Annotation

El capitán James Holland pilota un Boeing 747 que cubre el trayecto entre Frankfurt y Nueva York. Pero lo que tenía que ser un vuelo rutinario, lleno de pasajeros impacientes por pasar las Navidades en casa, se convierte en una pesadilla.

Uno de ellos sufre una ataque al corazón, por lo que el capitán solicita permiso al aeropuerto londinense de Heathrow para realizar un aterrizaje de emergencia. Sin embargo, las autoridades inglesas no lo autorizan, como tampoco lo harán los distintos aeropuertos europeos a los que recurre ante la situación de angustia que se vive a bordo. Es entonces cuando Holland empieza a sospechar la existencia de un problema mucho más grave de lo que en principio le han hecho creer. Mientras tanto el pánico llega hasta la Casa Blanca, e incluso la CIA toma cartas en el asunto. Muchos y varios intereses están en juego, pero lo único que realmente preocupa a la tripulación de 747 es saber dónde y cuándo podrán aterrizar.

JOHN J. NANCE

El reloj de Pandora

Traducción de Vi´ctor Pozanco

Planeta

Sinopsis

El capitán James Holland pilota un Boeing 747 que cubre el trayecto entre Frankfurt y Nueva York. Pero lo que tenía que ser un vuelo rutinario, lleno de pasajeros impacientes por pasar las Navidades en casa, se convierte en una pesadilla.

Uno de ellos sufre una ataque al corazón, por lo que el capitán solicita permiso al aeropuerto londinense de Heathrow para realizar un aterrizaje de emergencia. Sin embargo, las autoridades inglesas no lo autorizan, como tampoco lo harán los distintos aeropuertos europeos a los que recurre ante la situación de angustia que se vive a bordo. Es entonces cuando Holland empieza a sospechar la existencia de un problema mucho más grave de lo que en principio le han hecho creer. Mientras tanto el pánico llega hasta la Casa Blanca, e incluso la CIA toma cartas en el asunto. Muchos y varios intereses están en juego, pero lo único que realmente preocupa a la tripulación de 747 es saber dónde y cuándo podrán aterrizar.

Título Original: Pandora's clock

Traductor: Pozanco, Vi´ctor

Autor: Nance, John J.

©1995, Planeta

ISBN: 9788408031406

Generado con: QualityEbook v0.85

John J. Nance

El reloj de Pandora

TÍTULO original Pandora's Vlock

Traductor Víctor Pozanco

Páginas 392

Idioma Español

Publicación 1995 (1996)

Editorial Planeta

Categoría Thriller

ISBN 9788408031406

Al capitán James J. Nance

y al reverendo Gerald A. Priest

es decir, a Jim, primo hermano y, como yo, piloto,

además de gran escultor

y a Jerry, cuñado, gran sacerdote...

A ambos los considero, de verdad, hermanos míos

AGRADECIMIENTOS

Mi sentido reconocimiento a mis agentes George Wieser y Olga Wieser, así como al director literario David Gemert, al editor Stephen Rubin, a mis correctores de estilo Lori Lipsky, Jayne Schom, Ellen Archer y a toda mi nueva familia literaria de Doubleday.

Quiero darles también las gracias a Disease Control Center de Atlanta, Boeing Company de Seattle, al capitán Gary Rhodes, —piloto de F-15 de las FF. AA. de EE. UU.— y a Jay Molyneux por su ayuda respecto de la isla de Ascensión.

NOTA DEL AUTOR

La expresión tiempo «Z» o tiempo «Zulu»¹, utilizada en la jerga de la aviación y, por lo tanto, en este libro, se refiere a Tiempo Universal Coordinado (lo que antiguamente se llamaba Hora Media de Greenwich, o del meridiano de Greenwich).

En invierno, cuando no se recurre a un mayor aprovechamiento de la luz del día, Washington, D.C. lleva cinco horas de adelanto con respecto al tiempo «Zulu». Es decir, que si en Washington, D.C. son las 4 de la tarde, en tiempo «Z» son las 9 de la noche; y si son las 3, en tiempo «Z» son las 8. En Londres, el tiempo coincide con el tiempo «Zulu». Alemania lleva una hora de retraso con respecto al tiempo «Z».

PRÓLOGO

EL PROFESOR ERNEST Helms rehízo el camino por un nevado sendero del bosque, y llegó al punto de partida justo a tiempo. A cincuenta metros de allí, un hombre trataba de forzar la cerradura de su coche.

La seguridad era en lo último en que se le hubiese ocurrido pensar cuando, una hora antes, dejó el coche en aquel hermoso paraje y bajó a filmar, para su familia, el bosque bávaro espolvoreado de nieve.

Su coche era el único que había por los alrededores.

Las intenciones del hombre que estaba junto a la puerta de su vehículo eran inequívocas. Era un ladrón, un tipo fornido que vestía una especie de mono carcelario y que, visiblemente nervioso y sin advertir la presencia de Helms, manipulaba la cerradura con una herramienta.

Helms titubeó. No estaba en forma, y el ladrón parecía veinte años más joven que él. No obstante, el descaro de aquel individuo le provocó una rabia visceral.

Y mientras seguía allí, en perplejo silencio, sopesando qué hacer, oyó el ruido del motor de un helicóptero, cada vez más fuerte. Durante unos instantes, no apartó la mirada del ladrón. Luego, sin pensarlo más, dejó caer la funda de la cámara al suelo y salió de estampida de entre los árboles gritando; mientras corría, procuraba no resbalar en la nieve.

—¿Qué puñeta hace usted? ¡No toque ese coche!

El ladrón se irguió de inmediato y miró en dirección a Helms, que se detuvo, a su vez, titubeante. Pero el ladrón permaneció donde estaba, confuso, mirando alternativamente a Helms y al cielo mientras, con la mano derecha, persistía en su intento de forzar la cerradura. Su actitud era más frenética que amenazadora.

El helicóptero estaba ahora mucho más cerca, y el ladrón, aunque miraba a Helms, se protegía los ojos de la luz con la mano y oteaba el cielo para tratar de ver el aparato que producía aquel ruido.

El ladrón se trastabilló al retroceder, pero recuperó el equilibré > y volvió a retroceder unos pasos más. De pronto, el helicóptero surgió por detrás de la fronda junto a la que estaba Helms, redujo la velocidad y sobrevoló la zona de aparcamiento.

Era obvio que los tripulantes del aparato habían visto al ladrón, que dio media vuelta y echó a correr hacia el lado del claro más alejado de Helms.

El piloto vaciló un momento, como si inspeccionase el coche entre los torbellinos de nieve que levantaban las aspas del rotor.

Helms vio que el tripulante que ocupaba el asiento izquierdo de la cabina miraba escrutadoramente hacia abajo. El helicóptero aceleró entonces en la dirección seguida por el ladrón. El ruido de los motores del helicóptero fue extinguiéndose a medida que el aparato se perdía de vista por encima de los árboles.

Instintivamente, Ernest Helms había retrocedido unos pasos, hasta el límite del claro, cuando apareció el helicóptero. Tropezó con la funda de su cámara y rompió una tira de la que colgaba una tarjeta de identificación. Al agacharse a coger la funda, no reparó en que la tarjeta quedaba tirada en el suelo.

El ladrón le había rayado la manecilla de la puerta con su torpe manipulación. Quienquiera que fuese, no era un ladrón de coches profesional. Es más...

Helms se dio la vuelta y miró hacia donde se había perdido de vista el helicóptero. Recordó entonces la silueta del escudo que llevaba el aparato en un costado y la especie de mono carcelario que llevaba el individuo.

De pronto cayó en la cuenta.

Un preso fugado. ¡Me apuesto lo que sea! ¡Me quería robar el coche! ¡Y es de alquiler!

Helms notó que se había puesto tan nervioso que se le había acelerado el pulso, y estaba aturdido, mareado y le dolía el pecho. Tuvo que forcejear con la llave para abrir la puerta del coche. y una vez lo hubo conseguido, se dejó caer pesadamente, de lado, en el asiento del conductor para recobrar el aliento.

El helicóptero estaba aún a menos de un kilómetro, como si sobrevolase la zona. Se preguntó si las maniobras del piloto no acabarían por empujar al fugado a volver a la zona de aparcamiento. Por consiguiente, quizá no fuese muy prudente quedarse allí, sin armas, con las llaves en el contacto.

Helms introdujo las piernas en el coche y cerró la puerta. Justo en el momento de tocar la llave del contacto, algo golpeó la carrocería del vehículo.

El profesor ladeó la cabeza hacia la izquierda y se encontró frente a un tipo malcarado que lo fulminaba con la mirada, el mismo que, minutos antes, huía del claro.

Hecho un manojo de nervios, Helms giró una y otra vez la llave del contacto, pero el motor no se ponía en marcha.

El fugitivo aporreaba el cristal de la ventanilla con expresión de pánico. Helms oía por detrás el staccato del helicóptero, casi ahogado por los furiosos golpes que el fugado daba en la ventanilla.

Helms meneaba la cabeza. Con mano temblorosa, porfiaba con la llave del contacto, pero el motor seguía sin arrancar. Vivía la universal pesadilla: huía de un aparecido pero era incapaz de moverse.

El rostro del fugado desapareció y reapareció al momento. Helms oyó golpes más fuertes que antes. Con una piedra, el fugado aporreaba el cristal, que empezó a romperse.

Helms consiguió al fin poner el motor en marcha. Notó en la mejilla una ráfaga de aire frío. Si no arrancaba enseguida, el fugitivo acabaría por lograr su propósito. Asió la palanca del cambio, pisó el embrague y puso la primera.

Pequeños fragmentos de inastillable cristal ametrallaron su cara. Justo en el momento de levantar el pie del embrague y de pisar el acelerador, una mano irrumpió por la ventanilla y lo agarró del cuello.

Instintivamente, Helms dio un fuerte golpe con el canto de la mano al brazo del fugitivo y aceleró cuesta abajo, hacia la autopista. Miró por el retrovisor y vio al fugitivo de rodillas, con el brazo ensangrentado, sin hacer el menor intento de perseguirlo.

A varios kilómetros de allí, ya más sosegado, el profesor Helms se detuvo en la cuneta para hacer inventario. La cámara de vídeo estaba en el asiento trasero, junto a la cinta que les grabó a su hijo y a su nuera en Maryland.

Aunque durante los seis meses de su curso sabático en la Universidad de Heidelberg siempre se prometía filmar algo en Baviera, lo había ido postergando. Y ahora tenía que hacerlo deprisa y corriendo porque dentro de dos días regresaría a los EE. UU.

Al disponerse a entrar en la autopista, miró a la izquierda a través del cristal roto de la ventanilla. Y algo llamó su atención en la parte inferior del agujero.

Sangre.

El cristal estaba manchado de sangre que, obviamente, pertenecía al enloquecido hombre del bosque.

También notó que le escocía mucho el canto de la mano izquierda. Sintió un escalofrío al mirarse la mano y ver que tenía un profundo corte.

1

MAINZ, ALEMANIA. VIERNES, 22 DE DICIEMBRE.

13.50 H (12.50, HORA DE GREENWICH)

El capitán James Holland se cambió nerviosamente de mano el auricular del teléfono y miró el reloj que tenía junto a la cama. No le quedaba mucho tiempo, y cada vez estaba más furioso porque lo dejasen en el servicio trasatlántico (casi tanto como por no haber recibido aún el fax del Departamento de Personal).

Dentro de diez minutos, diez azafatas de vuelo en viaje de vacaciones aguardarían en el vestíbulo. Luego, cruzarían la calle dirección a la estación del ferrocarril y cogerían el tren hasta el aeropuerto de Frankfurt. Aunque, como es natural, sabían ir solas, el protocolo exigía que el capitán se presentase a la hora fijada y las acompañase.

Oyó una serie de «clics» a través de la línea, pero no contestaban. ¿Se podía saber dónde estaba el doctor? El mensaje era urgente.

Holland desdobló la hoja del fax y lo releyó, a ver si captaba algo entre líneas:

A la att. del cap. J. Holland, c/o MAINZ HILTON. Dr. David.

Willingham se ha puesto en contacto con nosotros esta mañana, pidiéndonos que llame usted URGENTEMENTE.

Ref.: reciente reconocimiento. 214-361-1076/Personal/Dr. F. W.

Al fin, se oyó una voz lejana y distante, aunque muy mal por culpa de los ruidosos parásitos.

—«El doctor Willingham no se puede poner en estos momentos. ¿Quiere dejarle algún mensaje?»

¡Lo que faltaba! ¡Ahora me sale el contestador automático!

—Díganle que el capitán James Holland ha contestado a su llamada, y que estoy en Alemania. Lo volveré a llamar dentro de una hora. Estoy... Me urge hablar con él —dijo el capitán, que iba ya a colgar pero se arrepintió—. ¿No podrían localizarlo con el «busca»? —añadió, aunque ya inútilmente, porque la comunicación se había cortado.

Holland colgó, más preocupado de lo que ya estaba. Tres días antes, lo sometieron a un reconocimiento rutinario: un simple sonograma de próstata. No tenía molestias; ningún síntoma de cáncer ni de ninguna otra enfermedad. No obstante, si el médico dejaba aquel mensaje...

Volvió a mirar el reloj. Eran las 13.54. Le quedaban seis minutos.

Holland dobló la hoja del fax y se la guardó en el bolsillo, a la vez que se retocaba la corbata y cerraba su maletín. Se puso la chaqueta, con las cuatro franjas doradas de su rango, sobre la camisa blanca de su uniforme y colocó dos bolsas de viaje en su plegable carrito de mano.

Junto a la puerta había un espejo de cuerpo entero. Vaciló un momento para echarse un último vistazo, aunque sabía que estaba ojeroso, y que las abultadas bolsas de sus ojos delataban el peso de sus 46 años.

Fue Sandra quien primero reparó en la aparición de sus bolsas y de sus arrugas. Sandra, su esposa —su ex esposa, se corrigió—, quería que se hiciese la cirugía estética. Medio en serio medio en broma, aseguraba no querer estar casada con un hombre que cada vez se parecía más a Lyndon Johnson. Al poco tiempo, lo dejó por razones que nada tenían que ver con su aspecto.

El capitán Holland abrió la pesada puerta del vestíbulo con sensación de estar avejentado, cansado y derrotado. Iba a pasar las Navidades muy triste y solo.

Las azafatas dedicaron la mañana a comprar regalos. Se pasarían el vuelo tan entusiasmadas como impacientes por llegar a Nueva York.

¡Qué pesadas!, se decía Holland una y otra vez. Pero no iba a amargarles el viaje con su mal humor.

Sin embargo, con la preocupación por el mensaje del médico, un vuelo trasatlántico de seis horas sería horroroso. Por si fuera poco, tendría que aguantar a Dick Robb como copiloto.

Holland respiró aliviado al mirar hacia el pasillo y no ver a Robb, aunque estaría ya en el vestíbulo, por supuesto. Con su habitual arrogancia, coquetearía con las azafatas más jóvenes y miraría el reloj a cada instante.

Robb, un joven instructor de vuelo, tenía la misión de instruir al capitán Holland en su primer viaje con el modelo Boeing 747-400. Robb llevaba dos días criticando con acritud todo lo que hacía Holland, que estaba a punto de perder la paciencia.

Pero, como de costumbre, se mordería la lengua.

Recordaba haber tratado de explicarle a Sandra cómo las gastaban los instructores de vuelo.

«Vienen a ser como pilotos de pruebas —le había dicho él—. Algunos ascienden a capitán varios años antes de lo que les correspondería. Te los colocan para supervisar tu vuelo y luego se permiten sentenciar sobre la competencia del resto de nosotros, que hacemos vuelos regulares a diario.»

«¿Y no te caen bien?», le había preguntado ella.

«La mayoría son respetuosos, pero los hay muy arrogantes; tiranillos que se creen en posesión de la verdad, ebrios de su inequívoco poder, más inclinados a juzgar que a enseñar. No hay nada peor que un joven y arrogante capitán como instructor de vuelo.»

Pues bien: Robb encajaba en la descripción perfectamente.

Holland cogió el ascensor y miró el reloj con ceñuda satisfacción: iba a llegar con dos minutos de adelanto.

Al salir el capitán del ascensor, Dick Robb se le acercó, miró el reloj y le preguntó si el vuelo llevaba retraso.

—Que yo sepa no, Dick —contestó Holland, que, al instante, comprendió que Dick lo había pillado en falso.

—Pues se equivoca. ¡Lleva retraso! —exclamó Robb con mal disimulado regocijo—. He llamado a Control hace media hora. Suponía que ya lo habría hecho usted. Me ha sorprendido comprobar que no es así.

Había que cambiar una válvula de un depósito de combustible, le dijo Robb. De modo que el vuelo 66 saldría con destino a Nueva York media hora más tarde, a las 16.30, con doscientos cuarenta y cinco pasajeros a bordo.

Aunque nevaba un poco y el paisaje tenía todo el encanto invernal, Robb no le prestaba atención. Durante el trayecto hasta el aeropuerto de Frankfurt, no hizo más que fanfarronear y recordarle a Holland que una de sus obligaciones era estar en contacto con Control en los aeropuertos de ultramar.

Holland estuvo correcto. Asentía con la cabeza cada vez que parecía oportuno, pero tenía los labios blancos de tanto dominarse, y Robb lo había notado. Ya en las proximidades del aeropuerto, Robb suspiró resignado, convencido de que Holland era un piloto quemado y negligente.

Holland, a su vez, consideraba a Robb un idiota y un hipócrita.

Se despidieron en Control. Holland dejó que Robb hiciese las comprobaciones de tierra —competencia de los oficiales de mayor rango— mientras él se dirigía a la puerta de embarque de su vuelo y cruzaba la terminal sin verla, sin pensar más que en el preocupante mensaje del médico.

Envidiaba a los pilotos —muy pocos— capaces de aparcar sus preocupaciones durante sus vuelos. Él no había conseguido nunca tal distanciamiento.

Cuando Sandra salió intempestivamente de su vida, tras destrozar lo poco que quedaba de su frágil matrimonio, le dejó un doloroso vacío que no lo abandonaba. Hacía muchos meses que volaba con ese estado de ánimo. Sólo le faltaba tener que preocuparse también por problemas de salud.

A través de los ventanales de la sala de espera de la puerta 34, se veía la mole del Boeing 747-400 que aguardaba en la pista. Se había acumulado un poco de nieve en las alas, pero las tanquetas de descongelación estaban aparcadas junto al aparato.

En cuanto vio una cabina telefónica libre, entró y hojeó el listín para buscar el número de la AT&T Direct. Pensó en el accidente de un aparato de la Air Florida ocurrido en Washington en 1982 y en los efectos del hielo en el aparato. Tomó mentalmente nota para asegurarse de que Robb hacía correctamente la revisión, después de que las tanquetas eliminasen la nieve.

Junto a la puerta 34, Rachael Sherwood volvió a alisarse su melena castaña, que le llegaba por los hombros, y reparó en que miraba al extranjero con la misma insistencia con que algunos hombres la miraban a ella. No son modales para la secretaria de un embajador, se dijo. Se ajustó la falda, algo cohibida, y miró de nuevo hacia el vestíbulo, ligeramente molesta porque el embajador plenipotenciario de los EE. UU., Lee Lancaster, no hubiese llegado aún. Llevaba ya diez minutos allí plantada, con unos zapatos que le torturaban los pies.

La secretaria escudriñaba entre la gente que se disponía a pasar las Navidades en casa, cuando reparó en el alto y fornido piloto americano, que estaba sentado a una cabina telefónica abierta, junto a la puerta de embarque, aparentemente apurado. Apoyaba una mano en el vano, y con la otra golpeaba nerviosamente el ahumado cristal. También reparó Rachael Sherwood en sus galones de capitán, pero fueron sus ojos tan azules lo que la cautivaron. Era obvio que, en aquellos momentos, el piloto no se fijaba en ella, ni en nadie.

Rachael Sherwood deambuló con discreción para verlo mejor y se metió en otra cabina cercana. Al hacerlo, sintió una extraña excitación y cierto azoramiento ya que era la primera vez que actuaba así.

¡Debe de ser porque me aburro/, pensó sin dejar de mirarlo abiertamente.

Por lo menos, medía 1,90 m, y tenía las cejas muy pobladas, largas pestañas y mandíbula marcada. Iba bien afeitado, y el pelo era de castaño oscuro, aunque algo entrecano.

Rachael lo recorrió con la mirada y se fijó en su pecho. No cabía duda de que era un hombre que cuidaba su forma física, ni tampoco de que estaba muy preocupado por algo.

La secretaria vio —casi oyó— que el capitán suspiraba aliviado. Al instante, sintió el irracional impulso de confortarlo, sin saber que James Holland siempre inspiraba el mismo impulso en las mujeres.

Con independencia de cuál fuese la causa de su preocupación, ésta parecía haberse disipado tras la llamada. Lo vio erguir sus espléndidos hombros, colgar y levantarse. Incluso esbozó una sonrisa al ponerse la gorra con su dorado emblema.

Rachael desvió la mirada en cuanto Holland pasó junto a ella, y esperó que el piloto no hubiese notado cómo lo miraba. Luego se dio la vuelta y volvió a mirarlo. El hombre dejó una fragante estela de agradable colonia fresca que olía a bosque, aunque no acertaba a reconocerla. Aquel aroma desató lentamente una pequeña fantasía, y se preguntó qué aparato pilotaría, qué vuelo, con la esperanza de que fuese el suyo.

¿Dónde demonios está Lee? Rachael Sherwood metió la mano en su enorme bolso y sacó un teléfono móvil, pero lo volvió a guardar enseguida al ver a Lancaster, que corría hacia ella por el largo vestíbulo.

Quince minutos después, solo en la cabina de su aparato, el capitán James Holland empezó con las comprobaciones, previas al despegue del vuelo 66, sin poder quitarse de la cabeza la llamada telefónica que acababa de hacer.

Al Final, pudo hablar con el médico de Nueva York.

«Su sonograma tenía una sombra —le dijo el médico—, y, a primera vista, pensé que debía venir usted a hacerse otro. Siento haberlo alarmado.»

«Yo... no estaba seguro, doctor. Estoy en Alemania, en uno de mis vuelos, y me han llamado de Personal para que lo telefonease a usted. Con franqueza: me ha dado un susto de muerte.»

«Le ruego me disculpe, capitán.»

«¿Y dice que hay una sombra? ¿Es un tumor?»

Ya había imaginado lo peor: cáncer de próstata. Es más: ya se lo había diagnosticado él, por pura aprensión, aterrado por la perspectiva de que tuviesen que operarlo. ¿Qué ocurría después de la operación? ¿Quedaría impotente? Había oído historias truculentas acerca de los efectos. No concebía la vida sin el sexo, sin poder satisfacer a una mujer, pese a que apenas ejercía desde que Sandra lo dejó.

Su abstinencia era temporal.

Pero aquello... ¡aquello podía ser de por vida!

«Me alegra informarle, capitán, de que ha sido un error. ¡Está usted perfectamente! —le había asegurado el médico—. He vuelto a examinar la cinta del sonograma y me he dado cuenta de que me había equivocado.»

«¿Estoy bien entonces?»

«Perfectamente. Siento de verdad haberlo preocupado.»

«¿No tendré que hacerme otro?»

«Por lo menos durante un año, no. Así que deje de preocuparse y... ¡felices Navidades!»

Holland respiró aliviado y le dio las gracias al médico.

El capitán sonrió para sus adentros al ajustar los pedales. Luego, recorrió con la mano el cuadro de mandos y comprobó que todos los interruptores estuviesen en la posición correcta. Lo único que ensombrecía el panorama era tener que soportar a Robb; por lo demás, se sentía como un condenado a muerte indultado en el último momento.

¡La próxima preciosidad que vea me la ligo!, pensó, risueño y ya más relajado.

Mientras hacía la revisión del radar, tomó una decisión que llevaba tiempo pospuesta: volvería a tratar de ligar porque ya estaba harto de vivir solo y, por supuesto, de dormir solo.

Una planta más abajo, en la puerta de embarque 2L, un hombre menudo que ya calveaba, con un raído maletín en la mano, dejó la cola y se recostó, jadeante, en el fuselaje del reactor. Al momento, se le acercó una azafata pelirroja y alta que lo sujetó del brazo y le preguntó, preocupada, qué le ocurría.

El profesor Ernest Helms miró a Brenda Hopkins antes de contestar.

—Estoy... bien, gracias. No sé... un desfallecimiento.

—¿Qué número de asiento es el suyo, señor? Me ocuparé de usted en la cabina.

—... no vaya a ser que le contagie... un resfriado...

Notó que ella lo sujetaba del brazo con firmeza y que las piernas le obedecían. También notó que le cogía el maletín.

Brenda le guiñó el ojo a la jefa de azafatas, que ayudó amablemente al pasajero a subir al aparato y lo acompañó hasta su asiento.

