Al igual que el legendario fénix, el ave que renace de sus cenizas, una nueva línea aérea de lujo comienza a volar con el viejo nombre de Pan Am. Sin embargo, hay fuerzas siniestras que conspiran en la oscuridad para cortarle las alas a la naciente aerolínea.

El financiamiento prometido se esfuma, y los aviones de la compañía son blanco de sabotaje. ¿Serán capaces Elizabeth Sterling, la brillante directora financiera de Pan Am, y Brian Murphy, el jefe de pilotos, de detener a tiempo a los conspiradores?

John J. Nance

Renace el fénix

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Meddle & orhi 03.08.15

Título original: Phoenix Rising

John J. Nance, 1994

Traducción: Ernesto Morales Peake

Diseño de cubierta: orhi

Editor digital: Meddle

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Alguien quiere destruir la nueva y floreciente línea aérea de lujo; pero, ¿quién? ¿Por qué? Eso es lo que debe averiguar la directora de finanzas de la compañía, Elizabeth Sterling. En juego están nada menos que el destino de una empresa que vale mil millones de dólares y la vida de todos los seres queridos de Elizabeth.

Prólogo

Martes 14 de febrero, día de San Valentín

Elizabeth Sterling despertó aterrorizada. El corazón le palpitaba con rapidez, y un lejano ruido de olas marinas le inundaba los oídos. Manoteó desesperada en la oscuridad, tratando de alcanzar la imagen que se desvanecía ante ella, intentando aferrarse a esa sensación de tranquilidad que la había envuelto apenas unos segundos antes.

Pero esa calidez se escapaba de prisa… igual que el hombre que había estado con ella en la playa. Lo miró alejarse, al mismo tiempo que se daba cuenta de que no era más que un sueño. En su lugar sólo quedaba el rugido de fondo, parecido al romper de las olas, realzado por el grato aroma de nuevas y costosas telas. Estaba en una cama cómoda. Pero, ¿dónde estaba esa cama?

—¿Mamá? ¿Estás despierta?

La voz soñolienta de Kelly descendió suavemente en la oscuridad y con ella llegaron los recuerdos de Elizabeth. Se dio cuenta de que el ruido de fondo no era el romper de las olas, sino el aire que a gran velocidad pasaba por el otro lado de la ventana.

Buscó a tientas el interruptor, y la parte inferior del pequeño cubículo se llenó de luz. Kelly yacía invisible en la litera de arriba. Elizabeth entrecerró los ojos, tratando de leer la diminuta carátula sin números de su reloj de pulsera. Aunque las manecillas parecían indicar que eran unos cuantos minutos después de las dos de la mañana, ella sentía como si hubiera dormido mucho más tiempo. Su subconsciente había sido arrullado por el sonido de la estela de aire a doce mil metros de altitud, mientras el “dormitorio volador” viajaba a gran velocidad por la noche hacia la región continental de Estados Unidos.

—¿Dónde estamos? —preguntó Kelly.

—Sobre el Pacífico. Faltan al menos siete horas —deberían llegar a Seattle a las nueve y media de la mañana—. Trata de volver a dormir, cariño.

Su hija de catorce años emitió un murmullo de asentimiento. Elizabeth sonrió y apoyó la espalda en la almohada, disfrutando de la opulencia del compartimiento y estirando las piernas bajo las sábanas de percal marcadas con el logotipo de Pan Am.

“Es mejor que despierte. Prometí a Ron Lamb que me reuniría con él a las tres de la mañana, hora de Seattle, en el salón del nivel superior.”

El colchón medía dos metros y diez centímetros de largo, más que suficiente para su cuerpo de 1.68 metros, y encima de esa cama había una litera idéntica que, durante el día, se plegaba y quedaba oculta en el techo; la cama inferior se dividía para formar dos cómodos asientos, frente a frente en el compartimiento privado. Cada una de las pequeñas habitaciones estaba separada del pasillo por un muro de vidrio de tipo espacial que se tornaba opaco al accionar un interruptor.

Desde los aviones de hélices, ninguna línea aérea había adoptado el concepto de compartimientos privados, pero el nuevo diseño de Pan Am llamó la atención en todo el mundo. El compartimiento, equipado con televisor, teléfono aire-tierra e intercomunicador, sólo tenía una deficiencia tradicional: el baño y las duchas eran comunes y se encontraban al pie de una escalera de caracol que ascendía al piso superior.

“Un inconveniente menor, en el peor de los casos”, pensó Elizabeth mientras se levantaba para vestirse. Ésta era la única forma de volar, y sintió un chispazo de orgullo por haber sido parte del esfuerzo para hacerla realidad.

Volvió a mirar el reloj.

“¡Dios mío! No son las dos, ¡son las cuatro! ¡Llegaré tarde!”

EL VUELO INAUGURAL de la ruta Seattle-Tokio de Pan Am estaba completo; todos los lugares eran ocupados por invitados y dignatarios que portaban costosas vestimentas, pero Elizabeth Sterling y su hija figuraban entre las posiciones más prominentes de la lista en cuanto a importancia para la aerolínea. Pan Am las había enviado de Nueva York a Tokio en un vuelo de la competencia, sin escalas, para que pudieran asistir a la fiesta de inauguración y unirse al vuelo de retorno.

Ron Lamb, presidente del consejo y director ejecutivo de la nueva línea aérea que usaba el venerable nombre de Pan American, había pedido a Elizabeth que se reuniera con él a las tres de la mañana, hora en la que suponían que ya habría terminado la fiesta. Era algo importante y, considerando la enorme cantidad de dinero que implicaba la reanudación de las operaciones a nivel mundial, no podía tratarse de buenas noticias. Elizabeth se estremeció por la preocupación, con el mismo temor que había sentido en su oficina de Nueva York durante los 18 meses que se demoró la formación del paquete de mil millones de dólares para el inicio de las operaciones.

Ron Lamb la esperaba cuando ella llegó a la cima de la escara de caracol. El salón superior era asombroso. Se extendía más de doce metros hasta la cabina, y Pan Am lo había convertido en un lujoso club.

Lamb la saludó con una cálida sonrisa. Él tenía el cabello plateado, ojos chispeantes y una sonrisa perpetua que daba un toque ligeramente tonto al pequeño bigote. Elizabeth había disfrutado de trabajar con Lamb desde el día en que él y su comitiva de esperanzados empresarios entraron en su oficina de la compañía de inversiones bancarias Silverman, Knox y Bryson, en Nueva York, para presentarle sus extravagantes ideas. A los cincuenta y ocho de años de edad, ya había sido director ejecutivo de dos importantes líneas aéreas, así que valía la pena escuchar incluso sus ideas más descabelladas. Sin embargo, su idea distó mucho de ser una locura.

Eso había sucedido casi tres años antes, y en esta ocasión, después de doce meses de gran éxito en las operaciones, parecía que “Pan Am: segunda parte” triunfaría. Empero, con tanto dinero en juego, proseguir con el funcionamiento de la compañía parecía un interminable acto de equilibrismo sobre la cuerda floja y sin red protectora.

—Ron, lamento mucho llegar tarde.

—No hay problema. Me alegra que estés aquí —él sonrió.

De pronto apareció una sobrecargo con una jarra de café recién hecho, presentado en una bandeja de plata que ofrecía una variedad de pastitas secas. Elizabeth siguió a Ron hasta un par de sillones de piel separados por una mesa pequeña.

Él se sentó frente a ella, sacó unos papeles de un maltratado portafolios de piel color marrón y los colocó sobre la mesita.

—Aquí tengo los resultados financieros y las proyecciones más recientes. Las buenas noticias son que vamos adelantados con respecto al programa y que el tráfico va en aumento.

—¿Y las malas?

—William Hayes renunció como director de finanzas.

—No lo sabía —Elizabeth había trabajado con Hayes. Lo consideraba una persona reservada y no muy inteligente, pero su renuncia la sorprendió.

—Fue algo muy repentino; lo que voy a decirte también lo es —explicó Ron Lamb—. Te queremos a ti para ese puesto. Yo deseo que lo ocupes, la junta directiva está de acuerdo, y la aerolínea que ayudaste a crear te necesita. Sé que esto represa renunciar a tus amistades, mudarte a Seattle…

—Y eso sería el principio. No me opongo a los cambios, pero…

—Está bien, pero piensa en lo que voy a decirte. Si aceptas alcanzarás tu primer puesto de nivel ejecutivo en una corporación pública. No olvides, Elizabeth, que tú fuiste el mago que creó esta estructura financiera y eres la persona indicada para llevarla hasta su madurez. Hayes arruinó las líneas de crédito y nos mintió al respecto, a mí y a la junta directiva. Por eso te necesito. Te necesitamos.

1

Viernes 17 de febrero, Aeropuerto La Guardia, Nueva York

El suelo se alejó bajo los pies de Elizabeth Sterling a una velocidad vertiginosa cuando el helicóptero despegó del aeropuerto y se dirigió hacia el extremo sur de la isla de Manhattan.

Eric Knox le sonreía detrás de la varilla que sostenía el micrófono de sus audífonos. Eric, uno de los socios principales de la empresa de inversiones bancarias de Elizabeth, tenía una fortuna de millones de dólares y podía darse el lujo de viajar en helicóptero de su hogar al trabajo. Soltero, de cuarenta y dos años de edad, era dueño de una mansión en la parte oriental de Long Island, equipada con su propia pista de aterrizaje. Tras la jubilación de su padre, él era el “Knox” de la respetable compañía Silverman, Knox y Bryson.

Alcanzaron una altitud de 150 metros y comenzaban a dirigirse hacia el East River cuando Eric giró el jet Ranger a la izquierda, hacia el helipuerto, cerca de su edificio de oficinas.

Elizabeth escudriñó el majestuoso paisaje urbano. ¿Cómo era posible que hubieran pasado doce años con tanta celeridad? El día en que llegó en automóvil a la ciudad la maravillaron los rascacielos de Manhattan. Los años que estuvo en la Facultad de Administración de Harvard habían sido casi brutales, sobre todo para una madre viuda que sufría las solitarias tribulaciones de tratar de criar sola a su hija. Se había enamorado de un compañero de la maestría en administración, un ex piloto de la Fuerza Aérea llamado Brian Murphy, a quien Kelly comenzaba a ver como su padre. Sin embargo, a Brian sólo le faltaban seis meses para graduarse y no pudo acompañarlas a la gran ciudad cuando Elizabeth aceptó el puesto de ejecutiva de inversiones.

No obstante, Nueva York la cautivó. Tuvo la buena suerte de hallar un departamento a precio razonable en Greenwich Village. Brian se reunió con ellas poco antes de la Navidad. Cuando se fue a trabajar como piloto de una nueva línea aérea de Phoenix, Kelly estuvo inconsolable por la pérdida de la única figura paterna que había conocido.

La transformación de Elizabeth en una neoyorquina fue muy rápida. En los últimos años, el egoísmo y la futilidad de su trabajo comenzaron a remorder su conciencia. Cada emisión de acciones o paquete de bonos especulativos se anunciaba en público como un beneficio para las corporaciones participantes, pero ella conocía la verdad. Tuvo que admitir que su trabajo era como una versión financiera de los juegos de escamoteo, e ideó formas para hacer cambiar de manos, como por arte de magia, las ganancias corporativas obtenidas con esfuerzo.

Entonces llegó el proyecto de Pan Am, pleno de oportunidades para crear empleos nuevos y una riqueza fresca y productiva. Creyó en el proyecto, luchó por él y triunfó. Sin embargo, después todo volvió a caer en la misma rutina sin sentido.

“Temo irme”, pensó Elizabeth, “pero temo quedarme.”

Con la misma habilidad con que había realizado el despegue, Eric hizo un aterrizaje perfecto. La corta caminata hasta el edificio fue a paso veloz. Elizabeth le sonrió a la recepcionista al pasar de prisa por la doble puerta de cristal y dirigirse a su oficina, mientras Eric la seguía. Se detuvo frente a la ventana de pared a pared que estaba junto al escritorio, dejando que vagaran sus pensamientos, mientras Eric se sentaba en el sillón.

Él la observó con atención mientras ella estaba de pie, de espaldas a él, y admiró el cabello rubio de tono ámbar que caía como cascada sobre los hombros esculturales. Recordó las amplias facciones del rostro, ocultas en ese momento para él, pero grabadas en su mente. La nariz era perfecta, diminuta y ligeramente respingona, en equilibrio con la boca ancha enmarcada por pequeñas arrugas producto de las sonrisas.

Sin embargo, Eric había descubierto con orgullo, tras contratar a Elizabeth en parte por su apariencia y en parte por sus antecedentes profesionales, que todo hombre que confundiera la suave imagen femenina de Elizabeth con debilidad se daría un duro golpe contra una pared de férrea determinación.

—¿Por qué quieres abandonar todo esto, Elizabeth? Seattle no es más que un pueblo aburrido.

—Aún no tomo una decisión —ella volvió el rostro.

—Este proyecto de Pan Am podría ser un gran fracaso —dijo en tono angustioso.

—Mis ingresos están garantizados.

—Pero no nos tendrás a nosotros.

—Lo sé —respondió ella en voz baja—. Esa parte es la difícil

Sábado 18 de febrero, Provincetown, Massachusetts

El sábado llegó con un gélido viento del este, acompañado por una luna llena suspendida de un escarchado cielo añil. Los turistas ya habían abandonado Provincetown, y el pueblo tenía una atmósfera de intimidad, no obstante el frío.

Eran las once de la noche cuando Elizabeth y Kelly regresaron, a su cabaña tras una cena de mariscos. Kelly ya había decidido lo que su madre debería hacer y, con una seriedad mucho mayor de la que podía esperarse para su edad, se sentó con Elizabeth a la pequeña mesa de la cocina.

—Mamá, lo correcto es mudarnos, siempre y cuando conservemos este lugar.

Elizabeth observó a su hija con orgullo y notó su belleza. Los ojos azul claro y el cabello castaño rojizo que descendía hasta los hombros comenzaban a llamar la atención de sus tímidos compañeros de clase. Kelly movió la cabeza para acomodarse el cabello y esbozó esa curiosa sonrisa que la hacía verse igual que su padre. Elizabeth sintió un breve momento de debilidad al pensar en Ted y lo mucho que él hubiera amado a su hija. Raras veces pensaba en el conductor ebrio que lo había matado, dejando sola a una joven esposa embarazada.

Elizabeth hizo a un lado los dolorosos recuerdos y devolvió la sonrisa a Kelly.

—¿Estás segura, estás contenta con la idea?

Kelly quería mucho a su abuela, quien vivía en Bellingham, Washington, sólo dos horas al norte de Seattle. La mudanza era un cambio muy emocionante. Y la idea de contar con pases gratuitos para volar en Pan Am había llenado la cabeza de Kelly con visiones de interminables viajes a destinos exóticos.

—Estoy segura —asintió Kelly con un movimiento de cabeza.

Cuando su hija se durmió, Elizabeth se puso un anorak y salió para refrescarse con el viento y pensar un poco. Se sentó en un tronco arrojado a la playa por el mar, escuchando el rugir de las olas. La decisión estaba tomada.

Lunes 20 de febrero, oficinas corporativas de Pan Am, en Seattle, Washington

Ron Lamb volvió a colocar el auricular en su sitio y se retrepó incómodamente en la primorosa silla del escritorio. Eran las diez menos diez de la mañana en Seattle y la una menos diez de la tarde en Nueva York, pero ya había recibido llamadas de cuatro analistas de inversiones que querían cerciorarse de que todo marchaba bien con Pan Am, pese a que las acciones de la nueva aerolínea se desplomaban en la bolsa de valores.

—¡Son rumores! —gruñó Ron como respuesta a cada uno de ellos, esperando que interpretaran su tono de voz como una señal de confianza inamovible.

En ese momento no era importante conocer la fuente de los rumores, pero éstos le obligaban a concertar una reunión con todos los analistas de la línea aérea dentro de unos días en Nueva York, en un intento desesperado por mantenerlos tranquilos. En la clasificación crediticia de Pan Am ya colgaban las cintas negras de la ruina inminente.

—Hay que poner un alto a esta situación, Ron —dijo Joseph Taylor, presidente de la junta directiva.

—Lo sé —Ron volvió a mirar su reloj. Elizabeth Sterling debería llamar en diez minutos.

El presidente de la junta directiva aún no terminaba.

—Ron, ¿qué sucede con la Administración Federal de Aviación? ¿Acaso están tras nuestros huesos?

Taylor, una impresionante masa humana de 127 kilos, había generado su fortuna con la creación de una cadena internacional de almacenes exclusivos para socios. Gracias a su cuantiosa cuenta bancaria y a su dedicación de toda la vida a la Pan Am original, fue el motor y presidente de una corporación que se había creado para dar nuevas alas al nombre de Pan Am. Sin embargo, a Taylor le costaba trabajo incluso llegar a un aeropuerto y no tenía la más remota idea de lo que sucedía allí. Casi siempre se mantenía fuera del camino de Ron Lamb.

Lamb inclinó la cabeza hacia el vicepresidente de operaciones Chad Jennings, quien de inmediato se puso atento.

—Señor Taylor, no creemos que exista algún tipo de, mmm, campaña para castigarnos por violaciones a los reglamentos. Sin embargo, como usted sabe, los inspectores de la Administración Federal de Aviación llegaron la semana pasada a nuestras instalaciones de mantenimiento en Denver y descubrieron la falta de registros de piezas. Nos llamaron ayer, acusándonos de usar listas incorrectas de equipo mínimo para los siete cuatro siete y advirtiéndonos que deberíamos prepararnos para una multa muy elevada. Dijeron que actuaban atendiendo una denuncia.

Taylor volvió a dirigirse al director ejecutivo.

—Me da la impresión de que uno de nuestros competidores nos está metiendo ruido, Ron.

La secretaria se asomó por la puerta de la oficina.

—Señor Lamb, tiene una llamada de la señorita Sterling desde Massachusetts, por la línea dos.

Ron Lamb respiró profundamente y descolgó el teléfono.

—Está bien, Ron. Ya tienes nueva directora de finanzas.

—¿Cuándo puedes venir, Elizabeth? Te necesitamos.

—¡Por Dios, Ron!; aún no presento mi renuncia.

—Comprendo —respondió él—. ¿Podrías venir mañana para una orientación rápida?

—Sí, para eso sí puedo ir.

—Muy bien. Tendrás dos boletos de primera clase para nuestro vuelo que sale mañana por la tarde del Aeropuerto Kennedy. Puedes traer a Kelly, si lo deseas. Sólo dame un día para ponerte al tanto de los asuntos más importantes.

—¿Te refieres a por qué la prensa financiera cree que se están hundiendo? —dijo con tono alegre, pero en Seattle sólo hubo un silencio sepulcral.

AL MISMO TIEMPO que el presidente Taylor y los otros funcionarios corporativos de Pan Am salían de la oficina de Ron Lamb en el centro de Seattle, el jefe de pilotos de Pan Am, Brian Murphy, estaba enfrascado en un delicado acto de equilibrismo: alinear el simulador de vuelo de un Boeing 767 para un difícil aterrizaje entre la niebla de Anchorage, Alaska, al mismo tiempo que intentaba comprender por qué sonaba su teléfono celular, Tras unos instantes, decidió activar el sistema de vuelo automático y tomó el teléfono.

—¿Brian, eres tú? —escuchó una voz conocida.

—¿Elizabeth? —se inclinó hacia adelante por la sorpresa.

—Sí, soy yo. ¿Dónde estás?

—En el simulador de vuelo. ¿Y tu? ¿Estás en Seattle?

—No… en Cape Cod. Pero iré a Seattle.

—¡Fabuloso! ¿Cuándo? ¿Cuánto tiempo estarás aquí?

—Quizá para siempre, Brian.

—¿De qué hablas, Elizabeth? ¿Es una broma?

Ella le habló de la oferta de trabajo, de su aceptación y de la inminente mudanza. A pesar de los años y las decisiones supuestamente definitivas que habían tomado, ella lo extrañaba.

—Llegaré mañana para una orientación rápida —explicó ella.

—¿Mañana? ¡Maldición! Tengo que ir a Washington. Hemos tenido, mmm, algunos problemas con la Administración Federal de Aviación, y tengo que resolverlos.

Ella no captó la palabra “problemas”, pero sí que no lo vería hasta varias semanas después.

Y de repente le pareció una eternidad.

Martes 7 de marzo, 10:00 de la noche, base de mantenimiento de Pan Am, Moses Lake, Washington

Jake Wallace miró la tarjeta de asistencia una y otra vez, confundido. La impresión indicaba que ya había registrado su entrada al turno de la noche. Los dígitos correspondientes a las nueve cincuenta y cuatro de la noche aparecían en la línea correcta.

Sin embargo, eran las diez y un minuto y él acababa de llegar.

Jake miró por el pasillo del reluciente hangar, en busca de una explicación. Había otros 22 mecánicos en el turno de la noche, y él era el capataz. Era obvio que uno de ellos había tomado la tarjeta de Jake por equivocación.

Suspiró y comenzó a revisar cada una de las tarjetas de sus compañeros, verificando las marcas hasta contar 22 empleados que habían registrado su entrada correctamente.

“Hay que desechar la explicación obvia”, pensó. Colocó la tarjeta en uno de sus bolsillos y se dirigió al centro de control.

Ed Washburn alzó la vista de la pantalla de la computadora, mostrando su sonrisa característica, pero el mecánico barbado no le devolvió la cortesía. Dos trabajadores más entraron por la puerta mientras Jake le mostraba la tarjeta a Ed y le explicaba el problema.

Ray McCarthy escuchó y alzó el dedo índice.

—Es probable que el nuevo trabajador haya tomado tu tarjeta, Jake. Se registró después de mí. Le sorprendió mucho ver que su tarjeta ya estaba allí.

Jake Wallace miró a Ed Washburn, y los dos volvieron el rostro al mismo tiempo hacia McCarthy.

—¿Un trabajador nuevo?

Vestía el overol blanco reglamentario con el logotipo de Pan Am, explicó McCarthy, y se presentó como Bill “algo”, antes de preguntar cómo llegar a la oficina de control de operaciones. El hombre había pasado con McCarthy por la puerta de seguridad del centro de mantenimiento, y fue Ray quien marcó la clave de seguridad y abrió la puerta para ambos. El hombre medía un metro ochenta y era de complexión mediana; su rostro era uno de ésos que se olvidan con facilidad, aunque tenía bigote.

—Nadie pasó por aquí y no esperaba a nadie nuevo —comentó Ed Washburn—. ¿Tenía puesta la identificación, Ray?

Ray McCarthy hizo un esfuerzo por recordar. Llevaba algo sujeto al bolsillo, y Ray supuso que era la tarjeta de identificación del hombre, que lo acreditaba como mecánico de Pan Am.

—Creo que sí.

Se miraron entre ellos sin pronunciar palabra. Washburn rompió el silencio.

—Sea quien sea, hay que encontrarlo antes de que se lastime o hurte el dinero para el café. Me pregunto si lo habrá contratado alguien de Seattle sin avisarnos.

Iniciaron una búsqueda informal, pero después de una breve caminata por las instalaciones no hallaron ni una explicación ni algún mecánico nuevo y confundido. Entonces Ed Washburn, el supervisor del turno, comenzó a preocuparse. Redobló los esfuerzos de búsqueda y decidió llamar a su jefe, a su casa. Robert Chenowith, gerente general de la base de mantenimiento, subió de inmediato al auto y llegó al centro de control quince minutos después, con rostro inquieto.

Dos docenas de mecánicos recorrían el lugar en busca del intruso. Las demás actividades se paralizaron.

Al principio, la búsqueda se centró en el único avión que había en el lugar, la nave 612, un reluciente 747-200 estacionado en el centro del gigantesco hangar, un espectáculo imponente bañado por la luz de las lámparas de vapor de sodio. El 612 debía volar al Aeropuerto Seattle-Tacoma (Seatac) a la mañana siguiente, con las más recientes modificaciones a las secciones de compartimientos y de primera clase.

A las once y media de la noche era ya claro que el intruso se había ido. Habían revisado cada palmo del lugar, una y otra vez, sin encontrarlo.

Surgió entonces una duda más siniestra. Fuera quien fuera, ¿había hecho algo al avión?

Dos docenas de personas revisaron el 612 en busca de cualquier cosa fuera de lo común. A las dos de la mañana, Ed Washburn declaró que todo estaba en orden y, con la autorización de Chenowith, dio por terminada la búsqueda.

Chenowith se enfrentaba a otro dilema. Tenía la mano en el teléfono del centro de control, preguntándose si debía alertar al vicepresidente de mantenimiento en Seattle. Despertaría al hombre, sin lugar a dudas; pero, ¿para qué?

No obstante las persistentes dudas, la nave 612 estaba en orden. El personal tendría que redoblar su esfuerzo a fin de que la gigantesca ave estuviera lista para volar a Seattle. Chenowith vio que el reloj marcaba las tres menos cuarto de la mañana y colgó. Había tomado la decisión de no llamar.

A ESA MISMA HORA, unos 320 kilómetros al oeste, Ron Lamb, el presidente y director ejecutivo de Pan Am, estaba sentado en una limusina alquilada y se restregaba los ojos. El paquete multimillonario de publicidad que supuestamente ayudaría a lanzar en una hora era un factor decisivo para el éxito de Pan Am.

Faltaban tres semanas para inaugurar el nuevo servicio alrededor del mundo y quedaba mucho por hacer.

La masa oscura del edificio de la estación de televisión komo apareció frente a él y, con un hábil abrir de puertas, el conductor de la limusina llevó al presidente de la aerolínea hasta donde lo esperaba un técnico del estudio, quien lo escoltó hasta el foro de un programa de entrevistas y lo invitó a sentarse en un cómodo sillón. Hizo algunos comentarios acerca de un audífono mientras sujetaba un micrófono diminuto a la corbata de Ron.

Ron observó el estudio en penumbra. Varias lámparas le brillaban en los ojos, pero las luces del fondo estaban apagadas. Se concentró en el papel con instrucciones que le había entregado Ralph Basanji, vicepresidente de relaciones públicas, e inició un repaso mental de los sucesos de la última semana.

La reunión con la comunidad financiera de Nueva York fue un juicio de la inquisición, pero logró salir avante… La maniobra de Ron apaciguó la tormenta por un tiempo. Elizabeth Sterling no podía haber llegado en mejor momento, y Ron recordó que ella aterrizaría en Seattle esa misma tarde para, por fin, hacerse cargo de los asuntos financieros.

—¿Señor Lamb? —la voz repentina dentro de la oreja lo hizo sobresaltarse y Ron recordó que los técnicos de la Costa Este lo observaban vía satélite.

—Le habla el director desde Nueva York, señor Lamb. Agradecemos que se haya levantado a tan temprana hora para estar con nosotros. Primero pasaremos un reportaje grabado sobre su compañía; después regresaremos al estudio con usted, dentro de unos seis minutos.

—De acuerdo —Ron cerró los ojos durante un segundo y sintió cómo se apaciguaba el hormigueo en su estómago.

El conocido tema musical del programa Buenos días, América llenó su oído. Inhaló profundamente y se preparó para satisfacer los corazones del público viajero con brillantes expectativas.

2

Miércoles 8 de marzo, 8:07 de la noche, Seattle

Debajo de las altas nubes que cubrían la Sonda de Puget al atardecer, un delicado velo de estratos flotaba como un pensamiento a mil metros de altura. La capa diáfana envolvió con suavidad la noche en Seattle, colocando un manto sobre una región de misteriosa belleza y centelleantes luces multicolores.

Varios pasajeros de un avión que aterrizaba se maravillaron ante el panorama mientras la nave 612, vuelo 10 de Pan Am, ascendía por el cielo y se enfilaba con suavidad hacia Tokio, su destino a ocho mil kilómetros de distancia.

Miércoles 8 de marzo, 8:40 de la noche, vuelo 10 de Pan Am

Durante los últimos minutos sólo se había escuchado un débil zumbido electrónico en los audífonos de bajo peso del capitán, pero el sonido cambió de repente y la voz seria y profesional de un controlador de tráfico aéreo rompió el silencio.

—Clipper Diez Pesado, repita su estimación para GUNNS.

Para el capitán Jim Aaron, el canal de radio había estado tan silencioso durante tanto tiempo que incluso llegó a pensar que habían perdido el contacto con el Centro de Control Seattle. Pero no era así; el controlador estaba con ellos y quería saber cuándo esperaba la tripulación del 747 pasar sobre un punto de referencia invisible llamado gunns, una intersección oceánica situada 360 millas náuticas al noroeste del estado de Washington.

Judy Griffin, la copilota, alzó el micrófono para responder.

—Clipper Diez Pesado espera llegar a gunns en cero cinco dos dos Zulú, Seattle. Estamos en posición horizontal en el nivel de o tres cinco cero.

Se oyó el crujir de unos papeles cuando el ingeniero de vuelo, Patrick Hogan, entregó el plan de combustible para que el capitán lo autorizara. El combustible apenas sería suficiente. Un vuelo sin escalas de Seattle a Tokio casi excedía el límite legal; lo acostumbrado era cargar combustible en Anchorage.

Jim escribió sus iniciales en la bitácora de vuelo y la devolvió. Miró a Judy y luego a Patrick.

—¿Listos para el viaje oceánico? ¿Enciendo las luces?

Todos asintieron al unísono, y Jim extendió el brazo hasta el tablero superior para inundar la cabina de luz. Eso evitaría que se adormecieran. En ese instante, un horrible golpe retumbó como trueno en la cabina de pilotos del 747.

La grabadora de voz registró fríamente la hora como las 04:46:08, hora del meridiano de Greenwich, nueve menos catorce de la noche en Seattle.

El capitán Jim Aaron sintió como si algo grande y duro hubiera golpeado al avión a gran velocidad. La combinación del sonido, una luz anaranjada, la vibración y el repentino cambio de rumbo del 747 lo aturdieron.

En un santiamén, Jim escudriñó el tablero de indicadores de instrumentos. El hecho de que se hubiera formado una neblina fría en la cabina fue una advertencia, pero en la confusión intentaba comprender todo lo que ocurría y en realidad no podía concentrarse en nada.

El 747 comenzó a caer peligrosamente hacia la derecha cuando se alzó el ala izquierda. Por instinto, las manos de Jim volaron a la palanca de mando y tiraron de ella para enderezar la aeronave.

“Mantén el control del avión”, ésa era la pauta principal. “Sin embargo, la neblina quiere decir que…”

—Descompresión repentina! —Judy manoteaba por algo que estaba a su derecha y trataba de gritar más fuerte que el sonido de una alarma.

—¡Despresurización repentina! ¡Estamos perdiendo presión! —Jim Aaron comprendió todo en un instante—. Ponte la mascarilla muchacho.

Jim pasó la mano derecha sobre el hombro izquierdo, buscando la mascarilla de oxígeno. Quedaban unos cuantos segundos antes de que la falta de oxígeno lo sumiera en la inconsciencia. Logró colocar la mascarilla sobre la cabeza; durante los segundos siguientes, toda su energía fluyó hacia los controles en un intento por enderezar el avión.

El mudo temor de que el 747 pudiera despedazarse en las alturas se posó sobre sus hombros como un espectro. Los controles se sentían pegajosos, y comenzó a examinarlos, moviendo la palanca de mando un poco a la izquierda y a la derecha para ver si la nave respondía.

¡Sí! El 747 estaba respondiendo. Aún volaban, pero sin duda tenían problemas.

“Hay que dar media vuelta. Aún volamos hacia el mar.”

Recorrió con la mirada el tablero de instrumentos central. Las lecturas de cero en los indicadores del motor número tres hablaban por sí solas. Los indicadores de instrumentos del motor cuatro también revelaban una situación anormal. Era muy difícil concentrarse con tanto ruido. Notó que todo el tiempo se escuchaba un sonido fuerte y persistente de repiqueteo. Una alarma. ¡La alarma de incendio!

Judy señalaba agitada la palanca de incendio iluminada, correspondiente al motor tres, el motor interno del ala derecha. Jim pudo ver el brillante resplandor anaranjado que se reflejaba en el marco de la ventana.

—¡Incendio en el motor tres!

—¡Se está quemando! ¡Hay que apagarlo!

Jim tomó la palanca de incendio del motor correspondiente y tiró de ella con fuerza, cortando de inmediato el suministro de combustible al motor. Después oprimió el botón de descarga del extintor para inundar la cavidad del enorme motor con espuma contra incendios.

“¡Debemos descender!”, pensó.

Era indispensable llevar a los pasajeros a menor altitud, donde pudieran respirar. Las mascarillas de oxígeno eran insuficientes a diez mil metros. Sólo habían transcurrido 19 segundos desde la explosión inicial.

—¡Descenso… de… emergencia! —le costaba trabajo hablar, pero Judy le hizo una señal de asentimiento. Él escuchó la voz de Judy por los altoparlantes de la cabina mientras hablaba con el Centro de Control Seattle.

—Seattle… Aquí Clipper Diez de Pan Am. Tenemos problemas y haremos un descenso de emergencia. Daremos media vuelta. Abandonamos ahora el nivel de vuelo tres cinco cero.

Aaron tiró de las cuatro palancas de los reguladores de combustible y extendió los frenos al tiempo que inclinaba la aeronave de 340 toneladas hacia la derecha e iniciaba el descenso.

La voz tranquila del controlador de vuelo de Seattle se escucho en la cabina.

—Enterado, Clipper Diez. Recibimos su llamado de emergencia. Tiene permiso para descender a discreción a tres mil metros y girar a la derecha a un rumbo de cero nueve cero grados respecto al actual.

—¡Jim, sigue el incendio en el número tres!

—Activa el otro extintor, Judy —el piloto vio la reacción instantánea de la joven, la mano que oprimía el botón del último extintor que tenían en el ala derecha.

—Jim, no funcionan algunos de los sistemas hidráulicos —era la voz ahogada de Patrick a través del intercomunicador.

Jim Aaron miró al ingeniero de vuelo por encima del hombro. Sus miradas se encontraron, y Patrick se inclinó hacia delante.

—Acabo de hablar con la jefa de sobrecargos. Todos están asustados, pero no han perdido la calma.

Jim le dio las gracias y volvió a centrar su atención en el altímetro. Marcaba 6500 metros, a una velocidad de descenso de más de dos mil quinientos metros por minuto.

—Jim, es necesario tirar combustible si vamos a regresar —la voz suave pero demandante, era de Patrick.

“Dónde demonios están los sistemas hidráulicos?”, pensó Jim al consultar el tablero del ingeniero. “No veo presión.”

Recordó que el 747 obedecía a sus acciones de control, aunque con lentitud.

“Debe quedar al menos un sistema hidráulico. No podríamos volar si no quedara ninguno.”

—Jim, necesito tirar combustible —repitió Patrick.

En ese momento, el combustible no parecía tener importancia. Lo fundamental eran los sistemas hidráulicos.

La voz del controlador interrumpió sus pensamientos.

—Clipper Diez, habla Seattle. Avance a uno cero cero grados. Anuncie sus intenciones.

Judy oprimió el botón transmitir.

—Seattle, queremos vectores a Seatac para realizar un aterrizaje forzoso.

Jim no quitaba la vista del tablero del ingeniero, tratando de revivir los sistemas hidráulicos.

—¿Es cierto que sólo queda uno?

—Los sistemas dos, tres y cuatro están muertos, sin presión ni líquido. Solamente queda el sistema hidráulico uno. Podremos bajar el tren de aterrizaje y volar el avión, siempre y cuando nada le suceda al último sistema.

“Bien. Estamos a cinco mil metros y regresamos hacia el Este”, pensó al aminorar el ritmo de descenso y nivelar la enorme nave.

Aumentó la potencia de los tres motores que quedaban y le sorprendió sentir una fuerte sacudida hacia la derecha.

“Esta maldita cosa vuela como si hubiera perdido dos motores de un ala”, pensó Jim. Judy se quitó la mascarilla de oxigeno.

—Bien, ya hemos descendido lo suficiente.

Jim también se quitó la mascarilla y volvió el rostro hacia el ingeniero de vuelo.

—Ya no es necesario el oxígeno. Patrick, avisa a los pasajeros.

El ingeniero asintió y tomó el micrófono del sistema de sonido mientras Jim movía la palanca de mando aún más hacia la izquierda, para mantener niveladas las alas.

La velocidad de aire llamó su atención. Era demasiado baja.

—Judy —dijo sin mirarla, con una voz que era un urgente llamado—, siento que no quiere volar a nivel a esta altitud con sólo tres motores. ¿Qué ocurre? Es como si los motores tres y cuatro no existieran. ¿Perdimos los dos?

Judy giró la cabeza hacia la derecha para ver el ala. Durante unos segundos intentó interpretar las llamas que emanaban del motor externo del lado derecho.

—Me parece que es el número cuatro el que se está quemando —explicó ella—. Pero nunca hubo una alarma de incendio.

—Ya no hay extintores. Usamos los dos del ala derecha para apagar el motor tres —apuntó Patrick.

—Patrick, ve allá atrás y observa los motores del lado derecho. Averigua cuál es el problema —ordenó Jim.

El ingeniero de vuelo tomó una linterna y salió de prisa de la cabina. Regresó dos minutos más tarde.

—Jefe, creo que el motor tres explotó. Parece haber desaparecido… y el número cuatro está quemándose.

—Aparte de eso, ¿estamos enteros? —Jim estaba asustad imposible negarlo.

—No hay daños, hasta donde puedo determinarlo —respondió atemorizado el ingeniero de vuelo.

Jim volvió a estudiar los instrumentos. Los motores uno y dos, las plantas de potencia del ala izquierda, operaban casi a la potencia máxima, pero incluso así no podían mantener una velocidad de vuelo segura y conservar el avión nivelado a cuatro mil metros. No había más opción que continuar con el descenso. Con creciente temor empujó la palanca de mando hacia adelante.

El 747 respondió de inmediato y comenzó a bajar a un ritmo constante. Sin embargo, Jim Aaron no podía dejar de pensar en lo inevitable.

“Tenemos demasiado peso para volar nivelados con sólo dos motores. Pero, si no podemos mantenernos a cuatro mil metros, ¿a qué altura sí podríamos? ¿Hasta dónde debo descender para que esta bañera se nivele?”

Finalmente tuvo efecto la advertencia de Patrick sobre el exceso de combustible. Llevaban suficiente para llegar a Japón, y el peso los arrastraba hacia el agua.

—¡Comienza a tirar el combustible! —gritó el capitán.

La respuesta de Patrick fue instantánea.

—Sólo puedo desechar lo que hay en el ala izquierda. No puedo utilizar la descarga del ala derecha si el motor número cuatro está ardiendo. Esto significa que el tiempo de descarga el doble del normal.

“Si no fuera por las nubes, ya podría ver la costa.”

Empero, sólo la oscuridad llenaba la ventana.

—Ya pasamos los dos mil quinientos metros —anunció Judy.

Jim notó que descendían más despacio, pero aún no podía nivelar el avión.

—¿A qué distancia estamos? —preguntó.

—A cincuenta y dos millas náuticas de la bahía Neah —respondió Judy—. Hemos perdido el contacto con el Centro de Control Seattle. Volamos muy bajo.

El capitán se irguió en el asiento. Descendían a 1500 metros bajo control, pero sentía que no estaba actuando en la forma debida. Había llegado el momento de proceder como el comandante de la tripulación.

—Judy, toma el mando del avión y manténlo en el aire mientras me encargo de los problemas, ¿de acuerdo?

—Enterada, ya lo tengo —Judy tomó la palanca de mando y se sorprendió por la presión necesaria para mantener la nave en línea recta.

Jim se dirigió entonces al ingeniero de vuelo.

—Dame tu evaluación.

—Al parecer explotó el motor tres. Estoy seguro de que lanzó fragmentos en todas direcciones y tal vez el número cuatro fue alcanzado por la metralla —respondió Patrick.

—¿Por qué perdimos la presión?

—Es probable que el motor tres haya disparado las hélices de la turbina a la panza del avión, tú sabes, a los sistemas de aire acondicionado y quizá al tren de aterrizaje. Con una explosión de esa magnitud es imposible saber a dónde fueron a parar las piezas o qué motores se tragaron los pedazos.

—¿Me estás diciendo que los motores del lado izquierdo pueden estar averiados?

Patrick notó la tensión en la voz de Jim Aaron. Podrían resistir con dos motores, pero era inevitable un amarizaje forzoso si sólo quedaba uno. Un amarizaje nocturno en un 747 tenía pocas probabilidades de supervivencia.

—Volamos demasiado bajo para superar la Península Olímpica. Tendremos que seguir el Estrecho de Juan de Fuca hasta Seattle para evitar tierra firme —dijo Jim.

—Jim, ¡estamos perdiendo el motor dos! —interrumpió Judy nerviosa; con el índice golpeaba un pequeño indicador redondo del tablero central, donde la aguja ascendía por la carátula hasta valores de temperatura inaceptables.

—¿Qué diablos…? —Jim tiró de la palanca del regulador de combustible del motor número dos para disminuir la potencia a la mitad. Quizá podrían continuar a media potencia.

—¿Cuánto peso llevamos ahora?

Patrick vigilaba la rapidez de descarga como si fuera una computadora y respondió de inmediato.

—Doscientas noventa y una toneladas. Con dos motores a potencia máxima y rapidez de descarga normal, hubiéramos podido nivelarnos a dos mil quinientos metros. Con un motor y la descarga a la mitad de lo normal, no creo que podamos mantenernos en el aire el tiempo suficiente para descargar el excedente hasta el peso de vuelo.

Jim Aaron observó a sus dos compañeros.

—Muy bien. Aún no estamos vencidos. Si no hay otra opción, volaremos la nave como si estuviera en efecto de suelo hasta que desechemos suficiente combustible para volver a ascender.

—¿Haremos qué? —preguntó Patrick asombrado.

—El efecto de suelo. He visto hacerlo sobre agua.

Jim sabía que una aeronave incapaz de volar por su cuenta podía sostenerse sobre la superficie a una altitud máxima de la mitad de su envergadura, apoyada en el colchón de aire que comprimía al volar.

—Estoy conjeturando, pero creo que tenemos la potencia suficiente. Si el sistema hidráulico número uno sigue funcionando, si los motores uno y dos no se detienen, si el incendio del lado derecho no afecta al ala y si no hay cargueros en la zona, creo que podremos llegar hasta Whidbey.

Jim Aaron nunca había aterrizado en la Estación Aérea Naval de la isla Whidbey, pero sabía que era el único campo aéreo de la Sonda de Puget con la pista sobre el agua. Los otros aeropuertos a su alcance estaban muy arriba del nivel del mar.

—¿Qué sucederá si bajamos hasta la superficie y el avión no vuela con el efecto de suelo? —preguntó Patrick, pálido.

—Amarizaremos —respondió Jim—. Reconozco que no es un plan muy bueno, pero en este momento es el único que tenemos.

“¡Y no estoy dispuesto a darme por vencido!”, dijo para sí.

3

Miércoles 8 de marzo, 9:10 de la noche, Centro de Control Seattle, Centro de Control de Tráfico Aéreo de la Administración Federal de Aviación, Auburn, Washington

Para un visitante común, las luces tenues y los apagados ruidos de fondo que llenaban el Centro de Control de Tráfico Aéreo eran los normales. Las largas filas de pantallas de radar dividían un área de trabajo ocupada por hombres y mujeres con audífonos, quienes hablaban por radio con pilotos dispersos por los cielos del Pacífico noroeste. Sin embargo, un controlador de tráfico aéreo veterano notaría de inmediato la tensión que impregnaba la atmósfera del Centro de Control Seattle.

En una esquina lejana se veía un pequeño grupo de personas, serias y silenciosas, de pie detrás del controlador encargado del espacio aéreo al oeste de la Península Olímpica. El hombre intentaba ponerse en contacto con el vuelo 10 de Pan Am, identificado por la clave Clipper Diez Pesado.

Habían transcurrido tres minutos desde la última transmisión del jumbo de Pan Am, aunque la señal en el radar aún era intensa. Se movía por la pantalla hacia el estado de Washington, pero no había respuesta de los tripulantes de la distante cabina.

El controlador sentía un nudo en el estómago, no obstante su cara de tranquilidad. ¿Qué sucedía? Producía una sensación de impotencia el estar sentado en una sala sin ventanas a 160 kilo metros de distancia, sin contacto por radio, observando una versión electrónica del drama mientras el transpondedor del 747 informaba con constancia de la decreciente altitud del aeroplano. Lanzó una mirada fugaz al supervisor del turno, quien apareció a su lado unos instantes después de que los pilotos de Pan Am configuraron el transpondedor para que emitiera el código de emergencia 7700, una acción que activó una alarma en el Centro de Control Seattle.

—Hubo despresurización repentina, pérdida de un motor y un incendio a bordo, probablemente en el motor —informó el controlador—. Le autoricé el descenso a cuatro mil doscientos metros y luego a mil quinientos.

—¡Pero ahora está a seiscientos metros! ¿Por qué está a tan poca altura sobre el agua? ¿A dónde quiere ir?

—No lo dijo. Estoy listo para darle un vector a donde quiera ir. Tengo que ponerme en contacto con él y hacer que cambie de rumbo. Vuela demasiado bajo para superar la península.

El controlador oprimió el botón de transmisión.

—Clipper Diez Pesado, habla el Centro de Control Seattle. Si me escuchan, cambie la señal a siete seis cero cero.

Observó el pequeño bloque de datos en la pantalla. Los dígitos cambiaron a 7600.

—¡Perfecto! Me escucha —el controlador volvió a pulsar el botón transmitir—. Clipper Diez Pesado, cambie de rumbo a la izquierda, a cero seis cero grados.

Escuchó la voz del supervisor.

—¿Qué les parece si descienden en Port Angeles?

La imagen de Port Angeles apareció en la mente del controlador. El lugar estaba en la región septentrional de la Península Olímpica y era el aeropuerto más cercano a Clipper Diez si pensaban seguir hacia el Este por el Estrecho de Juan de Fuca.

