comenzó a caer de espaldas, fuera del parachoques.

—¡Te tengo, Kanan!

Kanan miró con asombro. Alguien lo sostenía. Skelly colgaba de la ventana trasera quebrada, y su mano derecha biónica estaba alrededor del cinturón de Kanan. Skelly gritaba de agonía mientras Kanan trepaba sobre sus hombros y a través del panel abierto.

Kanan pegó con la base del aerobús mientras presentaba dificultades para respirar. Pero no podía quedarse. El aerobús había golpeado la calle, cualquiera por debajo hubiera sido expulsado.

—¡Tenemos que ir por Hera! —gritó y luego parpadeó al ver a Skelly—. ¿Quién está manejando?

Antes de tener una respuesta, el Smoothride volvió a rebotar sobre algo, aventando a Kanan, quien se deslizó por su espalda mientras el vehículo se inclinaba hacia abajo.

De cabeza, junto al asiento del conductor, miró.

—Disculpa —dijo Hera sonriendo—. Aún agarrándole el modo. ¡Pero bienvenido a bordo!

Kanan giró y se puso de pie. Vio que Skelly de alguna forma había logrado ir adelante, claramente con gran dolor pero incapaz de descansar. El hombre de menor estatura estaba sentado en la escalera de la entrada, abierta de la izquierda, tenía la mano derecha sobre el pasamanos mientras que con la otra hurgaba en su bolsa. Un momento después, Skelly colgó una pequeña bomba sobre la puerta. Las moto-jets estacionadas en el lado izquierdo de la calle se volvieron llamaradas que alumbraron el área mientras daban vuelcos. La onda expansiva alcanzó la sección del Smoothride, lo que inclinó el aerobús hacia su lado derecho mientras se precipitaba rumbo a una intersección. Kanan se aferró del poste de soporte mientras Hera tomaba el control con gran habilidad, usando el impulso para dirigir el vehículo por una calle lateral.

Skelly solo sonrió y mostró sus dientes rotos y negros. Alcanzó de nuevo su mochila.

—¿Puedes hacer que se detenga? —Hera expresó desde atrás.

—Con gusto —dijo Kanan. Se acercó y apartó la mochila de Skelly lejos de él.

—¡Oye! —dijo Skelly, buscándola y casi cayéndose por la puerta abierta.

Kanan lo sujetó, e inmediatamente lo lamentó.

—Tienes que…

Antes de que pudiera terminar, un disparo de bláster despedazó la ventana del lado izquierdo. Kanan se agachó, tratando de proteger su cabeza de los fragmentos esparcidos. Por la puerta abierta podía ver de dónde venían los disparos: desde uno de los transportes de reconocimiento que aparecieron por una calle lateral. Un segundo después las ventanas del lado derecho explotaron con el disparo proveniente de la dirección opuesta.

—¡Parece que somos el blanco de un salón de tiro! —gritó Kanan. Tenían que salir de ahí, pero tal acción significaba descubrir dónde estaban. Se colgó la mochila de un hombro, sacó su bláster y se apresuró por encima de uno de los asientos.

Era casi imposible, el mundo zumbaba en total oscuridad. Okadiah nunca logró que funcionara el sistema de navegación de la nave: ¿Quién lo necesitaba cuando solo era ir y venir del bar? Pero Kanan buscó desesperadamente una señal.

—¡Ahí! —La silueta burda del World Window Plaza de Transcept, iluminada por dentro y por fuera, pasó rápidamente—. Ve derecho —gritó Kanan—. Por la carretera de los viejos mineros. ¡Vamos a Los Pits!

El Smoothride se sacudió. Hera apenas podía reducir la velocidad y de alguna forma logró fácilmente dar la vuelta hacia la rampa de entrada. La vieja y elevada carretera tenía el beneficio de acceso limitado: ahora, en lugar de pasar calles laterales con disparadores imperiales, estaban pasando edificios y techos por ambos lados. Estaban acorralados, era verdad, pero había muy poco tráfico en la autopista, así que Hera aceleró al máximo. Kanan saltó del asiento y corrió hacia atrás.

Vio que los transportes de reconocimiento los perseguían. Removió la mochila de Skelly de su hombro. Aún quedaban en ella cerca de una docena de explosivos improvisados. Ahora que estaban sin tráfico, el riesgo de hacer más daño a propiedad ajena se había reducido. Llamó a Skelly, aun en medio del aerobús.

—¿Cómo activo estos explosivos?

—¡Conecta los cables y déjalos caer!

Sacando un cilindro no mayor que un pequeño vaso, Kanan rápidamente rompió los dos cables sueltos que tenía conectados. Mirando hacia atrás, apuntó. Lo aventó por la ventana trasera y vio cómo el chorro de propulsión lo llevaba directamente hacia los Imperiales que se acercaban.

El fuego se desencadenó frente al transporte de reconocimiento que iba a la cabeza. Debajo, la estructura de la autopista, ya desgastada por los temblores durante años, se movió violentamente. El primer transporte se volcó tratando de evitar la explosión, enviando a los soldados de asalto fuera, pero eso era mejor para ellos, porque, uno después de otro, los vehículos chocaron entre sí.

—¡Tres por uno! —gritó Kanan alzando su puño.

—¡Tenemos problemas mayores! —gritó Skelly. Kanan miró hacia adelante con sorpresa. No esperaba la autopista vacía todo el camino, pero faltaban kilómetros para otra salida—. ¡No debe haber nadie frente a nosotros todavía!

Pero antes de que pudiera correr para ver mejor, una luz iluminó las ventanas laterales, cegándolo. Sintiendo una repentina ráfaga de calor, se dio cuenta de que no eran reflectores los que iluminaban el aerobús ni pequeñas armas de los Imperiales. Un fuerte sonido pasó por encima.

—Es…

—¡Un TIE! —gritó Hera.

El caza estelar disparó sobre ellos un bulbo blanco en medio de alas negras hexagonales. Kanan miró hacia atrás para ver las luces gemelas de sus motores de iones a la distancia, solo para sentir que el mundo se movía de nuevo mientras un segundo caza, con paso de vuelo perpendicular a la autopista, comenzaba a ametrallarlos por encima.

Hera orilló violentamente el Smoothride, por lo que sus ocupantes cayeron. No había protección contra los ataques de los TIE, excepto por la propia autopista. Los motores del Smoothride objetaron, Hera inclinó el aerobús 90 grados, manejando no en la superficie de la vía sino sobre el muro de contención izquierdo de la elevada autopista. El TIE, el cual había apuntado bajo al pasar, encontró que sus disparos de cañón se impactaron en el duracreto en lugar de en sus blancos.

Hera volvió a poner al Smoothride en la vía. El TIE rechinó por encima y comenzó a dar la vuelta, y ahora el primer atacante estaba atrás, disparando por la autopista hacia ellos. Esta vez Hera pisó a fondo los frenos, el aerobús dio un giro y ella comenzó a manejar en la otra dirección. La maniobra acortó la distancia con el TIE que los seguía por detrás, de tal forma que sus disparos pasaban por encima de ellos inofensivamente.

Kanan luchó para pararse. Hera era la mejor conductora que había visto, consiguió maniobras que nunca hubiera imaginado posibles del Smoothride. Pero no podía seguir así, especialmente no mientras estuvieran volando de vuelta a los transportes de reconocimiento, alineados y disparando. Algo se debía hacer.

Kanan corrió al frente del vehículo. Patinando en lo alto se lanzó al piso justo por debajo de las piernas de Hera.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó Hera, perpleja.

Kanan pasó sus pies para alcanzar algo debajo del asiento del conductor.

—¿Esta cosa volaba antes, recuerdas? —Él tiró de un paquete café con correas, el antiguo paracaídas de Okadiah.

—¿Vas a saltar sin nosotros?

—¡Difícilmente! —Poniéndose de pie, Kanan miró hacia la ventana, entre las naves—. Reduce la velocidad. Cuando dé la señal, ¡aceleras de nuevo! —Miró hacia atrás—. ¡Skelly! ¡Necesito tu ayuda!

—¡Genial! —Skelly lo miró cansado—. Yo necesito medicamento. —Pero se puso de pie.

En el techo, justo al centro del vehículo, había una salida de emergencia, muy útil en un planeta propenso a temblores y deslaves. Cuando Skelly llegó hacia ella, Kanan se balanceaba en el respaldo de un asiento mientras trataba de forzar la escotilla oxidada.

—¡Necesito que me sostengas!

El segundo caza TIE corría por la autopista cuando Kanan salió al techo. Advirtió que no habría oportunidad de simplemente lanzarle una bomba. El viento amenazaba con llevárselo mientras se sostenía; Skelly se había metido en la abertura detrás de Kanan y lo sujetaba por la parte trasera de su cinturón. Kanan miraba al TIE, el cual corría a toda velocidad hacia él con sus lásers listos para disparar mientras que él no tenía ninguna arma.

Pero tenía un plan.

—¡Hera, ahora!

Detrás, Skelly le gritó a Hera. Esta pisó con fuerza el acelerador mientras Kanan activaba el paracaídas. Atado a nada, el ancla flotante recibió directamente el viento y se disparó en el aire, abriéndose de par en par en el camino del caza TIE. La nave viró a la derecha, solo para encontrar cuerdas y lonas enganchándose en el panel solar del estribor. Enmarañado, dio volteretas y quedó ciego, el piloto distraído no alcanzó a ver la torre de microondas en su camino.

—¡Whoa! —dijo Kanan, casi perdiendo piso mientras la nave explotaba espectacularmente. Uno menos, pero había otro en camino, lo vio mientras volteaba para mirar al frente. Y entre el aerobús y el caza TIE, Kanan vio un cacharro humeante que antes había sido un transporte de reconocimiento. Su anterior trabajo sucio se mostraba frente a ellos, ahora como una barrera, y Hera intentaba dar otra vuelta de 180 grados, por lo que temía que Kanan saliera volando después de haber salido de los escombros. ¡Disparos de blásters pequeños los alumbraban mientras volaban directo hacia ellos!

—¡Méteme!

Skelly no estaba en condiciones de mover a Kanan. Pero perdió el control en la abertura del techo y cayó dentro del aerobús. Esto causó que Kanan cayera hacia atrás, al agujero. Sujetándose con fuerza, trató de voltearse a su alrededor y bajar sus piernas dentro de la escotilla.

Escuchó algo abajo.

—¡Hera dice que te agarres!

Kanan, a la mitad dentro de la escotilla con ambas manos en el techo, parpadeó.

—Hera, ¿qué estás…?

Antes de que pudiera terminar la pregunta el aerobús pasó disparado entre los soldados imperiales y el pavimento elevado ante ellos, así envió a varios a dar volteretas a los lados de la vía. Seguro de que el aerobús chocaría con los restos humeantes, Kanan puso un brazo sobre su cara… y luego sintió una tremenda oleada debajo de él mientras el aerobús golpeaba el obstáculo. Con los jets elevadores de propulsión usaron los escombros como una rampa improvisada, rozándolos y sobrepasándolos. El Smoothride se lanzó al aire y volvió en sí, como si los viejos motores recordaran lo que eran capaces de hacer.

¡Hera hizo volar el vehículo! Para sorpresa de Kanan, y también para el piloto sobreviviente del TIE, que viró para evitar la colisión, solo para chocar catastróficamente en una chimenea.

The Smoothride siguió en el aire, dejando la elevada autopista y sacudiéndose sobre los techos de los edificios. Kanan no podía creerlo. Deslizándose dentro de la abertura del techo, cayó torpemente y corrió hacia Hera.

—¡Esta cosa no volaba en años!

—Solo tenías que hablarle bonito —dijo ella, sonriendo.

—Pensaba que eras un buen piloto. Pero tú… tú eres asombrosa.

—Gracias. Pero deberíamos ir a alguna parte.

Kanan parpadeó.

—Sí, claro. —Señaló con el dedo—. De vuelta al sur. A los Pits, cerca de la cantina.

Ella lo miró con desconcierto.

—No podemos manejar a cualquier parte. Tienen satélites. Van a encontrar esta cosa. Tenemos que encontrar un lugar para deshacernos de esto.

—Eso —le dijo Kanan— no será un problema.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Las palabras podían cambiar las cosas. Kanan lo aprendió de los Jedi, y ciertamente era verdad cuando apareció un pequeño documento generado por la consultora Minerax, el cual había cambiado completamente el futuro de Gorse cuatro años antes de la caída de la República.

Antes, las minas de thorilide en el sistema habían ocupado por completo la superficie de Gorse, pues se había excavado en las llanuras al sur de la megalópolis. Luego vino la Minerax Consulting y aseguró que no quedaban más depósitos de thorilide de ninguna escala en ambos lados del planeta. Cuando las minas comenzaban a generar ganancias, los créditos ya se habían movido e invertido con los productores para establecer operaciones en Cynda. En un año, las minas descubiertas que llegaron hasta el borde de la ciudad pasaron de ser zonas de gran importancia a convertirse en basureros en la oscuridad. La última mina de Gorse cerró el día que terminaron las Guerras de los Clones.

Había tantos lugares, Okadiah los llamaba Los Poros Obstruidos de Gorse, y Kanan no podía imaginar un mejor lugar para esconder el aerobús. El interminable terreno de basura era el hogar de muchas naves abandonadas, grandes y pequeñas, incluyendo varios Smoothrides; para empezar, fue aquí donde Okadiah encontró esta cosa. Kanan se dio cuenta de que era el único lugar al que podían recurrir, después de un largo y difícil día, para tener una oportunidad de seguir una de las instrucciones de Obi-Wan.

—Eviten ser detectados —murmuró Kanan.

Al salir del lado izquierdo del deslizador, Hera lo miró.

—¿Qué?

Se recargó en el asiento del conductor.

—Nada. —Se encogió de hombros—. Solo estaba pensando… se necesitan tantas cosas para pasar desapercibido.

—Bueno, podría haber destruido tu aerobús —dijo Hera, apagando su luz—. Olvídate de volarlo, no creo que lo vuelva a hacer.

Kanan la observó cerrar el panel del equipo. El aerobús tenía tantas abolladuras y marcas causadas por bláster que estaba sorprendido de que no se hubiera incendiado de forma espontánea.

Hera desocupó el asiento del conductor y sus brazos se aflojaron un poco. Se notaba cansada.

—No creo haber tenido un día como este.

—Quédate en Gorse —dijo Kanan mientras la seguía—. Cada día es una visita al zoológico.

Hera confrontó a Skelly, quien estaba dos filas de asientos atrás, cuidando sus heridas. Habló en un tono frío.

—¿Qué pasó por tu cabeza?

Skelly la miró a través de una nebulización medicinal.

—Mi ruta de escape estaba planeada. Su aerobús estaba en el camino.

—¿En el camino de qué? —preguntó Kanan—. ¿Remodelar la pared, en su lugar?

—No es eso —dijo Hera—. Más bien llevándonos por una avenida principal y luego aventar bombas a lo idiota. Casi te volvías una mayor amenaza que el Imperio.

Skelly estaba lastimado.

—Estoy tratando de salvar gente. Traté de minimizar las bajas.

—Suenas como si estuvieras en una guerra —dijo Kanan.

—Lo estoy —respondió Skelly—. Nunca terminó —expresó mientras agitaba su prótesis de mano en el aire.

Hera negó con la cabeza, y luego se dio la vuelta.

—Vidian mató a Gord. Lo vi.

Kanan asintió.

—Supongo que no podía vivir sin Lal.

—Quería justicia —dijo Hera con una voz suave, mirando hacia la pared—. Pero esperar que el Imperio procesara a uno de los suyos era…

—¿Estúpido? —dijo Skelly, mirándola abruptamente.

Hera movió su cabeza.

—Iba a decir: algo que tenemos derecho a ver. Y por eso hay gente teniendo dudas sobre el Imperio. No está aquí para ayudarnos. Solo existe para ayudarse.

—Vaya, tienes razón —dijo Skelly, frotándose la frente—. Pensé que Vidian sería de otra manera.

Kanan pensó que tal expresión venía de una persona totalmente diferente, y que ya no tenían tiempo de seguir platicando. La meta era seguir moviéndose, antes de que el Imperio pusiera sus naves de rastreo en el aire.

—Vamos —le dijo a Hera—. No estamos tan lejos de El Cinturón de Asteroides. Ahí podemos pensar qué hacer.

Ella no respondió. Buscando su brazo, Kanan le hizo señas a Skelly.

—¿Querías el aerobús, Skelly? Consérvalo. Nosotros nos largamos.

—Espera —dijo Hera—, ¿lo dejarás aquí?

—Incorrecto. Vamos a dejarlo aquí, si eres lista. No creo que alguien no lo hubiera visto claramente en el puerto espacial; todo el mundo lo vio. Y esa mujer y su empresa de vigilancia, sus cámaras están por toda la ciudad. ¿Cuánto tiempo quieres permanecer aquí?

Hera frunció el ceño.

—Pero está herido.

—Gracias a él mismo. —Kanan la miró a los ojos—. No estoy completamente seguro de lo que trates de lograr, pero sea lo que fuere, este tipo no te ayudará.

Hera lo miró por varios segundos. Por un momento, Kanan pensó que tomaría una decisión.

Y luego escuchó un golpe fuerte.

Provenía de entre las naves, de un compartimento sanitario del tamaño de un clóset. El marco de la puerta se había doblado ligeramente como resultado del daño recibido por el aerobús, y de una abertura había aparecido una astilla. Mientras se acercaba, el golpeteo se hizo más fuerte.

—Sé que estamos en un basurero —dijo Skelly—, pero ese es el roedor más grande que haya escuchado.

Confundido, Kanan caminó hacia la parte posterior de la nave y localizó una palanca. Hera y Skelly se acercaron a la puerta mientras regresaba.

—Esta puerta siempre se atasca —dijo Kanan—. Y si se pone el seguro, peor aún. Okadiah pasó sus vacaciones allí una vez. —Él metió el extremo de la barra en la abertura y empujó. Algo se rompió.

La puerta se abrió y una cansada sullustana salió del compartimento.

—¿Zaluna?

Zaluna Myder rodó por el suelo, jadeando y aferrada a su bolso.

—¡Aire! ¡Aire! —Se veía exhausta. Vestía la misma ropa oscura de la noche anterior, advirtió Kanan.

Skelly la miró con sorpresa.

—¿Estuviste aquí todo este tiempo?

—En todo, la paliza y los disparos —dijo ella, con la garganta seca—. Esta inútil puerta es demasiado gruesa. ¡No me podían escuchar! —Zaluna miró a Hera y a Kanan sintiéndose aliviada. Luego sus ojos se centraron en Skelly—. ¡Tú!

Skelly se veía confundido mientras la mujer retrocedía, arrastrándose por el piso.

—¿Qué pasa? No te conozco. ¿Cómo me conoces?

—Eres el bombardero —dijo Zaluna, sus grandes ojos se abrieron más, increíblemente—. Yo me encargaba de las cámaras de vigilancia que lograron arrestarte.

Skelly parpadeó.

—¿Qué tú qué? —Dándose cuenta de lo que ella decía, se lanzó desde su asiento hacia ella—. ¿Qué tú qué?

Zaluna hurgó en su bolsa y sacó su bláster.

—Aléjenlo de mí.

Kanan colocó sus manos sobre los hombros de Skelly y lo jaló.

—No te lastimará. Primero recibiría de mi parte siete golpizas.

—De tres a siete —dijo Skelly—. Vidian ya me había golpeado. Y tú me diste la golpiza número uno ayer en la luna. —Miró con odio a Zaluna—. ¿También viste eso?

—Sí —dijo Zaluna mirando al piso—. Pienso que Kanan no te debió golpear.

—Gracias —dijo Kanan. Se encogió de hombros frente a Hera—. ¿Ves lo que me pasa por ayudar?

Zaluna guardó su bláster. Hera se acercó para ayudarla a sentarse. Ella miró de nuevo hacia el estrecho compartimiento.

—¿Cuánto tiempo estuviste ahí?

—Desde ayer por la noche, cuando vimos que Skelly entraba a la cantina —dijo Zaluna, tratando de pararse—. Los soldados imperiales estaban afuera, y buscaba algún lugar para esconderme cuando vi el aerobús estacionado. Pero quedé atrapada. No podía hacer ninguna señal, y la puerta estaba tan gruesa que nadie me escuchaba.

Kanan rio y negó con la cabeza.

—Con todas la bombas por doquier, y la gente disparándonos. ¡Y tú metida aquí!

—No lo recomiendo. —Miró a Hera—. Tenemos que discutir sobre el cubo de datos de Hetto después. Tengo que ir a casa. ¡Falté al trabajo!

Hera miró a Kanan con preocupación.

—Zaluna, no creo que debas ir a casa ni de vuelta al trabajo. —Hera negó gentilmente con la cabeza—. El Imperio no solo está buscando a Skelly. Están tras este vehículo, y probablemente nos están buscando también, no lo sabemos. Y hasta que no sepamos si te buscan o no, sería muy imprudente volver.

Zaluna miró con desamparo.

—Realmente me metí en problemas, ¿no?

—Y no es el lodo —agregó Kanan.

La sullustana cerró los ojos e hizo varias respiraciones profundas. Tras un instante, volvió a abrir los ojos y se mostró casi en calma.

—Está bien. Llevo como treinta y tantos años pegada a las cámaras. No me hará mal saber lo que se siente estar del otro lado. —Segundos después estaba escalando su asiento para revisar la instalación de luz en forma de domo en el techo. Estaba justo a su alcance—. Cuando la gente corre, siempre lo hace sin pensar —dijo Zaluna, moviendo sus dedos dentro del domo—. El secreto es asegurarse de que los observadores no sepan quién está corriendo.

Hera estaba alarmada.

—¿Qué es eso? ¿Hay una cámara de seguridad a bordo?

—Este fue alguna vez un transporte urbano. Hace treinta años les pusieron cámaras de vigilancia comerciales. —Sin encontrar nada, Zaluna se bajó y se movió al siguiente asiento. Después de escalarlo repitió el proceso con la siguiente instalación de luz.

Kanan, sorprendido, preguntó:

—¿Por qué les importaría un aerobús?

—En ese tiempo, buscaban saber el tipo de bebidas que preferían tomar sobre un conmutador —dijo Zaluna, hurgando con sus dedos—. En estos días es por la misma razón que el Imperio pondría cámaras de vigilancia en una cantina o en un elevador. Para atrapar amenazas antes de que se conviertan en una.

Skelly se cruzó de brazos.

—Todo el mundo me llamaba paranoico; la fila de disculpas está a la izquierda.

Las papadas de Zaluna se encendieron hacia arriba en una sonrisa sullustana, y sacó un pequeño artefacto dentro de su aparato.

—Ah, justo lo que pensé. Una de nuestras grabadoras obsoletas. No tiene señal en vivo, solo envía información al satélite una vez a la semana. —Se la pasó a Hera mientras Kanan la ayudaba a bajar.

Hera giraba el increíble y pequeño dispositivo de grabación sobre la palma de su mano.

—Ya no puede enviar nada, ¿verdad?

—No, está desconectada de la emisora. Pero admito que sería interesante saber lo que grabó. Estuve todo el día a oscuras. Me gustaría saber por qué fue todo ese alboroto.

—Es mejor no saberlo —dijo Kanan—. ¡Me gustaría olvidarlo!

Hera se paró en la entrada de la puerta y lo miró.

—¿Puedes escondernos a todos en el bar hasta que veamos cuál es la situación? Es más seguro si no nos separamos.

Kanan se dio cuenta de que no tenía sentido quejarse. Si había una cosa que había aprendido era que no podría cambiar la opinión de Hera una vez que ella decidía hacer algo.

—Está bien —dijo él—. Pero a la primera señal de un soldado imperial: ¡Skelly, no te conozco!

—Bastinade está aquí —dijo Sloane, sorbiendo de su taza y haciendo señas a la nave Lambda que descendía del cielo.

—¿Crees que tu gente pueda evitar que esta nave vuele en pedazos? —preguntó Vidian—. Únicamente tienes nueve lanzaderas más.

Sloane escondió su expresión detrás de su taza de caffa. El caffa de la torre de control no era bueno, pero después de las últimas horas, cualquier descanso era más que bienvenido. Habían perdido varios transportes, dos cazas TIE y, lo peor de todo, a su presa en una cantera, que se veía como una aglomeración de pits llenos de basura de la que escaparon. Los rastreadores satelitales perdieron el rastro del aerobús después de cinco segundos en el lugar. Los soldados podrían peinar el área por meses.

Hasta ahora, Vidian no había dicho nada sobre el incidente; en su lugar decidió revisar la cuestión que había discutido en un principio con ella cuando se encontraban en el aerobús. Una cuestión bastante rara, ciertamente, y con ramificaciones potenciales para todos los que vivían en Gorse. Si se analizaba detalladamente, podría convertir a ciudadanos modelo en el duro delirio Skellies.

Probablemente no, pero Sloane estaba ansiosa de salir del planeta antes de que pasara algo. «Mientras más tiempo pase en Gorse», pensaba al mismo tiempo que se dirigía al transportador, «nunca podré ordenar como capitana sustituta de nuevo».

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Era extraño que el Cinturón de Asteroides estuviera tan solitario. Los clientes todavía no llegaban, y no los esperaban por un buen rato. Moonglow seguía atestado de Imperiales, y con el aerobús fuera de circulación Okadiah tendría que encontrar otra forma de transportar a sus clientes frecuentes a la cantina y de vuelta.

Kanan pensó millones de veces en abandonar a los demás. Pero no quería abandonar a Hera, y ella estaba convencida de que la captura de Skelly llevaría al Imperio directamente a ellos. Quién sabe, tal vez tuviera razón. Y no se iría sin Zaluna, no cuando la sullustana tenía el cubo de datos que Hera quería.

Al menos, Zaluna había sido útil, llevándolos por rutas que sabía libres de vigilancia. Una vez que confirmó que las cámaras en el edificio estaban muertas, Kanan envío a todos al departamento en el ático. Él había estado en la planta baja de ese oscuro bar buscando lo que pudiera encontrar de comida.

Kanan había salido de ahí esa mañana pensando que nunca volvería a ese lugar. Ahora no tenía ni idea de dónde estaría en las siguientes doce horas. No pensaba que alguien hubiera captado su mirada allá en el puerto espacial imperial, pero no quería contar con esa posibilidad.

Y algo tenía que hacer con los otros invitados.

Alguien abrió el seguro de la puerta lateral. Kanan rápidamente sacó su mochila de viaje de la barra y la puso a sus pies. Okadiah entró, y se veía más gris de lo usual.

—Estás aquí más temprano de lo esperado —dijo Kanan.

—Algo está pasando en Moonglow —respondió Okadiah, colocando sombríamente su chaqueta en un perchero—. ¿Supiste lo que le pasó a la jefa Lal?

Kanan asintió y luego negó con la cabeza.

—No escuché la historia completa. ¿Qué pasó?

—Dicen que un temblor hizo que cayera en una alberca de ácido de la planta. Estaba muy cerca —dijo el viejo hombre.

Kanan movió la cabeza.

—Terrible.

—Una terrible mentira, querrás decir —Okadiah caminaba por la oscuridad acomodando las sillas—. Conocí a Lal Grallik por más tiempo de lo que tienes de vida, hijo. Sabía por dónde caminar. Le tocó ponerse en el camino de un cyborg vicioso, justo lo que le pasó al mismo jefe del gremio. —Haciendo una pausa para limpiar algo en su ojo, dio la vuelta—. Asignaron nuevas rutas a todos los transportes de nuestro personal al campo de Calladan. Desde ahí tomé un aerotaxi.

—Eso explica la multitud —dijo Kanan, tratando de sonar normal sobre el bar vacío—. Supongo que será muy tranquilo hoy.

—Esa es una razón —afirmó Okadiah. Caminó al mostrador y colocó sus manos juntas—. Algunos caballeros se encontraron conmigo cuando aterricé.

Kanan encontró un trapo y comenzó a limpiar la superficie.

—¿De casualidad vestían de blanco?

—Algo poco inteligente con tanto lodo en este planeta. —El viejo hombre caminó por el extremo alejado del bar y volteó la mirada. Vio entonces la mochila llena de comida a los pies de Kanan. Evidentemente decidió ignorarla y se unió a Kanan por detrás del mostrador—. Dicen que los Imperiales tuvieron que comandar el Smoothride al puerto espacial y que alguien lo robó ahí y lo llevó a una excursión.

—Sorprendente —dijo Kanan—. ¿Creerías que el Imperio tendría más cuidado con la propiedad de las demás personas?

—Es un buen hábito que deberían tener. —Okadiah abrió la botella y colocó dos vasos—. Aparentemente, quien fuera que estuviera en esa excursión, disparó a unos cuantos soldados Imperiales y causó destrozos con un valor de cien mil créditos en propiedad ajena. —Sin mirar a Kanan, Okadiah sirvió la bebida—. ¿Hay algo que me quieras decir?

Kanan estaba parado con la mirada inexpresiva.

—Nada en particular.

Okadiah sujetó ambas bebidas y lo miró.

—¿Esa chica no te está metiendo en problemas?

Kanan no respondió.

Okadiah miró al joven por un momento, antes de caminar hacia él con las bebidas.

—Siempre me ha sorprendido que seas un tipo sin un destino en la mira, Kanan; nunca como un hombre en la carrera. —Tenía la mirada puesta en él—. Ir a ninguna parte es mejor. Pocas personas preguntan dónde estás.

Kanan asintió.

—Entiendo —dijo, tomando el vaso que le ofrecían. Hizo una seña a un punto debajo del mostrador—. Por cierto, si revisas la caja de seguridad encontrarás algunos créditos. Creo que alguien los dejó detrás de una mesa.

—¿Ah sí?

—Suficiente para comprar otro aerobús —dijo Kanan, arrastrando los pies. Era la mitad del dinero que había ahorrado—. Aunque probablemente no tan nuevo como el que tenías.

—Bueno, al menos hoy la fortuna le sonrió a alguien —dijo Okadiah. Alzó su vaso en brindis—. Que el espíritu de la muerte cometa un error y olvide que existes.

—Bien —dijo Kanan y luego añadió—. Por la jefa Lal.

—Por Lal.

Kanan se bebió el contenido del vaso y lo colocó en el fondo. Tomó la mochila de comida y subió las escaleras.

Las voces fuertes detrás de la puerta se silenciaron inmediatamente cuando Kanan tocó. El seguro se abrió. Al reconocerlo, Hera bajó el bláster y lo dejó pasar.

El cuarto era un espacio habitable solo en el sentido gorsiano del término. Una chimenea recorría un techo bajo, inclinado; desde la calle no había indicios de que hubiera un nivel superior. Las tuberías corrían por el piso y dividían el cuarto mohoso. Las lámparas portables brindaban la única fuente de luz. Un colchón había sido tirado sobre algunas cajas para hacer una cama improvisada.

Zaluna se sentó al pie de la cama y frotó sus tobillos. El compartimiento era un lugar apretado y había dormido mal. Skelly estaba sentado en frente de una pequeña tarja, trataba de limpiar sus heridas. Mientras, Hera sostenía la puerta, mostrándose frustrada cuando él la vio.

—¿Algún problema?

—Discutíamos los eventos del día —dijo Hera sin alterarse y lanzó una mirada a Skelly—. En particular sobre ciertas cosas que debieron haberse hecho… diferente.

—Es lo que necesita la multitud, un entrenador de vida. —Kanan caminó junto a ella y comenzó a repartir los alimentos. Zaluna y Skelly, impacientes, extendieron una mano para agarrar algo. Kanan caminó hacia su cama y se sentó, ofreció un asiento a Hera y lo que quedaba de la mochila.

—Su mesa, madame.

Después de un momento, ella se sentó junto a él.

Todos comieron en silencio.

—Esto es serio —dijo Hera al acabar de comer—. Lo has hecho todo mal, Skelly. Necesitas olvidarte de las viejas formas.

—Eso me suena familiar —se quejaba Skelly.

Kanan se rio.

—¿Ahora que está haciendo mal Skelly?

—Es lo que trataba de decirte antes —dijo Hera mientras estrujaba la mochila—. Gord enfrentándose a Vidian y Skelly volando todo a su alrededor, es un suicidio. No son las formas de hacer las cosas.

—¿De hacer qué?

—De hacer una… —Hera se detuvo, respiró profundamente y bajó la voz—. No es la forma de hacer una diferencia contra el Imperio.

—No están tratando de hacer una diferencia —dijo Kanan mientras repartía la comida—. Solo tratan de contraatacar.

—Y lo entiendo, pero si las personas que tuvieran problemas con el Imperio actuaran solamente basadas en sus propios intereses, no harían bien a nadie; de hecho, pueden hacerlo más difícil para armar cualquier tipo de rebelión…

—¿Rebelión? —interrumpió Skelly—. ¿Quién está hablando de rebelión?

Cerca de ahí, Zaluna hizo un sonido de shh-shh. Ella habló, casi susurrando, con una voz cantarina:

—Así es como te metes en problemas.

—Nadie está hablando de una rebelión, eso es seguro —recalcó Kanan. Zaluna corrió por el cuarto en busca de dispositivos espías, pero claramente no se sentía cómoda con las palabras que había escuchado.

Hera alzó los ojos.

—No nosotros. Nosotros jamás, pero en teoría…

—A ellos no les gusta que hables de teoría —dijo la sullustana con una sonrisa.

Hera prosiguió.

—En teoría, pensemos que tuviéramos miles de personas, no, más bien miles de sistemas, todos iracundos frente un hipotético Imperio Galáctico en una galaxia muy, muy lejana. Pero todos están molestos con las formas locales, sobre reclamaciones particulares y nunca se juntan para hacer nada. Así que no tienen fuerza de número ni ventajas estratégicas de cooperación. Son fáciles de dividir y conquistar. Y lo peor de todo, ningún espíritu común se desarrolla.

Skelly la miraba con incredulidad.

—¿Dices que no nos defendemos? —Su voz reverberaba en el pequeño cuarto—. Lo que están haciendo con la luna. Lo que le hicieron a Lal. Lo que me hicieron…

—Fue horrible, Skelly —Hera caminó y puso una mano sobre su hombro—, pero no fuiste herido por una persona.

—Tienes razón. Se sintió como una armada.

—Fuiste herido por un régimen. Podrás sentir deseos de venganza contra la persona que te lastimó o la que mató a Lal, pero nunca obtendrás justicia. No hasta que todos la tengan.

Los ojos de Skelly se entrecerraron y miró el piso en silencio.

En el suelo, Zaluna sacaba otro dispositivo pequeño de su bolsa y comenzaba a juguetear con él.

—Solo estoy viendo mis mensajes —dijo a todos los demás—. Es seguro.

Hera asintió.

Skelly miró fijamente, distraído por la única cosa vegetal que Kanan pudo encontrar en la despensa de la cantina.

—Sabes, muchas personas como yo perdimos extremidades en la guerra. Solo queríamos que los médicos nos hicieran unas nuevas. No fuimos voluntarios para convertirnos en máquinas de matar —se inclinó hacia adelante, confundido—. ¿Qué le pasa a ese tipo?

Kanan asumió que era una pregunta retórica. También se dio cuenta que Skelly recibió una golpiza, que nunca se hubiera imaginado.

Zaluna gritó y soltó el artilugio que sostenía.

La twi’lek la miró con preocupación.

—¿Qué pasa?

Con las manos en las piernas, Zaluna miró con incredulidad el pequeño dispositivo que se encontraba a sus pies.

—Acabo de revisar algo. Todo mi equipo de trabajo fue suspendido. Y cuando no fui a mi turno, también me suspendieron. —Sus palabras se trababan en la garganta—. Treinta años con un récord perfecto, desvanecidos.

Hera cubrió su boca con una mano.

—Oh, Zaluna, lo lamento.

—Es más que eso. El Imperio sabe que era amiga de Hetto. Van a saber lo que pasó hoy. Voy a perder mi trabajo… ¡O peor aún!

—Vaya trabajo: espiar a los demás —dijo Skelly mientras salía de su depresión.

—¡Esto es importante! —replicó Zaluna—. Al menos lo fue alguna vez. Hicimos cosas, grandes cosas.

—No lo entiendo —dijo Kanan cuando caminaba hacia la puerta. Se recargó contra ella con los brazos cruzados. No le sorprendía que el Imperio husmeara, desde luego. Solo que parecía una pérdida de tiempo—. ¿Qué tiene de bueno mirar a gente miserable viviendo sus aburridas vidas?

—Hace tiempo, bajo la República, hacíamos más que eso —dijo Zaluna, animándose—. Encontrábamos personas perdidas. Deteníamos crímenes. Evitábamos…

—¡Que las personas se cuestionaran cualquier cosa! —Skelly arrojó al suelo el tallo verde que sostenía—. Ayudaste al Imperio a monitorear la producción. ¡Los ayudaste a sacar de en medio a cualquiera que quisiera pasarse de listo!

—Eso es ahora —dijo Zaluna, su voz tenía un tono alto. Sus palabras salían rápidamente mientras miraba a Skelly—. ¿Te ha pasado algo malo en la vida? ¿Algo tan malo que pudiera ser detenido si alguien estuviera poniendo atención?

Skelly respiró profundamente y suspiró.

—Más de una vez.

—¿Y tú, Kanan? ¿Hay algo que pudiste haber evitado si alguien te hubiera estado mirando?

Kanan se movió. Hera escuchaba en silencio desde una esquina, pero ahora sentía que su vista se enfocaba en él.

—No sé —dijo finalmente, con las manos en los bolsillos.

—Todo mundo desearía tener algo así —dijo Zaluna—. Lo que hacemos, más bien, lo que hicimos fue bueno. —Bajó su cara inquietantemente—. Y ahora acabó para mí.

Kanan trató de encontrar algo qué decir. No podía pensar en nada. Pero al remover su mano del bolsillo encontró el dispositivo de grabación que Zaluna había localizado en el aerobús.

—A menos que alguien quiera revivir el desastre de hoy —dijo— aplastaré esta cosa.

—No, espera —dijo Hera mientras se aproximaba y tomaba el dispositivo—. Los Imperiales manejaron el bus antes, Vidian y la Capitana Imperial.

—No escuché a nadie —dijo Zaluna ofreciéndole a Hera su holoproyector—. Pero tampoco nadie me escuchó.

—Hera conectó los dispositivos y regresó la grabación varias horas atrás.

Permanecieron en silencio mientras veían el material de vigilancia del aerobús. Cuando terminó la proyección, Kanan alzó la vista, perplejo.

—Skelly tenía razón. Van a volar la luna.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

«… Así que no tenemos que excavar Cynda. Si lo que dice el bombardero es verdad, la luna podría ser pulverizada y su thorilide directamente cosechado y procesado en el espacio. No hay necesidad de mineros flojos o procesos costosos en Gorse…».

Hera apagó la grabadora. Estaba perpleja.

Skelly estaba anonadado.

—¡Se robó mi idea!

—Robó tu… —Kanan se burló—. Le diste tu idea. ¡Casi te mata por darle tu idea!

—Oye, cuando te dije que el Imperio iba a destruir el mundo por accidente pensaste que estaba loco —dijo Skelly—. Ahora sabes que lo destruirán a propósito. ¡Parece que no estaba lo suficientemente loco!

—Por eso Vidian dejó Moonglow de forma tan abrupta. —Hera negó con la cabeza.

—Delirante —dijo Kanan. Sloane lo notó, apenas dijo una palabra durante la grabación. Se preguntaba si ella pensaba que Vidian se había vuelto loco—. ¡No puedes pulverizar una luna entera!

—¿Quieres que te lo demuestre? —Skelly se alteró—. ¡Tengo muchos estudios que lo demuestran!