El profesor sudaba a mares, aunque en el exterior hacía frío y en la cabina bastante fresco.

La azafata notó que el pasajero tenía el pulso muy acelerado. Debía de ser gripe. No estaría de más, se dijo, lavarse las manos en cuanto le ajustase el cinturón de seguridad.

En la nevada rampa, a unos trece metros por debajo, Dick Robb metió las manos en los bolsillos del abrigo y contempló absorto la espléndida planta del Boeing 747-400. El reluciente fuselaje de aluminio reflejaba la luz del sol, que a duras penas lograba atravesar la capa de nubes que cubría Frankfurt.

Quantum había comprado cuatro de aquellas «ballenas», como llamaban los pilotos a los 747, por una cantidad que superaba los setecientos millones de dólares. Eran aparatos con capacidad para 365 pasajeros, repartidos en las tres clases de compartimientos de la cabina.

El enorme reactor parecía un espejismo, algo de ciencia ficción: una inconcebible máquina capaz de levantar más de 350 toneladas (entre el peso del aparato, el del pasaje y el del combustible) con sólo girar la muñeca en el momento adecuado.

¡Y él iba al mando! Con apenas 32 años, y sin experiencia en vuelos militares, era la máxima autoridad a bordo.

Un ruidoso tren de equipajes, con los carros cargados hasta los topes, empujó hacia él un montículo de nieve. Robb se apartó hacia un lado.

Holland ya estaría a unos trece metros por encima de la rampa, en la cabina del Boeing. Era un piloto competente, reconocía Robb a regañadientes, aunque de una generación en pleno declive.

Pero conmigo lo tienen crudo. ¡Menudo hueso es este instructor de vuelo! ¡Menudo es el capitán Dick Robb!

Robb sonrió para sus adentros. Le gustaba que le tuviesen miedo, ya que hacía que lo respetasen y le permitía seguir en el Departamento de Instrucción (lo libraba de tener que pilotar vuelos regulares, del diario peligro que significaba su falta de experiencia, que podía inducirlo a un grave error).

A Dick Robb le encantaba enmendarles la plana a los capitanes de líneas regulares, sobre todo a los mayores, con miles de horas de vuelo. Los viejos pelícanos como Holland eran buenos, pero ya no lo eran tanto cuando fiaban en exceso de su experiencia. Entonces era cuando Robb aprovechaba para bajarles los humos. Además, tenía que mantener su fama de duro. Estaba orgulloso de que los pilotos lo llamasen él Verdugo, apodo que se tenía bien ganado.

Técnicamente, debía permitir que Holland diese las órdenes y tomase las decisiones, ya que, al fin y al cabo, sólo era un vuelo de ratificación de aptitud —un viaje, con pasajeros a bordo, para que los pilotos se adaptasen a los nuevos modelos que compraba la compañía—. Hasta que no hubiese firmado el informe y certificado la aptitud del capitán James Holland para pilotar, bajo su exclusiva responsabilidad, el Boeing 747-400, el capitán Richard Robb sería oficialmente el comandante de la nave, el verdadero «amo» del reactor.

Robb volvió a sonreír para sus adentros. A las azafatas y a los asistentes de vuelo los confundía un poco el tener a bordo a dos capitanes, pero era un mal necesario. De hecho, todo capitán tenía que ser supervisado, en funciones de capitán, antes de permitírsele volar con pasajeros a bordo en un nuevo modelo, y la única manera de hacerlo era sentarle a su derecha a otro capitán, con la misión de observarlo y pronunciarse luego sobre su aptitud.

Saber, de verdad, quién había tomado una determinada decisión era siempre un problema.

Robb miró el reloj y se percató de que se había ensimismado: sólo disponía de veinte minutos para realizar todas las comprobaciones en la cabina previas al despegue, y de cinco horas de vuelo para apretarle las clavijas a Holland y hacerlo sudar antes de certificar su aptitud. La misión implicaba tanto poder para Robb como responsabilidad para Holland en el control del gigantesco Boeing 747-400.

¡El rugido de cuatro potentes motores lo sacó de su ensimismamiento. Fue hacia el aparato y se detuvo al pie de la escalerilla, absorto en la contemplación de otro 747 que aceleraba en una de las pistas y elevaba su mastodóntica mole hacia el aire.

¡Más excitante que el sexo!, pensó.

La compleja coreografía del despegue del aparato de una gran compañía aérea llegó a su auge poco antes de las 16.30, cuando el último pasajero, cargado de equipaje, fue conducido a bordo por los agentes que vigilaban la puerta de embarque, tocados con sus gorras de plato y muy sonrientes. También sonreían las azafatas que, al término de sus vacaciones, regresaban a casa aquella tarde invernal. La mayoría llevaban bastante tiempo en la compañía y tenían derecho a no trabajar en Navidad. Esposos, novios, parientes, chimeneas encendidas y adornados abetos las llamaban desde el otro lado del Atlántico.

Tras cerrar las puertas, eliminar por completo la nieve y el hielo del fuselaje y el capitán Robb hubo realizado las últimas comprobaciones, el reactor se dirigió hacia la pista asignada, maniobró para acelerar hasta la línea de despegue y se elevó majestuosamente hacia el cielo del anochecer.

2

A BORDO DEL VUELO 66. VIERNES, 22 DE DICIEMBRE.

17.10 H (16.10, HORA «Z»)

Cuando el Boeing de la Quantum traspuso el litoral inglés, sonó insistentemente —hasta cinco veces— el timbre de las azafatas. No era una señal convenida.

James Holland conectó el interfono y miró a Dick Robb, tan alarmado como él.

—Cabina de mando —dijo Holland.

—Capitán, soy Linda, en la puerta dos be —dijo la azafata con voz tensa—. ¡Tengo un pasajero con un ataque al corazón! —¿Está muy mal?

—Es un hombre bastante mayor. Brenda trata de reanimarlo. Ha empezado a sentirse mal nada más despegar y, de pronto, se ha desplomado en el asiento. Le damos oxígeno, pero apenas respira.

—¿Han mirado en la lista si hay algún médico a bordo?

—Sí, un médico suizo. Dice que el pasajero debe ingresar en un hospital lo antes posible, o se nos morirá.

—Está bien, Linda. Ténganos informados.

Dick Robb asintió con la cabeza y llamó a Tráfico Aéreo, adelantándose a la decisión de Holland.

—Tráfico Aéreo de Londres, aquí Quantum sesenta y seis. Tenemos un enfermo grave a bordo. Necesitamos coordenadas inmediatas para un aterrizaje de emergencia en...

Robb miró a Holland y enarcó una ceja, consciente de que se había precipitado, aunque seguro de que Holland no iba a protestar. ¿Qué alternativa tenían?

—En Londres, claro. En el de Heathrow —dijo Holland—. Pida prioridad y una ambulancia.

Robb repitió la petición y anotó las coordenadas, mientras el capitán Holland programaba el nuevo rumbo e iniciaba un descenso con el piloto automático hasta los 11.000 m. Holland tecleó «LON» en el ordenador de dirección de vuelo y pulsó el botón de ejecución. El enorme Boeing empezó de inmediato a virar hacia la izquierda, de acuerdo al nuevo rumbo, al tiempo que Dick Robb se recostaba en el asiento con los brazos cruzados y expresión de contrariedad.

—O sea... que va a hacer esto usted solo, ¿no? —inquirió Robb.

—¿Cómo? —preguntó Holland, perplejo.

—Las ordenanzas dicen que el piloto que no está a los mandos es quien programa el ordenador... y usted es quien pilota.

Holland miró escrutadoramente a Robb. Tenía cara de pocos amigos. No era el momento para un enfrentamiento, aunque le hubiese gustado.

—Perdone, Dick —dijo Holland—. Como estaba usted ocupado con la radio y se trata de una emergencia... —añadió, señalando al ordenador sin acritud—. Páseme Londres, por favor, y programemos la maniobra de aproximación.

—Eso ya está mejor —admitió Robb.

En la cabina inferior, en el sector de separación entre la segunda clase y la «turista», el grupito de azafatas y varios pasajeros rodeaban el menudo cuerpo del hombre que yacía boca arriba en el suelo.

Brenda Hopkins, la azafata pelirroja con planta de top model que acompañó a Ernest Helms hasta su asiento, estaba arrodillada junto a su cabeza y le practicaba la respiración artificial. Con acompasadas presiones sobre el pecho, intentaba que le llegase suficiente sangre al cerebro. Despeinada, descalza y con las medias bajadas, no pensaba más que en salvarle la vida al pasajero.

Insuflar aire en la boca cinco veces, escuchar, presionar quince veces su pecho. Presiones breves y firmes... A ver si recuerdo bien todo lo aprendido en el cursillo de socorrismo...

Había que repetir la operación una y otra vez.

Llevaba ya quince minutos sin desmayar y, a pesar de que salía a correr y hacía gimnasia a diario, empezaba a fatigarse.

A su lado, el médico suizo permanecía en pie y dirigía el ritmo de su esfuerzo, pero sin intención de relevarla. Se sentía tan frustrado por no llevar su maletín (algo con lo que poder ayudar al pasajero), que estaba hecho un manojo de nervios, tratando de improvisar alguna medida.

Otra azafata había traído el botiquín de emergencia, pero no contenía nada que le fuese útil al médico: no tenía desfibrilador (un aparato que eliminaba la fibrina de la sangre para impedir la coagulación y que en realidad era lo único que necesitaba).

Mientras el avión viraba y descendía, pareció que el pasajero reaccionaba, que arqueaba ligeramente la espalda, como si empezase a respirar por su cuenta. El médico se agachó entonces, aplicó el oído a su pecho y notó que, aunque muy débilmente y con arritmia, el corazón latía.

—Casi lo hemos conseguido —le dijo el médico a Brenda, que inspiró profundamente, se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano y volvió a empezar.

Su boca se cerró sobre la del paciente, a la vez que le sujetaba su calva cabeza e intentaba no pensar en que aquel hombre padecía una enfermedad que ignoraba. La aterraba el sida, así como la gripe y cualquier otra enfermedad contagiosa.

Siempre quiso estudiar medicina; por consiguiente, ¿acaso no había que empezar por ahí: por prescindir de toda aprensión? Aquel pasajero estaba en situación desesperada, y no podía pararse a pensar en las consecuencias.

TRÁFICO AÉREO DE LONDRES

A 320 km al sudoeste, el radar que tenía en pantalla el vector QUANTUM 66 iniciaba el seguimiento del rumbo del aparato hacia el aeropuerto londinense de Heathrow, cuando el controlador que tenía bajo su responsabilidad el pasillo notificó la emergencia a su supervisor.

La llamada del controlador desencadenó una serie de medidas, muy estudiadas, para informar de la emergencia a las autoridades del aeropuerto: había que avisar al servicio de ambulancias; así como notificarlo a la aduana, inmigración y a las autoridades sanitarias y, por supuesto, a la propia compañía aérea.

La rutinaria llamada al Ministerio de Sanidad tenía que pasar por el laberinto de despachos de los edificios de la terminal de Heathrow.

El secretario del subinspector de Sanidad se ocupó de inmediato del problema: comprobó la hora de llegada y la pista asignada al aparato y anotó el nombre del pasajero enfermo para informar a la oficina de control de la Quantum.

El funcionario colgó el teléfono, releyó el nombre que acababa de anotar en su bloc y reflexionó sobre los pasos a seguir. Un avión de pasajeros norteamericano, procedente de Alemania, iba a llegar de improviso con un enfermo a bordo. No se trataba más que de un ataque al corazón, desde Juego, pero nunca estaba de más adoptar precauciones.

Su misión consistía en evitar que nadie con una enfermedad contagiosa provocase una epidemia en Gran Bretaña, aunque desde la entrada en servicio del túnel bajo el canal y la constante llegada de ferries desde la Europa continental, su misión era como vigilar la verja de una valla abatida.

Pero, en fin, era su trabajo, y lo que hacía que tuviese empleo.

El funcionario miró la pantalla del monitor. Pensó en ponerse en contacto con sus colegas alemanes a través del correo electrónico. Él creía que no iba a causar perjuicio alguno, pero ¿acaso debía utilizar el ordenador? No; era más discreto llamar por teléfono.

Descolgó el auricular y marcó el número de la Delegación del Ministerio de Sanidad en Frankfurt. Por suerte, se puso al aparato un funcionario que hablaba inglés.

Se trataba sólo de una comprobación rutinaria, le dijo a su colega alemán; de un probable caso de infarto. También cabía la posibilidad de que el pasajero muriese a bordo. Y aunque nada hacía sospechar que padeciese una enfermedad contagiosa, sólo por precaución... ¿tenía, por casualidad, el historial médico del pasajero en el que figurase alguna infección alarmante?

—¿Procede de Alemania o es alemán? —preguntó el funcionario de Frankfurt.

—Subió en Frankfurt pero es norteamericano. Se llama Helms: Ernest Helms. No sé qué edad tiene.

El alemán tardó tanto en contestar que el funcionario británico temió que la comunicación se hubiese interrumpido.

—¿Está seguro de que se llama Helms? ¿Ernest Helms? —dijo al fin el alemán en tono de inequívoca preocupación.

—Sí. He comprobado el nombre en la compañía. ¿Por qué?

—Deme, por favor, su número de teléfono —le pidió el alemán sin contestar a su pregunta—. Lo volveré a llamar.

—¿Ocurre algo?

—Debo hacer una comprobación. Deme su número.

El funcionario británico se lo dio y colgó, sumido en la mayor perplejidad.

BONN, ALEMANIA

Al cabo de diez minutos, en un oscuro despacho de la laberíntica sede del gobierno central de la capital alemana, un oficial llamado Horst Zeitner colgó el teléfono y se recostó en el respaldo de su sillón. Estaba desconcertado y miraba sin ver la pared adornada con varios diplomas. Todos sus esfuerzos por evitar lo que acababa de suceder en Baviera iban a ser inútiles.

No, se corrigió, ya eran inútiles. ¡Lo peor que podía ocurrir! Tenía encima de la mesa una taza de café recién servido. Su secretaria —una joven morenita— aguardaba instrucciones sentada en el sofá, pero él ni hacía caso al café ni le prestaba atención a ella.

Durante horas, había llevado a cabo una apremiante y aventurada indagación acerca de un peligrosísimo individuo que se encontraba en territorio alemán.

A riesgo de perder su empleo, se había excedido en sus atribuciones: le había pedido a la policía que vigilase las autopistas que conducían a los principales aeropuertos. La búsqueda se había centrado en Stuttgart, después de que un ordenador detectase la localización de una reserva, a nombre de Helms, para un vuelo a los EE. UU. a primera hora de la tarde.

A los funcionarios con los que había hablado les dijo que se trataba de una emergencia que afectaba a la seguridad nacional. Tras haberse situado controles en los accesos a Stuttgart, Zeitner se había sentado a esperar, nervioso pero confiado en que el tal profesor Ernest Helms no saliese del país.

¡Pero había salido! Ernest Helms decidió coger un vuelo anterior que, además... ¡partía de Frankfurt! Allí habían encontrado el coche que alquiló. Y la otra compañía aérea había accedido a cambiarle el billete.

Zeitner estaba furioso consigo mismo, ya que tenía que haber pensado en la posibilidad de que saliese desde otro aeropuerto. Ya no podía hacer más que informar al ministro (algo que debió hacer desde el primer momento).

Aunque ya era inevitable que su indagación trascendiese, no debían implicar al Reino Unido. Si se producía allí una epidemia de gripe, si morían centenares de personas porque el gobierno alemán no había prevenido al británico, se produciría

una tormenta diplomática que acabaría con su carrera. Era un problema alemán, y era Alemania la que debía abortar ese problema; imponer una estricta cuarentena dentro de sus propias fronteras. En otras palabras, había que impedir, a todo trance, que Helms aterrizase en Gran Bretaña ni vivo ni muerto. Tanto él como los demás pasajeros debían regresar a Frankfurt.

Zeitner respiró hondo y se alcanzó el teléfono con un nudo en el estómago, de puro temor. El tiempo jugaba en su contra.

Marcó el número con manos temblorosas. Su ministro tendría que advertir a los británicos de inmediato.

En la parte delantera del compartimiento de segunda clase del Boeing, la exhausta azafata y el médico suizo convinieron en que aún había esperanzas de que Ernest Helms se salvase porque, aunque muy débilmente, el corazón volvía a latir.

Podía salvarse, advirtió el médico, siempre y cuando ingresase en cuestión de minutos en la unidad coronaria de un hospital.

El médico relevó a ratos a Brenda Hopkins en su esfuerzo para que la respiración artificial surtiese efecto, pero era ella quien había cargado con todo el peso. Y ahora estaba tendida en el suelo, literalmente deshecha.

Con la cabeza de Helms en su regazo, Brenda posó suavemente la mano en el desnudo pecho del pasajero y cerró un instante los ojos, como si expresara el intenso e íntimo deseo de que aquel corazón no dejase de latir.

Más que algo real, lo ocurrido parecía una aterradora pesadilla. No había imaginado que una urgencia médica fuese algo tan angustioso. Quizá no estuviera hecha para ejercer la medicina. Gracias a Dios, iba a bordo un médico para dirigirla.

—Por favor, Dios mío —dijo Brenda al abrir los ojos y ver al enfermo aún inconsciente—. ¡Sálvale la vida!

Barb Rollins, la jefa de azafatas, cogió el auricular del interfono para tener al corriente a la cabina de mando. La sorprendió que ambos pilotos contestasen a la vez. Notó la tensión en sus voces. James Holland le dio las gracias a la azafata y miró a Robb para proseguir su interrumpida discusión.

Londres quedaba ahora a cincuenta kilómetros al sur. Dick Robb quería que sobrevolasen el canal de la Mancha y soltasen combustible, para aligerar de peso al avión.

—No tenemos tiempo —objetó Holland—. Llevamos a bordo un moribundo.

Robb meneó la cabeza, furioso.

—¿Pretende usted aterrizar, con exceso de peso, con un avión que cuesta ciento sesenta millones de dólares, so pretexto de que puede salvar a un pasajero? Hay que aterrizar con menos peso. Debemos soltar combustible, como mandan las ordenanzas.

Holland lo miró. A juzgar por lo acalorado que estaba y por cómo lo miraba a su vez, dedujo que Robb estaba resuelto a imponer su criterio. Aterrizar con exceso de peso estaba prohibido, salvo en caso de emergencia, pero aquello era una emergencia, y si tomaban tierra con suavidad, la estructura de la nave no sufriría el menor daño.

Sin embargo, oficialmente era Robb quien iba al mando.

—Puede usted desautorizarme, Dick, pero es una decisión que me corresponde tomar a mí. Aterrizaré a una velocidad de descenso inferior a los seis kilómetros por hora, muy por debajo del límite. Y el aparato no sufrirá la menor sobretensión.

—¡Tendría que llevar a cabo una valoración de aterrizaje con exceso de peso! —replicó Robb, exasperado—. ¡Y tardaríamos horas!

—Muy bien. ¿Qué propone entonces usted? —replicó Holland, crispado.

Sobrevolar el mar en círculo durante treinta minutos para desprenderse de decenas de miles de dólares de combustible mientras un pasajero agonizaba, a Holland le parecía una estupidez.

Robb reaccionó como si lo hubiesen golpeado con una vara. Holland le pasaba la patata caliente. De modo que... miró a Holland y alzó las manos con las palmas vueltas hacia él.

—Ah, ni hablar, capitán Holland. Yo estoy aquí para enjuiciar sus decisiones. ¿Quiere estrellar el aparato por aterrizar con exceso de peso en lugar de desprenderse de combustible? ¡Pues... adelante!

—Usted está oficialmente al mando —le recordó Holland con sequedad.

—Pero usted es el capitán que va a los mandos, y no pienso tomar esta decisión por usted —replicó Robb.

Holland ladeó la cabeza hacia Robb, se inclinó sobre la consola y miró con fijeza al joven piloto.

—Entonces... ¡hágame el favor de callarse y de no incordiar!

El controlador jefe de una de las torres de Tráfico Aéreo de Londres llegó, casi a hurtadillas, junto al subalterno que acababa de recibir información de la central de Tráfico Aéreo de Londres acerca del vuelo 66 de la Quantum.

El controlador ya había cursado instrucciones para que el aparato descendiese hasta los 1 700 m y girase en redondo. El 747 sería el siguiente aparato que tomase tierra en Heathrow, y los demás serían desviados mientras ambulancias y coches de bomberos iban a situarse a pie de pista.

Por pura precaución, los aterrizajes de emergencia no eran infrecuentes, pero los que eran debidos a una urgencia médica hacían que todo el personal se movilizase como un solo hombre.

El controlador estaba concentrado en hacer que el enorme aparato aterrizase lo antes posible. De manera que el inesperado golpecito en el hombro que le dio su jefe lo sobresaltó.

El controlador se giró, dispuesto a darle un manotazo a quienquiera que fuese (un compañero, supuso él), pero se encontró con que era su jefe.

—¿Dónde está el aparato de la Quantum?

—Acabo de darle prioridad —repuso el controlador, que esperaba que su jefe tuviese la amabilidad de no distraerlo.

—Pues dígale que vuele en círculo y espere, y que el capitán nos llame por la frecuencia que utiliza su compañía en sus comunicaciones con Control de Miami —dijo el jefe a la vez que le pasaba a su subordinado un papel con la anotación «124,35»— Pero no dé esta frecuencia por radio.

El controlador meneó ligeramente la cabeza, frunció el entrecejo y miró alternativamente a la pantalla y a su jefe. No debía de haberlo entendido bien.

—Le ruego me disculpe, señor. No lo he oído bien. ¿Cómo ha dicho...?

El jefe respiró hondo y suspiró antes de contestar. No iba a ser fácil. Se inclinó hacia el subordinado para susurrarle las instrucciones, consciente de que los compañeros podían oírlo desde sus consolas.

—Limítese a hacer lo que le digo... inmediatamente.

El controlador ladeó la cabeza y miró con fijeza a su superior, que le sostuvo la mirada con cara de pocos amigos.

La voz del piloto del Boeing se oyó entonces a través del altavoz de la consola y de los auriculares del controlador.

—Quantum sesenta y seis en maniobra de aproximación a Heathrow. Solicitamos seguimiento visual de apoyo.

El controlador tardó varios segundos en abrir el micrófono.

—Quantum, aquí torre. Voy a tener que dejarlo en espera. Cíñanse a las instrucciones que les voy a dar.

El controlador le ordenó describir un arco de doscientos grados, a dieciséis kilómetros del aeropuerto, siempre con giros a la derecha, en tramos de dieciséis kilómetros y a 1.700 m de altura.

—Y, por favor, comuníquese con nosotros en la misma frecuencia que utiliza su compañía para...

El controlador se interrumpió y miró a su jefe.

—Sus comunicaciones con Control de Miami —le susurró el jefe.

—... sus comunicaciones con Control de Miami. Necesitamos hablar con ustedes en esa frecuencia, en privado.

Tras un largo silencio, el controlador oyó una voz que, con marcado acento norteamericano, traslucía inequívoca perplejidad.

—Oiga, Londres, ¿qué esperemos? ¿Es que no se dan cuenta de que a bordo va un pasajero con un ataque cardíaco que puede acabar con su vida de un momento a otro?

El controlador estaba tan estupefacto que no sabía qué decir. ¿Cómo replicar a semejante argumento? ¡El capitán aseguraba tener una emergencia!

El jefe de la torre se puso los auriculares y abrió el micrófono.

—Capitán, aquí torre. ¿Ha entendido las instrucciones para mantenerse a la espera? —dijo el jefe con un tono entre titubeante y autoritario, muy distinto al del controlador.

En la cabina del Boeing, James Holland veía alejarse el aeropuerto de Heathrow a través de su ventanilla izquierda. Estaba abrumado, y no acertaba con ninguna explicación lógica ya que no había tráfico que pudiera entorpecer en el pasillo aéreo asignado. ¿Qué puñeta pasaba?

—Sí, Londres —contestó Holland—, hemos entendido sus instrucciones, pero... ¡no podemos esperar! ¡Serán ustedes responsables de la muerte de un pasajero!

—Capitán, le ruego que se atenga a las instrucciones. Cuanto antes se comunique con nosotros a través de la frecuencia indicada, antes podré explicárselo.

James Holland ladeó la cabeza y vio en el rostro de Dick Robb su mismo asombro.

—Es usted quien va al mando, Dick. Programe las instrucciones mientras yo sintonizo la condenada frecuencia.

Holland reparó en que, por una vez, Robb no ponía objeciones. La frecuencia estaba anotada en una circular, al fondo de un kit de vuelo. Tardó casi un minuto en localizarla y marcarla.

De inmediato, contestó la misma voz autoritaria del jefe de la torre, que le dio su nombre y su rango antes de entrar en el meollo de la cuestión.