Volvió el rostro hacia el supervisor.

—Podrían lograrlo. La pista mide casi dos kilómetros. Creo que un siete cuatro siete podría aterrizar allí.

El supervisor se dirigió a uno de los otros controladores, que observaba la situación.

—Jerry llama al director de Port Angeles y pregunta si tendrán personal y equipo suficiente para manejar el problema si el avión no puede detenerse en los dos kilómetros de la pista.

El supervisor ya conocía la respuesta, pero de todas formas tenían que intentarlo.

9:15 de la mañana, Aeropuerto Seatac

El vicepresidente de operaciones de Pan American, Chad Jennings, subió los escalones de dos en dos. Se le había hecho tarde, pero quizá llegaría a tiempo. Elizabeth Sterling y Kelly llegaban a la ciudad, ahora en forma definitiva. La había conocido dos semanas antes, cuando vino de Nueva York para arreglar los últimos asuntos con respecto a su nuevo puesto. Elizabeth se había convertido técnicamente en una ejecutiva dos días antes, ocupando un puesto de vicepresidenta, como él, pero con participación en el consejo, algo que él aún no tenía. Recibirla en el aeropuerto era una cortesía, una idea inteligente dentro de la jerarquía corporativa, pero llegar tarde no era lo mejor.

La hora estimada de llegada era las nueve y veinticinco de la noche, pero la tripulación logró que aterrizaran unos minutos antes. El 767 avanzaba hacia el edificio terminal mientras Chad recorría los últimos metros que lo separaban de la sala N-4. Vio extenderse hacia la nave el corredor telescópico y en ese momento sonó su teléfono celular.

Sacó el diminuto aparato portátil del bolsillo interior de la chaqueta y lo encendió. De inmediato reconoció la voz de un reportero de televisión del canal siete de Seattle.

—Señor Jennings, supimos que su vuelo diez sufrió una explosión y que ha dado media vuelta. Sabemos que la situación ha sido declarada de urgencia y que quizá haya un incendio. ¿Puede decirnos algo más?

Jennings se quedó atónito. No sabía nada. Interrogó al reportero en busca de información, y éste le dijo todo lo que sabía. Enviarían el helicóptero de noticias al lugar donde el capitán del jumbo decidiera aterrizar. En la sala de noticias habían apostado a que sería uno de los aeropuertos cercanos, no Seatac. ¿Le gustaría a Jennings acompañarlos?

—¿Vendrían por mí?

—Sí, señor, dependiendo de dónde esté.

—Estoy en Seatac, ala norte.

—El piloto llegará en unos minutos. Ya despegó.

ELIZABETH Y KELLY ya habían salido del corredor telescópico cuando Chad las encontró. Las puso al tanto de la noticia, con la preocupación reflejada en el rostro.

—Un helicóptero de la estación de noticias vendrá por mi. Quiero estar en el lugar donde aterrice el vuelo. No me gusta esto de saludar y despedirme, pero debo ir.

—¿De qué tamaño es el helicóptero? —preguntó Elizabeth.

—Me parece que es un jet Ranger —respondió Chad.

—Entonces, llévenos con usted. Los jet Ranger tienen capacidad para cinco personas. Un piloto, un fotógrafo y nosotros tres. Regresaremos después por el equipaje.

9:20 de la noche, Clipper Diez en vuelo

El capitán Jim Aaron empujó un poco el acelerador del motor número dos y sintió el incremento en la potencia. El indicador de temperatura de los gases de escape se aproximó a la zona límite marcada con rojo. Era inútil. Jim redujo la aceleración, casi a marcha mínima. Era conveniente dejarlo encendido, por si necesitaban de un empujón final. Sin embargo, era imperioso desechar combustible suficiente para poder volar con un solo motor o de lo contrario el 612 tendría que descender en el agua.

Tomó el aparato de intercomunicación y marcó el código de la jefa de sobrecargos. Ella respondió casi al instante.

—June, ¿eres tú? —June Digby era quizá la sobrecargo más experimentada del nuevo Pan Am, una profesional con más de treinta y dos años de práctica.

—Soy yo. ¿Qué sucede?

—June, necesito que prepares a los pasajeros para un posible amarizaje.

—Jim, el agua está muy fría.

—Lo sé —respondió el capitán y colgó el aparato.

Jim observó a la copiloto. Judy había hecho maravillas para mantener estable el lisiado 747, pero acababan de pasar por los 420 metros y seguían descendiendo a 60 metros por minuto.

—Clipper Diez Pesado, habla el Centro de Control Seattle. ¿Me escuchan?

Judy movió la cabeza para expresar su disgusto.

—Tengo cinco minutos de estar escuchándolo. No puedo hablar con él. Volamos demasiado bajo para que nuestra radio alcance sus antenas, pero su transmisor tiene la potencia suficiente para llegar hasta nosotros.

Jim alzó el micrófono y respondió una vez más, sin esperanza; le sorprendió oír la emocionada voz del controlador.

—Clipper Diez Pesado, les escuchó con claridad. Indiquen su situación.

—No puedo volar a suficiente altura para superar el terreno, por lo que volaré todo el camino sobre el agua. Necesito que ustedes se coordinen con el personal de control de tráfico marino de la guardia costera para mantenernos lejos de los buques grandes. Es probable que volemos con efecto de suelo a sólo quince metros.

Hubo un largo silencio, hasta que respondió una voz seria.

—Enterado, Clipper Diez. En este momento estamos hablando con la guardia costera. También se han puesto en marcha las fuerzas de búsqueda y rescate del área. Estamos estudiando la posibilidad de usar el aeropuerto internacional de Port Angeles.

—¿Port Angeles? —Jim no pudo ocultar su sorpresa. Nunca había aterrizado allí, pero tenía la impresión de que el aeropuerto era demasiado pequeño para un 747.

—Afirmativo, Clipper Diez. Tienen dos kilómetros de pista, con una extensión de trescientos metros, y el concreto de la pista resiste un jumbo.

—¿Cuál es la altura del aeropuerto? —preguntó Jim Aaron.

—Ochocientos metros sobre el nivel del mar.

Los tres pilotos miraron los altímetros al mismo tiempo. Estaban a menos de 300 metros sobre el nivel del mar, y seguían descendiendo. Port Angeles estaba a 77 millas de distancia.

—Seattle, prepárenlos, pero no sé si logremos llegar.

—Enterado, Clipper Diez. ¿Qué podemos hacer por ustedes?

—Esperar, Seattle. Aunque no vendrían mal unas plegarias.

Jim estudió el tablero de indicadores de instrumentos que tenía enfrente. Ahora estaban a menos de 240 metros de altitud.

—A diferencia de Port Angeles, que está a ochenta y cinco metros —comenzó a decir Jim—, la isla Whidbey…

—Está prácticamente al nivel del mar —Judy completó la frase—. También está a ciento veinte millas de distancia.

—Lo sé —fue la escueta respuesta.

9:35 de la noche, helicóptero 7 en vuelo

A bordo del helicóptero de noticias de la estación de televisión, Chad Jennings se acomodó en el asiento delantero izquierdo del jet Ranger con un teléfono en cada oído. Minutos después, alzó la mirada y habló al piloto.

—Bien, ¿podría dirigirse al Aeropuerto de Port Angeles? Es probable que tengan que descender allí.

El piloto asintió y ladeó el helicóptero hacia la izquierda para cruzar la Sonda de Puget. Habían abordado la nave en Seatac. Chad ocupaba el asiento del copiloto; los demás se sentaron atrás, Elizabeth a la izquierda, Kelly en el centro y el fotógrafo en el lugar de la derecha.

Mientras el piloto dirigía la nave hacia el noroeste, Elizabeth pensó en algo que Chad Jennings le había dicho mientras esperaban la llegada del helicóptero. Pan Am era el blanco de la Administración Federal de Aviación por una multitud de violaciones. Él sospechaba que detrás de cada investigación de ese organismo estaba una campaña de jugadas sucias. Las pesquisas revelaban problemas que él no sabía que existían. Para Elizabeth era aterrador pensar que los problemas de su nueva compañía no sólo eran financieros.

Otro pensamiento ocupó su mente, como una siniestra advertencia de problemas: la reacción de Jennings. Daba a entender que la situación que amenazaba a Clipper Diez era sólo el más reciente eslabón de una larga cadena de problemas operativos y ninguno había sido mencionado por Ron Lamb.

9:40 de la noche, Clipper Diez en vuelo

—Judy, no permitas que descienda a menos de veinte metros ni que se incline más de quince grados —Jim Aaron tenía la mirada fija en el tablero de instrumentos, concentrándose especialmente en el altímetro de radar, que indicaba una separación de apenas 24 metros entre el avión y las aguas del Estrecho de Juan de Fuca.

Jim aumentó un poco la potencia del motor número dos, hasta que la temperatura de los gases de escape alcanzó la línea roja. Era una situación de delicado equilibrio. Acababan de pasar junto a un carguero que se dirigía al océano, un buque con superestructura tan alta que los hubiera derribado del cielo si hubiesen intentado pasar sobre él.

Un helicóptero C-130 del escuadrón de rescate de la guardia costera los encontró y se unió al viaje, por encima de ellos, actuando como estación de retransmisión de radio cuando pasaban por zonas fuera del alcance del Centro de Control Seattle. Ya se había informado y preparado a los pasajeros; los sobrecargos repasaron los procedimientos. Todos los pasajeros se encontraban en la posición de impacto.

La supervivencia dependía de la habilidad y del valor de los pilotos de Clipper Diez para mantener la nave en vuelo, sin tocar el agua con la punta de un ala y causar una voltereta que los llevaría a todos a la tumba.

—Judy, ¿cuál es la posición? —Jim no se atrevía a desviar la vista del altímetro.

—A veinticuatro millas del Aeropuerto de Port Angeles.

—Ya hemos reducido el peso a doscientas ochenta toneladas —agregó Patrick—. Si calculé bien, en unos veinte minutos habremos perdido bastante peso para ganar un poco de altitud.

Jim Aaron hizo la conversión de los veinte minutos a 64 millas náuticas. No era suficiente. Tendrían que volar en círculos alrededor de Port Angeles hasta que el peso disminuyera lo suficiente para ascender a los 120 metros necesarios para usar el aeropuerto. Era impensable inclinar la nave en condiciones tan peligrosas. Un círculo tendría un diámetro de 32 kilómetros.

—No podemos llegar a Port Angeles. Whidbey está a unas ochenta millas, frente a nosotros. Estamos alineados con la pista, y podremos aterrizar aunque seamos incapaces de elevar la nave treinta metros.

—Comprendido. Les informaré —el dedo de Judy ya oprimía el botón TRANSMITIR.

9:55 de la noche, helicóptero 7 en vuelo

Apenas comenzaba a darse cuenta de las dimensiones de lo que ocurría. Durante 20 minutos, Elizabeth Sterling había escuchado datos técnicos acerca de la emergencia de Clipper Diez Pesado, pero todo le pareció impersonal hasta entonces.

Mientras se dirigían a toda prisa al norte, a la Estación Aérea Naval de la isla Whidbey, en su mente se unieron hechos e imágenes. Ella era ejecutiva de Pan Am. En realidad, era su avión el que estaba en peligro, con pasajeros que confiaron en su aerolínea. De pronto, el asunto se convirtió en algo personal.

El hecho de que, no obstante lo que ocurriera, a partir de ese momento Pan Am sería vista como una línea aérea con problemas de seguridad, le hizo sentir más escalofríos.

Clipper Diez en vuelo

—¡Elévalo! —la voz de Judy resonó en la cabina, y Jim Aaron tiró con rapidez de la palanca de mando. El altímetro marcó menos de quince metros durante un segundo, sorprendiéndolos. Él sintió que la nave ascendía un poco, alcanzaba la cresta de la onda de presión sobre la que volaban y se resistía.

Sin embargo, parecía que ya se habían aligerado lo suficiente para elevarse un poco y salir del efecto de suelo. Poco a poco subió la aguja de velocidad de ascenso. El altímetro de radar marcó 30 metros por primera ocasión en muchos largos minutos. Luego 36 metros, 42 y 48, cuando la velocidad del aire disminuyó a 180 nudos y se estabilizó.

—Necesitaremos al menos sesenta metros de altitud cuando nos aproximemos al umbral de la pista —comentó Judy—. Al bajar el tren de aterrizaje el avión se frenará y comenzaremos a caer con rapidez.

Jim Aaron volvió a revisar el altímetro. Seguían ascendiendo, avanzando centímetro a centímetro y superaron los 60 metros.

—Muy bien, opino que debemos dirigirnos hacia Whidbey y aterrizar allí con lo que tengamos. Hay tiempo para hacerlo bien. Si actuamos antes, nos hundiremos en el agua sin llegar a la pista. Si tardamos demasiado, tocaremos tierra sin que el tren de aterrizaje se haya extendido por completo.

—Jefe —propuso Patrick—, ¿por qué no volamos en círculo y desechamos más combustible? Así podríamos alcanzar mayor altitud y tener un poco más a nuestro favor.

—No, Patrick —dijo Judy—, por lo que alcanzo a ver, el motor número cuatro sigue quemándose. El incendio no es muy intenso, pero continúa. Lo mejor es aterrizar lo antes posible.

Jim Aaron los había escuchado sin pronunciar palabra, pero llegó el momento de intervenir.

—Buena idea, Patrick. Me sentiría más seguro si pudiéramos aproximarnos a una altitud de ciento cincuenta metros —dirigió la mirada a Judy—. Hagamos un plan para volar en un circulo amplio, lo más cerca posible de Whidbey, por encima del agua.

—¿Qué opinas acerca de desechar el combustible del ala derecha? —preguntó Patrick—. La salida está lejos del motor número cuatro, y no creo que el chorro de combustible se encienda.

—Por supuesto que debemos probarlo —respondió Jim—. Necesitamos perder peso en poco tiempo. ¿Te opones, Judy?

Ella observó el tablero de instrumentos durante unos instantes y luego volvió el rostro hacia el capitán con una sonrisa.

—Sí, pero adelante.

Patrick asintió y de inmediato activó el interruptor, duplicando el caudal de descarga de combustible a unos 2200 kilogramos por minuto.

El repentino sonido de una alarma de incendio invadió la cabina casi al instante. Judy extendió el cuello hacia la derecha, esperando ver más llamas, pero no distinguió nada.

—¡Es el motor dos! —gritó Patrick—. No tiene nada que ver con lo que estoy haciendo.

—¿Se está quemando? —preguntó Jim. Patrick alzó el intercomunicador y marcó el número de la estación de sobrecargos mientras Judy analizaba los indicadores del motor.

Patrick repitió el aterrador informe que había recibido de la parte posterior.

—¡Se está incendiando! ¡Dicen que ven llamas!

Jim levantó la mano y tiró de la palanca contra incendios, oprimió el botón de DISPARO DEL EXTINTOR y observó con alivio que la lámpara indicadora de incendio se apagaba. Desde la cola confirmaron que ya no había llamas.

Pero tampoco había empuje del motor interno del ala izquierda. La velocidad de Clipper Diez comenzó a disminuir. Jim sintió que el alma se le iba a los pies al darse cuenta de que el motor número dos les había dado la potencia necesaria para salir del efecto de suelo. Y ahora no contaban con él.

Resignado, redujo la tensión sobre la palanca de mando para permitir que la enorme nave descendiera de nuevo a una altitud de 21 metros.

Sólo quedaba un motor, y ya no tenían opciones.

Estación Aérea Naval de la isla Whidbey

El oficial de guardia había hecho maravillas, no obstante haber recibido el aviso hacía poco más de 20 minutos. En las pistas de rodaje, las filas de camiones de bomberos y equipo de rescate ocupaban sus posiciones, lanzando haces intermitentes de luz roja hacia la noche.

Tres helicópteros de noticias de televisión volaban en círculos sobre la base naval. Otros helicópteros, del ejército, la guardia costera, la fuerza aérea y de evacuación médica de instituciones privadas, se dirigían a la isla desde diversos puntos.

En el observatorio de la torre de control, el oficial a cargo bajó los binoculares, se dirigió al comandante que acababa de llegar y señaló hacia el cielo nocturno de occidente.

—Allí, señor. Use los binoculares. Ya alcanzan a verse los faros sobre la superficie.

Clipper Diez

El incendio del motor número dos había eliminado la opción de volar en círculo. La tripulación de Clipper Diez dirigió la nave hacia la pista de aterrizaje de la Estación Aérea Naval de la isla Whidbey, rezando angustiosamente para que el avión se mantuviera en el aire.

Jim Aaron volvió a dirigir la nave hacia arriba, centímetro a centímetro, hasta alcanzar una altitud de 60 metros sobre la superficie del agua, usando sólo la potencia del motor número uno mientras el combustible seguía derramándose.

—Clipper Diez, habla la Torre Whidbey. Vientos de uno seis cero a ocho nudos.

Se veían las luces de la pista en línea recta frente a ellos.

Faltaban nueve millas náuticas. Los tres pilotos vieron también los indicadores de aproximación visual, de color rojo sobre rojo, que advertían que estaban peligrosamente debajo de la trayectoria de descenso para una aproximación normal.

—Sesenta metros sobre el agua, la velocidad es uno ocho cinco —la voz de Judy llegó a Jim desde la derecha. Ella mantenía fija la vista en los indicadores de instrumentos mientras él luchaba por alcanzar mayor altura.

—Patrick, vigila el tiempo —ordenó Jim—. Avísame cuándo.

—Recuerda que el tren de aterrizaje puede estar dañado.

—Aterrizaremos con lo que tengamos.

Era imposible un segundo intento. Clipper Diez tendría que descender, de una forma u otra, en el momento en que accionaran la palanca para bajar el tren de aterrizaje.

—Sesenta y siete metros; velocidad, ciento ochenta nudos.

Jim mantuvo la tensión de la palanca de mando. Necesitaba de noventa a ciento veinte metros. Primero bajarían el tren de aterrizaje; después, los alerones o frenos aerodinámicos.

—Setenta y seis metros; velocidad de aire, uno siete cinco.

No podía permitir que bajara de 50 metros. Jim empujó la palanca de mando un poco hacia delante y vio que la velocidad de ascenso comenzaba a disminuir. Cinco millas. Podía ver las filas de centelleantes luces de los equipos de urgencia.

—Setenta y seis metros; velocidad, ciento setenta.

Cuatro millas. Ya casi llegaban. No podía ascender a más de 83 metros, pero la velocidad era de nuevo de 175 nudos y aumentaba poco a poco.

—Faltan tres millas náuticas, Jim.

—No creo que tengamos la altitud suficiente. Quizá cancele los alerones —anunció Jim.

“Esto va a funcionar. Haremos que funcione”, pensó.

—¡Prepárense para bajar el tren de aterrizaje! —se sentía la tensión en la voz de Patrick.

—¡Bajen el tren! —gritó Patrick, y Judy accionó al instante el interruptor. Sus sentidos percibieron el sonido de los mecanismos de la nariz y del cuerpo del avión al desengancharse. Al menos, algo sucedía allá abajo.

Como era de esperarse, la velocidad del avión comenzó a disminuir. Jim inclinó la nariz de la nave hacia abajo, sintió una leve sacudida y comenzó el descenso, cambiando altitud por velocidad conforme el tren de aterrizaje actuaba como freno.

—Listo para extender los alerones —declaró Patrick.

—No sé si los usaré —respondió Jim.

—Es ahora o nunca!

—¡Alerones a cinco! —gritó.

La mano derecha de Judy movió los interruptores alternos de los frenos aerodinámicos mientras la izquierda ajustaba la palanca de control principal de los frenos a cinco grados.

Faltaba menos de una milla náutica, pero el umbral de la pista comenzó a ascender en el parabrisas. ¡Se hundían demasiado!

—Cancelen los frenos —dijo Jim.

Se encontraban a 50 metros de altura. Debían cruzar el umbral de la pista a 15 metros, pero pasarían más abajo.

Menos de una milla. Estaban a 30 metros de altitud y su velocidad seguía disminuyendo.

“¡Dios mío! ¡Actuamos antes de tiempo!” El grito resonó en su cabeza a la vez que trataba de cambiar las leyes de la aerodinámica. Velocidad, altitud, velocidad de aire. ¡Velocidad de aire! Podía hacer trampa con los frenos aerodinámicos.

—Apliquen los frenos al máximo. ¡Ahora!

Judy obedeció. Él sintió disminuir la velocidad de aire por el efecto de frenado de los gigantescos alerones de triple ranura.

Cuando las luces del umbral pasaron bajo la nariz del avión, comenzó a sonar la alarma de pérdida de sustentación. ¡Iban demasiado lento! Jim tiró de la palanca con el más suave de los movimientos, aumentando la inclinación, manteniendo la altitud y rezando para que las ruedas aún estuvieran por encima de una pista de aterrizaje a ocho metros sobre el nivel del mar.

No quedaba más que aguantar y esperar.

Ninguna de las personas que volaba en Clipper Diez sintió el primer contacto entre las ruedas traseras y el borde de la extensión de la pista, pero Jim Aaron oyó la activación automática de la palanca de frenado y dedujo que habían tocado algo. Las otras ruedas del tren de aterrizaje se posaron una a una sobre la dura superficie y rugieron en la pista principal.

El personal de los vehículos de urgencia observó en pasmado silencio la llegada de Clipper Diez sobre la costa, como si fuera el preludio de un accidente. Sin embargo, en lugar de llamas y el crujir del metal, oyeron el sonido de las ruedas sobre la superficie dura, rodando como debían hacerlo.

Jim Aaron aplicó los frenos cuando fue obvio que la máquina estaba en el suelo, pero la nave apenas disminuyó su velocidad y siguió rodando. Finalmente sintió que los frenos funcionaban. En medio de gran expectación, Clipper Diez salió del extremo de la pista a la extensión final, y el tren de aterrizaje de la nariz se detuvo a menos de 90 metros del final del terreno.

Los camiones de bomberos acudieron al instante para extinguir el fuego del motor número cuatro, dándoles la bienvenida con un chorro de espuma contra incendios.

En menos de diez minutos evacuaron a los pasajeros y a la tripulación de Clipper Diez, usando las rampas de emergencia. El enorme Boeing estaba enmarcado por la luz de varios faros portátiles, mientras los vehículos de urgencia rodeaban el escenario. Las cámaras de televisión transmitieron en directo los comentarios de los reporteros en el lugar. Una y otra vez sonaron los aplausos y gritos de alegría de rescatadores y rescatados, cuando los miembros de la tripulación descendieron por las rampas. El capitán Aaron fue el último en bajar, y los pasajeros estallaron en vítores y aplausos una vez más.

En el lado occidental de la pista, de pie junto al solitario jet Ranger, silenciosa y tomando a su hija de la mano, Elizabeth Sterling observó asombrada los sucesos. Temblaba, pero no tenía frío. El suspenso había sido casi insoportable. Contemplaba a Clipper Diez y de pronto se sintió insignificante.

“¿En realidad debo estar aquí? ¿Sé lo que estoy haciendo?”

Elizabeth sintió a Kelly acurrucarse contra ella.

—¿Mamá? ¿Tienes frío? Estás temblando.

—Un poco.

—¿Mamá? Los pilotos hicieron un gran trabajo, ¿o no?

Elizabeth vio que las lámparas portátiles de los camarógrafos de la televisión iluminaban al vicepresidente de operaciones.

—El señor Jennings usó la palabra “magnífico” cuando se detuvieron, Kelly. Él sabe. A mí me pareció muy impresionante.

—Si tú no hubieras realizado el trabajo financiero, la lineal aérea no existiría, ¿verdad?

Elizabeth asintió con un lento movimiento de cabeza. Kelly dio media vuelta para abrir la portezuela del jet Ranger y tendió la mano para ayudar a su madre a subir.

—Estoy muy orgullosa de ti, mamá.

Moses Lake, Washington

Robert Chenowith observó atónito las imágenes de felicidad que se transmitían desde la isla Whidbey. Era la nave 612, la misma que había estado en su hangar la noche anterior y que estuvo expuesta a un intruso.

El mismo avión que él había declarado libre de sabotaje.

Chenowith suspiró y extendió la mano hacia el teléfono. No haber informado acerca del intruso a Bill Conrad, vicepresidente de mantenimiento, sería fatal para su carrera.

Al parecer, casi había sido fatal para el vuelo 10.

Marcó el número de su jefe en Seattle. En el fondo sabía que el estallido del motor número tres no había sido casualidad.

4

Jueves 9 de marzo, oficinas corporativas de Pan Am, Seattle

Elizabeth ocultó muy bien su ira. Era fundamental causar una buena primera impresión al personal y a los ejecutivos de Pan Am, pero ansiaba una oportunidad para hablar a solas con Ron Lamb. Él tenía muchas cosas que explicarle.

Odiaba afrontar un día importante sin haber dormido más de cuatro horas, pero la noche anterior ella y Kelly habían llegado a su nuevo departamento muy tarde, y ya eran las dos de la mañana cuando por fin se fueron a dormir. A las cinco y media de la mañana, las pesadillas constantes sobre los trascendentales sucesos de la noche anterior no le permitieron conciliar el sueño. Se levantó, tomó una ducha y luego dejó una larga lista de tareas para Kelly antes de cruzar la puerta en cuanto llegó la nueva ama de llaves.

A las siete y cuarto de la mañana, Elizabeth se encontraba en el otro lado de la ciudad, en el piso 56 del edificio Columbia Center. Su oficina era hermosa. Dejó el portafolios en el escritorio de caoba y fue a buscar a Chad Jennings. Había recapacitado acerca de lo que él le había dicho sobre la Administración Federal de Aviación. Ella lo había escuchado con la tácita suposición de que Pan Am era inocente. Sin embargo, no dejaba de preguntarse: ¿en realidad lo era?

A las nueve de la mañana habló con su asistente, la nueva secretaria, el contralor y la mayor parte de su personal, asegurándoles que los únicos cambios que haría en los meses siguientes serían de tipo estratégico, a nivel financiero corporativo.

A las diez y cuarto se reunió el comité ejecutivo de la junta directiva. Ella, como nuevo miembro de la junta, había recibido una invitación para asistir. La orden del día tenía un toque de urgencia e inquietud, sobre todo tras las noticias de que la Administración Federal de Aviación había iniciado otra inspección en las oficinas de operaciones en Seatac.

Finalmente, a las once y media, Elizabeth pudo seguir a Ron Lamb hasta su oficina y cerrar la puerta.

—Ron, ya estoy aquí. ¿Qué necesito saber?

A media mañana había tomado una decisión, después de que Chad Jennings le presentó una imagen más clara de la situación. Había problemas con la imagen de Pan Am ante el público y esto afectaba los mercados. Si Ron Lamb no le decía la verdad acerca de las presiones de la Administración Federal de Aviación y otros problemas, se marcharía.

Ron comenzó por describir a grandes rasgos la misma situación que Chad Jennings le había detallado, sin omitir nada y añadiendo un nuevo giro.

—Tenemos un problema de tipo político en Washington, D. C. Alguien ha estado instigando a la Administración Federal de Aviación para que nos caiga encima con toda su fuerza. Hasta ahora hemos tenido éxito y hemos quitado pasajeros a varias de las compañías grandes, así que supongo que era de esperarse una venganza. Las grandes aerolíneas estarían más contentas sin el nuevo Pan Am como competencia.

—¿Cuántos problemas puede ocasionar la Administración Federal de Aviación?

—Multas cuantiosas, mala publicidad y la idea en la comunidad financiera de que no tenemos control sobre la situación.

—Ron, hace un mes, cuando volábamos de Tokio, me dijiste que el ex director financiero te mintió a ti y a la junta directiva sobre los nuevos convenios de préstamo. ¿A qué te referías?

Él había temido que le hiciera esa pregunta. Tardó media hora en explicarle la forma en que el director financiero anterior, William Hayes, había sido seducido por la promesa de una línea de crédito con el doble de dinero y menor interés, a cambio de la venta y el arrendamiento de la flota con opción de compra.

—En esencia, la junta directiva y yo nos dejamos convencer y aceptamos un acuerdo de alto riesgo. Otorgamos a los prestamistas, al consorcio de bancos e instituciones que financió el paquete, lo que equivale al derecho de cancelar el préstamo si alguna vez se sienten amenazados.

—¿Hicieron qué?

—Vendimos la flota en esos días, y pensamos que siempre tendríamos reservas suficientes de efectivo. La cláusula limita su derecho a rescindir el préstamo sólo si todos los miembros del consorcio están de acuerdo en que no tenemos ganancias o activos suficientes para justificar su confianza en que pagaremos el préstamo.

—Ron, ¿cuál fue la opinión del consejero general?

—Jack Rawly nos rogó que no firmáramos el convenio, pues consideró que les estábamos dando el derecho exclusivo de determinar lo que constituye un nivel apropiado de ganancias y activos.

—Estoy de acuerdo con Rawly.

—Ten en cuenta que ni por un instante creo que el consorcio nos haría daño, ya que así lastimarían sus propios intereses.

—Sin embargo, ya nos están amenazando, ¿no es así?

—Sí —Lamb asintió con un lento movimiento de cabeza—. Les preocupan los rumores.

—Está bien —Elizabeth se levantó y caminó hacia la ventana—. Tenemos que pagar la deuda y obtener un préstamo normal. La línea de crédito que yo les conseguí era por doscientos cincuenta millones de dólares. Ésta es de quinientos millones. ¿Cuánto han tomado prestado de esta cantidad?

—Cuatrocientos treinta millones de dólares.

—¿Tanto? —Elizabeth sintió que se le iba el alma a los pies y volvió el rostro para encarar a Ron—. ¿Y el financiamiento para equipo? ¿A dónde fue a parar ese dinero?

—Eso también fue un desastre. Hayes nos convenció de vender la flota de aviones y luego arrendarla, con lo cual tendríamos capital adicional, pero los pagos mensuales sin duda serían también muy elevados.

—Ron, estoy… petrificada. Han logrado transformar la solvencia en un desastre financiero. Yo preparé este asunto para que tuvieran pagos bajos y alta seguridad y pudieran sobrevivir a tres años de pérdidas cuantiosas.

—Hay más, Elizabeth.

—¿Qué más? —“No es posible”, pensó.

—Si declaran que no hemos cumplido con los pagos, pueden cancelar el arrendamiento de las aeronaves.

Elizabeth escudriñó los ojos de Ron Lamb y vio desesperación y arrepentimiento. Él había cometido un error gigantesco al confiar en la persona equivocada como director financiero y ahora quería que ella resolviera el problema con un movimiento de su varita mágica.

—Elizabeth, sé que es una tarea titánica, y confieso que te presenté un panorama más optimista. En este momento hay casi dos mil personas que trabajan para la compañía y confían en nosotros. Por eso te necesito. Te necesitamos. Por favor, no huyas.

—Está bien, Ron. Lo primero que debemos hacer es modificar el financiamiento, pero no será fácil.

Jueves 9 de marzo, 7:00 de la noche, Aeropuerto Seatac

Elizabeth salió del baño, se ajustó la blusa y colocó con delicadeza de nuevo en su sitio unos cabellos sueltos. Había tardado más tiempo en decidir qué vestiría para recibir a Brian que en seleccionar su atuendo para el primer día de trabajo, y Kelly no dejaba de fastidiarla por eso.

Kelly quería mucho a Brian, sin lugar a dudas. Varios de sus primeros recuerdos se entrelazaban con el cariño, el buen humor y la fortaleza que el irlandés de Boston, de 1.85 metros de estatura, había llevado a su pequeño departamento de Cambridge cuando ella era apenas una bebé.

Brian y Elizabeth nunca decidieron casarse, pero él la siguió a Nueva York cuando ella fue allá para trabajar en Wall Street. Cuatro años después decidió trabajar como piloto en una nueva línea aérea en Phoenix, y esto fue un duro golpe para Elizabeth. Sin embargo, para Kelly, que entonces tenía ocho años de edad, la partida de Brian fue como el fin de su vida. Cuando su madre, testaruda, se rehusó a renunciar a su carrera en Wall Street para ir con Brian a Phoenix, Kelly estuvo inconsolable y la culpó.

Brian les brindó toda la atención posible desde tan lejos, más a Kelly que a Elizabeth. Era imposible que Kelly se quedara en casa y permitiera que su madre fuera sola a recibir a Brian Sean Murphy. Además, Kelly no sería tímida con respecto al otro asunto de importancia en su lista de prioridades: el matrimonio. Elizabeth tendría que casarse con Brian tan pronto como Kelly pudiera arrastrarlo al altar. Así de sencillo.

ELIZABETH Y KELLY vieron el 747 azul y blanco rodar majestuoso al área de plataformas y dirigirse a la sala.

—¡Allí está! —Kelly fue la primera en descubrir a Brian.

Pasó una eternidad antes de que los pasajeros desalojaran el avión y la tripulación cruzara el corredor telescópico, pero allí estaba Brian, llamando a Kelly.

Ella le dio un fuerte abrazo y se colgó de él sin importarle la dignidad. Elizabeth, sonriente, se acercaba para abrazarlo cuando notó que alguien más lo esperaba.

—¿Capitán Murphy? —el hombre era muchos años más joven que Brian, y era obvio que se conocían.

Brian le dio un rápido abrazo a Elizabeth y se dirigió en tono amistoso al joven.

—Scott, ¿qué haces aquí?

El hombre le entregó un sobre.

—El señor Jennings le envía esto, señor. También le pide que lo llame lo más pronto posible.

Caminaron hacia las escaleras eléctricas. Brian rodeaba a Kelly con un brazo mientras ella tiraba del carrito con su equipaje; con el otro brazo Brian rodeaba a Elizabeth, quien no podía soportar ni un segundo más la intromisión. Quería abrazarlo, besarlo, hablar con él, sin que interfirieran los negocios.

—¿Cuál fue el resultado de la inspección? —preguntó Brian.

Scott hizo un ademán nervioso, señalando el sobre.

—Capitán, sería mejor que lo leyera de inmediato. Tenemos problemas muy graves, señor. Faltaban muchos expedientes.

—¿Expedientes de pilotos? —Brian lo miró fijamente.

—Sí, señor. Están muy molestos en la Administración Federal de Aviación. Su secretaria describe la situación en el memorándum, y por eso el señor Jennings quiere hablar con usted.

Brian soltó a Kelly y también a Elizabeth, abrió el sobre y leyó el memorándum de tres páginas.

—No es posible —alzó la vista hacia Scott y luego volvió a mirar el documento—. Gracias, yo me haré cargo.

—Sí, señor.

—¿De qué se trata? —preguntó Elizabeth cuando el hombre desapareció por la escalera eléctrica.

—Tengo que ir a la oficina. La Administración Federal de Aviación inspeccionó nuestros archivos. Si no encuentro los expedientes que faltan, tendremos que dejar pilotos en tierra.

Lo llevaron en el auto al centro de operaciones, donde él había dejado su automóvil. Salió del vehículo, prometiendo que iría al nuevo departamento en cuanto terminara. Volvió a abrazar a Kelly y dio un beso a Elizabeth.

—Lo lamento mucho. Llegaré lo antes posible.

—Oye —dijo Elizabeth con una sonrisa forzada—, ahora formamos parte del mismo equipo, y espero que trabajes como un verdadero esclavo.

Brian introdujo la cabeza por la ventanilla abierta del auto alquilado y la besó de nuevo, con mayor pasión y compromiso.

—Si no resuelvo este problema, en lugar de estar trabajando para Pan Am seré piloto de Aerolíneas Patito.

Jueves 9 de marzo por la tarde, Anacortes, Washington

Bill Conrad había organizado la reunión mientras atravesaba en automóvil los 115 kilómetros hacia el Norte, a Anacortes, que se comunicaba a través de un puente con la isla Whidbey. Jake Lovesy, investigador del Consejo Nacional de Seguridad del Transporte que estudiaba el incidente de Clipper Diez, estuvo de acuerdo en reunirse a las diez menos cuarto de la noche con el jefe de mantenimiento de Pan Am, en un pequeño restaurante del diminuto poblado portuario.

Pidieron la comida. Bill bajó la voz y se acercó al hombre, un veterano del Consejo Nacional de Seguridad del Transporte.

—Jake, voy a resumir la situación. Tenemos razones para creer que el avión, en particular el motor número tres, fue objeto de sabotaje la noche anterior al vuelo. Colocaron algún explosivo cuando la nave estaba en nuestro hangar de Moses Lake.

Jake Lovesy permaneció inmóvil, escudriñando el rostro de Bill Conrad. Había entre ellos grandes contrastes. Lovesy, hombre delgado, de cuarenta y tantos años de edad, tenía cabellera rubia abundante, bigote y afición por los trajes escrupulosamente planchados y las camisas con iniciales bordadas. Conrad, veterano con calvicie incipiente que se aproximaba a su cumpleaños número 60, siempre se veía como si hubiera dormido con la ropa puesta.

Conrad relató el embarazoso incidente del intruso. Al terminar la historia, Lovesy hizo girar el agitador en su Bloody Mary.

—Un intruso tuvo acceso, lo acepto. Sin embargo, no hay pruebas concretas de que la explosión del motor no se haya debido a una avería interna. ¿Encontraron algún explosivo plástico en el hangar?, ¿un detonador?, ¿alambres?, ¿algo?

—No tenemos nada, excepto miles de fragmentos a ochenta millas náuticas de la costa, bajo varios cientos de metros de agua. Los restos nos darían la respuesta.

—Mira —anunció Jake Lovesy—. Estoy de acuerdo en que el motor estalló con un aire de venganza fuera de lo común. Te prometo que notificaré al FBI y que revisaremos cada centímetro del ala y de lo que quede del soporte del motor en busca de rastros de explosivos. Te creeré si encontramos algo.

—Jake, yo…

—Bill, he estado en el negocio el tiempo suficiente para saber que la publicidad ya los está dañando. Sin embargo, no puedo anunciar al público las especulaciones sobre bombas y sabotaje sin algo más concreto que lo que me has dicho.

—La publicidad comienza a dañarnos. Al menos, no niegues la posibilidad si los medios de comunicación te preguntan…

Lovesy movió la cabeza de un lado al otro.

—No lo hagas. Te lo repito, no me enfrentes a los reporteros con preguntas sobre sabotaje antes de que tengamos pruebas fehacientes. Saca el motor del agua, si es posible. En el centro de control de tráfico aéreo tendrán el rastro del radar. Y te apuesto que podríamos determinar el punto de impacto a partir de las cintas.

—Ya lo hice —anunció Bill—. Un amigo en el Centro de Control Seattle estudió las cintas durante horas y encontró un eco de radar dirigido hacia el agua poco después de que ocurriera la explosión. También me proporcionó las coordenadas precisas.

—Eso es bueno. Ve por él.

Jueves 9 de marzo, medianoche, centro de Seattle

Kelly ya había sucumbido a la fatiga y al sueño en el nuevo departamento cuando Brian llamó. Elizabeth notó que eran las doce y diez cuando levantó el auricular.

—En verdad lo siento, Elizabeth. Parece que estaré aquí toda la noche.

—¿No has encontrado los expedientes?

—No hay nada, pero yo sé que estaban aquí.

—Brian, has estado despierto desde Tokio. Es imposible pensar con claridad cuando se está tan fatigado. Ve a la cama. Al menos, duerme un poco en el sofá de la oficina.

—Está bien. Un par de horas. ¿Puedo deberte la cita y reponerla mañana por la noche?

—Mañana no puedo. Mi madre vendrá a la ciudad por Kelly. Pasarán juntas el fin de semana.

Silencio y, luego, una risa.

—El fin de semana, ¿eh? Aunque el sábado pueda estar sin empleo, es una oportunidad que no puedo dejar escapar. Mi dama, ¿qué le parece la noche del sábado, en su domicilio?

—Pensé que el caballero nunca lo preguntaría. Trae el vino, personalmente.

5

Viernes 10 de marzo, por la mañana

El aviso llegó a la sala de noticias de United Press International hacia las cuatro de la tarde del jueves.

A la una de la mañana, hora del Este, la noticia comenzó a difundirse en los noticieros matutinos de todo el mundo, incluyendo los de la cadena CNN.

A las nueve de la mañana en Nueva York, el efecto de la historia comenzaba a hundir el precio de las acciones de Pan Am y a las nueve y cuarto, hora del Este, seis y cuarto en Seattle, dos analistas de inversiones emitieron una recomendación de vender con urgencia las acciones de Pan Am.

Elizabeth Sterling encendió el televisor y le llamó la atención el logotipo de Pan Am sobre el hombro del comentarista de noticias de CNN.

Esta mañana se informó que la nueva aerolínea Pan American, cuyo vuelo Seattle-Tokio sufrió una catastrófica avería en varios motores el día miércoles y tuvo que aterrizar de emergencia después de un vuelo aterrador casi a nivel de las olas, ahora es objeto de una detallada investigación especial por parte de la Administración Federal de Aviación. Fuentes cercanas a la AFA han dicho a CNN que hay multas por varios millones de dólares en contra de la nueva línea aérea, por supuestas infracciones a los reglamentos de entrenamiento y otras de tipo operativo, incluyendo graves violaciones a las normas de mantenimiento.

Dos equipos de noticias de la televisión esperaban a Elizabeth Sterling cuando llegó al piso 56 del Columbia Center. Se abrió paso entre ellos y entró en el pequeño refugio. En eso llegó Ron Lamb con una expresión de intenso pánico.

Él hizo un ademán para que ella lo siguiera a su oficina. El escritorio, por lo general ordenado, ahora se encontraba cubierto de papeles. Ron levantó un par de documentos antes de volver el rostro hacia Elizabeth.

Ella notó que él respiraba muy agitadamente.

—Ron, ¿te sientes bien?

—No —sacudió los documentos, se sentó en el borde del escritorio, junto a ella, y fijó la vista en los zapatos—. Tendré que convocar a una reunión urgente de la junta directiva.

—¿Qué?

—Hace una hora me llamó el banco principal del consorcio de la línea de crédito autorrenovable, la línea que tú intentas sustituir. Oyeron las noticias esta mañana y están histéricos.

—De acuerdo, Ron, están histéricos. ¿Qué te dijeron?

—Congelaron la línea autorrenovable en su saldo actual. Debemos efectuar un pago de obligaciones el día veinte de este mes. El pago es ineludible, y no sé dónde hallaremos el dinero si no disponemos de la línea de crédito.

—¿Cuál es el monto?

—Debemos ochenta y cinco millones de dólares. Eso es lo que debemos conseguir.

—¿Qué? —Elizabeth se retrepó en el mullido sillón de piel.

—Lo siento, Elizabeth. En este momento tenemos unos cuarenta millones en las cuentas, pero son fondos para las operaciones. No podremos pagar las facturas si gastamos ese dinero.

—Y todos los sueños se esfumarán si no pagamos las obligaciones y alguien del consorcio nos declara deudores morosos.

—Así es, se esfumarán.

BRIAN MURPHY miró su reloj. Había hecho una cita con Larry DePalma a las diez de la mañana. No tardaría más de quince minutos en conducir de la base de Pan Am en Seatac a las oficinas de la Administración Federal de Aviación en la región de las Montañas del Noroeste, pero Brian prefirió llegar temprano.

No fue difícil hallar la oficina de Larry DePalma en el segundo piso. Larry lo esperaba, pero no estaba solo. En un rincón se encontraba el jefe de Larry, Ken Schaffer.

Brian estrechó la mano de DePalma y la de Schaffer. Unos minutos más tarde, lo escuchaban con atención.

—Larry, iré al grano —comenzó Brian—. Alguien hurtó los archivos, los expedientes de piloto y de capacitación de nueve capitanes. Corresponden a nuestros pilotos más experimentados. Es imposible que esos expedientes se hayan extraviado.

—Brian, nos avisaron que ustedes estaban haciendo trampa con el entrenamiento. Nos informaron que sus capitanes sólo dedicaban tres horas al simulador de vuelo, en lugar de las cuatro que indican las especificaciones operativas para las sesiones de entrenamiento recurrente de capitanes de siete cuatro siete.

—¡Patrañas! —exclamó Brian—. ¡No es verdad!

—Está bien —continuó Larry—. Por consiguiente, organizamos una inspección sorpresiva. Al efectuar la revisión periódica normal de los expedientes de los capitanes que pasaron por el entrenamiento recurrente en los últimos cinco meses, descubrimos que no estaban.

—No ocultamos los expedientes, Larry, si eso es lo que estás insinuando —Brian luchó por contener su ira.

—Nunca dije que lo hicieran. Simplemente…

—Tu insinuación es obvia. Caballeros, por favor, consideren otra opción —Brian se dirigió a Schaffer—. Supongan que alguien quiere tenderle una trampa a Pan Am para que caiga en una situación comprometedora. ¿Habría mejor manera de lograr sus objetivos que llamarlos a ustedes para avisarles y luego ir a robar los expedientes relacionados con la denuncia? No podemos demostrar nuestra inocencia, ya que los expedientes no están. Además, a final de cuentas parece que nosotros queremos ocultar algo al no mostrarles los expedientes.

Larry DePalma movió la cabeza de un lado a otro.

—Brian, necesitamos esos expedientes o pruebas aceptables de que los nueve capitanes recibieron el entrenamiento conforme a lo especificado en el manual. En caso contrario, deberán permanecer en tierra el tiempo necesario para recibir el entrenamiento adecuado.

—¡Es ridículo! Traje un informe impreso de la computadora en el que se indica que todo se realizó en forma apropiada. Si quieren verlo…

—No sería aceptable, capitán Murphy —llegó la voz de Schaffer desde el rincón—. Es fácil alterar los archivos de la computadora. Le daremos la oportunidad de que vuelvan a elaborar y certificar los expedientes si nos presentan pruebas independientes, como los registros del instructor del simulador, listas de asistencia a clases, cosas así.

—¡Maldita sea! Saben que para eso se necesitan varios días. Mientras tanto, tendremos que mantener en tierra a nuestros pilotos en todo el mundo.

—Ya cometieron una infracción al no tener los expedientes en su sitio para la inspección.