—Todos tus estudios están en una pared de un refugio antibombas, cruzando la ciudad —dijo Hera y frunció el ceño—. No lo puedo creer tampoco. Skelly, ¿estás seguro?

—¡Por supuesto! Claro que lo estoy —dijo Skelly y señaló su cara magullada—. ¿Crees que arriesgaría todo esto si no fuera cierto?

A Kanan también le sonaba demasiado increíble. ¿Vidian se estaba tomando todo esto en serio?

Y aun así. ¿No había Skelly derrumbado varios niveles del sustrato de Cynda solo con una bomba bien colocada?

—Podría pasar —dijo Zaluna—. Nadie de ustedes nació aquí. Recuerdo que cuando era niña mi madre me decía que la luna era muy frágil, porque Gorse la amaba y trataba de abrazarla muy fuerte; por eso la luna trataba de escapar.

«Una buena metáfora para algunas de mis relaciones», pensó Kanan.

—Decía que un día Cynda se rompería y caería aquí. Todos escuchamos esta historia en la escuela. —Ella se rio sombríamente—. Tal vez sea en parte porque las personas en Gorse viven como lo hacen, pensando que el fin del mundo se acerca. Pero nos dijeron que no pasaría sino en miles de años, así que no nos preocupemos.

Hera asintió.

—¿Pero qué pasa si sucede mañana?

La sonrisa de la joven teniente apareció en la entrada de la oficina del capitán en el Ultimatum.

—Las proyecciones están dando resultados, conde Vidian.

—¿Y?

La especialista en ciencia planetaria del Ultimatum saludó tardíamente a Sloane y leyó su reporte.

—El bombardero tenía razón, parcialmente —dijo la teniente Deltic— Cynda puede ser despedazada por explosivos en los puntos marcados, pero se requeriría de muchos más explosivos y de un mayor poder que cualquiera que se encontrara en Gorse.

—Tengo baradio-357 en grandes cantidades en el Calcoraan Depot —dijo Vidian, mientras miraba atentamente a Sloane—. Al igual que una nave recolectora de thorilide, del tipo de las que excavan material de los cometas despedazados. ¿El campo de desechos se mantendrá en órbita para seleccionar?

—La órbita, altamente elíptica, hace poco probable que el material forme un anillo alrededor del planeta —dijo la teniente—. Al menos se espera que algunos desechos salgan del sistema; algunos podrían ser capturados, otros caerían al planeta. Suponiendo que quede thorilide, su recolector tendrá más que suficiente para mantenerse en el negocio. —Rio sombriamente—. Aunque el planeta es otra historia.

—No me interesa saber lo que le pase a Gorse —dijo Vidian.

—A mí sí —comentó Sloane. Después de todo, la teniente trabajaba para ella.

—Bueno, primero habrá un impacto directo, eso depende de qué tan poderosa sea la dispersión inicial y en dónde sea. Tendrían más meteoros en acción si la explosión ocurre en el perigeo que se avecina; menos si sucede varias semanas después, cuando la luna se encuentre más lejos. Los pedazos no llegarían tan lejos, pero su composición los hacía difíciles de quemar en la atmósfera.

—¿Y las reacciones sísmicas en Gorse? —preguntó Sloane.

—Vaya que sí —dijo la teniente, su expresión sugería que ya habían traspasado el mundo de la especulación. Poco cambiaría al principio, pero el sistema evolucionaría. Con el cambio del equilibrio de las mareas, Gorse reaccionaría. Las cosas se pondrían muy feas.

—¡Terremotos y tormentas de meteoros! —Sloane miró a Vidian—. Suena como un cataclismo.

—Y eso no es todo —añadió la teniente—. El planeta podría no volver a girar.

—¿Cómo?

—La luna es un compañero menor en el baile entre Gorse y su Sol, pero un compañero muy importante. Las dinámicas atmosféricas de Gorse son extremadamente sensibles al cambio, ¡es casi un milagro que la cara oscura sea habitable!

—¡Al grano! —dijo secamente Vidian.

La teniente revisó sus notas.

—Nada podría pasar o podrían presenciar la destrucción de todo el bioma en diez años.

Sloane se sorprendió.

—¡Diez años!

—O tal vez no —dijo la teniente rápidamente—. Valdría la pena ver lo que pasa.

—Suficiente —dijo Sloane, alzó la vista y miró la luna por la ventana, brillante y suspendida en el espacio, recordó algo más que la teniente había dicho un poco antes—. Dijiste que si el thorilide sobrevivía a la destrucción lunar. ¿Por qué no lo haría?

—No soy química —respondió la joven mujer—, pero sé que las moléculas del thorilide son frágiles, fácilmente propensas a disolverse en sus elementos. Por eso Cynda es una gran fuente de thorilide. Los cristales en los que se encuentra el elemento lo protegen. Pero hay una diferencia entre explosiones cuidadosamente controladas y de lo que les estoy hablando ahora. No sabríamos si los cristales sobrevivirían hasta no hacer una prueba. —Hizo una pausa—. De lo contrario sería un desperdicio de luna.

Sloane miró a Vidian, y luego a la teniente.

—Retírese.

La teniente saludó y salió de la oficina. La capitana miró a Vidian.

—El Emperador esperará una prueba —dijo ella.

Vidian estudiaba ociosamente el reverso de su mano.

—Ya lo consideré. Uno de los especialistas que traje en mi expedición me ha garantizado que puede hacer las observaciones usando los sensores del Ultimatum.

«Qué conveniente», pensó Sloane.

—Así que podemos realizar un experimento cuanto antes. Obviamente reportaremos todo lo que encontremos al Emperador —dijo Vidian.

«Desde luego». Las cosas se movían con demasiada rapidez, especialmente si se considera la seriedad de lo que se tenía contemplado.

—Es difícil imaginarlo. ¿Gorse destruido en diez años?

—Es aceptable —dijo Vidian, mientras se dirigía hacia la entrada.

—Vamos a destruir un mundo habitable —dijo Sloane, mostrando rechazo y a la vez sorpresa.

—No estarían refinando el thorilide en Gorse de todas maneras, pero sí en el espacio, usando las naves recolectoras que tengo a mi disposición —dijo Vidian, e hizo una pausa para mirar de vuelta a Cynda—. Aquellos con las habilidades apropiadas podrán aplicar para unirse a la tripulación.

—¿Y el resto?

—El resto es poco utilizable y me tiene sin cuidado. Pueden encontrar alguna forma de salir del mundo y ser útiles en otra parte, pero con este descubrimiento no hay duda: para el Imperio su mundo vale más destruido.

—Después de que hagamos la prueba —dijo Sloane.

—Desde luego. —Volteó y salió de la oficina.

Hera miraba a los demás dormir. Solo Kanan se había ido. La discusión había surgido sin propósito alguno, después de la revelación de Cynda, con Skelly inventando nuevas y locas teorías por minuto. Zaluna, quien había permanecido notablemente resistente hasta ahora, había dejado que su debilidad alimentara su preocupación. Hera trató de darle forma a la discusión, urgiendo de forma práctica, y el esfuerzo, de cierta manera, había agraviado más a Kanan.

—¿No te preocupa nada? —preguntó ella antes de que se marchara por las escaleras.

—Nunca ha sido bueno preocuparte de más —dijo él, frívolo como siempre—. Te vas a decepcionar.

Ahora estaba obligada a decidir qué iba a hacer. Había pasado muchas horas tranquilas, en la que había dudado que Kanan hubiese sido identificado en el puerto espacial Imperial; eso significaba que no había soldados imperiales al acecho fuera de El Cinturón de Asteroides. Tal vez podría regresar a su propia nave. Al menos Zaluna le había dado el cubo de datos que Hetto había preparado para ella. Eso, ella sabía, ayudaría a otros disidentes en otra parte.

Y sabía todo lo que debía esperar de Vidian: el famoso experto en negocios era un asesino con intenciones de realizar planes despiadados. Como Kanan, dudaba que fuera posible la destrucción de la luna; era demasiado difícil, fantástico en exceso. No había ingeniería posible con esa proporción, o al menos nunca había oído hablar de ella. Vidian sabría con seguridad cómo hacerlo. Al menos mientras estuviera haciéndolo no realizaría más inspecciones sádicas.

Así que no había mucha razón para ella de permanecer más tiempo en Gorse. Aunque primero tenía que llevar a Zaluna a un lugar seguro, antes de que el Imperio la arrestara. Y ciertamente lo haría. Hera no tenía muchas esperanzas de que las cosas fueran distintas. Y por alguna razón no podía dejarlo así: quería una última plática con Kanan. Era egocéntrico y hedonista, ciertamente, pero había destellos de algo diferente, momentos que la habían hecho preguntarse quién era y de donde había venido. Era bueno para estar un paso delante del Imperio, y lo había visto realizar actos físicos sorprendentes.

Pero nada de eso importaba si el hombre carecía de conciencia. Se necesitaba más que talento para llevar a cabo una revolución. Se requería espíritu.

Y no todos lo tenían.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Uno de los beneficios de vivir en un lugar sin luz de día, sintió Kanan, era el gran número de opciones que les brindaba a quienes no querían ser vistos.

Un grupo de turistas había perdido sus camisas, o más bien, sus ostentosos mantos con Kanan varias semanas atrás en un juego de sabacc. Los mantos habían estado sin usarse en el almacén de la cantina desde esa vez, pues resultó imposible empeñarlos. Esto se debió a que en la oscuridad, los mantos se veían como túnicas que usara un grupo de raros sanguinarios seguidores de algún culto, mientras merodeaban en las calles cada luna llena, cantando sus mantras y buscando alguna mascota para practicar su religión. Este tipo de cultos no solo eran tolerados por el Imperio, sino que había hecho que se desintegrara el departamento de control animal de la ciudad de Gorse para ahorrar dinero.

Kanan maldijo a sus compañeros de juego, quienes ciertamente debían saber qué «maniática y espeluznante» era una descripción de moda que a nadie le hacía gracia. Pero ahora él y los demás vestían los mantos.

—Sigan caminando —les dijo por debajo de la capucha, mientras conducía a los otros por la larga avenida del distrito industrial—. Si ven a alguien, mantengan su cabeza baja y gruñan como si tuvieran hambre.

Nadie los había molestado. La luna llena se acercaba pronto y los «sanguinarios seguidores de cultos extraños» estaban afuera y se dirigían a los cementerios que más les gustaban para realizar sus ritos. Era un buen momento para estar afuera y parecer horripilante. Kanan se acomodó su mochila de viaje en la espalda, por debajo del manto; los monjes maniáticos no llevaban equipaje, y pensó que su aspecto de joroba le daba un buen toque.

—Parece que está funcionando —afirmó—. Solo nos funcionará una vez, pero podremos cruzar la ciudad.

—Me sigues sorprendiendo —dijo Hera, quien caminaba justamente detrás de Kanan, vigilando a su alrededor.

—Sí, es toda la familia lunática yendo a pasear —dijo Kanan—. Mamá, papá, la abuela y el tipo raro que encerramos en el sótano.

—Y tú eres la abuela —agregó Zaluna.

Kanan sonrió. La mujer sullustana se había quedado sin fuerzas la noche anterior, pero haber dormido parecía que le había devuelto las fuerzas. Todavía la consideraba algo rara, pero aun así le sorprendía. Tenía una rutina alterada desde años atrás, pero no había vivido ni remotamente tanto tiempo como ella. Y aun así, Zaluna parecía estar recuperada. Se preguntaba cuál sería su secreto.

Skelly estaba en peor estado, ahora se movía más lento: la última ronda de medicamentos no le duraron toda la caminata. Miraba la luna mientras caminaba adolorido.

—¿Sabes? —dijo Skelly—. Creo que siempre quise ser un hombre roca.

Kanan lo miró.

—¿Un qué?

—Un minerólogo. Recuerdo que estudiaban a Cynda antes de comenzar a excavarla. Tendría que haber ido a la escuela, todo lo que sé lo aprendí por cuenta propia. Llegar al lugar en el que hacían sus investigaciones era agradable. Me acuerdo de uno que me mostró que el subsuelo es más que un lugar para enterrar minas.

—O personas —dijo mientras señalaba al frente—. Damas y caballeros, Beggar’s Hill.

Beggar’s Hill no era una colina después de todo. Aunque tenía forma cuadrada estaba definida por calles poco transitadas, alojaba un cementerio poblado de sepulcros que el suelo húmedo de Gorse necesitaba. Helechos y enredaderas habían conquistado las antiguas criptas y borrado los nombres inscritos en ellas. Con la poca luz que provenía ahora de la órbita de Cynda, tenía el aspecto de una gruta tranquila.

Kanan miró a Hera mientras caminaba por la pequeña vía entre las tumbas, con la luz en sus ojos. Ella realmente significaba algo para él.

Skelly subió y miró a su alrededor.

—Me temo que no habrá un lugar como este para Lal o Gord. No me llevaba bien con ellos, pero aun así…

—Sí —dijo Kanan, aunque no pensó mucho en eso. Los funerales no eran para él. Los Jedi eran muy ceremoniosos en los funerales, pero nadie había conmemorado a ninguno de ellos. La muerte significaba que era tiempo para los vivos de seguir adelante.

Y así era.

—Muy bien, hice lo que pude —dijo Kanan—. Este es el extremo oeste de Shaketown, Moonglow está justo a pocas cuadras de aquí. Estamos en medio de todo. Hera, dijiste que tu nave la estacionaste a dos kilómetros al oeste. El departamento de Zaluna está a dos calles al sureste y el puerto espacial comercial más cercano —dijo, mirando y apuntando hacia el norte— está a diez cuadras de aquí. Así que lo que deseen hacer, están muy cerca. —Entonces se bajaron la capucha—. Con esto se acabó.

Hera miró a Zaluna, que veía los monumentos mientras caminaba.

—¿Ya te decidiste?

—Me iré contigo —dijo ella—, en tu nave. —La mujer señaló las tumbas—. Casi todos los que conocí en este planeta aparecen como un nombre en una pantalla o en una lápida. No quiero trabajar más en Transcept, aun si me dejaran regresar. Y sería agradable ver un lugar donde hubiera un amanecer.

—¿Vamos a tu departamento y recogemos tus cosas?

Zaluna negó con la cabeza.

—Ahora están vigilando. Y de cualquier manera mi vida no está atada a ese departamento. —Miró la luna—. Vamos a empezar.

Hera miró a Skelly.

—¿Y tú qué vas a hacer?

Skelly abrió su manto y le dio golpecitos a su bolsa con la mano izquierda.

—Voy a arreglar este problema desde la raíz, a estallar la planta de explosivos cerca del puerto espacial. ¡Si no pueden traer baradio de Gorse, no pueden destruir la luna!

Hera miró con reproche a Skelly.

—¿Sabes que hay otras fuentes de explosivos aparte de Gorse, verdad?

—Si los puedo detener un día, valdrá la pena. —Skelly hizo un gesto con orgullo—. Además, ¿qué más me queda por hacer?

Kanan estaba de acuerdo, a pesar de todo, Skelly tenía un objetivo. Lo único que les quedaba a los habitantes de Gorse eran esfuerzos inútiles. Kanan, naturalmente, sabía lo que era estar sin rumbo fijo y no tener idea de lo que era imprescindible de hacer. Había descubierto el secreto: nunca volver a relacionarse con nada o nadie al grado de que al perderlo no le quedaran más opciones. Pero no todos eran tan listos como él.

Caminó hacia Hera.

—Así que, ¿a dónde quieres que vayamos después de dejarla? Wor Tandell es lindo. También hay algunos mundos casinos que creo que te encantarían.

Hera negó con la cabeza.

—Odio sonar como el droide de ayer, Kanan, pero no llevo compañía.

Su tono serio lo sorprendió.

—¿Cómo es eso?

—No viajo por el espacio en busca de compañeros o lugares que ver. Tengo metas. No necesito que alguien que no esté interesado en ellas retrase mi paso —dijo Hera.

—Pero Zaluna…

—… hizo un servicio a la galaxia al proporcionar información sobre los métodos del Imperio y necesita comenzar una nueva vida donde pueda sentirse segura. Tú, al menos lo que sé, te dejas llevar por lo que pase y sigues a quien está a cargo.

—Eso fue directo.

—Eso es lo que veo —dijo ella. Hera le ofreció la mano—. Te agradezco por lo que has hecho. Buena suerte.

Con la lengua atada, Kanan simplemente aceptó el apretón de manos.

—Bien —dijo finalmente—. ¿Estás segura?

Hera asintió tranquilamente, soltó su mano y se dio la vuelta.

—¡Oh! —dijo ella mientras buscaba en su manto y tomaba una bolsita para mirarla de nuevo y contar créditos imperiales—. Toma esto, por tu ayuda.

Kanan estaba sorprendido.

—¿Acaso crees que soy un mercenario?

—No. Pero sé que pusiste dinero en la caja fuerte de Okadiah para pagar el aerobús. —Le extendió el dinero—. Tómalo. Vas a llegar más lejos.

«Así que ahora soy un peón», pensó Kanan. «Bueno, de acuerdo». Tomó el dinero.

Kanan miró a Skelly y a Zaluna.

—Hasta pronto —dijo y caminó hacia la calle.

Sería un largo camino para llegar al puerto espacial, y muy caluroso con la túnica que llevaba. Se quitó el manto y lo lanzó hacia la oscuridad. Probaría su fortuna, como siempre lo había hecho.

Donde el camino coincidía con la calle, volteó a ver el último destello de Hera. Aún seguían todos ahí, preparándose para tomar su camino. Negó con la cabeza, preguntándose qué era lo que no le permitía irse. Kanan Jarrus nunca miraba atrás. Siempre iba hacia adelante, al exterior, siguiendo el impulso de lo desconocido. Cynda, flotando, grande y bulbosa, era la luz brillante que guiaba el camino hacia su futuro. Allá en el cielo, donde…

¡La luna explotó!

El cielo de Gorse se alumbró, lleno de luz del alba por primera vez en una era geológica. Ninguna explosión de Skelly había iluminado el paisaje urbano de esa forma. Kanan, anonadado, esperaba algún tipo de sonido estruendoso, pero no hubo ninguno. La luz menguó y sus ojos se adaptaron; Kanan notó que la luna no había explotado.

Pero tampoco seguía intacta. Cerca del extremo inferior del casi disco completo, un plumero blanco y colosal se desprendía hacia arriba y hacia abajo. Parecía como si Cynda dejara caer una lágrima; una lágrima a cientos de kilómetros que se extendía mientras se movía.

Kanan ya había visto cometas y meteoritos chocar contra la luna. Esto no parecía serlo, más bien era una erupción. Una erupción en un mundo volcánicamente muerto. Y conocía ese punto de Cynda. Aterrizaba ahí todos los días. Miró de vuelta a la calle, todo el tránsito se detuvo. Las personas salieron de sus vehículos, se ponían al lado de sus moto-jets mirando el suceso con fascinación y horror. Kanan miró tras ellos el gran reloj del edificio de construcción de obras sanitarias. Decía lo que el dolor de su estómago ya le había dicho: Okadiah estaba trabajando en la luna.

Todo mundo comenzó a hablar al unísono, se escuchaba como el zumbido durante un evento deportivo. Kanan podía escuchar la voz de Hera también, la voz que amaba escuchar, llamándolo por detrás. Pero no escuchaba, corría hacia un aerodeslizador parado en medio de la calle, llevado por las manos de un conductor perplejo. Tanto Hera como el dueño del aerodeslizador le gritaban a Kanan mientras se iba por la carretera, por Shaketown.

La tierra temblaba a los pies de Skelly. A su lado, la voz de Zaluna se llenó de horror.

—Está sucediendo.

—No —dijo Skelly al tiempo que miraba con asombro el suelo que se estremecía—. El temblor es solo una coincidencia. Llámalo una punzada de empatía.

Se removió la capucha, nadie lo vería ahora. Y menos en ese momento. El cementerio parecía el lugar apropiado para atestiguar el inicio del fin del mundo. Miró a Hera mientras el temblor se detenía.

—Eso no fue nada comparado con los temblores que sentiremos si continúan haciendo eso.

—El Imperio está detrás de esto —dijo Hera, mirando sobresaltada—. En verdad están llevando a cabo sus planes.

—¿Pensaste que no lo harían? —preguntó Skelly.

—Si pueden hacer algo, lo harán. —Ella negó con la cabeza—. Pero no pensé que esto fuera posible o que pasara tan pronto.

Zaluna le dio un tirón a la manga de la twi’lek.

—¿La gente se tiene que marchar, Hera? ¿Va a pasarle algo al planeta?

—Skelly dice que estaremos bien, pero debemos regresar a mi nave por cualquier cosa. —Miró hacia la calle—. Eso es lo que le trataba de decir a Kanan. —Hera tenía algo en sus manos, Skelly lo vio, un dispositivo con el que luchaba poco después de que Kanan se fuera de la escena—. Estoy tratando de obtener toda la información que se pueda, pero hay mucha interferencia en las ondas.

—Todo el mundo está hablando —dijo Skelly.

Un transporte de reconocimiento pasó como si nada sucediera, apuntaba su reflector en la dirección opuesta a ellos. Skelly pudo escuchar que otro se aproximaba a la intersección de la calle.

—Nos siguen buscando —dijo sombríamente—. Incluso después de lo que está sucediendo allá.

—Entonces no podemos seguir esperando —dijo Hera mientras metía el dispositivo en el bolsillo.

—Parece que tu plan ha cambiado a la luz de los eventos, Skelly. Vamos a mi nave.

—¿Adónde? —preguntó Zaluna.

—Los puedo dejar a ambos en algún lugar seguro —dijo Hera, que se acomodaba el manto—. Pero primero necesito detener a Kanan antes de que haga algo estúpido. —Ella miró hacia cielo con preocupación—. Y creo que sé a qué lugar se dirige. Solo hay un piloto en un millón que puede navegar esa chatarra. Me preocupa… —Se detuvo a sí misma—. ¡En marcha! —Se fue por el camino que estaba fuera del cementerio.

Skelly trato de seguirlas, pero antes de que pudiera salir a la calle, un rugido de motores vino de arriba y alumbró el lugar, no era una luz tan brillante como la anterior, pero estaba más cerca y más dirigida. Skelly gritó:

—¡El Imperio nos encontró!

—No lo creo —dijo Hera mientras la masa oscura de una nave descendía sobre la ciudad.

—¿Tu nave? —preguntó Zaluna, temblorosa.

—¡Es Kanan! —exclamó Skelly al reconocer su figura—. ¡Es el Expedient!

La rampa trasera descendía mientras la nave minera estaba suspendida medio metro sobre la superficie de la ciudad. Kanan apareció sobre la rampa.

—Date prisa —llamó a Hera—. Necesito que me lleves al sitio de la explosión. ¡Junto a ti solo soy un novato!

Hera señaló a sus compañeros.

—¡Ellos vienen conmigo!

—No me importa. Tengo al equipo de Okadiah en el intercomunicador —dijo Kanan—. ¡Se están muriendo!

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

El Expedient salió disparado a través de la exosfera y entró al espacio. Kanan lo adivinó. Había perdido dos turnos de trabajo, pero con Lal muerta y sin el cuidador nombrado por Vidian, su nave no había sido reasignada. Su identificación lo llevó hasta el puerto, pero nadie vigilaba el área. Notó que el asiento del pasajero lo habían cambiado, pero la nave no había sido cargada con explosivos. Ese hecho ayudaba enormemente a maniobrar el Expedient.

Solo que él no era quien lo manejaba.

—Qué tráfico tan pesado —dijo Hera mientras guiaba la palanca de control. Desde el asiento del pasajero Kanan podía ver que todo el tránsito que normalmente se dirigía a Cynda a esta hora marchaba en dirección contraria, trataban de escapar. Un colosal cono de escombros plateados se extendía en el espacio del hemisferio sur de Cynda, y se liberaba como si fuera una nevada a la inversa. El contacto con el rápido movimiento de expulsiones podría ser catastrófico, los otros pilotos cargueros lo sabían.

Kanan también lo sabía, por eso había dejado en los controles a Hera. Después de su experiencia en el aerobús, no le quedaba duda de que Hera era un buen piloto, de hecho era excelente. En ese momento se sentía inquieto, no tenía el control de sus emociones, y sabía que eso podía ocasionar que no se enfocara ni que tuviera los reflejos necesarios, pues tenían que ir exactamente al lugar del que todos huían.

—No hay más información en el comunicador —dijo Kanan.

No hubo nada más que estática por varios minutos, desde que había escuchado al equipo de Okadiah enviar su llamada de auxilio. Los canales de otras compañías también estaban muertos. Al contar con una amplia perspectiva del espacio podía ver por qué. Los fragmentos emanados de un punto a menos de un kilómetro de la entrada del complejo minero cubrían el campo de visión. No podía haber una sola señal. Lo que no había explotado hacia afuera se había hundido.

Hera maniobraba el Expedient a través de los cargueros que venían presurosos de frente. La mitad de ellos no sabía hacia dónde se dirigían. Kanan pensó, «todos buscaban refugio, así fuera en Gorse o en otra parte».

Temen que pase de nuevo.

—Podría ser, pero no hoy —dijo Hera.

«Tal vez solo es un desastre natural», pensó él. Eso o un accidente industrial. Quería más que nunca equivocarse. ¿Podía el Imperio, o alguien, probar una teoría poco probable mientras toda la galaxia seguía trabajando? No tenía sentido. Pero luego vio al Ultimatum, la única nave que no estaba en movimiento. Simplemente se encontraba ahí, un observador indiferente a una distancia segura. Ningún vehículo se liberó, solo droides de prueba que se dirigían al campo de escombros.

Hera hizo girar la nave fuera del tránsito y en un amplio enfoque vectorial hacia la luna. Kanan miró por la parte trasera sin ventanas de la cabina de piloto. La luz que reflejaba Cynda se intensificó, él y Hera proyectaron sombras oscuras sobre sus pasajeros. Skelly se sentó, inusualmente, mudo y reservado, en el diván de aceleración a la izquierda, con la cabeza en reverencia. Zaluna estaba en una silla pequeña detrás de Kanan, miraba en dirección opuesta. Inicialmente emocionada por el despegue, ella se había abstenido de mirar hacia adelante de la cabina del piloto mientras se acercaban al sitio del desastre.

—Todas esas personas —dijo ella en voz baja—. Los veía todos los días.

De una forma extraña, Kanan pensaba que la mujer había trabajado con ellos en la luna durante años. Él miró hacia adelante mientras Hera hacía un experto giro con el Expedient. Él vio el tamaño y la forma del campo de escombros.

—No, eso no se vería sospechoso —dijo ella—. Es como un remolino.

—Si, dirigiéndose hacia afuera —Kanan parpadeó—. ¡Nada está cayendo de regreso!

—No lo harán —dijo Skelly malhumoradamente—. Un disparo normal emanaría una expansión de forma esférica. Tendrían muchos fragmentos cayendo de nuevo. Esto es el resultado de una carga formada, un conjunto de explosiones simultáneas colocadas para dirigir gran parte de los escombros hacia afuera, con el fin de escapar a toda velocidad.

Kanan se quedó mirando la extraña formación.

—¿Cómo lo sabes?

—Fue mi idea —gimió Skelly—. Estaba en el holodisco.

Kanan se sentía enfermo mientras estudiaba los sensores.

—Hay un desprendimiento en la bahía principal de aterrizaje. El complejo se ha desmoronado. —Se quitó el cinturón de seguridad y se dirigió a la parte trasera del compartimiento—. Tengo que bajar aquí.

Hera apretó varios botones.

—Puedo ir por debajo de la nube. ¿Dónde quieres ir?

Skelly se desenganchó y avanzó. Estudió la escena e hizo una señal.

—¡La bahía auxiliar!

Con la mitad del traje espacial puesto, Kanan miró hacia el frente.

—Sí, creo que tienes razón.

Skelly dirigió a Hera hacia un pequeño y lúgubre claro formado por una hendidura causada por la explosión. La bahía auxiliar era el área de envío y recepción para una red menor de cavernas, hacía tiempo abandonadas por las arterias más productivas de la expansión principal. Una cámara de descompresión separaba ambas secciones, instaladas debido a los temblores para que el viejo complejo pudiera ventilarse hacia el espacio.

Ahora que había sucedido lo contrario, pensó Kanan, podía brindar el único camino.

Hera dirigió la nave hacia el cráter más profundo. La superficie debajo estaba cubierta con residuos de ceniza de la explosión, pero la apertura rectangular que cortaba la pared del sur estaba intacta.

—El campo magnético aún funciona —dijo ella—. Pero está oscuro.

—Las luces están en una red eléctrica diferente —dijo Kanan mientras se ponía las botas—. ¿Puedes manejarlo?

—Claro que sí.

Sin esfuerzo, Hera guio al Expedient hacia las fauces. Mientras la nave entraba en la oscuridad, activó los proyectores exteriores. Al unísono, los ocupantes del Expedient fueron bañados de nuevo con luz, la propia, reflejada y chispeante a través de miles de estalactitas en el techo de la caverna.

—Salvamos mucha luz por este camino —dijo Skelly.

Zaluna se movió hacia adelante, alrededor de la silla de Kanan para mirar, mientras el Expedient tocaba suelo. A ella la impactó la belleza y luego regresó a su silla mientras Cynda se estremecía. La luna no había temblado antes, según lo que recordaba Kanan, pero no le importaba, ya preparaba el casco del traje ambiental. El aire en la bahía era el adecuado, pero lo que seguía después tal vez no.

—Estoy conectando mi comunicador del traje al canal de audio de Moonglow. Manténganse aquí.

—Voy contigo —dijo Hera y se levantó—. Tienes dos trajes.

Tenía una bolsa llena de máscaras de oxígeno, Kanan negó con la cabeza.

—Te necesito aquí. Alguien tiene que llevarlos fuera de este lugar.

Ella se ponía el traje.

—¿Es un rescate o una misión suicida? Ahora abre la rampa, ¡porque voy contigo!

Kanan se sintió como un insecto que entra a una pila de moras en la oscuridad. Eso era lo que había quedado de la región, más allá de la cámara de descompresión reforzada. Los pasadizos que habían sido horizontales y los ejes que habían sido verticales se volvieron diagonales mientras la gravedad buscaba llenar el espacio vacío debido a la explosión.

Los cristales ricos en thorilide, el objetivo del Imperio, eran de hecho la única razón por la que hubiera un cuarto para moverse: incluso dañados por la explosión, su fuerza ténsil era asombrosa, lo que daba lugar a una apariencia continua de estructura. Kanan no tenía tiempo para pensar en la ironía, bajó más y se adentró en la oscuridad, alumbrado solo por las luces de su casco y el de Hera.

Hera de alguna forma se mantuvo junto a él, incluso cuando se metía por debajo y rodeaba los obstáculos. Desmadejaba un cable de microfilamentos que habían encontrado en la bahía de aterrizaje; sin eso no había forma de regresar por donde vinieron.

Kanan no podía depender de la tecnología de navegación para guiarse por el mundo subterráneo. Todo lo que tenía era una señal de socorro en su casco, transmitida débilmente desde alguna parte del caos. Cada cierto tiempo habían visto vestigios de una antigua ocupación: un carrito golpeado hacia los lados, o el brazo o pierna de un droide. Pero no había indicios de vida.

Más adelante encontró una abertura oscura triangular. Apuntó su luz hacia ella y vio lo que sería un piso varios metros abajo. Kanan jaló el conjunto de cables alrededor de su brazo y lo lanzó hacia un aparente soporte de cristal sólido.

—Espera aquí —dijo por el micrófono pegado al casco.

—No.

No había tiempo para detenerse y discutir. Se deslizó por un lado y colgaba, tratando de encontrar la superficie en alguna parte debajo de él. Se soltó, cayó al suelo y se deslizó hacia la oscuridad.

—¡Kanan! —llamó Hera.

—Estoy bien —dijo él, mientras dirigía su luz al lugar donde había caído—. Estamos cerca.

Hera bajó en rapel por el cable y se deslizó detrás de él.

—¿Cerca? ¿Cómo puedes saberlo? ¡Apenas y se ve algo!

—Lo sé —dijo Kanan—. Señaló con su luz para iluminar una cabeza magullada que salía del techo.

—¡Oh! —exclamó Hera.

—Sí. —Era Yelkin, su cuerpo estaba aplastado, e incorporado en un nuevo estrato de la luna.

Kanan podía notar que la escena perturbaba a Hera. A él tampoco le gustaba. Cuando la abertura empezó a volverse más horizontal vieron más cuerpos, tirados como varas por todas las columnas rotas de cristal. Era como si el túnel fuera un cementerio. Kanan reconoció un uniforme y luego una carretilla, como los que usaba diariamente. Estaba en el lugar correcto.

—¡Kanan! —gritó Hera.

Arrastrándose sobre el montón de escombros, vio que ella se arrodillaba al lado de una consola de equipo semienterrada.

—Esta es tu señal de auxilio —dijo Hera mientras miraba alrededor—. Pero no veo…

—¡Okadiah!

Kanan brincó sobre prominentes obstáculos en la oscuridad, corrió hacia un punto situado adelante. Era una cabina de ascensor, doblada, pero aún mantenía su forma por la estructura de lo que alguna vez condujo.

Okadiah se encontraba abajo. Kanan alumbró la cara del viejo hombre. La piel de Okadiah era azul; sus ojos y labios estaban cubiertos de escarcha. El volumen de aire en la red subterránea era vasto en relación con las nuevas ventanas al espacio, y más colapsos habían cerrado esos portales. Pero la presión cayó considerablemente y el aire que quedaba era escaso. Kanan abrió su bolsa y removió una máscara de oxígeno, la colocó con cuidado alrededor de la cabeza del minero; se sintió aliviado al escuchar toser al viejo hombre.

—Kanan…

—No te muevas —dijo Kanan.

—¿Eso… es una broma? No es gracioso.

Kanan jaló el cobertor térmico de su bolsa y cubrió el pecho y los hombros de Okadiah. Luego miró las piernas del anciano. Habían sido aplastadas debajo del carro elevador, pero no completamente atrapadas.

—¡Aguanta!

Kanan giró y buscó algo que pudiera usar como palanca. Hera estaba justo ahí, sujetaba una estalactita de aspecto duro. Kanan la tomó y la insertó debajo del lado del carrito.

—Intenta jalarlo —le dijo a Hera y tiró.

La masa, ya desigual, se movía en dirección contraria, inclinada lo suficiente para que Hera liberara al viejo.

Kanan cayó jadeante en el suelo junto a Okadiah.

Okadiah luchaba para decir algo.

—S-s-soldados…

—¿Qué?

—… Imperiales. Vinieron… nos ordenaron salir de la Zona Sesenta y Seis. Traían sus propias cargas…

Kanan exhaló.

—Lo sabía. —Sintió que la fuerza regresaba a sus músculos, se puso de rodillas—. Vamos a sacarte de aquí.

—Muy… tarde —dijo Okadiah.

Kanan miró a Hera, que a su vez miraba hacia la oscuridad con solemnidad.

—V-v-ven aquí —Okadiah murmuró—. Donde… te pueda ver.

Kanan acunó el cuerpo maltratado del viejo en sus brazos.

—¿Qué sucede, Okadiah?

—No… tú —dijo Okadiah, antes de toser—. La guapa de ahí.

Hera se acercó al otro lado de Kanan y se arrodilló.

—Aquí estoy.

—Ah —dijo sonriente, como si al poner sus ojos sobre ella se sintiera aliviado por una medicina—. Es-s-scucha. Este chico… es bueno tenerlo cerca. —Okadiah tosió de nuevo, esta vez de manera más violenta—. Debes… quedarte a su lado. Creo… lo necesita…

Okadiah dejó de hablar y cerró los ojos. Lo que antes se veía como vaho en la máscara de oxígeno, se volvió transparente.

«No». Kanan se llevó las manos de Okadiah al pecho, seguro que necesitaba hacer algo, pero no sabía qué. Sabía lo básico de primeros auxilios, pero las heridas de Okadiah necesitaban más que eso. Se sintió impotente, tan impotente como cuando murió la Maestra Billalba; el recuerdo de la agitación de aquel momento se mezcló con la de este y se nubló su concentración. Luchaba por mantenerse concentrado…

… solo para sentir el toque suave de la mano de Hera en sus brazos. Ella sacudió la cabeza.

—Se ha ido, Kanan.

—Traté.

—Lo hiciste —dijo ella; su gentil caricia se volvió un agarre firme—. Necesitamos salir ahora.

Kanan la miró y negó con la cabeza.

—No, no sin él.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

—Fue un éxito —declaró el conde Vidian—. Un éxito, ¡puro y simple!

Se dirigió al puente, llevaba en alto el DataPad. No lo necesitaba, pero ninguno tenía sus ojos.

—Es el reporte de mi investigador en jefe —dijo al tiempo que se aceracaba a la capitana Sloane—. Noventa y siete por ciento de las moléculas de thorilide en el afluente permanecieron intactas. Solo una pequeña porción se separó.

—No reconozco el nombre —dijo Sloane mientras señalaba al investigador en jefe—. ¿Lemuel Tharsa está abordo?

—Parte de mi equipo abordó conmigo. —Vidian la miró impaciente, molesto porque interrumpió las buenas nuevas—. Lo encontrarás marcado en tu manifiesto de la nave. ¿Qué diferencia hay? Lo importante es lo que dice.

Sloane leyó el reporte.

—La Luna de Cynda puede ser, en efecto, pulverizada con cargas de calibre profundo, lo que producirá una cantidad de thorilide equivalente a lo que podría explotarse en dos mil años si se usaran métodos convencionales…

Ella reaccionó con incredulidad.

—¿Dos mil años?

—¡Imagina la respuesta del Emperador!

—Habremos incrementado la eficiencia, muy bien.

Vidian miró tras ella el cielo fuera del Ultimatum.

—¿Cuál es el estado de los fletes de cargo mineros?

—Hemos ordenado vaciar cada nave en posición, en espera de su siguiente orden —dijo Sloane, mientras dejaba el DataPad con un ayudante—. Doscientas sesenta naves, contando los transportistas de thorilide y los cargueros de explosivos.

—Los necesitaremos a todos —dijo Vidian—. Y a todos los que están en Gorse. Traeremos miles de toneladas métricas de baradio-357 de Calcoraan Depot. Podemos renovar los cargadores de thorilide para usarlos allá.

Sloane se acercó para examinar un monitor.

—Parece que al menos quedó un cargador explosivo intacto en Cynda.

—Fuerte.

—O temerario. Nuestros sensores mostraron que iba a la luna, incluso después de la explosión. Alguien estaba determinado a entregar su carga. —Sloane estudió la pantalla con más detalle antes de mirar con preocupación—. Contamos con treinta y seis naves destruidas en el hangar principal de Cynda, tanto transportes de personal como naves de carga. Todo el personal que se encontraba presuntamente perdido.

—Aceptable —dijo Vidian—. Si hubiéramos alertado a los mineros de nuestro plan, hubieras notado un verdadero malestar. Hubieran habido docenas de ataques similares al del bombardero.

—Uno fue suficiente —dijo Sloane, enderezándose—. ¿Pero las personas en Gorse no se preguntarán qué pasó?

Vidian comenzó a caminar de vuelta al elevador, acompañado por Sloane.

—Preparé una alerta para ser transmitida —dijo—, llamando el evento como un choque de un cometa. La explicación sola reporta tanto por qué los trabajadores se encontraban desprotegidos como el destino final de Cynda.

—Eficiente.

—De todas maneras, no necesitaremos mineros cuando nuestro plan funcione.

La capitana cerró los ojos con sus pestañas oscuras.

—¿Nuestro plan?