—Capitán, al margen de su urgencia médica, el Ministerio de Sanidad británico ha recibido un despacho urgente del Ministerio de Sanidad alemán: uno de sus pasajeros ha contraído un virus de la gripe muy peligroso. Carezco de más datos, pero debido a tal contagio, debe usted regresar a Frankfurt para el adecuado tratamiento y consiguiente cuarentena. Su compañía ya ha sido informada de que el gobierno británico no puede permitirle aterrizar en el Reino Unido.

—¿Por un virus de la gripe? —exclamó Holland meneando la cabeza—¡En veinticinco años de profesión no he oído nunca nada semejante! Podrán tener en cuarentena a una persona, pero... ¡no a todo el pasaje! Déjennos, por lo menos, desembarcar al enfermo, y regresaré con el resto de los pasajeros, si es eso lo que mi compañía quiere.

—Perdone, capitán —dijo el controlador con un suspiro de exasperación—, pero es una medida tomada al más alto nivel del gobierno británico y, por consiguiente, no está sujeta a negociación.

—¿Por qué no vamos a poder proporcionarle asistencia médica al pasajero enfermo?

—Capitán —replicó el jefe de la torre en un tono tan grave que sonaba siniestro—, ¿ha pensado usted que su enfermo del corazón y el pasajero contagiado del virus pueden ser la misma persona?

—¿Está usted seguro? ¿Tienen el nombre del pasajero contagiado? —preguntó Holland.

—Le puedo decir que, efectivamente, son la misma persona, capitán, aunque no estoy autorizado a decir el nombre a través de la radio. Otra cosa: como el suyo es un vuelo trasatlántico, supongo que tendrá combustible para regresar a Frankfurt, ¿no es cierto?

—Sí, pero nuestro pasajero habrá muerto cuando lleguemos, con gripe o sin gripe.

—Temo que eso sea inevitable. Si vuelve ahora a la frecuencia normal, le pasaremos con la central de Tráfico Aéreo de Londres para que lo autoricen a regresar.

—¿Qué pasa si decido aterrizar en Heathrow, pese a quien pese? —le espetó Holland—. ¿Acaso nos derribarían?

Holland notó que su interlocutor vacilaba. Se dijo que, a lo mejor, el propio controlador quería que el piloto optase por

aquella salida. Al momento, no obstante, comprobó que no era así.

—Sería una locura, capitán —repuso el controlador en el mismo tono autoritario de antes—. Además, provocaría un incidente internacional, y lo único que conseguiría es que su aparato, la tripulación y los pasajeros tuviesen que aguardar en la pista durante horas para, en definitiva, tener que volver a Alemania. Aparte de que, usted tendría que responder, ante su gobierno, por haber violado las ordenanzas de tráfico aéreo de un país amigo. Y no me cabe duda de que se le retiraría la licencia de piloto. A su pasajero pueden atenderlo perfectamente en Frankfurt, cosa que aquí no va a conseguir.

—¡Espero que sus cintas magnetofónicas funcionen! —le espetó Holland.

—Desde luego que sí. Capitán, puede estar seguro de que lamento verme obligado a hacer esto tanto como usted.

Holland se tomó unos segundos para calmarse antes de contestar.

—O sea, ¿qué se nos va tener en cuarentena? —dijo luego sin acritud—. ¿A doscientos cuarenta y cinco pasajeros y a doce tripulantes? ¿Por una gripe?

—En Frankfurt, sí. No me han dado detalles, pero deben ustedes darse prisa. Se me ha comunicado que deberán ser sometidos a tratamiento para evitar que se les declare la enfermedad.

—Está bien.

Holland no acertó a decir más. Era todo muy raro, parecía irreal. No obstante, ¿qué alternativa tenían? Marcó la frecuencia anterior para comunicar con Tráfico Aéreo de Londres, y le indicó a Dick Robb con un ademán que hiciese la llamada mientras él trataba de concentrarse en lo que el jefe de los controladores le acababa de decir.

El enfermo del corazón había contraído un virus de la gripe. ¿Y qué? Estaba a punto de morir de un infarto que nada tenía que ver con la gripe.

¿O sí?

Holland cogió el auricular del interfono y tecleó el código de la puerta 2L. Barb Rollins contestó de inmediato.

—¿Cómo está el pasajero del infarto, Barb? ¿Estaba ya enfermo al embarcar?

Barb Rollins titubeó. Recordaba perfectamente que Brenda tuvo que ayudar al pasajero a subir por la escalerilla.

—Sí. ¿Por qué?

—Por nada, aunque los de la torre me fríen a preguntas. Luego se lo explicaré —le contestó Holland, que colgó, abrumado por un alud de contradictorias preocupaciones.

Los alemanes querían que regresasen y someterlos a cuarentena y a tratamiento para evitar que se les declarase la enfermedad y se produjese una epidemia. Tenía sentido.

Holland reflexionó sobre la situación mientras Robb programaba el rumbo a Frankfurt y la dirección de vuelo asistida.

¿Acaso no es un virus lo que produce la gripe? ¿Cómo se combate un virus?

El capitán James Holland no dejaba de darle vueltas a las palabras del controlador.

Había algo que no encajaba.

3

CERCA DEL AEROPUERTO DE HEATHROW. LONDRES.

(16.48, HORA DE GREENWICH)

Exactamente a las 16.48, hora de Londres, en el momento en que el vuelo 66 de la Quantum daba media vuelta (para cumplir con la indignidad del oficial rechazo británico) y regresaba a Frankfurt, el ocupante de un pequeño apartamento situado en un alto y vulgar edificio de ladrillo a seis kilómetros y medio del aeropuerto de Heathrow marcó el número de la delegación londinense de la CNN, que estaba a treinta kilómetros de allí.

El joven se estremeció de puro entusiasmo mientras aguardaba. Tenía los números directos de casi todos los ejecutivos de la BBC y de la CNN (gracias a años de oportunas propinas y de la ocasional venta de una grabación magnetofónica de comunicaciones aire-tierra). Nadie controlaba las comunicaciones por radio en los alrededores de Heathrow mejor que él.

El joven parapléjico fijó el freno de su silla de ruedas y jugueteó con el auricular, orgulloso de haber sintonizado la frecuencia de Control de la Quantum en Miami antes que el capitán del vuelo 66. Un simple vistazo a la Guía de la aviación internacional y una llamada a la oficina de control de la Quantum en Dallas le bastaron para lograr su propósito.

Había sintonizado ya la frecuencia y puesto en marcha su grabadora cuando el capitán del Boeing llamó al jefe de control de Tráfico Aéreo.

El parapléjico miró de nuevo el audiocasete que sostenía con la mano y sonrió. Allí estaba toda la conversación, dispuesta para venderla al mejor postor, y aquella emergencia era algo extraordinario: todos los pasajeros de un avión, expuestos a un asqueroso virus —así lo había expresado el capitán—, iban a verse sometidos a cuarentena. Era un notición. A la CNN le encantaría. Ya imaginaba al presentador, allí en Atlanta, volcado en la redacción de la noticia —de su noticia— para transmitirla al mundo entero.

A BORDO DEL BOEING DE LA QUANTUM

El embajador Lee Lancaster tamborileaba con los dedos en el acolchado brazo de piel del asiento 2A mientras analizaba la situación.

El anuncio del capitán de que iban a hacer escala en Londres para desembarcar a un pasajero gravemente enfermo era comprensible. Sin embargo, la posterior comunicación de que regresaban a Frankfurt para que recibiese mejor atención médica en una unidad coronaria no tenía sentido.

Había presenciado los esfuerzos por salvarle la vida al pasajero desde unos doce metros. Le constaba que el pobre hombre estaba en las últimas. La rapidez en atenderlo era esencial, y, precisamente por eso, ¿qué piloto, en su sano juicio, volaría una hora más hasta Alemania cuando estaba a escasos minutos de Heathrow?

No. Algo grave ocurría. Y lo asaltó el serio temor de que tuviese que ver con él. No en vano la mitad del mundo árabe quería verlo muerto. ¿No sería el regreso a Frankfurt una cortina de humo del capitán para ocultar un secuestro aéreo?

Notó que Rachael Sherwood lo observaba. Le resultaba agradable que su secretaria le leyese el pensamiento. Rachael era muy inteligente; una brillante universitaria y excelente redactora de discursos. Merecía estar al servicio del presidente del gobierno y no de un embajador.

Pero Rachael no tenía mucha experiencia en afrontar las iras de los chiitas, ni en calibrar la peligrosidad de quienes lo odiaban. En esta ocasión, difícilmente le adivinaría el pensamiento.

¡Es ridículo pensar en un secuestro!, exclamó para sí el embajador. Sin embargo, como le ocurría a menudo, recordó la dantesca escena del coche destrozado en Madrid.

Un espléndido día de la pasada primavera, bajó del coche de alquiler en el que iba con su chófer y le ordenó al empleado que continuase solo hasta la legación norteamericana mientras él fue dando un paseo.

Aunque le habían aconsejado tener especial cuidado en Madrid, el radiante día y su propia temeridad lo indujeron a no extremar las precauciones. Al fin y al cabo, había sobrevivido a una década de continuas amenazas sin un rasguño, y casi estaba convencido de que su propia determinación lo hacía invulnerable.

La explosión atronó sus oídos desde casi un kilómetro de distancia. Una potente bomba colocada bajo el salpicadero destrozó al conductor y el vehículo. A la opinión pública se le hizo creer que se trataba de una protesta contra el gobierno español, y que nada tenía que ver con él. Incluso se tuvo buen cuidado en que no apareciese su nombre en las informaciones, pero no cabía duda de que era él el objetivo.

Se estremeció al recordarlo. El entierro fue horroroso. En un ataque de histeria que jamás olvidaría, la viuda lo hizo personalmente responsable.

Lancaster meneó la cabeza y se frotó las sienes para ahuyentar el recuerdo. Miró a Rachael. Era tan hermosa que ni siquiera su discretísima manera de vestir lograba ocultarlo. Le gustaba la compañía de mujeres físicamente hermosas. Incluso con los ojos cerrados y absorto en sus pensamientos, saber que Rachael Sherwood estaba a sólo unos centímetros le producía una agradable sensación.

De nuevo, el 747 modificó ligeramente el rumbo e hizo que la atención del embajador se centrase en el problema más inmediato. Como embajador norteamericano itinerante, y responsable máximo de los planes para concertar treguas factibles e intercambios económicos entre Israel y los países árabes, era desde hacía tiempo enemigo jurado del Islam.

El hecho de que fuese un reputado experto en el Islam importaba poco a los chiitas. Había perdido la cuenta de las organizaciones terroristas, dictaduras islámicas, grupos disidentes y numerosos grupúsculos que hacía años que juraron matarlo.

Lancaster se negaba a vivir prisionero de las medidas de seguridad, aunque pagase por ello un alto precio: vivía aterrorizado, siempre mirando hacia atrás, siempre consciente de que la cuerda podía romperse en cualquier momento.

Su esposa y sus hijos se habían acostumbrado a convivir con el peligro, aunque no lo aceptasen de buen grado. Jill Lancaster nunca se sintió cómoda con el estereotipo de la esposa de diplomático, siempre sonriente y jamás quejosa. Detestaba no poder hablar de sus temores, de la perpetua angustia que le producía saber que, cuando menos lo esperase, podían devolverle a su esposo en un féretro cubierto con la bandera norteamericana.

Lancaster suspiró y miró en derredor del compartimiento de primera clase.

¿Qué pasa? ¿Que al final me han atrapado? ¿O que han conseguido desquiciarme?

No, se dijo. Los terroristas no podían contar con algo tan imprevisible como un infarto.

¿Qué ocurría entonces? ¿Le aguardaría otra amenaza en Frankfurt?

El embajador ladeó la cabeza y alzó el índice.

—Hágame un favor, Rachael.

—Dígame, señor.

Lancaster se inclinó hacia ella al acercársele y procuró que la fragancia de su perfume no lo distrajese.

—Aquí ocurre algo grave, Rachael —le susurró—. Necesito saber qué es lo que sucede. No vaya a ser que... tenga que ver conmigo.

Rachael enarcó las cejas, alarmada. Miró al embajador con sus profundos ojos marrones y él alzó la mano a modo de puntualización.

—No es probable —trató de tranquilizarla él—, pero este regreso a Frankfurt es muy raro.

—¿Quiere que vaya a hablar con los pilotos? —preguntó ella.

—Hable primero con la jefa de azafatas. Sobre todo, asegúrese de que sabe quiénes somos, e intente averiguar qué es lo que ocurre.

Lancaster notó que sus temores la habían puesto nerviosa. Aun así, ella le sonrió y se desabrochó el cinturón de seguridad. Luego, se levantó y se alisó la falda.

A más de un metro por encima del compartimiento de primera clase, en la cabina de mandos del Boeing 747-400, el capitán James Holland tapó con la mano el micrófono del teléfono vía satélite y miró a su copiloto.

—Me temo que estamos en plena tormenta diplomática, Dick. ¿Quiere hablar usted ahora con la compañía?

El rostro de Robb se ensombreció de puro pánico, pero se rehízo enseguida y meneó la cabeza.

—Dígame sólo lo que quieren que hagamos —dijo Robb, aunque se dio perfecta cuenta de lo estúpida que sonaba su contestación, ya que estaba claro que Holland le repetiría lo que le dijesen en Dallas.

Tras finalizar la conversación vía satélite, Holland colgó el teléfono y meneó la cabeza.

—En la compañía no saben por dónde van los tiros, Dick. He hablado con el director de Control de Vuelos y me ha confirmado que el gobierno alemán le ha exigido que regresemos; Pero los alemanes aseguran no haberle pedido al gobierno británico que nos niegue la autorización para aterrizar. También está al corriente nuestro Ministerio de Asuntos Exteriores, aunque asegura ignorar el fondo de la cuestión. Dicen que lo hemos interpretado todo mal.

—¿Quién ha interpretado mal? —exclamó Robb—. ¿Qué hemos interpretado mal?

—Dicen que ha sido sólo una recomendación, y no una negativa británica a dejamos aterrizar.

—¡Y una mierda!

—Eso mismo les he dicho yo pero con otras palabras —dijo Holland, que asintió con la cabeza y frunció el entrecejo—. El problema está en que no nos proporcionan información fiable —añadió a la vez que señalaba a una lista que tenía en la consola—. Nadie sabe qué medidas se proponen adoptar en Frankfurt respecto a nosotros. No saben nada del tal Ernest Helms. No saben qué tratamiento piensan aplicarles a quienes hayan estado en contacto con Helms. Nada nos dicen sobre la gravedad de la supuesta gripe. Y la persona que debería afrontar el problema, nuestro vicepresidente de Control de Vuelos, está en su rancho de las afueras de Texarcana... ¡con el teléfono desconectado! El director de Control de Vuelos me ha dicho que nos volverán a llamar en cuanto sepan algo.

Sonó el timbre de azafatas y Dick Robb se adelantó a contestar casi como en un acto reflejo.

—¿Es el capitán? —dijo una voz femenina en tono preocupado.

—Más o menos —contestó Robb—. Soy el capitán... supervisor.

Robb percibió la confusión de la azafata y miró a Holland, que había ladeado la cabeza y se hacía el desentendido. El propio Robb comprendió que lo de... «capitán supervisor» tenía poco sentido para terceras personas.

—Soy el primer oficial —se corrigió Robb—. ¿De qué se trata?

—Soy Dee, desde primera clase. Tenemos un embajador norteamericano a bordo, y su secretaria, que está aquí a mi lado, me hace preguntas que no puedo contestar acerca de... acerca de lo que ocurre. ¿Puedo acompañarla a hablar con usted?

—Por supuesto. La puerta de la cabina está abierta —contestó Robb, a la vez que tanteaba con el índice en busca del botón de apertura electrónica.

Robb sabía perfectamente que permitir la entrada en la cabina era competencia del capitán Holland.

Como Holland tenía el interfono conectado, había oído la conversación. Robb comprendió, al mirarlo, que no ponía objeciones, acaso porque estaba demasiado pensativo. No obstante, Holland salió enseguida de su ensimismamiento y le dirigió a Robb una inexpresiva mirada.

Volvían a volar a 11 000 m, rumbo este, a través del canal de la Mancha, a un tiro de piedra de los Países Bajos. Habían consultado con Tráfico Aéreo de Maastricht, que les reiteró lo que ya sabían: que debían seguir hasta Frankfurt. No podían hacer nada más por el momento.

Se hizo un embarazoso silencio que Robb se decidió a romper.

—¿Adónde vamos, pues?

Holland titubeó y luego señaló hacia adelante sin decir palabra, consciente de que la pregunta de Robb no tenía más objeto que romper el hielo. Frankfurt era la única alternativa razonable, y ambos lo sabían.

Bonn

Bastaron quince minutos para que, desde el ministerio, se filtrase la noticia de que existía la amenaza de epidemia de una grave enfermedad... sin que ningún alto funcionario del gobierno alemán hubiese sido informado. Un tal Zeitner, del Ministerio de Sanidad, le había pedido al ministro que presionase a los británicos para que negasen la autorización de aterrizaje a un Boeing de la Quantum. Zeitner se había extralimitado en sus funciones al embarcar a la policía en la infructuosa búsqueda de un hombre, sospechoso de ser portador de un temible virus de la gripe.

El hecho de que el ministro hubiese accedido a la petición de su subalterno sin consultar con nadie más —ni siquiera con el canciller— había provocado una crisis política y diplomática. El aprieto en que podía verse el gobierno, si lo ocurrido trascendía a los medios informativos, decidió al canciller a convocar una reunión urgente a la que asistió Zeitner junto a su estupefacto ministro.

Zeitner se alisó la corbata, a franjas azules y blancas, y se puso en pie como ante un tribunal de la Inquisición. Entre las cuatro paredes de la sala revestida de paneles de caoba en la que se celebraban los consejos de ministros se hallaban los principales miembros del ejecutivo y el propio canciller.

Zeitner vio que el jefe del Estado lo fulminaba con la mirada desde su sillón de la cabecera de la mesa, con el mentón apoyado en una mano. Aquel condenado funcionario acababa de crearle una crisis a un gobierno que estaba en continua zozobra.

—Proceda, señor Zeitner —ordenó el canciller con acritud.

Al ver al canciller con los labios fruncidos, el funcionario se estremeció.

—Un profesor norteamericano —dijo Zeitner—, el profesor Helms, que enseña en Heidelberg, quedó expuesto hace dos días en Baviera a lo que nos aseguran que es un virus de la gripe extremadamente peligroso. El profesor estuvo en contacto con un biólogo de la Hauptmann Research Laboratories afectado por el virus. Fue el propio director de la delegación en Baviera de la Hauptmann quien nos informó.

Horst Zeitner titubeó unos instantes y estudió los severos rostros de los miembros del ejecutivo antes de proseguir.

—Pensamos poder localizar al referido profesor —añadió Zeitner— y someterlo a cuarentena antes de que llegase a un aeropuerto o zona poblada. Y creímos tener el problema completamente controlado. Pero fallamos, y como consecuencia de ello, todos los tripulantes de un avión de pasajeros han quedado expuestos al contagio.

—¿Tiene ya síntomas el profesor de la enfermedad? —preguntó el canciller.

—Se sintió muy mal al embarcar, con síntomas que creemos corresponden a esa gripe; además, ha sufrido un infarto, probable consecuencia de la enfermedad.

—¿La gripe puede provocar un infarto? Porque ha dicho usted gripe, ¿verdad?

El canciller miraba al funcionario con tal crispación que cada vez lo ponía más nervioso.

—Tengo entendido —prosiguió Zeitner— que, con esta gripe, si una persona es propensa a una enfermedad del corazón, el agotamiento puede provocarle un infarto, ya que se trata de una gripe que somete al organismo a un enorme desgaste.

—¿Y cómo se contagió el profesor?

—Pues... por contacto con la sangre de un biólogo del equipo de investigación de los laboratorios, de un investigador que... intentó robarle el coche al profesor Helms y se cortó con el cristal de la ventanilla al intentarlo. Llegó a meter el brazo por la ventanilla... Lo cierto es que no dispongo de todos los detalles, pero, por lo visto, el biólogo tenía tanta fiebre que deliraba. El piloto del helicóptero de la Hauptmann anotó la matrícula del coche del profesor. Suponemos que Helms estuvo en contacto directo con la sangre del biólogo que, por lo visto, estaba infestado por el virus.

El canciller se rebulló en el sillón y rechazó con un ademán la taza de café que le ofrecía una asistente.

—¿Y el investigador sigue todavía enfermo?

Zeitner recordó su conversación con el director de la Hauptmann de Baviera y vaciló un instante.

—Ha... muerto, señor, a causa de las complicaciones.

El canciller frunció tanto el entrecejo que su frente parecía un acordeón.

—A ver si lo entiendo todo bien —dijo el jefe del ejecutivo—: Hauptmann es una empresa farmacéutica que realiza investigaciones biológicas muy avanzadas. ¿No es así?

Zeitner se limitó a asentir con la cabeza.

—La empresa lo informa a usted de que un ciudadano debe ser sometido a cuarentena por haber quedado expuesto a la enfermedad de un biólogo de la Hauptmann que, posteriormente, muere. Sin embargo, no se trata, en definitiva, más que de un virus que produce un gran agotamiento.

—En efecto, señor.

—¿Y no le parece esto algo sospechoso, Zeitner? Porque a mí sí. ¿Estaban muy asustados?

—En absoluto, señor —contestó Horst Zeitner meneando la cabeza enérgicamente—. Sólo estaban preocupados. Estoy seguro de que nos darán una información más completa.

El canciller tamborileó con los dedos en la mesa, y luego miró a Zeitner durante unos segundos que al funcionario se le hicieron eternos.

—¿Ha quedado alguien más expuesto al contagio, Zeitner?

—Pues... varias personas, aunque creemos haberlas localizado a todas. De hecho, tenemos bajo custodia a varias personas con las que Helms estuvo en contacto en un hostal cercano al lugar en el que dejó el coche y en el aeropuerto de Frankfurt. Lo que ignoramos es si tenemos localizadas a todas las personas con las que habló, o a quienes pudo tocar, antes de subir a bordo. Creemos que sí, pero no estamos seguros.

—¿Y dónde tienen a esas personas... bajo custodia?

—En una dependencia del Ejército, cerca de Bitberg, dotada de aislamiento biológico. Están seguras y, de momento, ninguna ha enfermado.

Dos de los presentes intercambiaron unas palabras. Luego, uno de ellos —un secretario del Ministerio del Interior, pensó Zeitner— se dirigió a él.

—¡Por Dios, señor Zeitner! ¡Nadie muere de gripe así como así! Si esta gripe es tan maligna como para causar la muerte, ¿no cree que ya se le ha ido a usted de las manos? ¿Qué ocurre si no ha sometido a cuarentena a esas personas a tiempo, o si no ha localizado a todas las que estuvieron en contacto con el profesor? ¡Puede producirse una epidemia!

—Estoy convencido —lo atajó Horst Zeitner— de que tenemos en cuarentena a todos los que estuvieron en contacto con Helms, aunque, por supuesto, no puedo garantizarlo. El profesor pudo detenerse en algún sitio que ignoramos.

—¿Han seguido todos sus pasos? —preguntó el canciller.

—Y aún los seguimos. Es decir, los sigue la policía —contestó Zeitner—. Reconstruyen el recorrido que hizo palmo a palmo: hostales, restaurantes, carreteras por las que pudo pasar. Muestran una fotografía del profesor facilitada por la Universidad de Heidelberg.

—Y si se les ha escapado alguien, que enferma y propaga la enfermedad antes de que lo localicemos, ¿qué pasa? —preguntó el canciller.

Ésa era la pregunta que más temía Zeitner. ¿Cómo decirles que, sencillamente, no lo sabía? Tuvo que tragar saliva para poder contestar.

—Cualquier tipo o subtipo de gripe puede propagarse a gran velocidad, en función de una serie de variables. Por desgracia, sabemos poco acerca de este subtipo de virus. Aunque he pedido más información, de momento...

El ministro del Interior se inclinó hacia adelante con expresión aterrada.

—En definitiva, que no sabe usted a lo que se enfrenta, ¿no es verdad?

—Verá, señor. A mí me han dicho...

—¿Le ha proporcionado la Hauptmann detalles concretos?

Zeitner meneó la cabeza con expresión de abatimiento.

—Entonces... ¡cualquiera sabe! Puede ser algo peor que la gripe, y que no quieran reconocerlo.

—No, señor. Me han asegurado... —replicó Zeitner.

—¡Hay que hacer mejor las cosas! —lo atajó el ministro del Interior—. ¡Por Dios, Zeitner! ¿Y si fuese algo como aquel horrible virus de África?