—¡Señor Schaffer! —siseó Brian. Intentaba no perder la compostura—, no cometimos ninguna infracción si alguien fuera de nuestro control robó los expedientes.

—Capitán, eso lo determinaremos nosotros, no ustedes. Además, acaba de decir que alguien fuera de su control pudo robar los expedientes. Sin embargo, el hurto también podría implicar a alguien bajo su control.

—Esto es ridículo. Sería igualmente sencillo que la tarjeta de identificación del culpable tuviera impreso el emblema de la Administración Federal de Aviación o el de Pan Am.

La voz de Larry DePalma se escuchó como un disparo desde el otro lado del escritorio.

—No vas a resolver nada con ira y acusaciones.

—Necesito cuarenta y ocho horas para demostrarles nuestra inocencia —Brian volvió el rostro hacia Schaffer, quien permaneció inconmovible y pronunció una sola palabra.

—No.

BRIAN MURPHY siempre se esforzaba por mantener la calma en situaciones difíciles. Tuvo la oportunidad de ponerlo en práctica camino del estacionamiento de la Administración Federal de Aviación. Subió con tranquilidad al automóvil, cerró la puerta y sólo entonces se permitió golpear el tablero con el puño.

—¡Maldición!

Tenía un teléfono celular en el auto. Lo encendió y llamó a su secretaria. Tendría que cancelar las actividades de los nueve capitanes afectados. La posibilidad de que se demoraran los vuelos era muy alta y hasta entonces había logrado evitarlo.

Brian pisó el acelerador para iniciar el corto viaje de vuelta a Seatac. Un pensamiento no cesaba de darle vueltas en la mente.

“La pregunta no es por qué ni cómo robaron los expediente sino quién fue. Si hallo al culpable, sabré por qué lo hizo.”

Visualizó los archivos de la oficina. Se mantenían bajo llave durante la noche, pero en el día permanecían abiertos.

“¿Habrá alguna manera de saber cuándo sucedió?”, se preguntó. “Aguarda un minuto. Uno de los pilotos estuvo en el simulador hace apenas unos días. La fecha más reciente en la computadora nos podría dar una pista.”

Brian notó que se apoyaba contra el volante, ansioso por regresar. Si acaso había un rastro, él lo encontraría.

3:30 de la tarde, oficinas corporativas de Pan Am

Las secuelas del anuncio de la multa de la Administración Federal de Aviación hecho a mediodía recorrieron el piso 56 y dejaron a todos atónitos. Elizabeth había hablado por teléfono todo el día para tratar el asunto de vida o muerte de la línea de crédito y el pago de las obligaciones. Llamó a Eric Knox y a una docena de amigos en Wall Street, como primer intento de búsqueda en el mercado monetario, intentando preparar el camino hacia los 85 millones de dólares que necesitaba para el 20 de marzo. No había hallado a Eric cuando llamó antes, pero en ese momento él estaba en la línea.

—¡Hola, hermosa ex socia! ¿Lista para volver a casa?

—Eric, hablo en serio. Estoy en medio de una crisis corporativa de la vida real y tengo miedo.

Ella le contó acerca del préstamo que requería y le pidió su ayuda. Eric le prometió que haría todo lo posible, para luego dar un giro a la conversación y llevarla a nivel personal.

—Elizabeth, técnicamente, aún eres socia.

—Eric, no puedo abandonar a estas personas.

—Sí, puedes hacerlo. No te informaron todo lo que sabían y tienes derecho a renunciar. No tienen fuerzas para luchar.

—Eric, tú me conoces y sabes que me comprometí con ellos.

—Piensa en lo que te digo. Llámame cuando quieras, de día o de noche. Te extraño.

6

Viernes 10 de marzo por la noche, Aeropuerto de Denver

Lo que más sorprendió al capitán Dale Silverman acerca del nuevo Aeropuerto de Denver fue lo vacío que estaba. A medianoche, mientras él y su copiloto rodaban hacia un corredor telescópico la nave 102, uno de los dos 767 de Pan Am, el lugar parecía un pueblo fantasma. Una solitaria figura de overol blanco apareció bajo las luces de estacionamiento, hizo señas con un par de bastones luminosos y los dirigió hacia la sala.

Cuando Dale Silverman recordó tomar sus anteojos, la tripulación y el equipaje ya estaban a bordo de la camioneta del hotel. No le gustaba admitir que necesitaba anteojos, pero sin ellos no podría preparar los documentos de vuelo a la mañana siguiente.

—Vayan al hotel y regístrense. Díganle al conductor que regrese por mí. Dejé algo en el avión.

Al cruzar la sala de espera hacia el corredor telescópico, notó por la ventana que las luces de la cabina estaban encendidas y eso le pareció extraño.

Un mecánico que nunca había visto lo saludó desde la cabina cuando se acercó al frente del 767.

—Buenas noches, capitán. ¿Olvidó algo? —preguntó con entusiasmo el mecánico.

—Mis anteojos —respondió Dale—. Me iré en un segundo.

—No hay prisa, señor —comentó el hombre—. Estoy esperando a que carguen el combustible.

“Eso explica las luces de la cabina”, pensó Dale. “Cargarán el combustible esta noche.”

No reconoció el pequeño emblema del overol del mecánico y supuso que sería el logotipo de una empresa de servicio.

Silverman entró en la cabina y se inclinó sobre el asiento de la izquierda, aliviado por encontrar sus anteojos donde los había dejado, junto a su maletín de vuelo. ¿Qué demonios? Su maletín ya estaba en la camioneta, con el resto de la tripulación, ¿o no?

Ese rincón de la cabina estaba oscurecido por la sombra del asiento, así que tuvo que acercarse para ver lo que estaba allí. No era su maletín de vuelo, sino el estuche de herramientas del mecánico y dos cajas negras electrónicas montadas en soleras, que al parecer eran para la nave.

—¿Para qué son las cajas? —inquirió Dale al salir de la cabina.

—Reemplazo rutinario de un componente de la computadora. Lo solicitó la gente de Seattle.

—Está bien. Siento haberlo interrumpido —Dale se fue.

Estaba a la mitad del trayecto al hotel cuando las palabras del mecánico le despertaron una duda. ¿Por qué solicitaría Pan Am el reemplazo de componentes en un aeropuerto sin personal de mantenimiento de Pan Am? La única explicación era que en la bitácora hubiera una orden que él no había notado.

Decidió preguntar al copiloto a la mañana siguiente.

Sábado 11 de marzo por la tarde, centro de Seattle

Elizabeth observó a su madre viuda. Tenía cincuenta y nueve años de edad, pero seguía esbelta, rubia y atractiva. Era una dama dulce que siempre había apoyado a su hija y a su nieta.

—¿Están seguras de que no olvidan nada? —preguntó Elizabeth casi con anhelo. No dejaba de caminar junto a la puerta del departamento mientras su madre y Kelly colocaban el equipaje en la camioneta. Deseaba haber tenido el tiempo para acompañarlas.

Virginia Sterling se detuvo en el umbral de la puerta, sosteniendo dos fundas para almohada que se habían convertido en bolsas improvisadas, una para la ropa sucia de Kelly y la otra con diversas chucherías, resultado de la decisión tomada entre las tres la noche anterior para que Kelly fuera a la escuela de Bellingham hasta principios de junio. Inicialmente, Elizabeth se opuso al plan de su madre, pero no pudo hacer nada contra la lógica de la propuesta. Sabía muy dentro de sí que la lucha de Pan Am haría de Kelly una huérfana del trabajo. Como señaló Virginia, no tenía sentido que así fuera si la madre de Elizabeth estaba tan cerca.

Kelly le dio un abrazo de despedida a Elizabeth en la acera e hizo un último ademán desde el asiento del pasajero mientras la camioneta se alejaba en el tránsito de Seattle.

Elizabeth permaneció de pie en la acera durante varios minutos, inmersa en sus pensamientos, sintiéndose de repente muy bien en ese día soleado, poco común para Seattle en aquella época del año. Brian llegaría en dos horas, a las cinco de la tarde. Apenas tenía tiempo para bañarse y maquillarse.

Sábado 11 de marzo, 3:00 de la tarde

El jefe de mantenimiento de Pan Am, Bill Conrad, sólo había regresado a casa para dormir un par de horas cada noche desde el incidente de Clipper Diez. Con la fatiga reflejada en el rostro, cruzó la puerta de la barcaza de rescate y salió a tomar el sol de la tarde sabatina. Detrás de él salió el dueño de la barcaza, enorme y sin afeitar, y cerró la puerta con un golpe metálico.

—Podría tenerla en el lugar en unos dos días, señor Conrad. Puedo subir el motor en cuanto lo localicen.

Bill le dio las gracias y regresó al automóvil. En el teléfono celular del vehículo marcó el número telefónico de Chad Jennings, vicepresidente de operaciones.

Jennings estaba en la Sonda de Puget, en su nuevo velero, cuando contestó la llamada del jefe de mantenimiento. Sonaba distraído, quizá un poco ebrio, mientras Conrad le explicaba la situación: la búsqueda y el rescate del motor hundido costarían al menos cincuenta mil dólares, quizá mucho más.

—¿Lo autorizas, Chad? —preguntó Conrad—. ¿Puedo hacer los arreglos para una operación de rescate que costará tanto?

—Explícame de nuevo la necesidad de la operación —insistió Jennings.

Bill Conrad movió la cabeza en señal de disgusto.

“Vamos, pon atención”, pensó Conrad. “Se supone que tú eres el ejecutivo responsable.”

Volvió a explicarle la situación. El Consejo Nacional de Seguridad del Transporte se rehusaba a sufragar los gastos de la misión y no admitiría la posibilidad de sabotaje; cada vez había más dedos acusadores que apuntaban a la capacidad del área de mantenimiento de Pan Am.

—No sé, Bill. Es mucho dinero.

Conrad oyó en el fondo el tintineo de unos cubos de hielo contra un vaso y el murmullo de una voz femenina.

—Espera un segundo —anunció Jennings, y se escuchó el sonido de una mano que cubría el auricular. Sabía que Jennings acababa de divorciarse y, a sus cuarenta y dos años, presentaba todas las señales de una crisis de la edad madura resuelta a expensas de la familia. Bill Conrad había intentado evadir los chismes acerca de Jennings pero, a sus cincuenta y ocho años, treinta y tres de ellos de matrimonio feliz y estable, no podía evitar que le irritaran los rumores acerca del hombre más joven. Según decían, Chad Jennings había abandonado a su esposa y a sus cuatro hijos en Dallas y pagó sumas increíbles a un asesor legal de gran prestigio que logró convencer a la Corte para que Chad se quedara con la mayor parte de los bienes.

Conrad subía por la rampa de acceso a la Interestatal Cinco, hacia el sur, cuando Jennings volvió a hablar.

—Está bien, Bill, lo siento. ¿Me pedías dinero? No, querías la autorización para gastar cincuenta mil dólares, ¿es cierto?

—Como mínimo.

—De acuerdo, adelante, lo autorizo. Llámame el lunes.

El teléfono sonó casi inmediatamente después de colgarlo. Conrad lo encendió, esperando oír la voz de Chad Jennings con un cambio de opinión, pero era un reportero de un diario de Seattle. Se presentó y le solicitó una entrevista para hablar de la búsqueda del Consejo Nacional de Seguridad del Transporte para hallar las respuestas al accidente de Clipper Diez.

—No —contestó Bill—. Si lo desea, puedo darle el número del departamento de relaciones públicas para que…

—Sé lo del sabotaje, señor Conrad —las palabras resonaron en el interior del vehículo antes de que Bill Conrad pudiera formular una respuesta—. Alguien nos informó que un intruso entró sin autorización en el setecientos cuarenta y siete cuando estaba en Seatac y alteró el motor la noche antes del accidente.

—Nunca escuché ese rumor acerca de Seatac —contestó fríamente, al filo de la verdad.

—Está bien, pero también supe que usted intenta convencer al Consejo Nacional de Seguridad del Transporte de que estudie la posibilidad de sabotaje. Hable conmigo, señor Conrad. Usted es el jefe de mantenimiento.

—Sí, pero no el gerente de relaciones públicas. No tengo nada que decirle.

—Si acaso cambia de parecer —añadió el reportero—, me llamo Adrián Kirsch y éste es mi número telefónico. Anótelo.

“No tiene sentido”, se dijo Bill, pero lo apuntó. En el fondo deseaba que Kirsch o alguien más dijera al público que la mala publicidad era inmerecida.

El área de mantenimiento de Pan Am no era culpable. Al menos, eso esperaba.

Sábado 11 de marzo, 5:00 de la tarde, centro de Seattle

Brian llegó temprano, pero Elizabeth ya estaba lista. Lo recibió en la puerta con un beso sensual. Habían estado bajo mucha presión en los últimos días y estaban decididos a hacer a un lado sus problemas durante unas horas y disfrutar de la velada.

Cuando cerraron la puerta sonó el teléfono. De mala gana, Elizabeth contestó la llamada mientras Brian llevaba a la cocina la botella de vino que había traído.

—Fue muy difícil, Elizabeth, no te engaño —era Eric Knox—. La reputación de Pan Am en Wall Street sufrió ayer un golpe mortal, y casi se burlaron de mí cuando les anuncié la necesidad de un préstamo a corto plazo. Ven a Nueva York mañana y prepárate para trabajar el lunes por la mañana.

—¿Así de difícil estuvo? De acuerdo. Llegaré el domingo.

—Elizabeth, es probable que no ganes en esta ocasión. Sólo quiero que estés preparada.

Colgó el teléfono y Brian apareció a su lado con dos copas de vino zinfandel, su preferido. Él sostuvo la copa de cristal en la mano izquierda. Con la derecha acarició el cabello de Elizabeth mientras ella le contaba acerca de la llamada.

Ella no notó la mirada distante de Brian hasta que él habló.

—Te extrañé mucho, Elizabeth.

Ella sonrió y recordó la cálida sensación de seguridad al estar entre sus brazos. Él había sido su apoyo emocional durante los primeros años, plagados por miles de dudas y temores.

—Yo también te extrañé. Sin embargo, nunca me permití pensar en eso, porque…

—Lo sé —la interrumpió Brian. Ella sintió la mano que acariciaba su mejilla. Volvió el rostro para besarle la mano y rodearla con la suya antes de llevarlo al balcón.

El sol flotaba sobre el horizonte, más allá de la bahía Elliott. El astro poniente emitía una luz difusa que iluminó sus rostros con suaves matices mientras contemplaban el transbordador de Bremerton dirigirse lentamente hacia el Oeste.

—¿No es una vista hermosa? —preguntó ella.

—Increíble. El paisaje tampoco está mal.

—¡Brian! Hablo en serio —volvió el rostro hacia él—. Preparé carne a la bourguignon. Ven, mi amante largo tiempo perdido, y permite que te alimente.

La cena fue magnífica, tal como ella la había planeado. El aire llevaba el frío usual del atardecer en la Sonda de Puget. Prepararon el fuego inaugural en la chimenea y se acomodaron en el sofá de piel blanca.

—Nunca imaginé que volveríamos a vivir en la misma región —comentó él—. Nunca creí que podríamos repetir lo que alguna vez tuvimos.

—¿Podemos? —preguntó ella.

—¡Oh, cariño! —fue su respuesta. Colocó la mano detrás de la cabeza y ella sintió que él la atraía suavemente para comenzar a besarla con fuerza.

El beso ya era apasionado cuando los interrumpió el teléfono.

—No contestes —dijo Brian—. Por favor.

—Tengo que hacerlo.

—Deja que la máquina contestadora haga su trabajo. Estamos ocupados —volvió a posar los labios sobre la boca de Elizabeth cuando se activó la máquina.

—Elizabeth, habla Ron Lamb —comenzó el mensaje. El hombre sonaba cansado y vencido—. Eh… he estado hablando por teléfono con algunos de los propietarios de las obligaciones, personas que conozco, intentando llegar a un arreglo —el mensaje seguía y seguía, en una forma un poco imprecisa.

Era obvio para Elizabeth que tal vez Ron Lamb podía echar a perder su trabajo si iba demasiado lejos con esas llamadas.

Brian relajó un poco su abrazo. Sintió que Elizabeth dedicaba su atención a la contestadora. Ella volvió el rostro hacia él.

—Brian, necesito hablar con él.

El piloto sonrió y permitió que ella extendiera el brazo por encima del respaldo para alcanzar el teléfono.

—¿Ron? Soy Elizabeth. Acabo de entrar y oí tu voz.

Hubo una respuesta de agradecimiento y ella se sentó, sin darse cuenta de que Brian se había colocado detrás de ella con una sonrisa maliciosa.

—¿Con quién hablaste?

Brian escuchó por el auricular la voz del presidente de la compañía como una serie de graznidos cuando se inclinó para besar el cuello de Elizabeth.

Ella le dijo algo a Ron Lamb. Se escuchó otro soliloquio del presidente mientras Brian la rodeó para ponerse frente a ella.

—Ron, déjame explicarte lo que pienso hacer.

Comenzó a detallar su plan de acción. Brian se inclinó hacia ella y comenzó a acariciarla. Ella le acarició la cabeza como respuesta, pero no cambió el tono de voz sino hasta que una de sus rutinarias expresiones de asentimiento, que debió ser un ajá, se convirtió en un largo mmmmmm.

—Ron —aspiró profundamente—. Eh… será mejor que te llame dentro de unos minutos.

Brian sintió que ella se estiraba para colgar el teléfono. Ahora tendría su atención. Así era la Elizabeth que él conocía, sensual y receptiva. Sin embargo, esta vez se sentó.

—Nada de negocios esta noche, ¿lo recuerdas? —dijo Brian.

—Brian, tengo que hacerlo. El deber me llama. Debo hablar con él —le acarició el rostro—. No tardaré.

Brian luchó por contener su irritación. Ella llamó a Ron Lamb e hizo todo lo posible por mantener al mínimo el tiempo de la conversación. Intentaba darle fin cuando Ron mencionó el nombre de Irwin Fairchild.

—Ron, ¿qué dijiste? ¿Cómo se llama?

—Irwin Fairchild. Es un conocido que me ha ayudado con sus Consejos en el último año.

—¿Quién los presentó? —preguntó ella, sospechando cuál sería la respuesta.

—El ex director financiero, Bill Hayes. ¿Por qué la pregunta, Elizabeth?

—Por nada. Te lo diré después. Debo irme.

—Está bien. Buenas noches.

Ella musitó un “buenas noches” y colgó el teléfono. En la mente le daban vueltas las consecuencias de la influencia de Irwin Fairchild. No podía tratarse de un accidente. William Hayes no sólo había sido un mal director financiero; fue el instrumento para los fines de alguien más.

Pero, ¿cuáles eran esos fines?

—¿Qué te dijo Lamb? —quiso saber Brian.

—Mencionó el nombre de un conocido manipulador de Wall Street. Ese tipo arruinó un proyecto que yo había preparado.

—¿Y qué?

—Si esta persona está envuelta con Pan Am, los problemas podrían ser más graves de lo que pensaba.

Él se puso de pie y comenzó a pasearse.

—Elizabeth, ¿no puedes hacer a un lado los negocios durante un instante? Antes podías hacerlo, pero ahora soy desplazado por los asuntos corporativos en la primera tarde que estamos juntos en varios años.

—Brian, también estoy luchando por salvar tu puesto.

—Se lo agradezco, mi dama, pero por favor hágalo el lunes. ¿De acuerdo?

—Brian, escúchame. En realidad, estoy un poco preocupada en este momento…

—¿Un poco? —él la encaró.

—Brian, ven y abrázame.

Él no dejó de caminar.

—¿Cuál es ese problema financiero que debes resolver la próxima semana?

—En realidad no debo hablar de eso. Algunos aspectos son información confidencial, y soy una ejecutiva de la compañía.

Él la miró con una expresión que ella nunca había visto, una combinación de dolor, ira y frustración.

—Y yo sólo soy un peón, ¿cierto? Un estúpido esclavo.

—¡Brian, ya basta!

—No me había puesto a pensar en la diferencia de rango y pensé que tú tampoco, Señora Ejecutiva Omnipotente. Sin embargo, parece que sí lo has considerado.

—Brian…

—Elizabeth, lo siento —la interrumpió—. Te amo, pero no sé si puedo vivir contigo… o tú conmigo.

7

Domingo 12 de marzo, Tacoma, Washington

Bill Conrad metió la antena del teléfono inalámbrico y colocó con furia el aparato en la base.

—¡Burócratas! —exclamó mientras caminaba de un lado a otro en la sala de su casa.

Sobre la mesa de centro estaban las copias transmitidas por fax de media docena de artículos de los diarios dominicales. Algunos apenas insinuaban la posible incompetencia del área de mantenimiento de Pan American, pero otros se preguntaban cuán segura era la aerolínea.

Volvió a llamar a Jake Lovesy, rogándole que al menos informara al público acerca del intruso en Moses Lake. Sin embargo, era obvio que el Consejo Nacional de Seguridad del Transporte no admitiría en público la posibilidad de sabotaje, aunque Lovesy insinuó que el FBI posiblemente había encontrado algo “interesante”.

Si lo que había ocurrido a la nave 612 fue sabotaje y si se trataba de un trabajo profesional, como dio a entender Jake Lovesy, no había razón para pensar que el saboteador había desaparecido ni que se hubiera rendido. Quizá la próxima vez la tripulación no sería capaz de torcer las leyes de la aerodinámica y llegar salvo a tierra.

Sin embargo, nadie más parecía notar la urgencia de la situación. Chad Jennings sólo estaba un poco preocupado, e incluso cuestionó el dinero adicional que el director de mantenimiento había solicitado para aumentar la seguridad. Bill también había hablado con el presidente, pero incluso Ron Lamb se rehusaba a creerlo hasta que el Consejo Nacional de Seguridad del Transporte aceptó de manera formal que alguien había alterado deliberadamente la nave de Pan Am.

Nadie le escuchaba, así que había llegado el momento de aplicar presión al asunto.

Descolgó el teléfono una vez más y buscó el trozo de papel con el número al que quería llamar. Tamborileó con los dedos hasta que el tono de llamada fue reemplazado por la voz de un reportero del Chronicle de Seattle.

—Adrián Kirsch.

—¿Señor Kirsch? Habla Bill Conrad, de Pan Am.

Lunes 13 de marzo por la mañana, ciudad de Nueva York

Elizabeth se abrió paso a través de la multitud de viajeros que bloqueaban la salida del metro y lanzó una mirada al reloj al salir. Faltaban quince minutos. La masa humana entre ella y el pasillo principal de la estación Grand Central era densa, pero no infranqueable.

El largo memorándum de Eric le había dado esperanzas. Era obvio que él había dedicado la mayor parte del sábado a la elaboración de una lista de fuentes que podían ser convencidas de prestar 85 millones de dólares a Pan Am. También se puso en contacto con varias de esas personas y le dejó a Elizabeth una lista de los números telefónicos de sus domicilios, para que ella pudiera llamarlas la noche del domingo.

Muy a su estilo, Eric había dejado los documentos en la mesita junto a la cama, acompañados de una botella de champaña Dom Pérignon y una nota que decía: “Rómpase el sello en caso de triunfar.”

Elizabeth se detuvo a comprar un ejemplar del New York Times antes de subir al metro, pero aún no lo leía. Era más importante estudiar el expediente de Harold Hudgins, con quien tendría su primera cita. Se trataba de uno de los socios principales de un consorcio de inversionistas, formado sobre todo por bancos de Estados Unidos. Para ellos, 85 millones de dólares serían como una gota de agua en el mar. Además, Hudgins había indicado a Eric que la solicitud de Pan Am no sería mal recibida.

Abrió las pesadas puertas y se dirigió a la izquierda, hacia el norte, hasta la avenida Lexington.

Caminó por la calle Cuarenta y cuatro este, hacia el edificio que buscaba, evitando levantar la vista hacia el famoso edificio que en una época había pertenecido a Pan Am. Se alzaba a su izquierda como un espectro, un monolito de desdén para alguien que quisiera levantar a los muertos.

Una fila de pantallas de televisores entró en su círculo de visión periférica al pasar de prisa junto a una tienda de artículos electrónicos. Le sorprendió ver que el logotipo de la compañía llenaba las pantallas y se detuvo de inmediato, acercando el rostro al escaparate. El logotipo se redujo para formar un pequeño cuadro sobre el hombro del conductor del noticiero matutino, quien daba inicio a una historia que ella no podía oír.

Elizabeth abrió la puerta, entró en la tienda y encontró el control de volumen de uno de los aparatos.

… Conrad, director de mantenimiento de la renovada aerolínea, ha revelado que el Consejo Nacional de Seguridad del Transporte investiga la posibilidad de sabotaje en el incidente casi desastroso ocurrido la semana pasada a un siete cuatro siete de Pan Am.

El rostro de Bill Conrad se veía macilento cuando apareció en directo desde un estudio de televisión de Seattle. La palabra “sabotaje” tomó por sorpresa a Elizabeth. Nadie, ni siquiera Ron Lamb, había mencionado esa posibilidad. Tampoco le habían informado del intruso en las instalaciones de Moses Lake.

“¿Quién querría sabotearnos?”, se preguntó ella.

Conrad respondió con cautela a las primeras preguntas. Defendió con vehemencia el área de mantenimiento de Pan Am, pero trastabilló penosamente cuando le preguntaron cómo fue posible que un intruso entrara en el hangar de Pan Am. Se notaba a leguas que no había pensado en las consecuencias de su argumento. Si Pan Am había sido víctima de sabotaje, eso sería una prueba de que no tenían la seguridad apropiada para las naves. En ambos casos, Pan Am sería una compañía culpable, descuidada y quizá insegura.

Elizabeth fue conducida a la oficina de Harold Hudgins; le alivió notar que al parecer no había visto la entrevista.

Fueron necesarias dos horas de discusiones agotadoras, pero Elizabeth salió alrededor de las once de la mañana con una esperanza. Hudgins le prometió dedicar el resto del día al asunto del préstamo, y le dijo que la llamaría a la mañana siguiente para darle la respuesta. Sus palabras fueron como un rayo de sol a través de la neblina: “Creo que podremos cerrar el trato; sólo me falta darle los toques finales.”

Elizabeth decidió ir en taxi. Se había mantenido desconectada del mundo toda la mañana, así que abrió el portafolios y oprimió el botón de encendido del pequeño teléfono celular que Ron Lamb le había entregado en Seattle.

El aparato emitió un sonido electrónico casi de inmediato, el cual indicaba una llamada del presidente de la compañía. Elizabeth le informó de los logros de la primera reunión antes de preguntarle por qué nadie le había comentado sobre la posibilidad de sabotaje.

—Elizabeth, yo me enteré apenas el jueves, cuando nos lo dijo Conrad. Él no conoció los detalles sino hasta esa mañana.

En el fondo de la mente de la ejecutiva, el recuerdo de la furiosa especulación de Brian de que alguien hubiera saboteado los expedientes de entrenamiento se fusionó con las declaraciones de Conrad.

—Elizabeth, llámame a cualquier hora si tienes noticias. De todas formas, no puedo dormir —se despidió Ron.

Una intrusión en Moses Lake, el robo de expedientes del centro de operaciones Seatac, la sospecha de sabotaje en el 747… y había algo más. ¡Ah!, sí. El informante anónimo aficionado a llamar a las oficinas centrales de la Administración Federal de Aviación en Washington, D. C.

“No es mala suerte, es parte de un plan”, pensó. El descubrimiento la puso a temblar.

El siguiente banquero al que de inmediato iría a visitar había sido avisado de una conferencia de prensa del Consejo Nacional de Seguridad del Transporte, que se transmitiría por la cadena de noticias CNN. Él tenía un televisor en la oficina y lo encendió cuando Elizabeth entró. Miraron a un hombre de aspecto distinguido que se aproximaba al podio y se presentaba como Joe Wallingford, presidente del Consejo Nacional de Seguridad del Transporte. Sacó una hoja de papel de un pequeño sobre amarillo, la sostuvo frente a él y comenzó a leer.

Esta mañana, las noticias transmitidas por televisión a nivel nacional dieron la impresión de que el Consejo Nacional de Seguridad del Transporte ha tenido acceso a cierta información acerca del incidente del vuelo Diez de Pan American, ocurrido la semana anterior, información que sugiere que hemos pasado por alto la posibilidad de sabotaje.

Esta mañana, mientras el señor Conrad hablaba por televisión, el laboratorio de criminología del FBI nos entregó un informe que indica, en forma textual: “Ciertos residuos que el personal del FBI, bajo la supervisión del Consejo Nacional de Seguridad del Transporte extrajo de la parte inferior del ala derecha de la aeronave, son de naturaleza metálica ajena a las aleaciones utilizadas en la construcción de la aeronave.”

En otras palabras, el pequeño fragmento metálico que se encontró clavado en la parte inferior del ala es indicio de la posibilidad de sabotaje. Les informaremos en cuanto tengamos más datos acerca de la composición exacta de la aleación, etcétera. El FBI sigue participando de lleno en el caso.

Elizabeth estaba atónita. Era la confirmación del sabotaje, ¿o no? Seguramente, le ayudaría a ganar puntos con las personas del mundo financiero.

Sin embargo, el banquero encontró el pretexto que buscaba para declarar a Pan Am un riesgo.

—Ya vimos en una ocasión cómo le cambiaron de nombre al edificio —explicó, señalando hacia la que había sido torre Pan Am—. Eso fue una buena advertencia acerca de invertir dinero en aerolíneas.

Aquella tarde tuvo más reuniones exploratorias en el distrito financiero. Empero, a las cinco y media de la tarde, Elizabeth estaba convencida de que Hudgins era la única posibilidad viable hasta el momento.

“Muy bien, tendré fe en que Hudgins dirá que sí por la mañana. Me iré a dormir y tendré un merecido descanso y… ¿a quién quiero engañar?”

El metro la llevó de regreso al vecindario de Eric. En el departamento, se quitó los zapatos y se acomodó teléfono en mano para llamar a Kelly y a su madre.

—Kelly no tiene que ir a la escuela sino hasta el próximo lunes —comentó su madre—. Pensamos irnos de viaje. ¿Mencionaste pases gratuitos?

—¿En Pan Am? Por supuesto. ¿Qué les parece venir a Nueva York, mamá?

—Pues, quizá. Le preguntaré a Kelly.

—Hablen con mi secretaria en cuanto tomen una decisión. Le pediré pases de primera clase.

Elizabeth prometió llamarla al día siguiente, por la tarde. Después marcó el número de la oficina de Ron Lamb en Seattle. Había sido un día de constante batallar, le informó él, con pocas noticias buenas. Se habían cancelado docenas de reservaciones, probablemente a causa del temor de los pasajeros.

—Espero tener buenas noticias mañana —le dijo Elizabeth.

—Alabado sea el Señor y venga a nosotros el dinero —respondió Lamb con un cansada risa.

Faltaba una llamada, pero titubeó, un poco temerosa de hacerla. Quería hablar con Brian, pero temía volver a escuchar ese tono de voz frío y duro.

El cansancio le nublaba la mente. Puso la alarma del despertador para la medianoche, hora de Nueva York, y decidió dormir un poco. A esa hora hablaría con Brian.

Lunes 13 de marzo por la noche, centro de operaciones de Pan Am, Aeropuerto Seatac

Murphy se dejó caer pesadamente en el sillón de su escritorio y se frotó los ojos. Eran las nueve y diez de la noche y la necesidad de dormir bien antes del informe a las once de la mañana lo presionaba casi tanto como la cacería del ladrón que había hurtado los expedientes de los pilotos.

No quería volar un Boeing 767 a Francfort y de vuelta en medio de una crisis. Sin embargo, con nueve pilotos suspendidos y al menos un día para volver a obtener la certificación de sus expedientes de entrenamiento, la cuestión era llevar el vuelo o permitir que se cancelara por falta de pilotos para 767.

Pensó en llamar a Elizabeth, pero decidió esperar. ¿Qué podría decirle que no hubiera dicho la noche del sábado? Su actitud había sido la de un niño malcriado, un completo idiota y un cerdo chauvinista, todo en el mismo paquete.

Decidió llamar a Kelly a casa de su abuela. Le sorprendió que la madre de Elizabeth se uniera a la conversación desde una extensión y le solicitara sugerencias sobre a dónde podrían viajar ella y Kelly.

—Pues, mañana debo volar a Francfort como capitán y estaré allá dos días. Si aún quedan lugares en el vuelo, ¿por qué no me acompañan?

—¿A Francfort? Suena maravilloso, Brian —dijo Virginia—. ¿Te parece bien, Kelly?

—¿Bromeas? Puedo tener mis cosas listas en diez minutos.

—Muy bien —comentó Virginia—. Estamos de acuerdo. ¿A qué hora debemos estar en el aeropuerto, Brian? ¿A qué hora sale el vuelo?

—A las tres de la tarde. Las llamaré a las nueve de la mañana para ponernos de acuerdo.

—Me muero de ganas de decírselo a mamá —dijo emocionada Kelly antes de colgar.

Brian se puso de pie y miró el bloc de notas de papel amarillo en el escritorio. Había avanzado en su esfuerzo por reducir la lista de los posibles ladrones. Al menos, había logrado determinar la fecha en que desaparecieron los expedientes rastreando los registros de entrenamiento en la computadora y buscando la fecha de la última anotación. Debía haber sido el martes anterior. Sin embargo, había decenas de personas que pudieron entrar y hurgar en los archivos. Estaba en un callejón sin salida; le faltaba otra pista.

Brian apagó la luz y caminó por el pasillo alfombrado. Pan Am tenía instalaciones maravillosas para el personal de operaciones, y él estaba orgulloso del lugar. Todo se encontraba en su sitio, reluciente.

En ese momento se detuvo y repitió el pensamiento.

“Todo en su sitio. Supongamos que hay algo fuera de lugar.”

Dio media vuelta y fue a la escena del crimen, la sala de archivos, mientras el nombre Willis le daba vueltas en la cabeza.

Había dos pilotos apellidados Willis, Art y David, que no eran parientes. Art era copiloto y primer oficial; David era capitán. El expediente de David Willis era uno de los que faltaban; pero ahora que lo pensaba, no recordaba haber visto el expediente de Art Willis cuando revisó los archivos.

Brian marcó la combinación del nuevo candado del archivero y abrió el cajón inferior. Los expedientes estaban codificados con colores, según el rango de la tripulación: rojo para capitanes, azul para copilotos y primeros oficiales, verde para ingenieros de vuelo. Hojeó los documentos y se detuvo en el sitio donde deberían estar las carpetas de los Willis.

Faltaban las dos. Habían desaparecido dos expedientes con el mismo apellido, y uno de ellos correspondía a un copiloto. Sin embargo, la Administración Federal de Aviación sólo había citado capitanes por el incidente de los expedientes faltantes. ¿Por qué no mencionaron a Willis, el copiloto?

“¡Claro! El informante les dijo cuáles eran los capitanes con problemas, y los inspectores de la Administración Federal de Aviación sólo revisaron esos expedientes”, pensó.

Sin embargo, si el ladrón sólo iba a denunciar capitanes, ¿por qué tomó el expediente del copiloto?

“Un momento. ¿Y si lo tomó por equivocación, descubrió el error y volvió a colocarlo al azar?”

Brian revisó de nuevo las carpetas. Entre la U y la V apareció el nombre Willis.

—¡Te tengo, maldito!

Corrió a la sala de descanso en busca de una toalla de papel. Sacó el expediente, sujetándolo con la toalla para no estropear posibles huellas digitales. Abrió un poco la carpeta y notó que algunas de las hojas estaban de cabeza.

¿Qué más había? La etiqueta de color en el borde de la carpeta saltó a la vista como si la hubiera iluminado un reflector.

“Por supuesto. Cualquier persona que conociera el sistema de archivo nunca habría tomado por equivocación el expediente del copiloto. La persona a la que busco no forma parte del personal de la oficina, ni puede ser uno de los pilotos en entrenamiento.”

Brian llevó la carpeta al escritorio. Fueron necesarias varias llamadas para localizar al agente del FBI asignado a la investigación del Consejo Federal de Seguridad del Transporte; después de varios minutos, logró convencer al hombre de una reunión a altas horas de la noche.

—Es probable que quien intentó asesinar a los pasajeros y la tripulación del vuelo Diez sea el mismo que robó los expedientes, y creo tener sus huellas digitales. Necesito que tomen una impresión y la cotejen con sus archivos centrales en Washington, además de compararlas con nuestros propios archivos.

Se tomaban las huellas dactilares de todos los empleados de Pan Am, incluyendo los ejecutivos, antes de contratarlos. Si el culpable era un empleado de Pan Am, no tenía escapatoria. Si no trabajaba para la empresa, al menos lo sabrían.

Brian colocó la carpeta en un sobre amarillo y se dirigió a la puerta. El agente del FBI estuvo de acuerdo en verlo dentro de dos horas en las oficinas corporativas. El descanso de Brian tendría que esperar.

8

Martes 14 de marzo por la mañana, ciudad de Nueva York

Elizabeth se estiró con deleite y rodó en la cama, acomodando la cabeza en la almohada, mientras la luz del día jugueteaba a través de sus párpados cerrados.

“¿La luz del día?”, pensó.

Los dígitos del reloj de la recámara de Eric Knox brillaban con intensidad acusadora.

“No sonó la alarma. La habría escuchado”, pensó.

Había puesto la alarma para que la despertara a medianoche, a fin de llamar a Brian. Ahora eran las ocho treinta y cinco de la mañana en Nueva York y las cinco treinta y cinco de la mañana en Seattle. Había perdido su oportunidad.

Elizabeth se puso una bata de baño y fue a la cocina para preparar café y pan tostado.

“Podría llamar a Harold Hudgins”, pensó. “Es buena hora.”

Consideró que sería un alivio oír su confirmación del préstamo de 85 millones de dólares y sintió energía y entusiasmo al marcar el número de Hudgins.

Al principio no pudo reconocer la voz fría y distante al otro extremo de la línea.

—Harold, me dijiste que todo quedaría arreglado ayer por la tarde, así que decidí llamarte para iniciar el día con buenas noticias acerca del préstamo.

—¡Ah!, ya veo —contestó él—. Pues, sí pude hablar ayer con los prestamistas, pero lamento decirte que no les interesa.

—Ayer me aseguraste que…

—Escucha, no te aseguré nada…

—¡Harold! No aceptaré una negativa sin una explicación adecuada. Me dijiste de manera muy clara que el asunto era casi un hecho. Quiero verte en tu oficina en una hora.

—Si tú insistes, pero no tengo más que decir —anunció Hudgins tras una larga pausa.

Elizabeth colgó el teléfono y notó que temblaba de ira y preocupación. Se duchó a toda prisa y sacó un traje de calle, de seda gris con detalles en negro. Zapatos y bolso de piel negros; el complemento perfecto sería la joyería de plata, que se había convertido en su toque distintivo.

“Por amor de Dios, ¿qué hago ahora?”, se preguntó mientras terminaba de vestirse.

Comenzó a sentir pánico y luchó para contenerlo. En la lista aún quedaban muchos amigos y contactos a los que todavía no llamaba y sabía también que Eric la ayudaría. En realidad, lo único que necesitaban para el 20 de marzo era una carta-compromiso. Con ella ganaría tiempo, y los propietarios de las obligaciones permitirían el pago atrasado sin que Pan Am cayera en la condición de deudor moroso.

Sin embargo, el primer problema de la lista era Hudgins. ¿Por qué el repentino cambio de parecer? ¿Por qué la frialdad?

Elizabeth lanzó una última mirada al espejo, tomó el portafolios y salió. Llamaba a un taxi cuando sonó el teléfono en el departamento de Eric y se activó la máquina contestadora.

Martes 14 de marzo, 9:55 de la mañana, ciudad de Nueva York

Irwin Fairchild abotonó su abrigo para protegerse del frío y miró alrededor con cautela al empujar la puerta giratoria. De complexión delgada, 1.68 metros de estatura, ojos hundidos en un rostro aguileño y cavernoso, Fairchild era una caricatura de la muerte. Su limusina estaba en el lugar donde él había ordenado al conductor que la estacionara, y se instaló con rapidez en el mullido asiento trasero.

Desde un taxi, Elizabeth observó la limusina alejarse de la acera. El taxi acababa de detenerse detrás de la limusina cuando Fairchild salió por la puerta giratoria. Elizabeth pagó al conductor y salió del taxi.

“¿Qué hace aquí esa víbora?”

La joven entró en el edificio y se dirigió al mostrador de seguridad para registrarse.

—¿A qué oficina va? —inquirió el guardia.

Ella respondió con un ardid que no había planeado.

—Soy la asistente del señor Fairchild y necesito su ayuda. Me ordenó que viniera a entregar unos documentos a una de las oficinas, pero no sé a cuál.

—¿Le servirá de algo si averiguo de qué oficina salió?

—Sí, acaba de estar en unas negociaciones importantes.

—Piso cuarenta y cinco. Firme aquí, por favor. La oficina es de Bannister Partners. Vino a ver al señor Hudgins.

Ella le dio las gracias y se dirigió a los ascensores. Fairchild y Hudgins juntos. ¿Qué significaba? ¿Era una coincidencia? ¿Acaso había una relación entre su presencia aquí y la repentina negativa a conceder el préstamo de urgencia para Pan Am?

Elizabeth salió del ascensor en el piso 45 y preguntó par Harold Hudgins. Él salió, sin un asomo de amistad. No la invitó a pasar a la oficina sino hasta que ella insistió.

Tras diez minutos de evasivas, Elizabeth se puso de pie para marcharse y encaró a Hudgins.

—Vi a Irwin Fairchild salir. ¿Se conocen?

—No. Quiero decir, no he hablado con él.

Él extendió una mano flácida; ella no le correspondió y salió

Estaba segura. Había algo entre Hudgins y Fairchild y, fuera lo que fuera, tenía que ver con Pan Am.

Martes 14 de marzo, 7:45 de la mañana, Anacortes, Washington

Adrián Kirsch alzó la taza de café de McDonald’s antes de recordar que estaba vacía. El restaurante de la pequeña ciudad, frente al que estaba estacionado, ya había abierto sus puertas, pero decidió esperar a que llegara la persona del Consejo Nacional de Seguridad del Transporte. Era una entrevista clandestina. Un investigador de campo no habla con la prensa sin poner en juego su carrera, pero Michael Rogers había aceptado arriesgarse.

Una llamada anónima había despertado a Kirsch a las dos de la mañana.

—Solicite al Consejo Nacional de Seguridad el informe del FBI sobre el cromo —dijo la voz masculina—. El cromo es de una llave de tuercas que dejaron dentro del motor la última vez que el avión estuvo en el taller de mantenimiento de Pan Am.

—¿Cómo lo sabe? ¿Es usted un empleado?

—Ya no.

—¿Por qué está llamando a un reportero?

—Porque Pan Am quiere escudarse con el pretexto de un sabotaje, pero se debió a sus pésimos procedimientos. Eso sucede cuando tratan a la gente como basura. Cometen errores y la compañía los encubre. Yo no quiero encubrimientos en este caso.

—No le gusta mucho la aerolínea, ¿cierto?

—Pan Am debe pagar por lo que ha hecho.

Martes 14 de marzo, frente a la costa del estado de Washington

Bill Conrad se sujetó del barandal metálico del barco de motor Diesel que arfaba en mar picado. El capitán apareció junto a él y señalo el barco nodriza del submarino, inmóvil en el lugar preciso donde habían caído los restos del motor número tres de Clipper Diez.

—Allí están, señor Conrad.

Conrad se ciñó el abrigo para resistir el fuerte y frío viento.

—¿Qué sigue? —preguntó al capitán.

—Ya tenemos la grúa. Una vez que los tipos del submarino localicen el motor, lo fotografíen y sujeten los cables, lo izaremos.

Sonó la radio del capitán con el informe de uno de los tripulantes del submarino al puente del barco nodriza.

—Está frente a nosotros, al menos un pedazo grande. Puedo identificar una sección de una rueda de la turbina. El motor en sí está bastante dañado, pero el montante que la sujeta al ala parece haber sido arrancado por una fuerza aplicada a un punto específico. Por la forma en que se extiende el metal, parece como si una bomba hubiera estallado en el montante.

Martes 14 de marzo, ciudad de Nueva York

Después de salir de la oficina de Hudgins en un estado de furia y temor, Elizabeth llamó a Eric Knox. Le relató el desastre con Hudgins, la relación con Fairchild y el colapso de los contactos que ella había establecido el lunes.

—Elizabeth, sube a un taxi y ven aquí. Debemos hablar.

Eric colgaba el teléfono cuando Elizabeth entró en su oficina. Ella cerró la puerta y notó el rostro sombrío de su ex socio.

—Tenemos un grave problema —comenzó él.

—¿A qué te refieres? —ella sintió un nudo en el estómago.

—Elizabeth, este préstamo de último minuto para Pan Am iba a ser difícil. Lo que no te dije el fin de semana es que alguien está haciendo todo lo posible por ahuyentar a los posibles prestamistas para que no faciliten un centavo a Pan Am. Alguna persona o entidad ha hecho cosas increíbles para anticipar cada uno de nuestros movimientos y minar el terreno. Ahora sé quién.

Eric se levantó, fue al escritorio y tomó una hoja de papel. Regresó al sofá y se sentó de nuevo.

—Muy bien. Supongamos que eres el First National Bank. Yo llego quince minutos antes de la cita de Elizabeth Sterling y anuncio: “Pan Am vendrá a solicitar un préstamo, pero a usted le conviene saber algo antes de tomar una decisión.” Después te entrego esto.

Era una transmisión de fax, un memorándum interno de la Administración Federal de Aviación, del consejero general al administrador general, con una opinión legal sobre las consecuencias de cancelar el certificado de operación de Pan Am. La conclusión que se exponía en el memorándum era que sí se trataba de una medida drástica, pero podría aplicarse.

—¿Contra esto estoy luchando?