—Esto puede ser grande para ti, Sloane —dijo Vidian, parado en la puerta del elevador—. Enviaré instrucciones finales en breve.

—Estamos listos, mi señor.

Vidian asintió, salió del elevador y miró mientras la puerta se cerraba enfrente de él. Ya no podía sonreír, pero tenía ganas de hacerlo. Era un éxito, pero no puro ni simple. No le había contado todo a Sloane. Ciertamente, con la destrucción de la luna podría cumplir los objetivos del Emperador ahora, pero más adelante sería otra historia. Este pequeño inconveniente distintivo se le había revelado hacía una hora y no lo había compartido con nadie.

Esperaba tal eventualidad, no obstante, y tenía una forma para tratarla. Le permitiría salir de esta crisis y dejarle una trampa al barón Danthe, de la cual no podría escapar. Vidian sabía algo que Danthe no, un secreto que le resolvería todos sus problemas.

De un golpe recuperaría el favor del Emperador, y eliminaría a su principal rival de una vez por todas. Eficiente, como siempre.

Junto con Hera, Kanan logró mover el cuerpo de Okadiah por toda la ruta escabrosa hasta la bahía auxiliar aún presurizada. Ahí, después de quitarse los trajes ambientales, vieron a Skelly y Zaluna fuera de la nave. Skelly estaba recostado sobre su espalda y miraba las luces, y Zaluna estaba como en un sueño, maravillada con los efectos caleidoscópicos.

—Observé el lugar con las cámaras por años —dijo ella—. Pero nunca imaginé que algo pudiera ser tan hermoso.

Kanan había considerado llevar el cuerpo de Okadiah de vuelta a Gorse para su entierro. Pero tras reflexionarlo, Cynda parecía ser un mejor lugar de descanso para su amigo. Kanan y Hera habían encontrado una gruta lateral, donde dejaron su cuerpo y lo cubrieron de rocas.

Con el daño en el complejo, Kanan no podía imaginar a nadie excavar de nuevo en la luna, no de manera tradicional. Eso significaba que el Imperio había efectuado el esquema de la destrucción de la luna.

—Tu cinturón parpadea —dijo Skelly mientras miraba a Kanan.

Kanan notó la luz parpadeante en el dispositivo de su cinturón.

—Está entrando una llamada. —Era extraño verlo ahora, después de lo ocurrido—. Es mi localizador de Moonglow.

Él lo activó y la voz de Vidian hizo eco a través de la enorme cámara.

—Atención a todo el tráfico asociado con el Gremio Minero. Todas las naves de carga minera en Gorse o en órbita tienen instrucciones de seguir al Ultimatum al sistema de Calcoraan. A todos los pilotos en turno en Gorse se les ordena reportarse y usar cualquier nave que esté disponible.

Skelly se levantó y quedo boquiabierto cuando trató de calcular.

—¡Esto debe sumar miles de naves!

La transmisión continuaba, solo que ahora Sloane era quien hablaba.

—Esta es una alerta para el Control del Tráfico Espacial de Gorse. No está permitido que el tráfico de otro tipo salga de Gorse hasta nuevo aviso. Las vías del espacio deben quedar vacías hasta nuestro regreso. Dejamos cazas TIE para patrullar y reforzar la restricción. —El mensaje terminó.

—¿Nadie puede dejar Gorse? —Zaluna preguntó, inquieta.

—Y si vamos de vuelta, estamos atrapados —dijo Skelly—. Debemos advertir a la gente.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Kanan—. ¿Qué es Calcoraan?

Arrodillándose cerca de la salida de la bahía de aterrizaje, Hera miró a través del escudo magnético hacia el espacio exterior.

—Es la base de operaciones de Vidian. ¡Un centro de suministro para el Imperio en este sector!

Skelly se tronó los dedos.

—¡Tres-cinco-siete!

Kanan parpadeó.

—¿Qué? ¿Baradio-357?

—Está en mi investigación —dijo Skelly—. Saqué las cuentas imaginando el peor de los casos, lo que tardaría para volar la luna en pedazos. El viejo y simple bisulfato de baradio no lo podría hacer, ni con miles de naves cargadas. Pero el isotipo sí lo podía hacer. Eso es material maligno, armas de destrucción masiva.

«Tú eres el experto», pensó Kanan.

—Y ahí lo tienen.

—Ahí lo inventaron —dijo Hera, caminando para unírseles.

Zaluna habló con voz preocupada.

—¿Entonces qué hacemos?

Nadie dijo nada.

Kanan finalmente se encogió de hombros y señaló al Expedient.

—Podríamos hacer lo que nos pidieron.

Hera lo volteó a ver.

—¿Sí?

—Este es un cargador de explosivos. Soy un piloto de una de las empresas mineras. Ya escuchaste sus órdenes. No podemos ir a ninguna otra parte sin enfrentarnos con el enemigo. —Puso sus manos delante de él, las palmas abiertas—. Así que vamos.

—¿Seguir a Vidian? —Los ojos de Skelly se entreabrieron—. ¿Qué haremos?

Kanan lo fulminó con la mirada.

—¡No vamos a volar en mil pedazos el lugar, solo te aviso!

—Pero tal vez, tal vez, no tengamos que hacerlo —dijo Hera.

Kanan miró la nave y consideró las posibilidades.

—No podemos decidir ir sin el consentimiento de todos —dijo Hera—. Esa es la forma del Imperio.

Kanan la miró de forma incrédula.

—¿Qué? ¿Quieres votar? No podemos sentarnos aquí en un círculo y debatir todo el año.

Hera caminó hacia el centro del grupo, dirigiéndose a los tres en turno.

—Escuchen, creo que entendemos qué está en juego, al menos eso espero. Saben que el Imperio necesita ser detenido, y también tienen razones individuales para hacerlo. Pero para lograr que trabajemos juntos necesitamos estar unidos. Tenemos que ver la misma imagen.

Zaluna la miraba.

—Dinos.

—He navegado por el espacio y siempre me encuentro con lo mismo. En toda la galaxia. Este es un Imperio motivado por la avaricia; esto genera injusticia, hace que se gobierne con miedo y que se prospere a partir del engaño. —Hera comenzó a contar con sus dedos—. Avaricia, injusticia, miedo, fraude. ¿Los pueden ver aquí, cierto?

—Realmente existe la codicia —dijo Skelly mirando al techo—. No puedo creer lo que han hecho, van a destruir este lugar. ¿Y para qué? —señaló con su mano buena—. Me da igual. Cuenten conmigo. Y creo que si Gord Grallik estuviera con vida te seguiría por el tema de la injusticia.

Hera asintió. Volteó a ver a Zaluna.

—¿Quieres regresar a casa, Zaluna? Porque si lo deseas, nosotros te entenderemos, nadie te juzgará.

Zaluna no dijo nada por un largo rato.

Finalmente, invocando las palabras, habló.

—¿Saben?, siempre quise pensar que era una persona valiente. Pero el hecho es que soy una cobarde —dijo mirando al piso—. El lugar en el que más me sentía segura era donde podía ver a los demás, pero eso ha cambiado. Hetto, Skelly, hay miles de personas que son arrestadas con base en cosas que dijeron e hicieron. —Ella negó con la cabeza—. Y nunca volví a ver a esas personas de nuevo en la pantalla. ¡Nadie regresaba!

—El Imperio no vigila para proteger, Zaluna. Lo hace para producir miedo.

—Lo sé, yo también representaba al terror. —Sus ojos se llenaron de desafío y miraron a Hera—. No quiero hacer que la gente inocente tenga miedo nunca más. Y tampoco dejaré que ellos lo hagan.

Hera sonrió gentilmente. Kanan sabía que Hera no quería mostrarlo, pero podía decir que ella estaba inmensamente orgullosa de Zaluna.

—Pero no… no tendremos que lastimar a nadie, ¿verdad? —preguntó la mujer.

—No, si podemos evitarlo —respondió Hera.

Ahora los ojos de la twi’lek miraron a Kanan.

—¿Y qué hay de ti?

—Ya perdí la cuenta —dijo Kanan—. ¿Qué me queda a mí? ¿Injusticia?

—Engaño —afirmó Skelly.

—Bien, creo que la tengo cubierta —dijo Kanan mientras hacía señas—. Todos esos cuerpos allá abajo no tenían que estar ahí.

Se rascaba la barba, mientras pensaba en decir algo más, cuando las palabras salieron de todas formas.

—Y no solo eran mis amigos a los que el Emperador engañó.

Hera lo estudió, tal vez decidiendo si le pedía que profundizara en el tema o no. En su lugar, sonrió un poco.

—Entonces, ¿qué sugieres que hagamos?

—Algo. —Kanan hizo una pausa—. No sé qué, pero alguien le hizo una mala jugada a un amigo y no lo voy a dejar pasar.

—Muy bien. —Hera se enderezó e hizo una señal hacia la rampa.

—Es su nave, capitán.

—Y tú serás la piloto.

—Y tú el estratega. —Ella sonrió—. Vamos a ver qué podemos hacer.

Esto no será un simple riesgo, pensó Hera: ir a un almacén imperial en esta etapa del proyecto rayaba en la locura. El Imperio aún no la había identificado. Ser etiquetada ahora sería igual de malo que ser atrapada.

Pero lo que pasaba en Gorse y Cynda era más que grave. Era el tipo de cosas contra las que juró enfrentarse. El día había llegado pronto, demasiado pronto, antes de que pudiera reunir a un equipo capaz. No era exactamente el nuevo despertar que tenía en mente.

Skelly sería arrestado si lo dejaban atrás, en Gorse, aún lo creía; eso la pondría en la mira del Imperio. Pero él no era material revolucionario. Y Zaluna se había decidido ahora, pero muy pronto no se sentiría preparada para esto.

Era Kanan al que quería ver en acción. Lo había visto desde el asiento del piloto, mientras marcaba coordenadas del hiperespacio en la computadora de navegación. Se mostraba diferente con ella ahora. No obsesionado, como parecía Skelly, sino enfocado, dirigido. Lo había visto actuar de esta forma durante cortos lapsos, cuando se requería de heroísmo, ahora era un esfuerzo sostenido. Era claro que lo sucedido en Cynda lo había afectado profundamente.

No había mentido antes. Quería ver lo que podía hacer, pero estaba más interesada en ver los planes que tendría en mente.

Fase Tres:

DETONACIÓN

«El Conde Vidian lidera el Gremio Minero en un heroico esfuerzo por estabilizar la luna».

«Los investigadores de explosivos ponen sus ojos en las compañías mineras».

«Los observadores de la industria del turismo sugieren una estación pensada para los viajes a la luna».

—Titulares, HoloNoticias Imperiales (Edición Gorse)

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

«La bola de nieve de un niño, llena de sangre». Así fue como uno de los primeros visitantes que contempló Calcoraan había descrito el mundo. Era sorpresivo que alguien hubiera regresado, dada la descripción, y Rae Sloane estaba de acuerdo.

Mirando hacia el exterior desde el puente del Ultimatum, observó que un planeta emitía y se batía en escarlata, como resultado del océano que lo cubría y que estaba lleno de cloruro de cromil. No había nada que ver fuera de sus aguas, no en un mar donde una gota de agua podía liberar no uno sino dos potentes ácidos. Pero tanto el líquido como el suelo oceánico debajo tenían uso en la fabricación de naves y así era como Calcoraan Depot había sido construido en órbita al servicio de muchas fábricas robóticas ya en el espacio.

Era otra parada osada que para Sloane se volvía una excursión por los planetas más extraños. El Imperio gustaba de estos ambientes asolados, pensó, como una bacteria extremófila en una fisura volcánica. Tenía sentido para ella, pensó filosóficamente: el verdadero poder solo podía reclamarse para aquellos lo suficientemente valientes para obtenerlo.

Y Gorse pronto se convertiría en otro lugar infernal, al perder lo poco de habitable que tenía.

Calcoraan Depot era el diseño y dominio de Vidian; la cosa parecía una expresión arquitectónica de su filosofía. El núcleo poliédrico del depósito descansaba como el más grande átomo de una molécula extensiva, conectada a todas las fábricas orbitales, mediante una rejilla triangular de pasajes. Los nuevos suministros se movían a través de esos tubos hacia el cubo y al almacén principal o directamente salían con vasos para la entrega instantánea.

La posición central también permitía a sus ocupantes tener una visión de todo lo situado alrededor, incluyendo la flotilla de naves de carga de Gorse que se acercaba. «¡Sigue moviéndote! Destruye barreras. Observa todo». Los lemas de Vidian funcionaban, y su estación de trabajo estaba rebosante.

Sloane podía ver que los secuaces de Vidian trabajaban a toda marcha, en una curiosa nave gigante en el extremo más lejano del complejo en crecimiento. Vidian estaba ahí ahora, supervisaba las preparaciones finales y llamaba cada 30 segundos para preguntar cuándo llegaría el resto de la flota de carga de Gorse. Era una nave como ninguna que Sloane hubiera visto nunca. Siete sobresalientes esferas negras conectadas en un largo eje que la hacían parecer un insecto segmentado. Pero donde deberían estar las patas había unas estructuras tipo antenas que corrían desde la parte más frontal hasta la trasera, cubriendo toda la longitud de la nave.

—Forager —dijo con emoción la oficial de ciencia—. Es una verdadera belleza.

La Capitana asintió. La Teniente Deltic estaba nerviosa, pero Sloane le había ordenado estar aquí de todas formas. Sentía que necesitaba entender el proceso que se le había pedido proteger.

—¿Qué son esas cosas largas que salen de la colmena?

—Torres electrostáticas, dieciséis en total. —La teniente jugaba con los broches de un sombrero que se ladeaba—. Las mandarán al exterior cuando estén listas para convertirse en los rayos de la rueda de recolección. Una vez vi una nave así en acción. Se abrirá paso por el campo de escombros para atrapar cualquier pequeñez.

—¿Pequeñez? —Sloane negó con la cabeza—. No creo poder manejar toda esta jerga técnica.

—Las moléculas de thorilide son atraídas a los radios y desviadas dentro del recipiente. Hay centros de procesamiento automatizados en cada uno de esos grandes tanques, tomando el lugar más de lo que harían las refinerías en Gorse. Justo encima de los propulsores, ese tanque con extremo en cola tiene las bahías de aterrizaje para la descarga del material. Ellos sacan el más puro thorilide en una hora, los mineros tardarían un mes.

Sloane asintió. El búnker estaba fuertemente protegido contra cualquier cosa que irrumpiera en los campos, como asteroides y colas de cometa; los cañones de turboláser en el exterior de cada tanque y al frente del cubo de comando probablemente también evitan el daño de los escombros errantes. Una vez que el Forrajero estuviera en su sitio, Gorse tendría su propio Calcoraan Depot mientras durara el thorilide.

Lo cual parecía que sería para siempre. La Teniente estaba mareada con sus cálculos matemáticos.

—Incluso si el noventa por ciento de los desechos fueran a atacar al planeta, ¡esa máquina podría suministrar a cientos de Imperios del tamaño de nosotros por un siglo!

—Solo hay un Imperio —dijo Sloane con dureza. Luego vio a la Teniente—. ¿Noventa por ciento de escombros cayendo? ¿Eso es posible?

La joven mujer se encogió de hombros.

—Le dije que puede ser una gota, pero también puede ser un diluvio. —Ella sonrió—. Tenemos una apuesta en la sección de Ciencias Planetarias. Si algo derriba el edificio del World Watch Plaza en Gorse City en este año calendárico, ¡me iré de vacaciones a Alderaan!

—Retírate —dijo Sloane.

«Fuera de la escotilla», quiso agregar.

Aun así, se había enterado de lo que quería saber. Era sorprendente, viendo de cerca el trabajo involucrado para surtir y dar servicio a solo un componente del arsenal imperial. Y esta era solo una de incontables instalaciones. ¿Cuántos proyectos más habrá afuera, similares a lo que Vidian tenía en mente? ¿Cuántos otros proyectos había dirigido? ¿Y cuántos está dirigiendo ahora personalmente?

Jugar al guardaespaldas de un experto en eficiencia no le había interesado a Sloane en un principio. Pero ahora veía claramente que su misión se trataba, en gran parte, acerca de los negocios básicos del Imperio: en hacerlos seguir adelante, seguir creciendo. Todo le sugería que Vidian, en su forma excéntrica, era tan vital para el Emperador como Lord Vader. Además, escoltar a Vidian era más importante que cazar piratas en el Borde Exterior. Aquí se debían construir cosas.

Todos los imperios estelares se alzaban y caían de alguna u otra forma, de acuerdo con su capacidad para contar con una cosa simple y aburrida: logística. Sus estudios de historia militar le hicieron saber de los grandes forjadores militares del pasado antiguo, y ella no tenía duda de que Vidian los había estudiado también. Vidian bien podría ser considerado el gran forjador de las futuras leyendas y ella, su asistente favorita.

Era solo una pequeña sorpresa para ella que una población planetaria pudiera encontrarse entre la espada y la pared, aunque hubiera una gran variedad de especímenes en Gorse. Los trabajadores de su planeta natal, más cercano al centro galáctico, se portaban mejor.

El Comandante Chamas se acercó a la puerta de su camarote.

—Veo que la Teniente Strangechild te dejó en paz.

Sloane alzó los ojos.

—¿Necesitas algo?

—Tienes una llamada —le dijo su primer oficial—. Creo que quieres tomarla. Es una persona muy importante.

—¿Vidian de nuevo?

Chamas sonrió.

—Otra persona importante.

Sloane lo había visto una vez en las ceremonias de inauguración de la Academia. Se encontraba en el estrado estrechando algunas manos. No la suya, pero le costaba trabajo olvidarlo. El Barón Lero Danthe pasaba más tiempo en un traje que con su familia en su casa de Ganthel.

—Mi señor —dijo ella—, ¿a qué se debe el honor?

—Es por usted y su tripulación que me siento honrado, por sus servicios —dijo el joven haciendo una reverencia—. Escuché sobre los atentados contra la vida del conde Vidian. Hablaba para agradecerle su protección.

—Es muy generoso de su parte. —Extremadamente, considerando los rumores de las disputas que había entre Vidian y su subordinado en la administración—. No han encontrado a un saboteador que pueda frustrar los planes del Imperio.

El hombre de pelo dorado sonrió.

—Le agradezco que esté en nuestro equipo.

A ella le gustaba escuchar eso. A Sloane y el Barón los separaban los títulos y la fortuna, pero ambos representaban a los Nuevos Imperiales, el eslogan de los medios de comunicación para la primera generación de personas que ascendían a la adultez bajo el Imperio. Con pocas excepciones, sus superiores navales eran parte de una clase que luchaba por alcanzar la cima, solo para ver que las reglas del juego habían cambiado; ahora trataban de invertir cada segundo despierto para mantener el paso. Tal vez no Vidian, ella pensó, pero era cansado lidiar con todos ellos. El Imperio sería un mejor lugar una vez que las personas de la edad de Danthe y ella pudieran estar a cargo.

Pero en la milicia, como en el gobierno, el tiempo de aprendizaje tenía que respetarse. Ella sabía que Danthe ya era fabulosamente rico, pues había heredado el control de una compañía fabricante de droides de trabajo pesado para uso en lugares extremos como Mustafar. Pero las apariciones de Vidian eran más amplias, su nombre ya estaba establecido. Y dada la salud del cyborg, no podía imaginar que cediera el poder por varias décadas.

No era que el joven no estuviera ansioso de tomar el poder.

—El Conde no me ha puesto al día sobre este proyecto especial que involucra a Cynda. ¿Cómo diría que le está yendo?

—No puedo juzgar, mi señor. Simplemente soy su escolta.

—Hmm. —Danthe frunció el ceño ligeramente, antes de alumbrarle la cara—. Bueno, estoy seguro de que le irá bien. Quería saber, Capitana, si alguien necesita cualquier cosa, por favor contácteme de inmediato. Mi gente me pondrá en comunicación con usted directamente.

—Le… agradezco, mi señor. —La transmisión terminó.

¿Vidian y ahora Danthe? ¿Acaso todos los capitanes interinos son tan populares con la élite?

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

A través de su propio reflejo, en la ventana cercana al asiento del pasajero, Kanan contempló el conjunto del Calcoraan Depot. Había visto otros ejemplos de majestuosidad en sus viajes: enormes ejemplos de ingenuidad imperial y excesos. Parece que se vuelven cada vez más grandes.

Pero su atención estaba puesta en su reflexión y la pregunta que ahora se hacía: «¿Caleb, que estás haciendo?».

No había respondido por ese nombre en años y no lo consideraba relevante para la persona que era ahora. Pero cuando Kanan estaba metido en un embrollo más allá de lo normal, Caleb Dume siempre era el culpable. Caleb, el pequeño Jedi que cortó antes de tiempo su carrera como superhéroe salvador de la galaxia. No podía creer ahora que hubiera sido esa persona. Ese niño no conocía lo que era la vida real o la verdadera diversión. El niño no era nadie, nunca lo fue. Un ocupante ilegal en la parte trasera de su materia gris. Cuando Kanan tenía una idea en la cual Caleb Dume estaba de acuerdo, era usualmente mejor que se quedara dentro y pedir otra.

Al igual que el Emperador, Caleb era responsable de hacer de Kanan un adolescente miserable con constantes remordimientos. Él era todas las contradicciones y todos los «que tal si»; todas las repeticiones mentales de las muertes de Depa Billaba y los otros Jedi, siempre buscando la manera en la que los desastres pudieron haberse evitado. Era también el evitar a otras personas lo que hizo al joven fugitivo insoportablemente taciturno. Mientras que los otros adolescentes en los otros grupos en los que trataba de encajar hablaban de las carreras, él estaba en la esquina tratando de descubrir cómo el Maestro Jedi Ki-Adi-Mundi se pudo haber protegido mejor en Mygeeto, o el Maestro Plo Koon en Cato Neimoidia. Cada nombre que había encontrado en aquellos días había puesto en marcha todo de nuevo, y era imposible olvidarlo.

«Qué pérdida de tiempo». Excepto por una cosa: todos esos pensamientos y su manera de esconderse en aquellos días lo habían entrenado para analizar situaciones rápidamente y con detalle. Las tácticas que a Hera le gustaban, venían de esos días. En ese caso, pensó Kanan, había algo bueno de lo que salió de ahí, porque al mirarla ahora en el asiento de piloto, se decidió a seguirla a cualquier parte.

Si él no provocaba que la mataran o si ella no hacía lo mismo con él.

Hera se mostraba alegre mientras frenaba el Expedient.

—Te dije que los alcanzaríamos —dijo mientras la nave se acercaba a la cola de un convoy carguero.

Tenía la duda de si llegarían con bien. El Expedient había dejado Cynda justo cuando los rezagados cargueros estaban siguiendo al Ultimatum al hiperespacio. Kanan, que nunca había usado el hiperimpulso antes, estaba preocupado de que no funcionara en lo absoluto. Las naves en el recorrido lunar estaban ahí por la misma razón, porque sus días de carga eran parte del pasado. Pero el hecho de que ninguna de las otras naves fuera más rápida brindaba la posibilidad de alcanzarlos, siempre y cuando tuvieran al piloto adecuado, y Hera estaba navegando muy bien el Expedient, saliéndose con la suya. Eso hacía siempre.

También a él le había funcionado. Le gustaba que Hera tuviera el control y manejara. Todas las mujeres eran criaturas mágicas para Kanan, pero habían diferentes tipos: felices ninfas del bosque y hechiceras. Había tantas cosas en Hera que podría tardarse varios días, semanas o incluso años en hallar qué era lo que la motivaba.

Tenía tiempo, pero no podía quedarse más si eso significaba permitir que Caleb Dume dijera la última palabra. Hera parecía haber despertado ese viejo instinto de responsabilidad en él, el cual lo había llevado hasta este punto. El problema era que esa persona era alguien que nunca había sido y que nunca iba a volver a ser. La muerte de Okadiah merecía una respuesta, sí, y Gorse necesitaba recibir protección en lo posible. Pero ambas responsabilidades eran del tipo que había tratado de evitar por años y tenía la intención de seguir evitándolas.

Hera era astuta y bonita; y le encantaba su voz. Si la única forma para seguir escuchándola era participar en sus juegos de capa y espada, tal vez lo más lógico sería retomar su camino y agradecer los buenos recuerdos.

—Muy bien, tu turno —dijo Hera.

—¿Hmm?

—No soy el piloto del registro —dijo ella y se levantó del asiento. Ya se acercaban al perímetro externo de seguridad, un escudo de energía invisible que rodeaba Calcoraan Depot. Los cazas TIE recorrían la estación para delimitar la ubicación.

—Correcto —Kanan se acercó para pasar junto a ella, una experiencia que le agradaba, y así tomar su asiento. Sujetó la palanca de control y detuvo al Expedient justo cerca de la barrera indicada en su pantalla.

Una brusca voz femenina emergió del sistema de comunicación.

—¿Cuál es su identificador?

—Moonglow-Setenta y Dos —respondió Kanan.

—Ya no más.

La respuesta sorprendió a Kanan por un momento.

—¿Qué quieres decir? —Presionó un botón—. Cambié mi ID transpondedor. Puedes ver quien soy. Soy de Moonglow.

—Y yo dije que ya no lo eres —contestó la mujer—. Ahora eres Imperial Provisional Setenta y Dos. Nombre, licencia y personal.

—Kanan Jarrus. Licencia de gremio cinco-cuatro-nueve-ocho-uno. —Hizo una pausa para mirar atrás—. Pasajeros: tres trabajadores.

—Esos fueron dos más de los que se suponía que podías traer.

—Vamos a cargar más rápido —dijo Kanan—. ¿Qué le importa?

—Nada. Continúe a la estación de aterrizaje siete-siete. Siga las luces y vaya lento.

Kanan lo hizo. El Expedient navegó entre una enorme variedad de naves que había visto. Cada carguero de Baby que había volado los cielos entre Gorse y Cynda estaba aquí, y más de otras partes. Y aún así, a diferencia de la carrera lunar, todas las naves se movían en orden y con precisión. Pronto se dio cuenta por qué, mientras el Expedient se estremecía y sentía que la palanca de control dejaba de responder en sus manos.

—Asistentes de estacionamiento con rayo tractor —dijo Kanan—. Excelente. Espero que no deba pagar propina. —Se sentó nuevamente: como un pasajero, como los otros.

Hera miraba cómo el Expedient circulaba por las instalaciones.

—¿Tendremos problemas para salir de aquí?

Kanan negó con la cabeza.

—Lo dudo. Estos rayos son para la manipulación del tráfico. El lugar está tan bien protegido que no necesitarán rayos tractor para evitar el escape de las naves.

—¡Qué alivio!

Kanan se levantó para estirar las piernas y lo pensó de nuevo. Había algo que el controlador dijo y lo alteró.

—Qué raro, cambiaron nuestra señal de llamada.

—Yo sé por qué —dijo Zaluna. Kanan volteó a verla en la silla junto a Skelly. Tan pronto dejaron el hiperespacio sacó su DataPad y comenzó a buscar noticias en canales públicos.

—Cambiaron tu nombre porque ya no existe Moonglow.

—¿Qué?

—Moonglow fue culpada por la gran explosión en Cynda.

Al otro lado del pasillo, Skelly se quedó boquiabierto.

—¡Eso no es cierto!

Zaluna negó con la cabeza.

—Fue un equipo de Moonglow el que encontró tu primera bomba, ¿recuerdas?

Kanan puso los ojos en blanco.

—Yo estaba ahí. No me lo recuerden.

—Estaba en el Transcept monitoreando el cuarto cuando se supo de eso —dijo Zaluna—. Dijeron que fue un evento natural, para que nadie se asustara de las prácticas de la compañía minera…

—O verían que había un disidente —concluyó Hera.

—Correcto. Ahora han cambiado por completo la historia, dicen que el colapso de esta semana y la explosión gigante fueron obra de Moonglow. La compañía se disolvió con sus activos puestos bajo control Imperial.

—Nada como pisar el buen nombre de alguien después de haberlo matado —dijo Kanan.

Lal Grallik había sido buena con él. El conde Vidian estaba empezando a ganarse algunos grandes números en la columna de aquellos que le debían algo.

El Expedient hizo un largo arco hacia una gigantesca estación de aterrizaje con forma de disco, conectada por enormes mástiles al resto de las instalaciones. Varios puertos abiertos revelaron una inmensa área de carga.

El sistema de comunicaciones volvió a la vida cuando el buque navegó en la bahía de aterrizaje.

—Al aterrizar, desembarcar y cargar el producto a medida que lleguen los cargueros, sigan las medidas de seguridad estándar, ahora están en nuestro turno.

—Genial —dijo Kanan cuando la transmisión terminó—. Ahora creo que trabajo para el Imperio. Miró a Hera.

—¿Cuál es el plan?

—El plan es hacer lo que te digan —dijo ella levantándose y revisando su intercomunicador—. Carga la nave y espera mi llamado.

Los ojos de Kanan se abrieron.

—Espera. ¿Te vas?

—Así es —dijo ella, mientras ajustaba su bláster en la funda—. Voy a destruir la estación.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

Kanan casi se cae a sus pies cuando trató de interponerse entre Hera y la puerta.

—¿Destruir la estación? —No podía creer lo que escuchaba—. Pensé que todos seríamos cuidadosos e intentaríamos pasar desapercibidos. ¿Ahora quién es el loco aquí?

—Sé lo que estoy haciendo. —Hera lo miró directamente y le explicó, un poco menos paciente que en otras ocasiones—. Cynda no es solo un pedazo de roca en el cielo sobre Gorse, Kanan. Leí la gaceta del planeta mientras dormía. Zaluna tenía razón. Es un planeta errante que entró en el sistema y fue atrapado, lo suficientemente enorme y podrían empezar a girar uno alrededor del otro en un millón de años, si Cynda no se destruye primero.

Ella apuntó hacia la popa de la nave.

—Pero ya viste cuántas naves están aquí. Vinieron para hacer añicos la luna y no dentro de un millón de años. Lo van a hacer ahora. Las personas de Gorse están en peligro ahora. Así que se tiene que hacer algo rápido.

Kanan rehusó moverse.

—Y yo que pensé que era el volador suicida.

—Se llama lógica. —Ella cruzó los brazos y dio varias pisadas en la cubierta—. ¿Ahora, me vas a dejar pasar o no?

Negando con la cabeza, Kanan se movió de la puerta de la cámara de descompresión. Hera miró a los demás.

—Lamento que las cosas sean de esta forma. Si no regreso, deben advertir a la gente de alguna forma. Luego Kanan los puede llevar a un lugar seguro. —Hizo una pausa—. Algún lugar aparte de Gorse.

Kanan miró a Zaluna, que apretaba su bolsa con fuerza y en su cabeza giraba la idea de perder su planeta natal.

—Antes, los Jedi se ocupaban de cuidarnos de estas cosas.

Tal observación sorprendió a Kanan. Los Jedi eran un tema que las personas no debían mencionar.

—¿Qué sabes sobre los Jedi, Zaluna?

—Más que la tonta historia que el Imperio difundió sobre ellos —dijo ella con nostalgia—. Vi a un Jedi en acción, ¿sabes?, mucho antes de que tú nacieras. Si las vidas inocentes estaban amenazadas ellos encontraban la manera de salvarlas. Incluso en una situación sin posibilidades de éxito.

Hera asintió.

—Este sería el momento para usar uno.

—O tal vez es tiempo de que las personas se vuelvan su propio Jedi. —Alentados por el tema del que hablaban, Zaluna se dirigió en tono de secreto a Hera y Kanan—. No eran dioses, solo personas como nosotros, que veían lo que se necesitaba. Si podían encontrar una forma, seguro que la hallaban.

«Tal vez», pensó Kanan.

Y luego un pensamiento llegó a su mente.

—Espera —dijo él, mientras trataba de abrir la manija de la puerta—. Digamos que volamos en pedazos esta monstruosidad. ¿Hay otros depósitos como este?

Hera lo miró y asintió.

—No exactamente como este, pero hay arsenales en cada sector.

—Así que, si al Emperador no le importa arruinar el sistema de Gorse por tener un puñado fácil de thorilide, ¿no lo haría de nuevo?

—Imagino que sí.

—Entonces, no entiendo qué esperas lograr —dijo Kanan—. Eres la que piensa que los gestos fútiles son estúpidos.

—Estoy ganando tiempo.

—¿Para qué? ¿Vale la pena sacrificarse para alentar lo inevitable?

Hera se encogió de hombros.

—No quiero sacrificarme, no. Pero tú estás describiendo una situación donde debemos solo sentarnos y dejar que el Imperio haga lo que quiera.

—No, no. Hay otra respuesta. No solo es suficiente con evitarlo ahora. Tenemos que hacer que nunca lo vuelvan a intentar.

La mente de Kanan se aceleraba. Hera lo miraba con curiosidad.

—Continúa.

Él empezó a hablar, aún sin saber a dónde iba.

—Bien, mira. El Imperio ni siquiera tenía esa idea loca hasta que la obtuvieron de Skelly…

—Tonto de mí —intervino amargamente Skelly.

—… y luego la probaron, allá en la luna con una gran explosión. ¿Pero cómo supieron que la prueba funcionaría, que no destruyó el thorilide que se liberó?

—Vi sondas que buscaban entre los escombros. —Le respondió Hera.

—Yo también las vi —dijo Kanan. Empezó a medir sus palabras—. Vidian no podría volar una luna sin que el Emperador le dijera que sí. Tiene que enviarle un reporte. —Hizo una pausa y tronó los dedos—. Así que enviamos otro reporte o «arreglamos» el que estaba a punto de ser enviado.

—Sí, solo déjamelo a mí —dijo Skelly, interesado—. Puedo lanzar un balde de agua fría a todo esto. ¡Diré que explotar la luna va a arruinar lo que están buscando!

—Así que decimos que la prueba no funcionó. —Hera asintió—. Generaría confusión, tal vez se retrasaría hasta que pudiéramos advertir a la gente. ¿Pero podemos hacerlo legítimo?

—No hay problema —Zaluna intervino—. ¿Dónde podría estar guardada esa información?

—Con Vidian —dijo Kanan; se rascó un lado de la cabeza y miró a Zaluna—. ¿Serías capaz de encontrarla usando la vigilancia de la estación?

—Tal vez —dijo ella. Luego aseveró—. Sí. Solo consíganme una terminal donde me pueda conectar.

Hera se mostró satisfecha.

—Me gusta más esa opción que volar las cosas en pedazos. Pero esto será más difícil que solo escabullirse. Skelly lo sabe y nosotros tal vez lo sepamos también, después de lo que hemos visto.

Kanan asintió. Luego algo le dijo que volteara. Afuera un haz de luz de color llegó a sus ojos.

—Espera —dijo, al reconocer lo que era.

—¡Miren!

Hera y Skelly se unieron a Kanan y miraron hacia la cubierta de aterrizaje del nodo de transporte. Había una docena de otros cargueros, cargadores de Baby y antiguos cargadores de thorilide, todos estacionados con sus rampas abajo. Bajo los ojos vigilantes de las filas de soldados de asalto, individuos de alta y baja estatura descendían de las naves, cubiertos por completo, de los pies a la cabeza, con una prenda de color naranja fluorescente.

—Trajes NBQ —apuntó Hera.

—Estamos aquí para cargar baradio-357, está bien —dijo Kanan—. Ese Baby es travieso.

Apoyándose contra el respaldo del asiento de pasajero, Skelly asintió.

—Es como pensábamos. Necesitan cosas más pesadas para destruir la luna. Yo realicé las cuentas en mi reporte, ahora me arrepiento de haberlas hecho.

Hera los miraba.

—¿Para qué son los trajes? ¿Explota solo con respirarlo?

—Esa no es la razón —dijo Skelly, cojeando de vuelta a su asiento—. Los botes tienen una cubierta exterior de enfriador tóxico. Algo desagradable si se chorrea.

—¿Te mataría?

—Tal vez, pero primero matarías a un buen número de personas. Es psicoactivo, produce impulsos irracionales y violentos.

Kanan se rio.

—Revisa en tu casa por si tienes tu dotación, Skelly. Eso lo explicaría todo. —Luego algo se le iluminó en la mente. Kanan chasqueó los dedos y volteó a ver la nave. El gabinete de suministro del Expedient estaba entre el compartimento delantero y el área de carga. Al abrir la puerta contempló su propio suministro de vestimentas de color naranja brillante, colgando suavemente de un estante. Las máscaras se encontraban en el estante superior—. Los veía aquí y nunca los usaba.

Hera se quedó parada delante de la puerta y lo contempló.

—¿Tienes tu propio guardarropa?

Kanan removió un traje.

—Esa fue idea de Lal. Nunca sabíamos qué es lo que llevaríamos cada día y no quería que nadie se lastimara. Los trajes eran desechables, por eso eran baratos. Y son unitalla, al menos la mayoría.

«Eficiente», pensó Kanan, aunque decidió no mencionarlo porque Vidian probablemente lo aprobaría. Miró de vuelta a Skelly y Zaluna.

—Los necesitamos con nosotros. Puede ser peligroso…

—Venga —dijo Zaluna, levantándose—. Sabemos qué está en juego.

Skelly miró hacia el techo.

—Vamos antes de que mis medicamentos dejen de funcionar y empiece a pensar con claridad.

—Muy bien —dijo Hera, sacando una máscara—. Lo haremos a tu manera, pero si no funciona, regresamos a mi plan.

—Morir nunca ha sido un plan, pero tenemos un trato.

CAPÍTULO CUARENTA

Era la estación espacial más rara en la que un Destructor Estelar hubiera podido estacionarse. Entre los muchos brazos del Calcoraan Depot había un largo astropuente que se unía a una cámara de descompresión en el casco del Ultimatum. Sloane se imaginó que Vidian había calculado un minúsculo tiempo de ahorro.

Ellos se encontraron en el puerto de conexión. «Saludarse» era una acción demasiado viva, ya que como siempre, Vidian parecía estar hablando en silencio con alguien más. Tras pasar por diferentes panoramas, su viaje en el tranvía de nodo a nodo se sintió como una excursión, solo que una excursión en la que el guía no tenía nada que decir.

Pasaron un área de llegada en la cual estaban siendo desarmados robots de placas pesadas. Nunca había visto robots de ese tipo.

—¿Qué son esos?

—Droides.

—¿De qué tipo?

—Resistentes al calor. La estación hace proyectos por todo el sector, no solo en Gorse.

Sloane estaba ansiosa de mostrar lo que sabía.

—Conque resistentes al calor. ¿Entonces la compañía del Barón Danthe los hizo? Sé que él tiene el monopolio.

Vidian se enfureció visiblemente con solo escuchar el nombre del Barón.

—Sí. Muchas empresas suministran al Imperio, incluida la suya.

—Pero los que están desmantelándolos son empleados de una de las empresas de ustedes. —Ella reconoció los logos en los uniformes.

—Solo son cuestiones de mantenimiento —Vidian aceleró el tranvía, indicando que el tema estaba cerrado.

Pasaron por más cruces, así tuvieron la oportunidad de ver los envíos de la estación y de más intercambios bruscos con Vidian. Sloane se preguntaba si Vidian se acordaba que él la había invitado.

—Es un lugar impresionante —dijo finalmente Sloane—. Le agradezco la oportunidad de poder verlo.

—¿No te parece el mundo de la logística demasiado tedioso? —preguntó Vidian mientras frenaba lentamente la marcha del tranvía.

—Es lo que hace que el Imperio esté en movimiento.

—Cierto —dijo Vidian y señaló un pequeño gabinete en el coche—. Vas a necesitar lo que hay dentro.