—Éste es un virus de la gripe, señor —replicó Zeitner—. A lo que usted se refiere es a un filovirus, completamente distinto del de la gripe. Ni el virus «Marburg» ni el «Ebola» producen súbito agotamiento. Son lo que llaman «patógenos hemorrágicos», muy peligrosos: minan lentamente las paredes de los órganos de la persona afectada, y la víctima muere a causa de hemorragias internas y externas. Esto, en cambio, no es más que gripe; una simple gripe, me han asegurado. Lo preocupante es que se trata de un virus especialmente peligroso, porque es una mutación de un subtipo contra el que pocas personas están inmunizadas.

El canciller suspiró y se inclinó hacia adelante.

—Lo que el ministro trata de llevar a su ánimo, Zeitner, es de que si este virus fuese algo más peligroso que una gripe podría haber perdido ya el control.

—Sí, señor.

—¿En qué situación podríamos vemos, Zeitner, si ocurre lo peor y se produce una epidemia en todo el país?

Zeitner bajó la vista hacia la mesa y luego miró al canciller. No iba a tener más remedio que volver a improvisar, pensó, y confiar en que nadie se metiese en más honduras. Lo preocupaba no haberle hecho más preguntas al director de la Hauptmann. Dio por buena su versión, quizá influido por el hecho de que era una empresa muy seria y digna de confianza.

—A juzgar por lo que me explicaron, se trata, en el peor de los supuestos, de una gripe que podría causar miles de muertos en todo el mundo, entre las personas más débiles y de edad más avanzada, caso de propagarse en una población —explicó Zeitner—. Sólo por la baja de productividad, las empresas alemanas podrían sufrir grandes pérdidas.

El funcionario hizo una pausa y miró escrutadoramente los rostros de los miembros del gobierno, a cuál más estupefacto. Luego prosiguió:

—Alemania no puede arriesgarse a propagar la enfermedad a otros países y a otras grandes poblaciones; sobre todo, porque el virus puede transmitirse a través de la humedad del aire. Por eso actué con tal celeridad y sin aguardar a que se me autorizase expresamente, señor. No había tiempo que perder. Cuando, casi por casualidad, descubrí que el profesor Helms había embarcado en un vuelo anterior, comprendí que no podíamos dejar que desembarcase en Londres sin antes advertir al gobierno británico. Han sido ellos, los británicos, quienes han adoptado la decisión de negar el permiso de aterrizaje.

—Pero usted lo sugirió.

—En efecto, señor —reconoció Zeitner tras titubear unos instantes y tragar saliva.

El canciller miró escrutadoramente a varios de sus ministros y enarcó las cejas. Luego volvió a fijar la mirada en Zeitner.

—¿Propone usted que impongamos una cuarentena a cerca de trescientas personas, señor Zeitner, por temor a que una de ellas haya contraído la gripe?

—Señor, el pasajero en cuestión está enfermo de gripe, y el avión en el que viaja, un Boeing siete, cuatro, siete, hace recircular el aire de su cabina. Eso significa que el virus puede propagarse por todo el aparato en cuestión de minutos. En consecuencia, debemos dar por supuesto que el pasaje ha quedado expuesto al contagio.

—¿Cuánto tiempo necesitarían ustedes tenerlos en cuarentena?

—No... no lo sé —repuso Zeitner muy azorado—. Unos cinco días... o quizá más. Quienes no enfermen, no representan ninguna amenaza.

—Veamos, señor Zeitner —dijo el canciller, que hizo una pausa para que le prestasen la máxima atención^. Puesto que estaban ustedes tan resueltos a hacer que un avión de pasajeros expuestos a tan grave infección regresase a suelo alemán (algo que, por lo visto, han conseguido), deben de contar ustedes con instalaciones adecuadas para casi trescientas personas, instalaciones que serán, por lo menos, tan seguras como las utilizadas en casos de contaminación por guerra biológica. Y, sin duda, ya habrán destacado un contingente para que instale puestos de comunicaciones, así como equipos de prensa, radio y televisión, para cubrir el aluvión de reacciones internacionales y de los familiares de los sometidos a cuarentena. Además, habrán informado a los distintos miembros del gobierno de las consecuencias diplomáticas, jurídicas, financieras, logísticas, militares y de régimen interior. ¿Han hecho ustedes todas estas cosas, señor Zeitner?

El canciller ahogó un amago de carcajada e hizo un desdeñoso ademán.

—Pues... de lo contrario —prosiguió el jefe del ejecutivo—, ¿por qué iba a hacerlos volver aquí? No sería una decisión racional.

El canciller irguió la cabeza y fulminó con la mirada a Horst Zeitner, interiormente destrozado.

—¿Y bien, señor Zeitner? ¿Se han adoptado estas medidas?

—No, señor, todavía no —contestó Zeitner, que trató de hacerlo en un tono digno, pero apenas le salió un hilillo de voz—. No ha habido tiempo.

El canciller asintió con la cabeza como un profesor harto de oír la misma respuesta por parte de estudiantes mal preparados. Respiró hondo y audiblemente, se puso en pie y miró en derredor. Luego volvió a dirigirle a Zeitner una mirada de total desaprobación.

—Ya. Vamos a tener mucho que hacer en los próximos minutos, antes de que esta alada versión de la caja de Pandora vuelva a nosotros —dijo el canciller, que miró al ministro de Exteriores y señaló al teléfono—. Acompáñeme a mi despacho, Karl. Hemos de hablar con el embajador norteamericano.

El canciller miró hacia la mesa, recogió sus papeles con cierta teatralidad y sin decir palabra, para que su silencio impresionase a los presentes. Era un socorrido recurso, y tremendamente eficaz. De pronto alzó la vista y volvió a fulminar a Zeitner con la mirada.

—Vamos a tener que disculpamos ante los americanos.

El ministro de Exteriores asintió con la cabeza a la vez que el canciller daba media vuelta y salía.

Zeitner se quedó sin aliento, aturdido y desconcertado.

Baviera

En una dependencia de la Hauptmann —una sala de control sin ventanas—, el director de la planta estaba sentado frente a una hilera de monitores de TV que transmitían imágenes de vacías dependencias. No necesitaba mirar. En las cámaras de aislamiento adyacentes, dos de sus subalternos —y colegas suyos— habían muerto horriblemente, y él había mentido acerca de la causa de su fallecimiento.

No podía quitarse de la cabeza la terrible conversación telefónica que veinticuatro horas antes sostuvo con el director de la central de Berlín.

Ya era hora de informar al gobierno de lo que se avecinaba, le había dicho al director de la central.

Sin embargo, la empresa había decidido mentir también: oficialmente, la cosa quedaría en una gripe.

—¿Una gripe? —casi había gritado él.

El virus producía aceleración del ritmo cardíaco, fiebre alta, espantosos dolores, náuseas; luego, un complejo cuadro de desorientación, histeria y pánico, similares a los delirios paranoides y, probablemente, alucinaciones.

Rolf Bronchmann, el segundo investigador que resultó infectado, les había proporcionado información detallada.

—Éste es el cuadro sicoactivo que afecta a la mente... y produce cambios de personalidad —les había dicho el director—. ¡Y ninguna gripe ocasiona nada semejante!

Pero la consigna de Berlín era tajante y taxativa: nadie ajeno al restringido círculo de altos ejecutivos e investigadores de la Hauptmann debía enterarse. Había que hacer lo imposible para que lo ocurrido no trascendiese.

El director posó la mano en el teléfono una vez más. Sabía cuál era el número del hombre del gobierno en Bonn, y sabía también que, con su llamada, podía dar por terminada su carrera.

Era un terrible dilema. Para volverse loco.

4

A BORDO DEL BOEING. VIERNES, 22 DE DICIEMBRE.

18.20 h (17.20, hora de Greenwich)

Brenda Hopkins le ajustó la mascarilla de oxígeno a Ernest Helms y alzó la vista hacia el médico suizo, que le daba cariñosas palmaditas en el brazo. Nada más podían hacer de momento, le había dicho reiteradamente el médico. Las pulsaciones del profesor eran todo lo regulares que podían ser en su estado.

—¿Cuánto cree que debe de faltar para que aterricemos?

—preguntó el médico.

—Unos., treinta minutos —repuso Brenda, que señaló a Helms y miró al médico—% ¿Cree que resistirá?

El médico desvió la mirada y la dirigió pasillo adelante.

—Quizá —contestó para no desanimarla.

Rachael Sherwood siguió a la azafata Dee escaleras arriba. Cruzaron los compartimientos superiores y llegaron a la pequeña puerta de la cabina de mandos.

Dee llamó con los nudillos dos veces, abrió y presentó a Rachael.

James Holland le indicó a Rachael que se sentase en el asiento eyectable, situado en la parte de atrás del pedestal central que separaba a ambos pilotos.

Dick Robb se presentó como «capitán adjunto», le estrechó la mano a Rachael y la desnudó con los ojos. Cuando de nuevo iba a mirarla de frente, ella ya había ladeado la cabeza hacia Holland, desentendida de la insistente mirada de Robb, que optó por volver a fijar su atención en la consola.

Holland pulsó el botón que permitía mover electrónicamente el asiento y lo situó un poco más hacia atrás, para poder verle parcialmente la cara a Rachael mientras hablaban.

—Soy James Holland, señorita Sherwood. Encantado de conocerla.

Era el atractivo piloto que había visto en el aeropuerto. Rachael le tendió la mano y él se la estrechó con suavidad; su enorme y cálida palma envolvió por completo la suya. Sus ojos, intonsamente azules, la miraban y le provocaban una reacción tan visceral que la sorprendió. Había algo en él que excitaba su sensualidad, pensó Rachael. Por otra parte, la expresión del piloto era triste.

Sintió las mismas vibraciones que la estremecieron en Frankfurt, pero mucho más intensas, con la fuerza de un seísmo. Se aclaró la garganta, ya que temía que a toda una secretaria de embajador le saliese voz de colegiala.

Sin poder dejar de mirar a Holland a los ojos, le transmitió las preocupaciones del embajador.

—No, nada de secuestros —le aseguró él—. De todas formas, como pertenecen ustedes al Ministerio de Asuntos Exteriores, permítanme que sea yo quien les haga una pregunta: ¿constituye un grave problema diplomático que un país extranjero ordene tajantemente a un avión americano de línea regular volver al punto de destino para someterlo a cuarentena?

Rachael se quedó de piedra. ¿«Cuarentena», había dicho? Lo que el capitán había comunicado a través de los altavoces era que volvían a Frankfurt para que el pasajero enfermo recibiese una mejor asistencia médica.

—Me temo que hay algo más —prosiguió Holland, consciente de la perplejidad de la secretaria del embajador—. Olvidaba que ignoran ustedes que...

Holland le informó de lo que sucedía: que el pasajero víctima del infarto había embarcado enfermo de gripe, y que el pasaje estaba expuesto al contagio.

—¿Todos nosotros? —exclamó Rachael visiblemente alarmada.

—Eso parece —contestó Holland encogiéndose de hombros.

Rachael Sherwood se quedó ensimismada hasta que Holland señaló hacia abajo y la miró.

—Su jefe, el embajador...

—Lancaster. Lee Lancaster —le dijo ella, ligeramente sobresaltada al sacarla él de su estupor.

—Ah, sí, el embajador Lancaster. Quizá él pueda ayudamos a nivel gubernamental. Esto los afecta a ustedes dos tanto como a nosotros.

—¿Cuánto puede durar la cuarentena? —preguntó ella, aunque casi prefería no pensar en su apretada agenda. Por lo pronto, tenía una conferencia en el Club Nacional de Prensa de Washington.

Holland meneó la cabeza y miró a Robb, que fingía no prestar atención.

—No lo sé, señorita Sherwood —contestó Holland.

—Llámeme Rachael, por favor —dijo ella, aunque comprendía que era prematuro.

—Como prefiera, Rachael —dijo él, sonriente.

Llamarla por su nombre de pila hizo que Holland la viese con ojos distintos. Notó que la información sobre la cuarentena preocupaba más a la secretaria del embajador que la posibilidad de contraer una peligrosa gripe.

—La verdad, Rachael, es que no tenemos ni idea de cuánto tiempo se proponen retenemos, ni a qué clase de tratamiento se refieren. Porque ¿cómo se combate un virus?, ¿cómo se puede retener legalmente a extranjeros? Vamos a ciegas. Voy a necesitar apoyo diplomático... muy diplomático.

Rachael se levantó y, casi sin percatarse de ello, tocó el hombro de Holland con la mano izquierda, como para infundirle ánimo.

—Por favor —añadió él—, no hablen de esto con nadie. Ni siquiera mi tripulación lo sabe.

—No se preocupe —lo tranquilizó Sherwood en tono suave y ausente—. Así se lo comunicaré al embajador.

Rachael regresó al compartimiento de primera clase, desentendida del popular y altísimo ocupante del asiento 3B que, muy inclinado hacia adelante, comentaba el cambio de rumbo con alguien que debía de estar en el otro lado del mundo. El pasajero, que tenía el pelo gris, estampó el auricular de su teléfono móvil y pulsó furioso el botón del servicio de azafatas. El reverendo Garson W. Wilson, un rostro muy familiar en los hogares evangélicos americanos, miró a su sobresaltado secretario —un joven llamado Roger— y señaló al techo con indisimulada contrariedad.

—¡No podemos posponer la entrevista en la NBC! Era el productor del programa, un tal Gasey no sé qué más, y el muy ca...

El reverendo se contuvo antes de que el aparatoso vituperio saliese de su boca. Roger puso unos ojos como platos y se llevó el índice a los labios.

—... y el muy ca... lamidad —rectificó Wilson en tono susurrante—. ¿Mejor así? —añadió con el entrecejo fruncido.

—Mejor —dijo Roger—. Que... se le entendía todo, reverendo.

—Pues muy bien, que se me entienda: ¡ese ca... fre! —exclamó Wilson con exagerada teatralidad y un bronco acento de Tennessee que añadía brusquedad al exabrupto—, me sale con que tiene reservado el programa del jueves para un actor. O sea que, o llegamos esta noche a tiempo, o nos quedamos sin programa.

—No se preocupe. Conseguiremos que vuelvan a programar la entrevista. Los llamaré.

—¡No podemos permitimos quedamos plantados en Frankfurt, Roger —exclamó Wilson hecho una furia—. En cuanto aterricemos, quiero que me localice a quien quiera que esté al cargo del asunto, que le diga quién soy, y que nos autorice a marchamos inmediatamente. Que nos devuelvan a Londres. Y saca usted billetes para el Concorde. ¡No pienso perderme esa entrevista! Tiene muchísima audiencia. Debemos aprovechar el momento para que coincida con la salida del nuevo libro.

Roger se frotó las yemas de los dedos muy nervioso y miró al reverendo. Detestaba llevarle la contraria, pero no tenía más remedio.

—Sabe usted que me preocupa mucho esa entrevista, ¿no es verdad? ¿Recuerda que le advertí que podían ponerlo en un aprieto si le preguntaban sobre temas fiscales acerca del hospital de Kansas?

—Sí, sí, sí, lo recuerdo; pero puedo arreglármelas. Hace cuarenta años que me las arreglo, gracias a Dios.

—¿No ha pensado, reverendo, que acaso Dios haya querido que cogiésemos este vuelo precisamente para librarlo de esa entrevista? —aventuró Roger, que no dejaba de rebullirse inquieto en el asiento.

Roger sabía que aquél era un buen argumento (le había funcionado en varias ocasiones).

Wilson resopló y meneó la cabeza. Detestaba que su secretario, o cualquier otro de sus subalternos, tuviese razón. La infalibilidad era cosa suya y no de aquel mocoso universitario que tenía a su izquierda, aunque... quizá no le faltase razón: pudiera ser que estuviera demasiado ávido de publicidad, y que el productor del programa de TV oliese sangre. Atraer la atención del país sobre el problema de las desgravaciones de la cadena de hospitales Wilson no era lo más conveniente para la empresa... para la empresa de salvar vidas y almas, se recordó. ¡No debes descuidar nunca tu imagen!

El reverendo Wilson se irguió en el mullido respaldo de su asiento de primera clase y adoptó una severa expresión que nadie vio. Se imaginó con la Biblia entre las manos, mientras se dirigía a un contingente de micrófonos hacinados a su alrededor. Mi empresa, señores, consiste en llevar la palabra de Dios por distintos caminos.

La callada frase le sonó al reverendo tan bien como siempre. Él era un hombre de púlpito, no un contable. Trataba de servir a Dios y no al Ministerio de Hacienda. Daría la imagen de un hombre injustamente acosado. Por consiguiente, no iba a hacerle ningún daño.

En su fuero interno, el reverendo reconocía su total desinterés por cualquier otro punto de vista. Lo único que le interesaba en aquellos momentos era llegar a Nueva York.

Unas treinta filas más atrás, Keith Erikson le pasó el auricular del teléfono a su esposa y se mordió el labio. Lisa se quedaría más tranquila si su hermana le confirmaba que los niños estaban bien. Su cuñada no parecía alarmada por la noticia del retraso que les impediría enlazar en Nueva York con el vuelo a Des Moines. Sin duda, lo perderían.

Erikson miró a Lisa mientras ella hablaba con Jason, su hijito de dos años, y luego con Tommy, que tenía cinco. Jason era demasiado pequeño para seguir una conversación, pero Keith sabía que Lisa insistiría en que le pegasen el auricular al oído para poder decirle cosas que lo tranquilizasen. Incluso podía imaginar a su cuñada, que pondría los ojos en blanco, como de costumbre.

Dirigió la mirada pasillo adelante y se preguntó cómo debía de encontrarse del infarto el pasajero, y si lo evacuarían pronto a un hospital para que ellos pudiesen seguir viaje.

Keith Erikson tuvo que engatusar a Lisa durante un año para que accediese a ir de vacaciones sin los niños.

«Claro que ellos necesitan una madre, pero yo necesito a mi mujer», le repetía.

«¿Y por qué a Europa?», replicaba ella.

Keith Erikson recordaba perfectamente su respuesta.

«Pues porque así no podrás llamar a los niños todos los días.»

Pero... no hubo manera. Los había llamado a diario, a modo de maniaca venganza, casi como una obsesión. El viaje había sido un desastre; en continua tensión. Ya empezaron mal, con una embarazosa escena de despedida en el aeropuerto de Des Moines. Lisa provocó que el vuelo saliese con retraso, a fuerza de lacrimógenos abrazos que terminaron por hacer llorar a los niños.

Lisa estuvo hecha un manojo de nervios durante el vuelo a Frankfurt. Luego, se negó a salir de una cabina telefónica, durante... ¡dos horas!, hasta que su madre regresó con los niños de una simple excursión por la tarde. Y ahora... de nuevo volvía a llorar desconsolada al saber que iban a llegar con retraso. El lagrimón empezaba a ser tan temible como consustancial a aquel viaje, tanto como su furioso resentimiento porque su esposo la hubiese alejado del hogar.

Durante dos semanas, apenas había prestado atención más que a las cabinas telefónicas que la comunicaban con sus hijos, ni mostrado el menor interés por los monumentos, ni por el sexo, ni por él. No había dejado lugar en su mente más que para su histérica reacción al verse separada de sus hijos.

Incluso lo odiaba por haberla separado de sus hijos, le llegó a decir en un hotel de París.

Ah, no. ¡Ni hablar!, le había espetado ella en la cama como una gata furiosa. ¡Lo que él quería era arrebatarle a sus hijos!, siguió diciéndole, aunque convencida de que no era cierto. ¡Todo era una artimaña!

Ya antes de salir de Des Moines, comprendió Keith Erikson que la reacción de su esposa no era normal, que necesitaba acudir al siquiatra. No obstante, en el hogar, sus excentricidades eran más llevaderas.

Las cosas llegaron a tal punto que, en Frankfurt, Keith se escabulló del hotel, llamó por teléfono a un siquiatra de Des Moines y le pidió hora para la semana siguiente. Tras escucharlo atentamente, el siquiatra le advirtió que no descartase que hubiese que hospitalizarla.

Lisa terminó de arrullar al pequeño, se secó las lágrimas y pidió hablar de nuevo con Jason.

Keith Erikson apoyó el mentón en una mano y aguardó, consciente de que un río de dólares se le escapaba vía satélite.

Pe ro por nada del mundo se le hubiese ocurrido volver a interrumpirla.

La noticia llegó al Centro de Tráfico Aéreo de Amsterdam a través de un escueto teletipo, seguido de una llamada telefónica desde el centro homólogo de Frankfurt.

Cuando el controlador holandés, al que correspondía el seguimiento del vuelo 66 de la Quantum, leyó el teletipo, meneó la cabeza perplejo pero... abrió su micrófono de inmediato. El Boeing sobrevolaba en aquellos momentos la ciudad de Tilburg, a 11.000 m de altitud y a unos 80 km de la frontera alemana. No tenía tiempo para pensar en otra cosa.

—Quantum sesenta y seis, aquí torre de control de Maastricht. Le informamos, señor, de que Tráfico Aéreo de Frankfurt acaba de anular su autorización para entrar en el espacio aéreo alemán. Debemos asignarles otro destino. ¿Adónde se proponen ir?

En la cabina de mandos del Boeing 747-400 las palabras del controlador cayeron como una bomba.

—¿Cómo pueden cancelar la autorización? —exclamó Robb—. Primero los británicos y ahora los alemanes. ¡Ha tenido que ser cosa de los alemanes desde el principio!

Dick Robb pulsó de inmediato el botón para contestar al controlador.

—Control de Maastricht, aquí Quantum sesenta y seis. Regresamos a Frankfurt de acuerdo a instrucciones expresas del gobierno alemán. Tenemos un enfermo grave a bordo.

La réplica no pudo ser más inquietante, de puro inmediata.

—Quantum sesenta y seis: de acuerdo al teletipo que acabamos de recibir, se les prohíbe entrar en el espacio aéreo alemán. Me veré obligado a mantenerlos en vuelo de espera si no nos dicen adónde se proponen ir.

James Holland le indicó a Robb con un ademán que esperase, ya que trataba de entender lo que ocurría. ¿Sería cosa de su propia compañía aérea, y habían olvidado informarlo? Quizá hubieran decidido un nuevo destino, informado a Tráfico Aéreo de Frankfurt y, simplemente, hubiesen olvidado el pequeño detalle de informar también a su tripulación.

Posiblemente, pero la palabra prohibido le parecía muy sintomática. No la hubiesen utilizado, de tratarse de un simple cambio de destino.

Holland sintió un escalofrío. De pronto, no pensó más que en aterrizar donde fuese y cuanto antes, tanto por él como por el pasajero enfermo. Lo asaltó la súbita aprensión de que no había tiempo que perder, de que tenía que actuar con la máxima celeridad.

Holland pulsó el botón de transmisión.

—Maastricht, requerimos coordenadas para aterrizar en Amsterdam inmediatamente, en el aeropuerto de Schipol.

El controlador pareció aliviado.

—Entendido, señor. Giren a la izquierda, rumbo dos, nueve, cero grados. Desciendan hasta los dos mil metros y manténganse a esa altitud. Código altimétrico: dos, nueve, ocho, ocho. Código de transponder, tres, cuatro, cinco, siete.

Robb repitió los datos. Holland desconectó el piloto automático, hizo virar el enorme 747 hacia la izquierda e inició el descenso, confiado en que podía contar con la ayuda de los neerlandeses.

¡Tenía que haber empezado por dirigirme a Amsterdam!, se reprochó Holland. ¡Los neerlandeses jamás se negarían a ayudar a un avión civil en apuros!

5

AMSTERDAM. VIERNES, 22 DE DICIEMBRE.

18.40 H (17.40, HORA DE GREENWICH)

Con una taza de café recién hecho en la mano y la puerta de su despacho cerrada, el director de Aeropuertos, organismo dependiente del Ministerio de Transportes neerlandés, se recostó en el respaldo de su sillón giratorio, se relajó y elevó el volumen del sonido del televisor con el mando a distancia.

Siempre esperaba aquellos momentos de distensión con impaciencia (sobre todo, el café). El molinillo y la cafetera francesa que tenía en su escritorio eran pertenencias que atesoraba junto a varios paquetes de café en grano, de distintas variedades, importado de los EE. UU. Era una concesión europea a las costumbres norteamericanas que se permitía a media tarde. Los informativos internacionales, en cambio, eran, más que una concesión, una adicción totalmente norteamericana, y la CNN su canal preferido.

Aunque reconocía que era una extravagancia —un privilegio del cargo— tener un receptor de TV en color por cable en su despacho, lo hacía sentirse inmerso en el acontecer mundial. Y algo acababa de llamar su atención: la imagen de un avión de pasajeros que aparecía y desaparecía de la pantalla mientras él hablaba por teléfono.

¿Un accidente aéreo? Sentía curiosidad.

Desde los estudios de Atlanta, el presentador carraspeó discretamente a la vez que una pequeña imagen de un Boeing 747 aparecía en el ángulo superior derecho de la pantalla.