—Eso parece. Lou Higginbotham, nuestro viejo amigo, me dijo que esto llegó a su fax el lunes por la mañana. Llamó a la Administración Federal de Aviación y resulta que el memorándum es real.

—Eric, estamos acabados —Elizabeth se retrepó en el asiento

—No significa que vayan a clausurar sus operaciones; sólo opinan que podrían hacerlo. En lugar de eso pondrán una multa.

—Pero, como acabas de decir, en esta ciudad no habrá nadie que nos preste dinero y, sin él, seremos deudores morosos a partir del día veintiuno.

—Allí está la clave, Elizabeth. Dijiste “en esta ciudad”. Nueva York no es el único lugar donde puede conseguirse dinero. No creo que quien esté detrás de esto se haya infiltrado en el mercado londinense. Debes ir para allá de inmediato, pero de manera clandestina. Nadie debe saberlo, ni siquiera en tu oficina.

—¿Por qué?

—Elizabeth, debes darte cuenta de que están siguiendo tus pasos. Alguien supo que venías a Nueva York.

Eric se puso de pie y comenzó a caminar de un lado a otro.

—¿Es posible que alguien haya escuchado nuestra conversación telefónica del fin de semana o que haya visto o interceptado la lista que te dejé el lunes con los nombres de las personas a las que debías llamar? ¿Enviaste la lista por fax a algún lugar?

—No. Tampoco la copié. La única copia que tengo es la que dejaste para mí junto a la botella de champaña. Por cierto, muchas gracias, fue un detalle muy bello.

—¿Dónde dijiste que estaba la lista? ¿Junto a la botella? ¿Estás segura? —Eric estaba sorprendido.

—Sí, ¿por qué?

—Elizabeth, dejé los papeles debajo de la botella, usándola como pisapapeles para que los vieras. Los dos enmudecieron.

—Eric, tengo miedo —ella rompió el silencio—. Quiero decir, hemos visto casos de espionaje industrial, pero esto…

—Esto lo comprueba. Alguien intervino tus teléfonos y quizá te esté siguiendo. Muy bien, ésta es mi recomendación: debes ir a Londres, pero antes quiero que veas a alguien. Se llama Lloyd White y trabaja para Lloyd’s de Londres. Su oficina está aquí, en Nueva York.

Ella arqueó una ceja y él alzó la mano antes de que pudiera hacer algún comentario.

—Lo sé, Lloyd es el blanco de muchas bromas debido a su nombre, ahora que trabaja como asegurador para una compañía homónima. Pero antes trabajaba en Londres en el área de inversiones bancarias y puede guiarte hacia las personas indicadas.

—Entonces, ¿qué hago?

—Tienes que salir de aquí sin ser vista e ir a Londres. Te conseguiré un boleto con un nombre falso.

No tardaron en concertar la cita con White. Se reunirían en el club The Players de Gramercy Park. Elizabeth aceptó que la limusina de la compañía la recogiera en el estacionamiento del sótano; las ventanillas oscuras impedirían que alguien la viera.

Lloyd White la esperaba en una mesa en el fondo del viejo y distinguido club. Tenía unos 60 años de edad y un rostro anguloso coronado por una abundante cabellera blanca. White tenía un encanto de nobleza, y le simpatizó a Elizabeth de inmediato.

—Eric me explicó la situación —le dijo— y creo que puedo ayudarles —le entregó una larga lista de compañías financieras londinenses, cuatro de ellas encerradas en un círculo rojo y otra más marcada con una estrella.

—Quizá le sorprenda que la persona a la que quiero que vea primero trabaja para mi propia compañía, Lloyd’s. Se llama Alastair Wood. Es un tipo ordinario, con corazón de tiburón y de sólo veintinueve años, pero es uno de los mejores para lograr acuerdos espontáneos. Tiene la astucia de un usurero salido de una novela de Dickens, pero es absolutamente honesto. Si le gusta este reto, encontrará la forma de conseguir el préstamo.

Hablaron de la estrategia durante más de una hora. White metió la mano en su bolsillo y sacó una pequeña libreta.

—Hay otra cosa que debe hacer, Elizabeth. En Escocia está una persona que inició su propia aerolínea en la región central de Inglaterra y a quien odiaban las líneas aéreas de Europa y todos los que creen en los monopolios. Lograron que quebrara, gracias a una campaña muy parecida a la que ustedes están viviendo.

—¿Alguien interfirió en los préstamos corporativos?

—No. Quiero decir que él y su pequeña aerolínea fueron sometidos a una intensa campaña de destrucción económica. Necesitó de ocho años de litigio para ganar una enorme demanda legal contra los culpables. Ahora vive cerca de Inverness, con más dinero del que puede gastar, pero está resentido, y lo que aprendió en carne propia sobre la forma en que operan estas campañas puede ser útil para su compañía.

White apuntó la información y se la entregó.

—Una advertencia: cuidado con Laird MacRae. Es un machista incorregible que cree que la mujer debe estar en la cocina o en la cama, no en la sala de juntas.

—Entonces es seguro que no le simpatizaré —dijo ella con una amplia sonrisa.

—Depende de la situación. En lo que se refiere a su función como ejecutiva, creo que estará indignado y será hostil. En cuanto a sus encantos como mujer, estará fascinado y la verá como un verdadero reto —le guiñó un ojo mientras se ponía de pie—. Sin embargo, no dude en llamarlo. Sale muy poco de su mansión que está en las montañas de Escocia y no es probable que lo haga por una mujer, si entiende lo que quiero decir.

LA LIMUSINA esperaba a Elizabeth para llevarla al departamento de Eric por sus cosas. El lugar se sentía distinto, como si el hecho de saber que un intruso había estado allí lo hubiera ensuciado y contaminado.

Iba a cerrar la puerta al salir cuando notó el parpadeo en la luz de mensajes de la máquina contestadora.

Se oyó la voz de Virginia Sterling.

—Elizabeth, Kelly y yo iremos a Europa esta tarde, en el vuelo de Pan Am de Brian. Estaremos allá dos días y regresaremos el viernes por la noche. Cuídate mucho, cariño, y buena suerte. Te llamaré cuando regresemos a Bellingham.

A Eric le encantaban los preparativos para los viajes. Su chofer llevó a Elizabeth al Aeropuerto La Guardia, donde como señuelo ella compró un boleto para un vuelo de United. Un oficial de seguridad del aeropuerto la escoltó por un laberinto de salas y pasillos hasta el helicóptero de Eric. Quince minutos más tarde llegaron al Aeropuerto John F. Kennedy y menos de una hora después estaba sentada en la sección de primera clase de un 747 con destino a Londres.

Martes 14 de marzo, Anacortes, Washington

Adrián Kirsch casi vivía en el gabinete trasero del restaurante, donde estaban los teléfonos públicos. Se acercaba la hora límite para entregar su artículo y ya no había tiempo para regresar a las oficinas en Seattle y hacer allí la investigación.

El investigador del Consejo Federal de Seguridad del Transporte le ayudó, aunque no mucho. Michael Rogers aseguraba que él no tenía una copia del informe del laboratorio del FBI. Tampoco pudo confirmar los hallazgos metalúrgicos precisos, excepto que sí se había hallado cromo en el fragmento tomado del ala derecha del Clipper Diez, arriba del punto donde el motor número tres se había despedazado.

Al principio, Kirsch no le había hablado a Rogers sobre el informante anónimo, pero tuvo que compartir la información. No era abogado, pero estaba muy nervioso por ocultar una acusación tan terrible como la de una llave de tuercas olvidada en el motor. Cuando estuvo seguro de que Rogers no diría más, Adrián le contó los detalles de la llamada.

—Nos llaman mucho para darnos avisos —comentó—. Quizá lúe un loco.

La lógica guió las acciones subsecuentes de Kirsch. El denunciante anónimo había dicho que el cromo venía de una llave de tuercas olvidada en el motor. Si no había otra manera de explicar la presencia del metal en el área del motor del 747, el olvido de ese objeto era una seria posibilidad. Al menos, si hubiera restos de cromo indicarían que había un objeto extraño en el motor cuando explotó.

Estuvo dos horas pegado a los teléfonos, llamando a expertos en metalurgia, a mecánicos de motores de propulsión a chorro, a una compañía de herramientas y troqueles y a varias personas más. Por fin decidió que tenía información suficiente. A las once llamó a su editor, quien dio luz verde a la historia.

Por la tarde, la noticia llamaba la atención en todo el país y alertaba al público sobre la posibilidad de que el drama de Clipper Diez fuera más complicado de lo que habían admitido el Consejo Federal de Seguridad del Transporte, el FBI y Pan Am.

Martes 14 de marzo, 3:30 de la tarde, Aeropuerto Seatac

El capitán Dale Silverman estaba exhausto. El vuelo desde Nueva York era el último que tenía programado en una semana, pero al guardar el maletín de vuelo en su casillero de la sala de pilotos del Aeropuerto de Seattle recordó que aún quedaba una cosa por hacer.

La oficina de Brian Murphy estaba un poco más adelante, por el pasillo del centro de operaciones de Pan Am, y se dirigió hacia allá. Había pensado en la situación todo el fin de semana. Esperó ver el registro en la bitácora el sábado, cuando él y su tripulación regresaron al Boeing 767 en el Aeropuerto de Denver para el vuelo de retorno a Seattle. Él había visto al mecánico y su estuche de herramientas en la cabina la noche anterior, así como un par de cajas electrónicas que supuso que reemplazarían otras de la cabina. Sin embargo, nada de eso se mencionaba en la bitácora de mantenimiento de la nave, y el supervisor de operaciones le aseguró que no se había realizado ningún trabajo.

La secretaria de Murphy estaba en su lugar y reconoció a Silverman de inmediato.

—¡Dale! ¿Cómo le va, capitán-san?

—Muy bien, señorita —respondió Silverman con un falso acento texano—. ¿Y usted? ¿Está el gran jefe?

—No —contestó ella, negando también con un movimiento de cabeza—. El gran jefe se fue a Francfort. Despegó hace treinta minutos. ¿Puedo hacer algo por usted?

Podía contarle el incidente, pero el asunto tenía un aspecto perturbador que sólo otro capitán podría comprender.

—Está bien. Puede esperar. Es probable que no sea nada de importancia.

9

Martes 14 de marzo, 11:32 de la noche, Clipper Cuarenta en vuelo

Allí estaba de nuevo. Brian Murphy observó la pantalla en el centro del tablero de instrumentos y esperó. Los indicadores de los instrumentos del motor controlado por computadora habían parpadeado por segunda vez, y la información se convirtió en basura sin sentido durante unos segundos, antes de regresar a la normalidad.

Señaló los indicadores del motor y se dirigió al copiloto.

—Tyson, ¿lo viste?

—¿Cuál es el problema? —preguntó el primer oficial Tyson Matthews.

—Los indicadores del motor presentaron basura durante un instante y luego se restablecieron.

Tyson negó con la cabeza. No lo había visto.

Brian no quitó la mirada del tablero, aunque tuvo que luchar contra el impulso de restregarse los ojos.

“Estoy cansado”, tuvo que reconocer.

Se había acostado a las dos de la mañana, después de revisar los expedientes del personal de Pan Am y entregar al agente del FBI las impresiones de las huellas dactilares de todas las personas con acceso autorizado a los expedientes de pilotos de Pan Am. Cualquier otra huella que el laboratorio del FBI encontrara en la carpeta del primer oficial Willis, debía de ser del ladrón.

Brian volvió a centrar su atención en el tablero. Había tres pantallas principales, dos idénticas con indicadores de los instrumentos de vuelo para piloto y copiloto, y la pantalla central. Las lecturas del motor en la pantalla central eran normales, absurdamente normales para Brian, que comenzó a preocuparse. Doce mil metros abajo de ellos estaba un páramo congelado; su naturaleza fría e inhóspita siempre lo ponía nervioso.

Pensó en Kelly y en su abuela, quienes viajaban en la sección de compartimientos, y lo invadió una enorme sensación de culpabilidad. Él las había inducido a que vinieran; las tres personas más importantes para Elizabeth estaban en el mismo avión.

Sin la menor advertencia volvió a aparecer basura en la pantalla del motor y desapareció tan repentinamente como había aparecido. Los dos pilotos estaban sorprendidos.

—¡Lo vi! —exclamó Tyson. Examinó la computadora de vuelo para verificar su posición—. Estamos al norte de la Bahía de Hudson —informó al capitán.

—Y si decidiéramos detenernos en algún lugar para que el personal de mantenimiento revisara el avión, ¿hacia dónde nos dirigiríamos, Tyson?

—Más de mil quinientos kilómetros en cualquier dirección excepto el Norte.

Sonó una alarma de advertencia. En la pantalla frente a él apareció un mensaje de la computadora: inversor de empuje del motor derecho no activado. Entonces, tan rápido como se había encendido, la luz de advertencia del inversor de empuje se apagó como si no hubiera sucedido nada.

Los instrumentos de vuelo parecían haber regresado a la normalidad, pero los dos pilotos se mantuvieron atentos.

—Mira eso —Tyson señaló la pantalla. Los instrumentos del motor, que aparecían como pequeñas carátulas de colores en la pantalla de la computadora, también presentaban lecturas extrañas. Más o menos cada 30 segundos, los datos sin sentido que habían visto regresaban como una artística explosión de colores.

—¿Hay algún interruptor de circuito que pudiera estar causando esto? —preguntó Brian.

El copiloto revisó los paneles de cortacircuitos y negó con un movimiento de cabeza.

—No lo sé, jefe, pero no creo que sea peligroso. De todas formas, será mejor que reparen el sistema en Francfort.

Brian iba a expresar su acuerdo cuando resonó en la cabina la alarma de incendio de un motor. Toda la atención de Brian se dirigió al tablero de advertencias. Según las indicaciones, el motor número uno, el del lado izquierdo, estaba ardiendo.

Tyson apagó la alarma mientras Brian miraba hacia la izquierda, pegando la nariz a la ventanilla para tratar de ver el motor.

—Será mejor que vayas atrás y observes el motor. No creo que se esté incendiando, no con estas lecturas tan raras.

Tyson se encaminaba a la puerta de la cabina cuando sonó la alarma de incendio del motor número dos.

—¡Dios mío! —Tyson se sobresaltó al volver la vista hacia el frente del avión y observar que Brian cancelaba la alarma sonora. En las dos palancas de incendio brillaban luces rojas.

—Ahora puedo asegurar que la alarma es falsa —dijo Brian por encima del hombro—. Sin embargo, revisa también el motor del lado derecho.

Tyson salió, y Brian alzó el micrófono de la radio.

—Iqaluit, habla Clipper Cuatro Cero.

—Adelante, Cuatro Cero —respondió el controlador.

—Eh… sólo quería saber si seguían allí, Iqaluit.

—Aquí estamos —fue la respuesta con acento canadiense.

Tyson entró en la cabina, se sentó al lado derecho y abrochó el cinturón de seguridad.

—Nada. Los dos motores están bien.

En ese instante se apagaron las dos luces de incendio, como si una mano invisible hubiera desactivado los dos interruptores en el compartimiento electrónico, un nivel abajo.

Pasaron dos minutos sin que ocurriera nada extraño y, de pronto, la pantalla central se apagó. Los dos pilotos sintieron además algo nuevo y preocupante: perdían velocidad.

La mano derecha de Brian tomó las palancas de los aceleradores y las empujó hasta el tope. No hubo respuesta.

—Perdimos los dos motores —dijo con el alma en un hilo—. ¡Reencendido de emergencia! ¡Arranque aéreo!

Tyson extendió la mano hacia los interruptores encima de su cabeza para activar las bujías de encendido de los dos motores, con la esperanza de que arrancaran de inmediato.

Brian notaba la disminución en la velocidad de aire.

—Voy a… preparar un planeo. A unos doscientos veinte nudos, creo.

Tyson asintió con un movimiento de cabeza, y Brian inclinó la nariz del avión hacia abajo para estabilizar la velocidad de aire. El indicador de velocidad vertical comenzó un lento descenso.

Tyson no soltaba los interruptores de encendido.

—No sucede nada, Brian.

—Voy a encender el generador auxiliar —el capitán alzó la mano hasta el tablero superior y accionó el interruptor para que el generador auxiliar de cola comenzara a operar en la modalidad de arranque. Menos de un minuto después observó la señal de operación estable del diminuto motor de propulsión a chorro—. Bien, tenemos los sistemas eléctrico e hidráulico, los controles de vuelo y la presión de cabina. Sólo faltan los motores.

—Brian, estamos pasando por los once mil metros. Si está sucediendo algo allá afuera, no lo percibo.

—Sigue probando con el encendido —apuntó Brian—. El problema puede deberse a la altitud. Quizá arranque cuando bajemos un poco.

Tomó el micrófono con un movimiento brusco.

—Radio Iqaluit, aquí Clipper Cuatro Cero. Perdimos ambos motores y estamos descendiendo. Si hay una pista de emergencia a menos de doscientos kilómetros, por favor indíquenos el vector inmediato.

Sonó la radio con la voz de un operador sorprendido, pero atento y preocupado por ellos.

—Enterado, Clipper Cuatro Cero. Aviso de emergencia recibido. El aeropuerto utilizable más cercano está a más de quinientos kilómetros de su posición. Recomiendo un rumbo de cero nueve cinco grados, orientación magnética. Es un siete seis siete de dos motores, ¿cierto?

—Afirmativo. Es probable que debamos considerar un aterrizaje forzoso.

—Brian, hay que avisar a los pasajeros —señaló Tyson.

El piloto estuvo de acuerdo. Alzó el auricular del teléfono de a bordo y marcó el código apropiado. La jefa de sobrecargos respondió casi al instante.

—¿Qué sucede, chicos? ¿Por qué descendemos?

—Tenemos dos motores apagados. Es probable que los recuperemos al bajar un poco más; sin embargo, mientras tanto preparen a los pasajeros para un aterrizaje de emergencia. En el peor de los casos, disponemos de quince minutos.

Se cortó la comunicación. Tomó el micrófono del sistema de altavoces y miró a Tyson con una expresión de duda. Si pudieran lograr que operara al menos un motor, no sería necesario asustar a los pasajeros. Tyson movió la cabeza de un lado a otro como respuesta negativa.

—Amigos, habla el capitán. Tenemos un problema muy grave y quizá debamos hacer un aterrizaje forzoso. He dado instrucciones a los sobrecargos para que los preparen. Por favor colaboren con ellos.

Era suficiente. Brian apagó el micrófono y ajustó el ritmo de descenso para aumentar un poco la velocidad.

—Pasamos los diez mil novecientos metros y aún no arrancan, Brian; debemos hacer algo pronto.

—De acuerdo. Déjalos en paz durante dos minutos —señaló los interruptores de encendido—. Pensemos en… en las opciones.

—Si no enciende alguna de esas porquerías, no hay opciones —advirtió Tyson—. Tendremos que aterrizar en el primer lugar plano que encontremos, con el tren de aterrizaje extendido y rezar por que todo salga bien.

Brian iba a sacar el mapa cuando recordó la radio.

—Radio Iqaluit, habla Clipper Cuatro Cero. Seguimos sin motores. Necesitamos ayuda. ¿Qué hay frente a nosotros, a unos ciento cincuenta kilómetros? ¿Hay alguna región plana?

La respuesta del operador canadiense fue casi instantánea.

—Hemos estado buscando un sitio así, señor. Si tiene que bajar en algún lugar, lo mejor será un lago.

—¿Cómo está el clima allá abajo?

—La estación remota más cercana a la posición indica vientos, del Oeste a veinte nudos, cielo nublado a novecientos metros y temperatura de, mmm, ocho grados bajo cero.

—¿Pueden darme un vector a un lago grande? Supongo que todos están congelados.

—Totalmente congelados. No tenemos radar aquí, por favor espere un minuto.

Ya habían descendido a menos de 8000 metros, a un ritmo aproximado de 450 metros por minuto. Brian calculó 17 minutos y 140 kilómetros antes de que desaparecieran sus opciones.

—Eh, Clipper Cuatro Cero. Si se dirigen hacia el Oeste, con rumbo dos siete cero grados, encontrarán un área con varios lagos grandes.

—Enterado, Iqaluit. Les daremos nuestra posición y rumbo finales justo antes de… aterrizar —le costó trabajo pronunciar la palabra. Esperaba que fuera un aterrizaje. Tenía que creer que sería un aterrizaje.

Tocaron a la puerta. Era Jan, la jefa de sobrecargos.

—¿Cuál… cuál es la situación? —preguntó.

—Seré sincero, Jan —Brian la miró a los ojos—. No hay ningún aeropuerto cercano, sólo páramos y lagos congelados. Buscaremos un lago. Puede ser violento, muy violento.

Ella asintió y aspiró profundamente.

—¿Nos avisarás por el sistema de altavoces cuando llegue el momento de prepararnos para el impacto?

—Lo prometo —le aseguró Brian.

Ella dio media vuelta para salir, pero se detuvo.

—Por cierto, ¿recuerdas a la señora y la joven del compartimiento uno, tus amigas? La joven me pidió que te dijera “ánimo” y que te quiere mucho.

—Dile… —se le hizo un nudo en la garganta— que yo también la quiero… y ánimo.

Jan cerró la puerta mientras la frase daba vueltas en la mente de Brian. ¿Cuántas veces había usado la misma palabra para alentar a Kelly cuando ella creía que se enfrentaba a un obstáculo insuperable? “Ánimo, señorita. Aquí sólo se permiten actitudes triunfadoras.”

Tyson miró el altímetro. Se acercaban a los 4500 metros de altitud. La luna se reflejaba en el manto de nubes, y sólo faltaban unos cientos de metros antes de entrar en él.

—Bien, hagamos un último contacto con Iqaluit. Informa nuestra posición —ordenó Brian. Tyson tomó el micrófono.

Brian vio la forma fantasmagórica del manto de nubes alzarse para devorarlos y elevó al cielo una pequeña plegaria.

“¡Dios mío, por favor, ayúdame a salir adelante! Por favor, ayúdanos a lograrlo. Permite que Kelly esté bien.”

—Listo, ya informé al operador. Me dijo que están despegando las fuerzas de rescate —Tyson volvió a colocar el micrófono y extendió la mano para intentar otra vez con los interruptores de encendido de los motores.

Estaban entre las nubes.

Brian habló por el micrófono del sistema de altavoces.

—Bien, amigos, todos en la posición de impacto.

Descendieron a 1500 metros, a 1200, pero no salían de las densas nubes.

—¿Dijeron novecientos metros? —preguntó Brian.

—Eso dijeron —respondió Tyson.

—Canadá, muéstrame tu rostro, por favor —musitó Brian.

—Llegando a novecientos metros.

Nada.

—Seiscientos —indicó Tyson. Aún nada.

—Enciende todas las luces de aterrizaje —ordenó Brian, y Tyson lo hizo al instante. Frente a ellos no se veía nada más que las nubes iluminadas, y el reflejo de la luz casi los cegaba.

—Trescientos sesenta metros, Brian. Aguarda. Parece que estamos saliendo —declaró Tyson, con la voz tensa.

De pronto desapareció el reflejo de las potentes luces de aterrizaje, y los haces se extendieron hacia el infinito por el cielo nocturno del Ártico.

—Estamos a doscientos setenta metros, velocidad dos noventa —anunció Tyson.

—¿Ves algo? —quiso saber Brian.

—No… aún no. Estoy buscando —dijo el copiloto, casi sin aliento. Necesitaban un blanco—. Brian, a la izquierda. Casi distingo la superficie. Gira al menos cuarenta grados a la izquierda. Estás llegando a ciento ochenta metros y pierdes velocidad.

Brian niveló el avión a 120 metros, escuchando cómo se desvanecía la velocidad de aire. La voz de Tyson se abrió paso entre la tensión.

—¡Allí!, frente a nosotros, me parece ver un lago.

Exaltado, Brian revisó la velocidad de aire. Volaban a menos de 240 nudos.

—¡No lo veo!

—Frente a nosotros. ¿Distingues la sombra en ángulo? Hay un tenue reflejo de este lado. Tiene que ser un lago.

Doscientos veinte nudos. Se les acababa el tiempo, y Brian vio la orilla del lago, si acaso eso era, aproximarse a ellos.

—Tenemos que intentarlo —decidió Brian.

“Por favor, que sea un lago.”

Cuando la velocidad disminuyó a 200 nudos, empujó la nariz del avión hacia arriba y solicitó al copiloto que bajara el tren de aterrizaje. Tyson activó el interruptor y escucharon los sonidos del proceso de extensión del tren.

—Alerones a cinco.

La tenue sombra tomaba forma. Podía ser una colina o la orilla del lago. Fuera lo que fuera, se acercaban a gran velocidad.

—Ciento veinte metros, velocidad uno sesenta.

—Alerones… que más da, al máximo.

—Comprendido —respondió Tyson. Movió la palanca de los frenos aerodinámicos mientras Brian inclinaba la nariz del avión un poco más. Las luces de aterrizaje confirmaron que lo que estaba detrás del umbral no era un lago congelado.

—¡Maldición! Vamos hacia la orilla.

Brian ladeó el 767 hacia la izquierda en un santiamén. Tenía muy poca altura, pero la velocidad de aire era apenas suficiente. La orilla se alejó a la izquierda.

—¡Vamos, nena! —exclamó Brian mientras su pie izquierdo pisaba con toda fuerza el timón izquierdo para que la nave diera vuelta. Estaba ladeada 40 grados y dejó que la nariz descendiera un poco cuando las luces se alinearon con la orilla y se dirigieron a la superficie del lago.

—Treinta metros, Brian. Tenemos que aterrizar.

Frente a ellos se extendía una superficie cubierta de nieve, plana como una meseta. Brian dejó que el 767 entrara en el efecto de suelo y bajara lentamente. En el último segundo niveló las alas para tocar tierra.

El primer indicio de que las ruedas habían tocado una superficie sólida fue que el radioaltímetro marcaba cero. Ninguno de ellos había hecho antes un aterrizaje tan suave.

Brian permitió que la nariz bajara a la superficie y pisó los frenos. Para sorpresa suya, respondieron, y la velocidad del jumbo disminuyó lentamente a menos de 160 kilómetros por hora.

Las luces de aterrizaje penetraban en la oscuridad, pero el reflejo de algo oscuro se acercaba por la derecha… era la orilla del lago. Si la nave salía del hielo y chocaba con el terraplén, podrían desprenderse el tren de aterrizaje y los motores y ocasionar un incendio.

Brian dio vuelta a la izquierda todo lo que se atrevía y pisó con fuerza los dos frenos, revisando la velocidad de aire que disminuía a menos de 50 nudos. Frenaban, pero iban a chocar con la oscura masa de tierra que estaba frente a ellos.

Brian y Tyson se prepararon mentalmente para el impacto. Más de 30 metros detrás de ellos, los frenos chirriaron y las ruedas mordieron la superficie. El gigantesco Boeing se sacudió y aminoró la velocidad.

Entonces, casi sin hacer ruido, la rueda de la nariz se detuvo a menos de tres metros del peligroso terraplén de seis metros de altura que rodeaba al lago sin nombre.

Los pilotos permanecieron sentados, sin pronunciar palabra.

Brian cerró los ojos.

“Gracias, Señor.”

—Creo que lo logramos —anunció Tyson.

A través de la puerta de la cabina se escucharon aplausos. Esporádicos al principio, después conmovedores y con energía.

Estaban a salvo, al menos por el momento.

10

Miércoles 15 de marzo, 7:15 de la mañana, Londres, Inglaterra

Elizabeth ardía de impaciencia. El asiento reclinable de primera clase había sido más cómodo de lo que ella esperaba, y llegó al Aeropuerto Heathrow descansada y lista para trabajar, pero se opuso el infranqueable muro del horario de trabajo. No podía hacer nada antes de su reunión con Alastair Wood a las nueve de la mañana en Lloyd’s.

Optó por quedarse en la habitación del hotel y desarrollar su plan de ataque. Sólo le quedaban cinco días a Pan Am y estaba decidida a trabajar a más no poder hasta la fecha límite.

De pronto la envolvió una oleada de sueño. Parpadeó y se restregó los ojos, tratando de mantener la vista enfocada en la pantalla de la computadora portátil mientras la imagen de una ducha caliente la llamaba como canto de sirenas.

“Al parecer, no dormí tanto como había pensado.”

Se desabotonó la blusa camino de la ducha. Apenas había puesto un pie bajo el agua caliente cuando sonó el teléfono.

“¿Ahora qué?”

Recordó la llamada que había hecho por la noche vía satélite desde el avión a la casa de Ron Lamb. Le sorprendió enterarse de que ella había viajado a Londres, pero se quedó atónito cuando le advirtió que no debería decir a nadie dónde estaba.

El teléfono sonaba por cuarta vez cuando lo descolgó. Esperaba oír la voz de Lamb, pero era imposible anticipar la noticia de que Clipper Cuarenta estaba sobre un lago congelado en Canadá.

—¡Oh, no Ron! ¿Hace mucho frío? ¿Dijiste que el avión está intacto?

—Sí. La temperatura es de unos ocho grados bajo cero o menos, pero por fortuna el generador auxiliar funciona estupendamente bien. El frente de una tormenta ártica los envolvió después de aterrizar, y el centro de rescate de las Fuerzas Armadas del Canadá no cree que puedan llegar a ellos antes de que pase la tempestad.

—¿De cuánto tiempo están hablando?

—Tres días, como mínimo. Lo que nos preocupa es el generador auxiliar. Si se le agota el combustible antes de que llegue el equipo de rescate…

—¿Cómo pudo suceder que los motores se apagaran así?

—El jefe de pilotos…, tú lo conoces, Brian Murphy, no tiene la menor idea; tampoco el jefe de mantenimiento.

El nombre de Brian llamó su atención, y en seguida pudo imaginarlo en ese momento en el centro de operaciones, con un teléfono en cada oído. Él era maravilloso para enfrentar las crisis.

—Ron, ¿dónde está Brian Murphy? Me gustaría hablar con él.

—Elizabeth, Brian Murphy es el capitán de Clipper Cuarenta. Está sobre el lago congelado.

Miércoles 15 de marzo, 3:00 de la mañana, hora del este de Estados Unidos, Clipper Cuarenta

El viento aumentó de intensidad mientras Brian se sentaba en el brazo de un asiento de la sección de primera clase y hablaba a los pasajeros por el sistema de altavoces. Soplaban ráfagas que en ocasiones movían el 767 hacia un lado.

—Voy a ser honesto con ustedes —comenzó—. Las fuerzas de rescate vienen en camino; pero, como podrán oír, nos rodea una tormenta. Quizá pase tiempo antes de que nos encuentren o que puedan enviar una aeronave para evacuarnos.

Brian sintió la mirada de cada uno de los pasajeros. Para más de 240 personas, él era el hombre que debía tranquilizarlos.

—Éste es el meollo del asunto. Esperamos estar aquí sólo algunas horas, pero actuaremos como si fueran a ser varios días. Es una situación de supervivencia, y serán esenciales la cooperación y la dependencia mutua, así como el trabajo en equipo.

Los pasajeros asintieron con movimientos de cabeza.

—Responderé a todas sus preguntas durante algunos minutos. Después pasaré unas hojas de papel para que apunten su ocupación, si tienen algún tipo de entrenamiento militar, experiencia en cuestiones de supervivencia, si son doctores, o cualquier otra cosa que sea conveniente que sepa.

La cantidad de preguntas de los pasajeros reveló su confusión ¿Cómo podían estar en un lugar calentito si se hallaban en medio del Ártico, con temperaturas cercanas a los 50 grados bajo cero?

—Gracias al generador auxiliar —explicó Brian—. Es un pequeño motor de turbina de propulsión a chorro en la cola de la nave. Nos suministra calor y energía eléctrica, y tenemos combustible suficiente para operar durante varios días.

Un hombre de edad avanzada, a unas cuantas filas de Brian, comenzó a alzar la mano y luego cambió de parecer. Sin embarco, su mirada de temor transmitió la pregunta con la misma claridad que si hubiera dicho: ¿qué sucedería si el generador dejara de funcionar?

Lo mejor era dejar esa respuesta para otra ocasión.

Tras otros minutos de preguntas, Brian se disculpó y regresó al frente del avión, cruzando la sección con compartimientos para dos personas. Virginia Sterling y Kelly ocupaban el compartimiento número uno, detrás de la cabina de pilotos. Allí las encontró y abrazó a ambas.

—¡Estuviste sensacional, Brian! —exclamó Kelly con lágrimas en los ojos—. Ni siquiera sentí el aterrizaje.

—Recibí tu mensaje, cariño. Me ayudó mucho.

—Brian, ¿es cierto que el equipo de rescate viene en camino? —preguntó Virginia.

Quiso hacer un gesto para tranquilizarla, pero era la madre de Elizabeth y no pudo disimular la verdad.

—Sí, Virginia, pero dudo que puedan encontrarnos o aterrizar pronto. Es probable que estemos aquí algún tiempo.

LOS NUEVE SOBRECARGOS eran veteranos, pero ninguno había vivido una pesadilla como la de la última hora. Tyson permaneció en la cabina para hablar con Iqaluit, y Brian convocó a una reunión del personal en la parte delantera de la nave. Alabó profusamente a su tripulación antes de centrarse en los detalles de organización.

—En primer lugar, hablo en serio cuando digo que somos un equipo, incluyendo a los pasajeros. Necesito cada una de sus ideas y sugerencias. Sigo siendo el capitán. Tyson Matthews es el segundo de la jerarquía y Jan, la jefa de sobrecargos, es la tercera. Pueden hablar conmigo, con Tyson o con Jan cuando sea, acerca de cualquier cosa —hizo una pausa para sonreír y mirar a cada uno de los sobrecargos, quienes asintieron.

—Muy bien. Comencemos por las comunicaciones. Como saben, tenemos cuatro líneas de enlace vía satélite. Una será exclusiva para la cabina de pilotos, pero los pasajeros pueden usar las otras tres para llamar a casa y avisar a sus seres queridos que están bien. Las llamadas van por nuestra cuenta.

Hizo una breve pausa antes de continuar.

—El punto siguiente es el del agua y la comida. Hagan un inventario de los alimentos que no se han servido, paquetes de comida, todo, incluyendo los cacahuates. Entreguen los resultados a Jan. Hay que limitar el uso del agua en los sanitarios. Los retretes reutilizan el agua, no hay problema en ese aspecto.

Una sobrecargo alzó la mano.

—Señor, es probable que algunos pasajeros tomen medicamentos. ¿Qué haremos si necesitan su equipaje?

—Imposible. Ninguno de nosotros tiene la estatura suficiente para abrir los compartimientos de equipaje. Aunque pudiéramos hacerlo, a cincuenta grados bajo cero existe el riesgo de un grave congelamiento para quien lo intente. Además, tendríamos que abrir una puerta y usar la rampa de emergencia para llegar a la superficie. No olviden que el piso del avión está a más de tres metros del suelo. Sin embargo, preguntemos si alguien que necesita medicamentos los dejó en las maletas, aunque creo que la mayoría los llevaría en el equipaje de mano.

Otra ráfaga de viento golpeó el costado del avión y movió las ruedas unos centímetros, girando la nariz hacia la izquierda. Brian observó al grupo. Lo miraban en silencio.

—Otra cosa. Aunque no podemos servir mucha comida, pues hay que racionarla, debemos establecer un horario regular de alimentos y mantener cierta apariencia de normalidad.

TYSON MATTHEWS hablaba por teléfono vía satélite con las oficinas centrales de Pan Am cuando el capitán regresó a la cabina de pilotos, pero la radio estaba sintonizada en una frecuencia aeronáutica.

—Clipper Cuatro Cero, aquí Rescate Cinco. Hemos estado envueltos por un manto de nubes desde que descendimos a seis mil metros. Seguiremos dando vueltas, pero no podemos hacer nada hasta que amaine la tormenta.

—Enterado, Rescate. Es bueno saber que siguen allá arriba.

Tyson miró a Brian y movió la cabeza con pesar.

—Creo que les dimos la posición errónea, Brian. El C-Ciento treinta pasó tres veces sobre las coordenadas que indicamos y no escuché nada.

Ambos permanecieron en silencio durante medio minuto, escuchando el rugir de las ráfagas de viento a través de las ventanillas de la cabina.

Tyson fue el primero en volver a hablar.

—La gente del departamento de mantenimiento insiste en que es imposible que una avería normal en las computadoras pudiera apagar los interruptores de combustible. Imposible.

—¿Saben cómo lograr que funcionen de nuevo? —preguntó con énfasis el capitán.

—No, su única sugerencia es extraer las cajas negras del panel del compartimiento electrónico, allá abajo. Sin embargo, no tenemos herramientas para repararlas y ni pensar en salir por ellas con este frío.

Brian se quedó sentado, pensando durante varios segundos con la mirada fija en la noche ártica, recordando la decisión de la compañía de sellar la pequeña escotilla que normalmente conectaba el área de pasajeros de los 767 con el compartimiento electrónico. En los aviones de Pan Am, una mampara fija cubre la escotilla.

—Tienes razón. Tendría que salir para llegar al compartimiento electrónico. Mientras tanto, sólo podemos permanecer aquí y depender por completo del generador auxiliar.

—Brian, tocando el tema… odio decirlo, pero revisé la bitácora para ver si había antecedentes de problemas con el generador auxiliar.

—¿Y? —Brian lo miró con expresión preocupada.

—Este generador ha tenido muchos problemas de mantenimiento en fechas recientes. No es muy confiable.

Miércoles 15 de marzo, 11:35 de la mañana, Londres

—¿Elizabeth? ¿Estás bien? —Alastair Wood inclinó la cabeza y trató de encontrar su mirada, que había vagado por las ventanas del piso principal de Lloyd’s para perderse en el espacio.

Sus pensamientos regresaron a Londres y sonrió. No quería hablar de Clipper Cuarenta.

—Lo siento. Hay mil cosas que me dan vueltas en la cabeza.

Alastair Wood resultó ser como Lloyd White lo había descrito, un joven luchador callejero que había adoptado los modales de un experto en finanzas, pero aún tenía corazón de tiburón.

—¿Dónde nos quedamos? —preguntó ella.

—Pues, tendré que hablar por teléfono durante horas para concertar las citas, pero considero que debemos reunimos mañana temprano para comenzar a preparar los documentos.

—¿Tienes tanta seguridad?

Él se rió, se puso de pie y se quitó los anteojos.

—Los miembros de mi organización han ganado mucho dinero en los últimos cuatro años por seguir mis consejos. La tasa de interés que ofreces es excelente y, además, hay garantías. Entonces, ¿por qué no?

Ella le estrechó la mano con agradecimiento, pero no dejaba de pensar en la oficina vacía que había visto al entrar. ¿Podría usar el teléfono durante unos minutos?

—Por supuesto —respondió Wood. La invitó a pasar y cerró la puerta para que pudiera hablar en privado.

Elizabeth hurgó en el portafolios hasta encontrar el número de acceso vía satélite de Clipper Cuarenta. Sonó ocupado, y volvió a intentar. Logró comunicarse en el tercer intento.

Escuchó una cansada voz femenina.

—Clipper Cuarenta.

—Habla Elizabeth Sterling, directora de finanzas de Pan Am. Quisiera hablar con el capitán Murphy, por favor.

—Por supuesto. Transferiré la llamada.

—¡Brian!

—¿Elizabeth? En verdad me alegra oír tu voz. Por favor, espera un segundo.

Oyó que Brian le pedía a alguien que fuera a la zona de pasajeros y unos instantes después volvió a escuchar su voz.

—Elizabeth, yo… tuve que esforzarme para no pensar en ti cuando descendíamos —hizo una pausa—. Lamento mucho lo de la otra noche y temí que nunca tendría la oportunidad de decírtelo. No dejaba de remorderme la conciencia. “¿Qué pasará si no sobrevivimos? ¿Sabrá cuánto la amo?”

Elizabeth tuvo que carraspear. Tenía un nudo en la garganta.

—Lo sé, Brian, y siento lo mismo. Yo comparto la culpa de lo que sucedió el sábado. Brian, ¿cuándo saldrás de allí?

A miles de kilómetros de distancia, Brian titubeó, pero no dejó de pensar.

—Cariño, la situación es grave y podría ponerse peor, pero saldremos adelante. Tu madre y Kelly están bien.

¿Su mamá y Kelly? En ese instante recordó las palabras de su madre en la máquina contestadora de Eric, en Nueva York: “Kelly y yo iremos a Europa en el vuelo de Pan Am de Brian.”

—Supe que iban a Europa, pero olvidé que estaban contigo.

—Lamento darte la sorpresa.

Hablaron cinco minutos más antes de que Brian llamaron a Virginia y a Kelly para que fueran a la cabina de pilotos y conversaran con Elizabeth.

Cuando concluyó la llamada, Elizabeth permaneció en la oficina vacía con el auricular en la mano, mientras en su interior surgía una oleada de emociones conflictivas.

“Debo ir allá, debo estar presente cuando los rescaten.”

De pronto, miró a su alrededor y recordó dónde estaba y qué hacía. A Pan Am sólo le quedaban cinco días, y Elizabeth era la única que podía hacerse cargo del pesado fardo financiero. En las agrestes tierras del Ártico canadiense no había nada que ella pudiera hacer. Pero en Londres, permaneciendo allí para cumplir su misión, podría salvar la aerolínea.

No tenía opción.

Miércoles 15 de marzo, 3:55 de la mañana, Seattle

Chad Jennings fijó su atención en la escotilla abierta del compartimiento electrónico de la nave 103, el otro Boeing 767. Había llegado a toda velocidad al hangar de Pan Am en Seatac, a bordo de su Porsche y con un ligero aliento a whisky.

Varias personas estaban de pie bajo la aeronave, incluyendo ingenieros de la Administración Federal de Aviación, el Consejo Nacional de Seguridad del Transporte y Boeing. Bill Conrad presentó a Jennings a las personas que el vicepresidente de operaciones no conocía.

—Bill, quisiera saber: ¿qué estamos haciendo aquí a las tres de la mañana? —preguntó Jennings.

Michael Rogers, del Consejo Nacional de Seguridad del Transporte, y el representante de la Administración Federal de Aviación escucharon atentos mientras el jefe de mantenimiento explicaba a Jennings lo que debía saber acerca de la avería del motor de Clipper Cuarenta.

Ya no existían dudas de que Clipper Diez había sido víctima de sabotaje, de una bomba en el motor número tres, y el Consejo Nacional de Seguridad del Transporte lo haría público más tarde, ese mismo día. Sin embargo, ¿también había habido sabotaje en Clipper Cuarenta?

El capitán Dale Silverman se mantuvo inmóvil a un lado, observando los sucesos con rostro sombrío y preocupado. Una rápida investigación reveló que el hombre que él había visto en la nave 102 en Denver el viernes por la noche no correspondía a la descripción de ninguno de los empleados de Pan Am, y que no se había programado ningún tipo de mantenimiento a la nave para esa noche.

—Nadie —explicaba Bill Conrad a Jennings— debía cambiar unidades electrónicas, como las cajas negras que el capitán Silverman vio en la cabina.

—Y la nave uno cero dos…

—Es la misma que descansa sobre el hielo del Ártico.

—Bill, mira esto —uno de los ingenieros de Boeing se asomó por la escotilla e hizo señas al jefe de mantenimiento para que se acercara a la escalera bajo el compartimiento electrónico. Bill subió con cuidado.

—Ésta es la caja principal que controla la pantalla central. Por la forma en que proporciona datos a los sistemas adyacentes, podría programarse para producir un caos. Sin embargo, una avería normal del circuito lo único que le haría es que funcionara fuera de secuencia. Se construyó a prueba de fallas.

Los dedos de Bill Conrad juguetearon con el conector.

—Si quisieras derribar el avión apagando los motores y pudieras alterar la caja, ¿lograrías este resultado?

—Supongo que sí. Pero cuando quitas el sistema indeseado, el avión debe funcionar de nuevo. Sin embargo, hay un problema. Si quitas esta caja dejarán de funcionar casi todos los indicadores de los motores.

—Gracias, Phil. Esto puede ser la solución.

Bill descendió y le habló a uno de los mecánicos de Pan Am.

—Tiendan una línea telefónica hasta el compartimiento electrónico. Estableceremos un enlace vía satélite con Brian y le daremos instrucciones para salir del embrollo… si acaso encuentra la manera de salir del avión y llegar al compartimiento.

Una mano se posó con suavidad en el hombro de Bill. La persona se presentó como Loren Miller, del FBI. Junto con Rogers, del Consejo Nacional de Seguridad del Transporte, el representante de la Administración Federal de Aviación y Chad Jennings, compararon notas hasta que el agente Miller llegó a la conclusión inevitable.

—Debemos suponer —dijo— que hay alguien dispuesto a cometer un asesinato masivo, derribando un avión de Pan Am. Sea quien sea, no ha terminado. Ustedes —señaló a Jennings y Conrad— no pueden permitir que salga un avión más sin antes aplicar un esfuerzo de seguridad exhaustivo, incluyendo una revisión minuciosa de cada aeronave.

El agente del FBI miró su reloj.

—Caballeros, en mi informe quedará asentado que recibieron esta advertencia a las cuatro y treinta y tres de la mañana, hora del Pacífico. Les recomiendo que comiencen de inmediato.

Miércoles 15 de marzo, 1:00 de la tarde, Londres

El mensaje esperaba a Elizabeth cuando abrió la puerta de la suite. Llame a Ron Lamb a su oficina, sin importar la hora. Él contestó la llamada a su línea privada en cuanto el teléfono sonó la primera vez, y ella le informó de la optimista reunión con Alastair Wood.

Ron sonaba agradecido, esperanzado y muy cansado.

—¿Estás bien, Ron?

—La cabeza me está matando, Elizabeth. Antes tenía migraña, y creo que ha vuelto.

Él le contó acerca de las medidas de seguridad, el caos de los itinerarios y la confirmación que pronto haría el Consejo Nacional de Seguridad del Transporte sobre la bomba en Clipper Diez, además de la posibilidad de que Clipper Cuarenta también hubiera sido saboteado.