Sloane abrió el compartimiento y sacó una máscara transparente. Una vez puesta, vio un signo para la estación de aterrizaje número 77. Había trabajadores con trajes NBQ por toda el área, que tomaban barriles de un metro de alto de unos tubos neumáticos para entregarlos a los cargadores.

—Los explosivos —dijo Vidian y los señaló—. Son cargados aquí y en otros nodos para devolverlos a Cynda. Las pruebas mostraron que los seres orgánicos cargan más rápido los explosivos que los droides. El miedo los motiva.

—Por supuesto. —Vio que no traía máscara—. ¿No necesita…?

—Mis pulmones fueron mejorados para rechazar los venenos.

El carro se detuvo y Vidian salió de él rumbo al piso de embarque. Sloane lo siguió.

—Los explosivos deben depositarse muy dentro de Cynda usando barras y cavando en ubicaciones precisas. —Hizo una pausa y la miró—. Mis equipos de preparación están ya rumbo a la luna, pero sus ingenieros militares podrían acelerar las cosas.

«Y aquí vamos», pensó Sloane.

—Por supuesto. Están a su disposición.

—Correcto. —Un humano vestido de rojo avanzó hacia Vidian y le ofreció un DataPad. El conde se lo mostró a Sloane—. Transmita estas instrucciones a su tripulación.

Mientras un par de trabajadores pasaba con barriles, un tranvía llegaba de otra dirección. Vidian señaló hacia el área de carga.

—Debo terminar mi reporte para el Emperador. Quédate y aprenderás mucho. —Caminó hacia el vehículo, luego hizo una pausa y volvió a verla—. Es bueno tener una aliada en la milicia que entienda lo que hago.

Era la expresión más cálida que había escuchado de él. Ella inclinó la cabeza.

—Estoy a sus órdenes.

—Ese es nuestro chico —Kanan murmuró mientras colocaba un bote en la cubierta de carga.

Hera asintió, irreconocible en su atuendo de color naranja, a excepción de las grandes protuberancias en la capucha donde se escondían sus alargados lóbulos.

—Aún no envía el reporte —dijo ella, aunque su encantadora voz se amortiguaba un poco por la máscara—. ¡Y tendríamos más suerte si pasara por aquí!

—Si puedes llamar a eso suerte…

—¡Skelly! —lo llamó Hera.

Kanan volteó a ver a través de la multitud de trabajadores ocupados, Skelly estaba encapuchado y cojeaba en dirección a Vidian. En su mano traía la mochila con explosivos. Con sudor frío, Kanan agarró el bote de baradio y comenzó a caminar rápido en esa dirección.

Skelly estaba a unos cuantos metros de Vidian, buscando en su mochila, cuando Kanan se interpuso. Él lanzó el bote a las manos de Skelly.

—Aquí lo tienes amigo, de vuelta a la nave.

Skelly, con su expresión invisible a través de la careta opaca, parecía decidido a seguir adelante.

—¿Qué no ves?

—¿A Vidian? Claro que sí. —Kanan quería decir algo. En lugar de eso, llevó a Skelly hacia un lado. Asintió a uno de los soldados imperiales que estaban de guardia—. Disculpa, es un lugar grande y es fácil perderse.

Skelly se resistía mientras Kanan lo alejaba de las vías. Vidian ya estaba en el carro, aparentemente sin darse cuenta de lo sucedido.

—¿Skelly, te has vuelto loco?

—¡Pero ahí está, Kanan!

—¡No ahora! —Kanan lo llevó de vuelta a donde estaba estacionado el Expedient—. ¿Quieres hacernos volar a todos?

—Es él o nosotros.

—Seríamos él y nosotros —dijo Hera—. Mientras avanzaba, tomó el bote de las manos de Skelly, al tiempo que Kanan le quitaba la mochila de su hombro.

—Vigílalo —dijo Kanan, yendo a la rampa del Expedient—. Voy a poner esto donde no puedas tomarlo.

Kanan negó con la cabeza mientras resguardaba con seguro las bombas. Parecía que con el tiempo solo aumentaban las heridas que Skelly había sufrido a manos de Vidian; era cada vez más difícil hacer que el tipo razonara a causa del dolor. Mientras desembarcaba, Kanan vio que Hera colocaba a Skelly por la rampa con un DataPad, simulaba hacer un inventario. Era el mejor lugar para él, por ahora.

Zaluna se aproximó con un bote, lo llevaba con el mayor cuidado posible, como si trajera un bebé.

—¿Explotan si caen al suelo?

—Solo un poco —dijo Skelly.

—Está bromeando —dijo Kanan—. Pero si lo haces, asegúrate de tener bien puesta tu capucha. —No quería imaginar a Zaluna con instintos asesinos a causa del químico.

Minutos después, Hera regresó tras pasear sin preocupación por el piso de carga.

—Bien, Vidian se fue a la zona central —dijo ella en voz baja—. La disposición de la estación estaba en el DataPad de Skelly ahora, hacía poco que Zaluna lo había descargado de una terminal cercana, pero necesitaban más tiempo, y el Expedient estaba casi lleno. Esperaban salir de la estación después de cargar la nave.

—Necesitamos hacerlo más lento —agregó Hera—. No sé cómo podemos llegar donde está Vidian.

Kanan evitó reírse.

—Y pensabas que ya lo tenías todo controlado.

—No voy a llevar al grupo por los conductos —dijo ella, mirando a su alrededor—. Además, hay soldados de asalto por todas partes, vigilan que hagamos lo que se supone que debemos hacer.

Kanan miró de nuevo el lugar hacia donde Vidian se había ido. Había tres portales paralelos, uno en el corredor de servicio, con el conducto neumático de embarque de botes a la izquierda y con la entrada del tubo del tranvía a la derecha. Kanan señaló con el dedo.

—Ahí está la respuesta —dijo—. Nos movimos del lugar en el que deberíamos de estar.

Antes de que Hera pudiera decir algo, Kanan ya estaba avanzando hacia donde señaló.

Silbando para sí mismo se paseó por el conducto donde los botes cuidadosamente eran movidos alrededor del área mediante un colchón de aire y aparecían en el área de carga. Echando un vistazo a ambos lados y observando que nadie lo veía, se metió por el túnel de servicio.

Kanan vio lo que había notado cuando pasaron por ahí: un droide plateado y larguirucho cuidaba los controles fuera del conducto. Kanan caminó por una puerta de mantenimiento en el exterior del conducto. Con una patada abrió la escotilla de este.

—¡Espera! —habló el droide—. ¡No puedes hacer eso! —se dirigió a Kanan, quien lo agarró y lo aventó en el tubo de un metro de ancho. Con otra patada, lanzó el torso de espaldas, haciendo que se atascara por completo. Finalmente cerró el panel de mantenimiento.

La luz de bloqueo ya estaba brillando fuera de la abertura cuando regresó al área de carga. Kanan miró la luz y maldijo en voz alta.

—Esta porquería se atoró.

Los trabajadores se reunieron en la abertura, Sloane se dirigió hasta ahí.

—¿Qué está pasando?

—Te diré lo que está pasando —dijo Kanan, mientras miraba por la oscura abertura—. ¡Su estúpido droide arruinó todo mi trabajo!

Sloane movió la mano con desdén.

—Alguien envíe un equipo de reparación.

—Sí, hagan eso —replicó Kanan, agradecido de que no pudiera ver a través de su careta del traje NBQ. Dio la vuelta y se alejó del grupo regresando al Expedient.

—Espera —llamó la Capitana—. ¿Adónde crees que vas? —pero Kanan ya había subido por la rampa.

Cuando regresó, vio que Sloane esperaba con un soldado imperial.

—Ya voy, ya voy —dijo mientras empujaba la carretilla del Expedient por la rampa, de tamaño menor a la que había utilizado en Cynda, esta rebotaba en el aire mientras lo empujaba hasta donde estaba Sloane—. Tengo un plazo límite, señorita. Muévase.

Sloane dio un paso atrás, ciertamente sorprendida por su presunción.

—¿Ahora qué haces?

—Nos están pagando para mover estas cosas —dijo Kanan—. Si su estación no puede traer las cosas a mí, tendré que ir por ellas. —Miró de vuelta a Hera—. Ven, Layda, tráete a tus amigos.

Hera saludó y juntó a los demás. Ellos siguieron a Kanan hasta la carretilla con rumbo al corredor de servicio, seguido de otros cargadores que tuvieron la misma idea e iban por sus propios carritos.

Sloane se encogió de hombros con irritación y dio un paso atrás. Miró al soldado de asalto junto a ella.

—No fue por estas cosas por lo que asistí a la Academia.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

Skelly se recargó contra un pilar, respirando con dificultad.

—La próxima vez… tomamos el tranvía.

—Sí claro, no se verá nada sospechoso —dijo Kanan, mientras empujaba el carrito por otro vestíbulo, al parecer igual de interminable que los anteriores. No se habían encontrado con nadie, excepto con droides de servicios, como el que abordó Kanan, pero la distancia era la prueba real. Fueron de un nodo a otro, batallando para alcanzar el núcleo.

Kanan miró la carretilla con enfado. «¡Pensé que no iba a seguir con este trabajo cuando renuncié a Moonglow!».

Hera caminaba junto a Kanan; de pronto, hizo una pausa para mirar atrás. Ella jaló a Kanan por el brazo y este miró a Skelly sentado en medio del suelo.

—Estoy bien —dijo el bombardero—. Solo… regresen… por mi cuerpo.

Kanan vio a Hera. Aunque no podía ver su cara, se imaginaba su expresión de preocupación. Esto no estaba funcionando. Ambos se habían dado cuenta, desde el viaje de Cynda, que Vidian había lastimado a Skelly más de lo que él aparentaba. Había llegado hasta aquí dopándose con paquetes médicos, pero empezaba a desvanecerce.

Kanan se detuvo y llevó el carrito vacío hasta él.

—Aquí —dijo mientras ayudaba a subir a Skelly a la plataforma—. Haces una sola broma de que soy tu enfermera y te dejo tirado en el piso.

—Lo tendré en cuenta —Skelly se colapsó sobre su espalda.

Hera miró hacia el disco plano en el techo.

—¿Qué opinas Zal?

—Estas son cámaras de seguridad de fábrica 830 Visitractic —dijo Zaluna, mientras caminaba al frente del grupo, señaló con uno de sus dispositivos como si fuera una varita mágica—. Son cámaras sofisticadas, solo hay algunas en Gorse. No se usan para reconocimiento facial, más bien son para asegurarse de que el producto siga circulando.

—¿Las puedes desactivar?

—Estoy congelando su transmisión justo antes de llegar a ellas. Eso sí, siempre y cuando no nos topemos con alguien más, si no, pueden darse cuenta.

—¿Puedes hacer eso? —preguntó Kanan—. Pensé que decías que eran cámaras sofisticadas.

—Así es —dijo Zaluna mientras removía su capucha—. Pero nadie deja una fábrica con cámaras sin un código de desactivación. Muchos ejecutivos corruptos fueron atrapados por su propia tecnología. Cuando era más joven, teníamos la costumbre de usar los códigos para hacer un lío con otros operadores. Sabrás sobre eso cuando veas el cubo de datos de Hetto.

Hera se quitó la cubierta de la cara y le sonrió a Kanan.

—Fue por eso que vine a Gorse.

Kanan se quitó también la capucha. Estaba bañado en sudor.

—Es obvio que estas máscaras no son para correr maratones. ¿Qué tan lejos estamos del núcleo?

Hera miró su DataPad.

—Quinientos metros para llegar a otro cruce, luego ochocientos metros más de camino. Hay una razón por la que usan los conductos y las cintas transportadoras.

—No quiero volver a ver otra cinta transportadora en mi vida —balbuceó Skelly.

—Espera —dijo Kanan—. Zaluna, ¿tu truco de la cámara sirve si vamos más rápido?

—Es una señal infrarroja. Funciona tan pronto se encuentren en su campo de acción.

—Bien. Los dos súbanse al carro con Skelly —dijo, tronándose los puños. Puso los propulsores de la carretilla al máximo y se aferró a la manija—. Hice lo mismo mientras se me caía un techo encima. ¡Agárrense fuerte!

Parado detrás de un muro de contenedores, ubicados en un enorme almacén del núcleo del Calcoraan Depot, Kanan decidió jamás volver a manejar una carretilla en toda su vida. Ya había sido suficiente con haber corrido por el terreno sublunar de Cynda en medio de una avalancha. Ahora, al poner sus imponentes músculos en marcha antes de lanzarse sobre el parachoques trasero del carrito, Kanan convirtió la tarima flotante en un misil no guiado, carcomiendo las paredes del vestíbulo. Hera, sentada al frente, casi ponía los talones de sus botas al final de la segunda y más larga vuelta para detener el carrito.

Colocándose de nuevo las máscaras en la entrada, vieron que el núcleo del Calcoraan Depot estaba, cada pedazo, tan ocupado y ruidoso como se lo había imaginado Kanan. Se utilizaban brazos robóticos, mangueras de vacío e imanes para recolectar materiales de montañas de unidades almacenadas, que se elevaban varios metros, para llevarlos a zonas externas de la estación. Zaluna dijo mordazmente, sobre un bote de alambres del tamaño del Expedient, que parecía como si tuviera pasadores de repuesto para las puertas de los sanitarios.

—Tomamos este lugar —dijo Skelly— y podemos hacer que la mitad de la flota imperial se quede encerrada en el baño.

Skelly parecía sentirse mejor. Kanan, no. Encontraron un punto tranquilo, si se podía llamar tranquilo a este lugar, para estacionar la carretilla cerca de una lejana pared. Mientras tanto, Hera hacía un reconocimiento, buscaba una ruta para llegar a la cámara principal donde estaba Vidian. El mapa de Zaluna mostraba que estaba en alguna parte de la pared, aunque un nivel más arriba. El problema era que no había detalles de cómo llegar. No funcionaba subirse por grúas o plataformas. Los elevadores estaban asegurados y vigilados. La escotilla de mantenimiento en la pared detrás de Kanan era la única forma de llegar.

Él miró el estorboso traje NBQ que se había quitado Hera para tener más movilidad y poder escabullirse. Estaba amarrado a un extremo en la carretilla. Se preguntaba dónde se había ido Hera, y pensó en abrir la escotilla y seguirla.

Antes de que pudiera actuar impulsivamente, Hera entreabría la puerta y se veía frustrada.

—Esto no es bueno —dijo ella mientras abría por completo la escotilla. El vestíbulo detrás de ella estaba totalmente oscuro. Ella levantó una linterna de mano para revelar una hilera de agujeros angostos a ambos lados de un pasaje que no parecía tener fin—. La entrada está hasta el fondo, subiendo de nivel, pero es un largo corredor vigilado por soldados de asalto. Y tenemos que pasar por un puñado de ayudantes de Vidian en sus escritorios antes de poder llegar con él.

—¿Podemos decir que llegó la pizza? —dijo Kanan. Estaba a punto de rendirse cuando algo se movió detrás de ella, pasando a través de uno de los agujeros angostos de la derecha.

—¡Miren ahí!

Era alto y mecánico, entraba en el vestíbulo hacia la oscuridad. Kanan puso un pie en el hueco de la escotilla para tener una mejor vista. El droide tenía un cuerpo tubular gris y una cabeza plana que giraba en todas direcciones, lanzando una sola luz roja mientras se movía.

—Ese no es un droide de vigilancia —dijo Hera, mientras miraba cómo desaparecía a través de un pequeño agujero del lado izquierdo del pasadizo—. Eso es un Medtech-FX o algo así.

—¿Por qué tienen tantos droides médicos en un complejo de oficinas? —preguntó Kanan y movió la mano hacia los otros que estaban fuera de la escotilla para que lo siguieran—. Tengan cuidado, está bastante oscuro.

—La luz nunca será un problema —dijo Zaluna con sus grandes ojos de Sullustana ampliándose mientras entraba.

—Yo iré a cualquier lugar menos ahí —dijo Skelly, frotándose el oído—. Este lugar me esta dando dolor de cabeza.

Con la puerta sellada, Hera siguió el camino, trepaba hacia la oscura salida que el droide había tomado.

—Este no fue el lugar por el que pasé antes —murmuró.

—Permíteme.

Kanan sacó su bláster y rodeó la esquina. Nada se le fue encima. Hera alumbró unas vigas uniformemente colocadas que proyectaban sombras a través de una amplia extensión circular. El lugar estaba vacío, con excepción de lo que parecía ser mobiliario almacenado, incluida una cama, varias mesas de operación de diferentes tipos, un guardarropa y una silla lo suficientemente grande para pasar por trono.

El droide médico los ignoró mientras entraban al área. Simplemente planeaba algo cerca de lo que parecía ser una consola y se detuvo.

Skelly entrecerró los ojos.

—¿Qué estamos…?

—Espera —dijo Kanan. La luz entraba en un área de una abertura cuadrada en el techo por encima del droide médico. Con un zumbido mecánico, tanto el robot como la consola comenzaron a elevarse en las vigas levantadas por una prensa hidráulica. Los rayos de arriba iluminaban el resto del cuarto frente a ellos antes de que la puerta del techo se cerrara—. ¡Estamos bajo la clínica de salud de Vidian!

—Excelente —dijo Skelly mientras se tambaleaba aturdido hacia el gabinete—. En este momento me serviría un centro médico. —Al abrir un cajón, se desplomó contra el lado de un mueble pegado al muro. Los otros miraban mientras comenzaba a dar de golpes ciegamente con su torcida mano derecha sin lograr atinar al interior del cajón.

Zaluna miró con preocupación a Hera.

—¿Estará bien?

—Cuanto más rápido entremos y salgamos, mejor para él. —Kanan podía ver a la twi’lek revisando los otros muebles: todos estaban en plataformas similares—. Lo bueno es que ya tenemos nuestro pase de acceso.

—Sigues hablando en plural —dijo Kanan.

—Esa fue tu idea y el último jalón siempre es el más difícil. Además, hasta ahora hemos tenido suerte —dijo ella sonriendo—. Tal vez incluso esté dormido.

—O preparándose para un trasplante de personalidad —Kanan suspiró mientras jalaba un cierre de su traje—. Pero lo dudo. La gente nunca obtiene lo que necesita.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

Vidian se sentó al centro de su red y miró a todos. Su cuarto, como cualquier parte en el Calcoraan Depot, había sido construido de acuerdo con sus especificaciones. Un cuarto hemisférico al centro del núcleo era un lugar para contemplar sus planes mientras se recuperaba de sus cirugías regulares de mantenimiento, realizadas por sus droides médicos. No tenía necesidad de grandes ventanas que dieran al exterior o de una pantalla con enormes cartografías en el domo sobre él. Podía hacer que sus ojos cibernéticos mostraran todas las imágenes que quisiera.

Rara vez permitía que entraran otros, a excepción de cuando se mostraba solo un gris neutral en el techo, tenuemente alumbrado por un anillo de luces. Pero cuando Vidian, con su pecho cubierto ahora con una túnica posoperatoria, observaba, podía ver la estación espacial en acción, como si pudiera ver tras las paredes. Habitaba cada uno de los rincones de su marco de duracero, miraba los suministros mientras eran traídos y clasificados para su redistribución. Vio los movimientos de las naves fuera de la estación y sus destinos más allá. La galaxia entera se mostraba delante de él, lista para ser transformada por su fuerza de voluntad.

No siempre fue de esa forma. Hubo un momento en el que no tuvo poder, de una manera que nadie se imaginaba. La biografía oficial de Vidian lo mostraba como un heroico denunciante para un contratista militar, pero en realidad había sido la más inútil de las creaciones: un inspector de seguridad para un gremio minero interestelar.

Vivió bajo otro nombre antes. Fue entonces cuando aprendió todo lo que sabía del negocio del thorilide. Y fue entonces cuando llegó a entender la hipocresía practicada por aquellos con dinero y poder. Las vidas no significaban nada para los fabricantes que visitaba. Muchos de sus superiores recibían sobornos para afirmar que los reportes que presentaba eran inútiles.

Fue en un viaje de inspección a Gorse, de todos los lugares, cuando se hartó. Decidió entrar en el juego, preguntando y recibiendo sobornos de diferentes compañías que visitaba. Pero antes de que pudiera gastar un crédito, cayó enfermo en el recibidor de una compañía minera. En el centro médico minero supo que sus viajes al fin le estaban cobrando factura. Las toxinas que había inhalado, los agentes biológicos que había tocado en incontables y sucias fábricas habían desencadenado una enfermedad degenerativa que destruía su carne. No era un final épico, como caerse a una alberca de ácido, pero llevaba al mismo final. Pronto, lo único que quedaba de aquel joven con mucha energía era un saco parchado de órganos, de alguna forma persuadido a seguir funcionando por los esfuerzos de los cirujanos.

No se consideraba un humano genérico, pero incluso estaba perdiendo su humanidad. Lo único que quedaba era una mente, atrapada y sin forma de liberarse. Quedó ahí perdido, al extremo de la locura, contemplando su existencia o la falta de ella. Se sintió con ira sobre la impotencia a la que lo había llevado su vida y odio hacia aquellas personas que habían ganado mientras jugaba bajo sus reglas. Después de estar dos años sumergido en el ácido de su mente, encontró una forma rudimentaria para comunicarse con uno de los droides cuidadores.

Y así, el lecho de muerte del inspector del gremio se volvió el lugar de nacimiento de Denetrius Vidian.

De ahí en adelante su vida progresó con mayor similitud a lo que narraba la conocida leyenda, la única parte de su biografía remotamente cierta. Para vengarse de los peces gordos de la industria requería de una nueva identidad, una figura que estuviera al mismo nivel o incluso más arriba. Vidian comenzó como una cifra, un nombre en una cuenta bancaria electrónica. Pero pronto se convirtió en el más grande espía corporativo que la República hubiera tenido, todo mientras seguía en el centro médico.

La República protegía a la industria minera de thorilide contra los piratas corporativos durante las Guerras de los Clones, así que en lugar de eso centró su suerte en las compañías fabricantes de naves de búsqueda y excavación de cometas. Compró de forma secreta su participación en la Consulta Minerax, emitiendo reportes que borraron la superficie minera en Gorse y en otros mundos. Muchas de las compañías que alguna vez inspeccionó fracasaron, incluida la empresa predecesora de Moonglow.

Venganza, tal vez, pero no le importaba. Con sus prótesis cibernéticas había recuperado la movilidad, saliendo de Gorse y sus malas memorias hacia la riqueza y la fama financiera. Dejó todo atrás. Se convirtió en alguien poderoso, alguien que nunca había sido en su vieja identidad. Y si no era consejero de Palpatine, al menos tenía su respeto. La República estaba llena de industrias incompetentes. A Vidian se le conocía como el hombre que podía arreglarlas todas.

No iba a permitir que un mocoso novato como el Barón Danthe lo hiciera menos. El Emperador fomentaba la competencia vigorosa en su administración; era una estrategia razonable, forzando a todos a dar lo mejor de sí. Pero Danthe solo destruía a aquellos más talentosos que él. El Barón había buscado desesperadamente alguna estrategia contra Vidian; era la razón por la que el Conde buscó tener autoridad imperial sobre Gorse. Logró demoler el centro médico que hace mucho había sido su confinamiento y cualquier resto de su verdadero pasado, sin nadie que lo supiera.

Pero el tonto siguió intentando. El Barón lo había contactado antes, tratando de sacarle información sobre sus planes. Los operadores del Calcoraan Depot incluso interceptaron una llamada de Danthe a la Capitana Sloane, tratando de sacarle algo. Para su fortuna, Sloane no le dijo nada.

No había razón para seguir esperando más tiempo. Vidian se levantó de su silla y la regresó al sótano. Cruzó la terminal segura en el lado de la cámara e ingresó su clave de acceso. Al presionar el botón de un control, envió el documento que había preparado a Coruscant. Había sido redactado con el mayor cuidado posible. Seguro el Emperador apoyaría sus medidas. Vidian se arriesgaba con la presente acción, sí, pero también había dejado una trampa, una con la que Danthe quedaría fuera del juego para siempre. Sloane era parte de su plan maestro, al igual que los droides que le mostró antes.

Cuando todo estuviera listo, Vidian permanecería con el favor del Emperador y el Imperio crecería, sin interrupción, por sus acciones. ¿Y quién sabe? Tal vez hasta recibiría un bono. Vidian sabía que el Emperador estaba interesado en proyectos para crear enormes armas de intimidación. No sabía si existían, pero era difícil esconderse de alguien involucrado en tantas redes estratégicas. La destrucción de Cynda, si se lograba, podía ser de interés militar. Las lunas, con su peculiar estructura, órbita y cercanía a un vecino planeta, eran raras, pero dejaba ver la gran variedad de herramientas que tenía una galaxia tan grande.

Vidian cerró su conexión con el mundo imperial e hizo una pausa. El lugar estaba en calma, aparte del zumbido y repiqueteo del FX-4 moviéndose entre la tabla de operación y la alta consola de diagnóstico junto a ella.

—Sé que están aquí —dijo el Conde, su espalda daba hacia la parte trasera del cuarto.

No escuchó nada. Y luego, ligeros pasos que iban a su izquierda, detrás del banco del equipo de la computadora, a la derecha de la entrada sellada. Vidian paseó lejos de la terminal de comunicaciones y dio otra orden silenciosa. Una nueva mesa de operaciones con grilletes salió a la vista.

—Los escuché desde que entraron, a los dos. Se movieron detrás de mi silla. —Pasó junto al droide médico—. No hay vigilancia en este cuarto. Solo estoy yo. Escuché sus movimientos, sus latidos del corazón. Vi su respiración brillando en el infrarrojo. No me obliguen a cazarlos. Va a ser desgastante para ustedes.

Vidian giró y saltó hacia la terminal sobre la pared a la derecha de la entrada. Miró de nuevo y contempló a una joven twi’lek de color verde apuntando un bláster directo a su cara.

—Tú eres nueva —dijo.

Escuchó a alguien moverse detrás de él. Vidian se quedó parado mientras el disparo llegaba: una mesa quirúrgica metálica golpeó su nuca. La twi’lek se encogió de hombros mientras los accesorios de la mesa caían estrepitosamente a la consola. Vidian se movió rápidamente y se lanzó contra su atacante en un movimiento inesperado.

—Tú no eres nuevo —dijo, mientras tomaba por el cuello al hombre de pelo negro. El mango roto del soporte quirúrgico estaba en las manos de Kanan. Vidian lo alzó del piso y lo miró intensamente a los ojos azules—. El pistolero de Cynda. Puede que haya borrado tu imagen, pero nunca olvido a un tonto. Me encantaría saber qué te trae por aquí.

CAPÍTULO CUARENTA Y TRES

Asfixiándose, Kanan trataba en vano de golpear a Vidian con lo que quedaba de su arma improvisada.

—¡Dispárale! —decía entre jadeos—. ¡Dispárale!

Hera hizo justamente eso, se inclinó sobre la consola de la computadora y disparó justo en la espalda de Vidian. El plasma centelló sobre Vidian y se reflejó en Kanan, lo que le causó una conmoción. A través del dolor, Kanan podía ver que la túnica que cubría el pecho de Vidian estaba hecha jirones, revelando un brillo plateado por debajo.

—No volvería a hacer eso —dijo Vidian mientras desgarraba los pedazos de ropa con su mano libre, sin dejar de sostener a Kanan—. Mi injerto de piel es una malla de cortosis, un residuo de aquellos días cuando aconsejaba a fabricantes en los últimos años de las Guerras de los Clones. Te puedo asegurar, señorita, que cada rayo que me lances irá directo a tu amigo.

Kanan vio a Hera pararse con los ojos fijos en Vidian.

—¿Quieres saber por qué estoy aquí? ¡Bájalo y te lo diré!

—Con gusto —Vidian bajó a Kanan, pero justo en el momento en que las puntas de los pies del joven tocaban el suelo, el conde le lanzó una poderosa bofetada con la mano izquierda. Kanan sintió que su quijada casi se iba de lado.

Y aun así, Vidian lo tenía agarrado de la garganta. Kanan trataba de hablar, pero solo producía sonidos ininteligibles.

Vidian aflojó su agarre.

—¿Qué dices? ¿Pides clemencia?

Kanan tosió una vez y lo miró con ira.

—Dije: «Eso fue un golpe bajo».

—Qué bueno que lo creas así —Vidian miró a Hera, que estaba entre él y la puerta—. No tienes por qué preocuparte. Estas paredes son a prueba de sonido y no he llamado a nadie. Rara vez me puedo entretener y no quiero que nadie interfiera.

Hera miró a Vidian y luego se movió, saltó atléticamente sobre la consola. Lanzó un disparo que pasó por la cabeza de Vidian, con la intención de que fallara, mientras llegaba al piso. Estuvo ahí solo un momento antes de lanzarse directo hacia el cyborg. Vidian, sorprendido por el ataque frontal, se lanzó con ambas manos para agarrarla, soltando a Kanan en el proceso. Hera instantáneamente cambió de blanco, se lanzó y derribó a Kanan por la cintura mientras los brazos de Vidian cruzaban sin sujetar nada. La fuerza de su salto la lanzó, junto con Kanan, sobre el suelo, dos metros atrás del Conde.

Vidian se dio la vuelta, entretenido en lugar de alarmado, mientras los dos se levantaban.

—Bien hecho.

Kanan respiraba nuevamente, empujó a Hera lejos de él, mientras Vidian se lanzaba contra ellos. El Conde era como un peleador sin camisa en una jaula: el tipo de oponentes con los que se enfrentaba en muchas cantinas. Kanan se enfrentó al cyborg que avanzaba con una patada circular en su espalda baja. Se sintió como si pateara un saco de martillos de titanio. Kanan se vio tonto por intentarlo. Vidian atrapó su pierna y lo lanzó. Kanan cayó de espaldas y golpeó la mesa de laboratorio.

Hera disparó de nuevo a Vidian, claramente convencida de que nadie afuera respondería al disparo del bláster. Vidian no resultó afectado en absoluto y se lanzó contra ella. Hera brincó alto, saltó sobre su espalda mientras caía. Pero esta vez, las piernas de Vidian tuvieron equilibrio y giraron a tiempo para atrapar una cola de su cabeza. Vidian la pateó y la hizo rodar violentamente por el cuarto.

—¡Hera! —gritó Kanan mientras se levantaba de los escombros—. Vidian había lanzado a Hera lo suficientemente fuerte contra la pared más lejana y aun así no había chocado. Una luz azul del techo, que tenía un rayo inmovilizador, la capturó en el aire.

El Conde la miró con entusiasmo.

—¡Asombroso! Qué puntería. No te muevas ahora.

Claro, no podía moverse, pero antes de que Kanan pudiera preguntarse lo que hacía Vidian con un rayo de suspensión paralizante en sus aposentos, el cyborg se dirigió contra él.

—Ahora, ¿en qué nos quedamos? Solía boxear en la terapia física.

—¿Ah, sí? Yo mandaba gente ahí —Kanan se paró valerosamente frente a él.

Vidian arremetió por el lado derecho. Kanan se lanzó a un lado justo a tiempo y sintió cómo pasaba cerca el golpe. Había esquivado su puño, Kanan golpeó la oreja izquierda de Vidian. El resto del hombre podría estar forrado con algo duro, pero Kanan intuyó que Vidian necesitaba su orejas para equilibrarse como cualquier persona. Y tenía razón, al menos por un instante, porque el cyborg retrocedió. Le dio tiempo suficiente para sujetar violentamente a Vidian en aquello que una vez fue su oreja. Dándole vueltas desde su cabeza, Kanan lo lanzó hacia adelante, la cabeza de Vidian golpeó contra un gabinete con un ruido colosal.

Vidian se reincorporó rápidamente. Su cara no tenía expresión alguna, pero su voz mecánica delató su emoción.

—¡Iremos por él!

Kanan y Vidian se golpearon mutuamente por varios segundos. Kanan usaba toda su velocidad para evitar que Vidian le asestara un golpe sólido, y toda su técnica para evitar romperse la mano con la piel metálica del Conde. Había peleado con oponentes de piel gruesa, sabía que necesitaba evitar cabezazos o cualquier otra cosa que fuera más peligrosa para él que para Vidian. Pero eso no lo dejaba con muchas opciones, excepto tratar de desequilibrarlo.

Trató y el cuarto lo pagó, mientras los dos gabinetes se volteaban y más cosas se exponían al tumulto. Pero el cyborg era muy rápido.

—¡Adiós! —dijo Vidian, mientras su brazo derecho sujetaba con fuerza a Kanan por la muñeca. Vidian le asestó un jab izquierdo a la sien. Kanan no pudo ver nada unos instantes después del golpe. Pero sintió el movimiento, mientras Vidian lo agarraba de su túnica y lo lanzaba por los aires.

Cuando las luces en su cabeza dejaron de parpadear, Kanan se dio cuenta de que Vidian lo tenía en la mesa principal de operaciones. El conde inmovilizó la mano derecha de Kanan en un grillete metálico. Kanan luchó por zafarse pero el cyborg lo volvía a golpear. Unos instantes después ambas manos y pies de Kanan estaban atrapados en la superficie.

Vidian se enderezó y estiró sintiéndose reanimado tras la batalla.

—Eso fue estimulante. —Miró a su alrededor—. ¿Alguien más? ¿Ya se acabó? ¿Ningún besalisko en duelo que los salve?

Cuando vio que nadie se acercaba, Vidian se volteó.

—Bien —dijo mirando a Hera y a Kanan—. Es tiempo de conocernos.

Kanan tragó saliva y miró a Hera, que aun suspendida, logró negar con la cabeza. Skelly, abajo, en el nivel del sótano, no tenía condiciones para hacer algo. Y Zaluna nunca saldría en medio de una pelea. Ni tampoco querían que lo hiciera.

Vidian hurgó en su guardarropa.

—Fuiste a Moonglow, pistolero. Maté a tu jefa. ¿Es por eso? —Vidian tomó una camisa de color dorado y se la puso—. Las amistades son costosas. Te obligan a emprender tareas más allá de los mejores intereses.

Kanan no dijo nada.

—Estoy seguro de que le dirás más a mi droide interrogador —dijo Vidian mientras caminaba a través del desastre de su cuarto—. Y puede que tengas otra utilidad para mí.

Luchando para salir del estado de estasis, Hera lo miró con furia.

—¿Qué significa eso?

—Puedo hacer que mis droides practiquen contigo —volteó a ver a Kanan y se rascó la barbilla, algo más parecido al sentir del momento que a una verdadera cosquilla—. ¿Puedes imaginarte lo que es vivir sin sentidos, sin ninguna forma de interactuar con tu entorno?

—Sí, pero después de unos tragos.

—La mente es un dínamo en la oscuridad, un motor que se mueve sin parar y sin alimentarse. En las noches se azota en busca de la luz del día y al no encontrarla crea su propia luz. —Caminó alrededor de la mesa buscando el soporte quirúrgico. Al encontrar una charola doblada, Vidian se arrodilló junto a ella y empezó a recoger instrumentos quirúrgicos y ponerlos sobre la charola. Sostuvo un escalpelo frente a sus ojos.

—Sin poder controlar nada. ¡Piénsalo! El niño y el anciano que luchan inútilmente. No poder controlar nada es la verdadera muerte.

Se levantó mientras sostenía la charola.

—Pero regresé de la muerte. Y a través de mí, el Imperio controlará todo. —Colocó la charola sobre el soporte—. Tal vez conozcas mi lema: «sigue moviéndote, destruye barreras, ve todo».

—Una vez hablabas de eso en el holo, en el puerto espacial —dijo Kanan, nadie escuchaba.

—No me ofende. Es un consejo de administración bastante trillado, pero para alguien amputado en todas sus extremidades es algo. Es una prescripción para existir. —Vidian caminó de vuelta a Kanan con el escalpelo en la mano—. Yo estuve incomunicado por dos años. Veamos qué pasa si pierdes contacto por diez años. ¿Quién sabe? Tal vez hasta te vuelvas interesante.

—¡Espera! —dijo Hera, que aún estaba colgada.

Vidian miró con impaciencia.

—¿Sí?

—Pensé que querías interrogarnos primero.

Kanan giró los ojos.

—Oh, sí, que me torturen antes de la tortura. ¡No se le vaya a olvidar!

¿En qué estaba pensando Hera?

Vidian dejó a un lado el escalpelo.

—Tienes razón. —Vidian se mantuvo en silencio por un rato—. Acabo de llamar a mi asistente. Ten paciencia que ya no tarda.

Otro conducto en el piso se abrió. Una esfera negra de ojos como de insecto levitó por el cuarto. Kanan luchaba por liberarse; reconoció al droide interrogador que usaba el Imperio. Su reputación era bien conocida, la enorme jeringa que llevaba era fácil de identificar.

—No te muevas —dijo Vidian—. Será solo un segundo.

La mente de Kanan trabajaba rápidamente mientras el robot se acercaba. La maestra Billaba le hubiera aconsejado usar la Fuerza. «¡Lanza esa cosa contra la pared! ¡Desata tus ataduras! ¡Hipnotiza a Vidian para que camine hacia la cámara de descompresión!». Trató de evitar usar la Fuerza en el pasado, pero esto era serio. Kanan comenzó a enfocarse…

… pero antes de que pudiera hacer algo, el droide rotó por algunos momentos, extendió su aguja hacia el puerto de inyección en el cuello expuesto de Vidian.

—¿Qué? —Vidian golpeó al droide y lo hizo estrellarse contra la pared. Cayó de rodillas, con las manos en el piso.

Una gran puerta se abrió del suelo. El trono de Vidian salió del cuarto. Skelly estaba sentado ahí, con Zaluna parada a su lado con un control remoto que controlaba al droide.

—No creo que eso sea suero de la verdad —dijo Hera.

—Seguro que no —Skelly acarició un montículo de frascos en su regazo—. Conozco mis medicamentos —sonrió con los dientes rotos a Vidian.

—Buenas noches, corazón.

Recostado en diagonal sobre una mesa separada de Vidian, Skelly disfrutaba de ser frotado con bacta por uno de los droides médicos del conde.

—No sé ustedes chicos —dijo Skelly— pero creo que lo vencimos. Fue suficiente.

Kanan se frotó el cuello.

—¿Le damos su merecido?

Skelly golpeó su mano derecha contra la izquierda.

Hera negó con la cabeza.

—Quiero hacer lo correcto aquí —dijo ella—. No estoy en contra de matar si es necesario, pero algo extraño está pasando. ¡Quiero saber que en verdad matándolo no empeorarán las cosas!

—¿Peor que explotar la luna y convertir a Gorse en un cementerio? —preguntó Skelly.

Hera negó con la cabeza.

—No, lo que quiero saber es si es «malo» pero en otro sentido. ¡Si asesinamos a Vidian aquí y ahora, y somos capturados, el Imperio creerá que se prepara una rebelión en Gorse!

—¿Una rebelión? ¿Aquí? —Kanan rio—. En realidad no es un semillero político.

—Yo estaré lista cuando inicie la guerra —dijo Hera y señaló con el dedo a Zaluna, que trabajaba en una consola a su lado—. Zal sabe mejor que nadie que están sacando nombres. No será aleatorio, como si de la nada les cayera una roca del cielo. Será por selección. —Hera parpadeó—. ¡O tal vez sí será aleatorio y bombardearían los vecindarios completos desde la órbita para propagar el miedo!

Zaluna la miró con los ojos aún más desorbitados.

—¿Ha… ha pasado eso antes?

Hera miró a otro lado.

—No has visto todo —contestó con suavidad.

El silencio llenó el cuarto. Al menos Vidian había dicho cosas ciertas: hasta lo que sabían, nadie fuera del cuarto los había escuchado ni visto la pelea. Zaluna había borrado las cámaras. Kanan se preguntaba por qué Vidian quería protegerse de que pudieran verlo. Aunque a su cuarto no le faltaban dispositivos de restricción. Llevaría a Vidian al campo de estasis cuando comenzara a moverse, pero de acuerdo con el droide médico, el coctel de Skelly lo mantendría así por un par de horas.