El director de Aeropuertos se inclinó hacia adelante.

—Según informaciones recogidas esta tarde en el Reino Unido, un avión norteamericano de pasajeros que se dirigía a Londres ha sido desautorizado a aterrizar y obligado a salir del espacio aéreo británico. En una conversación mantenida por radio entre el piloto y un controlador aéreo, captada en Londres, el capitán del aparato de la Quantum Airlines aseguraba que un pasajero había sufrido un infarto, y que necesitaba asistencia inmediata. Por lo visto, se le contestó que el gobierno británico no autorizaría al avión a aterrizar. De acuerdo a la referida conversación, uno de los pasajeros puede haber contraído un virus de la gripe especialmente peligroso, y las autoridades están preocupadas por...

Sonó el teléfono y el director frunció el entrecejo. Su secretaria no lo molestaba así como así. Pero no, un momento... su secretaria ya había terminado su jomada.

El teléfono volvió a sonar. Lo cogió de mal talante, mientras el presentador de la CNN proseguía con la información.

—¡Diga!

—... parece ser que, en estos momentos, se dirigen a Alemania, donde los pasajeros y la tripulación permanecerán en cuarentena, algo sin precedentes en la aviación civil. Una amenaza biológica...

—Repita, por favor —dijo el director, con la atención dividida entre su interlocutor y el presentador.

Era obvio que el funcionario con el que hablaba estaba preocupado. Había una emergencia en el aeropuerto de Schipol, le acababa de decir.

—...se trata, por lo visto, del vuelo sesenta y seis de la Quantum que, en principio, se dirigía a Nueva York. Hay que señalar que, salvo el referido pasajero, el resto del pasaje se encuentra perfectamente. Se ignora hacia dónde se dirige el aparato. La CNN los mantendrá puntualmente informados acerca de esta angustiosa situación.

—¿De qué clase de emergencia se trata? —preguntó el director, que no le quitaba ojo a la pantalla, irritado por la interrupción del funcionario.

El director cogió un bolígrafo y garabateó en un bloc la información que le daba su subalterno.

—Aterrizarán dentro de quince minutos. Necesitan asistencia médica —dijo el funcionario.

El director asintió con la cabeza para sí y dejó el bolígrafo. Luego, volvió a coger el bolígrafo y añadió el número del vuelo y el nombre de las líneas aéreas a las que pertenecía el aparato.

Después de darle las gracias al funcionario, trató de centrarse de nuevo en la pantalla, pero ya habían terminado de dar la noticia.

¿Se había perdido algo? ¿Un avión... «contaminado» en Londres? Ah, sí: les negaban la autorización para aterrizar y los iban a someter a cuarentena. Toda una emergencia. Era extraño que hubiese dos emergencias en la misma zona al mismo tiempo...

Miró las notas que acababa de tomar en el bloc y, de pronto, asoció el número 66 con el relato del presentador de la CNN. Tenía que ser el mismo vuelo desviado por los británicos. El funcionario le acababa de decir que era un 747, pero no había hecho mención a que se tratase de pasajeros potencialmente peligrosos.

¡Y desviaban el aparato a Amsterdam! ¡No estaban preparados en Schipol para afrontar, de improviso, semejante problema!

El director se abalanzó literalmente sobre el teléfono.

A BORDO DEL BOEING

El capitán James Holland hizo virar el Boeing hacia la derecha y aguardó a que le autorizasen la maniobra de aproximación. Desde lejos, Amsterdam parecía una alfombra de parpadeantes luces.

De nuevo oyó la voz del controlador.

—Quantum sesenta y seis, se le autoriza a aterrizar en la pista treinta y cinco. Gire ahora hacia la derecha, rumbo tres, dos, cero, con piloto automático. Llame a la torre de Schipol a través del localizador.

Aquí Quantum sesenta y seis, seguimos instrucciones de aproximación —contestó Robb, que alargó la mano para accionar el interruptor que desconectaba el canal de radio normal del de la torre de control de Schipol.

Dick aguardó unos instantes. Era lo habitual antes de desconectar, por si el controlador tenía algo más que añadir a través de la anterior frecuencia.

—¿Quantum? ¿Siguen ahí? —dijo el controlador en tono apremiante.

—Sí —contestó Robb.

Debo rectificar mis instrucciones, señor.

La voz del controlador era apenas audible porque se le superponía una conversación en holandés.

—... ¿para cuántas horas de vuelo tienen con el combustible que llevan a abordo?

Extraña pregunta, pensó Holland, que miró el indicador e hizo un cálculo aproximado. Treinta y cinco mil litros a unos cinco mil por hora significaban apenas siete horas de autonomía. Holland le pasó el cálculo a Robb, que lo transmitió.

—Lo siento, señor. Deberán girar a la izquierda, rumbo dos, siete, cero, y ascender hasta altitud de crucero, a dos, cuatro, cero. De momento, la autorización para aterrizar en Schipol queda anulada. Deberán permanecer en sobrevuelo de espera.

Holland y Robb se miraron alarmados.

Holland se adelantó ahora a pulsar el botón de transmisión.

—Control de Amsterdam, aquí Quamtum sesenta y seis. Llevamos a bordo un pasajero gravemente enfermo del corazón. No podemos perder más tiempo. Necesita asistencia médica urgente.

—Lo comprendo, señor —dijo el controlador en tono tan vacilante y lento como cohibido—, pero me ordenan comunicarle que, hasta tanto no nos autoricen, no pueden permanecer en el espacio aéreo neerlandés ni aterrizar en Schipol. Lo siento muchísimo, señor. Puede estar seguro de que hacemos lo que podemos.

Dick Robb se inclinó hacia adelante en el asiento. Empezaba a sentir pánico. Pulsó el botón del transmisor.

—Control de Amsterdam —casi le gritó al micrófono—. ¿Se puede saber por qué? ¿Se puede saber por qué se nos trata de esta manera? ¿No entienden lo que significa que un capitán declare una e-mer-gen-cia? ¡Tenemos una emergencia, y a ustedes no les queda más remedio que dejamos aterrizar!

Holland meneó la cabeza como para indicarle que se dominase, pero Robb estaba furioso.

—¡Control de Amsterdam! ¡El vuelo sesenta y seis de la Quantum va a aterrizar en Schipol, les guste o no!

—¡Calma, Dick! —le gritó Holland—. Así no vamos a conseguir nada. Ya ve el caso que me hicieron a mí en Londres.

Holland trataba infructuosamente de mirar a Robb a los ojos, pero éste le rehuía la mirada. No quería darle más opción a oponerse. Está, asustado, pensó Holland.

Tardaron casi medio minuto en contestar desde la torre. No era el amable controlador de antes sino un supervisor.

—Quantum sesenta y seis: cualquier intento de aterrizar en suelo neerlandés o de permanecer en el espacio aéreo les puede acarrear graves sanciones, e incluso obligamos al uso de la fuerza. Debido a su actitud, vamos a pedir ayuda a las Fuerzas Armadas neerlandesas. A menos que por razones estrictamente mecánicas su aparato no pueda seguir en el aire, deben atenerse a las instrucciones.

Robb se recostó en el respaldo, abatido. Holland lo sustituyó en la radio.

—Control de Amsterdam —dijo en tono reposado pero autoritario—, Quantum sesenta y seis seguirá sus instrucciones, rumbo dos, siete, cero. Ascenderemos a dos, cuatro, cero para aguardar nuevas instrucciones. No será necesario que recurran a las Fuerzas Armadas. ¿Serían tan amables de decirnos si podemos dirigimos a Bruselas, a Copenhague, a Oslo, a Estocolmo, a...?

—Los informaremos —lo atajaron desde la torre de control—. Por favor... créanos. Nos hacemos cargo de que se encuentran en una emergencia, pero nos han comunicado que existe la posibilidad de que se haya extendido a bordo del aparato una enfermedad, y las autoridades no están preparadas para afrontarlo.

—Lo único que puedo decirles es que necesitamos su ayuda —replicó Holland, que ajustó el piloto automático al nuevo rumbo y ladeó la cabeza hacia Robb, que miraba con fijeza al frente.

—Dick, llame a la compañía a través del teléfono móvil y pregúnteles qué piensan hacer con nosotros. Porque algo tendrán que hacer. En algún sitio tendremos que aterrizar. Aunque el pasajero se recuperase, no tenemos bastante combustible para llegar a Nueva York con la reserva obligatoria.

El teléfono interior sonó en aquel mismo instante. Lo cogió Robb, que farfulló unas palabras y colgó. Luego, volvió a mirar a través del parabrisas durante un rato, sin decir palabra.

—Era de la cabina inferior, de la jefa de azafatas —dijo al fin en tono de impotencia—. Dice que le comunique que ya no tenemos una emergencia: el pasajero ha muerto.

6

A BORDO DEL BOEING. VlERNES, 22 DE DICIEMBRE.

19.10 H (18.10, HORA DE GREENWICH)

En el momento en que James Holland comunicó con la oficina de control de la Quantum en Dallas a través del teléfono móvil, el aparato sobrevolaba el oscuro mar del Norte a 10 000 m de altitud, en espera de nuevas instrucciones desde Schipol.

La confusión entre los ejecutivos y empleados de la compañía era patente. Holland insistía en que se les proporcionase ayuda e instrucciones. Mientras tanto, el Boeing surcaba el negro cielo: 25 km hacia el norte; giro de 180° a la izquierda; otros 25 km hacia el sur, antes de volver a girar a la izquierda para seguir por la misma franja hacia el norte. Y vuelta a empezar.

Los sobrevuelos de espera se programaban en el ordenador de vuelo asistido. El ordenador, a su vez, podía pilotar el Boeing indefinidamente por el mismo sector hasta que los depósitos se quedasen sin combustible.

Por lo menos, pensó Holland, aquél era un sector seguro para mantener un aparato de más de trescientas toneladas en vuelo de espera hasta que los neerlandeses se decidieran a dejarlos aterrizar en Amsterdam.

Dick Robb estaba exasperado por el retraso; exasperado por la tibieza de Holland en su petición de ayuda a la compañía. No obstante, no quería asumir la responsabilidad de hacerse cargo de la situación. Su ojos miraban alternativamente a Holland, a los instrumentos del cuadro de mandos y a los estratocúmulos que entreveía a lo lejos sobre el mar del Norte. Sin embargo, no despegaba los labios.

Allá en Texas, el vicepresidente de la Quantum había salido de su rancho en helicóptero, pero parecía tan desconcertado como los empleados del aeropuerto Fort Worth de Dallas, que no se atrevían a adoptar decisiones sin él.

¿Dice que los controladores neerlandeses los tienen en sobrevuelo de espera, capitán? —preguntó el vicepresidente.

Holland refirió por tercera vez lo ocurrido. Sí, los tenían en espera. Sí, los neerlandeses no les daban ya esperanzas de que los dejasen aterrizar. Sí, el pasajero enfermo del corazón había muerto y, por lo visto, padecía una gripe terriblemente contagiosa. Y, en fin, sí, tendrían que aterrizar en algún sitio. ¿No le parecía así al señor vicepresidente? Si seguían volando tan bajo varias horas más, le dijo Holland, el aterrizaje no iba a ser sólo una necesidad sino... algo peor.

Desde su asiento del helicóptero que lo trasladaba a la sede central de la compañía, en Dallas, el alto ejecutivo, pagado a precio de oro para tomar decisiones, estaba tan confuso como sus empleados.

—Bien... —dijo—, ¿se ha consultado con nuestro Ministerio de Asuntos Exteriores?

De nuevo se oyeron varias voces que hablaban a la vez desde Dallas, mientras el director de Control de Vuelos confesaba no saber a quién recurrir.

—Hemos llamado a la Dirección General de Aviación Civil; a la central —dijo el director de Control de Vuelos.

—¿Y qué le han dicho? —preguntó el vicepresidente.

—Que esperemos. Me parece que han convocado una reunión en Washington.

—¿Eso le han dicho? ¿No piensan llamar a las autoridades neerlandesas? —volvió a preguntar, estupefacto, el vicepresidente.

Holland notó que el director de Control de Vuelos titubeaba. La crispación de las voces que se oían a través de la línea no podía ser mayor.

—Me parece, señor, que están tan desorientados como nosotros respecto de a quién recurrir —dijo el director—. Se trata de algo sin precedentes. Hemos llamado a nuestros empleados en el aeropuerto de Schipol y a la Dirección General de Aviación Civil neerlandesa. Todo el mundo nos dice que esperemos, y que la orden de no dejarnos aterrizar procede del gobierno neerlandés.

El vicepresidente sabía que todos aguardaban sus instrucciones. Él era artífice de una empresa en la que no se movía un papel sin que él lo supiese y lo aprobase. Ahora, la gente esperaba una nueva prueba de su valía. De modo que se aclaró la garganta, resuelto a transmitir seguridad.

—Bien. Comunique con la DGAC; mantengan el circuito telefónico abierto y díganles que llamen al Ministerio de Asuntos Exteriores.

—Y mientras tanto, ¿qué hacemos nosotros? —lo interrumpió Holland.

—¿Quién habla por la línea? —preguntó el vicepresidente.

—El piloto del vuelo sesenta y seis de la Quantum.

—Ah, perdone, capitán. Siga en sobrevuelo de espera, y permanezca a la escucha. Les daremos instrucciones enseguida. ¿Tienen bastante combustible?

—Para cinco horas a altitud de crucero, y quizá para unas tres en vuelo bajo. No basta para llegar a Nueva York con la reserva obligatoria.

—Está bien... Está bien. Sigan en sobrevuelo de espera. Los llamaremos.

—Señor —prosiguió Holland—, carecemos de la menor información respecto de qué clase de gripe ha podido contraer el pasajero. La hemos podido contraer también nosotros. Convendrá en que, como mínimo, es una extraña coincidencia. Me refiero a que el mismo pasajero que embarca con el virus caiga fulminado a causa de un infarto. Eso no hay quien se lo trague. Sea cual sea el virus que tenemos a bordo, es obvio que a los alemanes los aterroriza. Y quiero saber por qué. Queremos saber a qué nos enfrentamos.

Holland oyó que el vicepresidente suspiraba, obviamente abrumado.

—Cómo le he dicho, capitán, permanezcan donde están. Haremos lo posible para contestar a sus preguntas, y los llamaremos.

Holland interrumpió la comunicación e informó a Robb con cara de circunstancias.

—Que sigamos donde estamos. Ah, y que no los llamemos, que ya lo harán ellos... Es el colmo.

Robb apretó los dientes exasperado. Holland se desabrochó el cinturón de seguridad y se levantó del asiento.

—El aparato es suyo, Dick —dijo Holland—. Vuelvo en unos minutos.

A Holland le extrañó que Robb no le preguntase ni siquiera a donde iba. Era obvio que estaba a punto de explotar.

Holland salió de la cabina, entró en el pequeño lavabo contiguo y cerró la puerta. En el espejo vio la imagen de un hombre apesadumbrado y la miró con resignación. Tenía aspecto de cansado. Y lo estaba. Las amigas de su cara empezaban a ser alarmantes. Sus últimos seis meses de soltería no le habían sentado nada bien.

Con todo, lo que más lo abrumaba era la crítica situación del avión y del pasaje que estaban bajo su responsabilidad. Necesitaba perder de vista a Robb, aunque sólo fuese unos momentos, para relajarse y afrontar aquel extraño percance que, hasta entonces, no lo había alarmado de verdad.

Las azafatas estaban ya muy asustadas. Lo estaba Barb y también Brenda, cuyos heroicos esfuerzos por salvar a Helms la habían expuesto al contagio directo de lo que pudiera padecer el pasajero fallecido. ¿Sería tan peligroso como para justificar que se los tratase como a chusma? ¿O se debía todo a una desproporcionada reacción de un rebaño de acobardados burócratas que no entendían qué pasaba?

Holland se estremeció al pensar que ambas posibilidades eran igualmente nefastas. ¿Qué gripe podía ser tan grave como para que un país como el Reino Unido se negase a admitir a un enfermo del corazón que, supuestamente, la padecía?

¡Pero... el pasajero embarcó ya enfermo!, exclamó Holland para sí. ¡Estamos expuestos al contagio!

La idea de imponer una cuarentena a todo el pasaje de un 747 era algo insólito. Y el hecho de que los alemanes temiesen tanto a lo que pudiera haber contraído Helms empezaba a asustar a Holland. Eso, sin contar con que aún ignoraban dónde iban a aterrizar, ni quién tomaría la decisión.

Tras salir del lavabo, Holland cruzó los veinte metros de la cabina superior y bajó por la escalera hasta la inferior, muy contrariado. La conversación con el vicepresidente de la compañía no había contribuido, en absoluto, a disipar el temor de que la tripulación del vuelo 66 quedase prácticamente en la estacada. Por lo visto, tendrían que solucionar el problema ellos solos.

Holland se detuvo al pie de la escalera y se llamó al orden. Su actitud era inaceptable. El aparato era de la Quantum, la tripulación pertenecía a la Quantum, la responsabilidad era de la Quantum y el mismo vicepresidente con el que acababa de hablar había acabado de un plumazo con la carrera de pilotos que se extralimitaron en sus funciones.

No había más que un medio de afrontar la situación, concluyó Holland al llegar al último peldaño.

Aguardar a recibir instrucciones.

La escalera descendía hasta uno de los laterales del compartimiento de segunda clase. Varios pasajeros siguieron con la mirada a Holland, que se dirigió hacia la sección de cola. Habían trasladado el cuerpo de Helms desde la clase «turista» al fondo del compartimiento de segunda clase. Una manta cubría el cuerpo del fallecido.

Brenda Hopkins se hallaba junto al cuerpo, visiblemente exhausta. Holland, que estaba al corriente de su heroico comportamiento, vio que ella se le acercaba. En cuanto estuvo frente a él, le rodeó los hombros con el brazo y la estrechó cariñosamente. Fue con ella hasta el otro lado de la cortina, que dividía el compartimiento, para hablar a solas.

Brenda rompió a sollozar y reposó la cabeza en su hombro, emocionalmente rota. Aunque Holland era consciente de que había quedado expuesta al contagio, se olvidó de toda aprensión. En aquellos momentos, Brenda necesitaba su apoyo.

—He hecho lo que he podido —dijo ella con la voz entrecortada.

—Lo sé, lo sé —la atajó él— Y estoy muy orgulloso de usted. Si Londres nos hubiese permitido aterrizar, ahora diríamos que le había salvado usted la vida.

Barb Rollins, la jefa de azafatas, apareció entonces junto a ellos. Aguardó a que Brenda alzase la cabeza para pedir que la pusiesen al corriente de lo que sucedía.

Holland les indicó que pasasen a la cocina de primera clase y corrió las cortinas. Les informó de la situación; de que estaban en sobrevuelo de espera y de que tres países les negaban el permiso para aterrizar.

—¿Qué? —exclamó Barb con unos ojos como platos—. ¿Quiere decir que alguien ha podido contagiamos un virus: la gripe asiática, o algo así?

El acento neoyorquino de la azafata sonó más aflautado de lo que ya era. Holland alzó la mano para calmarla.

—Probablemente no es más que una medida de precaución, ante lo que todo el mundo parece reaccionar de manera desproporcionada —dijo el capitán—. Lo averiguaremos, no se preocupe. Hasta entonces... no puedo decirles a los pasajeros algo que ignoro.

—¡Todo el mundo pide explicaciones! —protestó Barb, crispada—. Lo que les ha dicho usted desde la cabina es que aguardamos autorización para aterrizar. Casi todo el pasaje sabe que nunca tardan tanto y que Frankfurt no está rodeado de agua.

Saben también que ocurre algo, y que el pasajero que ha sufrido el infarto... no podrá contarlo. Además, James, muchos pasajeros no ignoran que embarcó enfermo.

Holland se frotó la frente y cerró los ojos antes de contestar.

—Mire, Barb, sólo conque yo insinuase lo que de verdad ocurre, por lo menos una docena de pasajeros enfermaría de puro pánico.

—¿Acaso quiere que les mienta? —preguntó Barb casi a voces.

Holland le indicó con un ademán que no hablase tan alto mientras dirigía la mirada hacia los bajos de ambas cortinas por si asomaba el pie de algún pasajero que pudiese oírlos.

—No —contestó Holland—. No pretendo mentirles, pero tampoco puedo decirles que en estos momentos no tenemos adónde ir, que nuestra compañía está demasiado desconcertada para decidir qué hacer y que... que han podido estar expuestos a un terrible virus contra el que nadie está vacunado; a un virus de la gripe tan peligroso como para inducir a tres gobiernos a no permitir el aterrizaje de un reactor en situación crítica.

—Pues algo va a tener que decirles, capitán... y pronto.

Un hombre de raza negra, distinguido aspecto y pelo plateado descorrió una de las cortinas, asomó la cabeza y miró a Holland.

—Perdone que interrumpa, capitán. Soy Lee Lancaster. Me ha dicho mi secretaria que desea usted hablar conmigo.

Barb y Brenda salieron discretamente de la cocina y Holland le tendió la mano a Lancaster.

—Así es, señor embajador.

—Rachael me ha explicado lo que sucede. ¿Alguna novedad?

Se apoyaron ambos en el mostrador de la cocina y Holland le contó el desconcierto que reinaba en Texas.

—Y ¿sabe lo peor, embajador? No saben a quién recurrir.

—Bueno... pues yo sí —dijo Lancaster mirando a Holland con fijeza.

—En ello confiaba.

—¿Tienen en la cabina un teléfono móvil que pueda utilizar?

Holland asintió con la cabeza.

—Pues vamos. Hay medios civilizados para solventar estos problemas.

AMSTERDAM

El director de Aeropuertos del Ministerio de Transportes neerlandés colgó lentamente el teléfono y miró con fijeza a la pared durante unos segundos, confiando en que nadie le preguntase por qué se había quedado lívido.

Imaginaba el panorama a bordo del avión: empresarios, niños, matrimonios, parejas de enamorados, justos y pecadores. Todos allí embutidos, en un envase de aluminio.

Un envase de aluminio desechable. Y desechado por todo el mundo.

Volvió a mirar el teléfono como si quisiera ver en el visor de cristal líquido un dato más esperanzador. ¡Era vergonzoso! Los neerlandeses eran un pueblo considerado. Él era también una persona considerada. ¿Cómo podían negarles seguro refugio a más de doscientas cincuenta personas, necesitadas de un simple reconocimiento médico?

—¿Qué han decidido? —preguntó el jefe de Accesos, que se había acercado discretamente al director.

El Boeing que se mantenía en sobrevuelo de espera empezaba a ser un engorro, allí a ochenta kilómetros de la costa de los Países Bajos. Todos los controladores de la torre estaban impacientes porque querían que aterrizase de una vez.

El director de Aeropuertos meneó la cabeza contristado, sin alzar la vista.

—Nuestro gobierno no lo autoriza. Hasta que no se sepa la peligrosidad del virus de la gripe al que han estado expuestos los pasajeros, no podemos permitir el aterrizaje.

—¿Y entonces qué?

El director miró al jefe de Accesos a los ojos.

—Lo hemos intentado en Bélgica, Dinamarca, Suecia... —repuso el director con gesto de impotencia—; con todos nuestros queridos socios de la Unión Europea; con todos. Y todos presionan a los alemanes para que contesten unas preguntas a las que éstos responden sólo con evasivas; nadie quiere vérselas con una grave epidemia.

—Pero... ¡a algún sitio tendrá que poder ir esa gente!

—Lo sé, Hans, lo sé —dijo el director—, aunque, por lo visto... no a ningún lugar de este continente, ¡Dios mío!

El director miró a través del distante ventanal que daba al oeste. Ya se había puesto el sol y sólo se veía una galaxia de

parpadeantes luces, con el contrapunto de algún reactor en vuelo de aproximación.

—El gobierno americano tendrá que encontrarles dónde aterrizar —añadió el director.

—¿No podríamos, por lo menos, reabastecerlos de combustible?

—No. Se trata de una decisión política —contestó el director—. Las órdenes son claras y tajantes: no se autoriza al aparato a permanecer en el espacio aéreo neerlandés. Los asusta tanto este condenado virus que temen incluso que pueda contaminar la zona a través del aire de la cabina expulsado por las válvulas de despresurización. ¡Algo sin precedentes! Y la cosa no para ahí: han enviado dos «cazas» para garantizar que no vuelvan. ¡A eso se le llama humanidad!

El jefe de Accesos asintió con la cabeza lentamente a la vez que se rascaba la coronilla (un gesto de puro nerviosismo que el director comprendía muy bien).

—No se preocupe, Hans, ya se lo comunicaré yo; es mi trabajo.

—No. No pensaba en eso. Es que trato de calcular qué autonomía de vuelo puede quedarles. Supongo que podrían llegar a Canadá y, por supuesto, a Islandia o a Groenlandia. Por esa zona están los únicos aeropuertos, en dirección oeste, accesibles con el combustible de que disponen.