—Ron, ¿podría haber alguna relación entre la interferencia financiera y estos percances?

—No lo sé. Pero, si así fuera, ¿a qué nos estamos enfrentando?

No hubo respuesta. Dieron por terminada la conversación, ambos con una sensación de temor creciente.

Elizabeth tenía citas con varios bancos esa tarde. Todo marchó bien, pero necesitaban más tiempo del que disponía Pan Am. Regresó al hotel, ansiosa por llegar al teléfono.

Las líneas a Clipper Cuarenta estuvieron ocupadas. Tras una hora de intentos infructuosos, Elizabeth solicitó que llevaran la comida a su habitación y desistió de llamar a Brian. Mientras tanto, podía hacer otra llamada.

Buscó el nombre en la libreta, Creighton MacRae, y marcó el numero. El teléfono sonó nueve veces antes de que respondiera una voz áspera con marcado acento de las montañas escocesas.

—¿Sí?

Ella se presentó y mencionó el nombre de Lloyd White.

—El señor White me dijo que una vez usted dirigió su propia línea aérea y que es un excelente financiero que sabe apreciar las necesidades de consejo y ayuda de otros profesionales —resumió en forma de cápsula informativa lo que le sucedía a su compañía y por qué le habían dicho que él podría ayudarla.

—White exagera. ¿Le dijo que me retiré del negocio?

—Sí, lo hizo.

—Mi consejo, señorita Sterling, es que llame a alguien que se dedique a proporcionar asesoría financiera corporativa. Yo no volveré a nadar con tiburones. Buenas noches —y se cortó la comunicación.

“El idiota colgó”, Elizabeth miró incrédula el auricular.

Volvió a marcar el número y MacRae descolgó al instante.

—¿Sí, señorita Sterling? —contestó.

—¿Siempre es tan descortés, señor MacRae, o se trata de una tradición escocesa? Un caballero no interrumpe a una dama.

—¡Ah!, pero a mí me llamó una persona que dijo ser directora de finanzas. Ahora me da a entender que es una dama. ¿Cuál de las dos cosas es?

—En mi país es posible ser las dos —desde Escocia se oyó un bufido—. Señor MacRae, escuche lo que tengo que decirle y lo dejaré en paz si rechaza mi solicitud.

—Si tengo que hacerlo para poder cenar en paz, adelante.

—Está bien. Sé que usted ganó un juicio muy cuantioso después de una larga y tortuosa demanda legal contra organizaciones e individuos que lo obligaron a vender la línea aérea que tanto trabajo le costó construir. Las tácticas que usaron contra usted incluyeron sabotaje financiero, interferencia operativa y financiera e incluso el sabotaje de las propiedades de su compañía. Además, descubrió una red de compañías extranjeras que se habían coludido para luchar en esta guerra contra usted. ¿Es así?

—Bien hecho, señorita Sterling. Es evidente que sabe asimilar un documento informativo.

—Señor MacRae, alguien está haciendo lo mismo con nosotros. Si esto lo enfurece, por favor tenga la decencia de permitirme ir a Escocia y discutirlo con usted.

—¿Cuándo vendría? —inquirió él.

—En uno o dos días —la pregunta la tomó por sorpresa.

—Llámeme entonces. Comprenda que sólo puedo prometerle una reunión en Inverness, pero la veré.

—Sería de gran utilidad. Gracias, señor MacRae, en realidad…

—Seré sincero, tengo curiosidad de conocer a un híbrido de vicepresidenta y dama. ¿Me permite continuar con mi cena?

—Por supuesto que sí, Laird MacRae.

Ella colgó antes de que él pudiera pensar en otra respuesta.

11

Miércoles 15 de marzo, 8:00 de la noche, hora del este de Estados Unidos, Clipper Cuarenta

El interior de Clipper Cuarenta estaba oscuro, iluminado solamente por el resplandor fantasmal de las luces de las salidas de emergencia. El viento aullaba, y el vacío del Ártico comenzó a aspirar el calor del Boeing 767.

Brian oyó menguar el sonido de la turbina del generador auxiliar cuando se dirigía a la cabina. Era el turno de Tyson. ¿Por qué no volvía a encenderlo?

“¿Cuánto tiempo estuve dormido? ¿Se habrá terminado el combustible?”

Brian subió al nivel de la cabina y vio al copiloto con una linterna en una mano, iluminando el interruptor de encendido, mientras con la otra intentaba poner en marcha la turbina. Brian se sentó en el asiento de la izquierda y lo observó con atención.

—Creo que volverá a funcionar —comentó Tyson con tono de preocupación. Se escuchó el inconfundible sonido de una aceleración dispareja mientras las ruedas de la turbina alcanzaban su velocidad operativa.

—Listo —el generador auxiliar se estabilizó y Tyson movió la mano hacia el tablero para volver a conectar el generador eléctrico. Un instante después los cubrió la luz, y el calor fluyó por las aberturas de los conductos de ventilación.

Se quedaron inmóviles durante casi un minuto, observando los indicadores y escuchando.

—¿Qué opinas? —dijo al fin Brian.

El copiloto movió la cabeza de un lado a otro.

—No confío en el generador. Hablé con el equipo de rescate hace unos diez minutos. No anticipan cambios en la tormenta antes de treinta y seis horas.

Brian señaló la nieve que volaba frente a la ventana.

—Tendré que salir.

—Brian, no… —comenzó Tyson.

—Oíste lo que dijeron en Seattle —continuó Brian—. Si sacamos esa caja y averiguamos si alguien la modificó, es probable que enciendan los motores. En ese caso, podremos vivir sin el generador auxiliar.

—Ya lo discutimos, Brian. Es una locura arriesgarse. El efecto enfriador del viento es de casi cien grados bajo cero. No hay escalera para subir al compartimiento electrónico, y tú no tienes ropa para clima frío.

Brian había escuchado la sugerencia con incredulidad cuando la recibió por teléfono. Las puertas de Clipper Cuarenta estaban a más de tres metros sobre la superficie cuando le dieron la información. Desde entonces, el viento había girado el avión unos 90 grados. La cola y la parte posterior del fuselaje estaban a poca distancia del terraplén, y ahora sería fácil entrar y salir sin escaleras o corredor telescópico.

Brian dio un largo suspiro.

—Me abrigaré y cubriré cada centímetro de piel. Arrojaremos una caja de alimentos vacía para ponerme de pie sobre ella. Lo único que tendré que hacer es subir al compartimiento.

Tyson abrió la boca para manifestar su desacuerdo, y en ese momento volvió a apagarse el generador auxiliar. En esta ocasión fueron necesarios varios intentos para volver a ponerlo en marcha. Toda oposición que Tyson tenía al plan de Brian quedó atrás por el temor de enfrentarse al frío del Ártico sin una fuente de calor.

MENOS DE MEDIA HORA después, el equipo de mantenimiento de Pan Am en Seattle estaba reunido en el hangar de Seatac. El experto en aviónica de la compañía estaba sentado con un teléfono de diadema en el compartimiento electrónico del otro 767 de la empresa. En el extremo del enlace telefónico vía satélite estaba Tyson Matthews, en la cabina de Clipper Cuarenta, listo para retransmitir las instrucciones a Brian Murphy, siempre y cuando éste pudiera llegar al compartimiento electrónico.

Brian cerró el abrigo sobre varias capas de suéteres y abrió la puerta derecha trasera; la rampa de emergencia cayó y se infló. La rampa formaba un ángulo pequeño sobre la tundra congelada del perímetro del lago. Con la ayuda de dos sobrecargos muy bien protegidos, se puso en posición y descendió por la rampa a un viento y un frío profundos y aterradores. Los sobrecargos cerraron la puerta detrás de él, dejando al capitán solo en un mundo extraño.

El compartimiento electrónico estaba unos 50 metros delante de él, cruzando el páramo helado. Con la escotilla de acceso da la cabina clausurada, la única forma de llegar al compartimiento era a través de una pequeña escotilla en la panza del 767, inmediatamente atrás del tren de aterrizaje de la nariz. Si lograba entrar, conectaría el auricular que llevaba en el bolsillo al tablero del teléfono de a bordo y se comunicaría con el copiloto, un piso arriba en la cabina.

El viento era un torrente increíble de furia helada que le absorbía el calor del cuerpo con una rapidez impresionante. El hielo bajo los pies estaba resbaloso, y la distancia de la cola al tren de aterrizaje de la nariz pareció convertirse en kilómetros. Aprendió a avanzar sin caerse, moviéndose hacia el montante de la nariz.

Todo el calor que sentía en la cabina había desaparecido, y el frío llegó a los huesos. Comenzó a perder sensibilidad en los dedos de los pies y las manos, cubiertas por los inadecuados guantes de piel que le había prestado un pasajero. Era urgente llegar al calor del compartimiento electrónico.

El viento había empujado hacia atrás la caja para alimentos que Brian dejó caer desde la puerta de la cocina. Fue por ella y la colocó debajo del compartimiento.

Subió con agilidad a la caja y, con los dedos entumecidos, buscó la palanca en la hendidura de la puerta. Tiró de ella con determinación, pero estaba congelada. Cargó todo su peso, quedando suspendido en el aire, hasta que sintió la palanca bajar del hueco. En ese momento se apagaron las luces de aterrizaje y de las ventanillas. Otra vez fallaba el generador auxiliar.

En la oscuridad casi total, temblando y estremeciéndose con violencia, Brian giró la palanca y no sintió ningún movimiento como respuesta. Tenía que girarla 180 grados. Le dolían los brazos y casi se le agotaba la fuerza.

Lo distrajo un sonido distante. Intentaba determinar si sería el generador auxiliar cuando volvieron a encenderse las luces.

Brian tiró de la palanca con nuevos bríos, aplicando toda su fuerza. Le crujieron los dientes, pero fue recompensado con el movimiento de la escotilla hacia adentro.

Sintió el calor del compartimiento y se sujetó para subir.

Cerró la escotilla desde el interior y apoyó la espalda contra un tablero de circuitos, permitiendo que el calor radiara hacia su cuerpo. El estremecimiento era muy violento, pero disminuyó poco a poco. En la penumbra de los indicadores amarillos y rojos de las cajas electrónicas montadas en soleras encontró el interruptor de las luces.

Brian sacó del bolsillo el auricular liviano, localizó el tablero del teléfono de a bordo y conectó el auricular.

—Tyson, ¿estás allí?

—Sí. Los tengo en la línea. Te informaré en cuanto estés listo.

Jueves 16 de marzo, 1:00 de la mañana, Londres

Elizabeth miró el techo de la suite del hotel y se preguntó qué estaría sucediendo. El copiloto de Clipper Cuarenta le había dicho que Brian no estaba disponible en ese momento, pero no entró en detalles.

Le tranquilizaba saber que aún podía comunicarse con ellos, pero le sería imposible dormir.

Se quitó las sábanas de encima, tomó el teléfono y marcó el número privado de la oficina de Ron Lamb. Por alguna razón dejó que sonara veinte veces, algo ridículo, pues ya habría respondido de estar allí. Pero insistió y, para su sorpresa, el auricular fue descolgado a diez mil kilómetros de distancia.

—¿Ron? ¿Ron, estás allí? —preguntó.

—Hee… heeah…

—Ron, habla Elizabeth. ¿Estás bien?

—¿Qué…?

Elizabeth detuvo el dedo un milímetro antes de cortar la llamada. Tomó el teléfono celular y habló con el centro de urgencias de Seattle, dándoles instrucciones sobre dónde hallar a la persona que emitía la voz débil al otro lado del enlace telefónico con la oficina de Ron Lamb.

Durante casi quince largos y tensos minutos oyó lo que le pareció el distante sonido de una respiración laboriosa, antes de escuchar que algunas voces se aproximaban.

Pensó que alguien colocaría el auricular en su sitio y cortaría la llamada, pero lo levantó un guardia con voz preocupada.

—¿Hola? ¿Hay alguien allí?

—Sí —ella le explicó quién era y le preguntó qué veía.

—Es el señor Lamb. Estaba en el suelo detrás del escritorio. Los paramédicos dicen que al parecer tuvo un infarto.

Miércoles 15 de marzo, 9:00 de la noche, hora del este de Estados Unidos, Clipper Cuarenta

Brian Murphy estaba sentado con la caja electrónica abierta en el regazo, sintiéndose impotente. Por medio del intercomunicador, Tyson le retransmitía las instrucciones que llegaban vía satélite desde el equipo de Pan Am en el hangar de Seatac. Logró hallar la caja negra que controlaba las pantallas de los instrumentos de los motores, la abrió y no vio nada fuera de lugar.

Brian ya había informado del número de serie de la caja y escuchó la respuesta de Tyson por el intercomunicador.

—Fue robada del taller de mantenimiento de United Airlines en San Francisco. Quieren que leas los números de serie de las tarjetas de circuitos.

Brian sacó una a una las tarjetas de circuitos electrónicos y leyó los números en voz alta. En la sexta estaba la clave.

—Tyson, diles que ésta se ve distinta, como si hubieran soldado mal los componentes. También hay un pequeño dispositivo distinto de los demás elementos de la tarjeta. No lo noté antes.

Indicó el número de serie, pero no correspondía a los registros de United.

Estaban analizando la situación cuando se apagaron las luces. Escuchó la voz de Tyson en el auricular.

—El generador auxiliar no arranca. Lo intenté tres veces.

—Está bien, está bien. Vamos a analizarlo con calma. Conectaré de nuevo la caja sin el componente defectuoso.

Con ayuda de la linterna, volvió a colocar la caja en su sitio, revisando con cuidado las conexiones y luego hizo una pausa. Quizá era la única oportunidad. El enlace vía satélite no servía sin el generador auxiliar. Sin embargo, si lograban poner en marcha el generador y mantenerlo en operación durante algunos minutos, era posible que lograran encender un motor.

Era un riesgo que había que correr.

—Tyson, trata de encender el generador auxiliar. Si lo logras, de inmediato intenta poner en marcha el motor número dos. Sacaré la caja si no arranca en cuarenta y cinco segundos. No quites el dedo del botón.

—De acuerdo —respondió Tyson.

El generador auxiliar funcionó al tercer intento. Los dos pilotos contuvieron la respiración cuando Tyson inició la secuencia de arranque, describiendo a Brian cada uno de los pasos.

—Estoy moviendo el interruptor de encendido. Nada… nada, Brian. No funciona.

—El combustible puede estar congelado. ¿Están encendidas las bombas cebadoras?

—Sí, pero no sucede nada. ¡Nada!

Brian tiró de la caja y sintió cómo se separaban los conectores del tablero. La voz de Tyson reapareció un instante después.

—Todos los instrumentos marcan cero.

—¡No te detengas! —gritó Brian—. ¡Adelante!

Brian oyó otro ruido, proveniente del lado derecho de la nave: el sonido de vibraciones que recorrían una larga escala, desde una frecuencia muy baja, subían, y luego el ruido de…

—¡Lo logramos, Brian! ¡Arrancó! El número dos… ¡funciona!

LA CAÍDA AMORTIGUADA desde el compartimiento electrónico hasta el hielo, el esfuerzo para cerrar la escotilla, el viaje de retorno a la puerta trasera e incluso el ascenso por la rampa de emergencia inflada, no fueron más que molestias insignificantes ahora que el agradable zumbido del motor número dos penetraba en los oídos de Brian.

Cuando regresó a la cabina decidieron encender también el motor número uno. Tardó más de un minuto en arrancar. Brian explicó el triunfo a los pasajeros, volvió a configurar el enlace vía satélite y relató las buenas noticias a Bill Conrad, en Seattle.

—Entonces, ¿sí había una tarjeta alterada en la caja? —quiso saber Conrad.

—Eso parece, Bill, pero fue un trabajo de aficionados —Brian giró la tarjeta en la mano—. Quien la colocó no se preocupó por la apariencia. Seguramente pensó que sólo quedarían los restos del avión.

Conrad le contó a Brian acerca de la confirmación de la bomba en el motor de Clipper Diez y de la respuesta del FBI.

—Bill, llama al agente del FBI y pregúntale si ya terminaron de investigar las huellas dactilares de los expedientes. Debe haber una relación entre la persona que hurtó los expedientes y lo que está ocurriendo con nuestros aviones —Brian detalló su investigación nocturna en los archivos.

—Brian, ¿cómo va el combustible? —preguntó Bill.

—Tenemos treinta y dos mil galones. Con el consumo actual de los dos motores se acabaría en quince horas. Pero alternaremos los motores y así podremos resistir treinta horas.

Brian se despidió de Bill Conrad y miró el páramo frente a él. El 767 apuntaba hacia el centro del lago congelado; la orilla opuesta era casi invisible en la oscuridad.

—Tyson —dijo al fin—, el viento es constante, ¿cierto?

—Sí, es de entre treinta y cuarenta nudos.

—Muy bien. El lago debe medir unos cinco kilómetros de largo, que es la dirección en que sopla el viento. ¿Voy bien?

—¿Qué insinúas, Brian? —los ojos del copiloto brillaron al comprenderlo—. Un avión con ambos motores funcionando bien y combustible suficiente para llegar a…

—A Gander, a Goose Bay o a Thule, quizá incluso a Montreal.

—Necesitamos saber qué hay allá.

—Rodaremos e investigaremos. Tyson, llama a la cola del avión y di a Jan que deseche la rampa de emergencia y asegure la puerta. Preparemos todo, avisemos a los pasajeros y vámonos.

Tyson tomó el teléfono de a bordo mientras Brian realizaba las revisiones acostumbradas, y sintió que el control una vez más estaba en sus manos.

Miércoles 15 de marzo, 11:00 de la noche, hora del este de Estados Unidos, Clipper Cuarenta

La llamada telefónica vía satélite de Elizabeth llegó cuando Brian hacía rodar el avión hacia la orilla noreste del lago.

—Brian, he intentado localizarte durante horas. ¿Qué ocurre? ¿Cómo están?

—Nos cansamos de esperar y vamos a salir de aquí —Brian le explicó lo que harían.

Elizabeth sintió una mezcla de gozo y angustia. ¿Qué implicaba un despegue a ciegas en la oscuridad desde un lago ártico? ¿Era peligroso? Expresó sus preocupaciones en voz alta.

—Es menos peligroso que esperar a que se acabe el combustible —le aseguró Brian—. Cariño, no podemos permanecer aquí, en este momento ya no hay opciones. Te llamaré en cuanto estemos otra vez en el aire.

El lago medía al menos seis kilómetros de largo y quizá 800 metros de ancho. La superficie estaba congelada y relativamente lisa. Rodaron durante media hora hasta que Brian dirigió la nave al punto de partida.

El piloto apuntó la nariz del 767 contra el viento y aplicó el freno de estacionamiento. El indicador de velocidad de aire de la pantalla marcaba un valor constante de 35 nudos, con ráfagas de 45. Lo único que faltaba eran la pantalla central y los indicadores de todos los instrumentos de los motores.

—¿Listo? —Brian estudió el rostro de Tyson.

—Listo —confirmó el copiloto.

—No funcionan los indicadores de los motores, así que tendremos que adivinar todo. Empujaré la palanca del acelerador hasta que los motores suenen bien y mantendré el freno oprimido hasta que comencemos a patinar. Entonces trataré de mantener la nave estable con rumbo dos cero cero grados por el lago hasta que me digas: “gira”. Sabemos que hay pista suficiente, así que opino que nos vayamos.

—Amén —puntualizó Tyson.

Brian empujó las palancas de los reguladores de combustible, aumentando la velocidad de los motores hasta que el zumbido de las turbohélices de doble flujo se convirtió en un potente rugido. El 767 luchó contra los frenos que lo detenían, y Brian los soltó mientras Tyson mantenía las manos en la palanca de mando, empujándola casi hasta el tope para conservar la rueda de la nariz firme sobre la superficie del lago congelado.

La velocidad de aire aumentó en unos cuantos segundos a 80 nudos, luego a 90, a 100. La superficie congelada se había sentido lisa al rodar a baja velocidad, pero ahora parecía una coctelera, y tanto instrumentos como viajeros saltaban, rebotaban y vibraban.

Frente a ellos no había más que nieve que pasaba volando. No podían ver más de cien metros de la superficie del lago. Aceleraban a ciegas hacia una tormenta, a más de 200 kilómetros por hora, sin la esperanza de poder evitar un objeto que surgiera de la helada neblina. Brian esperaba con ansia que Tyson pronunciara la palabra mágica.

—¡Gira! —el grito de Tyson resonó en la cabina. Brian reaccionó al instante, tirando de la palanca de mando. Sintió el rápido ascenso de la nariz del 767 y el gigantesco Boeing se liberó de la superficie. Inclinó la nariz de la nave quince grados hacia arriba y ordenó que subiera el tren de aterrizaje.

—Enterado. Tren arriba —respondió Tyson.

Brian tomó el micrófono del sistema de altavoces cuando cruzaron los mil ochocientos metros de altitud.

—Bien, amigos, estamos a salvo en el aire y nos dirigimos a la civilización.

Los pasajeros estallaron en vivas y aplausos.

Después de comunicarse con Seattle, Brian marcó el número de Elizabeth.

A cinco mil kilómetros de distancia, sentada en el borde de la cama del hotel, en Londres, Elizabeth Sterling exhaló profundamente al oír el teléfono.

—¿Elizabeth?

—Sí, aquí estoy, cariño —Gracias, Dios mío, gracias, ella pronuncio las palabras en la mente cuando oyó la voz de Brian.

—Nos dirigimos a Goose Bay, Península del Labradot. Estamos a salvo, Elizabeth. Todo saldrá bien.

Jueves 16 de marzo, 9:00 de la mañana, oficinas centrales de Pan Am, Seattle

Chad Jennings se detuvo junto a la puerta de la sala de consejo de Pan Am. Estrechó la mano de los miembros de la junta directiva cuando salían con rostro compungido, por la necesidad de designar un presidente interino mientras Ron Lamb luchaba contra la parálisis parcial en un hospital cercano. Jennings permaneció con el rostro inmutable, ocultando la emoción que sentía por su nuevo puesto.

Joseph Taylor, el obeso presidente del consejo de Pan Am, fue el último en salir y estrechó la mano de Chad.

—Muy bien, estás a cargo. Mantenme informado, todos los días si es posible. Además, si Ron recupera el habla, quiero que esté en la jugada. Aún está a la cabeza de la compañía.

—Lo haré, Joe. No te preocupes.

—Hay algo más —añadió Taylor—. Ron tiene muy buena opinión de Elizabeth Sterling. Reconozco que hizo un buen trabajo para que la compañía iniciara, pero hasta ahora lo único que ha hecho es pasearse por Nueva York en busca de dinero. Opino que… —Taylor notó que Fred Kinnen, vicepresidente de finanzas y asistente de Elizabeth, estaba cerca de ellos.

—Ven —Taylor llevó a Jennings a la oficina de Ron Lamb. Entraron y Taylor cerró la puerta.

—Te diré cómo están las cosas. Sterling es una financiera muy inteligente, pero no creo que dé el ancho para convencer a los muchachos de que nos presten dinero, sobre todo si en Wall Street consideran que estamos en problemas.

—¿A qué te refieres, Joe? —inquirió Jennings.

—Me refiero a tu tarea fundamental. Busca un préstamo, a partir de este momento. Necesitamos ochenta y cinco millones de dólares para el viernes o todos nos quedaremos sin trabajo.

Jueves 16 de marzo, 5:00 de la tarde, Inverness, Escocia

Elizabeth Sterling alzó el cuello de su abrigo para protegerse del frío viento septentrional y abrió la puerta para entrar en un decorado recinto de madera oscura con aroma a cerveza. Creighton MacRae fue muy claro y específico: “El Fénix, a las cinco en punto. Es una taberna, al fondo de Academy Street.”

Elizabeth titubeó, observando a los hombres sentados o de pie en pequeños círculos. Sólo había tres mujeres en el lugar. Se veía que dos de ellas eran novias o esposas; la tercera era una mujer pálida, con anteojos, que le daban aspecto de búho y vestida con un traje de lana, sentada sola, con decoro, el portafolios abierto frente a ella sobre la mesa.

¿Dónde estaba MacRae? Elizabeth se asomó, un poco cohibida, escudriñando los rostros de los hombres en busca de aquel que pudiera ser Creighton MacRae. Un hombre joven que estaba en la barra le devolvió la mirada con una sonrisa expectativa, pero nadie se aproximó a saludarla.

Se sintió incómoda, pero hizo acopio de valor y entró en la taberna. Seleccionó una mesa pequeña a unos pasos de la mujer del traje de lana.

Le llamó la atención la presencia de un hombre bien vestido, de pie en el claro de la puerta. Calculó que medía un poco más de un metro ochenta y que su edad era cercana a los 50 años. El cabello, oscuro, estaba bien peinado, y las cejas, prominentes, parecían unirse en el entrecejo, enmarcando los ojos azules, profundos y encendidos. La boca formaba una media sonrisa inmutable. Primero se quedó inmóvil con un aire de seguridad mientras estudió la sala; después avanzó con vigorosa agilidad. Sin duda era elegante.

Estaba a sólo tres metros de su mesa, y Elizabeth alzó la cabeza en anticipación cuando él se detuvo junto a la mesa a su izquierda, centrando la mirada en la poco atractiva mujer del traje de lana.

—¿La señorita Elizabeth Sterling, supongo?

La mujer lo miró, confundida.

—¿Disculpe usted? —respondió sorprendida.

—Si espera que la llame señora vicepresidenta, puede esperar hasta el fin de la eternidad, señorita —dijo el hombre.

La mujer cruzó las manos en el borde de la mesa.

—Me ha confundido con otra persona —respondió.

MacRae daba medio paso hacia atrás cuanto notó la mirada de Elizabeth, quien se ponía de pie con lentitud.

—¿El señor MacRae?

—¿Señorita Sterling? —alcanzó a decir. Musitó una disculpa a la otra mujer y avanzó hacia Elizabeth.

Después de estrecharle la mano, Elizabeth le explicó durante media hora los problemas de Pan Am, detallando los acuerdos de préstamo modificados, la extraña presencia de Irwin Fairchild y la aparente campaña de sabotaje. MacRae pareció escuchar cada palabra con atención, clavando los ojos en los de ella, pero Elizabeth notó en ocasiones que los ojos de MacRae recorrían lentamente el cuerpo de ella.

Lloyd White le había advertido, pero ella no esperaba que los instintos de MacRae hicieran de ella su presa en tan poco tiempo ni de manera tan obvia. Tampoco había previsto que atraería su interés, como lo estaba haciendo.

Por desgracia, lo estaba distrayendo. Aunque MacRae aparentaba escuchar, la forma evidente en que disfrutaba de su femineidad hizo que ella se preguntara cuánto captaría de lo que estaba diciendo. Sin embargo, la situación cambió cuando ella mencionó el sabotaje.

MacRae habló en tono urgente y lleno de ira acerca de la batalla para destruir su aerolínea. Describió sus viajes alrededor del mundo durante un periodo de dos años, tratando de investigar quiénes eran sus enemigos y preparando la enorme demanda legal que a fin de cuentas ganó e hizo de él un hombre rico, pero resentido.

—Verá, sabía que una sola persona o empresa no podía coordinar todo lo necesario para negarme créditos alrededor del mundo. Sin embargo, fue muy complicado descubrir a cada una de las compañías implicadas. Llegué a conocer muy bien los sistemas computarizados bancarios y de comunicaciones. Es sorprendente lo que puede descubrirse al saber dónde buscar.

—¿Aún tiene la red?

—Sí, aún la tengo.

—¿Nos ayudaría? Como consultor con honorarios, por supuesto.

Él se retrepó en el asiento y la observó, como si por primera vez notara a la ejecutiva bajo la fachada. Se inclinó hacia adelante y su mirada estudió la de ella.

—No tenía la intención de hacerlo, pero usted tuvo razón al pensar que la situación despertaría mi enojo. No sé qué pueda hacer por usted, pero me esforzaré.

—¿Y sus honorarios? —preguntó ella.

—¡Ah!, la financiera —sonrió—. Está bien. Dos mil libras diarias, más gastos.

—De acuerdo. Le adelantaré diez días de honorarios, cuando usted lo desee.

Él arqueó las grandes cejas, sorprendido, y asintió con respeto por su determinación.

—Le enviaré el recibo después.

Creighton MacRae estaba firmemente convencido de la posibilidad de descubrir y neutralizar a quien estuviera dirigiendo la campaña de sabotaje financiero contra Pan Am.

—Debemos descubrir quién está detrás —le explicó—. También hay que saber quién financia la campaña.

—¿Y el porqué? —quiso saber ella.

—Si averiguo quién, ustedes sabrán de inmediato por qué.

12

Viernes 17 de marzo, 7:45 de la mañana, Inverness, Escocia

El vuelo de retorno a Londres partía a las diez de la mañana, pero el teléfono junto a la cama de Elizabeth en el hotel Craigmonie sonó a las ocho menos cuarto. Era Alastair Wood, quien se oía muy agitado.

—Todo se viene abajo, Elizabeth. Alguien se apoderó de mi lista de personas y ha enviado por fax a cada una de ellas un paquete de información devastadora, que da a entender que tú y Pan Am mienten acerca de su desempeño y sus proyecciones.

—¿Qué se dice? ¿Quién lo envió?

—No sé quién es el responsable, pero tengo copias de la transmisión y ya las envié por fax al hotel.

—Espera —le pidió. Vio los papeles sobre la alfombra, junto a la puerta, y saltó de la cama para recogerlos.

Eran cuatro páginas, dos de ellas aparentes memorándums internos robados a Pan Am y dos supuestos resúmenes financieros de los cuatro últimos días. Un memorándum era supuestamente una nota del presidente de la junta directiva, Joe Taylor, en la que recomendaba a Ron Lamb que hiciera una declaración de bancarrota como “única salida”. De los dos resúmenes financieros, uno era el flujo de efectivo semanal, que indicaba problemas graves y quizá fatales para la línea aérea.

—Son documentos fraudulentos, Alastair. Llamaré a la oficina para que te envíen los verdaderos en menos de una hora. La imagen que presentan es otra.

—No dudo que así sea, pero el problema es que la avalancha ya se inició. Dos de mis participantes clave están a punto de arrepentirse.

—¿Puedes conseguir que asistan a una junta esta tarde? Puedo tranquilizar a los inversionistas si puedes reunirlos en una sala de conferencias, digamos a la una y media.

—Lo haré, estimada señorita. Que tengas un excelente vuelo de regreso.

Ella encendió la computadora portátil y obtuvo el número telefónico de la casa de su asistente, Fred Kinnen.

—¿Hola? —contestó una voz hosca y soñolienta.

—¿Fred?, habla Elizabeth Sterling. Hay una emergencia, y necesito tu ayuda.

—Eliz… ¡ah! ¿Sigues en Londres?

La pregunta la dejó atónita.

—Fred, ¿quién te dijo dónde estaba?

—Tú misma. ¿Has olvidado que me enviaste un fax? Me pediste que transmitiera de inmediato un paquete de datos financieros a un número de allá.

Ella se dejó caer en la cama.

—Fred, yo no envié ese fax.

—Pero tenía tu firma —explicó él con tono de pánico.

—¿Qué enviaste, Fred, y a quién?

—Preparé un informe semanal especial de flujo de efectivo, hasta el cierre de operaciones del día de hoy, y un análisis semanal de tráfico.

Fred tenía el nombre de la compañía y el número de fax a donde había enviado los documentos, así como una copia del fax que supuestamente ella había enviado, con su firma falsificada.

—Está bien, Fred. ¿Enviaste algún tipo de memorándum?

—Me pediste que escribiera uno a Ron Lamb para informarle que estabas avanzando. Me indicaste que enviara una copia al mismo número de fax, y lo hice. No podía saber que no eras tú.

“Alguien usó el memorándum como plantilla e insertó su propio texto”, pensó Elizabeth.

—Toma un bolígrafo, Fred. Esto es lo que quiero que hagas. Lo necesito en menos de tres horas. Envíalo por fax al señor Alastair Wood, al número que voy a indicarte —le dictó una lista de resúmenes financieros correspondientes a los cinco últimos meses—. Espero que estos documentos presenten un panorama más alentador.

—Sí, por supuesto. Íbamos bien hasta la semana pasada. El factor de carga en esta semana ha sido del cuarenta y ocho por ciento, pero la directora de reservaciones opina que el dato no es verídico. Cree que alguien modificó los programas de la computadora para que presentaran los vuelos con cupo excedido.

—Dile que me llame para darme los detalles. Llama a casa de Joe Taylor y pregúntale si alguna vez le escribió un memorándum a Ron recomendando la declaración de bancarrota. Quiero que todo el personal de finanzas esté disponible para proporcionarme todo lo que necesite para convencer a un grupo de financieros indecisos de que no tenemos problemas. ¿Comprendido?

—Sí, señora.

—¡Ah!, algo más. No obedezcas ninguna orden que supuestamente sea mía, a menos que yo misma te la dé. Llámame de inmediato si recibes más órdenes por fax con mi firma.

Colgó, miró el reloj y llamó a la oficina de Brian. Sintió una oleada de gusto al oír su voz.

Los pasajeros de Clipper Cuarenta fueron asignados a otros vuelos que los llevarían a Francfort. Reemplazaron los componentes electrónicos, y Brian y la tripulación llevaron el avión de Goose Bay a Seattle, con Virginia y Kelly a bordo. Ellas se fueron a Bellingham y él se dirigió a la oficina.

Elizabeth le relató su más reciente agonía, sin olvidar la reunión que tendría en pocas horas.

—No sé si podré lograrlo, Brian.

—Habla con la verdad —sugirió él—. Diles que nos están atacando. Pero no olvides dejar claro que Pan Am tiene mejores oportunidades de crecimiento y éxito monetario que cualquier otra línea aérea del planeta. Diles también que el responsable de este ataque acabará pagando cientos de millones de dólares como compensación por los daños a Pan Am.

La frase la intrigó.

—Tienes un idea de quién es, ¿verdad? Dime cuál es tu teoría.

—No puedes decírsela a nadie, pues pensarían que eres una paranoica. Sin embargo, quiero que te hagas esta pregunta: ¿de quién son las ganancias que afectamos? Somos una amenaza para las tres grandes aerolíneas de Estados Unidos, ¿cierto? ¿Cuáles son las líneas con los mayores sistemas de reservaciones y con el dinero para sabotear una compañía en vías de crecimiento como la nuestra?

—Brian, es una locura. También las aerolíneas extranjeras tienen mucho en juego. Podría ser cualquiera.

—Elizabeth, escúchame, no estoy diciendo que los líderes de esas aerolíneas o sus juntas directivas vayan a hacer algo así. Sin embargo, alguien con mucho dinero y bastante conocimiento nos está despedazando poco a poco. La única explicación razonable que encuentro es que buscan proteger el dominio de las tres grandes. Ninguna otra idea tiene sentido. Es imposible que un loco coloque una bomba en el siete cuatro siete, cambie las cajas electrónicas en el siete seis siete y bloquee cada movimiento que tú haces en el mundo financiero. Un lobo solitario no puede ser tan astuto ni tan poderoso.

—¿Has comentado esto a Ron Lamb? Lo siento, quise decir a Chad Jennings —la idea de que Jennings dirigiera la compañía le era extraña. Parecía una persona competente, aunque Brian había insinuado la existencia de una faceta oscura en las habilidades del hombre.

—Aún no —respondió él—, pero es probable que lo haga. Debemos actuar con rapidez, antes de que logren su objetivo y caiga un avión envuelto en llamas.

Se despidieron, y Elizabeth volvió a sentirse perseguida.

Más tarde, cuando abría la puerta para ir al aeropuerto, sonó el teléfono. Era Creighton MacRae.

—¿Señorita Sterling?

—Elizabeth, por favor.

Hubo una pausa incómoda.

—Está bien, Elizabeth. Puedes llamarme Creighton.

—Gracias, Creighton. Tengo prisa. Salgo para el aeropuerto.

—Seré breve. Anoche estuve investigando y tengo algunos indicios prometedores. Yo también salgo esta mañana, pero no te diré a dónde. Te llamaré en un par de días. Elizabeth…

—¿Si?

—Debo advertirte algo. Si tu compañía se enfrenta al tipo de adversario que estoy pensando, no pierdas de vista que tiene dinero suficiente para corromper a cualquiera. No confíes tu información a nadie.

—¿Que no confíe…? ¿A qué te refieres? —sabía que su tono de voz era escéptico.

—¡Maldición, mujer! Significa que no confíes en nadie si no tienes una seguridad absoluta. Intentaré conseguirte una nueva línea de crédito y abrirte el camino al cuartel enemigo. Empero, te aconsejo que supongas que siempre te están observando y escuchando.

Se sentó, muda y pensativa, pero contenta de saber que él estaba de su lado.

EL VUELO A LONDRES fue un breve instante que Elizabeth dedicó a tomar notas y a tratar de organizar lo que diría. En Lloyd’s, Alastair Wood la recibió con la montaña de informes financieros que Fred Kinnen había enviado por fax y un informe detallado de las personas que asistirían a la reunión, además de los antecedentes de quienes aún faltaban por firmar. Elizabeth se preparó durante 30 minutos, y luego Alastair la llevó al moderno auditorio, donde la presentó a dos docenas de personas, quienes le estrecharon la mano y se sentaron a observarla.

Todos, menos cinco, ya habían firmado el convenio de préstamo. Alastair cerró la puerta del pequeño auditorio y ella avanzó al frente con aire de tranquilidad y una sonrisa, deseando que se esfumara el estremecimiento en su interior.

—Caballeros, les agradezco su presencia con tan poca anticipación. En esencia, alguien intenta sabotear este convenio con informes falsos sobre nuestro desempeño, nuestra estabilidad y nuestro potencial para obtener ganancias. La nueva Pan Am es lucrativa. No somos un fracaso. Es más, quizá seamos la estrella más brillante en la constelación de líneas aéreas.

Alastair había convertido en transparencias las hojas de información que recibió de Seattle, y Elizabeth las presentó siguiendo la curva ascendente de la compañía hasta la semana anterior. Después marcó los elementos de sabotaje, incluyendo las violaciones a los reglamentos de la Administración Federal de Aviación, la alteración de dos aeroplanos, los expedientes y el sistema de reservaciones, y describió la forma en que el ex director de finanzas había desmantelado de manera estúpida el paquete de inicio de operaciones que ella, con tanto esmero, había preparado.

Alguien sonrió en la primera fila. La mirada de otro inversionista se cruzó con la de ella, y el hombre asintió con un movimiento de cabeza. Varios de ellos habían sido atacados en los negocios y podían identificarse con lo que le sucedía a Pan Am.

Inició una sesión de preguntas y respondió a todas con facilidad Después de una hora y veinte minutos, casi todos sonreían y estaban tranquilos; de los cinco inversionistas decisivos todos parecían satisfechos, menos uno. Era un hombre con porte y distinción y su voz resonó con rotunda autoridad en la sala.

—Señorita, ni un fragmento de esta avalancha de papeles que ha dejado caer sobre nosotros ha sido verificado ni certificado por un auditor independiente. Dicho de otra manera, no he escuchado ni una palabra en la que realmente pueda confiar. Es probable que tenga razón, pero también puede ser que lo que nos ofrece no valga nada.

—Lord Richards —comenzó Elizabeth, notando su sorpresa por el hecho de que conociera su nombre—. Usted fue el motor del crecimiento de Saint James Publishing, gracias a la compra de dos viejas editoriales de Nueva York —hurgaba en el fondo de su mente en busca de la docena de artículos de revista que había leído, rezando por no exceder su capacidad para recordar los detalles.

—Si no me falla la memoria, en mil novecientos ochenta y nueve usted se enfrentó a un gran obstáculo en Wall Street cuando arriesgó una cuantiosa emisión de bonos especulativos, y su imperio estuvo al borde del colapso. En varias reuniones, usted informó a la comunidad financiera que sus empresas básicas estaban bien administradas y eran lucrativas. Pocos lo escucharon y, de hecho, varias personas que lo respaldaban retiraron su apoyo. Usted tuvo que modificar el financiamiento, un proceso que le costó millones de libras y largos meses de esfuerzo. ¿Son correctos los datos que tengo, Lord Richards?

Ella contuvo la respiración mientras observaba el rostro del hombre. Tras un lapso que pareció interminable, una sonrisa furtiva comenzó a formarse entre sus arrugadas facciones.

—Son correctos, señorita Sterling.

—Me alegro, porque quiero destacar que aquellos que creyeron en usted y lo apoyaron obtuvieron cuantiosas ganancias. Durante mucho tiempo lo he admirado por no rendirse, no obstante la oposición. En cuanto a la solidez y rentabilidad de su compañía, el mundo descubrió que usted estaba diciendo la verdad —ella lo miró fijamente a los ojos—. Y, señor, yo también digo la verdad.

LOS DOCUMENTOS fueron enviados por fax a Seattle, a un sorprendido Chad Jennings que los firmó en su función de presidente interino. Hacia las cuatro de la tarde, el Barclay’s Bank había transferido 85 millones de dólares del préstamo a la cuenta principal de Pan Am en el Seafirst Bank de Seattle.

Viernes 17 de marzo, 10:00 de la mañana, oficinas centrales de Pan Am, Seattle

Mientras Elizabeth Sterling se acomodaba en el asiento de primera clase de un vuelo directo de British Airways de Londres a Seattle, Brian Murphy, exhausto, daba la voz de alarma ante un grupo de sorprendidos ejecutivos en las oficinas centrales de Pan Am. Noventa minutos después salieron atónitos de la sala de conferencias. Al parecer, alguien estaba decidido a llevar la nueva Pan Am a la ruina.

Chad Jennings permaneció en la sala de juntas, interrogando a Brian. Ralph Basanji, vicepresidente de relaciones públicas de Pan Am, llegó tarde a la reunión y detuvo al consejero general, Jack Rawly, cuando salía por la puerta.

—Jack, ¿puedes ponerme al tanto?

Rawly asintió y llevó a Basanji a los ascensores.

—En esencia, nuestro jefe de pilotos cree que todo lo que nos ha sucedido se debe a un ataque coordinado por alguien que desea proteger el dominio del mercado que tienen las tres aerolíneas principales.

—¿Tendrá razón? —preguntó Basanji.

—Es probable —respondió Rawly—. Sin embargo, me parece que puede haber un grave problema. Chad Jennings está convencido de la teoría y hace unos minutos comentó que presentaría sus sospechas al público. Su mirada me asustó.

—¿Al público? —Ralph Basanji se quedó boquiabierto.

—Es capaz. Si lo hace, podría desencadenar una demanda legal gigantesca sobre nosotros.

BRIAN MURPHY salió rápidamente de las oficinas centrales de Pan Am. Tenía una cita con el FBI a las once de la mañana en el edificio federal, a varias cuadras de distancia. Ya era tarde.

La agente Loren Miller y el investigador Michael Rogers, del Consejo Nacional de Seguridad del Transporte, lo esperaban en una pequeña sala de conferencias.

—Comencemos, Brian —anunció Miller—. En la carpeta del expediente sólo hallamos una huella digital que no corresponde a tu personal, la del dedo índice de una persona. Sin embargo, es extraña, como si la persona se hubiera quitado el guante de látex y a propósito dejara una sola huella en la carpeta. La marca es clara, bien definida y penetra en las fibras.

—¿Ya descubrieron de quién es la huella? —quiso saber Brian.

—No, pero hay más —Miller sacó unos papeles de un sobre de envío—. Encontramos un conjunto de huellas dactilares más claras en una de las tarjetas de circuitos de la caja negra.

Miller puso los papeles frente a Brian.

—La huella del dedo índice en la caja negra y la de la carpeta del expediente corresponden a la misma persona. El individuo que hurtó los expedientes y que de seguro informó a la Administración Federal de Aviación también estuvo en contacto con la tarjeta de circuitos que los obligó a descender en el Ártico.

Mike Rogers tomó la palabra.

—Recordará que hallamos rastros de cromo en la parte inferior del ala de Clipper Diez, el siete cuatro siete. También sabe del reportero que recibió información sobre una llave de tuercas olvidada en el motor.

—Sí, leí el artículo. Ese imbécil quiso dar a entender que fingíamos el sabotaje para cubrir nuestra supuesta negligencia.

—El reportero fue Adrián Kirsch —explicó Rogers—. Sin embargo, no sea tan duro con él. Me avisó de la llamada telefónica anónima antes de publicar el artículo. Creemos que la persona que llamó a Kirsch fue la misma que colocó la bomba en Clipper Diez. Sabía muy bien que no había ninguna llave de tuercas en el motor, pero preparó todo para que así pareciera.

—¿Cómo? —inquirió Brian.

—Creemos que envolvieron una llave de tuercas cromada con explosivo plástico y la colocaron en la cubierta, cerca de la parte superior del motor. No se trató de un saboteador profesional.

—En otras palabras —Brian asintió con un movimiento de cabeza—, para hacer que Pan Am se viera incompetente, causaron daños suficientes para destruir el motor en una forma que pareciera avería mecánica, pero de manera que el avión pudiera regresar y todo esto se supiera.

—Exactamente —respondió Rogers.

—Si seguimos la misma lógica —añadió Brian—, la persona no anticipó que perderíamos ambos motores por culpa de la tarjeta de circuitos. Su propósito era que abortáramos el vuelo, con sólo pérdidas monetarias y la humillación pública.

Brian se sentó impertérrito durante un instante, analizando todas las posibilidades en la mente.

—Todo concuerda. Quien lo hizo era un aficionado en esto del sabotaje, alguien que sólo quería ocasionar problemas, pero no matar gente. Sin embargo, en ambos casos arruinó sus planes.

—Hay algo más —Miller carraspeó—. El FBI opina que alguien dentro de la compañía está facilitando la campaña de sabotaje de la persona que está cometiendo los actos específicos.

—¿Se refieren a un empleado de Pan Am? —Brian expresó su preocupación.

—O un ex empleado.