Las cuales necesitarían.

—No hay forma de entrar al sistema —dijo finalmente Zaluna con frustración.

Hera negó la cabeza.

—¿Ni con la clave de acceso?

—Es un código que debe ingresarse con el dedo —dijo la mujer—. No lo pudo haber hecho con la voz. Si hubiera una cámara o algo alrededor, tal vez lo hubiera captado. Debería haber algo que me permitiera ver lo que hizo. Pero no hay nada.

El cuarto volvió a quedar en silencio.

Kanan se le quedó mirando.

—Espera un segundo. Tal vez si haya algo. —Se acercó a Vidian e hizo girar a un lado la cabeza del hombre. Ahí, justo en su oído izquierdo, vio un pequeño puerto de datos. En ese instante sintió asco pero poco después dejo de sentirlo.

—Está bien —dijo Kanan—. ¿Quién quiere descargar el cerebro de Vidian?

CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

Zaluna se sentó en la terminal portable junto a la cama de Vidian y miró atrás un cable claro y delgado. Se extendía hacia un puerto de datos escondido en el oído del Conde.

—Esto es lo más extraño que he hecho, incluso frente a todo lo que hice estos últimos días.

Kanan rio y movió una pieza de un equipo caído que obstruía el holoproyector.

—Estamos listos —dijo Kanan—. Enséñanos lo que tiene.

—Desactivé sus ojos y oídos para que no registre nada y borré todo su encuentro con nosotros —dijo Zaluna—. Eso es fácil. Pero solo puedo mostrarte lo que vio el último día, ha de ser el límite de su subsistema —ella presionó un botón—. Miren.

Las luces del cuarto se oscurecieron. Por el suelo del trono de Vidian aparecían imágenes holográficas de tamaño real, producidas por su emisor. Los hologramas eran solo estereoscópicos, formados por imágenes separadas de cada uno de los ojos, pero tenían una inusual nitidez y profundidad.

Hera movió la cabeza con asombro.

—¡Estamos viendo a través de los ojos de Vidian!

—Sí —dijo Kanan—. Hasta dan ganas de vomitar.

Zaluna adelantó y retrocedió las visiones a través del tiempo transcurrido, deteniéndose solo por una fracción de segundo antes de colocarlas de nuevo en movimiento. Las imágenes venían y se iban tan rápido que Kanan no siempre estaba seguro de lo que veía, pero la sullustana parecía saberlo.

—¿Puedes ver tan rápido? —preguntó Kanan.

—Todos los días, por treinta años, tuve que manipular los controles. Nunca lo había hecho tan segura y cómoda como ahora. La mayoría de las vidas de las personas son poco interesantes. Aprendes a saltarte rápido muchas cosas —dijo Zaluna.

Ella llegó a un fragmento que parecía haber sido registrado recientemente, ahí, en el santuario. Se veía una terminal de datos, la que se encontraba cruzando el cuarto.

—Ahí —dijo Hera.

Zaluna estaba más adelantada que ella.

—Está ingresando su clave de datos —dijo, enmarcando la secuencia en reversa—. Justo… aquí.

Hera rápidamente leyó el código y se lanzó a la terminal en el lado más lejano del cuarto. Unos segundos después, llamó muy contenta.

—¡Lo logramos!

Skelly, muy bien medicado, cojeó hasta ella.

—¿Qué tenemos?

—La lista de los mensajes de datos del subespacio con destino a Coruscant —dijo Hera mientras leía. De pronto frunció el ceño—. Ya envió los resultados de la prueba de Cynda al Emperador.

Skelly encontró una silla y la jaló junto hacia ella.

—Encuentra el original. Crearemos una versión revisada, diciendo que las pruebas fallaron. Diremos que hubo un error de medición.

—No sé si podemos enviar algo. Parece ser que para acceder al canal directo del Emperador se requiere de una clave diferente. Tuvo que haberla ingresado antes y salir de sesión —agregó Hera.

—Debió haberla ingresado hace un buen rato —dijo Zaluna, mientras seguía buscando a través de las imágenes de sus ojos—. No veo otro código que se haya ingresado.

—No se puede tener suerte dos veces —dijo Hera. Después de algunos instantes hizo una pausa, mirando a la pantalla con desconcierto—. Esto es confuso.

—Seguro que es muy técnico —dijo Kanan—. Por eso trajimos a Skelly, está en su lenguaje.

—Eso no es lo confuso —dijo Hera, saliendo del documento y viendo otro—. No puedo hacerlo.

—¿No puedes hacer el cambio?

—No, no es necesario —respondió ella, a la vez sorprendida y confundida—. Los resultados originales ya dicen que la explosión de prueba causó que gran parte del thorilide se desintegrara. La versión que Vidian envió al Imperio era una mentira.

—¿Qué? —Kanan empezaba a pensar que un año no era suficiente para entender el mundo bizarro del Conde.

Hera leyó en voz alta. El reporte original decía que había thorilide en la basura espacial liberada con la explosión que había matado a Okadiah, pero que mucho de eso se había destruido en ese momento. Por el contrario, en lo que quedó se desencadenó una descomposición exponencial. Tras un año de la destrucción de la luna, todo el thorilide sin excavar dejaría de existir. Aun así, Vidian informó al Imperio que había dos mil años de suministro.

Hera se quedó estupefacta.

—¿Por qué querría destruir Cynda cuando eso arruinaría lo que deseaba obtener?

Kanan tuvo la misma pregunta.

—¿Quién destruye algo que desea el Imperio?

Zaluna miró a Hera.

—No crees que…

—¿Que sea revolucionario, como yo? —Hera se contuvo para no reírse—. Lo dudo. Parece ser una buena forma de terminar muerto.

—O con un trabajo de oficina en Kessel —dijo Kanan.

Skelly se frotó una de sus heridas.

—Bueno, sabemos que es un chiflado sádico. Tal vez sea suficiente en su mundo.

Hera negó con la cabeza.

—No es un suicida. Tiene que haber una razón por la que deseara hacerlo y que a la vez no le generara problemas.

El cuarto se quedó en silencio, excepto por el tranquilo tecleo de Zaluna en el control del holograma mientras seguía buscando algo más en el día de Vidian.

Kanan encontró la silla de Vidian y se dejó caer en ella. Echó una mirada cansada al suelo con imágenes. Era la herramienta de espionaje por excelencia, pensó, pero lo único que habían podido obtener hasta ahora era la contraseña. Miraba absorto al suelo.

Y luego le llamó la atención una imagen.

—Regresa un poco —dijo.

Zaluna obedeció.

—Ahí tenemos a un hombre bien vestido —dijo ella.

Era un joven rubio que vestía un atuendo de negocios muy elegante: un traje espléndidamente decorado, con botones dorados y la mitad de la capa colgada sobre su hombro derecho. Pero la imagen parecía ser diferente a las otras que habían visto.

—La resolución de esta imagen es diferente de las demás. Qué extraño.

Hera vio la figura.

—Ese es el Barón Danthe, el magnate de los droides. —Hera parecía saber todo, como siempre, pero ahora se mostraba confundida—. Él también está en el gobierno imperial, es el agregado de Vidian allá en Coruscant. Lo encontré en mi investigación. ¿Estuvo aquí?

—No estuvo aquí —dijo Kanan, chasqueando sus dedos—. Se ve diferente porque es un holograma.

—¿Un holograma en un holograma? ¿No debería ser azul y borroso?

Zaluna negó con la cabeza mientras ajustaba los controles.

—No si Vidian tiene mensajes que van directo a sus ojos. Y tiene un mensaje, y parece ser que Vidian salvó el audio de la conversación.

Las imágenes comenzaron a moverse, y escucharon la voz incorpórea de Vidian:

—Barón Danthe, ¿cómo puedo hacer mi trabajo si no me deja en paz?

—Únicamente soy el mensajero. El Emperador necesita que le garanticen de inmediato que podrás alcanzar la cuota de thorilide de este año —dijo el joven.

—Mis planes se someterán a todos los requerimientos del Emperador, siempre y cuando no vuelvas a hablarle de un aumento en el total.

—Conde, me ofende. Yo jamás…

—Ahórrame tus mentiras. Estoy a punto de enviar el reporte a su Majestad Imperial.

—Maravilloso. Si me pudieras dar una copia…

—Claro que no. Este es mi dominio, no el tuyo —se hizo una pausa—. Si deseas tanto la responsabilidad, Barón Danthe, adelante. Una vez que cumpla exitosamente con los objetivos de este año del Emperador le pediré que transfiera la administración de Gorse a tu oficina.

—Eso es muy generoso, mi señor. No sé qué…

—¡No digas nada, solo aléjate de mis asuntos!

La imagen del Barón desapareció.

—Cielos, se ve que no se aguantan el uno al otro —dijo Kanan—. ¿Notaron la sonrisa de superioridad del Barón? No le confiaría ni siquiera que abriera la puerta por mí.

—Tiene sentido —dijo Hera—. El Emperador está presionando a Vidian para que llegue a una cuota, y por eso Vidian está rompiendo Cynda como si fuera un huevo. Saca todo lo de un año de thorilide para lograr su cuota. Y para cuando lo logre, Danthe no se quedará más que con el cascarón.

—Un plan malvado —dijo Kanan, viendo el cuerpo inmóvil de Vidian—. Típico de él.

—Esperen un momento —dijo Skelly—. El Emperador no creería ni una sola palabra del reporte de Vidian porque solo es un administrador, no un científico. ¿Qué nombre tiene el reporte?

Hera miró de nuevo a la pantalla.

—No puedo creer que se me haya pasado. ¡Lemuel Tharsa!

Kanan parpadeó.

—Ese nombre de nuevo, ¿quién es él?

Hera sacó el DataPad de su bolsillo.

—Lo encontré antes. De acuerdo con la HoloNet, por quince años Lemuel Tharsa ha servido como analista en jefe en la consultora Minerax, produciendo estudios sobre materias primas para el ámbito privado y, más recientemente, para el propio gobierno imperial.

Zaluna reaccionó.

—Ese es el hombre a quien alguien en el Destructor Estelar pedía información. No había mucho en el cubo de datos sobre él, solo el bioescáner estándar personalizado.

Hera la miró.

—Revisé sobre la refinería de Moonglow hace veintitantos años. Encontré que había estado emitiendo credenciales de ingreso.

—Ah —dijo Zaluna; abrió su bolsa y sacó el cubo de datos de Hetto. Desconectando el enlace a la memoria visual de Vidian, conectó el cubo a la terminal en la que estaba trabajando—. Moonglow era en ese tiempo Introsphere. Definitivamente estábamos monitoreando el edificio.

Skelly giró sus ojos hacia arriba.

—¿Por qué no me sorprende?

—Mucho de este viejo material no se había usado, probablemente ni sabíamos dónde empezar cuando se mandó la petición —los dedos diestros de Zaluna se movían por toda la consola—. Estoy corriendo una búsqueda visual por su nombre, limitándome a las insignias de seguridad.

—¿Qué no puedes hacer? —preguntó Kanan mientras se frotaba la frente. Ahora tenía más sentido esconder la Fuerza en él, hasta de sí mismo.

—Lo encontré. Aquí está —dijo Zaluna. El holoproyector se activó de nuevo y se mostró la imagen de un humano. Kanan se levantó y se acercó a la imagen de tamaño real.

Los datos biométricos que había encontrado Zaluna en los archivos personalizados decían que el hombre tenía poco menos de treinta años al momento de la visita, pero se veía mucho más viejo: era la facha de un administrador de edad media y agobiado, prematuramente calvo, con algunos mechones pelirrojos de cabello. Su traje estaba desgastado, sus zapatos llenos de rayones. Podía ser cualquier persona.

Pero Kanan pensó que había algo extrañamente familiar en Lemuel Tharsa. Su postura, sus gestos mientras vociferaba frente a un ejecutivo al que claramente no le importaba en absoluto lo que decía.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Kanan.

—Parece ser que solo conseguimos un fragmento de esa conversación —Zaluna presionó un botón.

«… no les tengo que volver a decir cuáles son las reglas de seguridad del gremio. Son las mismas en cualquier parte del negocio. Lo han estado haciendo mal. ¡Olvídense de las viejas formas!».

Skelly rio.

—Ahí está el lema del viejo Vidian, antes de que lo dijera.

Kanan y Hera se miraron, uno al otro, luego miraron al Conde, quien yacía boca abajo; y luego a la imagen. La voz era diferente, seguro, pero la entonación era la misma. Hera se levantó y se acercó a Zaluna.

—¿Dijiste que había datos biométricos sobre Tharsa?

—Justo aquí —Zaluna presionó en la consola—. Hacemos un poco de trabajo con ellos en Transcept. El puerto espacial principal requiere de ellos para todos los visitantes que llegan —a Kanan se le erizó la piel, afortunadamente había llegado en un carguero que le evitaba hacer esa rutina.

—No puedo creer que vaya a preguntar esto. —Hera miró a Vidian—. ¿Están los datos biológicos de Vidian en esa consola médica?

—Deben de estar —tras haber captado lo que pensaba Hera, Zaluna hizo una comparación. Los resultados aparecieron en su pantalla—. Los marcadores genéticos son idénticos a la muestra de Tharsa cuando los ingresaron. No se pueden comparar los ojos, ni la voz o las huellas dactilares, pero debajo de todo eso tenemos al mismo tipo.

—¡Guau! —dijo Skelly, viendo a Vidian y la imagen de Tharsa. Se rascó la cabeza—. No, no. Algo está mal. Vi su biografía en la HoloNet. Vidian era un contratista de defensa, casi murió por el síndrome de Shilmer. No era un inspector de seguridad —se rio—. Eso sería muy irónico.

—Demasiado —dijo Hera, estudiando los resultados—. Pero definitivamente es él.

Skelly estaba anonadado.

—¿Entonces la biografía de Vidian que decía que había estado en la guerra era una mentira? ¡Se suponía que era un denunciante, que ayudaba a las tropas!

Hera miró a Skelly con empatía.

—Vamos, ¿de veras te sorprende?

Skelly levantó las manos.

—Es más divertido cuando pienso en conspiraciones.

—Entonces Tharsa se enfermó y se volvió Vidian —Kanan cruzó los brazos—. ¿Eso sucedió en Gorse? ¿Hay registros del centro médico?

—En ese tiempo la República tenía leyes de privacidad más estrictas —dijo Zaluna—. Era el único lugar al que no teníamos acceso. Los únicos registros estarían directamente en el sitio.

—O ya no —Hera frunció el ceño—. Vidian hizo que demolieran el centro médico en su visita. Pero no sé por qué ahora se cuidaría de cubrir sus huellas o por qué alguien en el Ultimatum se preguntaría sobre Tharsa.

Kanan la miró, desconcertado.

—Eso es lo único que no me cuadra. ¿Por qué no se quedó con su nombre original?

Hera pensó por unos instantes y le quedó claro.

—Porque quería mantener a Tharsa con vida. Todavía sigue trabajando con el Imperio como asesor, ¿recuerdas? —Se apresuró de vuelta a la terminal en el área más alejada del cuarto, y apuntó a la pantalla—. ¡Y miren de qué fue responsable!

Kanan se colocó detrás de ella y leyó. Era una larga lista de cosas, algunas fechadas recientemente.

—No… lo entiendo. ¿Qué son estas cosas?

Hera corrió su dedo por los registros en la pantalla.

—Reportes técnicos por parte de la consultora Minerax. El nombre de Tharsa está en muchos de ellos como encargado —sus ojos escanearon los títulos—. Hay docenas de mundos, docenas de proyectos. Algunas son cosas en las que ha trabajado Vidian para el Imperio, y otros son de antes, de la época de la República.

—¿Él es su propio auditor independiente? —Skelly se carcajeaba—. ¡Hay una forma eficiente de estafar a tus clientes y eso es hacer tu propia investigación fraudulenta! —Miró maliciosamente el cuerpo inerte de Vidian—. Me impresionas. En verdad, eres el maestro.

Kanan asintió. Las cosas estaban cayendo en su sitio. Si alguien había estado preguntando sobre Tharsa, tal vez Vidian había borrado sus huellas en Gorse para evitar que alguien hiciera una conexión. El nombre de Tharsa aún sería visible para el Emperador, siempre y cuando no se sospechara nada del plan de Vidian de destruir la luna, lo que pasaría sin mucho esfuerzo.

Hera miró de reojo.

—Aquí hay otro archivo etiquetado con el nombre de Tharsa, algo más viejo y al que se accedió el día de hoy. Pero no puedo abrirlo.

—No hay problema —dijo Kanan volteando—. ¿Zal?

—A sus órdenes —dijo Zaluna, sorteando el cable conectado a la cabeza de Vidian.

Hera se levantó y fue donde estaba Kanan. Este le sonrió.

—Ya es algo, ¿cierto?

—Cierto —dijo ella, mirando hacia las puertas externas—. No estoy segura de qué sea.

—Enviamos la correcta versión al Emperador, es eso —dijo Kanan.

—No a ese sistema —dijo Hera—. Y de verdad no creo que el Emperador revise sus propios mensajes, en especial los de un disidente aleatorio.

Ella volteó sus ojos al cielo. De nuevo tenía esa mirada, la de que estaba cinco jugadas adelante de él en cualquier cosa que jugara. A Kanan le gustaba esa mirada, incluso si le hacía sentirse algo incómodo. Regresó su vista a Zaluna.

—¿Tuviste suerte, Zal?

—No puedo desencriptarlo —dijo ella—. No soy un pirata informático. La próxima vez rapta a uno, por favor.

Kanan miró ahora a Vidian. El tiempo se agotaba. Podían volver a drogar al Conde, pero alguien llegaría finalmente.

Kanan miró a Hera.

—¿De verdad piensas que hay algo importante en ese archivo?

Ella asintió.

—Es el único protegido de esa forma. Además —añadió con cierta cautela, tengo un presentimiento.

—Eso me basta —dijo Kanan. Caminó de vuelta a la mesa de Vidian—. Traigan aquí al droide médico. Tengo un plan.

CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO

—¡Rápido! ¡Si ustedes estuvieran cargando torpedos en mi nave, ya los hubiera lanzado a todos juntos!

Los trabajadores vestidos de naranja comenzaron a moverse ligeramente más rápido, pero caminaban para evitar a Sloane, no haciendo ningún incremento en su velocidad. Las cosas no estaban saliendo bien. Tres de los mineros de Gorse habían tirado unos frascos que causaron el derrame de refrigerante y que despejaba el suelo por diez minutos cada vez. Y mientras los trabajadores de mantenimiento removían al tonto droide que de alguna forma se había metido en el tubo neumático, en el proceso le infligieron una larga cortada en la acojinada pared interna. Ahora que lo habían reparado. ¡Estúpidos civiles!

Al menos esta experiencia manchó un poco la reputación legendaria de Vidian, pensó ella. Si se suponía que el Calcoraan Depot era del dominio del hombre que veía todo y movía todo, ahora parecía que se había quedado dormido en el trabajo.

Por lo demás no había ningún problema. Teniendo presente que el bombardero de Gorse podía encontrarse entre los trabajadores reclutados para cargar los explosivos, Sloane aceptó un bláster con su funda de parte de los soldados imperiales. No lo había necesitado. Ninguno de los trabajadores se daba cuenta de la realidad en la que estaban trabajando: en la posible destrucción de sus propios hogares.

Eso, pensó ella, podía ponerse feo.

Su comunicador sonó. Lo buscó.

—Aquí Sloane.

—Capitana —resonó una voz familiar.

—Conde Vidian —dijo rápidamente—. La carga ya casi está lista. En breve estaremos listos para regresar a Gorse.

—Te necesito. Repórtate en mi despacho, sola.

Sloane frunció el ceño.

—¿Es sobre el reporte para el Emperador?

—Se podría decir que sí —vino la respuesta—. Ven de inmediato.

—Sí, mi señor. —Apagó el comunicador. Se estaba cansando de estar a su entera disposición, pero el capitán original del Ultimatum podía aparecer en cualquier momento para reclamar su puesto, dejándola en la lista de espera con todos los demás. Debía hacer lo que se le pedía.

Pasó un teniente mientras avanzaba hacia el tranvía que la esperaba.

—Dígale al Comandante Chamas que revise la carga —dijo ella—. Estaré de vuelta muy pronto.

La antesala de Vidian estaba lujosamente adornada, pero los ocupantes del lugar de trabajo parecían mostrarse ignorantes de sus alrededores. Dos docenas de hombres y mujeres de varias especies, todas perfeccionadas con implantes cibernéticos, vagaban por la opulenta habitación como monjes, asintiendo como si escucharan música. Nadie notó la llegada de Sloane. Cada uno estaba enfocado en los eventos que pasaban a muchos sistemas de distancia, todos administrando el flujo de bienes y servicios vitales para el funcionamiento del Imperio en el dominio administrativo de Vidian. Sloane se preguntaba si alguien habría entrado en el hueco del elevador mientras su mente movía dispositivos de Wor Tandell.

Al identificarse con los soldados imperiales que estaban de guardia, ella entró en un largo pasillo. La doble puerta al final se abrió al momento de acercarse a ella. El cuarto que seguía se encontraba en total oscuridad.

Sloane giró hacia arriba los ojos. Más cosas raras. Respirando profundamente, entró en el cuarto.

—¿Conde Vidian?

Otro paso y las puertas detrás de ella se cerraron con un ruido seco. Sloane escuchó movimiento en la oscuridad. De pronto se tomó su antebrazo, y después sintió un dolor repentino, como si alguien hubiera pateado su bláster. El arma retumbó en la oscuridad. Una figura oscura y ágil se acercó a ella: su agresor. La Capitana buscó ahora su comunicador, cuando de pronto alguien agarró sus brazos por detrás, haciéndola girar y empujándola.

Sloane no cayó al suelo, o lo que sea que hubiera en su lugar. Escuchó el zumbido en el aire, sintió un tirón fuerte de una fuerza invisible que mantenía a su cuerpo en su lugar. Era un campo de estasis, como los que tenía en sus calabozos. La persona que la había empujado avanzó en la oscuridad antes de voltear y alumbrar su cara con una luz portátil.

—¿Capitana Sloane? —Era la voz de Vidian, viniendo de donde surgía la luz.

—¿Conde Vidian? ¿Qué sucede aquí?

La luz se desplazó y Sloane vio que aunque la voz de Vidian ciertamente le había hablado a ella, el mismo hombre estaba amarrado a la mesa, completamente inmóvil. La luz trazaba la forma del Conde. Había una abertura negra en su anillo del cuello donde se encontraba su comunicador electrónico.

—Qué bueno que te llegó mi mensaje. —Esta vez, Sloane se dio cuenta de que la voz venía de la persona con la luz portátil, entrecerrando los ojos podía hacerse una idea de que la figura presionaba algo contra su propia garganta—. Interesante accesorio. Se activa con los músculos de la garganta.

—¡Te hiciste pasar por él!

—Y bien —dijo el hablante, aun usando el dispositivo. Su luz regresó a Vidian, y el hablante le dio la espalda—. Pongan de vuelta esta cosa en su lugar. —Escuchó a alguien decirlo con una voz diferente, más suave. Alguien más en el cuarto se arrastraba hacia la mesa.

Sloane se forzaba para ver, moverse, o hacer cualquier cosa.

—Libéranos ahora —dijo ella en su tono más autoritario—. ¡No se saldrán con la suya!

No hubo respuesta.

—¡Espero que el Conde esté con vida y sin ningún rasguño o tendrán una marca de muerte en cada sistema de la galaxia!

Otra vez no hubo respuesta.

Sloane se preocupó más. A los fanáticos como el bombardero en Gorse no les importan las consecuencias. Tras un breve silencio, decidió aplicar otra táctica.

—Mira —dijo con más calma—. Puedo hacer que sus denuncias sean escuchadas. Pero eso solo va a pasar si nos dejan al Conde y a mí libres en este instante.

La figura con la luz la alumbró de nuevo.

—Oh, ¿se quieren ir tan pronto? ¡Pero si es nuestra primera cita!

Sloane reconoció esa voz. Mirando boquiabierta dijo:

—¡Eres el piloto hablador!

Movió la luz por debajo de su mentón y alumbró una sonrisa diabólica.

—Me da gusto que me recuerdes.

Sloane estaba atónita.

—Revisamos tu insignia allá en Gorse. Kanan algo.

—Kanan algo es suficiente. —Él la volvió a alumbrar.

Sloane puso las piezas juntas.

—Un piloto de Moonglow. Así fue como llegaste aquí. —Ella miró intensamente hacia la luz—. Ahora sí que perdiste el camino, ¿verdad?

—Tenía que verte —dijo, con una voz dulce—. Me extrañabas, ¿verdad?

—¡Kanan!

Vino un fuerte suspiro de entre las sombras.

Los ojos de Sloane se lanzaron al altavoz.

—Ah. La compañera de equipo. —Se dio cuenta de que ella era la persona que la había pateado. Y había otras figuras en la oscuridad, incluyendo a la persona delgada en la mesa que jugaba con el codificador de voz de Vidian—. ¿Vinieron todos con él? Son sus cómplices. ¿Qué les pidió que hicieran?

—Olvídate de ellos —dijo Kanan—. ¿No lo has notado? Soy un espía pero en una misión que tú aprobarías. Sirvo al Emperador. —Hizo una pausa, antes de añadir—: Directamente.

Sloane miró a Kanan por varios segundos. Luego explotó en risa:

—¿Tú? ¿Un agente del Emperador?

—¿Qué? —Kanan frunció el ceño—. Todo es posible.

Sloane luchó para dejar de reír.

—Creo que él puede hacerlo mejor que tú. ¿Qué es lo que hacen ustedes voladores suicidas? ¿Se emborrachan de puerto en puerto? ¿Te le perdiste a tu cuidador?

Kanan apuntó con su pulgar al pecho.

—Soy un hombre con una misión.

—Eres un zoquete con una ilusión. ¿Sabes cuál es el castigo por hacerse pasar por un agente personal del Emperador?

—No.

—¡Un agente personal del Emperador lo sabría!

—Te equivocas. No hay pena porque nadie haría tal cosa. —Kanan dejó la lámpara en el piso, en un ángulo que alumbraba a Sloane. Caminó a un panel de control cerca de donde ella estaba suspendida y tocó una esfera—. Ahora escucha lo que va a pasar: voy a darte un mensaje y seguiré mi camino. El temporizador del campo de estasis te liberara en el tiempo suficiente para hacer lo que tengas que hacer, antes de que Vidian despierte. ¿Quedó claro?

—Déjame decirte lo que en realidad va a pasar —dijo Sloane—. Me vas a bajar, vas a prender las luces, liberarás a Vidian y luego iremos al bloque de detención. Puedes ahorrarte tu palabrería para un droide interrogador.

—Eso sería un error. —Kanan empezó a caminar por el cuarto oscuro—. Tengo información que es vital para ti y para el Emperador.

—Si tú eres un agente del Emperador, ya estarías reportándole todo directamente. ¿Qué quieres de mí?

—Vidian controla todas las comunicaciones en este depósito. No puedo permitirme que esto sea interceptado. Necesito un capitán imperial, con sus propios recursos. —La miró de forma astuta—. Eres capaz, ¿no?

—Sé muy bien cuando me están poniendo en ridículo. —Forcejeó en el campo de estasis—. Es suficiente. Alguien vendrá a buscarme.

—Entonces hablaré rápido —dijo Kanan—. Y lo mejor será que escuches, como si tu vida dependiera de ello.

CAPÍTULO CUARENTA Y SEIS

De vuelta en su traje de materiales peligrosos, Kanan lanzó otro bote de baradio-357 fuera del aerodeslizador a una unidad de estanterías en el Expedient.

—La semilla se ha plantado.

A través de su máscara, Zaluna lo miró.

—Esto fue lo más emocionante que he hecho en mi vida y también lo más cansado. ¿Qué hacemos ahora?

Él bloqueó el cilindro en un soporte magnético.

—Deshazte de estas cosas para siempre —dijo Kanan mientras se quitaba la máscara para materiales peligrosos y la arrojaba sobre la cubierta. Una vez que los botes fueron asegurados, se podía prescindir de la abultada ropa protectora.

Mientras Zaluna se quitaba la máscara, Kanan vio que a la mujer sullustana le faltaba el aire.

—¿Y si lo que hiciste no funciona? —preguntó—. Con la Capitana, hace un rato.

—No te preocupes, funcionará —dijo Kanan al mismo tiempo que salía de su traje—. Sloane ya se vendió, puedo asegurarlo.

—¿De verdad podrías asegurarlo? —Una vez que la escotilla se selló detrás de ella, Hera removió su máscara y frunció el ceño—. Sloane pensó que estabas loco.

Kanan hizo un gesto con desdén.

—Skelly está loco. Yo soné como un adulto responsable.

—Que quiere invitarle una bebida. Esa estrategia de encanto tuyo no funciona en todas las situaciones, Kanan. —Hera pasó de prisa junto a él y se sentó en el asiento del piloto.

—Ve a Skelly.

Skelly, boca abajo, donde se había colapsado en el diván de aceleración, trató débilmente de quitarse su capucha con su única mano útil. Finalmente lo logró cuando tiró de la máscara. El hombre se veía fuerte. Habían tenido que cargar los explosivos y hacer el camino de regreso a la nave lo más rápido posible, no había sido la habitación de la izquierda del aerodeslizador en la que Skelly pudiera subir. La caminata había sido difícil para él; Hera y Zaluna lo habían apoyado durante gran parte del camino. Ellos fueron los últimos miembros que llegaron, justo un poco antes como para hacerse notar.

Skelly levantó la vista, su cara se retorcía de dolor.

—Aún creo… que debimos haberlo matado.

Kanan movió la cabeza, no iba explicarlo de nuevo. Alzó a Skelly del asiento y le puso una máscara de oxígeno.

—Confíen en mí. Esto va a funcionar.

—Y… ¿si no funciona? —dijo Skelly entre respiro y respiro—. Necesitamos… advertir a los de Gorse.

—¿Cuál es el punto? —Kanan preguntó mientras lo movía hacia adelante—. El Imperio declaró cese de despegues en Gorse. Nadie podría salir.

—Existen túneles y refugios antibombas —dijo Skelly.

—Hera me dice que hacen buenas casas —dijo Kanan al tiempo que se acomodaba en el asiento de pasajeros junto a ella—. Esperemos no llegar a eso.

Zaluna miró hacia adelante mientras el motor se revolucionaba.

—Necesitas hablar con todos en el planeta al mismo tiempo.

Kanan la miró.

—¿Tienes alguna idea?

Ella negó con la cabeza.

—No, no es nada. —Cansada, se desplomó sobre el asiento—. Ya hemos hecho mucho.

Hera volteó a ver a Zaluna.

—Venga, Zal, ¿tienes otra solución?

Zaluna suspiró profundamente.

—Creo que hay una forma —dijo, finalmente—. Pero no puedo hacerlo con el transmisor de la nave. Necesito algo que fue hecho en los últimos mil años.

—Oye, estoy seguro de que había un registro hace un siglo —dijo Kanan mientras miraba a la escotilla. No se iba a poner a la defensiva en el Expedient, sin importar lo mucho que habían pasado juntos. Miró a Hera—. ¿Qué hay de tu preciosa nave?

—Tiene todo lo necesario —dijo ella al momento que tiraba de la palanca de control.

El Expedient se lanzó sobre la cubierta.

—Mi nave debe estar actualizada para todo lo que se necesite. Si podemos llegar primero a Gorse y luego a ella.

—Estaremos balanceados durante el aterrizaje y el despegue.

—Del despegue no me preocupo —sonrió Hera.

«Tengo que ver esa nave», pensó Kanan de nuevo, mientras el Expedient giraba en el aire.

—Zaluna, ¿qué tienes en mente?

—Todavía tengo la contraseña de Vidian. Si podemos enviar una señal y nos hacemos pasar por un Imperial y solicitar un cambio a control manual, podríamos poner un mensaje de emergencia en cada sistema electrónico en Gorse de los que vigila Transcept. —Miró a Kanan con emoción—. Solo podremos hacerlo una vez. Nos cerrarán la transmisión de inmediato.

—Entonces un mensaje será suficiente —dijo Hera, al tiempo que guiaba la nave a través del campo magnético hacia el espacio—. Tenemos que llegar ahí y hacerlo antes de que cambien la contraseña.

—Si él no se da cuenta de que hicimos algo —dijo Kanan—. Y no pasará. —Señaló hacia adelante. El tráfico se movía fuera de la estación, se podía ver a los cazas TIE que volaban rutinariamente—. ¿Ven? Nadie nos está disparando ahora.

—Esto es porque tu nueva amiga no llama todavía a la artillería pesada —dijo Hera…

… y mientras lo decía, el Expedient se tambaleó violentamente. Zaluna gritó de miedo. Kanan y Hera se miraron con cautela.

—Solo es el rayo remolcador de estacionamiento el que nos guía —asintió Kanan. La nave giraba y se acercaba al perímetro.

Hera respiró profundamente y silbó.

—Esperemos que esta cosa nos saque antes de que el rayo inmovilizador deje libre a Sloane.

—Ya te dije que no te preocupes —dijo Kanan, mientras se recargaba y estiraba las piernas—. Nada de esto es necesario. Vidian es historia. Sloane está vendida.

—¡Mi señor! ¡Mi señor!

El Conde Vidian se despertó. La conciencia siempre regresa rápidamente después del sueño, sea inducido médicamente o de otra forma. Sus ojos se activaron un segundo después que los oídos y vio la preocupada expresión de la Capitana del Destructor Estelar, que se inclinaba sobre él.

—¿Sloane? ¿Qué está sucediendo?

Ella tiró de las correas que lo ataban a la mesa de operaciones.

—Estuvo inconsciente —le dijo mientras trataba de remover una de las esposas de duracero que ataban sus muñecas—. ¿Está usted bien?

—Eso creo —murmuró como en un comando e inició la revisión de todo lo que sus ojos habían grabado durante las últimas horas. No había nada, desde el momento en que quedó inconsciente, ni siquiera algún recuerdo de las pesadillas que últimamente había tenido. Tampoco sus sentidos grabaron algo de la última hora, durante la batalla con el piloto y sus compañeros. ¿Habrá sido un fallo técnico a causa del daño por la pelea?

El mecanismo de la cadera se activó y se sentó sobre la mesa. Miró alrededor de todo el desastre en que se había convertido la habitación.

—Alguien me drogó.

—Hubo intrusos —dijo Sloane, que ahora se enfocaba en quitarle las esposas que inmovilizaban sus tobillos—. A mí también me atacaron justo cuando entré. Me atraparon en un rayo inmovilizador y se fueron.

Vidian miró a su alrededor.

—¿Por el suelo?

Sloane asintió.

—Estaba oscuro, no podía ver mucho. ¿Qué querían?

—A mí. —Vidian se agachó para romper las esposas de los tobillos con sus manos metálicas. Las esposas estaban diseñadas para soportar los intentos de liberarse, pero ni así sobrevivieron a la ira de Vidian.

—Quiero una búsqueda completa. ¡Bloqueen la estación! Abrió un canal en su comunicador y se preparó para dar el comando.

Sloane habló antes de que él lo hiciera.

—Mi señor, uno de ellos me habló. —Sus ojos negros mostraban preocupación—. Me aseguró que era un agente del Emperador.

—¿Qué? —Vidian cerró el canal de audio y la miró—. ¿Quién?

—Una de las personas que me emboscó —le contestó.

—¿Un agente del Emperador? —Vidian se levantó de la mesa dando la espalda a la Capitana—. ¿Qué… te dijo?

—Puras patrañas. Me aseguró que usted actuaba contra los intereses del Emperador en el proyecto de Gorse. Que su plan era destruir la nave y el thorilide sin importar las consecuencias.

Vidian se quedó helado. Lentamente volteó para mirarla.

—Es una ridiculez. Dime qué razones te dio ese loco por las cuales yo haría eso.

—Era un completo desvarío, Conde Vidian. No lo escuché.

—¿Él pensará que soy un traidor? ¿Algún tipo de escalón en la jerarquía?

Sloane se rio.

—Creo que estaba muy loco. —Miró a Vidian—. ¿Ya habló a seguridad o me encargo yo?

—Estoy en eso —dijo Vidian.

Cuando dirigió la vista para revisar los reportes de vigilancia de la estación, no encontró algo que valiera la pena. No había nada inusual a bordo del Calcoraan Depot en las últimas horas. Reconoció al pistolero de Cynda y recordaba a Skelly. Pero todos los demás trabajadores traían máscaras para materiales peligrosos y las naves ya habían despegado. Incluso una revisión de los datos por parte de los droides médicos en el cuarto confirmaron que su memoria había sido borrada.

«Los infiltrados son buenos, quienes hayan sido», pensó.

Los reportes de los cazas TIE en el perímetro del sistema confirmaron que todas las naves se habían ido en el hiperespacio a la misma dirección, a Cynda, como fue ordenado. Si sus agresores no estaban a bordo del depósito, solo había otro lugar para buscarlos.

Vidian pensó rápidamente su siguiente movimiento. No estaba seguro de quiénes eran sus agresores, pero tampoco estaba seguro de lo que dirían cuando fueran atrapados. Lo importante era asegurarse que nada interfiriera con la destrucción de Cynda.

Y tenía una forma de hacerlo.

—¿Podría llegar el Ultimatum al sistema de Gorse antes que el último carguero de baradio?

Sloane asintió un poco sorprendida por el cambio de tema.

—No han construido aún un carguero que pueda rebasar al Destructor Estelar.

—Bien. Quiero que despliegue todo los cazas existentes para la última entrega. Traiga cazas TIE adicionales de aquí; usemos también los cargueros Gozanti. Si algún carguero se mueve un centímetro fuera de su línea, quiero que lo despedacen con todo y carga. No importa el peligro que tenga el piloto que le dispare. ¿Entendido?

—Harán su trabajo… por mí. —Sloane lo miró inquisitivamente—. ¿Cree que los intrusos se hayan dirigido a Gorse?

—Valdría la pena estar preparados.

Vidian caminó por el cuarto a una cabina que se encontraba en el suelo. Justo en ese momento estaba pensando en su otro problema. Dudaba mucho que el pistolero fuera un agente del Emperador. Aunque a Palpatine le gustaba probar la devoción de sus vasallos, nunca eran tan torpes como el pistolero. Pero tampoco podía imaginarse a un grupo de novatos que abordara su estación simplemente para vengarse de la muerte de Lal Grallik.

Aunque lo que podía ver fácilmente era que el piloto y sus amigos formaban parte de alguna conspiración planeada por uno de sus muchos rivales. Y eso significaba que tenía que ser cauteloso. No tenía idea de lo que el piloto le había dicho a Sloane, pero tenía que confiar en su lealtad y en su inminente éxito.

—Aprecio que me hayas liberado, Sloane. Esto pudo ser… vergonzoso.

Ella se encogió de hombros.

—Mi trabajo es servirle, señor.

—Entonces haré el mío para ayudarte. —Hizo una pausa durante algunos segundos antes de hablar en voz alta—. Acabo de enviar una instrucción verbal al personal en mis oficinas de Corellia. En unos cuantos días el capitán Karlsen recibirá una oferta muy ambiciosa para unirse al sector privado.

Sorprendida, Sloane alzó su mano en protesta.

—Señor, no esperaba algo así…

—Desde este momento el Ultimatum le pertenece.

Parecía que la noticia le había quitado el aire. Bien, pensó Vidian.