—Lo mejor que podrían hacer es aterrizar sin permiso —dijo el director.

El jefe de Accesos miró, alarmado, al director, que lo miraba a su vez muy serio.

—¿Por qué?

—Pues porque Canadá, Groenlandia e Islandia también se lo han negado.

7

CUARTEL GENERAL DE LA CIA, LANGLEY, VIRGINIA.

VIERNES, 22 DE DICIEMBRE. 14.30 H (19.30, HORA DE GREENWICH)

El director adjunto, Jonathan Roth, entró en la pequeña e insonorizada sala de conferencias como solía hacerlo: mirando con expresión recelosa por encima de la montura de sus gafas, como si temiese que alguien fisgase en la carpeta que llevaba, atestada de documentos secretos.

Con corbata de lazo, ceñudo aspecto y casi 1,90 m de estatura, parecía —como escribió una vez uno de sus subordinados, muerto hacía tiempo— un expatriado profesor de Oxford reducido al papel de intimidar a los estudiantes de una universidad de ultramar.

Roth dejó la carpeta en la cabecera de la mesa, de brillante caoba, y miró en derredor de la estancia sin esbozar siquiera una sonrisa.

Detestaba tener que interrumpir su productiva labor por un problema en el que la Agencia no tenía el menor protagonismo, pero no había más remedio. La orden de intervención de la CIA emanaba del gabinete de crisis de la Casa Blanca, después de que Exteriores pulsase el botón de alarma.

Sin decir palabra, Roth señaló hacia los sillones, y los tres hombres y una mujer allí presentes (entre los que se encontraban dos analistas llamados con urgencia hacía una hora) se sentaron.

Al instante se cerró la puerta y se iluminó en la parte exterior el rótulo que decía «Reunión en curso».

Las especialidades de Roth eran el terrorismo y Oriente Medio, pero como el director se hallaba hospitalizado —en un estado de coma del que se temía que no se recuperase—, le tocaba a él hacerse cargo de la situación.

—Tengo entendido —dijo Roth tras quitarse las gafas que los han puesto al corriente de lo que ocurre con el vuelo sesenta y seis de la compañía Quantum. ¿Es así?

Todos asintieron con la cabeza y se miraron. Roth tenía fama de ser hombre difícil de contentar. En Langley no había quien no hubiese sido blanco alguna que otra vez de las iras de Roth por pequeños errores.

—Muy bien —continuó Roth—. En los próximos sesenta minutos tenemos que averiguar, primero, con qué clase de gripe o agente vírico nos enfrentamos; segundo, cuál es su peligrosidad y cuáles son las características científicas de esta gripe, si es que se trata de una gripe, en términos de período de incubación, patología, sintomatología, potencial infeccioso, etcétera.

Apenas habían terminado de tomar nota cuando Roth alzó el índice.

—Además, quiero saber quién es el mejor especialista del país en esta clase de gripe, y también, si tenemos a alguien, aquí en Langley, que sepa si un virus de la gripe como del que se trata puede propagarse a través del sistema de aire acondicionado de un reactor.

Un hombre de pelo castaño, un tipo cuadrado con pinta de jugador de rugby (de los «leñeros»), levantó la mano y Roth asintió con la cabeza.

—Supongo que habla usted en nombre del grupo, ¿no, Mark? —preguntó Roth.

—Sí, señor —repuso Mark Hastings.

A su izquierda, un analista de casi la misma edad de Hastings sonrió para sus adentros, aunque optó por seguir con cara de póquer. Otra vez la misma comedia, pensó.

Todo el mundo sabía que Hastings era una especie de espía interno al servicio de Roth. ¿Por qué se molestaban en hacer tanto teatro?

—Expondré lo que sabemos hasta el momento —dijo Hastings—. La persona supuestamente contagiada por el virus es, sin duda alguna, el mismo pasajero que ha muerto a bordo hace un par de horas, supuestamente, de un infarto. Se trata de un profesor norteamericano llamado Helms. El Ministerio de Sanidad alemán ha sido informado esta mañana, hora alemana, de que hace dos días el tal Helms tuvo involuntariamente contacto con un ciudadano alemán, sometido a cuarentena, por haber contraído lo que los alemanes califican de peligroso subtipo de la gripe. Según ellos, se trataba de un biólogo de uno de los laboratorios de la empresa farmacéutica Hauptmann, aislado por haber contraído la enfermedad. Huyó de la planta de la Hauptmann en plena crisis alucinatoria y contagió a Helms al intentar robarle el coche al profesor. Helms es o, mejor dicho, era un profesor universitario americano. Cuando el profesor Helms se alejó del lugar de los hechos, la Hauptmann desencadenó una «caza del profesor» por todo el país con el respaldo del gobierno. No obstante, y pese a la tupida red, el profesor Helms se les escabulló y apareció, enfermo, a bordo de un Boeing, del vuelo sesenta y seis de la Quantum. Luego, ha tenido el infarto.

—¡Eso no es creíble! —exclamó Roth inclinado hacia adelante—. ¿Por una gripe van a ponerse histéricos hasta ese punto? ¿Y qué aíslan a un enfermo de gripe... y éste se da a la fuga?

—Tampoco nosotros creemos ni una palabra, señor —reconoció Hastings, que meneó la cabeza y sonrió—. Sin embargo, ésa es la versión oficial.

—¿Y qué hay del infarto? ¿De verdad ha sido un ataque cardíaco, o el profesor ha muerto de esa supuesta gripe?

—No lo sabemos —repuso Hastings—. El cuerpo del profesor sigue a bordo, pero los alemanes insisten en que se trata de una clase de gripe que puede provocar infartos. De hecho, no lo sabremos con certeza hasta que se le practique la autopsia.

Jon Roth se recostó en el respaldo de su sillón y se rascó el mentón. Luego, volvió a mirar a los miembros del grupo, uno a uno.

—¿Y si se tratase de algo letal que haya escapado a los laboratorios? ¿Qué medidas toman ellos en su país? ¿Se sabe algo?

Uno de los analistas explicó que la planta se acababa de modernizar para poder llevar a cabo investigaciones sobre antibióticos y vacunas.

—Lo que significa que debían de andar haciendo el imbécil con cultivos y virus sobrealimentados —dijo Roth desdeñosamente.

—En efecto, señor —corroboró Mark—, pero no habían hecho más que empezar. Se trata de una planta que oficialmente aún no está inaugurada. Cuando llegue ese momento, estará totalmente equipada, según nos han asegurado, para realizar investigaciones sobre agentes patógenos de hasta «nivel cuatro».

Roth asintió en silencio y señaló con el índice a los presentes.

—¿Saben ustedes lo que es un agente patógeno de «nivel cuatro»?

Salvo uno, todos asintieron.

—Se trata de una enfermedad muy infecciosa, por lo general vírica, con alto nivel de mortalidad y prácticamente incurable, sin vacunas ni tratamiento conocido —les explicó Roth.

—Como los virus «Ebola» del Zaire y el «Marburg» —puntualizó Mark.

—Si el objeto de sus investigaciones iba por ahí —dijo Jon Roth mirando a Hastings—, es posible que se les haya escapado de las manos algo realmente peligroso. ¿Podría tratarse de un arma biológica, Mark? ¿De un arma que ha salido del ámbito del laboratorio y quieren ocultárnoslo?

Hastings titubeó, aunque sin dejar de mirar a Roth de frente.

—Hemos recurrido a todas nuestras fuentes, pero no hay medio de saberlo. Cabe la posibilidad de que quieran ocultárnoslo, pero, también, de que la Hauptmann le mienta al gobierno alemán.

—¿Y por qué se inclina usted? —preguntó Roth.

Hastings miró a los demás. Como habían intercambiado impresiones antes de la llegada de Jon Roth, Hastings ya sabía que podía actuar, de hecho, como portavoz del grupo ante el director adjunto.

—Estamos convencidos de que algo se les ha escapado de las manos, que el gobierno alemán lo sospecha, pero que no lo sabe a ciencia cierta. ¿Quién nos dice que los militares alemanes no realizan investigaciones prohibidas a espaldas del gobierno? —dijo Mark, que meneó la cabeza y alzó las manos—. Lo que puedo asegurarles es de que los funcionarios del Ministerio de Sanidad alemán están aterrados. A juzgar por su reacción, están convencidos de que se trata de algo mucho más grave que una simple gripe.

Hastings hizo una pausa y dejó encima de la mesa una carpeta con una etiqueta que decía «Secreto».

—En términos de epidemias de gran alcance, de lo que llaman pandemias —prosiguió Hastings—, esta documentación se elaboró el año pasado, basada en la alarma que produjo el «Ebola», y en previsión de que se produjese en el futuro un brote de agentes patógenos de «nivel cuatro». Se trata de una documentación elaborada por nuestros especialistas del Ejército, y es... ¡para echarse a temblar!

—¿Tiene algún nombre este supuesto nuevo subtipo del virus de la gripe? —preguntó Roth mientras hojeaba el informe.

—No, señor. Hay que arrancarles información como sea; que nos digan de qué se trata realmente, y de dónde procede. Hasta la fecha, sólo se han preocupado de controlarlo, y nadie ha tenido aún tiempo de pensar qué hacer si se les escapaba. De modo que ha llegado el momento de que tengan que afrontarlo.

—Pero ¿por qué se han negado a permitir que el aparato vuelva a suelo alemán?

—Creemos —contestó Hastings tras mirar a sus compañeros a modo de escrutinio—... creemos que eso demuestra hasta qué punto están aterrorizados. No cabe duda de que se trata de una decisión política tomada en Bonn al más alto nivel. Al negarse a readmitir el aparato, han conseguido asustar a los demás países miembros de la Unión Europea.

—Y eso explica —concluyó Roth— que el aparato sobrevuele el mar del Norte sin tener adonde ir.

—Permítame subrayar, señor —dijo Hastings—, que en el Ministerio de Sanidad alemán, y concretamente un funcionario llamado Zeitner, nos dicen que, según creen, el período de incubación del supuesto virus de la gripe oscila entre cuarenta y ocho y sesenta horas. Es extraño. ¡Es una velocidad insólita para un virus! Si el profesor Helms puede servir de ejemplo (si fue el virus lo que lo mató y no un infarto), entonces es importante no perder de vista que, desde el momento de quedar expuesto al contagio y su muerte a bordo del aparato, han transcurrido cincuenta y una horas.

Roth volvió a dejar el informe en la mesa, se quitó de nuevo las gafas y se frotó los ojos.

—Muy bien, Hastings —convino Roth—. ¿Qué hay de la pregunta acerca de la cabina del reactor? Aunque el referido profesor estuviese contaminado y fuese contagioso, ¿han de enfermar necesariamente incluso quienes no lo hayan tocado?

—Aún no lo sabemos, señor. De todas formas, aquí en Langley tenemos un experto a quien tratamos de localizar. Fue médico de la Dirección General de Aviación Civil y se llama Sanders... Rusty Sanders. Lo echaron hace años de la DGAC por unas declaraciones en las que expresaba su preocupación por que los sistemas de aire acondicionado de los reactores hagan recircular el aire en las cabinas y, con ello, todo agente patógeno de a bordo.

—Maravilloso. La DGAC lo echa por insubordinación y, claro está, vamos nosotros y lo contratamos —dijo Roth, que sonrió con ironía y meneó la cabeza con burlona expresión de asombro.

—Sabe mucho de lo suyo, señor Roth —aseguró Hastings.

—Más le vale —replicó Roth—. Pobre de él que no sea así.

James Holland cogió el auricular del teléfono interior y vaciló antes de pulsar la tecla para dirigirse al pasaje. Podía decirlo de muchas maneras, y las distintas posibilidades se agolpaban en su mente.

Hacía una hora, mientras el embajador Lancaster hablaba a través del teléfono móvil, vía satélite, en dura porfía con funcionarios del Ministerio de Asuntos Exteriores, Holland había intentado ser sincero... hasta cierto punto.

Era verdad. Le había dicho al pasaje que la persona víctima del infarto había muerto, que no se proponían regresar a Frankfurt y que se hallaban en sobrevuelo de espera en el mar del Norte. La razón, explicó Holland, era la controversia diplomática internacional sobre qué hacer, al producirse una muerte por causas desconocidas sobre aguas internacionales.

Holland captó las expresiones de contrariedad de los pasajeros de la cabina superior a través de la puerta. La estupidez burocrática los tenía allí, en el aire... mientras los diplomáticos barajaban a ver con qué carta de marear acababan de marearlos.

Incluso les confesó haber gastado demasiado combustible para poder llegar al aeropuerto John F. Kennedy.

Pero... del virus de la gripe y de la cuarentena no les dijo una palabra.

Ahora, sin embargo, ya era inevitable decírselo. Los 244 pasajeros de a bordo empezaban a exigir que se hiciese algo.

Holland pulsó la tecla de apertura de los altavoces y se acercó el micrófono a la boca.

—Les habla el capitán Holland.

Ya le había anunciado a Dick Robb lo que se proponía hacer, y éste no había puesto objeciones (la verdad era que apenas había reaccionado). Holland lo miró y abrió el micrófono.

—Les pido disculpas por tenerlos en la incertidumbre y, de nuevo, por este desacostumbrado retraso. Mi... nuestra situación exige una explicación más concreta. Por favor, escuchen con atención y confíen en mí. No les he explicado antes lo que ocurre porque, con franqueza, ni yo acababa de creerlo. Existe una controversia diplomática, como les he dicho, pero no se debe al hecho de que haya muerto un pasajero sobre aguas internacionales. Después de dejar Frankfurt, el gobierno alemán nos notificó, a nosotros y a los demás países europeos, que un pasajero que embarcó con nosotros en Frankfurt había estado expuesto, sin saberlo, al contagio de un nuevo virus de la gripe muy peligroso. Siento tener que comunicarles que podrían querer sometemos a cuarentena... a todos nosotros. Ignoro si durante días o durante horas. Por favor, háganse cargo de que no se trata de algo que dependa de mí. Hemos intentado infructuosamente a lo largo de la última hora conseguir autorización para aterrizar, primero en Londres, luego en Frankfurt y después en Amsterdam. En estos momentos, el asunto está en manos de nuestro Ministerio de Asuntos Exteriores, que negocia para conseguir un lugar donde aterrizar. Hemos consumido demasiado combustible sobrevolando a baja altura, y no podemos continuar hasta Nueva York sin repostar. De modo que, donde sea, no tardaremos en tomar tierra. Personalmente, creo que se trata de una barbaridad, de una reacción desproporcionada. Pero el hecho es que prácticamente todos los gobiernos creen que hemos podido quedar expuestos a ese misterioso virus y, en tanto lo crean así, estaremos a merced de sus decisiones.

Holland hizo una pausa para ordenar sus ideas. En la cabina inferior, casi todos los pasajeros guardaban silencio, pendientes de la explicación del capitán, y predominaban las expresiones de asombro y las miradas de preocupación. Junto a la puerta 2L, Brenda Hopkins se sentó en el asiento abatible, angustiada. Pensar que le había practicado a Helms la respiración artificial la estremecía. ¿Era él el pasajero enfermo? Si era así, se lo habría contagiado.

De nuevo se oyó a Holland a través de los altavoces.

—Ésta es la situación. No sabemos exactamente qué decidirán las autoridades sanitarias en tierra. Ignoramos si tendremos que afrontar una cuarentena de tres días, de cuatro... No lo sabemos. No se me oculta que muchos de ustedes tienen asuntos importantes que los esperan, aparte de que nadie quiere retrasos en fechas navideñas, y menos aún por algo así. No obstante, hasta que esto se aclare me temo que habrá que tener paciencia. Tampoco se me oculta que a todos preocupa la salud, y que querrían saber mucho más, al igual que yo, acerca de esta misteriosa enfermedad, y de si constituye o no una grave amenaza. En estos momentos, no puedo contestar tales preguntas, pero les prometo mantenerlos informados. Mientras tanto, espero que mi franqueza sirva para que nadie se deje llevar por el pánico, por los nervios ni por opiniones sin base.

Los timbres del servicio de azafatas empezaron a sonar casi de inmediato. Desde todos los compartimientos llegaban las preocupadas voces de pasajeros que se levantaban de sus asientos, entre angustiados y furiosos. Las azafatas iban de un lado para otro tratando de contestar las preguntas de los atemorizados pasajeros.

Hasta la cabina de los pilotos llegaba el griterío de los compartimientos inferiores.

Holland volvió a pulsar la tecla del intercomunicador.

—Les habla de nuevo el capitán Holland. Les ruego no agobien a mis azafatas con preguntas que no pueden contestar. Como no he tenido tiempo material de informarles, no saben más que lo que han oído ustedes. En cuanto a las azafatas, por favor, conecten sus interfonos personales para recibir instrucciones.

Holland aguardó hasta que, a través de los auriculares, oyó que las azafatas y asistentes de vuelo estaban a la escucha.

—Muy bien. Escúchenme —les dijo—. He informado de todo a los pasajeros, salvo de lo siguiente: fue Helms la persona expuesta a la gripe, pero se ignora si el infarto ha sido consecuencia de ello. Podría enfermar alguien más mientras sigamos a bordo. Si notasen en algún pasajero síntomas de enfermedad, comuníquenmelo discretamente. En tal caso, habrá que aislar a quien sea del resto del pasaje lo antes posible.

—¿Y dónde vamos a... aislarlos? —preguntaron tres azafatas al unísono.

—En la sala de descanso de la tripulación. Allí estarán aislados. Pídanle al médico suizo que las ayude. Y, por supuesto, asegúrense primero de que están realmente enfermos; de que sus síntomas son claros.

—Capitán, soy... soy Brenda, desde mi posición. He estado muy expuesta al contagio, al igual que el doctor Turnheir, el médico suizo. Ambos le practicamos a Helms el boca a boca.

James Holland notó, por el tono de voz, que Brenda estaba muy asustada.

—Escuche, Brenda, aún ignoramos si se trata de una enfermedad peligrosa —la tranquilizó el capitán—. De todas formas, quizá sería más prudente que el cuerpo del profesor estuviese en la sala de descanso, y que se quedasen allí también quienes han tenido contacto físico con él.

—¿Con él, en la sala de descanso? —preguntó Brenda.

—Oiga, James —terció Barb Rollins—, lo de la sala de descanso para el cadáver me parece bien, pero... a Brenda y al médico... podríamos aislarlos en la cabina superior; despejar un compartimiento. Hay sitio...

—De acuerdo, Barb. Buena idea. Y usted, Brenda, escúcheme: la llamaré en cuanto sepa algo de ese virus. No se preocupe, es muy probable que se trate de una falsa alarma.

El teléfono móvil, vía satélite, sonó en la cabina al mismo tiempo que Dick Robb vio luces de aviones que se acercaban por el oeste.

Holland se ajustó los auriculares.

—¿Sesenta y seis? Aquí Control de Vuelos de Dallas.

—Sí, aquí sesenta y seis —contestó Holland.

—Bueno, capitán, me parece que tenemos una solución: los diplomáticos han pedido ayuda a las Fuerzas Aéreas, que van a enviar dos «cazas» para que los escolten hasta la base aérea de Mildenhall.

Holland vaciló. En efecto, lo que parecían dos «cazas» se acercaba a su ala izquierda. Alargó la mano para conectar las luces del ala. Eran dos Eagle F-15 y, a diferencia de los F-16 neerlandeses —que los habían escoltado durante un rato—, pudo ver que llevaban los emblemas de las Fuerzas Aéreas de EE. UU.

—Mildenhall está en el Reino Unido, ¿no es así? —preguntó Holland, aunque sabía que la base se encontraba a menos de 170 km del norte de Londres.

—Creo que sí —contestaron desde Dallas—. En cualquier caso, deben ustedes comunicarse con ellos a través de la frecuencia uno, dos, cuatro, cinco, cinco. Con los «cazas», me refiero.

—Los tenemos ya aquí. ¿Han cedido por fin los británicos para que podamos aterrizar en su territorio?

—Por lo visto, así es, capitán —contestaron desde Control de Dallas—. Limítese a seguir sus instrucciones. Las Fuerzas Aéreas se harán cargo de ustedes y de sus pasajeros en Mildenhall.

—¿Se nos va a someter a cuarentena?

Holland oyó varias voces de fondo antes de que el empleado de la Quantum volviese a dirigirse a él.

—Ignoramos lo que van a hacer. Lo único que queremos es que ustedes aterricen. Pónganse en contacto con nosotros en cuanto lleguen.

Holland le dio las gracias y colgó. Se ahorraba tener que explicarle nada a Robb, que había oído perfectamente la conversación a través del altavoz del interfono.

Robb asintió con la cabeza y marcó la frecuencia que les habían dado desde Dallas.

—Aquí sesenta y seis. Frecuencia uno, veinticuatro, cinco, cinco —transmitió Robb.

—Recibido, sesenta y seis. Aquí «Zorro Uno», en su ala izquierda, a través de una radio portátil. Desconecten en seguida su transponder y sígannos, por favor. A partir de este momento, contesten sólo a las llamadas de «Zorro Tres». ¿Entendido, señor?

—Recibido —dijo Robb—. ¿Debo deducir que nuestros... anfitriones no están de acuerdo con nuestra visita?

Los de los «cazas» guardaron silencio y Robb lamentó haber hecho el comentario. Los pilotos no hacían sino cumplir órdenes, igual que él.

—Ah, señor, ahora les hablará nuestro comandante. Permanezcan en esta frecuencia, y no hablen con ninguna torre de control. Vamos a girar hacia la izquierda y a iniciar el descenso. Maniobraremos con lentitud y suavidad para que puedan seguirnos sin dificultades. De modo que sigan a mi flanco.

Los dos Eagle empezaron a virar hacia la izquierda y Holland desconectó el piloto automático para seguirlos. Iniciaron el descenso a velocidad moderada, tal como habían prometido, en atención al enorme 747.

—¿Entiende usted algo de lo que pasa aquí? —le preguntó Holland a Robb, que de pronto pareció entusiasmado.

—Está claro que nos van a «colar» —contestó Robb.

—Si lo hacen sin el consentimiento británico, se va a armar un follón que no quiero ni pensarlo.

Desde el compartimiento de primera clase, Lee Lancaster vio luces a su izquierda, pero no reconoció los aparatos. Luego, al encenderse una luz que iluminó los reactores, vio un Eagle y el símbolo de las Fuerzas Aéreas norteamericanas en el fuselaje.

¿Por qué Eagle?, se preguntó. Ya no quedaban bases aéreas norteamericanas en los Países Bajos, y sólo unas pocas en el Reino Unido, y de utilización conjunta. Los Eagle no podían llegar a Islandia ni a Canadá sin la escolta de un aparato de reabastecimiento, y si nadie los atacaba, ¿para qué demonios necesitaban que los escoltasen dos «cazas»?

La única explicación era que alguien hubiese perdido el juicio en el Pentágono y quisiera provocar abiertamente a los británicos.

Lancaster se mordisqueó una uña y observó a los dos «cazas» virar hacia la izquierda. Ellos los seguían, estaba seguro

El embajador se levantó, fue escaleras arriba y llamó a la puerta de la cabina de mandos con tanta discreción como le permitió su nerviosismo. Al notar que la puerta no estaba cerrada con llave, empujó y asomó la cabeza.

—Soy Lee Lancaster, capitán. ¿Van a llevamos esos «cazas» al Reino Unido?

Holland ladeó ligeramente el cuerpo hacia atrás y asintió con la cabeza sólo un instante, paira no perder la concentración en la labor de seguir a los «cazas».

Lancaster cerró la puerta de la cabina y se sentó en el asiento eyectable adosado al pedestal central.

—¿Han aprobado esto los británicos?

Holland meneó la cabeza antes de contestar de modo más explícito, pero se le adelantó Robb.

—No importa, señor embajador, nos van a llevar a Mildenhall camuflados de artilleros de ala, aunque algo sobrealimentados.

Lancaster no le encontró la gracia al chiste y meneó la cabeza, sin mirar más que a Holland.

—¿Se da cuenta de que si aterrizamos sin su autorización provocaremos un grave incidente diplomático?

Holland miró en derredor y luego de nuevo al embajador.

—¿Y qué alternativa tenemos? Nuestra compañía nos ha ordenado seguir las instrucciones de las Fuerzas Aéreas. ¿Qué problema puede haber, si las Fuerzas Aéreas han decidido hacerlo?

—Pues que Mildenhall es una base británica en la que las Fuerzas Aéreas norteamericanas sólo pueden utilizar parte de las instalaciones. No somos dueños de ese recinto, y no sé por qué, me huelo que alguien del Pentágono trata de hacerse el héroe. Encarar los problemas diplomáticos así crea muchos más conflictos de los que resuelve. ¿Puedo volver a utilizar su teléfono móvil?

—Siempre qué quiera, señor.