RALPH BASANJI cerró de golpe la puerta del automóvil y manipuló con dificultad las llaves mientras intentaba calmarse. Acababa de descubrir que el presidente interino de Pan Am había concedido una entrevista telefónica a un reportero de uno de los diarios y que ahora se dirigía a una estación local de televisión para otra entrevista.

Chad Jennings se ponía de pie cuando Basanji lo localizó en una de las salas de espera de la estación kiro.

—¡Ralph! —lo saludó Chad con una sonrisa melosa.

—¿Podemos hablar? —comenzó Basanji.

—Por supuesto, ya terminé —el reportero y el personal le dieron las gracias y Chad salió con Basanji al estacionamiento.

Cuando estuvo seguro de que nadie podía escucharlos, Bansanji arremetió contra Jennings.

—Chad, ¿culpaste a las otras aerolíneas?

Jennings miró a Basanji a los ojos y respondió sin parpadear.

—Sí.

—¿Qué dijiste?

—La verdad; que United, Delta y American quieren sacarnos de la jugada con una campaña de maniobras sucias.

—Chad, hay una junta directiva y un comité ejecutivo. Ellos deberían estar informados, y yo también. No hay pruebas. ¿Qué dijiste de los incidentes del siete cuatro siete y el siete seis siete?

—Nada, por supuesto. No estoy loco —Jennings sonrió.

Regresaron a la oficina, cada quien por su lado, para encontrarse con un hervidero de actividad. Todas las líneas telefónicas estaban ocupadas, y ejecutivos y secretarias parecían estar atrapados en la marejada de una nueva crisis.

Basanji vio a una asistente administrativa y le hizo señas para que se acercara. Le preguntó qué sucedía.

—Se trata de la computadora de control de equipaje —explico ella—. Se volvió loca. Esta mañana decidió enviar las maletas de cada pasajero a destinos equivocados y en líneas aéreas distintas. Tenemos —revisó el informe de la computadora— catorce maletas que van a Bangkok por Thai Air, varias docenas en United a diversos destinos y —alzó los ojos para mirarlo por encima de la armazón de los anteojos de lectura— un estuche de cosméticos en ruta a Katmandú, Nepal.

Ralph se disculpó y entró en su oficina. Cerró la puerta. Aún faltaba el peor desastre. El noticiero vespertino saldría al aire en la Costa Este en menos de una hora, y las acusaciones de Jennings serían sin duda la historia principal. El departamento legal tendría que prepararse para la guerra.

Descolgó el teléfono y llamó a Jack Rawly.

13

Viernes 17 de marzo, 4:45 de la tarde, Denver, Colorado

Frente a la enorme ventana del penthouse de dos pisos, las Montañas Rocosas se extendían como un tapiz escarchado de rocas y nieve, bajo un cielo azul moteado de cirros.

Una figura solitaria caminó de un lado a otro frente al panorama montañoso, con un teléfono inalámbrico en la mano. Sus pasos resonaban en el piso de roble mientras paseaba frente a una enorme colección de primeras ediciones firmadas sobre el Viejo Oeste.

—Por cierto, ¿dónde demonios has estado? —la pregunta fue un gruñido al teléfono—. He esperado tu llamada durante tres días. Estoy en Denver y veo en las noticias que un siete cuatro siete casi se estrella porque alguien hizo explotar un motor, y luego que un siete seis siete pierde los dos motores. No puedo dejar de preguntarme si estos pequeños inconvenientes pueden estar relacionados contigo. No olvides ni por un segundo que yo ni siquiera sugerí alterar los aviones. Sí… sí… Es mejor que tú no hayas tenido nada que ver con…

El hombre hizo una pausa para escuchar.

—La mujer es más inteligente de lo que pensamos. Perdimos su rastro en Nueva York y tardamos varios días en localizarla. Apareció en el Reino Unido. Quisimos neutralizar sus acciones, pero llegamos tarde. Hay que pasar a la siguiente fase. Ha llegado el momento de darle fin al asunto. La capacidad de interferir de esa mujer me está colmando la paciencia. Hay fechas que respetar, y tengo más presión de la que puedes imaginar.

El hombre alzó la taza de café y bebió un sorbo mientras veía un avión ascender por el oeste y superar las montañas.

—Permíteme explicarte. Estamos a tiempo, y los clientes están satisfechos. Ya habremos terminado para el día primero. Ahora, regresa al trabajo antes de que alguien te vea hablando desde un teléfono público.

Viernes 17 de marzo, 8:05 de la noche, Aeropuerto Seatac

Elizabeth se restregó los ojos durante unos segundos antes de cerrar el portafolios y el maletín de vuelo, no haciendo caso de la mirada molesta de la oficial de aduanas que esperaba a que ella despejara la mesa.

Había dormido varias horas en el vuelo desde Londres, pero no muy bien. Levantó las maletas, caminó hacia la salida y abrió las puertas… para caer en los brazos de Brian. Ella suspiró profundamente y apoyó la cabeza sobre el pecho de él.

—Te extrañé mucho.

—Yo también te extrañé —dijo él con dulzura.

Brian tomó el equipaje y señaló hacia el transporte subterráneo que los llevaría al edificio terminal principal. Elizabeth alzó la mano y acarició la mejilla de Brian cuando el vehículo inició su marcha.

—Primero quiero ir a Bellingham. ¿Me acompañas? Después de lo que sucedió en Canadá, quiero que los tres estén conmigo.

Él lo pensó un momento y estuvo de acuerdo. Era viernes por la noche, y no había mucho que pudiera hacer antes del lunes.

—Gracias —pronunció ella, sin dejar de mirarlo a los ojos—. Dime, ¿qué ocurre?

Brian bajó la voz.

—En resumen, el FBI tiene pruebas de que la persona que hurtó los expedientes también fue culpable de la falla de los motores sobre el Ártico. Chad Jennings acusó a United, American y Delta, en público y de manera explícita, de tratar de aniquilarnos. Fue la noticia principal en los noticieros vespertinos de dos de las tres cadenas, y puedes estar segura de que mañana aparecerá en todos los diarios.

Elizabeth se dio cuenta de que tenía la boca abierta. Intentó calcular el efecto que tendría la noticia sobre la comunidad financiera, donde nadie creería que las tres grandes compañías fueran responsables de los problemas de Pan Am.

—Debo pasar a la oficina a recoger el portafolios y el maletín —anunció Brian—. ¿Necesitas algo del departamento?

Elizabeth negó con la cabeza.

Viernes 17 de marzo, 8:05 de la noche, Maple Valley, al este de Seattle

Marvin Grade ya había intentado tres veces anudarse la corbata e hizo un nuevo intento. Quería una apariencia pulcra y profesional, por lo que decidió vestirse con el único traje que le quedaba. Su odio fulminante por la línea aérea que arruinó su vida había desaparecido al saber que la compañía le ofrecía trabajo. No tenía sentido, pero era la respuesta a sus plegarias.

Tras el colapso de la Pan Am original, pasó los años siguientes sumido en una profunda depresión, el alcohol, trabajos inconstantes y deudas vencidas. Cuando surgió la nueva Pan Am renació la esperanza, pero nunca olvidó el rechazo. El impacto lo dejó con un odio profundo que creció como cáncer.

Los pensamientos de Grade regresaron al presente. El seleccionador de personal de Pan Am le dijo que se presentara en el centro de operaciones en Seatac a las nueve de la noche. Subió a mi viejo Chevy, encendió el ruidoso motor y miró su reloj.

“Ocho y cuarto. Bien, tengo cuarenta y cinco minutos.”

Avanzó a baja velocidad sin ver que un sedán de color oscuro esperaba entre las sombras a media manzana de distancia. En cuanto las luces traseras del Chevy desaparecieron al dar vuelta en una esquina, el sedán siguió a distancia discreta el mismo camino que Marvin Grade.

BRIAN AMINORÓ la marcha del BMW al pasar sobre los dos reductores de velocidad en la entrada del estacionamiento del centro de operaciones.

—¿Aún no hay guardia en la entrada? —Elizabeth estaba sorprendida.

Brian movió la cabeza de un lado a otro.

—Instalarán la caseta la próxima semana. Mientras tanto, hay un guardia que recorre el área con un radio.

Brian detuvo el automóvil en el espacio que le habían asignado junto a la puerta principal del edificio.

—Ve tú. Yo te esperaré aquí —sugirió Elizabeth.

Ella cerró las puertas con seguro, reclinó el asiento y acomodó la cabeza. No estarían mal unos minutos de sueño.

MARVIN GRADE entró en el estacionamiento del centro de operaciones de Pan Am y se dirigió al área frente al edificio principal, junto al hangar, tal como le habían indicado que lo hiciera. Eligió un espacio a la izquierda de un costoso BMW y detuvo el vehículo.

Grade revisó la hora. Faltaban diez minutos.

“Saldré del automóvil en cinco minutos justo a tiempo para llegar”, pensó.

Se estremeció por el frío. Encendió la calefacción y dejó el motor en marcha lenta mientras miraba el reloj y esperaba.

ELIZABETH CAYÓ casi instantáneamente en un sueño profundo, pero regresó poco a poco a la luz de la conciencia. Sin mover la cabeza, notó al conductor a su lado y el extraño hecho de que hubiera elegido el lugar junto al auto de Brian, estando el estacionamiento casi vacío. Tuvo un extraño presentimiento. La forma en que el hombre permanecía al volante y miraba imperturbable hacia el frente la puso nerviosa. Eso, más el hecho de que el motor siguiera encendido.

Un auto de color oscuro se acercó desde el lado opuesto del estacionamiento y ella se sintió aliviada al saber que no estaba sola. Sin embargo, el vehículo se detuvo poco después de cruzar la entrada y permaneció con el motor en marcha. Su preocupación aumentó al ver que el conductor apagaba los faros.

“Sal, ¡ahora!”, dijo una voz en su mente.

Se inclinó sobre el asiento del conductor y encontró el mecanismo para abrir el portaequipaje. Con un rápido movimiento abrió la puerta y corrió para tomar el portafolios, una acción instintiva para proteger los documentos y la computadora tanto como necesitaba protegerse ella. Cerró la puerta de un golpe y notó que el automóvil distante no se había movido y tampoco el conductor a su lado.

Elizabeth avanzó hacia la puerta principal del edificio. El temor se apoderó de ella cuando tomó la manija. ¡No se abría!

Escuchó un sonido a sus espaldas. Miró por encima del hombro y vio que la figura gris del automóvil miraba su reloj y luego en dirección suya.

Sacudió la puerta con todas sus fuerzas y la empujó con el hombro. El sonido de una puerta de automóvil que se cerraba llegó hasta ella como un trueno. El hombre estaba bajando del vehículo.

Llena de pánico, Elizabeth comenzó a empujar y tirar de la puerta de vidrio y casi cayó de espaldas cuando ésta se abrió.

Corrió al interior del edificio, cerró la puerta y giró el cerrojo. Se dirigió por el pasillo a toda prisa, aunque sin correr. El corazón le latía con fuerza y esperaba oír en cualquier instante el ruido de cristales que se rompían.

Encontró a Brian cuando él cerraba un archivador en la oficina. Brian alzó la vista y se sorprendió al verla soñolienta y con los ojos desorbitados.

—Elizabeth, ¿estás bien?

Ella iba a abrir la boca para responderle cuando el impacto de una gran explosión sacudió el edificio, a lo que siguieron los sonidos de vidrio y metal.

—¿Qué demonios fue eso? —gritó Brian con pánico.

Regresaron juntos al pasillo y caminaron hacia el frente del edificio. La puerta estaba hecha pedazos y había sido lanzada hacia el interior. Los proyectiles de vidrio y metal habían destrozado el área de recepción. Avanzaron con cuidado entre los escombros y salieron al estacionamiento. A la izquierda estaban los restos ardientes de un automóvil sobre un costado; Brian lo reconoció como su BMW. Donde había estado el Chevrolet sólo quedaba un esqueleto metálico retorcido, envuelto en llamas. Comenzaron a llegar personas de todas direcciones. A lo lejos, a Elizabeth le pareció ver que el ocupante del automóvil oscuro también salía y corría al lugar de los hechos.

Oyó el clamor de Brian.

—¡Dios mío, Elizabeth, había una bomba en mi auto!

Ella movía la cabeza de un lado al otro. El BMW estaba deshecho, pero la estructura básica seguía intacta. Sin embargo, el viejo auto había volado en pedazos.

—No, fue el vehículo que estaba estacionado junto al nuestro. Tenía el motor en marcha.

—¿Había alguien en él?

Elizabeth asintió mientras las implicaciones del desastroso accidente llenaban su cabeza.

Los brazos de Brian rodearon a Elizabeth, y la hizo girar para que él y ella quedaran frente a frente.

—¿Por qué…? Quiero decir, ¡gracias a Dios que entraste!

—Supongo que el hombre me asustó —explicó ella, aunque sabía que había habido algo más.

—Parece que me equivoqué —dijo Brian en voz baja mientras la abrazaba y le acariciaba el cabello—. Sí son homicidas.

Lunes 20 de marzo por la mañana, Seattle

El ambiente en las oficinas corporativas de Pan Am era sombrío y la actitud de Elizabeth hacía juego. Estaban siendo atacados y el fin de semana había sido una búsqueda infructuosa de respuestas, mientras ella y Brian se refugiaban en casa de su madre, en Bellingham. La gravedad de la situación incluso apagó la bulliciosa personalidad de Kelly.

Nadie sabía con exactitud por qué había explotado el automóvil en el estacionamiento del centro de operaciones de Seatac. Sin embargo, la campaña en contra de Pan Am parecía haber tomado un giro muy personal.

El comité ejecutivo de Pan Am estaba desesperado y convocó a una reunión de la junta directiva el lunes por la mañana para manejar la crisis de relaciones públicas que Jennings había desencadenado. Los artículos y los reportajes de televisión sobre las acusaciones de Pan Am contra las tres grandes aerolíneas habían crecido a proporciones de escándalo.

Las tres líneas aéreas contestaron el fuego con una andada de airadas negativas y furiosas denuncias, aderezadas con amenazas de demandas legales por difamación.

La junta directiva ordenó a Jennings que presentara una disculpa pública o de lo contrario sería despedido. Al principio se rehusó, pero no tardó en recapacitar y regresó a su oficina para llamar a la prensa e iniciar otro capítulo. Gruñendo y furiosos, los directores externos se dirigieron a la puerta, Joseph Taylor entre ellos. Elizabeth caminaba sigilosa hacia la misma puerta cuando Taylor la tomó de la manga de la blusa.

—Buen trabajo. Me refiero al préstamo que conseguiste en Londres. Seré sincero, nunca creí que lo conseguirías.

Ella sonrió.

—Yo también seré sincera, Joe. Tenía mis dudas.

La reunión de la junta directiva tenía menos de diez minutos de haber terminado cuando Brian llamó del centro de operaciones con la noticia de que la policía de Seattle y el FBI habían descubierto la identidad del hombre muerto en el estacionamiento.

—Se llamaba Marvin Grade. Escucha esto: trabajó como mecánico en la vieja Pan Am. El departamento de personal dice que solicitó trabajo cuando volvimos a iniciar las operaciones hace un año, pero no lo contrataron.

—Entonces, ¿buscaba vengarse? —preguntó Elizabeth. Ella no había pensado en esa posibilidad. Ambos consideraban que la bomba estaba relacionada con los demás problemas.

—¡Quién sabe! La policía está investigando su casa.

—¿Les informaste del automóvil oscuro? —inquirió ella.

—Sí. No creen que esté relacionado con el incidente. Tú dijiste que el conductor corrió hacia nosotros después de la explosión. Ellos me explicaron que esa acción indica que el conductor del vehículo no tuvo que ver con la explosión. Lo más probable es que haya sido un suicidio espectacular… o un accidente.

—¿A qué te refieres con un accidente?

—El tipo trae una bomba a nuestras instalaciones, con la intención de colocarla en un avión. Sin embargo, explota antes de tiempo y lo mata.

—En ese caso, él sería el saboteador —recalcó ella.

—Ajá. Un ex mecánico que conocía los siete seis siete y siete cuatro siete. Es probable que sepamos más adelante de las pesquisas en su casa. Te llamaré en cuanto tenga algo nuevo.

Elizabeth colgó el teléfono y al alzar la vista notó el rostro de Fred Kinnen en la puerta, con unos papeles en la mano. El hombre estaba muy pálido.

—¿Fred? Parece que viste un fantasma.

—Lo vi —respondió mientras le entregaba un fax.

Ella reconoció el membrete del banco principal del consorcio que había otorgado a Pan Am la línea de crédito autorrenovable.

—Tenemos siete días para pagar ciento cuarenta millones de dólares —explicó él—. Del saldo, hay que pagar la mitad dentro de treinta días, y la otra mitad en sesenta días, a partir de la fecha de esta notificación. Si no lo hacemos, nos declararán deudores morosos.

Ella notó que él bajaba la mirada y dedujo que ocultaba algo.

—Fred, ¿qué sabes de esto? ¿Qué sucedió?

—Fue el señor Jennings. El presidente del consejo habló con él después de que la junta lo designó presidente interino. No oí toda la conversación, pero Jennings me comentó más tarde que Taylor le confesó que no creía que tú pudieras conseguir el dinero a tiempo. Taylor le ordenó reunir los ochenta y cinco millones de dólares a través de otros conductos, incluyendo los bancos locales… o al menos eso fue lo que me dijo.

—Y lo primero que hicieron fue llamar para hacer preguntas a nuestros acreedores, informándoles de nuestra situación desesperada y dándoles los pretextos necesarios para que invocaran esta cláusula —musitó atónita.

—Así es.

Ella se quedó con la mirada fija en el escritorio.

—Llama al consejero general, Jack Rawly, y pregúntale si puede venir.

—¿Y el señor Jennings?

—Veremos ese asunto más adelante.

ELIZABETH LE DIO LA NOTICIA a Brian por teléfono esa tarde. Era probable que hubiera violado las normas de confidencialidad para funcionarios, pero no parecía tener importancia. Brian era la única persona en quien podía confiar.

—Si no pagamos ciento cuarenta millones de dólares en siete días —le explicó—, nos declararán deudores morosos, y los arrendadores podrán exigir la devolución de los aeroplanos. En ese momento dejaremos de ser una línea aérea.

—¿Qué puedes hacer?

—Intentaré llegar a un arreglo; pero, Brian, no creo que quieran negociar. Es parte de la campaña, ¿no lo ves? Los sorprendí al conseguir los ochenta y cinco millones y, por ello, tuvieron que encontrar otra manera de aniquilarnos: ésta.

—Entonces, todo se acabó.

—Aún no. Nuestra salvación sería que pudiéramos reemplazar la línea de crédito.

Había una llamada esperando a Elizabeth en la otra línea. Se despidió de Brian y oprimió el botón correspondiente. La voz de Creighton MacRae la tomó por sorpresa.

—Quiero que me llames dentro de media hora desde un teléfono público —le ordenó MacRae y le dio el número.

—Estamos en una crisis. En este momento no puedo salir de la oficina.

—¿Quieres resolver la crisis? Entonces, por favor, haz lo que le digo —hizo una larga pausa antes de continuar—. ¿Recuerdas lo que te dije de luchar contra un adversario muy poderoso?

—Lo recuerdo.

—Tenía razón. Llámame en treinta minutos y cerciórate de que no te sigan al teléfono que vayas a usar.

Ella salió de inmediato de la oficina y bajó en el ascensor hasta la calle. Caminaba hacia el norte a paso rápido cuando sonó el teléfono celular en su bolso. Era Brian.

—Elizabeth, Marvin Grade era el saboteador. En su casa encontraron explosivos plásticos, detonadores de tiempo, tarjetas de identificación falsas, todo. Además, allí estaban las piezas electrónicas que robaron a United en San Francisco. Era demasiado torpe para hacer las cosas bien, y la bomba le estalló en las manos por accidente. No iba tras alguno de nosotros.

—¡Gracias a Dios! —exclamó ella, aunque en el fondo quería sonar más convencida—. Sin embargo, todavía no se explica todo lo demás.

—¿Qué? ¿El embrollo financiero?

—La interferencia en las reservaciones ni la avería de la computadora de control de equipaje ni lo que sucedió en el apartamiento de Eric en Nueva York.

—¿Dónde estás? Apenas te escucho.

—Estoy en la calle. Voy a una reunión —mintió. Decidió no mencionar a Creighton MacRae. Prometió llamar después.

Elizabeth guardó el teléfono celular y siguió caminando, asegurándose de que nadie la siguiera, hasta hallar el teléfono público ideal, lejos de las zonas concurridas. MacRae contestó en un santiamén.

—¿Podemos vernos esta tarde, en Vancouver? —preguntó.

—Supongo que sí. ¿Por qué no en Seattle?

—Te vigilan en Seattle.

—¿Me vigilan? ¿Estás seguro?

—Sí. Elizabeth, estoy en el Aeropuerto de Houston, Texas, con un viejo amigo interesado en ayudarles. Partiremos en su jet en unos minutos. Ya hice los arreglos para que un financiero de Hong Kong se reúna con nosotros en Vancouver. Por cierto, me enteré de lo que hizo su presidente interino el viernes pasado. Aunque tiene razón al afirmar que los intereses de las tres grandes aerolíneas están en juego, no son las responsables.

—No comprendo. Estás diciendo que…

—Las tres líneas aéreas obtendrán jugosos beneficios si Pan Am fracasa, pero tienen las manos limpias. Esto es obra de alguien que quiere proteger sus intereses en las tres compañías.

—¿Así que nuestro enemigo es un accionista de las tres aerolíneas? —inquirió asombrada e incrédula a la vez.

—Tengo la sospecha de que es una compañía grande y con mucho capital. Mientras tanto, tú necesitas dinero.

—Más de lo que crees —le contó de la cancelación de la línea de crédito autorrenovable.

—Entiendo —dijo él cuando ella concluyó la explicación—. Tendremos que actuar con rapidez antes de la fecha límite. ¿Mencionaste el veintisiete de marzo?

—Sí —confirmó ella—. Es el mismo día que inicia en Nueva York el nuevo servicio alrededor del mundo. Creighton, si tuviéramos algo para presentar a la Corte, podríamos conseguir una orden judicial y detenerlos.

—Lo sé, pero aún no tengo pruebas. Será más fácil y rápido conseguir el dinero y pagarles que buscar pruebas suficientes para llegar a juicio. A ese nivel, la gente es muy hábil para cubrir sus huellas.

—¿Cuándo quieres que esté en Vancouver?

—En primer lugar, no llegues con acompañantes ni invitados. Ve en automóvil, no vueles. Y, por amor de Dios, no digas nada en tu oficina —le dio la dirección donde se encontrarían en Vancouver y cortó la llamada. Se verían en la suite Tai Pan del Hotel Delta Court, a las seis de la tarde.

14

Lunes 20 de marzo, Aeropuerto Seatac

El capitán Dale Silverman era el único empleado de Pan Am que había visto al hombre que, al parecer, había saboteado el equipo electrónico de Clipper Cuarenta en Denver, el 10 de marzo. La descripción que dio al FBI correspondía a la de Marvin Grade. Silverman estaba en Tokio cuando se enteró de la muerte de Grade. Al regresar a casa, el capitán de Pan Am se detuvo frente al tablero de noticias de la sala de pilotos del centro de operaciones de Seatac y leyó un recorte de diario sobre la muerte de Marvin Grade, un reportaje con una fotografía que el diario local había obtenido de la ex esposa de Grade.

Sólo había una cosa que estaba mal.

Silverman quitó el recorte del tablero y fue a la oficina de Brian Murphy.

—Brian, ¿tienes un minuto?

—Por supuesto, Dale. ¿Qué pasa?

—¿Has visto esta foto? —Dale Silverman colocó el recorte con cuidado sobre el escritorio y señaló el rostro de la fotografía.

—Sí, ¿por qué?

—Brian, éste no es el hombre que vi en Denver.

Lunes 20 de marzo por la tarde, Vancouver, Columbio Británica

Elizabeth aceleró para cruzar el puente Cambie y entrar en el corazón de Vancouver. La principal metrópolis del oeste canadiense se transformaba al atardecer en una rara y exquisita mezcla de belleza natural y creada por el hombre.

Encontró un lugar para estacionarse en la calle, cerca del hotel. Cerró el auto y sacó el portafolios del portaequipaje, sorprendida al notar que el acto rutinario le recordaba el horror de la noche del viernes.

Un hombre asiático, joven y delgado, abrió la puerta de la suite Tai Pan y se presentó como Jasón Ing, de Hong Kong. Creighton MacRae ya estaba allí, acompañado de Jack Bastrop, dueño del jet Falcon 50 que los había llevado a Vancouver desde Texas. Ambos se pusieron de pie para saludarla.

Elizabeth no estaba preparada para el encuentro con Jack Bastrop. Medía más de un metro ochenta y cinco, pero el efecto intimidante de su pecho en forma de barril y el rostro redondo y con papada fue mayor cuando extendió una mano enorme.

—Encantado de conocerla, señorita Sterling —anunció con voz grave y resonante, tranquilizándola con una sonrisa.

El saludo de Creighton fue también muy propio, pero ella notó que le había estrechado la mano unos segundos más que lo habitual.

Él los invitó a sentarse en el enorme sofá. Elizabeth tomó asiento junto a Jack Bastrop, y Jasón Ing se sentó a su izquierda. Creighton ocupó la silla más cercana a ella.

—En resumen —comenzó Creighton—, Jack me ayudó cuando todos los demás ni siquiera se atrevían a pensarlo. A final de cuentas no triunfamos, pero…

Bastrop alzó la mano y completó la frase.

—No triunfamos porque el consorcio contra el cual luchaba Creighton estaba muy bien organizado. Yo también tengo cuentas que saldar. Estoy furioso y ansioso por poner fin a estos abusos internacionales.

—¿Usted cree que estoy luchando contra la misma compañía? —preguntó Elizabeth.

Jack Bastrop miró a Creighton MacRae como preguntando cuánto debía decirle. MacRae asintió rápidamente con un movimiento de cabeza.

—¿Ha oído hablar de Irwin Fairchild? —comenzó Bastrop

Ella notó que su sorpresa era evidente.

—Lo vi en Nueva York la semana pasada. Conozco demasiado bien a esa víbora perversa.

Bastrop explicó que Fairchild había sido el agente que por más de un año maquinó el aislamiento financiero de la nueva línea aérea de Creighton MacRae en Inglaterra.

—Trabajaba para un grupo de corporaciones del Reino Unido, Francia y Alemania —continuó Bastrop—. Creighton ganó la demanda legal contra el consorcio, pero Fairchild resultó libre de responsabilidad. Sin embargo, él fue el encargado de las maniobras sucias, el gángster financiero. Ahora hace lo mismo para otro grupo. Por cierto, Fairchild lava gran parte de su dinero a través de un banco en Hong Kong, un competidor de Jasón llamado International Trading Bank o ITB.

Creighton extendió un diagrama sobre la mesita.

—Elizabeth, quiero darte una idea clara de la situación a la que te enfrentas y por qué —señaló los nombres de United, American y Delta en la parte inferior del diagrama—. Cuando el gobierno de Estados Unidos dejó de regular la industria de la aviación, el desastre fue impresionante. La idea de una intervención nula del gobierno, en lo que en esencia es un servicio público, destruyó a la industria. También creó oportunidades para vivales como Irwin Fairchild y otros, quienes robaron miles de millones de dólares y dejaron en la ruina a las líneas aéreas de la vieja guardia. Sólo quedan las tres grandes y una que otra línea dedicada a un segmento muy específico del mercado, como Southwest y Alaska. Cuando el Congreso de Estados Unidos decidió bloquear a las compañías extranjeras, impidiendo que compraran las líneas aéreas estadounidenses, la acción frustró a un poderoso grupo de inversionistas europeos y asiáticos que habían pensado aprovechar el lucrativo mercado de Estados Unidos. Sin embargo, estas personas nunca se dieron por vencidas. Es un secreto, pero ahora son dueños de un considerable interés en las tres grandes aerolíneas, al menos eso creemos, y tú representas una amenaza para sus planes.

—¿Cómo pueden amasar una fortuna con el simple hecho de poseer acciones en las tres grandes compañías? —preguntó Elizabeth con un gesto de molestia y sorpresa.

—Sus proyectos son globales. El consorcio al que me enfrenté tenía un plan maestro para establecer monopolios en varios mercados mundiales. Si había tres aerolíneas en un mercado o país, comprarían las tres en secreto y poco a poco eliminarían la competencia, para luego repartirse el botín.

A Elizabeth se le encendió la mirada.

—¿Me estás diciendo que éste es un complot a nivel mundial?

—No. Se trata de un plan de negocios muy ingenioso, diseñado para crear gigantescas compañías multinacionales de transporte con monopolios en todo el mundo y poder ilimitado.

—Ni siquiera lo sospechaba —comentó Elizabeth.

—Imagina el potencial que tendrías al poseer y controlar los principales aeropuertos y todos los elementos de la ecuación de transporte relacionados con ellos: líneas aéreas, ferrocarriles, .autobuses, manejo de carga. Sería una máquina para hacer dinero con mayor poder que muchos gobiernos. Cualquier persona que quisiera ir a alguna parte o enviar algo tendría que tratar contigo aunque no quisiera.

—¿En realidad podrían crear una estructura así? —quiso saber Elizabeth.

—Los hombres que dirigen este tipo de organización piensan a futuro, dentro de diez o veinte años. Saben que si actúan con calma pueden modificar casi todo a su antojo. El problema surge cuando los detienes en seco, como fue el caso de mi aerolínea, o hay una amenaza potencial para el plan maestro, como creo que sucede con Pan Am. En estas situaciones reaccionan con rapidez vertiginosa para proteger sus intereses.

Creighton MacRae extendió las manos para puntualizar su explicación.

—Observa lo que sucede en Estados Unidos, Elizabeth. Las tres grandes compañías ya no compiten entre ellas. En esencia, son dueñas del mercado y se lo han repartido.

—¿Y Pan Am es el pelo en la sopa? —añadió Elizabeth.

—Así es. Amenaza su control y sus ganancias.

—Sin embargo, aseguraste que las tres grandes no están detrás de esta campaña en contra de Pan Am.

—Estoy convencido de que no. Por supuesto, no les molestaría que ustedes desaparecieran; pero son demasiado éticas y les preocupa la posibilidad de un juicio, por lo que no participarían en sabotajes. Estoy seguro de que no tienen la menor idea de lo que hacen algunos de sus accionistas.

—¿Te refieres a la misteriosa compañía europea? ¿Podemos desenmascararlos?

Creighton titubeó y luego asintió con lentitud.

—Se requiere mucho trabajo e investigación. Sin embargo, lo más importante en este momento es que Jack y Jasón obtengan para ti una línea de crédito de quinientos millones de dólares antes del lunes.

Jasón Ing le explicó que existía la posibilidad de conseguir el dinero en un lapso tan breve, pero tendrían que actuar con rapidez. Jack Bastrop, un petrolero texano independiente, estaba dispuesto a aportar 75 millones de dólares.

—Jasón representa a un banco de Hong Kong que es neófito en cuanto a inversiones en líneas aéreas —explicó Creighton—. Sin embargo, tienen dinero en compañías navieras y bienes raíces en todo el mundo. Lo que consiga puede ser poco común.

Elizabeth suspiró.

—Está bien, siempre y cuando sea legal. Sin embargo, no veo por qué eso puede ser un problema.

—¿Puede ir mañana a Hong Kong conmigo? —inquirió Ing. La pregunta tomó por sorpresa a Elizabeth. Se vio tentada a decir que no. La aerolínea se estaba desmoronando. Sin embargo, si no obtenía la nueva línea de crédito o 140 millones de dólares en efectivo antes del lunes, la nueva Pan Am sería otra nota de pie de página en los libros de historia corporativa.

“No tengo opción”, se dijo.

Una vez más, el futuro de Pan Am dependía de una sola persona: Elizabeth Sterling.

—De inmediato conseguiré un boleto para el primer vuelo que salga de Seattle.

—¡No! —la voz de Creighton fue demasiado enérgica y él en seguida alzó la mano en señal de disculpa—. Sería más seguro si me permites que te registre con un nombre falso. No deben seguir tus huellas a Hong Kong ni a ninguna otra parte.

Ella lo miró con detenimiento, buscando en sus ojos un indicio que le aclarara si era su imaginación o si su voz tenía un tono de preocupación personal. Ella sonrió y estuvo de acuerdo.

—Está bien, así lo haremos.

Elizabeth miró su reloj de pulsera.

—Tengo un poco de hambre. Caballeros, ¿les gustaría acompañarme a cenar?

—Jack tiene otro compromiso y Jasón irá a una fiesta, pero a mí me encantará invitarte a cenar —respondió Creighton.

Ella esbozó la sonrisa más irónica que pudo.

—¿Con cargo a la cuenta de gastos de Pan Am?

La respuesta lo tomó por sorpresa, pero se recuperó y le devolvió la sonrisa como muestra de un entendimiento mutuo.

—Tarde o temprano, así será.

ELIZABETH SE SENTÍA como en casa en Vancouver y el hecho de saber que Creighton MacRae nunca había estado en la ciudad le dio una ventaja que aprovechó con gran gusto.

—Sólo hay un restaurante apropiado para una noche como ésta —le dijo cuando salieron a la terraza de la suite Tai Pan durante unos minutos—. El Teahouse, en el Stanley Park.

—Me parece haber oído hablar de ese lugar. El Teahouse, dijiste —en seguida se disculpó para hacer la reservación.

Ella insistió en que fueran en el automóvil que había alquilado y en conducir ella misma, disfrutando de la oportunidad de actuar como guía de turistas durante el breve recorrido al parque. Se detuvo en el paso a desnivel que cruzaba el puente colgante Lion’s Gate, y observaron el tránsito que fluía a sus pies.

—Creighton, ¿es Jasón Ing un millonario por méritos propios?

Él calló durante un minuto.

—Es un hombre con mucho dinero, de una familia rica de Hong Kong. Pensaba mudarse a Vancouver cuando Hong Kong pasara a manos de China; por eso compró el hotel. Sin embargo, Cambió de opinión.

—¿Es el dueño del hotel?

—Sí. Lo compró el año pasado. Por cierto, hay una suite reservada para ti, sin costo.

Elizabeth dio vuelta para entrar en el estacionamiento del restaurante.

Creighton examinó con gran placer el lugar.

—Parece salido del periodo Victoriano, en Covent Garden. Con tanto vidrio asemeja un invernadero.

La mesa junto a los ventanales del lado occidental era perfecta. La luz de las velas era un cálido complemento de las luces parpadeantes de los buques cargueros anclados en English Bay. La comida fue de primera, como ella había anticipado. Mientras conversaban, Elizabeth vio la luz de las velas juguetear con las facciones de Creighton, curtidas por la intemperie, y disfrutó de sus sonrisas ocasionales.

Después de terminar el postre, cuando sólo quedaba el café en la mesa, Creighton bajó la taza y luego la vista durante unos instantes, para alzarla de nuevo y mirar a la joven a los ojos.

—Elizabeth, debo decirte que sin duda eres la combinación más especial que he conocido. Al mismo tiempo femenina y profesional, inteligente y dura, pero delicada y hermosa.

—Me alegra saber que me has dado el visto bueno.

Ella se sentía muy bien y estaba segura de que se debía a él.

Después de la cena caminaron hacia el agua, las manos en los bolsillos de los abrigos. La conversación tomó un giro personal.

Él era diez años mayor que ella, y los recuerdos de sus infancias estaban un poco desfasados. Pero él también había crecido amando la playa y el viento, la fría brisa marina de los primeros días de primavera. Se sentaron en una banca de madera y él permaneció callado. Elizabeth volvió a ver el rostro pensativo que había notado antes varias veces.

—Hay un poco de Heathcliff en ti, Creighton MacRae —ella rompió el silencio—. Espero que no lo percibas como un insulto, siendo escocés.

Él la miró, sorprendido, y sonrió.

—De ningún modo, aunque no soy un gitano ni un expósito como Heathcliff.

—¿Pero sí reconoces ser de carácter meditativo?

—Me criaron para ser vicario, y los vicarios son meditativos por naturaleza. Al menos mi padre lo era.

—¿Qué sucedió?

Él volvió el rostro hacia la bahía.

—Los hijos rebeldes, resueltos a devorar el mundo y a todas las mujeres en él, no son los más adecuados para dedicarse a una vida austera e inflexible. Tomé la decisión de zafarme. No podía escapar de mi padre sin salir de Escocia, así que la solución perfecta fue ir a la universidad en Estados Unidos.

—¿Qué universidad?

—La Universidad de Texas, como becario. Texas era una metáfora de la libertad. Vaqueros, espacios abiertos, oportunidades sin límite. Era una escuela maravillosa, y cursé la licenciatura y la maestría en administración en sólo cinco años. Después regresé a Londres como ejecutivo de una línea aérea, pero mi título universitario estadounidense no impresionaba a nadie.

—¿La maestría en administración no te abrió las puertas?

—No, no las abre si no tienes los antecedentes ni la familia apropiados. Tres años más tarde, un caballero llamado Freddy Laker se convirtió en una especie de tutor y me enseñó el aspecto práctico de la vida de negocios británica. Sin embargo, nunca he sido bien recibido en ese club.

—¿Te sorprendería saber que comprendo lo que dices? Una mujer con maestría en administración conoce muy bien el problema del rechazo en el club de los hombres de negocios estadounidenses.

—Al parecer, tenemos algo en común —comentó él en voz baja—. Nunca lo hubiera pensado.

Había algo electrizante en la mirada de él, y Elizabeth advirtió que algo dentro de ella cedía.

“Es una tontería”, se dijo. “Apenas conozco a este hombre.”

Sólo había una manera de retomar el mando de la situación: dándole fin.

—Tengo frío —mintió.

—Elizabeth, permíteme remediarlo —él movió el brazo en forma experta para rodearla y con la mano derecha la acercó suavemente hacia él.

Ella se puso de pie de un salto.

—Lo siento, Creighton. Yo… ya es tarde.

Él también se puso de pie, con calma y sonriendo.

—No quise asustarte.

—No. No sé en qué estaba pensando, pero debemos irnos.

Mientras ella conducía de vuelta al hotel, Creighton opinó que lo mejor sería que ella viajara a Hong Kong desde Vancouver en una aerolínea canadiense. Podían seguir sus pasos en Seattle y el grupo de rufianes vigilaría el aeropuerto y su departamento.

—Dijiste que me estaban vigilando. ¿Cómo lo supiste?

—Digamos que Jack Bastrop tiene amigos en el bajo mundo. Uno de ellos le informó esta mañana que una agencia de seguridad de la Costa Oeste estaba ganando mucho dinero en las últimas semanas por seguir a una ejecutiva de aerolínea alrededor del mundo.

Volvió a sentir ese estremecimiento que le recorría la espalda.

—Está bien, partiré de Vancouver.

—Me tomé la libertad de conseguirte el boleto —sonrió él—. ¿Puedes salir con Jasón mañana, a las diez de la mañana?

—No hay problema, a las diez. ¿Vendrás tú? —hizo la pregunta a la ligera, pero quería una respuesta afirmativa.

—No, regresaré a la Costa Este con Jack. Tenemos que investigar una montaña de registros de transferencias electrónicas.

Creighton fue a la recepción por las tarjetas de acceso de las dos habitaciones. Tomaron el ascensor al último piso y él entregó a Elizabeth la tarjeta electrónica que servía como llave.

—Somos vecinos —comentó como si nada.

Elizabeth le estrechó la mano y le dio las gracias por la cena. Se dirigieron casi al unísono a sus respectivas habitaciones, pero ella tuvo problemas con la tarjeta de acceso. Sin decir nada, él tomó su mano y la ayudó a introducir la tarjeta en la ranura.

Se oyó el clic del cerrojo y la puerta se abrió, pero ella se volvió hacia él. Creighton le acarició el rostro y sus labios se rozaron; después la tomó entre los brazos. Ella respondió y aumentó la intensidad del beso, cálido, profundo y prolongado. Ella se alejó un poco y sus labios se separaron. Sintió que el corazón de él latía con furia; ¿o era el de ella? Permanecieron inmóviles, mirándose.

—Elizabeth, yo… ¿por qué no quiero que te vayas?

—No… no lo sé, pero debemos separarnos —respondió ella.

Él la soltó y apoyó las manos con suavidad sobre los hombros de Elizabeth. Bajó la cabeza y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Compartimos una puerta, Elizabeth. Toca si necesitas algo.

Ella asintió, tomó su maleta y entró en la habitación, cerrando la puerta sin mirar atrás.

ELIZABETH INTENTÓ desviar su atención de los movimientos al otro lado de la puerta. Pensó en Brian; también pensó en Ron Lamb. Pensó en cualquier cosa que le ayudara a no recordar a Creighton.

Con determinación se desvistió y fue a la cama, pero no tenía sueño. Se levantó y caminó para observar las luces nocturnas de Vancouver que destellaban a través de la puerta corrediza. Abrió las delgadas cortinas con un dedo y se sorprendió al ver a Creighton en la terraza de su habitación, las manos sobre la barandilla y el rostro hacia la bahía, mientras el suave viento le agitaba el cabello.

“Sólo esta noche, ¿qué importa?”, pensó ella.

Pero la imagen de Brian volvió a sobreponerse, empujada por la conciencia, los recuerdos y la lealtad.

Permaneció en las sombras, observando a Creighton dar media vuelta y volver a entrar. Ella también dio media vuelta y se metió en la enorme cama, sola y confundida.

Miércoles 22 de marzo, 2:05 de la mañana, Bellevue, Washington

Brian Murphy estaba sentado a la mesa de la cocina de su casa, mirando el cuaderno de taquigrafía en blanco. Había algo que aún no comprendía sobre el acertijo de la muerte de Marvin Grade. Tomó el bolígrafo y el cuaderno y escribió los nombres de los empleados de Pan Am que habían visto a un intruso y que no podían identificarlo como Marvin Grade.

Era una lista pequeña: Dale Silverman y Ray McCarthy. Tamborileó sobre el pulido cristal de la mesa de la cocina antes de añadir la palabra “seguro” junto al nombre del capitán Silverman y “dudoso” junto al de McCarthy.

Quienquiera que fuera el sujeto a quien había visto el 10 de marzo en Denver, en la cabina del 767, el capitán Dale Silverman estaba seguro de que no era el difunto Marvin Grade.

Empero, el mecánico que había visto al intruso en el hangar de Moses Lake no estaba seguro. Pudo haber sido Grade, había dicho, pero también pudo ser otra persona con bigote y constitución similar.

La idea de que Grade no era el responsable, o al menos que no trabajaba solo, no había dejado de perturbar a Brian todo el día. Ahora esa idea le robaba el sueño una noche más. Escribió: “No había equipo de cómputo en su casa.”

Brian había ido a la casa de Grade la noche del lunes, armado con una linterna y un destornillador y esperando que en cualquier momento lo arrestaran por entrar de manera ilegal. Se suponía que Grade había modificado una compleja tarjeta de computadora de una caja negra de 767 que era robada. Sin embargo, Brian no vio una computadora personal ni libros sobre tecnología de computación, ni los cables e interruptores que los aficionados a la electrónica suelen tener. Tampoco se listaban estos artículos en el informe de confiscación del FBI.

El sonido de un jet que pasaba interrumpió su concentración. Brian miró el reloj de la cocina. Las dos de la mañana y veintiún minutos. Quería llamar a Elizabeth, pero no sabía dónde estaba. Ella le había llamado para decirle que estaría varios días fuera de la ciudad.

Volvió a centrar su atención en el cuaderno de taquigrafía y apuntó “huellas dactilares”. Si Grade era inocente, ¿cómo aparecieron sus huellas en la carpeta y en la tarjeta de circuitos? Pero no eran “huellas”, en plural, sino “huella”, en singular.

También estaba el asunto del automóvil oscuro que uno de los vecinos de Grade había visto rondar cerca de la casa de éste la noche del viernes, el mismo tipo de auto que Elizabeth vio momentos antes de la explosión.

Pero, ¿por qué había muerto Grade? ¿Fue una explosión accidental cuando se preparaba para entrar en el hangar de Pan Am y sabotear otro aeroplano? ¿O acaso…?

“Un minuto, espera un minuto.”

Brian comenzó a caminar de un lado a otro, con la mirada perdida más allá de las paredes de la cocina. ¿Y si Grade no hubiera ido a sabotear otro avión? ¿Si tuvo algún remordimiento y decidió informar a Pan Am lo que estaba sucediendo y todo lo que había hecho?

¿Y si sus compañeros de conspiración se hubieran enterado?

“¡El automóvil oscuro encaja a la perfección!”

Elizabeth lo había visto llegar al estacionamiento de Pan Am y detenerse con el motor en marcha, en un lugar perfecto para detonar una bomba controlada por radio.

La muerte de Grade tendría un beneficio doble para los otros conspiradores, ya que en todo caso Pan Am supondría que los sabotajes habían quedado atrás, la seguridad sería menos estricta y la línea aérea sería vulnerable a otro ataque.

“No sé qué estará planeando ese bastardo, pero debemos actuar rápido. De todas formas, todo habrá acabado el día veintisiete, dentro de cinco días, si Elizabeth no consigue el dinero.”

Brian se quedó inmóvil y repitió el pensamiento.

“¡Eso es!”

Corrió al teléfono y marcó el número de la casa de Conrad.

Una voz soñolienta tardó en contestar.

—¿Bill? Habla Brian Murphy. Quiero que nos veamos a las siete de la mañana en Seatac. Sé dónde y cuándo piensan atacarnos otra vez nuestros enemigos.

Jueves 23 de marzo, 8:00 de la mañana, Hong Kong

Elizabeth subió a la limusina de Jasón Ing frente a la entrada del nuevo hotel Conrad de Hong Kong. Habían llegado la noche anterior, después de un vuelo de 18 horas.