—Regresemos con el Ultimatum como estaba planeado, mientras termino las preparaciones a bordo de la nave de recolección. Una vez que la luna sea destruida y el Forager empiece su trabajo, el Emperador notará los resultados, y nuestro trabajo será reivindicado.

—¿Nuestro, mi señor?

—Tendrás todo el crédito que mereces por ayudar a hacer esto rápidamente. Incluso podría pedir que el Ultimatum y yo estemos permanentemente desvinculados. —La miró—. Me pregunto, ¿quién será el almirante más joven?

CAPÍTULO CUARENTA Y SIETE

No siempre había mucho que hacer cuando una nave volaba por el hiperespacio, el ámbito interdimensional entre las estrellas. Había mucho menos que hacer en el Expedient, una nave sin galera o dormitorios. Lo peor de todo era que la cabina del piloto no ofrecía ningún tipo de privacidad: Skelly roncaba en su asiento y Zaluna, inquebrantable por mucho tiempo, hurgaba nerviosamente entre el contenido de su bolsa mágica. Es verdad, incluso los más fuertes tienen sus límites, especialmente cuando el planeta natal está próximo a ser destruido.

El único escape era por la parte posterior de la nave, en alguno de los pasillos laterales donde se encontraba la carga. Y ahí, en el extremo más lejano, parada entre los estantes con los botes asegurados de baradio-357, esperaba la persona que quería ver.

—Es muy agradable aquí, ¿no? —dijo Kanan—. Podríamos decirles que nos traigan algún aperitivo.

—Muy gracioso —Hera mantuvo la sonrisa por un instante. Se notaba cansada—. Necesitamos hablar.

—Será un placer. —Kanan encontró un espacio al final del pasillo sin botes en ambos lados, e improvisó algunas sillas entre los estantes opuestos—. Ya arreglé el ID transpondedor, como me lo pediste. Van a decir que es una nave diferente de la que aterrizó en el Calcoraan Depot, en caso de que se hayan dado cuenta de que nosotros fuimos los que nos encargamos de Vidian.

Vio que Hera mantenía la misma expresión preocupada.

—Déjame adivinar… ¿Tienes un problema diferente? —preguntó Kanan.

—Es Skelly —dijo en voz baja y señaló con la cabeza en dirección a la cabina del piloto—. Creo que está en peligro.

—Siempre está en peligro.

—Creo que está muriéndose —dijo Hera—. Las bromas que hace son para fingir que se siente bien.

Kanan inhaló profundamente y asintió. Él había notado lo mismo.

—Vidian hizo un desastre con él. Huesos rotos, sangrado interno —movió la cabeza—. Pude echarle un ojo a las lecturas del droide médico. Quería abrirlo en varios puntos del cuerpo.

—Necesitamos llevarlo a un centro médico —dijo Hera—. Está con vida solo por voluntad.

—La voluntad le sobra. ¿Pero dónde podemos llevarlo? Estamos a punto de decirle a todo el mundo en Gorse que salven sus vidas.

Hera suspiró.

—Tienes razón. Ellos son primero. Va a tener que aguantar un poco más. —Vio hacia la pequeña ventanilla que daba a su izquierda, al final del pasillo. Las estrellas pasaban a toda velocidad. Kanan pensó que se veía espectacular, incluso con la posibilidad de ser vencidos—. Esto no es por lo que viniste a Gorse. ¿O sí?

Ella se rio sombríamente.

—Ni de cerca. He hablado con personas que tienen muchas quejas contra el Imperio, pero solo podía ver un poco de la magnitud de su poder, de lo que es capaz de hacer. No estaba esperando hacer algo contra el Imperio. No ahora ni en mucho tiempo.

—Ese es el problema con la gente —dijo Kanan—. Nunca se preocupan por los problemas de los demás, solo por los suyos.

Ella asintió, luego lo miró directamente. Tras estudiarlo por un momento, habló.

—¿De dónde eres Kanan?

—De por ahí, —dijo—. ¿Tú?

—Igual.

—Muy bien.

Hera sonrió gentilmente.

—Eso no era lo que te quería preguntar.

Kanan sonrió.

—Pues dispara la pregunta.

—¿Por qué estás haciendo esto?

—¿Crees que me perdería el estar sentado contigo? Ni soñarlo.

—No, me refiero a esto: volar con fugitivos y tratar de acabar con Vidian. Sé por qué Skelly lo hace, incluso Zaluna —dijo—. Pero no sé por qué lo haces tú.

Kanan se encogió de hombros.

—Me gusta la aventura.

—Ya, en serio.

Él se rascó la barbilla.

—Tú estabas ahí. Viste lo que le pasó a Okadiah y a todos los demás…

—Fue terrible. Pero tú mismo lo has dicho, deambulas por ahí. Estabas a punto de irte de Gorse para siempre cuando te encontré. Y aunque aprecio que estés aquí, me pregunto si estás por algo más. —Lo miró—. Digo, no estás aquí por motivos políticos.

Kanan se rio.

—Eso te lo aseguro.

Ella sonrió.

—Sí, no pareces una víctima de la opresión.

La sonrisa de Kanan se hundió un poco al escuchar esas palabras y luego miró hacia otro lado.

—Nunca sabes —murmuró—. Las apariencias engañan.

—¿Por qué lo dices?

Sentía sus ojos sobre él, la volvió a mirar y sonrió.

—Nada. Mira, es como lo que dije al principio. Yo solo iré a donde tú vayas.

Hera arrugó la nariz.

—Hmm —dijo, tras unos instantes.

—¿Qué?

—Creo que me gustó más tu primera respuesta.

Zaluna se paró frente a las estrellas que irrumpían alrededor de la nave. Era un espectáculo asombroso, algo que nunca hubiera esperado ver. Su salario no era lo suficiente para llevarla tan lejos y además no tenía adónde ir. La oficina había sido su universo.

Ahora que Skelly dormitaba, y Kanan y Hera se habían ido al fondo de la nave, era la última oportunidad de volver. La última oportunidad para cambiar de opinión.

Había arruinado por completo su vida en los últimos días. Únicamente quería cumplir con el último deseo de Hetto y no recorrer la galaxia como si fuera una agente secreta. ¿Infiltrarse en un depósito imperial? ¿Alterar no solo las computadoras de un importante oficial, sino su propio cuerpo? ¿Quién era esa persona? Ciertamente no era la mujer que pensaba que era.

Pero ahora tenía la oportunidad de deshacer todo. Había visto antes la gran luz roja en el panel de control frontal: señalaba cuando la nave estaba a punto de salir del hiperespacio. Ahora estaba oscuro, adyacente al sistema de comunicación, algo que Zaluna sabía y podía usar al momento de reingresar al espacio real para contactar al Imperio y salirse de este paseo.

Tal vez todavía creerían en ella. Podría decir que fue secuestrada, forzada a cooperar con los supuestos radicales. Decir que Skelly y Kanan eran sujetos violentos que habían atacado a agentes imperiales. Hera fue la mente maestra que trataba de engatusarla para que traicionara al Imperio. Zaluna era inocente, un peón, una mujer ingenua sin nada más que buenas intenciones. Podía decir que estaba tratando de atrapar a los agitadores cuando la atraparon ellos mismos. La habían puesto en peligro. Ella no les debía nada.

Podía ser que todavía la luna se salvara. Si Vidian estaba haciendo algo que no debía, el Imperio lo detendría. ¿No es cierto? Y a todo esto, ¿qué le importaba lo que pasara? Tal vez las predicciones mortales estaban equivocadas. ¿Quién era ella para cuestionar las decisiones de más arriba? Sería un Imperio ciertamente irracional que ignoraba los mejores intereses de las personas.

Solo que… ya había visto muchas veces al Imperio ignorando a su gente. Y sus secuaces nunca escuchaban lo que tenían que decir los demás en su defensa. Solo escuchaban lo que decía el Imperio. Zaluna lo sabía de primera mano, pues había sido los ojos y oídos del Estado en Gorse y en Cynda durante muchos años. Lo había escuchado, pero nunca lo comprendió. Ella miraba, pero no pensaba.

Pero eso estaba cambiando. Los otros hicieron que pensara. Hera escuchó pacientemente las preocupaciones de Zaluna en varias ocasiones sobre este viaje y en cada ocasión hablaba con franqueza y firmeza. El miedo era algo que podía entenderse y hasta olvidarse. Y nadie esperaba de Zaluna más de lo que era capaz. Pero observar y quedarse sin hacer nada no era lo peor, había dicho Hera. Lo peor era ver y que no te importara.

Zaluna vio muchas veces lo que hacían los secuaces imperiales. Cosas malas por las cuales a los vigilantes del Transcept se les ordenaban mirar hacia otra parte. Siempre hizo lo que se le pedía, pero nunca tuvo sentido. ¿No era su trabajo ser solo vigilante? ¿Qué importancia tenía ser testigo si las leyes podían cambiarse a voluntad de los legisladores?

Luego estaba Skelly. Estaba perturbado, eso era seguro, pero llegó a entender que él estaba interesado en proteger Cynda y Gorse. Al Imperio le importaban poco los sobrevivientes de las Guerra de los Clones y mucho menos las personas que tenían quejas sobre sus actividades industriales. Podía decir que para Skelly la destrucción inminente de la luna era similar a la muerte de algún ser querido.

Finalmente estaba Kanan, que parecía ir de desastre en desastre, como si saliera de cantina en cantina. Nada parecía afectarlo, pero sabía que eso no era cierto. Trabajaba como jornalero en tareas peligrosas y se enfrentaba a todos los que se le ponían enfrente. Pero ese día con Okadiah no había sido la primera vez que lo había visto defender a alguien. Siempre realizaba actos pequeños y a menudo las personas a las que había ayudado no lo sabían. Era como si lo quisiera así por alguna razón.

También podía decir que Kanan estaba harto de la vida que tenía: cansado de hacer trabajos sin sentido y en la búsqueda de un lugar donde pudiera hacer su vida como quisiera. Veía esa mirada en incontables caras de migrantes trabajadores, y el Imperio lo había convertido en un estado perpetuo para muchos. Kanan era joven, pero su alma secreta era mucho más vieja. Zaluna sabía que el Imperio era responsable por eso de alguna manera.

Pero ella también tenía derecho a hacer su propia vida y el tiempo se acababa.

Se encendió la luz roja en el navegador. Una alarma, casi descompuesta y apenas audible, sonó. Sus ojos se dirigieron a los controles del sistema de comunicación. Sería demasiado fácil…

—El único valor que uno tiene para el Imperio es lo que puedes hacer por él —dijo una voz por detrás.

Sin haberse sorprendido al escuchar a Hera, las palabras escuchadas dieron vueltas en su mente.

—¿Sabes?… —dijo Zaluna, calmadamente—. Eso mismo decía Hetto.

—Tenía razón.

Zaluna vio el reflejo en la ventanilla, en donde también se entreveían las estrellas en movimiento. Se encontraba inmóvil detrás de ella, sin aproximarse.

—¿No tienes miedo? —preguntó Zaluna.

—Cualquiera lo tendría, pero los Jedi tenían un dicho sobre el miedo: este conduce, en última instancia, al sufrimiento —Hera hizo una pausa—. Alguien tiene que romper las cadenas.

—La gente ya no puede hablar de los Jedi.

—Tal vez deberían hacerlo.

Zaluna asintió y miró al panel de control.

—Era mejor antes. —Sintió cómo revivía su fuerza. Zaluna sabía que era más que un par de ojos y oídos al servicio de un sádico cyborg y de un Emperador distante. No era revolucionaria, pero podía tratar de detenerlos ahora.

Zaluna movió la mano hacia el navegador y apagó la alarma.

—Estaba a punto de ir por ustedes —dijo. Miró a Hera y sonrió.

—Ya llegamos.

CAPÍTULO CUARENTA Y OCHO

Kanan pensó que sonaría muy atrevido decirlo en voz alta, pero salir del hiperespacio era como entrar en él, solo que al revés. Las estrellas que se mostraban en la ventana pasaron de ser líneas borrosas a ser puntos brillantes. Esta vez pocas se podían ver desde la cabina de piloto del Expedient. Cynda se veía arriba, creciente y brillante desde ese ángulo, mientras que el gigantesco Gorse se mostraba al frente con sus ciudades en eterna oscuridad.

Y había algo más: más cazas TIE de los que había visto jamás. Un enjambre se movía al frente, desprendiéndose en cuartetos mientras el Expedient entraba en el área.

—Vector derecho a setenta y cinco grados, eje inferior a veinte —dijo una voz por el comunicador—. Sigan la formación si desean conservar sus vidas.

Kanan titubeó. Normalmente en estas ocasiones les contestaría algo a los Imperiales, pero él no estaba volando, y no era algo inteligente, no ahora. Hera obedeció, orilló la nave y la llevó a la línea con una fila de naves por delante. Cada carguero tenía un par de TIE, ya fuera arriba o abajo, o por ambos costados, determinando con ello un corredor. Kanan podía decir, a partir de los sensores, que dos naves flanqueaban al Expedient, por estribor. Adelante, el cielo se tornó negro durante un momento, mientras el ala hexagonal de otro TIE pasaba por el campo de visión.

—Se están cruzando —dijo Kanan—. Nos mantienen separados a todos.

Hera frunció el ceño.

—Están limitando el daño que podría hacer un saboteador. Tienen miedo de que haya otro Skelly por ahí.

—Tienen razón —dijo Skelly por detrás. Mientras sujetaba su abdomen y cojeaba hacia el frente de la cabina. Se dirigió a donde estaba el asiento de Kanan, pero se resbaló. Zaluna saltó desde su silla y lo atrapó. Skelly parecía no estar consciente de la mujer que lo detenía. Sus ojos estaban fijos en el exterior.

—Sí que se están poniendo serios.

El Expedient siguió el convoy a través del terminador que dividía la noche del día en Cynda. Ahí la vieron, suspendida en el espacio: la nave principal de entre todas las otras. Zaluna jadeó al ver la escena.

—¡Otro Destructor Estelar!

—No, es el mismo —dijo Hera.

Kanan asintió. Era una de las muchas consecuencias inquietantes cuando las naves de diferentes velocidades usaban el hiperespacio. El Ultimatum se veía, a través de la cámara posterior de la nave, estacionado en el Calcoraan Depot, y de pronto voló a la velocidad de la luz. Ahora estaba enfrente de ellos, sobre Gorse, liberando más cazas TIE.

Hera miró con sorpresa.

—Estos TIE no pueden ser del Destructor Estelar. Una clase imperial tiene sesenta, tal vez setenta.

Kanan señaló a otras naves que orbitaban en el horizonte de Cynda. Igual de largas y voluminosas que la embarcación con carga de thorilide, las naves tenían puertos de atraco para cuatro TIE.

—Parece ser que el Imperio está reparando los cargueros Gozanti estos días.

—¡Y ellos se nos adelantaron aquí también! —Hera estaba agraviada mientras él la veía. Era claro que ella estaba acostumbrada a manejar una nave más veloz—. Tenemos suerte de que no tuvieron tiempo para tocar tierra. —Miró al escáner y alzó las manos en señal de frustración—. No sé cómo vamos a llegar a Gorse con todo este bloqueo.

—Pensé que eras buena —dijo Kanan.

—No tan buena. No con esto.

Los TIE dirigían el convoy en un paso de largo descenso, varios cientos de kilómetros fuera de la superficie de Cynda. Hera giró al Expedient 180 grados para que el piso pudiera verse desde la cabina.

—Y a continuación… trabajos de construcción —dijo Kanan. Después apretó un interruptor que provocó la ampliación del velo de la ventana.

Skelly caminó y casi se colapsa frente al panel frontal, entre Hera y Kanan. Extendió los brazos hacia adelante para soportarse. Quedó boquiabierto con lo que vio.

—Llegamos tarde —dijo Skelly mientras veía la inmensa torre de metal en la superficie, sobre sus cabezas.

—¿Qué? ¿Qué son? —preguntó Kanan. Podía ver al menos seis más, colocadas aparentemente de forma aleatoria por la superficie de la luna.

—Sitios de inyección. Están bombeando ácido xenobórico, hacen hoyos en lo profundo del manto. Van a colocar las cargas de baradio luego en superfilamentos —Skelly miró de torre en torre—. Abajo, Cynda tiene fallas, justo como un diamante. Van a colocar cargas en un orden preciso, con segundos de diferencia. Las primarias lo descompondrán. Las secundarias las aplastaran. Las terciarias las dispersaran.

Kanan lo miró.

—¿Cómo sabes todo esto?

—Es mi idea. Lo hice como un experimento mental solo para probar mi punto. Estaba en el holodisco —suspiró y cayó al suelo—. ¿Por qué he de tener siempre la razón?

Hera estudió a los trabajadores en la superficie.

—Se ve que están apurados —dijo Hera.

—Vidian es el que está apurado —dijo Kanan—. Tiene que destruir una luna antes de que el Imperio se dé cuenta de lo que está haciendo aquí. —Sonrió—. Y eso es lo que falta. Él y su gran nave colectora. Les dije, solo tienen que confiar…

—Atención, cargueros que recién llegaron —dijo una voz familiar por el comunicador—. Les habla la Capitana Sloane del Ultimatum. Tengo información importante sobre un cambio de planes.

Kanan sonrió a los otros y levantó el pulgar.

—¡Ahí está!

—El reciente accidente de esta semana dejó las minas de la luna peligrosamente inestables —Sloane decía por el comunicador—. Los científicos imperiales determinaron que la única forma de prevenir desastres futuros es liberar todo el estrés generado ahora, sin nadie en las minas. Al hacer esto, garantizamos que se prosiga con excavaciones seguras en nombre del Imperio.

—Sí, eso es justo lo que busca el Imperio —dijo Skelly—. ¡Estan llamando a nuestra propia gente para que cometa suicidio!

—Serán guiados a los sitios en la superficie de Cynda donde despegarán y se retirarán de inmediato —continuó la capitana.

Kanan frunció el ceño.

—Esperen un segundo. ¡Eso no es lo que se suponía que diría! Ella tenía que decir que Vidian ya era historia y nos enviaría a todos a casa.

—Eso no suena a una mujer que haya ido de soplona con el Emperador —dijo Hera.

Kanan miró al comunicador.

—No, no parece —negó con la cabeza.

La alarma de anomalías en el hiperespacio brilló en azul y sonó fuertemente. Adelante, la gigante nave recolectora de thorilide de Vidian apareció en el único lugar disponible del espacio.

—Bienvenido Forager —dijo Sloane por el comunicador—. Los últimos cargueros están aquí y las últimas cargas serán inyectadas en cuarenta minutos. Debe recibir una conexión de datos con el control de la detonación en aproximadamente una hora.

—Excelente trabajo, Capitana Sloane —se escuchó decir a Vidian—. Algún día será una magnífica almirante.

Kanan vio a Hera.

—Esto me enferma. Están romanceando.

—¿Celoso?

—¡Rayos, pensé que me había escuchado! —Lanzó un puñetazo al panel—. Esas son las formas del Imperio. ¡Siempre apuñalando por la espalda a los amigos!

Sloane volvió a hablar por el dispositivo, sonaba más preocupada.

—El Conde Vidian, tiene el tiempo medido. El personal de la Teniente Deltic dice que usted tendrá una hora desde la conexión del control de la detonación para desencadenar el proceso.

—No necesitaré mucho tiempo —respondió secamente Vidian—. Estoy listo y el Forager lo estará.

—Para recolectar el thorilide después de que haya volado casi todo, junto con la luna —murmuró Skelly al terminar la transmisión—. Qué insensatos. —Volteó al suelo y se desplomó de espaldas sobre los paneles de control de la cabina. Se tocó la nariz con la mano. Había sangre—. Solo déjenme en cualquier parte. Tal vez pueda morir en Cynda antes de que la hagan pedazos.

Hera miró a Skelly por un momento y luego al exterior. Sus ojos se enfocaron en algo adelante.

—Skelly, ¿por qué dijo que había un límite de tiempo para la detonación de los explosivos que estaban plantando en la luna?

Skelly se frotó un lado de la cabeza, con los ojos cerrados.

—Es ácido xenobórico lo que están inyectando. Si esperan mucho, cualquiera de los residuos que se quede ahí hará su camino a través de los cables y contenedores del baradio. Nada de ka-boom entonces.

Hera miró a Kanan, quien captó la idea.

—¿Dijiste que había una reacción en cadena aquí y que algunas de esas torres eran las primarias?

Skelly olfateó con los ojos abiertos.

—Sí, cuatro de ellas.

—¿Cuáles cuatro? —preguntó Kanan.

—Estoy tratando de recordar. Tengo que verlas.

Skelly trató de levantarse solo para caerse de nuevo sobre su trasero. Zaluna saltó de nuevo desde su asiento, lo ayudó a incorporarse y lo colocó entre las dos sillas de enfrente. Skelly miró y entrecerró los ojos por la superficie brillante de Cynda.

—¿Si se destruyen las torres se podrá detener la reacción? —preguntó Kanan.

—Sí. Pero ellos son nuestra gente, la que está trabajando en el sitio y vuelan el cargamento.

—Lo sé. —Kanan alcanzó los auriculares y se los puso.

—Eso solo resuelve el tráfico de comunicación local —dijo Hera—. Con eso no podemos enviar la advertencia de Zaluna.

Kanan la ignoró y abrió el cerrojo del panel frente a sus rodillas. Una puerta se abrió y sacó lo que estaba adentro. Unas bisagras rotas rechinaron y cayeron. Con esfuerzo, Kanan tomó un sistema de puntería con asas, sujetándolo a su pecho.

—¿Debo de saber lo que está haciendo? —preguntó Zaluna.

Hera lo miró con confusión.

—Yo tampoco sé muy bien.

—El cazador de meteoritos —dijo Kanan, y agitó algo hacia el techo. El único cañón sobresaliente por encima del compartimiento de la tripulación tenía un rango de ataque que cubría un ángulo amplio en ambos lados y por delante del Expedient—. Cada carguero de Baby tiene uno. A los Baby no les gusta ser golpeados.

—Ni a mí tampoco —dijo Skelly, que miraba nerviosamente a Kanan—. No esperas enfrentar a los Imperiales con eso, ¿verdad?

—A uno que otro, tal vez —dijo Kanan mientras probaba su micrófono—. Pero si lo hago, con unos cuantos bastará.

CAPÍTULO CUARENTA Y NUEVE

El centro de comando de la nave recolectora parecía la catedral de alguna religión antigua. La estación de comunicación de Vidian, en medio del cuarto, se asemejaba a un altar. Ambas eran comparaciones ociosas, pero demostraban que Vidian no había olvidado la realidad. Desde ahí sacrificaría la luna para su Emperador, ganándose su simpatía durante otro año. Y con las cenizas del mundo sofocaría a su rival de una vez por todas.

Intencionalmente o no, los diseñadores de la nave recolectora habían construido un ambiente sobrenatural en el puente de aterrizaje del Forager. Ubicado de frente en la esfera más alejada, en la serie de vainas de la nave, el enorme cuarto circular tenía altas ventanas que se levantaban y se curvaban en un techo de veinte metros de altura. Más consolas como la de Vidian circulaban alrededor de él como minúsculos megalitos en un sitio para ritos de idolatría. Un puente de trabajo de dos pisos de altura se ubicaba alrededor del arco frontal, en donde se encontraban estaciones de trabajo adicionales entre las ventanas para los droides y los asistentes cibernéticamente mejorados. Se podían ver las figuras metálicas que se movían de un lado a otro sobre la cubierta, como sacerdotes digitales a contraluz con la brillante luna.

—Rayos desplegados, mi señor —informó uno de ellos—. Estamos listos para el proceso de recolección.

Vidian asintió. Ahora le tocaba a Sloane y a su tripulación. Cambió la señal visual a la cámara remota y vio con aprobación los sitios de trabajo de Cynda. Sloane había hecho un trabajo impresionante con miles de personas del Ultimatum en un proyecto que, días antes, había sido una fantasía en el holodisco de un perturbado asesino. Ahora estaban a treinta minutos de lograr algo que solo existía en los límites externos de la capacidad imperial: la destrucción de una luna y, tal vez, de su mundo vecino.

Fue fundamental tener la ayuda de Sloane desde el inicio. Si se tardaban o si deliberaban de más, habría dado tiempo para que los ingenieros del Emperador entraran en escena y pudieran cuestionar el impacto de la explosión de prueba. Vidian podía usar el nombre de Tharsa para falsificar un reporte y defraudar a una Capitana ambiciosa, pero hacer algo más sería difícil. Y esto no podía esperar. Mientras Vidian programaba los mensajes directamente desde sus ojos, vio al molesto Danthe al igual que a varios allegados del Emperador. Todos se veían cómicamente apresurados, lo que sugería que si Vidian no entregaba lo más pronto posible el thorilide en cantidades récord, la flota imperial en su totalidad sería suspendida de sus actividades. Ciertamente se notaba que el barón había llegado a presionar a los más allegados al Emperador.

Al parecer terminaría con eso pronto. Entregaría thorilide en cantidades estratosféricas y luego, con una bomba de tiempo, le quitaría la sonrisa de la boca a Danthe.

Uno de los ayudantes cibernéticos de Vidian dio un paso adelante.

—Estamos recibiendo una señal del canal del Gremio Minero, señor.

—¿Qué? —Vidian murmuraba comandos hasta que el sonido le llegó.

—… no sé qué está pasando. Me siento… raro. Estos malditos lotes de Baby, algunos se derramaron, no sé, los vapores…

—¿Qué es este sinsentido? —dijo Vidian con voz fuerte.

—… no sé qué pasó. Está inservible la carga, no sirve el material, está hecho una porquería, al igual que todo en este terrible trabajo. Lo odio, ¿saben? —La voz pasó de aturdida a glacial—. Y siempre los he odiado a todos ustedes.

Viene de uno de los cargueros —dijo uno de los ayudantes de Nidian—. El refrigerante alineado a los lotes de baradio-357 se sabe que causa episodios psicóticos si se…

—Lo sé, ya me conoces —interrumpió el locutor, que sonaba cada vez más enojado—. Conoces mi voz. Puse todo de mí por Okadiah, en las minas, en el aerobús, en el bar. Todos ustedes son una bola de vagos. Creen que son rudos. ¡Me enferman!

Vidian se puso furioso al reconocer la voz.

—¡El pistolero! Concéntrense en esa transmisión —ordenó—. ¡Encuéntrenlo!

El hablante ahora sonaba iracundo.

—¡Malditos mineros de porquería! Conozco su ID transpondedor, sé quiénes son. Se creen mucho al cargar bombas. Vamos a ver si es cierto.

Vidian alternó en su comunicador.

—¡Escuchen! Les habla el Conde Vidian. ¡Hagan caso omiso de estas transmisiones y terminen sus entregas! Escucharon la insensatez de un loco, un provocador…

El piloto explotó en respuesta.

—¿Loco yo? ¿Loco? ¡Bien! No me importan sus apestosas navecitas, señor Imperio todopoderoso. Escúchenme muy bien: si me ven venir, corran porque voy a volar cada nave que vea en el cielo, empezando con los mineros.

Un horrible graznido se desencadenó en el sistema de comunicación del Expedient, se generó un tráfico de mensajes en el canal del gremio. Hera miró a Kanan, anonadada.

—¡Pensé que ibas a advertirles sobre la luna!

—No me hubieran creído. Apenas lo creo yo. Por el momento, solo estaban asustados de los cazas TIE. ¡Pero ahora se van a asustar más de mí! —Kanan lanzó una mirada salvaje—. Necesito que vueles como un wookiee al que se le encendió el pelo y que piensa que todos lo encendieron, ¿puedes hacer eso?

Parecía que había captado el mensaje, al menos de mala gana.

—Hecho.

Apuntó al primer caza TIE que se cruzaba por el corredor de convoyes.

—Te lanzas en picada cuando dé la señal.

El caza imperial movió las alas formando un blanco hexagonal. Kanan lo usó exactamente como eso y apretó el gatillo en los controles de artillería.

—¡Hera! ¡Ahora!

Un disparo naranja salió de las armas de la torreta, ubicada sobre sus cabezas, que dio justo en el centro del ala del caza TIE que pasaba delante. Hera empujó de golpe la palanca de control hacia adelante y apretó el acelerador, con lo que el Expedient cayó en picada. El TIE explotó en una lluvia de llamas brillantes encima de ellos, pero ahora, en la ventana, solo veían a Cynda con su superficie congelada.

Zaluna se soltó de donde se sujetaba, junto a la silla de Kanan, y cayó hacia adelante, golpeando a Skelly, quien chocó contra el panel de control y dio un grito de dolor.

—¡Esperen! —Hera hizo que el Expedient girará, así, uno de los dos cazas imperiales que flanqueaban la nave apareció en el campo de visión de Kanan. Volvió a disparar. Hera no quería ver el resultado y dirigió una vez más la nave en descenso. La gravedad de Cynda comenzó a atraerlos.

Zaluna trató de ayudar a Skelly.

—Lo siento —dijo—. No estoy acostumbrada a esto.

—¿Quién sí? —Débilmente rechazó los intentos de Zaluna por levantarlo, suplicó al cielo—. Por favor, solo déjame que me siente…

—Te necesitamos aquí —dijo Kanan, que batallaba por encontrar al caza restante que lo escoltaba antes. El TIE les disparaba; podía ver el flash de partículas energizadas a su derecha—. ¿Dónde se metió?

—Justo ahí —dijo Hera, mientras daba un golpe en los jets de freno. Los propulsores de iones del tercer TIE aparecieron en el espacio frente a ellos. Kanan giró el mecanismo de disparo y apretó el gatillo. Hera apretó su puño cuando vio que explotaba el caza.

Kanan miró a Skelly, que se mostraba inexpresivo mientras Zaluna trataba de levantarlo. Skelly le ganaba en peso a la mujer, pero ella hacía lo que más podía para mantenerlo en su lugar. Kanan le imploró.

—Vamos, Skelly. Ya casi llegamos. ¡Concéntrate!

Skelly echó un vistazo a la superficie mientras Hera los hacía descender. Había una torre al fondo, en el horizonte, parecía una aguja en un blanco océano. Un grupo de naves se podía ver en dirección a esa área.

—¡Por ahí!

El clarín de alerta sonó en el puente del Ultimatum.

—Salgan ala catorce, quince, diecisiete —dijo Sloane—. Sigan al carguero de ahora en adelante. Al Renegado Uno. ¡Destrúyanlo!

El capitán estaba parado frente al monitor de rastreo holográfico y miraba la acción con desconcierto. Ordenó al Destructor Estelar que se mantuviera en su sitio, miraba la ruta del convoy y protegía al Forager, pero lo que sucedía sobre la superficie de Cynda no era creíble. Y todo había comenzado con un mensaje extraño de Kanan.

—El Renegado Uno sigue a los otros cargueros de baradio —dijo un joven alférez. El joven Cauley trataba de hacer todo lo posible por rastrear al renegado, que zigzagueaba, pero nada parecía tener sentido.

—¿Destruirán a los cargueros?

—No, Capitana. Solo a los cazas que los acompañan. Los cargueros serían un blanco más fácil, pero, bueno. —El alférez, quien llevaba unos auriculares, miró boquiabierto a un monitor. Sloane se colocó justo detrás de él para ver la persecución. El fugitivo alejaba a las escoltas de las naves llenas de cargamento y luego, al parecer, disparaba y fallaba justo enfrente de los cargueros.

—Está amenazando con dispararles —dijo ella. ¿Kanan: piloto insurrecto, pseudoagente imperial? Lo que sea que fuera, con seguridad se encontraba a bordo de esa nave tratando de evitar que los demás dejaran su cargamento. Su mensaje amenazante armó el caos en el grupo—. Es un método para llevarlos a la locura. Los está asustando.

—Y está haciendo un gran trabajo —comentó Cauley. Señaló a la pantalla—. Se pone cerca de un carguero y trata de alejarlo.

Sloane miró en el monitor de rastreo holográfico. Uno por uno, los cargueros de baradio cambiaban su ID transpondedor por temor a que los atacara Kanan. Solo aumentaban la confusión. «¿Será que todo el mundo en Gorse se ha peleado con este personaje?».

Cauley presionó su auricular.

—Tengo un piloto TIE que persigue a la nave que escoltaba. Huye por temor a ser blanco del Renegado Uno. Nuestro piloto pregunta si puede disparar a su carguero.

—¿Qué? ¡No! —Sloane se quedó congelada. Le había dicho a Vidian que no permitiría que nada interfiriera con la entrega de los explosivos, aunque habían enviado más de los que necesitaba el proyecto. ¿Pero cuántos más?—. Dígale a nuestro piloto que se mantenga junto a la nave que escolta lo más que pueda, hasta que lleguen nuestros refuerzos. Pregúntele si puede hacer interferencia…

—No importa —dijo Cauley mientras removía el auricular—. El Renegado Uno acaba de derribar a nuestro piloto.

Sloane apretó los puños.

—¡Que todas las naves escoltas vayan contra Kanan!

—¿Contra quién, Capitana?

—¡Contra el Renegado Uno! —Temblando de ira señaló al exterior—. ¡El tipo que está disparándole a todos!

CAPÍTULO CINCUENTA

Kanan revisó su visión nuevamente mientras Hera orillaba al Expedient en otra vuelta en «ese». Zigzagueaba entre la torre de inyección de la superficie de Cynda y el área de aterrizaje, cercana a donde los vehículos terrestres del Imperio transportaban botes de baradio por el hielo desde los cargueros.

No iba a dispararles directamente. Si disparaban a la torre, decía Skelly, podría activarse por accidentes la reacción y se destruiría el mundo. Y si mataba a los trabajadores mineros en los cargueros o en los deslizadores de hielo, lo pondrían al mismo nivel que Vidian. En su lugar, continuaría disparando las áreas que los trabajadores tenían que cruzar, mientras evitaba que más naves aterrizaran. No mataría a civiles, pero no tenía nada en contra de asustarlos por una buena causa.

—No es exactamente la forma ideal de generar conciencia en el colectivo —decía Hera mientras Kanan lanzaba otra descarga justo por debajo de un carguero que intentaba aterrizar.

—Ya después reclutarás a todas las personas que quieras. ¡Esto es llamar la atención de la gente al estilo de Gorse!

El problema era que ya se quedaban sin blancos.

—Skelly, ¿en dónde está la siguiente torre primaria?

—Olvídalo —respondió Hera. Tiró de la palanca de control y puso al Expedient en una espiral ascendente. Kanan vio por qué habían girado: el cielo se encontraba repleto de cazas TIE, todos directo contra ellos.

Un fuerte pitido vino de los controles de artillería. El indicador decía que las armas de la torreta se sobrecalentaban. Miró a Hera y movió la cabeza.

—Esta cosa está hecha para transportar carga, ¡nada más!

—Creo que los motores se detendrán en cualquier momento. —Ella suspiró con exasperación mientras el Expedient se lanzaba de vuelta a la órbita.

—¡Lo más seguro a bordo es el baradio!

Era una cosa perversamente afortunada. Kanan pensó que con tantas sacudidas, golpes, y actos milagrosos que ha sufrido el Expedient, hubiera sido suficiente para hacer estallar el cargamento. Al menos los Baby ridículamente más poderosos contaban con contenedores que aseguraban su almacenamiento.

Gorse volvió a aparecer frente a ellos con el Forager suspendido delante de ellos. Sus radios estaban abiertos como gigantescos pétalos de una flor metálica en la parte delantera de la nave. Kanan palideció frente a la colosal estructura.

—¿Podemos destruir esa cosa?

Hera revisó sus instrumentos y negó con la cabeza.

—Cuenta con un enorme escudo de energía. Ella llevó al Expedient hacia afuera, lejos de la amenazante ola de cazas TIE. Eso les dio una mejor vista de uno de los lados del Forager, pero eso era todo. Era inútil.

Kanan soltó los controles de la artillería. Había dejado sus huellas en ellos. Se frotó la frente.

—¿Alguien tiene otro plan?

Nadie dijo nada por unos instantes.

Luego una voz se escuchó de detrás.

—Creo que podemos ejecutar el plan dos.

Kanan vio cómo Zaluna trataba de sostener a Skelly y miraba al exterior, hacia el Forager.

—¿Cuál era el plan dos? —preguntó Kanan.

—Pensé que el plan dos era retrasar el proceso de inyección —dijo Skelly mientras se sostenía de la silla de Hera.

Zaluna negó con la cabeza.

—No, ese era el plan tres. El plan uno era informar sobre el Conde Vidian. El plan dos era advertir a la gente. El plan tres era retrasar la inyección…

—¿Podemos dejar de hablar de eso? —suplicó Hera. Asintió a la izquierda y sonrió gentilmente a Zaluna—. ¿Recuerdan que tenemos toda una flota de caza TIE a dos minutos?

La sullustana señaló al Forager.

—Bien. Miren allá. —Atrás de lo que parecía ser una rueda de vagón sin llanta se extendían siete esferas, conectadas en una hilera. La que estaba al frente de la nave, la más cercana a los radios tenía, hasta arriba, un área para la tripulación y un gran disco redondo encima de eso.

—Eso es un transmisor subespacial imperial.

—No lo había visto —dijo Kanan—. Tienes buena vista.

—Para eso me pagaban —sonrió Zaluna—. Puedo acceder a los sistemas del Transcept en esas cosas y enviar una advertencia a Gorse. No podrán evitarlo.

Kanan miró.

—Esa es la nave donde está ahora Vidian. Tenemos que meterte ahí para hacer el trabajo.

Zaluna se encogió un poco al escuchar eso, pero no lo eludió.

—Lo sé.

—Y tal vez podríamos evitar que Vidian envíe la orden de explosión a Cynda —dijo Hera.

—Dos por uno —dijo Kanan—. Como en la hora feliz.

—Vas a querer tomarte unos tragos después de todo esto —dijo Hera mientras movía al Expedient en un amplio arco. Miró a Kanan—. Esto no es lo que consideraría una apuesta segura. ¿De verdad quieres hacer esto?

Kanan respiró profundamente. Era más que cualquier reto que le hubieran puesto durante su más grande borrachera. Era una locura, pero todo lo de antes también lo había sido. Y tenía que admitir que se sentía mejor durante estos últimos días haciendo algo, incluso algo estúpido, que en cualquiera de los años anteriores.

—No tengo nada más que hacer. Hagámoslo.

—Muy bien. —Hera miró a la sullustana—. Prepárate, Zal. ¡Todos listos!

Durante mucho tiempo a Vidian le había hartado que todo el mundo le dijera lo que no podía hacer. Como inspector de seguridad dictaba edictos a la policía, pero no tenía el poder para ponerlos en marcha y menos cuando los supervisores corruptos constantemente lo subestimaban. Por eso transformó su imagen y su puesto de manera que nadie pudiera decirle que no, e incluso así, había gente que trataba de proteger las viejas formas de hacer las cosas.

El pistolero y sus amigos, era obvio, trataban de evitar que destruyera la luna. ¿Serían acaso saboteadores trabajando para el Barón Danthe? El Barón había elevado la cuota a un umbral de producción casi imposible para Vidian; tal vez tuviera miedo del éxito que esto le daría al Conde. Y Vidian sabía que el Barón tenía espías por todas partes, en busca de información sobre el consultor independiente Lemuel Tharsa. Si era así, entonces Vidian estaba más que dispuesto a destruir la luna. A él nadie le diría que no.

Dominaba gracias a la lógica y a una cuidadosa preparación. Las locuras del insolente piloto no habían cambiado nada. Había puesto sus propias precauciones al esquema de Skelly y eso incluía despachar más cargueros de baradio de lo necesario. Los cargueros ya se movían en el área acosada desde hacía un rato atrás por el renegado. Eso significaba perder un poco de tiempo, aunque no lo suficiente para que el ácido xenobórico destruyera las bombas que se introducían en la luna. Era el mismo tipo de ácido en el cual Lal cayó en Gorse, algo necesario para toda purificación, y el Forager estaba lleno de esas cosas, pero no iban a afectar su plan.