Lancaster cogió el teléfono y marcó.

—Lee, por favor.

Holland había vuelto a concentrarse en los mandos y no captó.

—¿Cómo dice, señor?

—Que me llame Lee; yo lo llamaré James, ¿de acuerdo?

—De acuerdo entonces, Lee. Gracias.

—Es mejor prescindir del protocolo ya que vamos a tener que pasar juntos un buen trago, sobre todo si aterrizamos sin permiso.

BASE AÉREA DE MILDENHALL, REINO UNIDO

El general de brigada al mando de un ala de las Fuerzas Aéreas de los EE. UU. en la base de Mildenhall llevaba veinte minutos dando órdenes, con creciente preocupación.

Aunque el alto oficial se había enterado del incidente dos horas antes, a través de la CNN, en ningún momento imaginó que sus fuerzas pudieran verse involucradas... hasta que sus líneas de comunicaciones de emergencia empezaron a echar humo.

Un excitadísimo general con mucho peso en el Pentágono se había limitado a hacerle una pregunta: ¿disponían de suficiente equipo antiguerra química para asistir a los pasajeros de un 747?

El general de la base hizo un rápido cálculo mental y contestó que sí. Al cabo de diez minutos, el sargento primera encargado del equipo le comunicó angustiado que el material de que disponían era insuficiente.

Pero ya era demasiado tarde para echarse atrás.

El general hizo despegar dos Eagle con instrucciones especiales, mandó despejar un enorme hangar y ordenó que un centenar de hombres, entre oficiales de tierra y pilotos, se pusieran los trajes antiguerra química, que apenas habían tocado desde la guerra del Golfo.

El plan consistía en introducir el morro del aparato en el hangar hasta donde fuese posible, acoplar una escalerilla de plástico cubierta (una especie de improvisado túnel) a la puerta delantera y utilizar el propio avión como área de aislamiento, hasta que los especialistas en control de enfermedades se pronunciasen de un modo más claro.

Se mandó llamar al jefe médico del hospital de la base —un coronel—, que les confirmó que sólo un reducido número de virus podían ser manipulados sin peligro.

«Bajo ningún concepto —les advirtió a todos el general— deben comentarlo con los británicos de la base. Se trata de una operación exclusivamente americana.

CENTRO DE CONTROL DE TRÁFICO AÉREO, LONDRES

Con su supervisor al lado, el controlador encargado del seguir miento del tráfico entre Amsterdam y Gran Bretaña miraba atentamente la pantalla en la que aparecían dos Eagle F-15 norteamericanos que se dirigían a la costa este.

—¿Está seguro? —preguntó el supervisor.

—Totalmente. Lo normal es que hubiesen aparecido en la franja de mi sector del radar, pero he visto que el bloque de datos desaparecía del monitor cuando estaba observando el sobrevuelo de espera del Boeing. Luego, los dos Eagle que tenían autorización de Tráfico de Maastricht han dado media vuelta en dirección a Mildenhall y he detectado un débil retomo del Boeing, como si virase a la izquierda junto a los Eagle.

—¿Y les ha dado usted permiso?

—Sí, pero es que ahora resulta que no van solos. Está claro que quieren entrar con el otro aparato.

—¡Inconcebible! —exclamó el supervisor, boquiabierto.

—¿Qué hago? —preguntó el controlador.

—Pues... continúe con el seguimiento mientras llamo por teléfono.

El supervisor desapareció hacia el fondo de la sala de control farfullando una y otra vez la misma palabra: ¡inconcebible!

8

CUARTEL GENERAL DE LA CIA, LANGLEY, VIRGINIA.

VIERNES, 22 DE DICIEMBRE. 15.00 H (20.00, HORA DE GREENWICH)

Jonathan Roth estaba pensativo. Sentado tras su labrada mesa de caoba, se frotaba una sien con una mano y sostenía el auricular del teléfono con la otra.

Hacía unos minutos que había hecho entrar a Mark Hastings, que no quiso sentarse. Permanecía en pie, como un respetuoso soldado, al otro lado de la mesa, mientras Roth aguardaba a que un miembro de la Secretaría de la Casa Blanca volviese al teléfono.

—Sí, sigo aquí. ¿Se puede saber con quién debemos consultar? ¿Con usted? ¿Con el presidente? ¿Con el Pentágono? ¿Con Exteriores? ¿Con quién puñeta hemos de consultar?

Roth asintió repetidamente con la cabeza, cogió una hoja de papel y se la pasó a Hastings, que oía vagamente al interlocutor de Roth.

—¿De modo que son los de Exteriores quienes se han hecho cargo? —dijo Roth, que tapó el micrófono con la mano y miró a Hastings—. ¡Por el amor de Dios, Mark, siéntese porque me está poniendo nervioso!

El director adjunto de la CIA levantó la mano del micrófono en cuanto su interlocutor se puso de nuevo al teléfono.

—¿De qué enfrentamiento me habla? —le preguntó.

Roth escuchó atentamente la explicación y, antes de colgar y de volver a dirigirse a Hastings, garabateó una nota.

—Bueno, Mark, ahí va la nueva entrega del serial: por lo visto, el Pentágono se propone introducir el Boeing en una base situada al norte de Londres sin permiso británico. Exteriores, que asegura no saber nada del plan, dice que lo ha «amañado» uno de nuestros embajadores, que va a bordo del Boeing. El subsecretario de Exteriores intenta desesperadamente habar por teléfono con el presidente para convencerlo de que ordene a las Fuerzas Aéreas que detengan su intento de infiltración, antes de desencadenar una pequeña guerra. Pero, mientras tanto, se nos echan todos encima y nos exigen que les digamos de inmediato hasta qué punto representa ese virus una amenaza.

—¡Menuda!

—¿Menuda? ¡De menuda... nada! —exclamó Roth—. Nos urgen a que les solucionemos la papeleta. Quieren saber hasta qué punto está justificada la alarma. ¿Y bien? Con los datos que tenemos en la mano, ¿hasta qué punto está justificada, Mark? —añadió en tono burlón, convencido de que Mark sabía tan poco como él.

—Pues... —dijo Hastings.

Una voz que procedía de la entrada del despacho atajó a Mark.

—¡Justificadísima! Si a lo que hay que enfrentarse es a un virus de «nivel cuatro», más que justificada.

Mark se dio la vuelta y vio a un hombre de mediana estatura que llevaba un traje arrugado, una camisa blanca, a la que le faltaba el botón del cuello, y una corbata roja con el nudo aflojado. A juzgar por el tono de su voz parecía un tipo simpático.

—Perdone la intrusión, señor Roth, pero me han dicho que quería usted verme de inmediato, o antes, a ser posible. Y he venido a la carrera.

Jonathan Roth miró la indumentaria del recién llegado con patente desaprobación.

—Así parece, sí. ¿Y es usted...?

—Perdón, señor. Soy el doctor Rusty Sanders.

Roth le estrechó la mano sin demasiado entusiasmo y le presentó a Mark Hastings.

—¿Está al corriente entonces? —dijo Hastings en tono amable, a la vez que le estrechaba la mano.

Sanders ladeó la cabeza y señaló hacia la puerta.

—Me parece que me ha dicho que se llama Sherry Ellis, de su departamento. Me lo ha comunicado a través de un teléfono de seguridad —confirmó Sanders, que miró con curiosidad las placas y los diplomas que cubrían las paredes—. ¡Impresionante despacho! Nunca había estado en esta sección.

—No lo hemos mandado llamar para que opine sobre la decoración —dijo Roth de mal talante—. Necesitamos una opinión científica, inmediata. Y la necesitamos de alguien con absoluta autoridad en la materia.

—Así lo entiendo, señor —repuso Sanders sin dejar de mirar en derredor—. También entiendo que los alemanes nos aseguran que se trata de una gripe, pero que el pánico que revela su conducta hace temer algo peor, por ejemplo, un virus de «nivel cuatro». Si tenemos la más mínima razón para sospechar algo así, está justificada la mayor preocupación. Si de mí dependiera, ese aparato no volvería nunca a los Estados Unidos.

—¿Por qué? —preguntó Roth, displicentemente arrellanado en el sillón.

Sanders apoyó ambas manos en el borde de la mesa y se inclinó un poco hacia adelante.

—Porque es muy peligroso. Además, hay un problema peliagudo.

—¿Y cuál es ese problema?

—No sabemos de qué virus se trata; y si es gripe, de qué tipo o subtipo. Necesito saber con exactitud qué síntomas presentó el biólogo contagiado, y si se ha recuperado de la enfermedad. Hemos de saber la gravedad de la enfermedad para poder predecir cómo reaccionará el organismo de personas menos saludables: los ancianos, por ejemplo. Y si es realmente grave, ¿cuál es el índice de mortalidad? ¿Cómo se transmite? ¿Qué características tiene el virus? Lo más probable es que los alemanes no lo sepan y que allí lo tengan controlado (muy cómodo, por su parte). No obstante, si la información que se me ha dado es correcta, sólo sabemos que todo parece haberse originado en una nueva planta de investigación biológica de Baviera y que, mientras los alemanes aseguran que es un simple virus de la gripe, el virus se comporta como algo mucho peor.

Mark Hastings le pasó a Rusty Sanders la hoja de papel que le había dado Roth y lo miró escrutadoramente.

Sanders dejó escapar un sordo silbido tras leer el breve informe.

—O sea, ¿que el biólogo que contagió al profesor ha muerto?, ¿y es... el segundo?

—Hemos recibido ese informe de Bonn —asintió Roth—. Aseguran que acaban de descubrirlo.

—Bien —dijo Sanders tras devolverle la hoja a Hastings—. Tenemos dos pacientes muertos y una pequeña idea de la velocidad de propagación del virus, pero carecemos de observaciones con microscopio electrónico y de muestras del virus propiamente dicho. Si es un subtipo... ignoramos de qué tipo.

¡Vamos a ciegas! Por otra parte, tenemos un pasajero muerto a bordo de un avión, y a quien suponemos que estaba contagiado con ese virus, pero cuyos síntomas previos a la muerte podrían corresponder también a los de un infarto. Los alemanes hablan de períodos de incubación de dos días, algo casi sin precedentes para un virus. Incluso los más peligrosos necesitan tiempo para llegar al hospedador a nivel celular y multiplicarse, y... ¡dos días es muy poco tiempo! Si lo que aseguran los alemanes es correcto, obligaría a revisar todos los libros de texto. ¿Conclusión? Que ignoramos qué han descubierto los alemanes; que no tenemos confirmación de que fuese la causa de la muerte, o de la infección, del pasajero, y que hasta que no sepamos qué es, no tendremos ni idea de lo que provoca, es decir, de su sintomatología.

Sanders cruzó los brazos y durante unos instantes contempló con expresión admirativa un gran óleo del Viejo Oeste.

—Usted aconseja que, hasta que no se demuestre lo contrario, hay que afrontar esto como si de un virus de «nivel cuatro» se tratase, ¿no es así, Mark?

—Si ése ha sido su consejo, Mark —se adelantó a decir Sanders—, es correcto. Verá usted, Roth, me han dicho que esto podría ser, incluso, resultado de investigaciones militares clandestinas llevadas a cabo en Alemania. No obstante, tal como yo lo veo, lo que resulta potencialmente más aterrador es que se produce una combinación nefasta entre un corto período de incubación y un elevado índice de mortalidad. Si se dan ambas variables: que por un lado, el virus mata, pongamos en tres días, y que se produce un setenta u ochenta por ciento de índice de mortalidad, corremos el gravísimo peligro de que se extienda por todo el mundo a los grandes centros de población.

—¿Y bien? ¿Cuáles son las posibilidades? ¿En qué nivel de peligro nos encontramos? ¿Qué debemos hacer? —preguntó Roth, crispado por la impertinente curiosidad que Sanders mostraba por su despacho.

—En el peor de los casos, estaríamos ante un subtipo de virus patógeno mutante, aunque no de la gripe; un virus que puede ser... aerotransportado, sobrevivir en ese... aerotransporte durante horas, producir enfermedad y la muerte en cuarenta y ocho horas. Lo más temible es que sea aerotransportable, y a eso se debe, me permito aventurar, que me hayan llamado a mí. Conozco los sistemas de aire acondicionado y de recirculación de aire de los Boeing, del Airbus y de los aparatos de la Douglas.

—¿Podría propagarse por la cabina de cualquiera de esos tipos de aparato, de ser un virus de tales características?

—Si puede propagarse a través del aire, teóricamente, el sistema de recirculación que utilizan los reactores comerciales podría propagarlo, si traspasa los filtros —explicó Sanders, que se sacó las manos de los bolsillos y se sentó en el sillón—. Bien. ¿Conduce eso al contagio de todo el pasaje de un siete, cuatro, siete? Probablemente, no. ¿Pueden los filtros de aire de los ventiladores de recirculación filtrar virus patógenos? Sólo algunos, y en determinadas circunstancias.

Sanders hizo amago de ir a levantarse, pero lo pensó mejor y volvió a recostarse en el respaldo.

—¿Conclusión, señor? —prosiguió el experto—. Si a bordo de ese aparato va un virus asesino que pueda propagarse por el aire, debemos dar por supuesto que prácticamente todo el pasaje puede contagiarse. Y si se propaga con mucha facilidad por el aire, quienes no se contagiasen en un primer momento, se contagiarían después. Y si tiene un alto índice de mortalidad, podrían morir todas las personas que se encuentren a bordo.

—Esto es exactamente lo que yo temía —reconoció Roth, que hizo girar su sillón hacia la ventana.

Sanders cerró el puño de la mano derecha y se dispuso a acompañar con los dedos su enumeración de requisitos.

—Necesitamos que se le haga la autopsia a la víctima del infarto —dijo—. Necesitamos cultivos. Necesitamos que se hagan, de inmediato, experimentos con animales de laboratorio. Necesitamos un lugar seguro para el aislamiento de personas, trajes bioaislantes y un laboratorio portátil. Podemos conseguir todo esto del personal del Ejército de Fort Detrick. Y en el caso... sólo en el caso, de que sea algo muy contagioso y mortal, de las características de un virus de «nivel cuatro», recomendaría que la autopsia se haga en el mar.

Roth y Hastings se miraron antes de que el director adjunto de la CIA reaccionase.

—¿Hasta ese extremo es peligroso?

Sanders reparó entonces en que en la pared contigua a la ventana había un mapamundi. Se levantó casi de un salto y se situó frente al mapa, para, a continuación, deslizar el índice desde el centro del océano Atlántico hasta Islandia.

—Creo que aquí tenemos una base llamada Keflavík. Hay que llevarlos ahí, o a Groenlandia. A algún lugar frío y aislado —dijo Sanders, que miró a Roth con expresión inquisitiva—. ¿Podríamos hacerlo?

Roth suspiró y meneó la cabeza. Mark Hastings refirió entonces los detalles del proyectado aterrizaje en Mildenhall. De inmediato reparó en la cara de circunstancias que ponía Sanders.

—¡No lo dirá en serio! —exclamó Sanders—. ¿En Gran Bretaña? ¿No puede impedírselo?

—¿Por qué? —preguntó Roth.

—Porque si hay un virus letal en ese avión —contestó Rusty Sanders con el índice apoyado en el mapa— y puede propagarse a través del aire, Dios nos libre de tenerlo cerca del húmedo aire de Inglaterra. Las epidemias se desencadenan cuando un gran número de personas queda expuesto a una infección al mismo tiempo. Y esa zona de Gran Bretaña está muy poblada.

BASE AÉREA DE MILDENHALL, REINO UNIDO. 20.15 H

Los neumáticos de un vehículo militar británico rechinaron en el asfalto. El estridente ruido llegó al interior de la caserna del puesto de mando de las Fuerzas Aéreas estadounidenses y llamó la atención de un sargento.

El suboficial se acercó a la ventana a curiosear y se asomó. Se quedó de piedra. A la espectral luz de los faros halógenos vio que el teniente coronel británico que tenía bajo su mando la base saltaba del asiento trasero como impulsado por un resorte y corría hacia la puerta principal.

Se oían reverberar en el vestíbulo las pisadas de las botas sobre las escaleras metálicas.

El sargento se acercó al general y le dijo lo que acababa de ver; casi al instante, el oficial británico, visiblemente furioso, irrumpió en la estancia y se plantó frente al general de brigada estadounidense.

—¿Se puede saber qué puñeta hacen ustedes, general? ¡Y no trate de contarme ningún cuento!

—¡Teniente coronel Crandall! ¡Cuánto me alegra verlo! ¿Ocurre algo?

—¡Como si no lo supiera usted! Tiene a la mitad de sus hombres de la base vestidos con trajes antiguerra química, y han sacado media docena de aviones del hangar, los han situado al pie de las rampas y han concentrado al personal en el hospital. ¿Qué? ¿Dan una fiesta esta noche o qué, general?

—Un momento...

—Esto es territorio británico, ¿sabe usted? Tengo órdenes de no permitir aterrizar al siete, cuatro, siete que pretenden ustedes «colar» en la base. ¿Está claro, general?

—Pues verá usted, David, mis órdenes dicen que haga que tome tierra con la mayor seguridad, lo... precinte y aguarde instrucciones. Se trata de un problema humanitario. ¡No puedo creer que no quieran ustedes socorrerlos!

—No soy yo quien toma las decisiones, sino el legítimo gobierno de Su Majestad. He recibido órdenes del Alto Mando. Es así de sencillo. Lamento que la decisión parezca dura, pero hemos de velar por nuestros compatriotas.

—¡Por Dios, David! ¡Esa gente todo lo que tiene es un posible riesgo de contagio de un nuevo tipo de gripe!

—¿Le consta a usted personalmente?

—Por supuesto que no, pero...

—Ni a mí tampoco. Ni me consta nada que pudiera, ni remotamente, hacerme vacilar en el cumplimiento de mis órdenes. Suponía que sus superiores conocimientos sobre la guerra química los inducirían a tener más cuidado, pero si no lo han tenido hasta ahora, les aseguro que lo van a tener en adelante. Le pido, del modo más enérgico, que comunique con sus Eagle y les ordene dar media vuelta.

—No puedo hacer eso, David —replicó el general.

—A menos que quiera provocar una grave crisis, debe hacerlo. Se necesita mucho descaro para enviar dos Eagle, y pretender colamos un siete, cuatro, siete como avión nodriza. ¡Tráfico Aéreo de Londres se dio cuenta de la farsa desde el primer momento!

—El aeródromo de esta base es de utilización conjunta, David. Estamos aquí en virtud de un tratado. Siempre que sean estadounidenses, pueden aterrizar quienes a nosotros nos plazca.

Un suboficial británico que había permanecido en silencio detrás del teniente coronel británico atendió la indicación de éste y se situó a su lado. El suboficial le pasó entonces una radio portátil al teniente coronel de la RAF, que sin quitarle ojo al general americano pulsó varios dígitos en el teclado y se acercó el micrófono a la boca.

—Aquí Crandall. ¡Ciérrenles el paso inmediatamente!

—Pero... ¿se puede saber qué pasa aquí? —preguntó el general, visiblemente alarmado.

El teniente coronel Crandall le devolvió la radio a su asistente antes de dirigirse de nuevo al general.

—Se trata de soberanía, señor... de nuestra soberanía—dijo Crandall, que dio media vuelta y salió airadamente.

Mientras el general lo seguía con la mirada, se acercó un sargento con un teléfono rojo.

—Es del Alto Mando del Pentágono, señor. Quieren hablar con usted de inmediato.

Ver un avión enorme y dos más pequeños sobrevolar de noche el apacible paraje provocó que los lugareños que aún no estaban en el interior de sus casas alzasen la vista al cielo.

El Boeing y los dos «cazas» acababan de pasar sobre la vertical de un pueblo que se encontraba a catorce kilómetros de la base.

Holland y Robb ya habían avistado las luces de la pista y realizado las comprobaciones previas al aterrizaje, pero de pronto oyeron al piloto de uno de los F-15 a través de la radio.

—Sesenta y seis, aquí «Zorro Tres». Mi comandante me acaba de comunicar que hay cambio de planes, señor.

Holland miró hacia el F-15 con incredulidad y Dick Robb pulsó el botón de transmisión.

—¿Cómo ha dicho?

—Me han ordenado escoltarlos fuera del espacio aéreo británico. Y debo advertirles de que la orden procede directamente de Washington. Dentro de unos minutos, su compañía los llamará, vía satélite, para decirles adónde quieren que vayan.

—¡Otra vez no! —estalló Robb fuera de sí.

Holland miró hacia adelante. Estaba ya a menos de quinientos metros de altura. Se percibía con nitidez el iluminado contorno de la pista. Normalmente, de noche no se veía nada en las pistas, pero, sin embargo, dentro del rectángulo se podían apreciar luces y varias siluetas: una hilera de parpadeantes luces blancas, rojas y azules junto a lo que parecían... ¡vehículos!

—¡Madre mía! —musitó Holland—. Han bloqueado la pista.

Robb acababa de sintonizar la frecuencia de la torre de control de Mildenhall. Le contestó un americano.

—Aquí torre de Mildenhall, Quantum sesenta y seis. ¡Desvíense, señor! ¡Desvíense! ¡No están autorizados a aterrizar! La pista está bloqueada. Hay hombres y vehículos en la pista. ¿Me han oído?

—Dígale que ya lo vemos, Robb —dijo Holland—. Hemos perdido el tiempo.

—¡Es increíble! —masculló Robb.

Holland meneó la cabeza y tiró de la palanca de mando.

—Máxima potencia. Alerones a quince grados.

—¡No podemos pasamos la vida en el aire! —clamó Robb tan exasperado que parecía que las venas del cuello le fuesen a reventar.

—Repito, sesenta y seis: desvíense. ¡La pista está bloqueada! —volvió a repetir el controlador.

—Alerones a quince, por favor —insistió Holland.

Dick Robb vaciló. Apretó los dientes para tratar de calmarse. Mildenhall era la solución. Tener que dar media vuelta lo dejó atónito.

Holland acercó la mano al cuadrante del acelerador y tecleó el código para abrir quince grados los alerones. Luego, volvió a asir la palanca de mando. Robb lo miró algo azorado por no haber secundado la maniobra.

—Lo siento... —se excusó—. Alerones a quince.

—No se preocupe. Ya está. Ascensión —dijo Holland.

Robb tiró de la palanca y el Boeing empezó a elevarse. La superficie se alejaba a medida que Holland seguía al F-15. ¿Dónde demonios iba a terminar la pesadilla?

Calma, se recomendó Holland. Tenían combustible por lo menos para cuatro horas, y había centenares de pistas a su alcance. En último extremo, podían aterrizar de improviso en cualquier aeropuerto que tuviese una pista adecuada. Pero conservar la calma no evitaba que los tratasen como apátridas, rechazados por todos los países. Podía digerir la exagerada alarma de los burócratas, pero no que el mundo entero los rehuyese, como si fuesen apestados.

¿Y si hemos contraído alguna enfermedad mortal?, pensó Holland. ¿De cuánto tiempo dispondríamos? ¿De cuánto dispondría yo, antes de estar demasiado enfermo, para aterrizar con seguridad?

Holland miró el cuadro de mandos para asegurarse de que todo iba bien. Robb estaba sumido en un mutismo absoluto, verdaderamente atónito. Iba a tener que depender de las decisiones de otras personas, se recordó Holland: de la compañía, del Ministerio de Asuntos Exteriores, del gobierno... Aquel avión no era suyo. Debía limitarse a velar por él mientras otros decidían en tierra.

Recordó que, tras dejar las Fuerzas Aéreas, empezó a trabajar como técnico de vuelo. Por entonces, los capitanes de las líneas comerciales eran diferentes. Se les pedía decidir siempre por su cuenta. Eran otros tiempos.

James Holland reguló la velocidad de ascensión y conectó el piloto automático. Se recostó en el respaldo del asiento, muy abatido. Le habían dicho que la compañía los llamaría, vía satélite, para darles instrucciones.

Y justo en aquel momento sonó el teléfono.

9

BONN. VIERNES, 22 DE DICIEMBRE.

21.30 H (20.30, HORA DE GREENWICH)

Horst Zeitner, del Ministerio de Sanidad alemán, alzó la vista, desde uno de los rincones de la sala de conferencias y vio que un secretario lo llamaba insistentemente por señas.

Zeitner se apresuró a terminar su llamada telefónica y cruzó la estancia, demasiado exhausto y asustado como para irritarse. —¿Qué ocurre?

—Quiere verlo alguien con quien creo que tendría que hablar enseguida.

—¿Quién es? ¿A qué viene tanto aspaviento?

El secretario cogió a su jefe del codo y lo condujo hacia el pasillo. Zeitner se detuvo en secó, de mal talante.

—Espere. Y conteste a mis preguntas.

El secretario miró en derredor nerviosamente y se acercó más a Zeitner.