Ella había comenzado a admirar la capacidad de trabajo de Jasón Ing mientras negociaban y discutían en su viaje a través del Pacífico, armando el acuerdo básico. Por fin pudieron sonreír dos horas antes de llegar a Hong Kong, cuando estuvieron conformes con el esquema general. Las condiciones del préstamo favorecían a los prestamistas, pero el financiamiento sería la salvación de Pan Am.

Las oficinas de Cathay Alliance, Ltd. eran una elegante combinación de arquitectura moderna y decoración mandarina. Elizabeth admiró el lugar cuando llegaron al piso ejecutivo, y una secretaria sonriente los invitó a pasar a la oficina que pertenecía al presidente del consejo. El lugar estaba vacío.

Jasón cruzó la habitación y se sentó al otro lado del escritorio, disfrutando de la expresión de sorpresa de Elizabeth.

—Mis disculpas, Jasón. No sabía que eras el presidente de esta compañía.

—Tuviste la delicadeza de no preguntar. Quizá hubiera sido un funcionario, pero me trataste como si fuera el presidente.

Después de ser presentada a los otros funcionarios de la compañía, Elizabeth se reunió durante varias horas con el personal jurídico de Cathay, dando los toques finales al convenio.

A las doce del día, Jasón Ing agradeció a los miembros del personal mientras salían y cerró la puerta de la oficina antes de dirigirse a Elizabeth.

—Quería que estuviéramos solos unos minutos para hablar acerca de la fuente de los fondos.

—No comprendo, Jasón. El dinero vendrá de varias fuentes, ¿no es cierto?

—Elizabeth, ayer hablamos de que Hong Kong pronto regresaría a manos de China.

—Estoy consciente de los cambios —titubeó.

—Hace unos años pensábamos mudarnos a Vancouver. Sin embargo, cuando intentamos vender esta compañía, determinados… intereses presentaron una oferta que, bueno…

—Jasón, ¿quiénes fueron?

—Beijing. El gobierno chino.

—Jasón, ¿me estás tratando de decir que si este préstamo se materializa, uno de los principales inversionistas será el gobierno de China?

—¿Sería un problema? Sé que en Estados Unidos están muy molestos por lo que ocurrió en la Plaza Tiananmen.

—Lo que sucedió en la Plaza Tiananmen no tiene nada que ver, Jasón. Las aerolíneas con certificación estadounidense están obligadas por ley a obtener la autorización del Departamento de Justicia para ciertas transacciones.

—¿Podrías obtener una autorización expedita de tu gobierno?

—Puedo intentarlo, pero estamos hablando de un mes, como mínimo —Elizabeth se puso de pie lentamente y tomó el portafolios—. Tengo que hacer muchas llamadas.

CUANDO LLEGÓ AL HOTEL, Elizabeth llamó al consejero general de la aerolínea, en Seattle, donde ya eran las ocho de la noche del miércoles.

—¿Existe alguna manera de acelerar el proceso de autorización? —preguntó a Jack Rawly después de informarle de la participación del gobierno chino.

—Lo dudo.

—Entonces, ¿no podemos hacer nada para evitar el incumplimiento de pago el lunes?

—Elizabeth, lo mejor que puedo conseguir es que un juez federal amistoso nos dé uno o dos días de gracia. Mientras tanto, infórmame si logras obtener pruebas de que nuestros prestamistas han intentado dañarnos en forma ilegal.

—Lo haré, Jack. Gracias.

Colocó el auricular y se sintió muy sola.

El teléfono sonó un instante después y ella contestó. Era Fred Kinnen con la noticia de un ofrecimiento no solicitado de una nueva línea de crédito autorrenovable, que había llegado de un banco de Hong Kong llamado ITB.

—Creo que buscan pescarnos —apuntó él—. Quieren que les enviemos por computadora una gran cantidad de información financiera, pero el hombre que llamó a Chad Jennings dijo que evaluarían la posibilidad de otorgar una nueva línea de crédito por seiscientos millones de dólares.

Recordó el comentario de Creighton MacRae sobre ITB. Era el banco que usaba Irwin Fairchild.

—Fred, no les des nada. Envíame por fax todos los documentos que recibiste de ellos. Los estudiaré aquí.

—¿Crees que pueda ser nuestra salvación? —preguntó él.

—Creo que es algo muy siniestro.

15

Jueves 23 de marzo por la tarde, Amsterdam, Holanda

Jacob Voorster se detuvo un momento en la oficina del director general, pensando en las pruebas que acababa de entregar al director de Van Zanten y Vetter, Ltd., o vzv.

Se alisó el pulcro bigote y de reojo examinó su aspecto en el espejo de cuerpo entero que estaba a la izquierda, complacido al ver que su apariencia frente al director de la compañía había sido la de un profesional.

A Voorster le encantaba Van Zanten y Vetter. Después de 33 años de servicio, era muy doloroso para él denunciar a uno de los funcionarios y a uno de los directores, y con ello exponer la empresa a la posibilidad de un escándalo internacional. Su mirada vagó hasta los adorables y pulidos artefactos en exhibición de los 200 años de historia de la compañía naviera holandesa.

Frederick Ooest, el director ejecutivo, lo había calificado como uno de los analistas financieros más capaces que la compañía hubiera tenido jamás. Ooest escuchó con atención mientras Jacob le describía sus sospechas al descubrir una transferencia inexplicable de millones de dólares de una cuenta oscura a una corporación estadounidense, una transferencia para la cual no había autorización. El director ejecutivo también lo felicitó por tantas tardes y tantas noches de esfuerzo que había dedicado a descubrir el nombre del empleado de la compañía que había activado los pagos y por qué.

Ooest prometió actuar con rapidez mientras acompañaba a Voorster a la puerta.

—Jacob, necesitaré todas las copias, todos los disquetes de computadora, todos los materiales que usaste para el análisis. Todo, de inmediato. No menciones este asunto a nadie, ni dentro ni fuera de la compañía. Es una orden.

Jacob Voorster asintió y avanzó con entusiasmo hacia las grandes puertas dobles que daban al vestíbulo. Él había cumplido su labor; el director ejecutivo se encargaría de lo demás.

Viernes 24 de marzo, 9:50 de la mañana, Hong Kong

A primera vista, Elizabeth no pudo notar nada extraño en el International Trading Bank de Hong Kong. Era un banco comercial pequeño, dedicado sobre todo a las finanzas internacionales; sin embargo, recordó, era un banco que de alguna manera se relacionaba con Irwin Fairchild.

El subgerente de operaciones bancarias internacionales le dio una calurosa bienvenida cuando ella entró en su oficina sin anunciarse y pidió ver el lugar. Elizabeth se había recogido el cabello, usaba anteojos oscuros y se presentó como Ann Murphy, viuda rica de Atlanta con mucho dinero para invertir y la necesidad de contar con un banco correspondiente en Hong Kong. Como había previsto, le asignaron un asistente de bajo nivel para que le mostrara las instalaciones. Bastaron unas docenas de preguntas técnicas sobre el sistema de computación del banco para que el pobre hombre se aburriera hasta un punto intolerable y la dejara con una de las programadoras mientras él se iba “a atender otros asuntos”.

Elizabeth disfrutó de la compañía de la programadora, una joven de Hong Kong que pocas veces llegaba a conocer a los clientes del banco. Se sentaron frente a la terminal de computadora de la pequeña oficina de la programadora, quien explicaba cómo una persona podía utilizar el sistema desde su casa a través de una computadora personal.

—Y —preguntó Elizabeth—, ¿podría llamar desde Atlanta con mi computadora y mover mi dinero de un lugar a otro?

—Sí, desde cualquier lugar del mundo —la joven asintió con una sonrisa—. Es un sencillo programa dirigido por menús que incluso usamos para fines internos —los dedos volaron sobre el teclado y apareció una pantalla con códigos de entrada y contraseñas de acceso junto a una lista de nombres de empleados.

Ella señaló la pantalla y se dirigió a Elizabeth.

—Por supuesto, mi departamento es el único que tiene acceso a estos archivos de seguridad. Aunque la información está disponible en línea, está segura, ya que usamos una secuencia de códigos de acceso de tres niveles que es imposible de violar.

Borró la pantalla de códigos de seguridad y contestó el teléfono. Después le pidió a Elizabeth que la disculpara un minuto y salió, dejándola sola ante la terminal.

Elizabeth había memorizado rápidamente la secuencia de teclas que la programadora usó para abrir el archivo de seguridad. La posibilidad de hurgar en los archivos de ITB a distancia, usando su computadora personal y una línea telefónica, era una oportunidad que no podía dejar escapar.

Se acercó a la puerta y escuchó con atención; no se oyeron pasos. Elizabeth repitió la secuencia de teclas y, para placer suyo, después de una insignificante pausa volvió a aparecer la lista de códigos de seguridad y contraseñas de acceso.

Miró de nuevo la puerta, atenta a los amortiguados ruidos que llegaban del pasillo. No había nadie fuera de la oficina.

Elizabeth tomó una libreta del escritorio de la empleada y con un bolígrafo anotó las secuencias de códigos y contraseñas de acceso correspondientes a dos de los nombres. Comenzaba a copiar el tercer grupo cuando oyó ruido de pisadas.

La programadora reapareció en la puerta y sonrió a su invitada, sin darse cuenta de los códigos de seguridad de la pantalla.

Elizabeth se puso de pie de un salto, ocultando la libreta mientras hacía una seña hacia el pasillo.

—Hace un minuto vino un joven y preguntó por usted.

—¿Era alto y con calvicie incipiente?

—Sí.

—Por favor, discúlpeme de nuevo —ella sonreía de oreja a oreja—. Es mi… mmm…

—¿Su novio? —propuso Elizabeth con una sonrisa picara.

La mujer rió, un poco cohibida, y salió de la oficina. Elizabeth terminó de copiar los últimos dígitos y borró la pantalla en cuanto los pasos dejaron de escucharse en el pasillo. La libreta ya estaba en el bolso de Elizabeth cuando la programadora regresó.

—¿Sí era el hombre que vino a buscarla? —preguntó Elizabeth con tono alegre.

—Sé que era él, pero no quiere reconocerlo. Es muy tímido.

ELIZABETH REGRESÓ al hotel y conectó la computadora portátil a la línea telefónica. El acceso a la computadora central de ITB fue casi instantáneo. Tal como le había dicho la programadora, todo se realizaba a través de sencillos menús.

Durante media hora navegó por los archivos hasta hallar uno que prometía revelar los nombres de los propietarios de las acciones. Bastaron dos movimientos y el archivo se transmitió por la línea telefónica hasta la memoria de su computadora. Se detuvo antes de abrir el archivo y mirar su contenido. Los nombres de los principales accionistas estaban listados en orden alfabético, y Elizabeth los miró con incredulidad.

No aparecía el nombre de Irwin Fairchild, pero sí el de otra persona: Nicolás Costas, ex presidente de la desaparecida Columbia Airlines. Era un hombre regordete y de baja estatura, con el cabello plateado; Costas era un ser odiado y despreciado en el ámbito de las aerolíneas. Durante años había sido una leyenda en Wall Street por sus triunfales y devastadores ataques contra los sindicatos de trabajadores de la aviación y por su sorprendente habilidad para obtener cuantiosos financiamientos como por arte de magia.

Nick Costas era dueño de más del 85 por ciento de ITB, lo que significaba que él estaba detrás de cualquier oferta de préstamo del banco.

Elizabeth se retrepó en el asiento y trató de descifrar el significado de que Costas fuera dueño de ITB. ¿Sería una inocente transacción comercial el interés tan repentino de ITB por ofrecer dinero a Pan Am? ¿Sería que Costas intentaba manipularlos? Si era así, ¿cómo y por qué?

Usó las rutinas de búsqueda del banco para hallar todo lo que estuviera relacionado con el apellido Costas. Había docenas de cuentas de cheques, inversiones, ahorros, transferencias y mucho más. Copió los archivos al disco duro de la computadora portátil y regresó por otros, hasta que ya no encontró más.

Volvió a aparecer la solicitud del menú: TECLEE EL NOMBRE PARA LA BÚSQUEDA.

—Si por aquí repta Nick Costas, Irwin no puede estar muy lejos —musitó Elizabeth.

Siguiendo la corazonada, tecleó el nombre FAIRCHILD y oprimió la tecla de ENTRADA. En la pantalla aparecieron los números de dos cuentas de cheques a nombre de Fairchild, Irwin B. Copió los archivos al disco duro.

Ahora bien, si había descubierto un nido de ratas, ¿qué más debería documentar?

Creighton MacRae creía que una compañía europea muy grande estaba detrás del sabotaje. Buscó los clientes corporativos del banco, compañías con sede en ciudades europeas, y obtuvo una larga lista.

Acababa de transferir el último archivo cuando la imagen en la pantalla de su computadora cambió y apareció un nuevo mensaje de la computadora de ITB:

HA EXCEDIDO EL TIEMPO DE CONEXIÓN O EL PERIODO PERMITIDO PARA TRANSFERENCIAS. DISPONE DE 30 SEGUNDOS PARA MARCAR EL CÓDIGO DE EXTENSIÓN APROPIADO.

Elizabeth lo leyó. Lo más probable era que en la terminal del banco se activara un programa de seguridad al transferir datos a una computadora remota. Elizabeth había activado el programa y, si interrumpía la conexión telefónica sin que la computadora anfitriona enviara la secuencia de códigos para cancelar el programa, éste actuaría como virus y destruiría sus datos.

Tenía junto a la computadora la hoja de papel con los códigos de entrada que había sustraído. Acercó la hoja, recordando un mensaje extraño en la parte inferior de la pantalla de seguridad, algo acerca de invertir los códigos. Había tecleado 3376 la última de las tres veces que le solicitaron un código. ¿Sería la primera secuencia, la segunda o la tercera la que debía invertirse?

Calculó que sólo quedaban diez segundos.

“Guíate por el instinto”, se dijo. La tercera secuencia parecía ser la indicada.

Elizabeth tecleó con nerviosismo 6733 y oprimió la tecla de entrada, esperando lo peor.

La pantalla se borró, y ella sintió que el alma se le iba a los pies. De pronto, volvió a aparecer la solicitud normal.

Revisó los archivos y los datos y descubrió que todo seguía allí. Dio por terminada la sesión con una orden de desconexión.

La computadora de ITB presentó un mensaje de despedida:

GRACIAS, SEÑOR LEE. ESTUVO CONECTADO DURANTE 58:04 MINUTOS Y LLAMÓ DESDE EL 521-3838.

Elizabeth observó la pantalla durante varios segundos, antes de comprender lo que decía. La computadora creyó que había sido el señor Chong Lee, un funcionario de préstamos de ITB.

La joven desconectó el cable telefónico de la computadora y comenzó a estudiar los archivos que había transferido, aliviada al ver que ahora sólo tenía que tratar con su computadora.

Las cuentas de Fairchild aparecieron en la pantalla, con todos los detalles de depósitos y cheques del último año. El trece de marzo había habido un depósito por doscientos mil dólares.

Ella había llegado a Nueva York el doce de marzo para tratar de conseguir un préstamo de 85 millones de dólares. Era más que una coincidencia.

Pasó a las cuentas de cheques de Costas. Una de ellas tenía un débito por exactamente doscientos mil dólares, un depósito directo a la cuenta de cheques de Irwin Fairchild.

No había duda: Nick Costas había efectuado al menos un pago de gran magnitud al hombre que ella descubrió interfiriendo el préstamo para Pan Am.

Tomó el teléfono. Era medianoche en Nueva York, donde Creighton MacRae se encontraba. Él contestó en cuanto sonó el teléfono y ella le relató la historia de la oferta de préstamo de ITB y el hecho de que Nick Costas fuera el dueño del banco. MacRae no dijo nada hasta que ella terminó de hablar.

—Elizabeth, Jack y yo descubrimos que en el último año, cada vez que sus acreedores entregaban a Pan Am parte del convenio de crédito autorrenovable, importaban la misma cantidad de dinero de un banco extranjero.

—¿ITB?

—Así es.

Ella le contó de su entrada en el sistema de cómputo de ITB. Creighton respondió con tono de urgencia.

—Elizabeth, sal de allí de inmediato. ¡Ahora mismo! Regresa a Nueva York y te ayudaré a presentar todo ante el juez.

—Necesito hablar primero con Jasón Ing, porque…

Él la interrumpió.

—Debes irte en este instante. Esas personas son poderosas e inmisericordes, Elizabeth. Pueden arrestarte por entrar en su sistema sin autorización. Caíste en un pozo de serpientes y debes salir, ¡ahora mismo!

Se despidió y cortó la comunicación. El teléfono no tenía más de 30 segundos sobre la base cuando volvió a sonar. Ella descolgó, esperando oír de nuevo la voz de Creighton; sin embargo, sólo escuchó un agudo sonido generado por una computadora. La máquina de ITB había descubierto el número de la habitación y buscaba establecer de nuevo el enlace.

Elizabeth dejó caer el teléfono sobre la base.

Volvió a sonar, y ella lo dejó mientras iba al clóset y comenzaba a empacar su ropa. Le temblaban las manos al cerrar la maleta y el portafolios con la computadora. Abrió con rapidez la puerta que daba al pasillo y se sobresaltó al ver a Jasón Ing fuera de su habitación.

—¿A dónde vas? —preguntó él, sorprendido.

—Jasón, ¿está aquí tu automóvil?

—Sí, pero…

—Llévame al aeropuerto, por favor. ¡Ahora!

Ing asintió, y se le unió en la carrera a los ascensores y el vestíbulo. Ella salió disparada por la puerta y subió al asiento trasero. En el momento que partían llegaron dos patrullas a la entrada del hotel.

—¿Cuánto falta para cerrar el trato del préstamo, Jasón?

—Muy poco. Cathay Alliance les prestará el lunes los ciento cuarenta millones de dólares en un pagaré sin garantía. Esperaremos a que tengan la autorización de su gobierno antes de traer los fondos de las fuentes chinas.

—Creo que podemos ir a la Corte e impedir que los acreedores declaren el incumplimiento de pago. Así ganaremos un poco de tiempo.

Llegaron al aeropuerto y vieron que un 747-400 de British Airways saldría en vuelo directo a Londres dentro de media hora. Elizabeth sólo pudo relajarse cuando el avión alcanzó la altitud de crucero. Miró alrededor para cerciorarse de que nadie la observaba, abrió la computadora y usó varios disquetes libres que tenía en el portafolios para copiar la mayor parte de la incendiaria información que había sustraído de la computadora de ITB. Aunque algo le sucediera a la computadora, o a ella, la información debía sobrevivir.

Brian le contó una vez de una sobrecargo alcohólica que durante años había ocultado una botella de vodka detrás del espejo del sanitario de un Boeing 727. Los sanitarios tenían paneles desmontables, le explicó Brian. Elizabeth se encerró en uno de los sanitarios y comenzó a revisar la pared, hasta hallar el pequeño cerrojo que abría un compartimiento interior. Envolvió los disquetes en una bolsa para mareos y los colocó con cuidado detrás del aislante del compartimiento.

Regresó a su asiento, tomó el teléfono de enlace vía satélite y llamó a Creighton a Nueva York.

—¡Elizabeth! ¡Gracias a Dios! ¿Dónde estás?

—En un jumbo de British Airways, camino de Londres. ¿Por qué lo preguntas?

—Acabo de hablar por teléfono con Cathay Alliance. Secuestraron a Jasón Ing afuera del aeropuerto y mataron a su chofer. Pensé que tú…

—¿Qué dices? ¿Lo secuestraron? —lo interrumpió.

—Hubo cientos de testigos, pero la policía no llegó a tiempo. Hasta ahora no han llamado para pedir rescate.

—Yo sé lo que buscan. Me quieren a mí y lo que está en esta computadora. Creighton, nuestro jefe de pilotos cuenta una historia sobre un miembro de la tripulación y una botella de vodka. Si algo llega a sucederme, esa historia te llevará a las copias de la información del disco duro.

—No comprendo lo que me dices, pero lo estoy anotando. ¿Cuándo llegarás a Londres?

—A las diez de la noche —le informó.

—Alguien te recibirá en Londres con boletos para el primer vuelo a Nueva York.

Viernes 24 de marzo, mediodía, Amsterdam

El inspector de policía escribió una última nota antes de mirar a Jacob Voorster.

—Por el momento queda usted en libertad, señor Voorster. Seguiremos reuniendo las pruebas. Luego las presentaremos al magistrado, quien decidirá si deben arrestarlo y juzgarlo por desfalco.

La mano derecha de Jacob temblaba sobre la agrietada superficie de madera de la mesa de conferencias.

—No hice nada. Nunca robé un solo centavo del dinero de la compañía.

El inspector hizo un ademán hacia la puerta.

—Presente sus argumentos a un magistrado, no a mí.

Jacob tomó el abrigo y el sombrero con manos temblorosas y cruzó la puerta de la comisaría. Permaneció inmóvil al volante de su auto durante quince minutos, reviviendo lo que había ocurrido en la última hora.

Los agentes de policía habían estado esperándolo cuando llegó a la oficina, acompañados por su supervisor, quien arrojó un informe de computadora frente a él. En el informe había una lista de las transacciones de una cuenta bancaria de Barclay’s, en Londres, que ahora tenía más de trescientos mil florines provenientes de pagos que la compañía había hecho por facturas falsas de inversiones en acciones que no existían. Habían rastreado hasta él esa cuenta que nunca había visto. En su escritorio hallaron una libreta de depósitos correspondiente a la cuenta. Era claro que alguien la había colocado allí, pero no lo escucharon y lo despidieron en ese instante.

En su mente daban vueltas dolorosos pensamientos de incredulidad y traición. Era el día después de que había delatado a uno de los directores ante el director ejecutivo. Aunque no quería creerlo, la relación entre ambos incidentes era obvia.

La vida no le había presentado un panorama tan desalentador desde la muerte de su esposa, cinco años atrás, víctima del cáncer de mama. Jacob encendió el auto y condujo a baja velocidad hasta su casa. Se detuvo frente al pequeño hogar suburbano y se acercó a la puerta delantera, buscando huellas de que alguien hubiera forzado la cerradura. Se le había dicho que entregara todos los expedientes y disquetes y así lo hizo. Pero, ¿habrían adivinado que tenía una copia en casa?

Las copias eran la única esperanza para demostrar su inocencia. La casa estaba impecable, y las pruebas estaban donde las había dejado, incluyendo la más extraña de todas: vzv había comprado un banco de Hong Kong sólo para casi regalarlo después a Nicolás Costas. Jacob no sabía por qué.

Sería inútil luchar de frente contra los cargos que vzv había falsificado contra él. La compañía era demasiado fuerte y astuta y podía crear cientos de cuentas falsas con bancos correspondientes. Era cuestión de supervivencia. Para demostrar que era inocente tenía que probar que su adorada compañía era culpable de un crimen mucho mayor.

“El enemigo de mi enemigo es ahora mi amigo.”

La paráfrasis de la cita le daba vueltas en la cabeza. Comenzó a meter los documentos, los disquetes y el pasaporte en el portafolios. Sólo había un posible aliado, Pan American Airways. Se pondría en contacto con ellos en Londres. Ya había reservado un asiento en el vuelo de las siete de la noche al Aeropuerto Heathrow. Si él podía salvarlos, quizá podría convencerlos de que le devolvieran el favor.

Viernes 24 de marzo, 9:00 de la mañana, Seattle

Brian Murphy encontró a Bill Conrad en la sala de estar de primera clase de la nave 609, tras haber cerrado las puertas del hangar de Seatac.

—Examinamos los cuatro motores, Brian, y los compartimientos electrónico y de equipaje. Pronto comenzarán la revisión del interior. Le dije a mi gente que creemos que alguien quiere volar la nave en pedazos el próximo lunes, entre Seatac y el Aeropuerto Kennedy de Nueva York. Si alguien colocó algo en este avión, lo encontraremos. ¿Insistes en ser el capitán?

—Yo fui quien predijo el atentado, así que cancelamos el vuelo o tendré que dirigirlo por honor.

Conrad se puso de pie y caminó a una de las ventanillas.

—Jennings opina que esto es una locura, pero no me importa.

—Bill, ¿alguna vez mandaste hacer un sello de goma? Tú sabes, uno con tu firma o algo parecido.

—Supongo que sí, en alguna ocasión. ¿Por qué?

—Averigüé lo creativo que uno puede ser con los sellos de goma. Por ejemplo, obtengo una muestra de tu huella dactilar, hago un sello y, en lugar de usar tinta, froto el sello con la mano para impregnarlo con aceites naturales. Después oprimo el sello contra un objeto, digamos un sobre, y luego alguien descubre la huella. ¿Podrían saber que no fuiste tú?

Conrad dejó de mirar por la ventana y lo observó.

—Brian, ¿qué insinúas?

—Supón que alguien hizo lo mismo con la huella del dedo índice de Marvin Grade.

—Sólo encontraron la huella del dedo índice de Grade, ¿cierto? —dijo Bill Conrad mientras se sentaba—. Y ésa es la única razón para afirmar que él fue el saboteador.

Brian asentía con vigorosos movimientos de cabeza.

—Encontraron la huella en la carpeta del expediente del copiloto y en la tarjeta de circuitos —sacó del bolsillo un sello de mango rojo, lo frotó con la mano y lo presionó contra una de las partes de cristal de las mesas de madera de teca, dejando la imagen clara de una huella dactilar.

—Es mi huella, por cierto. Ayer mandé hacer el sello para demostrar mi teoría.

DIECISÉIS KILÓMETROS al norte, en el Swedish Hospital, Ron Lamb, presidente de Pan Am, alzó la vista de la pila de documentos y fijó su atención en el rostro preocupado de Ralph Basanji, vicepresidente de relaciones públicas.

—Ra… Ralph, tráeme la… la computadora.

Basanji tomó la computadora portátil que estaba en una mesita adyacente y la colocó sobre el regazo de Lamb. La mano izquierda de Ron, aunque con movimientos un tanto torpes al principio, voló sobre las teclas.

¡Jennings nos lleva a la ruina! ¿Por qué… por qué Taylor no lo despidi… despidió después del ataque en radio y tv contra las grandes aerolíneas?

—No lo sé, Ron. Está tan ocupado con este juego de quién está atacándonos, que no hace nada para resolver el problema. Elizabeth Sterling está quién sabe dónde, intentando conseguir el dinero.

Ron Lamb volvió a teclear.

Es más fácil sin mayúsculas, elizabeth es buena persona… capaz e inteligente, si es posible, ella lo conseguirá, pero necesitamos saber qué ocurre con ella, con quién habla todos los días, dile a joe taylor que quiero verlo, quiero a jennings fuera de mi oficina, reanudaré mis funciones como presidente, por favor, encuentra a elizabeth y dile que me llame, ¡no dejaremos que estos largos años de esfuerzo se vayan al demonio sin luchar!

Viernes 24 de marzo, 10:25 de la noche, Aeropuerto Heathrow, Londres

Elizabeth acababa de pasar la aduana cuando de pronto apareció Creighton MacRae a su lado.

—Vine con un equipo legal, Elizabeth: Jack Rawly, tu consejero general, y otro abogado que contrató en Nueva York. Nos esperan al otro lado de la pista, en el Falcon Cincuenta de Jack Bastrop, en el que despegaremos rumbo a Nueva York dentro de treinta minutos.

La tomó con delicadeza del brazo y la guió entre la multitud de pasajeros. En el camino rozó a un hombre de calva incipiente vestido con traje, quien dio media vuelta y llamó a Elizabeth.

—Disculpe, señora.

Creighton se detuvo y Elizabeth volvió el rostro.

—Soy Jim Cleghorn, gerente de estación de Pan Am en Londres. Señora Sterling, ¿podría venir a mi oficina unos minutos para ayudarme con una situación un poco fuera de lo común? Hay una persona en la oficina, un educado caballero que quiere darnos información que según él es urgente, pero insiste en sólo hablar con un funcionario corporativo.

Creighton movió la cabeza de un lado a otro y encaró a Elizabeth.

—Señora Sterling, no tenemos tiempo.

—Jim, lo siento. Nos espera un avión privado para un vuelo trasatlántico.

—No se preocupe, yo me haré cargo del asunto.

Creighton la guió a un Bentley negro que los esperaba para llevarlos a la nave.

—Supongo que estarás exhausta.

—No, en realidad estoy bien.

—Perfecto. Pensé en trabajar a bordo y desarrollar la estrategia que más nos convenga.

—¿Hay noticias acerca de Jasón Ing?

Creighton negó con la cabeza mientras llegaban al avión.

A menos de kilómetro y medio de distancia, al otro lado del aeropuerto, en el edificio terminal principal de Heathrow, Jim Cleghorn miró al caballero de apariencia distinguida que estaba sentado frente a él.

—Lo siento, señor, pero sería muy útil si pudiera decirme de qué se trata esto.

—No puedo decírselo a usted, sólo a un ejecutivo.

—Vi a la directora de finanzas hace unos minutos. Si hubiera podido decirle lo que usted quería…

El hombre casi saltó de su silla, con la mirada encendida.

—¿Está aquí la directora de finanzas?

—Estaba aquí. Creo que va a Nueva York en un jet privado. El hombre se puso de pie.

—¿Sería tan amable de enviar un mensaje a sus representantes en Nueva York, indicando que me urge hablar con ella? Es un asunto vital para su compañía. Es tan importante que volaré allá pagando mis gastos, con tal de hablar con ella.

Cleghorn alzó la mirada.

—Está bien, les informaré —tomó un bloc del escritorio—. ¿Su nombre, señor?

—Jacob Voorster, ex empleado de Van Zanten y Vetter.

Sábado 25 de marzo, 7:00 de la mañana, Hong Kong

Nicolás Costas se aferró al barandal del balcón de su departamento multimillonario a la mitad de las laderas de Victoria Peak, mirando la bahía y rechinando los dientes.

En la sala estaban dos hombres muy preocupados, esperando lo peor. Uno de ellos era un británico expatriado, director de operaciones de ITB; el otro era el jefe de seguridad del banco. Ninguno de ellos había visto antes al tercer hombre en la habitación, de nombre Choi. Él, líder de una poderosa familia del bajo mundo de Kowloon, estaba de pie a un lado, esperando que Nick Costas volviera a entrar.

Costas regresó a la sala, lanzando una mirada de fuego a sus dos empleados y luego suavizándola al dirigirse a Choi Lee.

—¿Se siente mal su huésped?

—Vivirá —Choi esbozó una sonrisa malévola.

Costas asintió con un movimiento de cabeza.

—Le agradeceré que lo siga teniendo hasta el lunes con usted en calidad de huésped.

—Estoy seguro de que podremos cumplir sus deseos. En cuanto a lo que sabía, no creemos que la mujer le haya dicho nada de valor. Al parecer, lo único que sabe es que ella volaría a San Francisco, como ya le informamos.

—Lamento decirles que los engañó. Envié a alguien para recibir el vuelo en San Francisco, y ella no estaba a bordo. Es la segunda vez que escapa de nuestras redes.

Choi hizo una reverencia y salió. Costas esperó unos segundos antes de gritarles a los dos funcionarios del banco.

—Lo mejor es que me digan la verdad acerca de los archivos, par de idiotas.

—Sabemos que vio los archivos —dijo el jefe de operaciones, asintiendo con un brusco movimiento de cabeza—. Sin embargo, el sistema de seguridad los habrá borrado cuando ella intentó copiarlos.

—¡Diablos!, lo más seguro es que en estos momentos ya sepa que soy dueño del banco.

—Nick, si tú…

Costas tomó la corbata del hombre con la rapidez de una serpiente y lo sacudió con fuerza.

—¿Dónde está la mujer?

Sonó el teléfono y Costas soltó al hombre para contestar. Colgó tras un breve intercambio de palabras.

—Apareció en Londres hace poco tiempo y salió en un jet privado con rumbo a Nueva York.

—¿Qué harás? —preguntó el hombre.

Nick Costas se dirigió al balcón.

—Lo que debí hacer desde el principio, aunque quizá ya sea demasiado tarde.

Viernes 24 de marzo, medianoche, Seattle

Cuando su aterrorizado cliente terminó de hablar, el hombre colgó el teléfono y regresó al improvisado centro de trabajo.

Movió la cabeza de un lado a otro y rió. Así que la línea aérea movía cielo, mar y tierra para impedir que algo sucediera en el avión del vuelo inaugural alrededor del mundo, en el tramo Seattle-Nueva York. No importaba; sólo necesitaba un pequeño cambio en los planes, algo fácil de manejar.

El hombre colocó con lentitud una batería y con cuidado soldó el alambre positivo a la terminal positiva. Una vez colocados los alambres, revisó que el interruptor de activación estuviera en la posición de apagado y empacó el dispositivo en el compartimiento de baterías de una videocámara.

Al terminar esta actividad, puso el paquete en el fondo del estuche de la videocámara y se quitó los guantes de látex. Era hora de afeitarse el bigote, cambiar el color del cabello y ponerse unos lentes de contacto de color azul.

El jefe de mantenimiento y el jefe de pilotos de Pan Am querían jugar al detective y descubrirlo. Hasta ahora, ninguno de ellos se había acercado a él. Sin embargo, eran comodines en un juego mortal.

Y era necesario neutralizar a los comodines.

Sábado 25 de marzo, 10:30 de la mañana, Aeropuerto John F. Kennedy, Nueva York

Jack Voorster estaba sorprendido y furioso.

—¿Me está diciendo que me engañaron en Londres?

La agente de atención a pasajeros de Pan Am esbozó una pequeña sonrisa y se encogió de hombros.

—Señor, las oficinas de la señora Sterling están en Seattle.

—Debe comunicarme con ella o con su presidente o con alguien de alto mando —suplicó él—. Es una emergencia. Su línea aérea es víctima de un ataque financiero y dejará de existir si no hablo con la persona correcta. ¿Entiende lo que le digo?

Ella tamborileó con los dedos sobre el escritorio y luego habló.

—Está bien. Por favor, espere en la otra oficina. Buscaré a un funcionario corporativo y veré qué podemos hacer.

—Gracias —respondió Jacob.

La agente regresó media hora después, con una libreta en la mano y una sonrisa. Le entregó un sobre con boletos de Pan Am y una hoja de papel.

—Nuestro vuelo a Seattle sale mañana, a las ocho de la mañana. En este sobre encontrará un pase de ida y vuelta. Pagaremos su hotel esta noche. El señor Chad Jennings, vicepresidente de operaciones, lo recibirá en el Aeropuerto de Seattle. Cuando le comenté lo que usted me dijo, respondió que ansiaba conocerlo y que usted había encontrado al funcionario indicado.

JACK RAWLY OBSERVÓ el mar de papeles sobre la mesa de la sala de conferencias, campo de batalla durante más de ocho horas. En realidad era la sala de una suite de un hotel de Manhattan, pero había servido como cuartel general de Pan Am desde que el consejero general de la aerolínea se reunió allí al mediodía con tres abogados neoyorquinos.

Elizabeth se había ido a media tarde para hacer varias llamadas a Seattle y seguir en su lucha desesperada por conseguir el préstamo. Regresó a las seis y cuarto de la tarde, con la noticia de que Ron Lamb había destituido a Chad Jennings como presidente interino y ahora dirigía la compañía desde el hospital.

—¿Alguna noticia de Hong Kong? —preguntó Rawly.

—Aún no encuentran a Jasón Ing, y su compañía no está dispuesta a transferir fondos si él no está presente, aunque resolvamos el problema de la autorización.

—Nuestro único recurso es el tribunal —Jack Rawly se puso de pie con un movimiento repentino—. Está bien. Haré un resumen de la situación —caminó hacia una cartulina blanca colocada sobre un caballete y examinó los recuadros que representaban a los protagonistas: Nick Costas, ITB, los prestamistas e Irwin Fairchild—. La relación y las transferencias monetarias entre Costas y Fairchild están bien documentadas. Gracias al trabajo de Creighton MacRae, también contamos con un indicio claro de las gigantescas cantidades de dinero que el banco de Costas deHong Kong envió a nuestros acreedores del fondo autorrenovable y tenemos pruebas que indican que esas cantidades deberían entregarse a Pan Am como préstamo.

—¿Y qué haremos? —preguntó Elizabeth.

Rawly suspiró.

—Nos urgen más pruebas, pero por el momento le diremos al juez que nuestros acreedores, al tratar de destruir nuestra capacidad de pagar, han infringido el contrato de préstamo. Como violaron el contrato, no pueden declararnos deudores morosos, y, por tanto, agradeceremos una prohibición judicial para evitar que lo hagan.

—¿Ya llamaron al juez? —preguntó otro de los abogados.

—Nos verá mañana, a las cinco de la tarde —asintió Rawly.

16

Domingo 26 de marzo, 5:00 de la tarde, Tribunal Federal, Manhattan

Después de revisar las pruebas disponibles, el juez Walter Hayes estuvo de acuerdo en firmar una prohibición judicial temporal para impedir que los acreedores de Pan Am declararan a la aerolínea deudora morosa.

Elizabeth dio la noticia a Ron Lamb y Brian antes de ir a una cena de celebración con Jack Rawly y Creighton. Todos sentían un gran alivio, pero Jack Rawly advirtió con mucha seriedad que la batalla continuaría dentro de 24 horas, cuando los prestamistas, con el nombre de Intertrust Bank, recibieran la notificación formal de la prohibición judicial.

—¿Cómo responderán, Jack? —Elizabeth estudió su mirada.

—De inmediato tratarán de conseguir una audiencia para anular la orden. Quieren desconectarnos mañana, cuando los ojos de los medios de comunicación estén puestos en la inauguración del servicio alrededor del mundo.

—¿Podrían triunfar?

—Pongámoslo de esta manera, Elizabeth. Si existe alguna forma de hacer ese pago, hazlo. Si les entregamos ahora ciento cuarenta millones de dólares, no podrán hacer nada hasta la fecha de vencimiento del próximo pago.

ERAN LAS ONCE de la noche del domingo en la ciudad de Nueva York cuando Jeremy Ing, hermano de Jasón, llamó a Creighton MacRae para informarle que el banquero había sido liberado en un bosque cercano a la frontera con China. A pesar de haber sido golpeado con rudeza, logró llegar a una carretera varias horas después.

—Cuando mi hermano está consciente, se desespera por saber si Elizabeth Sterling se encuentra bien; en este momento está inconsciente —le dijo Jeremy a Creighton—. Estoy con él en el hospital. Cuando está despierto repite que tiene algo muy importante que decirle, señor MacRae.

—Elizabeth se halla bien. Por favor, dígaselo cuando recobre el conocimiento. Si ella logró escapar fue gracias a él. Está con migo, en Nueva York. Avísele que a Pan Am le urge el préstamo.

Domingo 26 de marzo, 11:45 de la noche, cerca del Aeropuerto Kennedy

Jacob Voorster apagó la lámpara de la mesita de noche de otra habitación del mismo hotel que había ocupado el día anterior. El domingo por la mañana había ido a la terminal de Pan Am, sólo para descubrir que el vuelo había sido cancelado. Estuvo de acuerdo en permanecer en la ciudad un día más y reunirse con Chad Jennings el lunes, en Seattle.

Mientras Voorster caía en un sueño profundo, a unos cuantos kilómetros de distancia, en la terminal de llegadas internacionales que usaba Lufthansa, dos hombres bien vestidos descendieron de un vuelo proveniente de Francfort. Después de pasar la aduana, iniciaron una serie de llamadas telefónicas a los hoteles cercanos al aeropuerto.

La decimotercera llamada que hicieron fue al Ramada Inn.

—Disculpe, estoy buscando al señor Jacob Voorster. ¿Está registrado en ese hotel?

El empleado tomó un informe, supuestamente el actual.

—Sí, aquí está. ¡Oh!, aguarde —el informe era de la noche anterior, y Voorster sólo estaba registrado para una noche—. Lo siento, señor. Salió esta mañana.

Lunes 27 de marzo, 8:00 de la mañana, ciudad de Nueva York

El teléfono despertó a Creighton MacRae. Era Jeremy Ing, desde Hong Kong. Jasón se encontraba estable y había estado consciente el tiempo suficiente para decir a su hermano que autorizara el préstamo de 140 millones de dólares a Pan Am.

—Aquí son las nueve de la noche —explicó Jeremy—. No podemos cerrar el trato antes de mañana, pero yo me encargaré.

—¿Quiere que Elizabeth Sterling le llame? —Creighton hizo la pregunta al saber que los fondos no llegarían a tiempo.

—Sí, pero por la mañana. Mientras tanto, dígale que Jasón está preocupado por su vida.

—¿A qué se refiere?

—Los secuestradores de Jasón iban tras ella. Creen que tiene la información que ellos buscan.

Creighton acababa de colgar cuando llamó Jack Rawly con la noticia de que el Intertrust Bank, como era de esperarse, había logrado una audiencia urgente para atacar la prohibición judicial temporal.

—¿Cuándo, Jack? —preguntó Creighton.

—A las diez de la mañana. Quieren que el tribunal de apelaciones obligue al juez Hayes a cancelar nuestra prohibición judicial temporal. Por tanto, debemos ir al séptimo piso del tribunal de Foley Square y defender nuestra posición ante tres jueces de circuito.

DOS EQUIPOS DE TELEVISIÓN y unos cuantos reporteros de los diarios los esperaban frente al tribunal de Foley Square a las diez menos cinco. Creighton MacRae apareció detrás de Elizabeth, subiendo por la escalinata del edificio. En la imagen de televisión los dos aparecían identificados, erróneamente en el caso de MacRae, como funcionarios de Pan Am que llegaban en una lucha desesperada de último segundo para rescatar a la aerolínea de su inminente final.

Un equipo de tres abogados y el director operativo de Intertrust Bank esperaban en el interior con rostros sumamente sombríos cuando entró el contingente de Pan Am. No hubo presentaciones ni intercambio de palabras antes de que llegaran los tres jueces de circuito del tribunal de apelaciones y ocuparan su lugar en la sala de mármol y granito.

Lunes 27 de marzo, 9:57 de la mañana, Aeropuerto John F. Kennedy

Jacob Voorster estaba sentado en un compartimiento del avión 747, listo para iniciar el viaje a Seattle. Notó que había un sistema de entretenimiento personal, lo encendió y cambió varias veces de canal de televisión hasta” llegar a uno de Nueva York que informaba de una especie de juicio.

El nombre de Pan Am llamó su atención, así como la escalofriante explicación de que sus acreedores estaban dispuestos a declarar a la aerolínea deudora morosa y apoderarse de todas sus aeronaves.

La cámara enfocó el rostro de una mujer rubia y atractiva, identificada por el reportero como Elizabeth Sterling, la ejecutiva que, según habían dicho a Jacob, se encontraba en Seattle, la misma que por poco ve en Londres.

Jacob tomó el portafolios y corrió a la puerta en el momento en que la cerraban.

—¡Alto! Debo bajar.

Perpleja, la sobrecargo abrió la puerta y permitió que Jacob saliera al corredor telescópico. Él corrió a la entrada del edificio terminal, abriéndose paso entre los pasajeros que lo miraban con curiosidad y sorprendiendo a los dos sujetos que habían llegado de Francfort la noche anterior en busca del hombre que en ese momento subía al asiento trasero de un taxi de la ciudad de Nueva York.

Los dos corrieron a la acera, abriéndose paso a empujones entre una fila de personas hasta llegar a un taxi de color amarillo. Encañonaron al conductor con una pistola y le ordenaron que siguiera al otro taxi.

Lunes 27 de marzo, 10:10 de la mañana, Manhattan

El abogado de Intertrust, Sol Moscowitz, socio de la conocida firma Shearson, Moscowitz y Katz, repasó con cuidado los argumentos de Pan Am para obtener la prohibición judicial temporal antes de iniciar cada alegato. Afirmó que ninguna persona del banco o del consorcio de prestamistas tenía conocimiento de las acciones realizadas por Nick Costas o alguna otra persona en contra de Pan Am.

Moscowitz, un hombre pequeño, regordete y bien vestido, agitaba los anteojos mientras sazonaba sus argumentos con emoción medida.

—Sus Señorías, solicitamos que denieguen el mandato del juez Hayes y anulen esta ridícula prohibición judicial temporal, para que en este momento podamos entregar a los señores su aviso de incumplimiento de pago.

Jack Rawly mostró de nuevo las pruebas a los jueces, recordándoles que Pan Am estaba al borde de la destrucción.

—Necesitamos tiempo para proporcionarles las pruebas de la nefasta relación entre ITB e Intertrust y justificar el mandato judicial. Y mientras tanto, necesitamos también el respiro que nos puede dar la prohibición judicial temporal.

El juez presidente, Richard Kenton, se retrepó unos minutos en su asiento mientras los otros dos jueces escuchaban. Luego se inclinó hacia delante en forma repentina.

—Está bien, señor Rawly, le daré a su cliente hasta las cinco de la tarde de hoy. Empero, denegaré el dictamen del juez Hayes y su prohibición judicial temporal si a esa hora no presentan pruebas adicionales.

Lunes 27 de marzo, 7:30 de la mañana, Aeropuerto Seatac

Mientras Elizabeth y el equipo de Pan Am salían del tribunal en Manhattan, Brian Murphy movía el avión de la sala al extremo de la pista 16 izquierda de Seatac para el despegue. La carga de pasajeros era ligera para un 747, sólo 142 personas, pero la nave estaría llena al despegar de Nueva York en su primer vuelo alrededor del mundo.

Brian alzó la vista al flujo de cirros, las únicas nubes en un cielo por lo demás inmaculado. Era un día con vientos suaves y temperatura agradable, perfecto para volar, no obstante la persistente preocupación por un posible sabotaje.

La nave 609 había sido casi desarmada y vuelta a armar, y estuvo 24 horas bajo guardia en el hangar. Brian estaba seguro de que un saboteador no podría haber burlado el cerco. Sin embargo, sentía un desagradable malestar en el estómago cuando pensaba en el blanco tan tentador que eran. Sentiría alivio en Nueva York, cuando entregara la nave a la tripulación que la volaría con destino a Londres.

Pensó en Elizabeth, mientras el primer oficial solicitaba permiso para despegar. Su intención era monopolizarla toda la tarde, después de la ceremonia inaugural. Necesitaban estar juntos, aunque fuera poco tiempo.