Y una variable aleatoria estaba a punto de ser descartada. El carguero que iba a toda marcha estaba en el espacio rondando y acorralándolos entre las armas de la nave recolectora y las hordas de caza TIE, que ahora entraban en escena. Pensó en todo. Era su fuerza, su poder. Un día, la diferencia entre el éxito y el fracaso para el Imperio, sería tal vez una simple cosa que alguien más hubiera pasado por alto. Pero no sería su falta y nunca pasaría con él al mando. Contemplaría todo y actuaría.

—Estamos a una distancia segura de la luna —dijo—. Reorienten la nave para mirarla.

Los motores tamborilearon y Cynda se mostró totalmente brillante a la distancia. Vidian no se preocupó de verla más que por un segundo.

—Díganme que está pasando con el enemigo —se comunicó con la asistente cibernética más cercana. Vidian nunca usaba el nombre de la mujer calva, no parecía ser necesario después de su cirugía.

—El carguero no ha atacado —respondió ella—. Da vueltas y prueba el escudo de energía del Forager.

—¿Alguna debilidad?

—Negativo, mi señor. La única brecha en el escudo de energía es en la parte de atrás, por el eje horizontal de la nave. Los propulsores producen una fluctuación cuando son reiniciados.

Vidian se quedó helado. Los motores habían sido activados justo hacía unos instantes. Y era en la parte de atrás de la nave, sobre los propulsores, donde la bahía de embarque se encontraba abierta al espacio…

—Alarma de proximidad —alertó la mujer cyborg—. ¡Una nave no autorizada se aproxima!

Vidian ya veía la escena, la señal óptica se cambió a las cámaras de la parte posterior de la nave. Perseguido por la mitad de una docena de cazas TIE, y eso que solo eran los que se encontraban en el rango de disparo, el carguero errante volaba hacia la popa del Forager.

—¿Qué están esperando? —dijo Vidian—. Todas las torretas defensivas, ¡disparen!

Afuera, el Expedient salía disparado a través del fuego cruzado hacia la parte posterior del Forager. Filas de bahías de aterrizaje se encontraban encima y se introducían por debajo de los propulsores, libres para entrar.

—Una puerta abierta siempre es una invitación para entrar —dijo Hera.

Pero el carguero caía muy rápido, pensó Kanan.

—¡Nos estamos acercando!

En el último momento, Hera activó los jets de control de inclinación del Expedient y movió la nave alrededor de 180 grados. Entró en la bahía, primero por la parte trasera, y perforó la pantalla magnética. Hera activó los propulsores principales y disminuyó la velocidad, no sin antes llevarse el cromado de los droides cargueros que se interponían en su camino.

El Expedient chocó contra la superficie de aterrizaje y se desmanteló ruidosamente por la cubierta mientras resbalaba hacia adentro. Era un largo hangar y el carguero necesitaba de todo ese espacio para reducir su velocidad. Kanan se aferró al descansabrazos, sabía que la pared del fondo debía estar por alguna parte…

Una violenta sacudida movió la nave y lanzó por los aires a los subordinados del Conde Vidian. Arriba, un droide se resbalaba entre la plataforma y el barandal, luego cayó con un estruendo sobre la cubierta principal.

Vidian, preparado para el impacto, se mostraba impasible.

—Todas las tropas a bordo del Forager —transmitió—. Prepárense para repeler a los intrusos. ¡Ya fue suficiente!

CAPÍTULO CINCUENTA Y UNO

—¡Estamos vivos! —Skelly lo había dicho, pero Kanan estaba igual de asombrado que los demás. Hera simplemente arreglaba sus guantes como si nada hubiera pasado.

—Eres increíble —dijo Kanan—. Me sentaré siempre en el asiento del pasajero.

—Es hora de salir. —Hera se levantó, revisó sus armas y se fue rumbo a la cámara de descompresión—. ¡Ven, Zal!

Zaluna tomó un respiro profundo y sacó su bolsa de magia electrónica, que estaba detrás del diván de aceleración. Y se encontró con Hera en la puerta.

Vidian estaba casi a la cabeza del Forager, donde se encontraba el transmisor.

—¿Tienes algo más a bordo que podamos usar? —preguntó Hera a Kanan—. No conocemos el plano.

—Creo que sí —Kanan ajustó su funda y caminó por el pasillo hacia los compartimientos de almacenamiento. Se hincó frente al contenedor de basura y lo abrió. Ahí, aparte de la mochila de Skelly con los explosivos improvisados, que Kanan escondía por seguridad, estaba parte del kit de emergencia de Cynda: un arma rapel con un cabrestante automático. Se lo pasó a Hera.

Estaba a punto de cerrar el contenedor cuando vio su mochila de viaje, la que llevaría con él al irse de Gorse. Algo pasó por su mente, abrió la mochila y sintió algo adentro.

«Su sable láser». Estaba ahí, escondido e inofensivo, dentro del estuche de tela para una mira de rifle bláster. Kanan dudó por un momento antes de remover el estuche y amarrárselo a su pierna izquierda. Era seguro que no la iba a usar, pero a diferencia del Calcoraan Depot, las oportunidades de que lo buscaran en la nave eran altas. No quería que nadie lo encontrara.

Dio la vuelta para notar que Skelly lo miraba. Por un momento, Kanan estuvo preocupado de que preguntara sobre el estuche de la mira, no tenía rifle bláster, después de todo, pero rápidamente vio que Skelly le echaba un ojo a su mochila destructiva.

—No permitiré que nos hagas estallar a todos —dijo Kanan y levantó la mochila de Skelly. Esto viene conmigo por seguridad.

—Vas a explotar solo con cargarlo. —Skelly trató de mantenerse de pie—. Está bien. Déjalo. Iré contigo.

Kanan frunció el ceño.

—¡Apenas puedes caminar!

—Así puedo cuidar la retaguardia. Deja eso y vámonos.

Kanan descubrió que el interior del Forager era un piso enorme de fábricas automatizadas. Las siete esferas que formaban el cuerpo de la nave se cruzaban en una línea, lo que producía un único atrio de varios pisos de alto, que se prolongaba hasta perderse de vista. Los contendores, centrífugas, cintas transportadoras y tubos neumáticos eran la producción de Denetrius Vidian, si había una.

Desde un barandal, Hera inspeccionó el área y se maravilló por un momento con la vista.

—Es como si alguien juntara todas las refinerías de Moonglow en una sola nave.

—Apurémonos para salvar la real —dijo Kanan. Podía ver a los soldados imperiales en el piso principal, corrían tras ellos desde el fondo. Las escaleras metálicas llevaban a lo que parecía un kilómetro de intensa lucha, cerca del Destructor Estelar.

—¿Puedo… regresar… por mis bombas? —preguntó Skelly jadeando en el barandal. Se había quedado atrás por segunda vez y se cayó en el camino de regreso a las bahías de aterrizaje.

Kanan negó con la cabeza y miró a Hera, quien observaba las vigas.

—¿Qué te pasa?

—Es una buena señal —dijo ella apuntando—. ¡Mira ahí!

Kanan entrecerró los ojos. En lo alto, un riel de tranvía suspendido del techo recorría la distancia del cuarto entre las dos orillas del complejo industrial.

Los ojos de Kanan voltearon a ver su ubicación y los peldaños de la escalera unida a la pared detrás de ellos, quince metros de alto o más. La escalera era la única ruta para el tranvía: no había a forma de que la pistola de rapel pudiera cargar a más de uno a la vez.

Hera tuvo una idea y Kanan hizo el plan. Así era como las cosas funcionaban entre ellos. Kanan envió primero a Hera a la escalera, hizo que se detuviera en ciertos intervalos para cubrirla del fuego enemigo, si era necesario, contra cualquier Imperial que llegara. Luego envió a Zaluna, quien se fue sin queja alguna. La altura era, aparentemente, otra cosa a la que Zaluna no le tenía miedo.

Skelly era el problema. Pensaba que el tipo tenía que ir adelante, de lo contrario no podría llegar nunca, pero su avance era terriblemente lento. Skelly estaba adolorido y reacio a usar su mano derecha como soporte.

—¡Vamos, Skelly! —gritó Kanan, era la tercera vez que lo decía. Skelly colgaba débilmente con su brazo derecho aferrado a un peldaño—. Solo dame un…

Skelly nunca terminó la frase. Los disparos acribillaron la pared a su alrededor; perdió la fuerza. Kanan intentó sujetar al hombre mientras caía.

—¡Skelly!

El hombre cayó hacia afuera, su cuerpo se estampó contra el barandal del balcón en el que estaban parados antes. Sin fuerzas, Skelly cayó de lado y quedó fuera de la vista, presuntamente sobre el piso de la fábrica. Más arriba, Hera abrió fuego contra los atacantes de Skelly.

Kanan estaba a mitad de la escalera, estiró el cuello para hallar algún indicio de Skelly. No podía ver nada y ahora había más armas en el área. Hera lo llamó desde arriba.

—¡Ven, Kanan!

Subió rápidamente la escalera y escapó de incontables disparos durante el trayecto. Cuando alcanzó el ápice, surgió un piso metálico junto al tranvía estacionado. Hera ya estaba dentro, sentada al frente y mirando abajo.

—Ninguna señal de Skelly —dijo ella. Miró atrás, su cara estaba tensa—. ¡No creo que haya sobrevivido!

—No podemos hacer nada —dijo Kanan, mientras llegaba al tranvía con los demás.

—Ya lo buscaremos cuando regresemos, si es que regresamos. ¡Movámonos!

Una vez activado por Hera, el tranvía se movió por cientos de metros. Se desplazaba sobre un único carril, probablemente electrificado, pensó Kanan, unido al techo, por un marco de metal.

Las cosas estuvieron tranquilas por un minuto, hasta que los soldados de asalto llegaron hasta donde estaban los intrusos. Era temporada de caza en los travesaños, con disparos que rebotaban en las vigas, en el techo e incluso algunos sobre el propio tranvía. Zaluna tomó el control del vehículo para que Hera y Kanan dispararan de vuelta, pero los blancos eran muy pequeños y numerosos. Y no habían llegado ni a la mitad de la fábrica.

—Tenemos que hacer algo antes de que traigan la artillería pesada —dijo Hera.

Kanan le dio un codazo.

—¡Mira eso! —Señaló adelante unos enormes cilindros en el piso de la fábrica, hechos de algún tipo de compuesto transparente. Dentro había un líquido, de un color verdoso brillante—. ¡Ácido xenobórico como en la fábrica de Lal! —Tenía sentido, después de todo esta era una refinería de thorilide. Kanan y Hera se miraron, se encogieron de hombros al mismo tiempo y luego apuntaron sus blásters al contenedor más cercano.

Múltiples disparos golpearon el contenedor en el mismo lugar. Instantes después, el material de protección cedió y se liberó el ácido. Un soldado de asaltó soltó su arma y gritó tan fuerte que lo escucharon cerca del techo. La estructura del contenedor cedió por completo, liberando el contenido en el piso. Ahora todos los soldados imperiales se movían apresurados para llegar a las alcobas, escapar del vertido y poder quitarse botas y armadura.

Kanan y Hera apuntaron a otro contenedor y luego a otro mientras el tranvía avanzaba. La clave era despejar el paso de cualquier arma. Él sonrió a Hera en espera de recibir una sonrisa de vuelta. En su lugar, vio una mueca mientras el tranvía hacía un alto total. Hera se movió al lado de Zaluna y en vano apretó los botones de control.

—Hasta aquí llegó nuestro viaje —dijo ella—. Alguien sabe que estamos aquí.

—Diría que esos tipos —dijo Kanan mientras señalaba al suelo. Los disparos de blásters llegaban al techo, pero con menos precisión que antes. Los soldados estaban todos reunidos encima de la consola de control y otros equipos para evitar el ácido. Kanan miró al panel de control del tranvía.

—Creo que puedo volver a cablear esta cosa.

—Sé que puedo —dijo Hera mientras se acomodaba a su lado—. ¡Sigue disparando! ¡Se nos acaba el tiempo!

Kanan volteó a hacer exactamente eso cuando Zaluna le dio un golpecito. Ella señaló hacia arriba, donde el marco de la vía del tranvía se conectaba con el techo. Una fila de vigas corría por la longitud de la línea, era un espacio a través del cual podían subir y protegerse. Pero Kanan se dio cuenta de que sería un largo camino de rodillas, se necesitaba ser alguien pequeño y atlético para llegar ahí.

—No creo poder llegar ahí —dijo Zaluna—. Pero uno de ustedes sí.

—No sabemos cómo acceder a los sistemas de comunicación global de los que hablabas —dijo Hera.

—Espera un minuto —dijo Kanan; tenía una idea—. ¡Hera! ¡Vuelve adentro!

Mientras Hera lo hacía, Kanan bajó su bláster y alcanzó el arma de rapel. Ancló las piernas detrás del deslizador, se inclinó y disparó a uno de los soportes horizontales. El gancho se aferró tensamente y el carrete motorizado chirrió con el movimiento. La potencia del tranvía había sido cortada, aún se movía, pero lentamente.

—Pesamos demasiado —dijo Hera. Miró hacia un área de desembarque que estaba más adelante—. Nosotros tres juntos vamos a tardarnos demasiado. Tomaré la ruta por las escaleras.

Zaluna la miró y su rostro se tensó.

—Hera, no creo que debas ir sola.

—Y tú tampoco —dijo Hera—. Kanan, asegúrate de que llegue ahí. ¡Difunde el mensaje de advertencia! —Ella escaló al lado del vehículo y saltó. Se aferró con maestría a uno de los soportes, giró su cuerpo y desapareció en el pequeño espacio horizontal, libre de los disparos de los soldados de asalto.

El cable se rebobinó, Kanan liberó el gancho y se preparó para disparar. Zaluna volteó en vano para ver a Hera y negó con la cabeza.

—Vamos a tener que enviar el mensaje mientras Vidian está en el cuarto, ¿verdad?

—Has llegado hasta acá, Zal. Ya se acabó la parte difícil —Kanan sonrió y lanzó el gancho. Sus Maestros Jedi le habían advertido sobre mentirle a sus mayores, pero pensó que esto era por una buena causa.

—Forager reporta que ha sido invadido —un alférez llamó desde una terminal—. Los intrusos son pocos. Tres, tal vez cuatro.

—Manténganse en sus puestos. —La Capitana Sloane se dirigió a la estación de la joven oficial y miró detrás de ella. El Ultimatum recibía algunas señales de seguridad de la nave de recolección, pero era difícil saber más. Por un momento pensó que había alcanzado a ver una twi’lek que corría, pero luego identificó al arrogante pistolero.

—¿El Forager pide ayuda? —Ella negó con la cabeza.

—No, Capitana. El Conde Vidian continúa con la cuenta regresiva, en espera de que terminen el trabajo en el sitio de inyección final.

Sloane asintió. Vidian tenía sus propios soldados imperiales y guardias personales ahí. Era poco probable que necesitara de su ayuda. Aun así, era difícil quedarse ahí sin saber qué hacer. Era en esos momentos cuando extrañaba ser una joven oficial, teniendo a alguien con todas las respuestas…

—¡Capitana!

Sloane dio la vuelta para ver que el Comandante Chamas entraba a toda velocidad por el puente.

—¿Qué sucede?

Chamas estaba pálido.

—Tenemos un mensaje de prioridad para usted.

Sloane se detuvo.

—¿Del almirantazgo?

—No —decía el comandante sin tener más aliento—. Del Emperador.

Los ojos de la capitana se desorbitaron.

—La tomaré en privado. —Ya estaba en la puerta cuando terminó la oración.

CAPÍTULO CINCUENTA Y DOS

El Comandante Chamas apareció en el holograma, hablando a la tripulación de comando del Forager.

—Su enlace con el Control de Detonación está listo, Conde Vidian. Solo necesitamos diez minutos hasta que las cargas estén implantadas.

—Lo pensaré. —Vidian estaba mirando el progreso del último sitio de inyección—. Los retrasos de ese inútil cargador no fueron del todo fatales.

Aún estaba agraviado por el error de los cazas del Ultimatum al detener al renegado, pero el aterrizaje forzado de la nave en el Forager no le costó mucho. Los infiltrados encontraron un camino entre sus soldados de asalto, además habían apagado la línea del tranvía. Dañaron las áreas de la refinería, es cierto, pero tenía otras naves de refinería en camino.

Miró al holograma.

—¿Dónde está Sloane?

—La capitana está… indispuesta.

—Chamas se veía agitado.

—Se perderá del espectáculo.

—¿Necesita asistencia contra los…?

—No. Cambio y fuera. —Vidian cortó la transmisión, y Chamas desapareció. El cyborg nunca le había encontrado un uso a ese hombre, y no quería hablar con él de nada que fuera innecesario. Menos ahora, en su momento de éxito.

El sonido de los disparos de fuego vino del pasillo sur, uno de los tres portales en el piso que llevaba al centro de comando. Vidian cambió la señal de la cámara de seguridad del pasillo y no vio nada inusual, solo sus soldados imperiales haciendo guardia. Pero algo estaba mal con la imagen. Estaba congelada, los soldados estaban parados a la mitad de su movimiento incluso cuando los centinelas en el cuarto con Vidian estaban disparando a través de la puerta sur. Ellos vieron algo que él no.

—¡Bajen las puertas de seguridad en el nivel de comando! —ordenó.

Unas pesadas barreras lentamente descendieron por los marcos de la puerta en las tres grandes entradas. Aún disparando a quien estuviera en la sala, uno de los soldados se dirigió a la salida, moviéndose para entrar antes de que se cerrara la puerta. Pero un disparo láser le dio en medio de su escape y cayó en la entrada de la puerta. La enorme puerta aplastó la clavícula del soldado, haciendo que no pudiera cerrarse por completo y dejando un espacio de medio metro de alto entre el piso y el final de la puerta.

Vidian escuchó que se detuvieron los disparos. La entrada era muy pequeña para el atacante, quien quiera que fuera. Revisó la señal de la cámara de nuevo. Seguía mostrando a los soldados inmóviles, y la puerta seguía abierta en la imagen.

—Alguien está interfiriendo con lo que veo.

Un sonido metálico vino de la consola de comando. Estaba frente a un momento decisivo: la última carga de baradio estaba completamente colocada en la grúa para descender al interior de Cynda. No podía tener más distracciones. No había disparos en las entradas del nivel superior de su cuarto, pero podía colocar más centinelas ahí. Tras su orden, los soldados imperiales se dirigieron a las plataformas. Eso dejaba libre la ruta de la izquierda, por la cual podía entrar el verdadero enemigo.

Regresó a la consola de comando, dando la espalda a la puerta principal. Solo era cuestión de tiempo.

Kanan se quedó en guardia entre los cuerpos caídos de los soldados imperiales. Fueron vencidos por Hera como lo esperaba, pero no había forma de escaparse de los soldados si se activaba la alarma. Ahora solo había camino para uno de ellos en dirección a la cámara de Vidian.

—¿Lista?

Mirando a los soldados caídos, Zaluna se encogió de hombros.

—No sé.

—Sabías que tenías que hacer esto sola, ¿no? No podemos entrar los dos.

—No pensé que llegaríamos tan lejos. —Zaluna puso su aparato de vuelta en el bolso. Necesitaban defenderse de las cámaras de vigilancia que se encontraban tras ellos, tal como en el Calcoraan Depot, pero el truco no funcionaba tan bien cuando alguien estaba vigilando. No había forma de sortearlo—. ¿Estás seguro de que no quieres un tutorial de cómo meterte en los sistemas de comunicación imperial?

—Lo haría si pudiera —dijo Kanan. Podía escuchar a más tropas corriendo en el pasillo, buscándolo—. Se nos acaba el tiempo.

—Así pasa.

Los soldados se estaban acercando. Kanan se arrodilló, protegiendo la entrada frente a ella.

—Siento que tengas que hacer esto, Zaluna. Tú no pediste nada de esto.

—Ni tú tampoco —dijo ella, asegurando su bolsa—. Eres una persona decente, Kanan, y sin importar lo que te depare el universo, nunca cambies.

Con un saludo diligente, Zaluna se fue a gatas y entró por la puerta detenida con el cuerpo del soldado desafortunado. Ella miró de vuelta y murmuró.

—Todos los cyborgs, todo el tiempo. Será como evadir la cámara. —Luego gateó bajo la puerta.

El cuarto era inmensamente grande, con muchas consolas de computadoras por doquier. Más lugares para esconderse. Zaluna se arrastró detrás de una consola. Los asistentes cibernéticos de Vidian iban de un lado a otro, pero sus mentes parecían estar en otro lugar.

Zaluna se movió de una estación de trabajo a otra, esperando que los oídos artificiales en el cuarto no pudieran escuchar sus extremidades tronando o su corazón palpitando. «Es como cuando me escabullí en la cantina», se dijo a sí misma. No era lo mismo, pero parecía sentirse mejor con ese pensamiento.

Finalmente, se encontró con una consola cerca de la pared oriente que parecía tener una conexión al sistema de comunicaciones, y entró por un rincón detrás de ella, por el que podía conectarse y enviar la señal de alerta.

Tendría que ser solo texto. Ella ya había escrito anteriormente el mensaje en el viaje por el tranvía: «Gente de Gorse, tengan cuidado»… Lo enviaría y esperaría lo mejor.

Estaba a punto de conectarse al puerto cuando una voz sonó por detrás.

—Con que aquí está nuestro roedor.

Sujetada por la parte de atrás de su camisa, Zaluna fue alzada y suspendida en el aire. Completamente mareada vio la luna que se mostraba en la ventana. También vio a los soldados imperiales que corrían con aros metálicos por el piso principal. Y ahora veía directamente los temibles ojos del Conde Vidian.

Él agitaba violentamente a la mujer. Su bolsa se abrió por completo, cayó su bláster y todos sus dispositivos. Vidian inspeccionó los instrumentos.

—Y trajeron a una experta en sistemas. Sabía que había alguien más. —Con su otra mano agarrando a Zaluna, se la acercó al rostro para estar frente a frente—. Si sabes de cámaras de vigilancia, debes recordar algo: no siempre sabes dónde están todas.

Volteó y la arrojó por el cuarto.

Fuera de la puerta y en medio de los disparos de más soldados imperiales, Kanan escuchó gritar a Zaluna.

La táctica había fallado. Kanan disparó y disparó de nuevo, acabando con su último atacante en la cubierta. Guardó su bláster, se dirigió a la puerta. La puerta había descendido más desde que Zaluna se escabullera por ahí y los soldados estaban tratando en vano de mover al caído.

Kanan colocó sus manos por la parte baja de la puerta blindada, trató de alzarla. Sus músculos luchaban contra la pesada puerta y el mecanismo que la mantenía en ese lugar. El metal rechino, y luego algo pasó. Alzó la puerta un medio metro más desde donde se había atorado. Era suficiente. Metió sus piernas por debajo y se fue rodando, mientras la puerta seguía moviéndose de nuevo.

Al enderezarse, vio al Conde acechando al cuerpo inmóvil de Zaluna. Kanan se levantó.

—¡Vidian!

Un soldado se abalanzó sobre Kanan desde el lado izquierdo de la puerta, con el arma en el aire. Kanan se movió como un rayo, agarrando el rifle por el cañón y tirando al soldado. El soldado cayó de espaldas, permitiendo a Kanan quitarle el arma. Otro soldado vino hacia él, por detrás. Kanan giró, golpeando a su atacante en un lado del casco con el arma.

Vidian se lanzó hacia él. Kanan tomó el bláster del soldado de asalto. Tres disparos láseres dieron en el cuerpo de Vidian, rasgando su túnica.

Sabía que no lo detendría con eso, pero tenía que alejar al hombre de Zaluna. Vidian agarró el arma por el cañón. Se la quitó a Kanan y la hizo pedazos en su mano.

—Que sea rápido —dijo el Conde, tranquilamente—. Tengo un horario que cumplir.

Kanan dirigió su mano a la funda de la pistola antes de cambiar de opinión. Había aprendido algo de su primer encuentro. En lugar de eso, se lanzó hacia un lado mientras Vidian arremetía contra él, golpeando el piso para volver a levantarse y lanzarse a la espalda del Conde.

Enfurecido, Vidian trató de quitárselo de encima, desgarrando solo la ropa de Kanan. Con sus tobillos enterrados en la cadera metálica del cyborg, envolvió sus brazos alrededor del cuello de Vidian y se colgó.

Hera corrió de pasillo en pasillo, evitando llamar la atención de los soldados de asalto. Había muchos al final del Forager, aparentemente más preparados tras la infiltración de ella y de sus amigos.

«Bien, Kanan estuvo aquí», pensó ella, mirando en la orilla de la pared los cuerpos aturdidos de los soldados. Otros soldados estaban ocupándose de sus compañeros y ayudando a defender la estación. No sería capaz de seguir el camino que Kanan había tomado.

Abrió un portal que llevaba al pasillo principal, entró en un área llena de equipos, y vehículos de carga sin atender. Incluso había varias carretillas como las que usaba Kanan en Cynda.

Miró hacia un montacargas. Un elevador repulsor para trabajos pesados, lo suficientemente angosto para navegar por los pasillos, con una cabina que le daba cierto grado de protección frente a los atacantes.

Hera sonrió. Aunque para Kanan era su fuerte manejar equipo de carga, ella le demostraría lo que podía hacer.

Zaluna despertó en un infierno. El sonido le había llegado primero, Vidian tropezaba por el cuarto, dándose de golpes en la espalda con las consolas y las paredes mientras trataba de quitarse a Kanan. Horribles graznidos venían de los altavoces de Vidian como circuitos eléctricos tratando de expresar su bestial rabia.

Aun así, Kanan seguía moviéndose, aferrándose con más fuerza cada vez que Vidian estaba a punto de soltarse. Después de una llave, se aferró con los brazos en los hombros para hacerle otra llave en la cabeza; el joven se retorcía en respuesta a cada movimiento del Conde.

A Zaluna le costó trabajo sentarse. La pierna en la que cayó todo su peso le dolía terriblemente. De los soldados imperiales solo quedaron los que se encontraban en el suelo. Los asistentes cibernéticos de Vidian deambulaban cerca de las paredes, mirando la lucha que se desenvolvía en su espacio de trabajo. Vidian se tambaleaba con Kanan en su espalda, casi la pisaban, pero alcanzó… y vio su bláster en el lugar donde lo había dejado. Vio que Vidian tenía una mano agarrando el tobillo de Kanan. Tenía que ayudar a su amigo. Zaluna se lanzó por el bláster y se levantó para enfrentarse al Conde.

—¡Zal, no! —gritó Kanan.

Vidian soltó el tobillo de Kanan y se lanzó por el bláster de Zaluna. Trato de dispararle, pero él tenía agarrado el cañón y lo estrujó. Ella vio una luz más brillante que un rayo mientras el paquete de energía del bláster se descargaba en sus caras. Cayó de espaldas y no vio nada más.

La luz dejó de brillar. Kanan, que sabía qué pasaba con los disparos bláster que le pegaban a Vidian, se lanzó justo en el instante en que el flash se viera. Sus ojos se ajustaron a la luz, Kanan vio colapsar a Zaluna.

—¡No!

Vidian se tambaleó, sosteniendo su cara con sus manos. Kanan rápidamente supuso que había subestimado su capacidad para sobreponerse de ataques de energía. Los disparos del bláster era una cosa, pero los paquetes de poder explotando a quemarropa, otra. Kanan se colocó junto a Zaluna. La mujer estaba respirando, pero su cara se había quemado.

Ahora solo quedaba Vidian. Recuperado, el cyborg puso sus manos lejos de su cara. Su cubierta facial de piel sintética estaba quemada y derretida, revelando la cara metálica debajo. Se enderezó y miró a la pareja.

—Esto termina aquí, pistolero. Saca tu arma.

Kanan estaba a punto de hacerlo, cuando escucho otra cosa: disparos láser hacían eco a través de la enorme cámara. No podía saber de dónde venían. Miro a su alrededor, Vidian actuó como si no supiera tampoco, no podía identificar el chirrido horrible que lo acompañaba.

Entonces lo vieron: era un enorme montacargas flotante lanzándose por una de las entradas superiores de la plataforma de arriba. Dos desafortunados soldados imperiales ya habían sido atrapados por sus brazos masivos, y un tercero a quien también tomó por sorpresa, caía de espaldas sobre el riel del piso del centro de comando.

El vehículo seguía avanzando a través de la barrera del pasadizo. Vidian, que se encontraba anonadado con la nueva llegada, se lanzó de lado mientras Kanan se movía para proteger a Zaluna. Con un choque ensordecedor, el montacargas y sus soldados imperiales chocaron en el piso entre los infiltrados y Vidian. Los brazos levantadores se destruyeron con violencia, uno casi llevándose las espinillas del Conde.

Hera salió de la cabina. Vidian la miró con sorpresa.

—¡Tú!

—Es el truco de las cámaras de vigilancia, Conde. No puedes estar mirando todas al mismo tiempo. —Hera sacó sus blásters.

Vidian comenzó a escalar por la pila de escombros hacia ella.

—Debiste haberme aplastado, sabes que tus blásters no me lastiman.

—No, pero esto tal vez —dijo Hera y apuntó con cada uno a una ventana diferente—. Estas ventanas no están protegidas magnéticamente, y estos blásters están cargados. Puedo descomprimir todo el compartimiento. Si les pones un solo dedo a mis amigos o si tratan de dar la señal de detonación, vas a irte directo al espacio.

Vidian respondió con un resoplido digital.

—¿Y quién de nosotros crees que va a salir mejor librado? —Se colocó cerca de una consola y se aferró a ella con su mano izquierda—. No iré a ninguna parte, y mi respiración ya está aumentada. —Movió su cabeza y profirió un cloqueo electrónico—. Pero me pareció más interesante lo que dijiste. Por fin llegamos hasta este punto. Quieren salvar la luna Cynda. —Miró a sus trabajadores, y a algunos soldados imperiales restantes, recuperándose y levantando sus blásters—. Dime con quién están trabajando, ahora.

—Yo trabajo para todos. ¡Para las personas de Gorse, las personas de la galaxia!

Vidian parecía sorprendido. Luego rio.

—Creo que tenemos una agitadora aquí.

—Si destruyes la luna, destruirás el thorilide —gritó Hera—. ¡El Emperador no tolerará eso!

—No estés tan segura —dijo Vidian—. Soy más listo de lo que crees. —Miró hacia la consola—. Voy a hacer esto. Y luego voy a averiguar tu biografía. El Emperador destruirá todo aquello que sea importante para ustedes.

Kanan lo miró con odio.

—Ya es muy tarde para eso.

—Y tu tiempo se acaba. Cuatro minutos para el rango de detonación óptimo. —Vidian miró a Kanan.

—¿Lo esperamos juntos?

CAPÍTULO CINCUENTA Y TRES

Sloane sabía que en Calcoraan Depot había caído en una trampa y sabía quién la había puesto.

El piloto hablador le mencionó acerca de la doble identidad de Vidian, sus resultados de prueba fraudulentos y su deseo de cumplir con el plazo límite del Emperador por medio de la destrucción de Cynda, y Gorse como consecuencia. Pensó que eso era un sinsentido, y en verdad una prueba verdaderamente extraña de lealtad por parte de Vidian. Después de que el hablador y sus compañeros salieran hacia el elevador hidráulico, Sloane estaba lista para olvidar todo eso.

Pero Vidian había hecho tan bien su fraude, que era difícil de detectar. Trató fuertemente de asegurar su cooperación, insistió mucho en acelerar el proyecto hacia su conclusión. Su repentino ascenso a Capitana permanente del Destructor Estelar, por encima de todos los demás con más antigüedad que ella, era más que un soborno. Era un golpe de suerte, algo a lo que nadie hubiera podido rehusarse.

Y la insinuación de que tenía alguna forma de ascenderla a almirante, a ella, una capitana verde todavía sin un puesto permanente, era simplemente insultar su inteligencia y al servicio al que se había consagrado toda la vida.

Vidian, el hombre misterioso alguna vez dijo que vivía aterrorizando personas con sus cuotas de reunión. Pero tenía miedo de perder su puesto, y esto lo estaba llevando a destruir un recurso que el Emperador deseaba producir por muchos años. Y Sloane le creía.

Pero no tenía sentido de reportar la información del piloto a la cadena de mando, no de la forma usual. Era demasiado explosivo. En su lugar, ella regresaría del Calcoraan Depot al Ultimatum donde Chamas había arreglado una conexión segura con el Barón Danthe, usando la información de contacto que este último le había proporcionado. Era algo poco común involucrar a un civil, pero Danthe era la única persona que conocía que podía llegar directamente con el Emperador o con uno de sus subalternos.

Hubo un momento de silencio durante el cual Sloane cumplió con su trabajo. Luego, finalmente, tuvo noticias de la gente del Emperador, quienes le confirmaron que todo lo que el joven había dicho era verdad. Y no solo eso.

Vidian había iniciado un esquema para defraudar a la gente de Gorse, desde antes de los días del Imperio. Al comprar y controlar en secreto la Minerax Consulting, había emitido un reporte crítico, acelerando el final de la excavación de thorilide en Gorse. Ese único acto dañaba el gremio para el cual había trabajado y, a la vez, elevaba los intereses de la industria caza-cometas, la cual controlaba en su mayoría. En Gorse, el trabajo minero literalmente se había ido a la luna, desfigurando lo que había sido una famosa reserva natural.

Eso era suficiente para Vidian, hasta la última semana, cuando regresó al sistema por primera vez en años, y, a partir de ahí, comenzaba la participación de Sloane. A su retorno, Vidian había cortado la última conexión entre él y Lemuel Tharsa, al usarla y emplear el poder del Ultimatum para eliminar el centro médico minero donde se había encontrado convaleciente muchos años atrás. Pero eso era una cuestión menor comparada con el problema que enfrentaba al reunir la nueva cifra de producción del Emperador. El plan recién descubierto de destruir la luna por el thorilide había sido una idea divina, y sus dedos metálicos se aferraban al objetivo con mucha fuerza. Ahí, de nuevo, había usado a Minerax para mentir, al decir que el proyecto sería exitoso a largo plazo. Había utilizado a Minerax y a su investigador en jefe: Lemuel Tharsa.

Como Vidian esperaba, el nombre y la reputación de Tharsa habían sido suficientes para ganar la aprobación imperial para destruir la luna. El hombre y su currículum eran reales. ¿No había sido Tharsa un veterano del Gremio Interestelar de Thorilide antes de dejar el cargo para irse como consultor? ¿Y no había dado el visto bueno a docenas de proyectos en los últimos siete años, algunos de los cuales le redituaban ganancias personales?

Sí y no. Porque el piloto renegado había hablado con la verdad. Vidian era Tharsa. Pero Vidian también había mantenido el nombre de Tharsa con vida, usándolo con el fin de avanzar en sus planes para enriquecerse. Además, Tharsa y su supuesta existencia, le ayudó a esconder el pasado del Conde de otros, quienes podían haber encontrado su verdadero origen, como un funcionario del gremio donde todos estaban recibiendo sobornos y esa historia era menos emocionante que el mito que había creado sobre haber sido un diseñador de naves militares que había enfrentado a sus superiores en nombre de las tropas. Había otra circunstancia: el Emperador tampoco conocía esa verdad.

El poder del Emperador Palpatine tenía un gran alcance y sus recursos eran inmensos. Poco pasaba en el Imperio Galáctico sin que él lo supiera, usualmente, incluso antes de que pasara. Era algo bueno, y le servía para el beneficio de todos sus objetivos. Pero Vidian había hecho un buen trabajo para cubrir sus huellas. Y tal vez la antigua imagen de Vidian como un gurú de los negocios y buscador de fama había causado que el Emperador aceptara su identidad. Mientras Vidian fuera efectivo, como lo anunciaba su reputación. ¿Qué importancia tenía que se enriqueciera económicamente con una faceta presuntuosa?

«Mucha», ahora lo entendía Sloane. Porque Kanan, el agente del Emperador, ahora lo creía, se sirvió de ella para enviarle a su Maestro la verdad. Vidian había mentido sobre los resultados de la prueba lunar. Antes de pasar el reporte, Sloane había buscado confirmación de su personal técnico del Ultimatum: en un año, la mayoría del thorilide no excavado de los restos en la luna se descompondría en el espacio, destruyendo la preciosa recompensa del Emperador.

Los ayudantes de Vidian abordo de la nave, los que existían, claro está, habían ayudado a realizar la prueba, asegurando que los datos falsos fueran reportados. Mientras aún estaban acoplados en el Calcoraan Depot, sus técnicos expertos habían examinado cada droide de exploración en los almacenes del Ultimatum. La gente de Vidian había hecho un buen trabajo al esconder la alteración de los datos, pero no fue suficiente. Con el fin de adelantar la destrucción de la luna, Vidian se vio forzado a preparar su conspiración de forma precipitada.

Claro, la verdad saldría a la luz un año después de la destrucción de la luna: Vidian sabía que el resultado enfadaría a su Alteza. Y aun así, ahí estaba el Conde, llevando a cabo el proyecto. Sloane se preguntaba si la búsqueda de venganza lo había vuelto loco.

Pero Vidian no estaba loco. Tenía un plan, resaltado en un documento complementario que le había proporcionado un extraño: un archivo encriptado de las computadoras. Los expertos del Emperador lo habían desencriptado hacía unos minutos. Su odio crecía conforme leía el archivo.

Cynda sería destruida, y en un año sería simplemente desechos, pero para ese tiempo, sería la responsabilidad de alguien más: probablemente su subalterno y más grande némesis, el Barón Lero Danthe. El Barón naturalmente señalaría a Vidian, quien culparía a Sloane y su incompetente equipo de demolición, haciendo saber que su nombramiento como capitana interina había sido algo prematuro. Y llegaría al rescate con otra revelación: algo tan sorprendente que no podía creer que Vidian lo estuviera escondiendo por todo este tiempo. Era un hecho que Minerax Consulting sabía del descubrimiento desde quince años atrás, pero Vidian había comprado la empresa para enterrar la verdad.

La luna de Cynda tenía más thorilide que la cara oscura de Gorse. Pero la cara descubierta tenía incalculablemente más, todo enterrado bajo el calor abrasador.

Sería una falta de conocimiento: los orgánicos nunca aguantarían el calor. Y hasta ahora, los suministros de droides resistentes al calor pertenecían a los separatistas de las Guerras de los Clones. El material era inalcanzable. Y cuando la guerra terminó, dejó a Danthe como el suministro monopolizador. Tal gremio haría incalculablemente rico y poderoso a Danthe, se daba cuenta. No eran sorpresivas las razones por las cuales Vidian escondía tal hecho.

Y además explicaba lo que había visto en el Calcoraan Depot: trabajadores de Vidian, tratando de emular los droides de Danthe. El archivo de Vidian calculaba que en aproximadamente un año tendría sus propios droides listos para entrar en la cara descubierta de Gorse, capaces de satisfacer las necesidades de thorilide cuando Cynda dejara de ser productiva. Era un claro ejemplo de cómo le gustaba resolver las cosas: Vidian eliminaría a su competidor y salvaría el día para el Imperio, alcanzando a la vez enormes ganancias.

Pero destruiría la población de Gorse en el proceso. Y peor aún, arruinaría la carrera de Sloane. No lo permitiría. Y tampoco el Emperador. Él no tenía problema en destruir lugares para obtener ganancias a corto plazo o para dañar a sus rivales, pero la galaxia y todos sus recursos le pertenecían, y solo él podía decidir dónde y cuándo tales acciones se podían hacer.