Y él tenía que comprar un anillo.

—Clipper Quince, adelante, pista uno seis izquierda.

—Aquí Clipper Quince. Comenzamos a rodar.

Lunes 27 de marzo, 11:00 de la mañana, ciudad de Nueva York

Dieter Hoffman, el taxista que llevaba a Jacob Voorster, escuchó las palabras “Tribunal Federal” y se dirigió a Brooklyn. Le sorprendió ver a otro holandés en su taxi, pero el placer no duró mucho; el pasajero parecía preocupado y apenas respondía.

—¿Tiene problemas? —preguntó Dieter después de un largo rato de silencio.

—¡Ja! —fue la respuesta—. Perdí mi libertad y mi empleo.

Dieter detuvo el taxi frente al tribunal. Deseó buena suerte al hombre y señaló hacia la entrada. Después se acomodó en el asiento para esperar a que llegara otro pasajero.

Dentro del edificio, Jacob asomó la cabeza a varias oficinas, preguntando por la sala donde se efectuaba la audiencia de Pan Am. Tras varios intentos llegó a la oficina del jefe de escribanos.

—¡Oh!, ¿el asunto de Pan Am que apareció en la televisión? Se equivocó de lugar. Eso fue en el Tribunal Federal de Apelaciones del Distrito Sur, en el séptimo piso del tribunal en Foley Square. Éste es el Distrito Este. Usted debe ir a Manhattan.

EL RECHINIDO DE LOS FRENOS hizo que Dieter Hoffman alzara la vista. Otro taxi se había detenido a unos cuantos centímetros del parachoques trasero. Lo conducía un hombre de tez aceitunada; los dos pasajeros saltaron del asiento trasero y avanzaron con rapidez hacia Dieter.

Los dos sujetos aparecieron en la ventanilla del lado del conductor y él la bajó.

—¿Acaba de dejar aquí a un hombre llamado Jacob Voorster?

Dieter asintió antes de pensar.

—¿Por dónde entró? —preguntó el hombre más alto, arrojando con rudeza un billete de 20 dólares por la ventana.

—Por la entrada principal, allí —señaló hacia el edificio.

Los dos hombres se alejaron unos pasos y comenzaron a hablar en alemán, lenguaje que Dieter dominaba. La conversación lo dejó frío.

—No podemos matarlo en un tribunal federal. Hay guardias. Ni siquiera sé si podremos entrar con las armas —dijo el hombre

—Toma mi pistola. Pasaré la inspección de los guardias, encontraré a Voorster y haré que salga por esta entrada. Lo traeremos hasta aquí y hallaremos un lugar para deshacernos de él.

JACOB SALIÓ del ascensor en la planta baja en el momento preciso en que se cerraba la puerta del otro ascensor. El empleado le había explicado que sería más sencillo cruzar la avenida principal al lado este y conseguir allí un taxi que lo llevara a Manhattan. Se dirigió a la salida. Una vez fuera, se ciñó el abrigo y caminó de prisa a la acera.

DIETER CRUZÓ la intersección y dio vuelta hacia el norte, con dirección al puente, desesperado por alejarse lo más posible de los asesinos que estaban en el tribunal.

Cuando el conductor pasaba el cruce de peatones, a su izquierda apareció fugazmente la imagen de un hombre alto con abrigo y portafolios.

Era Jacob Voorster.

Dieter cruzó los dos carriles de tránsito para llegar a la acera. Abrió la puerta y gritó a Voorster.

—¡Entre!

Ya iban a la mitad del puente que conduce a Manhattan cuando Dieter terminó el atropellado relato de lo que había sucedido, notando la expresión de terror en el rostro de Jacob Voorster.

—Debo ir a esta dirección —anunció Jacob.

Dieter leyó lo que estaba escrito en el papel.

—No, no vaya al tribunal, vaya a la policía.

Jacob no estuvo de acuerdo. La ayuda de Pan Am era fundamental para recuperar su empleo y su libertad. Sin ambos elementos no tenía mucha importancia que lo persiguieran asesinos a sueldo. Eran las doce menos veinte; si tenía suerte, los funcionarios de Pan Am seguirían allí.

Lunes 27 de marzo, 10:30 de la mañana, Clipper Quince en vuelo

Brian dejó el control de Clipper Quince en manos del primer y segundo oficiales y regresó a la cabina de servicio para hacer una llamada telefónica privada a Elizabeth, quien estaba en Nueva York. Esperaba oír buenas noticias.

No fue así. Le partió el corazón la suave voz con tono de derrota. Quería estar con ella, abrazarla. Faltaban menos de tres horas de vuelo antes de aterrizar en el Aeropuerto Kennedy, por lo que intentaron ponerse de acuerdo en una hora y un lugar para verse.

—Pensaba estar para la ceremonia de inauguración —comentó Elizabeth—, pero parece que estaré en el tribunal con la esperanza de que Jack Rawly pueda hacer un milagro. Llámame a eso de las cinco y media, ¿está bien?

—De acuerdo, cariño. ¡Ánimo!

No quería regresar aún a la cabina de pilotos. Había tomado la decisión de no decir que la situación era poco alentadora.

Brian caminó a la parte trasera de la cabina principal. Habló un poco con un pasajero aquí y otro allá, y se detuvo a conversar con alguien que tenía un estuche de videocámara abierto sobre el asiento junto a él. Algo en el sujeto le era familiar.

“Pero mi memoria no es confiable en este momento, con todo lo que está pasando”, se advirtió Brian.

Pronunció algunas palabras de falso aliento a las preocupadas sobrecargos antes de regresar a la cabina de mando, sintiéndose un mentiroso.

Lunes 27 de marzo, 12:35 de la tarde, Foley Square, Manhattan

Jacob Voorster subió directamente y con rapidez al séptimo piso del tribunal. Después de lo que pareció una espera interminable, el joven que estaba detrás del mostrador en la oficina del escribano atendió a Jacob.

—Disculpe, por favor. Es urgente que hable con los funcionarios corporativos de Pan Am que vinieron a una audiencia.

—Lo siento, señor, pero se fueron hace varias horas.

—¿Dónde puedo localizar a las personas de Pan Am?

—Podría llamar a la firma legal que los representa en Nueva York —buscó los registros.

Otro escribano intervino.

—Fue el caso de Sol Moscowitz. Su oficina está en el edificio MetLife, la antigua sede de Pan Am, cerca de la estación Grand Central. Le daré la dirección —el escribano tomó una libreta con el membrete del Tribunal de Apelaciones y el logotipo del Departamento de Justicia y comenzó a escribir.

EN EL COSTADO occidental de Foley Square, Dieter Hoffman esperaba a Jacob Voorster en su taxi, frente al tribunal.

Unos minutos más tarde se detuvo otro taxi con un rechinido de neumáticos frente al edificio; el mismo taxi, notó Dieter, que había llevado a los dos pistoleros a Brooklyn. Los alemanes subieron la escalinata a toda prisa y entraron en el recinto, Jacob Voorster salió por la misma puerta unos segundos después.

Jacob había visto a los dos hombres y logró evadirlos. Encontró un teléfono público y marcó el número impreso en la hoja de papel, suspirando de alivio al ver que el escribano del tribunal respondía casi al instante.

—Esto es muy importante —explicó—. Estuve en su oficina hace unos minutos, buscando a los abogados de Pan Am. Soy Jacob Voorster. Uno o dos hombres preguntarán por mí.

—Uno de ellos está aquí. ¿Quiere hablar con él?

—No —continuó Voorster—. Escuche con cuidado y sólo conteste sí o no. ¿Ya le dijo usted a dónde iré?

—No.

—No lo haga. El hombre que está frente a usted tiene un compañero, y ambos son asesinos a sueldo que quieren matarme. En cuanto salga el hombre, llame a los de seguridad para que lo detengan cuando baje, junto con su socio. Descubrirán que al menos uno de ellos está armado.

—De acuerdo, eh… gracias. Nos encargaremos del asunto.

Jacob colgó y regresó al taxi, feliz de ver que Dieter seguía en el mismo sitio. Diez minutos después llegaron a la estación Grand Central.

EL MÁS PEQUEÑO de los alemanes actuó como si fuera inocente cuando un grupo de guardias de seguridad lo rodeó en el vestíbulo del tribunal. No llevaba armas y su pasaporte parecía estar en regla. Todo habría terminado allí, de no ser porque el jefe de los guardias decidió acompañar al hombre a la salida tocándolo suavemente en el brazo.

El cómplice del alemán, fuera del puesto de seguridad, vio que su compañero se acercaba, al parecer detenido. El individuo metió la mano en el abrigo y tocó la 38 que tenía allí. Cuando el guardia y el alemán de baja estatura se acercaron a tres metros de él, sacó la pistola, apuntó con cuidado a la cabeza del guardia y disparó dos veces con puntería perfecta.

El hombre más bajo abandonó al guardia moribundo y corrió al puesto de seguridad. Superó la mesa de un salto mientras su compañero se deshacía de otro guardia. Los dos hombres huyeron del tribunal y subieron a un taxi que esperaba.

—¡Vámonos! —el pistolero alto clavó el cañón de la pistola en la nuca del conductor.

—¿A dónde? —preguntó el taxista con voz tensa.

—La mujer del tribunal mencionó el edificio de Pan Am cuando entré. Iremos allá.

JACOB VOORSTER se acercó a la recepcionista en la elegante sala de espera de la oficina de Sol Moscowitz.

—Por favor, dígale al señor Moscowitz que he venido de Amsterdam con pruebas vitales relacionadas con Pan Am.

Cinco minutos más tarde entró en una oficina aún más lujosa, donde un hombre de baja estatura y aspecto feroz estaba de pie frente a un escritorio.

—Estoy muy ocupado, señor Voorster. ¿Cuáles son estas pruebas que mencionó a mi secretaria? Por favor, déme un resumen.

Jacob describió en forma breve sus años de trabajo con vzv.

—En pocas palabras, señor Moscowitz, tengo pruebas de que vzv contrató al señor Nicolás Costas y su compañía para eliminar a Pan Am del negocio. Además, vzv suministró el dinero para hacerlo, casi quinientos millones de dólares que se prestaron a Pan Am a través de la línea de crédito autorrenovable, después de lavar el dinero en varias instituciones financieras, incluyendo una en Hong Kong y varios bancos aquí en Nueva York.

Sol Moscowitz se apoyó contra el escritorio y observo con intensidad la postura tiesa de Jacob Voorster en la silla.

—¿Cuál es el nombre del principal banco de Nueva York que participa en el crédito autorrenovable que mencionó? —inquirió Moscowitz—. ¿Son inocentes del enredo?

—No. Aquí, en Nueva York, es Intertrust Bank. Y no son inocentes. Intertrust nos pertenece, aunque en forma indirecta; vzv es la empresa que toma las decisiones.

—Señor Voorster, esas acusaciones pueden ser calumnias. ¿Tiene pruebas?

Voorster abrió el portafolios y le entregó un informe de 30 páginas que Moscowitz hojeó de prisa, palideciendo cada vez más. El abogado le devolvió el documento y caminó a la ventana, donde permaneció varios minutos mudo, antes de volver a fijar la mirada inescrutable en Jacob Voorster.

—Señor Voorster, cometió un desafortunado error. Es un piloto estadounidense que aterrizó sobre un portaaviones japonés.

—No entiendo —Voorster estaba totalmente confundido.

—Soy el abogado de Intertrust Bank. Por lo que me ha dicho, creo que estaba buscando al abogado de Pan Am. Le daré su nombre, dirección y número telefónico.

Jacob asintió y se fue, perplejo, después de que Sol Moscowitz le entregó un trozo de papel con el nombre de Bill Phillips, abogado de la firma legal contratada por Pan Am.

—Llámelos, señor Voorster.

Cuando se iba, Moscowitz volvió a hablarle.

—Señor Voorster, dígales que yo juego limpio.

17

Lunes 27 de marzo, 1:40 de la tarde, ciudad de Nueva York

Dieter Hoffman escuchó la cápsula informativa en la radio AM cuando dejaba a un pasajero en el lado este. Las palabras “federal” y “tribunal” llamaron su atención. El informe de que habían visto a los pistoleros partir en un taxi lo hizo regresar a toda prisa a la estación Granel Central.

JACOB ENTRÓ en el ascensor e inició el descenso al vestíbulo del edificio de Moscowitz. Luego tomó la escalera eléctrica para llegar al pasillo principal de la estación Grand Central. Buscó un teléfono público fuera del paso de la gente, lo halló y marcó el número de Bill Phillips. Cuando éste respondió, Jacob Voorster le resumió la historia y pidió hablar con Elizabeth Sterling.

—Haré algo mejor —ofreció Phillips—. Conectaré la llamada en forma de conferencia —hizo una seña a los demás y encendió el altoparlante; presentó a Jack Rawly, Creighton MacRae y Elizabeth y luego pidió a Voorster que repitiera quién era y qué información poseía.

Jacob Voorster inhaló y volvió a relatar toda la historia, mencionando el informe donde resumía todo, incluyendo anexos que demostraban las intenciones y la participación de vzv.

—¿Dónde está? —preguntó Elizabeth.

—En algún lugar de la estación Grand Central —respondió nervioso Jacob.

—Llegaremos en quince minutos —Elizabeth le dijo que esperara en la calle, pero Jacob la interrumpió para decirle que dos pistoleros lo perseguían.

—Está bien —añadió Elizabeth—. Vaya a la librería del lado este. Quédese lejos de la entrada. Lo buscaremos.

Jacob salió de la cabina telefónica y buscó la librería, pero no pudo hallar la entrada. Se detuvo cerca de una escalera, preguntándose dónde podía solicitar información.

UNOS INSTANTES DESPUÉS, Dieter Hoffman entró corriendo en la estación Grand Central, tras estacionar el taxi. Vio a Jacob Voorster cerca de la caseta de información, con el portafolios en la mano. Fue hacia él, escudriñando los rostros de la gente del otro lado de la estación. Dos personas le parecieron conocidas y el corazón le dio un vuelco cuando las reconoció.

Esos hombres eran asesinos. Aún no habían visto a su presa, pero Dieter comenzó a correr. Quería gritar, pero el ruido llamaría la atención de los pistoleros. Por si acaso lo habían visto, cambió de rumbo hacia el lado sur de la caseta, para confundirlos. Se ocultó detrás de la estructura, avanzó hasta el costado y extendió el brazo, tomando a Jacob Voorster de la manga en el mismo instante que los dos alemanes lo descubrían.

—¡Los asesinos! ¡Están aquí y vienen por usted! —jadeó Dieter. A Jacob se le desorbitaron los ojos por el temor cuando volvió el rostro y vio a los dos pistoleros que corrían hacia ellos.

—Voy a golpearlos. Cuando lo haga, corra hacia la salida más cercana —ordenó el taxista.

Se alejó de Jacob y comenzó a avanzar hacia los pistoleros, como si fuera un pasajero al que se le hacía tarde. Como era de esperarse, se separaron para dejarlo pasar.

Dieter Hoffman sabía que debía actuar con precisión absoluta. Se dejó caer de rodillas con los brazos extendidos, agarrando las piernas de los dos hombres cuando avanzaban. Cayeron de bruces, y Dieter escuchó el sonido de un objeto metálico que caía y se deslizaba por el piso. Una pasajera cercana gritó al ver que se trataba de una pistola.

El holandés se puso de pie antes de que lo hicieran los pistoleros. Lanzó un puntapié con toda su fuerza al rostro del hombre alto y dio media vuelta para atacar al otro, quien se arrastraba para alcanzar su arma. Hoffman vio lo que pretendía hacer el asesino y corrió hacia la pistola para tratar de alejarla.

Para sorpresa de Dieter, el pistolero extendió el brazo y tiró de las piernas del taxista. Éste no tuvo tiempo para alzar las manos y protegerse la cabeza del golpe contra el suelo. Todo se desvaneció, y Hoffman quedó tendido en el piso de la estación.

El asesino se puso de pie y levantó la pistola. Su mirada salvaje barrió la estación en busca de Voorster. A la derecha, a lo lejos, vio a Jacob desaparecer por una de las salas hacia la vía 32. El asesino comenzó a correr.

Jacob sujetó el portafolios con todas sus fuerzas y descendió lo más rápido que pudo por la rampa entre dos trenes suburbanos que esperaban en la oscura bóveda de la estación. Ambos trenes tenían las puertas abiertas, y Jacob se metió en el segundo vagón del lado izquierdo.

El conductor había abierto la puerta del lado opuesto para examinar algo en la vía adyacente. Jacob reaccionó en un santiamén. Pasó rozando al conductor y saltó por la puerta abierta para caer en la grava y la tierra entre las vías.

Un tren se acercaba a menos de 30 metros. Sincronizando sus movimientos, podría escapar del pistolero si aparentaba ir hacia un lado y corría en sentido opuesto. Esperaba que el faro del tren cegara al asesino y ocultara su huida desesperada.

Oyó un estallido y un zumbido sobre su cabeza. Otra bala se incrustó en la pared de concreto junto a él.

“¡Está disparándome!”

Saltaría frente al tren cuando se encontrara a menos de siete metros de él.

“¡Ahora!”, Jacob saltó hacia la izquierda, sobre la vía. El pie derecho libró el riel sin problemas, pero el zapato izquierdo se atoró y él comenzó a caer. Hizo un esfuerzo para mantener el equilibrio.

El enorme tren estaba a un par de metros. Jacob hizo un último esfuerzo y saltó hacia la derecha. El borde del primer vagón le rozó los pies cuando el tórax superaba las vías. El impacto lo hizo girar sobre la grava, pero no soltó el portafolios. Se puso de pie de un salto y corrió en sentido opuesto, hacia el largo túnel de donde había venido el tren.

Oyó el rechinido de los vagones que se detenían a su lado y el eco de los gritos. Un impulso lo obligó a volver la vista. No había logrado engañar al pistolero. Estaba del mismo lado del tren que Jacob y corría hacia él.

Jacob reanudó su carrera por el túnel. No prestó atención al reflejo de un brillante destello eléctrico a su espalda y se metió en una pequeña entrada escondida. Era una puerta antigua, de madera. Movió la perilla y le sorprendió que girara. Abrió poco a poco la puerta.

Una voz masculina en la oscuridad lo hizo sobresaltarse.

—Hermano, éste es mi escondrijo, pero creo que hay lugar para los dos.

El lugar tenía una tenue iluminación y parecía un viejo cobertizo de herramientas. Un hombre de edad avanzada estaba acostado junto a la pared opuesta y lo miraba, con los ojos casi cubiertos por una raída gorra de franela gris.

Jacob jadeaba, pero sus palabras resonaron con fuerza.

—Alguien… me persigue… con una pistola. ¿Hay otra forma de salir de aquí?

—Sí hay una salida. Espera. Te mostraré por dónde.

El indigente se incorporó e hizo señas a Jacob para que lo siguiera. Lo guió por varios pasadizos malolientes antes de llegar a una escalera metálica cubierta de herrumbre.

—Sube por aquí y abre la tapa del registro del alcantarillado. Saldrás a un callejón que se encuentra detrás de la estación. No te quedes ahí.

—Gracias… gracias —alcanzó a decir Jacob.

—No hay problema, hermano. Que tengas buen día.

Jacob abrazó el portafolios contra el pecho y comenzó a subir. No pensó que la tapa fuera tan difícil de mover, pero logró quitarla y salió a la luz del día en un callejón cuatro calles al norte de la estación Grand Central.

ELIZABETH EVITÓ EL TUMULTO en la caseta principal de la estación Grand Central y avanzó a la librería donde debía reunirse con Jacob Voorster. Creighton la alcanzó con rostro sombrío.

—Elizabeth, parece que el lío en la caseta tiene que ver con nuestro hombre.

Caminaron a donde estaban los investigadores de la policía. Creighton llamó a un oficial y habló con él durante unos instantes. Luego regresó a donde estaba Elizabeth.

—Dice que el hombre que está en el suelo tenía una pistola con silenciador. Está muerto; al parecer se rompió el cuello. El hombre que está sentado con las manos en la cabeza es un taxista que derribó al hombre muerto y a otro.

—Los dos pistoleros que mencionó Voorster.

Creighton asintió.

—También hubo un accidente en una de las vías. La policía no sabe quién fue, pero alguien tocó el riel y se electrocutó.

—Si es Voorster el que está allá abajo, tenemos que ir a recuperar el portafolios. Dijo que tenía un informe, Creighton. ¡Es la clave de todo!

La policía tardó 20 minutos en retirar el cadáver de las vías. No hallaron el portafolios ni alguna identificación. Informaron a Creighton que el hombre había muerto con una pistola en las manos. Los testigos dijeron que había disparado a otro hombre, quien desapareció detrás de un tren.

—Entonces, ¿dónde está Voorster? —preguntó Elizabeth con lágrimas de frustración a punto de rodar de sus ojos.

—Llama a Bill Phillips —sugirió Creighton—. Voorster lo llamó una vez, y no dudo que vuelva a hacerlo.

Lunes 27 de marzo, 3:00 de la tarde, Aeropuerto Kennedy

Brian Murphy hizo que Clipper Quince rodara con suavidad por la pista tras un aterrizaje casi perfecto.

La tripulación esperó sonriente en la sala hasta que todos los pasajeros desembarcaron. Después se arremolinaron alrededor de la agente de estación para oír las últimas noticias sobre el destino de la compañía.

—¿Vieron a los hombres con impermeable en la ventana de la terminal? —preguntó ella.

La tripulación asintió.

—Traen los documentos de recuperación. Por lo que sé, el alguacil vendrá a la cinco para tomar posesión de este avión.

La tripulación pasaría la noche en Nueva York, pero ninguno quiso ir al hotel sin saber lo que iba a ocurrir. Subieron de nuevo a la nave para esperar a la tripulación que partiría.

Brian dejó a los demás en la sección delantera y caminó a la parte posterior, preguntándose qué haría si la compañía se venía abajo. Estaba inmerso en sus pensamientos cuando notó algo en una fila de asientos cerca de la cola. Era el estuche de la videocámara del hombre con quien había hablado durante el vuelo.

“¿No había dicho que bajaría en Nueva York?”, pensó Brian

Se inclinó para tomar el estuche, que contenía la cámara y una batería de repuesto. Cerró el estuche y lo llevó a la cola, donde los proveedores de alimentos abastecían la cocina para el vuelo a Londres.

Uno de los trabajadores que vestía uniforme de trabajo le pareció conocido y llamó su atención.

Brian se quedó atónito al recordar dónde lo había visto antes. Era el pasajero con el que había hablado, el dueño de la videocámara que tenía en las manos.

—¡Eh, oiga usted! Disculpe —Brian vio que el hombre levantaba la cabeza—. ¿No acaba de llegar en este vuelo? ¿No es suya esta cámara?

—¡Qué más quisiera! —dijo el hombre de overol—, pero está fuera de mi presupuesto —hablaba con acento australiano; sin embargo sonaba falso. Brian conocía demasiado bien a los australianos para dejarse engañar por una mala imitación.

Antes de que Brian pudiera hacer algo, el hombre dejó caer un objeto en la ranura para desperdicios de la cocina.

—Creo que ya está —comentó mientras empujaba un carro de alimentos a su lugar y encendía el calentador interno.

Otro de los proveedores de alimentos acomodaba los carros vacíos frente a un camión cuya plataforma de carga estaba a la misma altura que la puerta del 747. Brian cruzó el estrecho puente metálico y le dio una palmada en el hombro.

—¿Ha visto antes a ese tipo, el que está en la cocina? —preguntó Brian en voz baja, haciendo una seña hacia el avión, donde el hombre esperaba en la puerta.

—No. Dijo ser un mecánico, pero no llegó con nosotros.

La lógica indicó a Brian que acababa de identificar a un saboteador, pero el instinto le aconsejó que ocultara ese descubrimiento. Se dirigió al hombre que estaba en la puerta.

—Siento haberlo molestado. Debemos tener mucho cuidado, usted sabe.

—No hay problema, compañero —el hombre miró hacia el otro empleado de la compañía de alimentos, que estaba en la parte trasera del camión—. ¿Puedo regresar con ustedes?

El empleado titubeó antes de responder.

—Sí, por supuesto.

Brian tomó el estuche de la videocámara y lo llevó a la cocina. Volvió a abrirlo y entonces supo lo que ocurría.

La batería. Cuando vio el estuche abierto durante el vuelo contenía dos baterías. Ahora sólo había una.

Sacó la batería y se la guardó en el bolsillo. Dejó el estuche en la cocina y regresó a la puerta trasera. El conductor se preparaba para desenganchar el camión de la nave. El pasajero que se hacía pasar por mecánico estaba de pie en la plataforma, dentro del camión, cuando lo llamó Brian.

—Disculpe, hay algo más.

El hombre avanzó y se detuvo sobre el puente, que ya no tenía los barandales de protección. Brian sacó la batería del bolsillo y la sostuvo en alto. El hombre se quedó petrificado al adivinar lo que Brian haría con ella.

“Señor saboteador”, pensó, “si esto es una bomba, no querrá que llegue al suelo.”

—Se le olvidó esto.

Brian lanzó la batería al hombre.

La batería voló por la puerta, hacia un lado del camión. El hombre intentó atraparla en vuelo, y fue muy tarde cuando notó que se había adelantado demasiado y caía al suelo. Trató de detenerse, pero cayó diez metros hasta la superficie de concreto.

Brian bajó por la escalera del costado del camión y corrió hacia el cuerpo. Ya no tenía pulso. Los empleados de la compañía de alimentos llamaron a una ambulancia. El piloto abrió la cremallera del overol y descubrió la camisa y la corbata que había visto antes. Las sirenas se aproximaban. Halló la billetera del hombre y revisó su contenido. Encontró una licencia de conductor del estado de Washington con la foto del saboteador; la única diferencia era que en la fotografía tenía bigote.

Varios mecánicos de Pan Am corrieron al lugar, y Brian se dirigió a uno de ellos.

—Tenemos una bomba a bordo, en el área de la cocina de cola. Evacúen el avión y llamen al escuadrón antibombas.

El mecánico asintió y sacó del bolsillo un radio portátil. Brian siguió su búsqueda de pistas en los bolsillos del hombre. Ya iba a darse por vencido cuando palpó con los dedos una bolsa de plástico. La sacó y observó un trozo de látex moldeado, redondo y con pequeñas estrías. Sacó la pieza de la bolsa y la examino; era la réplica perfecta de una huella dactilar.

Lunes 27 de marzo, 3:30 de la tarde, ciudad de Nueva York

La recepcionista de Jamison, Reed, Owen y Phillips no sabía qué hacer con el desaliñado hombre de abrigo gris, así que llamó a Bill Phillips por el intercomunicador.

Phillips saltó de la silla.

—¿Jacob Voorster está aquí?

Phillips apareció unos segundos después, estrechó la mano de Voorster y le aseguró que finalmente había llegado al lugar correcto.

El celular de Elizabeth comenzó a sonar con insistencia a mitad de la estación Grand Central. Poco después, ella informó a Creighton que Jacob Voorster y su portafolios habían aparecido. Creighton le respondió que quedaban menos de noventa minutos para detener la recuperación de las naves de Pan Am en todo el mundo.

Elizabeth y Creighton tomaron un taxi a la oficina de Phillips, mientras éste solicitaba una audiencia a las cuatro y cuarto de la tarde ante los tres jueces. Los otros miembros de la firma trabajaban en la preparación de nuevas órdenes judiciales para que las firmara el juez Hayes. Jack Rawly les explicó en forma muy breve cómo manejarían la audiencia.

—Miren, así están las cosas. Intertrust, propietario del crédito autorrenovable, nos citó en el tribunal esta mañana para anular la prohibición judicial temporal. Como saben, nos dan hasta las cinco de la tarde para presentar pruebas adicionales, o de lo contrario el Tribunal de Apelaciones cancelaría la prohibición judicial temporal. Gracias a nuestro nuevo amigo, Jacob Voorster, tenemos esas pruebas. Espero que el tribunal de apelaciones niegue la petición de Intertrust. El problema es que los aviones pertenecen a Empire Leasing, no a Intertrust. Por tanto, para impedir que los recuperen, el juez Hayes tiene que firmar otra prohibición judicial temporal para ellos. Una persona con autoridad debe entregar la prohibición personalmente en el Aeropuerto Kennedy mientras se realiza la audiencia de apelación. No sé cómo podremos llegar allá a tiempo.

—Tengo una idea —anunció Elizabeth mientras se dirigía al teléfono. Regresó dos minutos después.

—Yo no tengo que estar en la audiencia de apelación, por lo que soy la persona indicada para entregar la prohibición judicial temporal. Mi ex socio, Eric Knox, me llevará en su helicóptero.

—¡Fabuloso! —exclamó Jack Rawly con alivio.

Fueron por Jacob y se dirigieron al ascensor.

EN EL TRIBUNAL de Foley Square, el juez Walter Hayes hizo pasar al equipo a las cuatro y cuarto de la tarde, interrogó a Jacob Voorster durante menos de cinco minutos y luego estudió el informe que tanto había perturbado a Sol Moscowitz.

—¿Dónde está la prohibición? —inquirió.

Jack Rawly colocó dos mandatos judiciales sobre el escritorio. Uno extendía la prohibición judicial temporal en contra de la declaración de incumplimiento de pago por parte de los prestamistas del crédito autorrenovable, encabezados por Intertrust. El otro ordenaba a la compañía arrendadora que no recuperara los aviones de Pan Am mientras el asunto no se presentara en una audiencia judicial formal.

La pluma dejó su huella en la línea de firma y el juez Hayes movió la cabeza de un lado a otro.

—Abogado, le espera mucho trabajo. Son tantos los blancos para una demanda legal, que resulta enloquecedor. También puede ser una bomba política si el motivo de la compañía holandesa es el que suponen.

—Disculpe, Su Señoría, no comprendo —expresó Jacob.

El juez Hayes observó a Voorster.

—Me refería a la teoría del señor Rawly, de que el ex patrón de usted ha adquirido en secreto y en forma ilícita intereses en las tres principales aerolíneas de Estados Unidos y ha manipulado las acciones con derecho a voto para reducir la competencia entre ellas y producir ganancias más cuantiosas. Esto es lo que se conoce como combinación para restringir el comercio.

—¡Oh!, así fue exactamente —comentó Jacob en voz baja.

El juez Hayes lo estudió con detenimiento.

—¿Cómo puede estar seguro, señor Voorster?

—Porque usted está hablando con el arquitecto del plan. Dediqué los últimos cinco años a armarlo desde Amsterdam. Establecí las corporaciones intermedias en todo el mundo, transferí dinero a escondidas de vzv a estas compañías y luego hice los arreglos para que compraran las acciones de las aerolíneas. Las ganancias dentro de unos años habrían sido increíbles; es decir, si nuestro director ejecutivo no hubiera usado métodos criminales para tratar de destruir a un competidor.

En la sala del juez se quedaron pasmados por la confesión, que explicaba con todo detalle por qué vzv quería ver muerto a este hombre. Sin embargo, en ese momento no había tiempo para analizar las consecuencias.

El juez Hayes rompió el hechizo.

—Estoy estupefacto, señor Voorster —volvió el rostro hacia Elizabeth—. Jovencita, usted debe tomar un helicóptero.

ERIC LA ESPERABA cuando Elizabeth llegó al helipuerto a orillas del East River. En cuanto se cerraron las puertas, el helicóptero se elevó por los aires y se dirigió al Aeropuerto Kennedy.

Éste apareció en el horizonte unos minutos después. Elizabeth miró su reloj. Eran las cinco menos catorce de la tarde.

La gerente de estación de Pan Am había invitado a los equipos de televisión a que se dirigieran a toda prisa a la sala de abordar para que registraran su llegada. La búsqueda de la bomba en el vuelo 1 de Pan Am ya había concluido, y los camarógrafos enfocaron el jet Ranger de Eric mientras se posaba con delicadeza detrás del gigantesco Boeing.

Brian estuvo allí para abrir la puerta del lado derecho del helicóptero y ayudó a Elizabeth a salir. Ella sonrió y le enseñó a Brian los mandatos judiciales mientras él le contaba acerca de la búsqueda de la bomba.

—No fue una bomba lo que colocó el individuo. Era un dispositivo incendiario diseñado para prender fuego a la cocina y cancelar el vuelo. Lo vi cuando lo arrojaba al cesto de basura de la cocina de cola.

Los interrumpió el sonido del teléfono celular de Elizabeth. Era Jack Rawly, quien llamaba desde el Tribunal de Apelaciones.

—Listo, Elizabeth. Los jueces de apelación cancelaron la acción. Las prohibiciones judiciales temporales son válidas. ¿Cómo van ustedes?

Ella miró su reloj. Faltaban cinco minutos.

—Estoy en la rampa junto al avión, Jack, a punto de llenarles la boca con una orden judicial.

—¡Oh!, por cierto, Creighton fue allá para asistir a la ceremonia. Saldrá a Londres esta noche.

Ella dio las gracias a Jack y cortó la comunicación. Brian seguía a su lado. Los dos caminaron con paso lento hacia los hombres de Empire Leasing. El jefe del contingente extendió la mano, y Elizabeth puso en ella la orden judicial.

Eran las cinco de la tarde en punto.

DURANTE LA CONFERENCIA de prensa en la sala de abordar, Elizabeth omitió con prudencia los detalles de las sorprendentes revelaciones que Jacob Voorster había traído de Amsterdam.

—Hoy —anunció Elizabeth ante las cámaras— vencimos lo que fue una campaña de grandes dimensiones coordinada por intereses corporativos extranjeros para aniquilar a Pan Am. Hemos llegado para quedarnos, para ofrecer el mejor servicio en el mundo, y el público viajero será el beneficiario.

Sonrió y se alejó de la andanada de preguntas en cuanto apareció la tripulación para el viaje a Londres. Aprovechó la oportunidad para escabullirse con Brian, quien ya había obtenido la llave de una sala para pasajeros importantes en otra área del pasillo, pensando en un poco de intimidad.

Cerró la puerta con llave y tomó a Elizabeth entre sus brazos, en un prolongado abrazo. Le dio un beso apasionado en el que descargó la larga espera. Ella respondió con la misma pasión.

Se sentaron cómodamente en el sofá y Brian le acarició la mejilla con la yema de los dedos.

—Elizabeth, por favor comencemos de nuevo. Nuestra relación inició de manera turbulenta por la presión, pero…

Ella lo acercó y le habló al oído.

—Después de ver a mi madre y a Kelly, la primera noche en el departamento es para nosotros dos. Desconectaré los teléfonos.

Él rió.

—No puedo esperar a que llegue ese momento, pero no es necesario que lo hagas. Sólo tengo que acostumbrarme a la situación —él se alejó y la miró a los ojos—. Me estoy acostumbrando a algunas cosas, como el hecho de que seas la ejecutiva más capaz de la compañía. Estoy orgulloso de ti y te amo.

—Yo también te amo, Brian.

—Tengo que regresar a Seattle —suspiró Brian—. Este embrollo aún no acaba. Queda al menos una rata suelta.

—¿Una rata?

—Dentro de la compañía.

—¿No puede encargarse el FBI?

Él negó con la cabeza.

—Encontré algo en el cuerpo del tipo que atrapé en el avión, una tarjeta de negocios de una agencia de alquiler de departamentos de Seattle. Si tengo razón, la tarjeta y la dirección escrita en el dorso nos llevarán a la persona que contrató al bastardo.

—¿Crees que era un saboteador a sueldo?

Brian asintió con solemnidad.

—Estoy convencido de que él fue el responsable de las artimañas con la computadora, el sabotaje y la explosión.

—Prométeme que no correrás riesgos innecesarios.

—Te lo prometo.

ELIZABETH HABÍA ACEPTADO actuar en representación de Ron Lamb en la ceremonia inaugural del nuevo servicio. Después de ver a Brian despedirse y correr al vuelo que lo llevaría a Seattle, lo último que quería hacer era hablar ante la multitud. Hizo un esfuerzo por pronunciar las palabras apropiadas antes de cortar la cinta que daba inicio al primer servicio de Pan Am alrededor del mundo. La imagen de Clipper Uno separándose de la sala a tiempo, repleto de pasajeros ansiosos, fue conmovedora, y Elizabeth estaba a punto de llorar cuando una mano grande pero delicada se posó con suavidad sobre su hombro.

—Ese siete cuatro siete que acaba de partir representa la salvación de la línea aérea. Lo lograste, Elizabeth. ¡Felicidades!

Creighton MacRae sonreía de oreja a oreja.

—Tengo un mensaje para ti, de parte de Jasón Ing. Su recuperación va por buen camino. Nos agradeció la pequeña florería que enviaste, y me dijo que puedes estar tranquila: ya mandó los documentos de los ciento cuarenta millones por fax a Seattle, siguiendo tus instrucciones.

Elizabeth lo miraba en silencio.

—Creighton, tu ayuda ha sido invaluable. Casi me da miedo que te vayas.

—Debo regresar. Tengo una reunión mañana en Londres.

Ella bajó la vista y apoyó el dedo contra el pecho de él.

—No lo hubiera logrado sin ti, lo sabes.

Él inclinó un poco la cabeza.

—Salió bastante bien, ahora que lo mencionas. Elizabeth Sterling, directora de finanzas, ¿por qué no me acompañas a la sala de abordar? Bueno, si no tienes otro asunto que atender.

—No permitiría que te fueras sin despedirte —lo tomó del brazo y se pusieron en marcha.

—Jacob Voorster insiste en ver a su compatriota, el taxista que lo salvó —comentó Creighton—. Jack Rawly está organizando la protección policiaca para que Voorster pueda ir al hospital.

—¿Cómo está el taxista?

—Sólo tiene una pequeña concusión. Es un tipo muy valiente.

Sin darse cuenta ya se encontraban en otra sala de abordar y veían a los últimos pasajeros subir a un 747 de British Airways con destino a Londres. Creighton tomó el pase de abordar del agente en la sala y caminó con Elizabeth hasta la puerta.

Ella no podía mirarlo a los ojos, y él le levantó con suavidad la barbilla para que sus miradas se encontraran.

—Escocia es muy hermosa en primavera, ¿lo sabías?

—Sí, lo sé —ella sonrió.

Él volvió a observarla en silencio y su sonrisa se desvaneció. Poco a poco, sus emociones hasta entonces cuidadosamente controladas vencieron su determinación.

—Elizabeth, ven conmigo. Esto no debe ser un adiós.

—Creighton, tengo un compromiso en Seattle.

—Sin compromisos, Elizabeth. Es sólo una invitación.

Ella tuvo la certeza de que la invitación era permanente cuando él se inclinó para besarla.

Epílogo

Martes 28 de marzo, 11:00 de la mañana, Seattle

Brian Murphy estaba sentado, silencioso, frente a la puerta, esperando oír pisadas en el pasillo del departamento en Redondo Beach, unos cuantos kilómetros al suroeste de Seatac. No tardaría en llegar la persona que recibió el fax de una hoja lúe él había enviado.

Brian observó el lujoso interior. El arrendatario del departamento tenía gustos elegantes, sobre todo para ser un asesino de multitudes. Era difícil creer que tal hombre tuviera el descuido de dejar la dirección de su centro de operaciones en el dorso de una tarjeta en su billetera. Sin embargo, así había sido. Fue muy sencillo para Brian conseguir una llave, gracias a una elaborada mentira que contó a la agencia de alquiler.

Había entrado con precaución, tan inseguro de lo que encontraría como cuando se introdujo en la casa de Marvin Grade. Pero había un mundo de diferencia. El departamento estaba lleno de equipo electrónico: computadoras, impresoras, accesorios y herramientas, además de una máquina de fax con diez botones de memoria. La memoria del aparato imprimió una lista de los números a donde se habían enviado documentos en los últimos meses. Un número aparecía una y otra vez.

No fue difícil dar con el dueño, pero sí fue una sorpresa saber quién era.

El sonido lejano de una puerta de automóvil que se cerraba llegó a la oscura habitación. Brian palpó el interruptor del cable de energía eléctrica que había conectado a varias lámparas montadas en un soporte.

El jefe de pilotos había tardado en redactar el texto del mensaje que enviaría por fax. Decidió infundir todo el terror posible en el corazón del conspirador, alguien que también tenía una identificación de Pan Am.

Tenemos graves problemas que pueden llegar hasta ti. Ven a verme en el departamento de Redondo, a las once de la mañana. Dejaré abierta la puerta. No responderé a llamadas telefónicas, así que debes estar allí.

Oyó pasos apresurados que resonaban por el pasillo. De pronto se detuvieron, y se escuchó el sonido de la perilla al girar.

La puerta del departamento se abrió y cerró. El hombre entró sin sospechar nada, hasta que Brian encendió las potentes luces.

El hombre se detuvo en el claro de la puerta, cubriéndose el rostro con la mano e intentando ver algo entre el resplandor.

—¡Apaga esas luces!

Brian fingió la voz para parecerse al saboteador.

—Te estoy apuntando con una Uzi. Responde sí o no. Me contrataste para arruinar tus aeronaves, ocasionar demoras y conseguir que tu línea aérea pareciera incompetente, ¿cierto?

—¡Ya te pagué por todo eso! ¿Qué quieres ahora?

—No me dijiste que tu jefe de pilotos jugaría al detective. Me descubrieron ayer en el Aeropuerto Kennedy.

—¿Qué hacías allá? —pareció sorprendido—. Te dije que el trabajo había terminado, que habías ido demasiado lejos con los aviones. ¿Para qué son estas luces?

Brian apagó las lámparas y vio a Chad Jennings, vicepresidente de operaciones de Pan Am, completamente confundido. Después de un rato Jennings logró enfocar los ojos en Brian Murphy.

—Tienes razón, Chad. Ya terminó.

Cuatro agentes del FBI, que habían esperado en otra habitación, entraron con pistolas y esposas listas.

Viernes 31 de marzo

Portada de la transmisión por fax:

DE: Jack Rawly

PARA: Ron Lamb

ASUNTO: Más recortes de diarios, como te lo prometí.

REVELAN PLAN SECRETO

PARA CONTROLAR

AEROLÍNEAS

PREPARAN ÓRDENES DE ARRESTO

MIENTRAS OFICIALES HOLANDESES Y ESTADOUNIDENSES

REALIZAN INVESTIGACIONES

(Washington, D. C. Especial para Times) Pan American Airways, Inc. presentó aquí esta mañana varias demandas legales federales contra una larga lista de acusados, incluyendo los principales prestamistas y arrendadores de su flota aérea, en busca de compensación de daños que en teoría pueden ascender a tres mil millones de dólares. Esta enorme acción legal civil acusa a las partes de varios actos de sabotaje y conspiración criminal encaminados a destruir la línea aérea de sólo un año, a través de interferencia financiera y actos criminales directos contra las aeronaves y los sistemas de cómputo. Las demandas de Pan Am surgen en medio de una intrincada investigación de la gigantesca corporación holandesa multinacional Van Zanten y Vetter, Ltd, sospechosa de tratar de apoderarse y manipular ilícitamente el mercado de las líneas aéreas en Estados Unidos. Según los documentos legales presentados por Pan Am, el plan llegó al extremo de “plantar” un cómplice en un puesto ejecutivo de la línea aérea para supervisar una campaña de sabotaje interno. El vicepresidente de operaciones, Chad Jennings, funcionario corporativo señalado como culpable de la campaña, ya fue arrestado y acusado de varias violaciones criminales, pero se afirma que está cooperando con las autoridades federales. Hay varios arrestos pendientes en Estados Unidos y Holanda, como parte de una operación que debe dar por resultado acusaciones formales en contra de varios financieros de alto nivel.

Miércoles, 12 de abril UPI (Miami) BOLETÍN

El financiero fugitivo Nicolás Costas, ex presidente de la desaparecida Columbia Airline Systems, fue arrestado esta mañana por agentes federales cuando intentaba salir de Estados Unidos en su jet privado. Pilotos de la Fuerza Aérea obligaron a Costas a descender después de que su nave entró en espacio aéreo restringido cerca de la base Hurlburt de la Fuerza Aérea, en Florida.

JOHN J. NANCE. Creció con el sueño de volar. Durante su niñez en Dallas, Texas, oyó las historias de su padre y su tío, ambos pilotos en la Segunda Guerra Mundial. Su tía lo llevó a su primer viaje en una línea aérea comercial cuando tenía cinco años. “Fue algo muy, pero muy emocionante”, recuerda él. Poco después iba en bicicleta al pequeño aeropuerto local, donde se sentaba esperanzado junto a la pista. Si tenía suerte, un piloto amistoso le decía: “Está bien, ya me cansé de verte aquí sentado, observándome. Sube y te llevaré de paseo.”

Fue en esa época cuando Nance descubrió otra pasión: la escritura. A los once años de edad ya tenía una columna en el semanario local y, poco después, como dice él, se ganó el título de escritor de aviación. Obtuvo su licencia de piloto cuando asistía a la Universidad Metodista del Sur. Luego de graduarse como abogado en 1970, Nance se unió a la Fuerza Aérea y voló aviones de transporte en Vietnam. Luego trabajó como piloto comercial para Braniff. A Splash of Colors, el relato basado en la vida real de Nance sobre la desaparición de Braniff, obtuvo elogios de los críticos.

En la actualidad, Nance es un consultor de seguridad aérea que ha aparecido varias veces en programas de televisión como Good Morning America y MacNeil/Lehrer Newshour. Una de las emergencias que describe en Renace el fénix, su tercera novela (Aproximación fatal ya fue publicada por Libros Condensados), se basa de manera aproximada en un incidente ocurrido en un 747 al sur de Honolulú. Los detalles del accidente ficticio son diferentes, nos dice Nance, quien ha dado conferencias acerca del caso real en todo el mundo. “Sin embargo, las reacciones de la tripulación son muy, muy consistentes con la realidad.”

Este talentoso piloto-reportero-abogado-experto en seguridad aérea-novelista vive con su esposa en Tacoma, Washington.