Eso hizo su siguiente comando fácil. Caminando de su cuarto de espera al puente, sabía que los siguientes momentos sorprenderían a su tripulación tanto como a su supuesto mecenas.

—Inicien la transmisión con el Conde Vidian —dijo ella.

Chamas, mirándola con una mezcla de curiosidad y preocupación, tronó sus dedos. La imagen holográfica del Conde Vidian apareció.

—Ah, Sloane —exclamó—. Justo a tiempo. Estaba a punto de detonar las cargas y pulverizar la luna.

—Entonces yo soy la que está justo a tiempo —afirmó ella, tomando un respiro profundo antes de continuar.

—La tripulación técnica del Ultimatum anula el enlace al control de la detonación al Forager.

—¿Qué? —El reluciente Conde Vidian la miró con sorpresa, como también lo hacía el Comandante Chamas junto a ella.

Sloane apretó su puño.

—Y a todos los soldados imperiales a bordo del Forager, en el nombre del Emperador: ¡Arresten al Conde Vidian!

CAPÍTULO CINCUENTA Y CUATRO

Así había pasado con los Jedi, recordaba Kanan. Respondiendo a una orden del Emperador, los soldados imperiales habían eliminado a la fuerza de batalla más querida por la República. Había sido un día oscuro, demasiado, el día más oscuro de la joven vida de Caleb Dume. Kanan Jarrus usualmente evitaba pensar en eso.

Pero lo recordó al ver a los soldados imperiales dándole la espalda a su maestro: era asombroso y a la vez delicioso. Incluso cuando los Imperiales apuntaban sus blásters a Kanan y a sus amigos. Más tropas entraron por la puerta principal, en total había alrededor de una docena de guardias de armadura blanca.

Por encima del montacargas, Kanan vio que Hera no sabía qué pensar, pero no había equivocación ante la reacción de Vidian a la figura holográfica de la Capitana.

—Esto es un acto imprudente, Sloane. ¿Te has vuelto loca?

—Estás bajo arresto por múltiples violaciones al código legal imperial: falsificación de testimonio al Emperador, beneficiarse sin su permiso, quebrantar la fe del Emperador. Intentar dañar o destruir los recursos estratégicos considerados vitales para…

—El Emperador —terminó Vidian, con una creciente ira—. ¿Te atreves a invocar su nombre? —Señaló a Kanan—. Estos anarquistas envenenaron tu mente contra mí. Son partidarios de Gorse, buscando entorpecer nuestro proyecto. —Miró la luna que se veía en la ventana—. ¡El proyecto debe seguir!

—Olvídalo, Vidian —dijo Sloane—. No vas a destruir nada hoy.

Kanan apenas podía contenerse para no contestar algo. Su plan había funcionado, después de todo.

Vidian miraba mientras un par de soldados imperiales se acercaban a él, como si estuvieran decidiendo qué hacer.

—No lo creo —dijo. Miró a un par de asistentes cibernéticos. Restauren el enlace del control de la detonación.

Sloane le informó:

—Ya se desconectó…

—No desconectaste nada. Las torres de inyección, los sistemas de logística, solo los instalaste. Mis trabajadores los fabricaron y ellos pueden recuperar el control para mí en cualquier momento.

—Si así lo quieres —dijo Sloane—. Orden de Asesinato se extiende a todos los miembros en el puente del Forager. Soldados de asalto, ¡fuego!

Los soldados de asalto ejecutaron su orden a varios de los ayudantes de Vidian de inmediato. Vidian gritó algo, pero Kanan no podía escuchar. Los disparos de láser resonaban por todas partes, por lo que cayó al suelo. Detrás de los restos golpeados por el montacargas, vio a Zaluna. Ella se veía mal y su cara estaba echa un desastre.

«Tenemos que salir de aquí». Miró a Hera que se bajaba del montacargas, esquivando disparos. Todos los droides y los asistentes de Vidian se desplomaron.

Con el arma láser en su mano, Kanan consideró unírseles antes de tener un segundo pensamiento. Para ser un hombre mayor, sí quedaba algo de vitalidad en ese cuerpo, Vidian desarrolló una ira sobrehumana. Cualquier cosa le daba fuerzas a sus extremidades, todavía tenían bastante antes de que se acabara. Quitándole el arma láser a un soldado imperial, Vidian se lanzó contra su atacante, destruyendo el casco del soldado en sus manos. Después de un horrible grito, Vidian ya estaba encima de otro soldado imperial.

Kanan divisó un portal recién abierto hacia un lado. Hera lo cubrió disparando, mientras él levantaba el cuerpo de Zaluna. Se apresuró hacia la salida y la dejó afuera de la puerta.

—Espera aquí —dijo Kanan.

—¿Es una broma? —murmuró Zaluna.

—Perdona —Kanan dio la vuelta hacia el cuarto.

Hera, entre el caos, recordó lo que ellos necesitaban hacer.

—La consola de comunicación —dijo ella, apuntando mientras pasaba por el último tumulto. Saltó por detrás del montacargas, mientras Kanan estaba limitado del otro lado.

Vidian ya estaba ahí. El último soldado imperial había caído, Kanan se dio cuenta muy tarde. Todos los ayudantes de Vidian habían muerto, aunque para él significaban bajas laborales en la máquina de poder del Conde. Únicamente él, Hera y Vidian permanecían con vida. Y Vidian había terminado de teclear una serie de claves.

—Enlace de control de detonación, restaurado —dijo Vidian—. Solo un minuto de espera.

Era la misma voz petulante y engreída que siempre había escuchado de Vidian, pero el hombre había cambiado mucho. Su túnica estaba hecha jirones; su piel artificial y su nariz se habían despegado de su cara, dejando una máscara plateada carbonizada. Chispas volaban de sus extremidades mecánicas. Aun así no estaba arqueado. Volteó a ver a Kanan y a Hera.

—No sé qué le dijeron a Sloane, pero una vez que el Emperador vea mis resultados ya no importará.

—¿Tus resultados? —gritó Hera—. ¡Destrucción y genocidio!

Vidian resopló.

—Están equivocados en todo esto, ¿saben? Nunca van a poder ir en contra del Imperio. Son demasiado indisciplinados, demasiado desorganizados.

—Aprenderemos —dijo Hera, blandiendo su arma—. Las personas te detendrán. Nosotros te detendremos.

—Ya tuvimos una pelea antes, nosotros tres, y no pueden hacerme ningún daño.

—Tal vez yo sí —Kanan sintió la funda en su pierna izquierda donde su sable de luz estaba escondido.

—Patrañas —dijo Vidian, moviendo su mano desdeñosamente—. Si tuvieras algo, lo hubieras usado. ¿No es así?

Hera inspeccionaba a Kanan mientras Vidian daba la espalda a la consola. Kanan buscó su arma secreta, pero hizo una pausa.

Algo, algo en él le decía: «No, eso no. No ahora. Aún no».

—Olvídalo, twi’lek —dijo el cyborg, buscando en la consola—. No tiene lo suficiente para detenerme.

—Pero yo sí —dijo la Capitana Sloane, el holograma volvió a aparecer. Su expresión era helada, sus ojos entrecerrados—. Control del armamento del Ultimatum, apunten a las torres de transmisión y disparen.

Ahora Kanan se movió siguiendo sus instintos. No se lanzó contra Vidian, sino por Hera, rodando con ella al momento de que las ventanas detrás del Conde se alumbraban como cientos de soles.

Si había un sonido, Kanan no escuchó nada. Solo había luz, movimiento y calor mientras el Forager giraba violentamente bajo el impacto de la lluvia de turbobláster del Destructor Estelar. Salió rodando lejos de Hera, y le tomó lo que parecía una eternidad que sus ojos se ajustaran al resplandor. Las luces salieron del centro de comando, y Vidian estaba tambaleándose alrededor como alguien atrapado en un huracán. Kanan se dio cuenta por qué cuando miró las ventanas. No solo era el Ultimatum, sino los cazas TIE golpeaban el escudo de energía del Forager. La nave estaba intacta, por el momento, pero cada golpe en el escudo movía todo con locura.

De alguna forma, Vidian alcanzó de nuevo la consola. Kanan estaba listo para ir tras él, incluso abatido, pero esta vez fue Hera quien lo sujetó, manteniéndolo abajo en el piso. Vio la razón: la superestructura del Forager estaba aguantando, pero la torre de transmisión, visible a través de la ventana del cuarto, se hizo pedazos bajo un disparo directo en el escudo por parte del Ultimatum.

Sloane había lanzado el disparo, Kanan se dio cuenta, y sus artilleros habían hecho su trabajo.

La oportunidad de destruir Cynda se había esfumado, Vidian gritó y volteó. Corrió a la entrada principal, sin prestar atención a Kanan o a Hera. Kanan alcanzó su arma del piso, y se levantó para seguir a Vidian.

Detrás de él, Hera le llamaba.

—¡Kanan, no! —Él volvió su mirada. Estaba tratando de pararse cerca de la puerta en la que se encontraba Zaluna, debajo de la plataforma que había sido destruida antes—. Tenemos que ir a…

El tiempo se había detenido para Kanan. Y luego había regresado lentamente. Vio todo: al bombardero TIE afuera, lanzando su torpedo al escudo de energía del Forager; también vio cómo se estremecía violentamente el puente en respuesta y la plataforma pesada de duracero, ya debilitada por la irrupción del montacargas, rompiéndose en sus amarres. Vio que caía directamente hacia Hera. Ella, aunque lo sabía, no tenía oportunidad para escapar.

Se dio cuenta de que los obstáculos que había entre ellos: los escombros y los cuerpos caídos bloqueaban la ruta más rápida. Los hizo desaparecer en su mente, logrando percibir un camino libre. Ninguna barrera se interponía entre Hera y él. Así que se movió. Se movió más rápido que cuando salvó a Yelkin, más rápido de lo que se había movido en años. Todo con la esperanza de agarrarla y lanzarse por debajo de la entrada.

Sin embargo, el tiempo se movía más rápido también, más rápido que sus esperanzas. Llegó tarde, igual que cuando trató de salvar a la Maestra Billaba. La Fuerza había llegado demasiado tarde para muchos en ese día. Pero estaba con él ahora, mientras se deslizaba por el piso para llegar a Hera. Sabiendo los peligros en los que se encontraba, puso su mano al aire como para hacer que se alejara y mantuvo suspendida la gigante plataforma en el aire, justo a unos cuantos centímetros de la cabeza de Hera.

Ella miró confundida hacia la plataforma y luego a él. Medio consciente, Kanan empujó el aire y lanzó hacia un lado la masa que se había levantado. Cayó con un colosal estruendo.

El Forager tembló de nuevo bajo el ataque imperial. El panorama exterior era un pedazo de perversa y fantasiosa belleza, pensó. Se mostraban rayos de luz frente a la luna mientras los soldados caza se movían. Pero todo palideció cuando se dio cuenta de la mirada que había en los ojos de Hera, en medio de tanta oscuridad.

—Per… —comenzó a decir—. Pero tú…

Con una irónica sonrisa, Kanan puso su dedo en la boca de Hera en señal de silencio.

—¡Shhh! No le digas a nadie.

Ella lo miró por un largo momento antes de que entendiera todo y una sonrisa gentil apareció en su cara. Ella asintió.

—Vámonos.

CAPÍTULO CINCUENTA Y CINCO

La cápsula salvavidas salió del Forager. Kanan se encorvó sobre la pequeña ventanilla circular y miró a la nave de recolección. Vio cómo otras pequeñas cápsulas estaban saliendo disparadas, mientras el Imperio miraba a cada uno.

—Traemos unos cazas TIE en nuestra cola —dijo.

—No tenemos cola, y apenas tenemos motor —Hera guiaba la pequeña palanca y movía el vehículo. Era el único control que tenía.

—Creo que el TIE nos está siguiendo.

—Lo sé. —No había mucho que hacer. Kanan dejó de mirar la ventanilla y regresó a acariciar con cuidado la cara quemada de Zaluna con una almohadilla impregnada de bacta del equipo médico.

El Ultimatum seguía disparándole al Forager; tan pronto como terminara, Kanan sabía que seguiría con todos los salvavidas. Sloane estaría buscando a Vidian, pero se encontraría con Kanan y con la compañía en su lugar.

—¿No puedes ver? —le preguntaba Kanan a Zaluna.

—No hay nada bueno que ver de todas formas —respondió ella.

Vidian corría a través de un río de ácido. Estaba en todas partes de lo que quedaba del Forager: en algunas partes le llegaba a los tobillos; en otras, hasta la cintura. Estaba destruyendo el piso, y ya se había devorado las mamparas, se anticipaba a la descompresión de explosivos en cualquier momento.

Vidian había empezado a correr de forma angustiante y mecánica, que luego se hizo lenta y terriblemente dolorosa, mientras sus piernas se deshacían en puntales esqueléticos al caminar. Sus brazos también se habían dañado en la huida. No tenía elección, no había otra forma para llegar a su destino.

Había recordado algo. Los intrusos habían venido en un cargador de baradio. Estaba intacto, podía verlo en las aún funcionales cámaras: listo para volar. Lo usaría, evitando las cápsulas salvavidas de un único viaje. El carguero podría perderse en la confusión, esperaba; podía ser capaz de hacer uno de los sitios de excavación en Cynda, donde había tiempo de detonar los explosivos, alcanzando la cuota del Emperador. Encontraría alguna forma.

Esto era de alguna forma obra del Barón Danthe. Eso debía ser. Era imposible imaginar que un puñado de pseudorebeldes y una capitana sustituta pudieran llevar su reputación y su carrera a la ruina. Con la detonación de la luna, estaba seguro, recuperaría su prestigio. Junto con la luna y la cara descubierta de Gorse, el Emperador tendría suficiente thorilide para construir miles de flotas.

Y si no lo lograba, el cargador tenía hiperimpulso y una carga llena de baradio-357. Era un recurso importante, y algo que construir en algún lugar si era necesario. Había resurgido de la nada, antes. Tal vez no le tomaría veinte años en esta ocasión. Pero no sería necesario. Terminaría con el proyecto.

Vidian se tambaleaba en sus endebles extremidades por la bahía de aterrizaje. El lugar era un desastre de vigas caídas y mamparas, pero esa nave fastidiosa estaba justo donde debía, con la rampa abierta. Pensó que era algo irónico ahora, de todas las naves, esa sería su salvación.

Alcanzó la rampa, Vidian miró hacia el campo magnético de la bahía de aterrizaje. El Forager caía fuera de control, ahora iba directo a Cynda. Era conveniente para un viaje rápido, pensó Vidian. «Eficiente».

Se tambaleaba en la rampa del carguero, y no podía llegar más lejos. Miró abajo. Ahí, en la cubierta de aterrizaje y justo contra la rampa, se encontraba Skelly. El hombre estaba maltratado, lleno de sangre y aún tenía energía para alcanzar la pierna de Vidian mientras caminaba en la rampa. Skelly se aferraba a lo que antes era un tobillo de Vidian con su mano derecha.

El Conde trató de quitárselo de encima, pero no pudo.

—¡Suéltame!

—Esa… mano no se suelta —dijo Skelly y tosió—. No… me hagas caso. Solo estaba… aquí mirando… la luna.

—No te acostumbres —dijo Vidian, esforzándose por seguir subiendo. Pero sus piernas dañadas por el ácido no daban para más.

—Perdón, Vidian. Volar las cosas… es mi trabajo. Son políticas del gremio, ya sabes.

Skelly se movió un poco, y ahora Vidian vio el dispositivo en su otra mano, conectada a una línea larga de microfilamento. Los ojos de Vidian siguieron la línea hacia la entrada de la nave.

—Le dije a Kanan… que no necesitaría mi mochila de trucos —dijo Skelly—. Pero no le dije… que no iba a ir a recogerla.

En ese instante, Vidian se dio cuenta.

—¡No, no, no lo hagas!

—No sigo tus órdenes. —Luego Skelly miró por la entrada a Cynda y guiñó—. ¡Te salvé, querida! Y apretó el botón.

El brillo cegó primero a Kanan. La explosión venía de la parte trasera del Forager, rápidamente consumía las cubiertas de aterrizaje y se destruyó la parte frontal. Sus ojos se ajustaron, y Kanan reconoció el característico color de la explosión de baradio. Pero esta era la más grande y poderosa que hubiera visto.

—Hera, ¡vámonos!

Era poco lo que podía hacer, excepto poner el escudo salvador entre ellos y la explosión. El caza TIE tardó en reaccionar. Las partículas supercalientes de la explosión entraron en las alas hexagonales de la nave, causando que el caza se destruyera en pedazos. Una onda expansiva compuesta por plasma y materia se expandía fuera de la zona de explosión, chocando contra el salvavidas.

Un poco desorientada por el impacto, Hera peleó con los controles, anclando al salvavidas para que le hiciera caso. Alrededor, Kanan vio más efectos de la explosión. Los salvavidas menos afortunados se desintegraban al igual que sus perseguidores TIE. Y las torres electrónicas que habían sido radios del Forager salieron en todas las direcciones incluyendo el Ultimatum. Una viga larga y maltrecha se impactó contra la superficie del casco del Destructor Estelar, abriendo una enorme grieta.

Era suficiente distracción para Hera, quien tomó la oportunidad de dirigirse a la atmósfera de Gorse. Apagó la luz de la cabina y el salvavidas quedó a oscuras mientras volaban, como otro pedazo de basura espacial.

En la oscuridad, Hera reorientó la nave para que los pasajeros pudieran ver los restos del Forager. No había mucho que ver. Kanan no dudaba que fuera el Expedient con su carga de baradio-357 lo que hubiera causado la explosión.

—Un Baby travieso —dijo Kanan.

Zaluna se estremeció. No había visto la explosión, pero la sintió.

—Antes tenía la esperanza de que Skelly sobreviviera, pero ahora sé que eso terminó con él.

Hera la sostuvo.

—Está bien. Si nosotros pudimos, quizás él también.

—No —dijo Kanan, pensando en voz alta—. No lo logró.

Sombríamente, Hera miró a la tormenta de fuego en el espacio.

—La bahía de aterrizaje debió haber recibido un disparo del Destructor Estelar.

Kanan negó con la cabeza.

—No. Skelly hizo eso.

—Si no lo viste —dijo Zaluna—, ¿cómo sabes?

Hera estudió a Kanan por un momento, se había quedado en silencio.

—Simplemente lo sabe —dijo finalmente—. Simple y sencillamente lo sabe.

Hera regresó a los controles. El salvavidas se hundió en las nubes de Gorse hacia la noche eterna.

Fase Final:

RECUENTO DE LOS DAÑOS

«El plan de excavación robótica del Emperador para la cara recién descubierta marca el inicio de una nueva era en Gorse».

«La supervisión de la región industrial es otorgada al Barón Danthe».

«El sitio de la HoloNet de Vidian se apaga tras recaer en su enfermedad».

—Titulares, HoloNoticias Imperiales (Edición Gorse)

CAPÍTULO CINCUENTA Y SEIS

Aparte de sus ceremonias de promoción, Sloane no había utilizado en otra ocasión su uniforme de gala. Pero esta noche sería diferente, aunque siempre era de noche en Gorse.

El gobernador regional estaba en la residencia del alcalde, fácilmente el lugar más agradable del planeta. Ella reconoció a otros capitanes imperiales y a un almirante; el gobernador había traído con él a Moff, una de las autoridades más importantes en el gobierno. Todos estaban ahí para tomar, charlar y celebrar en el evento más importante en la historia de la producción industrial de thorilide: la inauguración de la cara descubierta de Gorse que sería trabajada por los drones mineros resistentes al calor del Barón Danthe.

Era un momento sumamente importante para el planeta, una gran oportunidad de transformar la economía de formas sorprendentes. Las refinerías de Gorse serían necesarias, ni siquiera el Emperador destruiría la luna ni devastaría el planeta por un beneficio único cuando la recompensa a largo plazo era mucho mayor. Y todo eso se le atribuía al descubrimiento de Sloane y el equipo científico del Ultimatum. No era cierto, desde luego; simplemente había pasado el reporte secreto de Vidian para ese efecto, pero se le dio el crédito y lo aceptaría junto con su tripulación.

Y eso era justamente, su tripulación. Sin las jugarretas de Vidian, el puesto del Capitán Karlsen se le había otorgado permanentemente a ella. Estaba agradecida de que el Comandante Chamas hubiera enviado a Deltic y a sus colaboradores a la nave inmediatamente después de la presentación de la mención, antes de que la avergonzaran ante todos. Pero ahora sería avergonzarse con su tripulación. El Ultimatum era de ella.

Y los actos eran solo el principio. Luego viajarían en una lujosa nave a Cynda, restaurada de nuevo como un destino turístico. La zona dañada por la explosión de prueba era apenas una de las anteriores reservas naturales de la luna; el Imperio no tardó ni un segundo en reinaugurar otra. Va a estar disponible para ser visitada por los ricos y poderosos, aquellos que habían servido al Emperador bien y aquellos personajes influyentes a los que recurría. Eso incluye casi a todos los de este cuarto, pensó Sloane.

Tomando un trago de la charola de un droide de servicio clase GG, Sloane recordó los eventos de los últimos días, desde la muerte de Vidian. Un intermediario del Emperador se reunió con ella para dar seguimiento a la situación en su totalidad. Sloane había dicho todo y con veracidad, claro, y el emisario no había tenido problemas con su testimonio. Pero estuvo confundido sobre la historia del joven piloto que le habló en la oscuridad. El tal Kanan no era agente del Emperador, se le informó. No tenía sentido, y ninguno de ellos siguieron con el tema. ¿Será que Vidian tenía otro rival, suelto en alguna parte del sistema imperial? ¿O era completamente otra cosa?

Ella no había considerado que hubiera otro jugador allá afuera. Alguien se había aliado con el joven piloto, jalando los hilos. Se preguntaba si alguna vez lo sabría.

No obstante había algo que sí descubrió. Supo que alguien en el personal senior del Ultimatum había pedido informes a Transcept sobre Lemuel Tharsa tras su llegada. Ella no lo había autorizado, y no tenía sentido que Vidian lo hubiera hecho. Se dio cuenta de lo que había pasado y, afuera, en un balcón, vislumbró al hombre responsable.

Nibiru Chamas bebía con el Barón Danthe, este último la vio y le sonrió. Era incluso más radiante y robusto en persona.

—Mi excelente Capitana —dijo el Barón, alzando su copa—, por favor, únase.

—Estoy a su servicio —dijo ella.

Y también lo estaba Chamas. Se dio cuenta de que él había pedido la información sobre Tharsa, usando su autoridad como oficial del Ultimatum para ayudar a Danthe a investigar al consultor fantasma de Vidian. Se preguntaba desde cuándo Chamas estaba en la nómina del Barón como informante.

Sonriendo oscuramente, Chamas alzó la copa de vino a salud de ella. No parecía ser su primera. No era sorpresa, porque Sloane también ocupó su lugar a lado del jefe. Danthe estaba más que agradecido, y vio que él había influido para ascenderla al puesto de Capitana en el Ultimatum. Tal vez Chamas había querido ese puesto. Si era el caso, entonces no importaba: así era la forma como se trabaja en el Imperio.

Ella se dirigió al barandal con el Barón. Chamas, al mirar que su copa estaba vacía, se disculpó y se retiró. Estaba húmedo como siempre en Gorse, y ninguno de los asistentes estaba ahí, pero se había acostumbrado a eso. Miró a Cynda, que desde hacía días había dejado de ser luna llena. Seguiría brillando y ocasionando temblores en Gorse de vez en cuando. Un día, probablemente se despedazaría y caería una lluvia brillante, así como lo tenía contemplado Vidian. Pero no sería en el tiempo que le quedaba de vida, y esta noche planeaba disfrutarla.

El Barón Danthe la miraba mientras contemplaba la luna.

—Debo agradecerte por haberme alertado.

—Estaba alertando al Emperador.

—Desde luego —Danthe se rio—. Es la vida que llevamos. ¿Alguna vez pensaste que apuñalar a la gente por la espalda sería la forma de avanzar?

—Así es el juego —dijo Sloane, un poco sorprendida por su sinceridad—. Prefiero volar mi nave.

—Y defender al Emperador de lo que sea —sonrió—. ¿Sabes algo de los otros que estuvieron involucrados?

—Nada.

El Barón soltó un burlón resoplido.

—No creo que necesitemos preocuparnos mucho. Un solo acto de rebeldía no es el inicio de nada. Esto fue una irregularidad. Un error en el sistema. Nada más.

—Tal vez.

«O tal vez despertaron al gundark de su sueño», pensó.

Sloane decidió que también habrían oportunidades para el progreso en una galaxia como esa.

—Por más misiones interesantes en un futuro. —Ella chocó su vaso con el de él.

El sol salió y nadie murió. Zaluna había vivido su vida entera donde eso era imposible.

Este era un mundo diferente, con un sol diferente, y aunque no podía verlo, podía sentir sus rayos calentando su cuerpo. Podía sentir cómo el frío de la noche se iba; escuchar el rocío en el pasto crujiendo mientras caminaba. Y alrededor, podía oler las flores del jardín al despertar.

Kanan las había dejado después de que regresaran a Gorse, pensaba encontrarse de nuevo con ellas en un planeta agrícola escasamente poblado a varios sectores de distancia. Zaluna no sabía el nombre del planeta al que los había traído Hera y nunca le preguntó.

Estaba teniendo otra oportunidad en un mundo nuevo: uno desconectado de la red. No estaba claro que el Imperio estuviera buscándola por su participación en el caso Forager. Antes de llevarla de Gorse al planeta agrícola en su nave lujosa, Hera se detuvo en el apartamento de Zaluna para tomar sus cosas. Había indicios de haber sido abierto por el propietario, pero no fue saqueado. Y, ciertamente, no había videos que comprobaran que Zaluna hubiera estado en el Forager ni que hubiera sobrevivido.

Las noticias habían hecho que Zaluna pensara que tal vez no había sido del interés de alguna red policial planetaria, y tampoco sus compañeros. Tal vez todo fue su imaginación. Tal vez regresaría de su suspenso y de vuelta al trabajo en Transcept, como si nada pasara.

Pero no podía. Porque algo había pasado. Muchas cosas. Y eso significaba que nunca podría regresar a su vida anterior, aunque quisiera. Y claramente no quería.

Aun así, estaba contenta de que la vida en Gorse no fuera tan mala para todos los que dejó. Las noticias milagrosas de thorilide en gran cantidad en la cara descubierta de Gorse significaban que había trabajo, usando las legiones de los droides resistentes al calor que el barón Danthe ya tenía listos y en espera. No se haría más daño a Cynda o a los lugares donde la gente vivía. Los mineros, por mucho los clientes más duros en el planeta, tendrían que migrar a otra parte. Y aunque el trabajo de refinería seguiría, el Imperio ahora controlaba su propia firma en Moonglow: un lugar donde una visionaria Lal Grallik había, en vida, hecho mejoras de seguridad que se convertirían ahora en el modelo para las demás fábricas.

El Imperio obtuvo la eficiencia que necesitaba del viaje del Conde Vidian, después de todo, y ahora las personas se sentían más seguras. A Hera también le había gustado eso, particularmente.

—Es como lograr algo sin proponérselo —dijo.

La casa que habían encontrado para Zaluna estaba abandonada y medio en ruinas pero era barata y silenciosa. La persona a la que Hera se la había comprado, le dijo que el jardín había sido plantado por una señora mayor, que había muerto hacía mucho tiempo y necesitaba urgentemente de cuidados. La mayoría de los pobladores del planeta se habían mudado a lugares como Gorse para encontrar trabajo.

Al rozar sus dedos sobre las flores, Zaluna no podía imaginar una posibilidad más boba. Sentía los escalones debajo de sus pies. Había un árbol al final del camino; caminar hacia él le recordó el cementerio en Beggar’s Hill, con sus grandes monumentos.

—Sigue caminando, Zal, y vas a toparte con alguien.

Zaluna sonrió.

—¡Sigues aquí, Kanan!

—Disfrutando del clima. Gorse es un baño de vapor. —Zaluna sintió su mano en su hombro—. ¿Todo bien?

—Mejor que nunca —dijo ella. Empezó a caminar hacia el árbol, con la mano de Kanan en su hombro—. ¿Qué piensas de mi jardín?

—Es muy bonito —respondió Kanan—. Sabes que te pueden dar tratamiento en los ojos, ¿verdad? Para que recuperes la vista.

—¿Como a Vidian? —Zaluna se rio y negó con la cabeza—. No, creo que he visto suficiente. Tengo un lugar donde vivir, y hay una niña que me visita diario para ayudarme con mis cosas. Pero seré autosuficiente pronto —Ella señaló hacia atrás—. ¡Y mira! ¡Tengo un árbol!

Kanan se rio.

—Me gusta pensar que es el árbol de Skelly —dijo—. Un bonito monumento. ¿No te parece?

—Bueno, hay unas ramas torcidas que cuelgan por ahí que me hacen dudar.

Zaluna levantó su cabeza hacia al cielo y suspiró.

—No, las cenizas de Skelly probablemente sigan allá, lloviendo en Cynda. Creo que le hubiera gustado eso.

Kanan no respondió por un momento. Y luego agregó:

—Eso también funciona.

Ella escuchó los pasos de alguien acercándose a la casa.

—Estoy lista —dijo Hera.

—Siempre viajando —dijo Zaluna.

Sintió la mano de Hera junto a la suya.

—¿Segura que esto es lo quieres, Zal? Tienes grandes habilidades y hay otros que te podrían ayudar.

Zaluna negó con la cabeza.

—No pude salvar a Hetto, no ahora. Sé contra qué se están enfrentando y esto está más allá de mis ligas. Sea lo que sea, él nunca hubiera querido que arriesgara mi vida para salvarlo. Y si está en un mal lugar, probablemente le hubiera gustado imaginarme viviendo en algún lugar tan bonito como este. ¡Ciertamente es mejor que donde estábamos!

Kanan se rio.

—Tiene un punto.

Hera la abrazó.

—Cuídate… y gracias.

Zaluna caminó en el borde del camino de grava con ellos.

—Y ahora —dijo Kanan—, tengo el placer de caminar con esta gentil dama de vuelta a su misteriosa nave.

Kanan había sido lanzado por un carguero y todavía faltaba ver el transporte por el cual habían llegado Zaluna y Hera.

—Ya entiendo —Zaluna preguntó—. ¿Están viajando juntos?

—No lo hemos discutido —Hera respondió rápidamente.

Zaluna sonrió.

—Deberías llevarlo contigo —dijo—. O lo pondré a trabajar.

Ella volteó y caminó de vuelta al jardín.

CAPÍTULO CINCUENTA Y SIETE

Kanan y Hera caminaron por el largo camino de la casa de Zaluna.

—Creo que estará bien —dijo Hera por tercera vez—. El médico con el que la llevé dijo que estaba sanando bien.

—Claro que sí —respondió él. Habían hecho un excelente trabajo al hablar de nada en el camino, desde que el salvavidas aterrizó en Gorse. Luego se separaron para que Kanan pudiera dejar un rastro de él en Gorse durante todas las acciones previas. Sloane puede que sepa su nombre, pero en lo que respecta a la vigilancia imperial, era otro volador suicida que se fue de Gorse cuando el trabajo se acabó.

Se aproximaron a un pequeño hangar que Hera había rentado, fuera del pequeño pueblo. Sin mirarlo, le preguntó.

—¿Ahora qué vas a hacer?

—Bueno, ya me conoces. Soy una fuerza siempre en movimiento.

—Te conozco. —Ella siguió caminando—. ¿Entonces, qué pensaste de lo que dijo Zaluna?

—¿Qué? ¿De ir contigo? —Kanan se encogió de hombros—. Bueno, sabes lo que digo. Eres una gran compañía. —La miró—. Pero no creo que estés buscando un compañero de viaje. ¿O sí?

—No en realidad. —Se detuvo fuera de la puerta del hangar cerrado, y él hizo lo mismo. Hera miró a Kanan.

—Lo que está pasando en la galaxia es serio, y pienso hacer algo al respecto. Si solo buscas ver por tus asuntos —dijo ella, ofreciéndole su mano—, entonces te deseo mucha suerte en tus viajes.

Él miró la mano de Hera y luego a ella.

—Aún no veo tu nave.

—Y no lo harás. Muy poca gente la ha visto, eso es mejor.

Kanan se rascó la cabeza.

—Suena muy grande. Ha de ser difícil de cuidarla.

Ella lo contempló por un momento y asintió.

—Sí, así es.

—Necesitarás una tripulación o algo así. —Él la miró enfáticamente—. No un compañero de viaje. Tampoco un revolucionario. Más bien una tripulación. —Le estrechó la mano.

En ella brilló una sonrisa y chocaron las manos.

—¡Genial! Espero que no sea un gran desastre como la nave que dejé.

—Bueno, te va a gustar —afirmó, abriendo la puerta del hangar.

Así que, Kanan Jarrus era un Jedi. O mejor dicho, estaba entrenando para convertirse en uno hasta que el Emperador los traicionó.

Era solo una suposición. No había comentado nada con Hera acerca del momento a bordo del Forager. Era posible que fuera una persona cualquiera que tuviera la habilidad de usar la Fuerza. Alguien que, en una explosión de adrenalina, haya alcanzado al universo para una gran proeza, y que escuchó la respuesta a sus oraciones.

Pero Hera no pensaba eso. Cuando era niña, los Jedi habían ayudado a su gente en las Guerras de los Clones. Aunque era muy pequeña para recordar eventos específicos de esos días, su padre le había hablado, muchas veces, de las acciones de los Jedi. Luego, vio muchos holos históricos, todos ellos ahora prohibidos, de Jedi en acción. Entendía que sus habilidades no eran una armadura superpoderosa que alguien dejara en casa al salir, o en un bote de basura. La Fuerza influía e intensificaba cada acción de una persona con el don, sea que tuvieran o no conciencia de ella.

Y ya no había un Jedi que pudiera hacer lo que había hecho Kanan. En la pelea en Shaketown, en el escape del aerobús, en la batalla con Vidian, en cada momento vio a ese hombre actuar en los límites del desempeño humano. En todos los casos, sabía de alguna manera, que era capaz de hacer más cosas. Parecía como si él hubiera identificado una línea que no pudiera cruzar, y que se hubiera quedado en ella.

Kanan se había acercado hacia un peligroso llamado en Gorse, porque para él no era peligroso. Y fue un trato solitario, así que secretamente podría llamar a sus talentos prodigiosos si el peligro se avecinaba. Era la estrategia de alguien entrenado en una cierta disciplina, y a quien después le habían prohibido practicarla. Esa disciplina, su naturaleza nomádica y su falta de vínculos familiares, se adicionaban a lo quera era.

Kanan probablemente no era un Jedi cuando sucedió la masacre. Ella dudaba que tuviera un sable de luz, todo lo que tenía en la galaxia era una mochila de ropa, y si lo hubiera escondido ahí, no hurgaría en ella para encontrarla. Hera se preguntaba qué tan jóvenes los Jedi se volvían aprendices. No sabía, y tal información era difícil de saber ahora más que nunca.

¿Dónde estaba cuando fue la gran traición? ¿Con quién estaba? ¿Alguien le habría advertido algo? ¿Y ese alguien todavía existía?

Kanan podría decirle, algún día. O tal vez no. Era feliz así. El Emperador había deshumanizado a toda la galaxia, y a seres de todos los tipos de vida existente. Un reaccionario pseudo Jedi era otra cosa más de esa deshumanización. Muchas personas serían requeridas para lograr una rebelión. Todas contribuirían con su talentos únicos. Todas serían igualmente importantes, en sus propias formas.

Obviamente le gustó su nave, lo podía ver mientras él caminaba alrededor de ella. Eso era bueno. También estaba encantado con Hera, podía notarlo y eso estaba bien. No quería decirle que su guerra ya había iniciado y que no había tiempo para nada más. Tal vez lo entendería eventualmente.

No, ella pensó, las cosas estaban bien como estaban, Kanan sería un gran compañero para ella en los días estaban por llegar, incluso si nunca regresara a los caminos Jedi.

Pero no podía dejar de cuestionarse.

—¿Qué pasaría si lo hiciera?

Kanan Jarrus estaba enamorado. El Fantasma, era el nombre que Hera le había puesto a su nave. Era la nave que había admirado cuando lo rebasó en su camino a Cynda varios días atrás, y vaya que era una maravilla. Más o menos de forma hexagonal, era ligera con muchas modificaciones, todas ellas, como alcanzaba a ver, eran mejoras. Los dos motores principales que sobresalían de la parte posterior eran piezas de última generación, mejores que cualquier cosa que hubiera visto en Gorse o en ningún otro lugar. La cabina del piloto se encontraba al frente y centro sobre otra burbuja que alojaba una torreta para un artillero frontal. Tenía la simetría que le faltaba a muchas naves de carga de Corellia, e incluso un módulo de excursión montado en la popa.

Después de haber piloteado cargueros y naves cargadas de explosivos, tras haber viajado en sucias líneas comerciales y en las bodegas de las naves mineras, Kanan vio al Fantasma como un respiro de oxígeno puro. Estaba ansioso por volarla y, como Hera había bromeado un momento antes, era probable que lo hiciera. Era suya, toda suya. Eso era bueno. Le encantaría el viaje.

Una pesadilla había iniciado para todos, varios años atrás, y continuaba en casi cada una de las cosas que importaban. La galaxia no había despertado aún y tal vez nunca lo haría. Pero Kanan había pensado que el camino a la perdición debía de hacerse con estilo, y el Fantasma era una excelente forma de llegar allá, particularmente con esa compañía.

Ella contemplaba a Kanan mientras admiraba la nave. Hera la había escondido bien, siempre buscaba estar en lugares lejanos o juguetear sutilmente, pero Kanan estaba bien entrenado para saber cuándo los ojos de una mujer lo observaban; también las cosas habían cambiado entre ellos. Antes, ella había sido levemente curiosa acerca de él, pero, en definitiva, los eventos en el Forager habían influido en su actitud hacia él.

Eso, o de alguna forma se había vuelto más atractivo. Cualquier razón era suficiente. Una excusa para estar cerca de ella era buena, siempre y cuando no forzara las cosas. Ahora Hera conocía una pequeña cosa sobre su pasado, lo cual era más de lo que él conocía acerca del de ella. Él esperaba que lo que Hera había visto no afectara en cómo lo veía. Si darle un pinchazo al Imperio era lo que a ella le daba emoción, ciertamente podría ayudarla sin meterse en todo ese lío.

«Tal vez la respuesta llegaría de una u otra forma», la Maestra Billaba había dicho eso años antes, cuando él preguntó qué debía hacer con su tiempo un Jedi sin maestros. Él buscó las respuestas en trabajos peligrosos y viajando, en cantinas y holgazaneando. Hera era una nueva y muy diferente respuesta: muy buena para invertir su tiempo.

Las personas que habían enseñado a Kanan cuando era niño le compartieron muchas habilidades y algunos consejos sobre las despedidas. Nada más. Eso había sido todo su legado. Atender a sus instrucciones era todo lo que les debía. Continuaría evitando Coruscant para no ser detectado. No entendía lo que necesitaba para mantenerse fuerte, pero continuaría buscando para defenderse contra cualquiera que lo retara.

¿Y la Fuerza? Bueno, tal vez lo acompañe, o tal vez no. Kanan se las arreglará de ambas formas. Siempre lo ha hecho.

Le dio una palmadita en la parte de abajo al Fantasma y le guiñó un ojo mientras subía por la rampa.

—Vamos a alguna parte.