—El gerente de los laboratorios Hauptmann acaba de llegar en avión, y tiene información que debe oír usted de inmediato.

Zeitner se irguió y se puso mentalmente en guardia. Semejante visita no podía obedecer a nada rutinario. Algún nuevo desastre habría ocurrido. No tuvo más remedio que seguir a su secretario.

Andrew Hauptmann era berlinés y el propietario de varias empresas farmacéuticas que le reportaban beneficios millonarios. Aunque ya setentón, avejentado y débil, conservaba una cierta arrogancia y el gusto por vestir trajes impecables y carísimos, como el que ahora llevaba. Pese a su estirado talante, miró a Horst Zeitner con una mezcla de pánico y preocupación.

—¿Dónde podemos hablar en privado? —preguntó Hauptmann.

A Zeitner le pareció notar en su voz un ligero temblor que lo sorprendió. Condujo a Hauptmann a su despacho y cerró la puerta. Éste tomó asiento frente a la mesa de Zeitner y meneó la cabeza.

—Lamento decirle, señor Zeitner, que el personal de mis laboratorios de Baviera lo ha informado mal. Todas las medidas adoptadas por ustedes: la indagación acerca de determinadas personas y la negativa del gobierno a autorizar el aterrizaje de un avión comercial se basan en afirmaciones incorrectas.

Zeitner se recostó en el respaldo de su sillón con el pulso acelerado, temeroso de lo que fuese a decirle el empresario. Si todo había sido una falsa alarma, podía dar su carrera por terminada.

—¿Qué quiere decir... exactamente, señor?

—Los responsables de los laboratorios de Baviera le han dicho que se trataba de un virus... de un tipo de gripe, ¿no es así? —Sí.

—Lo que ocurre es que se asustaron, señor Zeitner, y emitieron un juicio aventurado. Mire, verá: es casi seguro que no se trate en absoluto de gripe.

—¿Y qué es entonces? —preguntó Zeitner, más alarmado de lo que ya estaba.

Hauptmann miró con fijeza a Zeitner. Sus ojos eran pequeños, pero su mirada penetrante. Tardó varios segundos en contestar; segundos que a Zeitner se le antojaron minutos.

—Permítame que le informe de lo que sabemos a ciencia cierta... de lo único que de verdad sabemos —dijo al fin Hauptmann—. En primer lugar, han muerto dos hombres: un biólogo muy capacitado y un médico. Ambos eran buenas personas. El biólogo cometió un error hace cinco días al preparar sin la protección adecuada un envío de muestras de laboratorio; muestras de virus y bacterias, potencialmente peligrosos, que había que manipular con sumo cuidado. El biólogo a quien me refiero resbaló, se dio un golpe en la cabeza y se quedó sin sentido. También cayó al suelo una caja, que se abrió. Las muestras iban en viales de cristal, y varios se rompieron. Como el biólogo estaba solo en la cámara de seguridad, transcurrieron varias horas hasta que un médico dedicado a la investigación en los laboratorios y que tampoco iba adecuadamente protegido entró y lo encontró. Por suerte, la cámara está dotada de un sistema automático de seguridad contra virus de «nivel tres» que puedan propagarse por aire. Y el médico adoptó todas las medidas adecuadas: pulsó la alarma, limpió y esterilizó la cámara y luego llamó para que a él y al biólogo los tuviesen en observación.

—¿Y ninguno de los dos llevaba trajes especiales?

—No. Sólo bata blanca. Dos días después, el biólogo enfermó gravemente. Nos dijo que tenía mucha fiebre, escalofríos y comezón en la piel. El médico enfermó horas después e intentó asistir al biólogo, que murió. De pronto, el médico empezó a delirar, o tuvo un ataque de histeria o de claustrofobia. El caso es que logró abrir las cerraduras de seguridad y huyó.

Andrew Hauptmann se alcanzó una jarra de agua que había en la mesa y se sirvió un vaso. Zeitner vio que a duras penas lograba dominar el temblor de sus manos, pero estaba demasiado perplejo para pensar en servirle.

Hauptmann bebió lentamente un trago, volvió a dejar el vaso encima de la mesa y de nuevo miró con fijeza a Zeitner.

—Varios técnicos de los laboratorios salieron tras el médico en helicóptero—prosiguió Hauptmann—, pero no lo localizaron hasta después de que, por lo visto, rompiese el cristal de la ventanilla del coche del profesor norteamericano a quien ustedes mandaron buscar. Encontraron el coche en un claro casi al mismo tiempo que nuestro médico lograba adentrarse en el bosque. Y no lo vieron regresar. Minutos después, hallaron al médico allí, pero el coche se había esfumado.

Hauptmann se recostó en el respaldo y respiró hondo, casi jadeante. Era obvio que hablar y gesticular tanto como lo hacía lo fatigaba. En cuanto se rehízo un poco, se inclinó hacia adelante y se dispuso a continuar.

—El director de las instalaciones sabía que la enfermedad que el médico hubiese contraído, por contacto con el derramado contenido del vial, tenía que ser grave y muy contagiosa. Cuando sus colaboradores vieron fragmentos del cristal de la ventanilla en el suelo, trataron de encontrar a quienquiera que hubiese estado en aquel coche. El personal de los laboratorios rastreó la zona y encontró esta etiqueta del equipaje de un norteamericano. Se asustaron al pensar que dicha persona estaba contaminada sin saberlo. Entonces llamaron a su departamento en petición de ayuda. Yo estaba fuera del país, y hasta mediodía no supe, a través del director del laboratorio de Baviera, que no les habíamos hablado a ustedes más que de... gripe.

—¿Y no es gripe? —preguntó Zeitner quedamente.

—No, no lo es —contestó Hauptmann—. Es mucho peor. Mucho más aterrador... y letal.

Zeitner se irguió en el sillón y alzó las palmas de las manos hacia el techo con expresión de desconcierto.

—Entonces... ¿qué contenía el vial?

Hauptmann bajó un momento la vista y luego miró a Zeitner.

—No estamos seguros —confesó.

—¿Cómo dice? ¿Cómo es posible que ustedes...?

—Como usted sabe —repuso Hauptmann en tono abrumado—, en la ex Unión Soviética existían numerosos laboratorios dedicados a la investigación biológica. El año pasado se pusieron discretamente en contacto con nosotros los directores de dos de tales laboratorios. Querían dinero a cambio de sus muchos años de investigaciones. Nosotros accedimos, en secreto, a comprarles buena parte de lo que ofrecían, confiando en que sus trabajos incluyesen progresos sobre medicamentos y vacunas comercializables. Sin embargo, desde el primer momento nos encontramos con serios escollos para el acuerdo. Aunque las muestras de laboratorio estaban debidamente documentadas y conservadas, muchos envíos llegaron en un estado lamentable (cultivos de virus en tubos de ensayo junto a cultivos de bacilos). Incluso nos sirvieron algunos viales sin etiquetar. Nunca sabíamos lo que recibíamos hasta que lo desempaquetábamos y, luego, si no venía bien documentado teníamos que destruirlo. Todos estos envíos eran examinados en nuestras instalaciones de Hamburgo antes de pasarlos a nuestro nuevo laboratorio de Baviera. Sin embargo, el envío de las muestras que nos ocupan fue directamente a Baviera desde Rusia por error. Y el director de los laboratorios de Baviera creyó que ya se había inspeccionado en Hamburgo cuando no era así.

—¿Trata de decirme que no tienen ni idea de qué tipo de virus...?

—Ni la menor idea —reconoció Hauptmann—. Lo que ha causado la muerte de nuestros dos colaboradores ha podido ser un virus o una bacteria, incluso un producto químico, aunque lo dudamos. Lo más probable, no obstante, es que se trate de un virus.

—¡Dios mío! ¡Es como no saber nada! —exclamó Zeitner.

—Hoy nos hemos puesto en contacto con uno de los investigadores que colaboraba con el laboratorio ruso —explicó Hauptmann ya en tono más reposado—. Nunca habíamos hablado con él. Fue director de investigación científica en el laboratorio ruso, y vive en Ucrania. Por suerte, llevó un excelente diario de laboratorio durante los años que trabajó allí, y nos ha dicho algunas cosas importantes que ignorábamos. Quizá los servicios de inteligencia occidentales sí las conociesen, o las sospechasen, pero nada se sabía en el sector privado.

—No acabo de entender que...

—Mire usted, Zeitner —lo atajó Hauptmann—, el referido laboratorio era un centro de investigación soviético dedicado al desarrollo de armas biológicas. Desde hacía varios decenios, investigaban medios para exterminar grandes núcleos de población humana mediante agentes víricos y bacteriológicos, contra los que el Ejército y el pueblo rusos pudiesen ser vacunados. Tales virus o bacterias diezmarían a cualquier otra población. Realizaron notables progresos. No obstante, cierto número de agentes patógenos de un tipo sumamente raro asustaron incluso a los generales soviéticos porque podían propagarse en un originario núcleo de población en cuestión de días y matar con suma eficacia sin que existiese vacuna posible. Las autoridades soviéticas se asustaron ya que, si se utilizaban contra cualquier enemigo, podían muy fácilmente volverse en su contra y aniquilar también a la población rusa. Todos esos virus producen horribles enfermedades en el hombre (hay que son formas primarias de filovirus similares al «Ébola», todas incurables. Algunos destruyen los tejidos internos del cuerpo; otros sólo órganos específicos. Según he sabido, también provocan fiebre altísima, tanto que abrasa el organismo por dentro, y paros circulatorios que empiezan por el cerebro. Petra estar incluidos en este tipo, el agente patógeno debía matar en pocos días, sin esperanza de curación, y ser fácilmente prepagable por el aire y por contacto directo. Cuando descubrían un virus de este tipo, almacenaban las muestras en una cámara blindada del subsuelo de los propios laboratorios. En Rusia, a estos virus los bautizaron con el nombre de chortnee, que podría traducirse por virus «Omega»,

Horst Zeitner se quedó tan atónito que por poco se cae de la silla.

—¡Dios mío! ¿No irá a decirme que los viales de Baviera...?

—Eso es exactamente lo que he venido a explicarle, señor Zeitner. Lo que el biólogo de mi laboratorio de Baviera iba a almacenar eran viales de virus «Omega».

A BORDO DEL BOEING

Llamaron a la puerta de la cabina de un modo tan insistente que interrumpió al controlador de Shannon (una estación irlandesa de Tráfico Aéreo) que transmitía coordenadas al vuelo 66 mientras el aparato volaba entre los 11.000 y los 12.000 m de altitud.

¿Qué ocurre ahora?, pensó Holland, que miró en derredor exasperado y pulsó el botón de apertura electrónica de la puerta, mientras Dick Robb permanecía atento a los datos cartográficos de la ruta oceánica.

Holland supuso que sería alguna de las azafatas, pero lo que vio enmarcado en el vano fue un rostro vagamente familiar cuyo propietario irrumpió en la cabina y miró a sus dos ocupantes, sin saber a quién dirigirse. Tras unos segundos de vacilación, se decidió por Holland.

—Soy el reverendo Garson Wilson, capitán.

Una mano ancha y carnosa se alargó hasta la consola. Holland la estrechó con frialdad.

—Soy Wilson, el evangelista —aclaró el reverendo al notar que no lo reconocían.

—Ah, sí, señor Wilson. Temo haber violado las normas de la Dirección General de Aviación Civil por no haber cerrado bien la puerta y por permitirle entrar. La culpa es mía. Al oír llamar con tal insistencia, he pensado que sería alguna de mis azafatas. Voy a tener que pedirle que vuelva a su compartimiento.

Wilson apoyó una mano en el respaldo del asiento del copiloto y lo zarandeó ligeramente.

—Es usted el capitán... —dijo el reverendo, que se tocó la sien como si tratase de recordarlo.

—Holland. James Holland.

—Pues muy bien, James, no creo que la DGAC le riña mucho por tener con usted al reverendo Wilson unos minutos. Yo también soy piloto y sé cómo funcionan estas cosas desde que era niño.

El reverendo retrocedió hasta la puerta y la cerró. Luego se sentó en el asiento eyectable y miró a Holland.

—¡Por favor, reverendo! —exclamó Holland—. No quisiera tener que rogarle que vuelva a su sitio.

—Enseguida, James, enseguida. Necesitaba hablar con usted personalmente porque estamos en un apuro, ya que dentro de muy pocas horas tenemos en Nueva York un importantísimo... acto público. Ya sé que tiene otros problemas, pero yo no he estado expuesto al contagio de ningún virus. Tengo que desembarcar y llegar a Nueva York lo antes posible, a no ser que sea hacia allí adonde volamos ahora. He pensado que, a lo mejor, podía usted arreglarlo. Estoy seguro de que una cuarentena puede ser un necesario inconveniente para los demás, pero yo no tengo tiempo para estas cosas.

El capitán ladeó el cuerpo para mirar al reverendo a los ojos. Entonces recordó haber visto aquel rostro innumerables veces en apariciones —pagadas— en televisión y en mítines organizados bajo el lema «¡Garson por Dios!» (que se prestaba a una maliciosa ironía, la verdad).

Holland no había asistido jamás a sus mítines, ni tenía intención de hacerlo. Para Holland, la religión era algo demasiado íntimo. Convertir un servicio religioso en un circo, era un curioso pasatiempo sureño que no le seducía.

—Reverendo Wilson —dijo el capitán—, no estoy en condiciones de negociar con usted acerca de una hipotética cuarentena. Además, voy a tener que rogarle de nuevo, señor, que tenga la bondad de salir de aquí porque cada palabra que usted dice empeora la situación ya que queda grabada en el magnetófono de la cabina —añadió señalando a un pequeño micrófono que asomaba del techo.

—Está bien. Ya me voy, ya me voy —admitió Wilson—. Pero ¿no va a decirle siquiera a este viejo predicador adonde lo llevan en contra de su voluntad?

Holland suspiró exasperado y miró a Robb, que le devolvió la mirada con el entrecejo fruncido.

—Todo lo que puedo decirle, reverendo Wilson —contestó Holland—, es que no vamos a Nueva York. Dentro de unos minutos me dirigiré de nuevo al pasaje para explicarlo. Y ahora, por favor, salga de esta cabina.

Tras reflexionar unos instantes, Wilson optó por no protestar.

—No se sulfure, James. No se lo tome a mal, pero sí que le diré una cosa para que la tenga en cuenta: cuando aterricemos, donde sea, yo salgo de este aparato.

Aunque el reverendo Wilson se despidió con un amistoso ademán y cerró discretamente la puerta, masculló una obscena retahíla de insultos. Por suerte, sólo lo oyó su secretario, mientras ambos cruzaban la cabina superior y enfilaban escaleras abajo.

Holland estabilizó el Boeing al llegar a la altitud de crucero de 12. 000 m, que programó en el ordenador de vuelo. La trayectoria quedaba reflejada en la pantalla como una línea pespunteada, que unía la intercesión de las coordenadas de longitud y latitud y que terminaba en Gander, en Terranova.

Los dos ocupantes de la cabina de mandos del 747 sabían que aquél no era el verdadero destino.

La llamada vía satélite que habían recibido hacía diez minutos desde la sede de la compañía Quantum en Dallas les comunicó la esperada solución. Y tanto Holland como Robb estaban algo menos tensos que hacía un rato.

«Está bien —había dicho el vicepresidente de la Quantum—. Vamos a enviarlos a Keflavík, en Islandia, a la base aérea, aunque no podemos hacerlo público. Programen el vuelo a Gander en el ordenador. Cuando sobrevuelen el sur de Islandia, saldrán a su encuentro “cazas” de las Fuerzas Aéreas, que los escoltarán.»

«Ya hemos intentado lo mismo en Mildenhall... y aún seguimos en el aire», le recordó Holland.

«Lo sé, lo sé. Ellos... que han metido la pata. No obstante, le garantizo que no volverá a ocurrir.»

«¿Quiénes son “ellos”, si se puede saber?»

«Estamos al habla con el gabinete de crisis de la Casa Blanca —había contestado el vicepresidente—. Y ellos, a su vez, coordinan distintos departamentos de las Fuerzas Armadas, Exteriores, la Dirección General de Aviación Civil y la CIA.»

¿La CIA?, pensó Holland. ¿Por qué la CIA? ¿Lo autorizaban los islandeses? Ya estaba harto de que le diesen seguridades... en el aire.

«Islandia es un país soberano, señor. ¿Están los islandeses de acuerdo en recibimos?»

«Con franqueza: no lo sé, capitán —confesó el vicepresidente—. Ni creo que deba importamos mucho. Lo que sí puedo decirle es que Islandia no tiene, en la base, efectivos militares para bloquear la pista. En cambio, nuestras Fuerzas Aéreas están preparadas para escoltarlos a ustedes. Los reabastecerán de combustible y les prestarán la necesaria asistencia técnica. A partir de ahí podrán dirigirse al destino que decidamos. En otras palabras: creo que hemos solucionado el problema.»

«Pero ¿se proponen, también en Estados Unidos, someternos a una cuarentena? ¿Qué le digo al pasaje? Porque faltan dos días para Nochebuena.»

Se oyó al otro lado de la línea una ahogada risita que sonó sospechosamente forzada.

«Quizá los traigamos a la base de las Fuerzas Aéreas de Edwards, en California; o a la de Holloman, en Nuevo México. Las Fuerzas Aéreas, la Cruz Roja y el Centro de Control de Enfermedades de Atlanta estudian el emplazamiento idóneo de instalaciones seguras para todos. Los tendrán en observación durante dos días y, quienes para entonces no hayan enfermado, podrán marcharse a casa. Comuníquenle al pasaje que nosotros nos haremos cargo de todos los gastos, y que sufragaremos el billete a sus respectivos destinos en primera clase. Ya sé que, para muchos, esto significa no llegar a tiempo para Navidad. Lo siento no podemos hacer más.»

«¿Y dice usted que quienes no enfermen podrán marcharse? ¿Y si alguien enferma? ¿Y si enferman varios? No nos permitirán marchar hasta que la enfermedad cumpla su ciclo completo. Esos supuestos dos días de cuarentena podrían convertirse en dos semanas, o más. ¿Pretende que le diga al pasaje que van a ser sólo dos días?»

«¿Y qué podemos hacer, capitán? ¿Por qué no van a ser sólo dos días?»

Holland reflexionó unos instantes sobre las implicaciones de la decisión.

«O sea, ¿qué están convencidos de que corremos peligro de contagio?», preguntó Holland.

«Podría tratarse de una falsa alarma, capitán. Incluso si el pasajero hubiese muerto a causa de ese virus, podría no propagarse.»

«¿Cómo? —casi gritó Holland—. ¿Qué significa, señor, si el pasajero hubiese muerto a causa de ese virus?»

«Escuche, capitán, es una remota posibilidad. Me informó usted de que embarcó enfermo. Nos han dicho que el infarto pudo ser un síntoma. Pero eso es en el peor de los casos.»

Holland meneó la cabeza e intentó dominarse, porque estaba cada vez más furioso. ¡Las azafatas le habían practicado la respiración artificial al enfermo, y lo habían trasladado a la sección de cola del aparato! ¡Si tan contagioso era, estaba claro que también ellas podían enfermar!

«Escuche, señor vicepresidente, necesito información más concreta. ¿Hasta qué punto es grave?»

«Es la misma pregunta que le hacemos constantemente a Washington. Según el portavoz del gabinete de crisis, se trata de lo siguiente (tome buena nota): las negativas de permiso para aterrizar en Europa se deben a una medida de simple precaución motivada por el hecho de que los alemanes no han descrito claramente la naturaleza de esta enfermedad infecciosa. Según ellos, los alemanes se han limitado a decir que se trata de una mutación de un subtipo de un virus de la gripe. Y de ahí no los sacan.»

«Pues no me convence. Necesito conocer los síntomas para saber a qué nos enfrentamos. Y por supuesto, he de saber cuánto tiempo habré de estacionar el aparato en lugar seguro, donde sea, si... es que llego a aterrizar.»

«Eso es todo lo que puedo decirle, James. Intentaré darle más información lo antes posible.»

Tras esta conversación, Holland miró a Dick Robb, que parecía algo menos taciturno.

«Lo conseguiremos», le había dicho Holland a Dick, que puso los ojos en blanco y asintió con la cabeza.

Las informaciones meteorológicas predecían cielo gris y tormentoso en Islandia; vientos del oeste de quince nudos, ventisca y temperaturas del orden de los 6 °C bajo cero. Sin embargo, era la visibilidad lo que determinaría si podían aterrizar; y ésta se mantenía constante: unos cinco kilómetros.

Holland miró el indicador del combustible e hizo un cálculo. Podrían mantenerse, en su conocido «sobrevuelo de espera», durante una hora después de llegar a Keflavík, pero no tendrían más remedio que aterrizar allí.

«¿Se lo va a decir?», había preguntado Robb de pronto.

«¿A quién?»

«A los pasajeros. ¿Lo del plan y... todo lo demás? ¿Va a dirigirse de nuevo al pasaje?»

«A menos que quiera usted cargar con la responsabilidad, sí, Dick.»

Dick Robb puso cara de perplejidad.

«¡Eh! ¡Que es su vuelo de... adaptación. Yo estoy sólo de... convidado de piedra.»

Holland rió con ganas, aunque extrañado de poder hacerlo en aquellas circunstancias.

»¡Exacto! Un convidado de piedra con buen ojo, lengua mordaz y... lápiz rojo.»

Holland esperaba arrancarle una sonrisa a Robb, que sin embargo ladeó la cabeza y miró por la ventanilla. Holland pulsó entonces la tecla del intercomunicador y trató de organizar sus ideas.

Está visto que va a volver a su detestable normalidad, pensó Holland. Sobre todo, ahora que ha pasado lo peor.

10

CUARTEL GENERAL DE LA CIA, LANGLEY, VIRGINIA.

VIERNES, 22 DE DICIEMBRE. 18.00 H (23.00, HORA DE GREENWICH)

La sala de conferencias más cercana al despacho de Jonathan Roth se había convertido, a las cuatro de la tarde hora de Washington, en una oficina de coordinación del puesto de mando. Había papeles por todas partes, y los miembros del equipo de estrategas iban de un lado para otro.

Como era el gabinete de crisis de la Casa Blanca quien se había hecho cargo del problema, consultaban de continuo a la CIA, con lo que el protagonismo del director adjunto Jonathan Roth no podía ser mayor.

Con la pulcra desenvoltura de un experto burócrata, Roth llevaba de cabeza al personal a su cargo en Langley, aunque ante los inquilinos del 1600 de Pennsylvania Avenue se mostrase reposado y sereno al transmitirles un verdadero río de análisis e interpretaciones de sus estrategas.

A las seis de la tarde, la pregunta esencial que quedaba por responder en el gabinete de crisis era la misma que tenía que contestar Rusty Sanders: ¿cuál era la peligrosidad del virus que iba a bordo del Boeing de la Quantum?

—Mire, no estamos seguros de que haya un virus en el vuelo sesenta y seis —le había advertido Sanders a Roth hacía un rato, temeroso de que cundiese el pánico—. Para estar seguros, hay que hacerle la autopsia a Helms.

Roth se quitó las gafas, se levantó del sillón y la emprendió con Sanders del modo más intempestivo.

—La cuestión, doctor —masculló Roth—, no estriba en saber si hay o no hay un virus a bordo, sino en cómo afrontarlo si lo hay. Y la decisión de si lo hay me corresponde tomarla a mí. ¿Entendido? Y he decidido que lo hay, a partir de mis propios análisis.

—No se enfade usted, señor —replicó Sanders—. Sólo quería asegurarme de que entiende que, hasta la fecha, no tenemos nada en qué basarnos para tomar tal decisión.

—Tenemos un cadáver a bordo de un avión que nadie quiere ver ni en pintura, Sanders. Y otro cadáver de un hombre que, por lo visto, contrajo el virus por contagio. El gobierno alemán reconoce que ese virus, sea lo que sea, ha matado ya a dos personas, sin contar a Helms. ¿No le parecen a usted suficientes pruebas?

—Sólo quería que nos asegurásemos, señor —replicó Sanders pese a que notaba a Roth cada vez más furioso—. Ha podido ser un infarto, sin más. No tenemos la certeza de que lo haya matado un virus.

—Le repito, Sanders, que eso lo decido yo. No podemos correr riesgos en este asunto. De modo que, por favor, infórmeme sobre la peligrosidad del virus y sobre qué medidas podríamos adoptar, partiendo de la base de que un virus campa por sus respetos a bordo de un Boeing. Y ¡hágalo inmediatamente!

Veinte minutos después, Sanders regresó con la respuesta. Estaba lívido. Roth cerró la puerta, y las otras personas que estaban con él tomaron asiento.

—Bien. Tengo más información. Como nos temíamos, los alemanes carecen de todos los datos, o se los callan. Estamos ante un grave problema —dijo Sanders.

El experto caído en desgracia empezó a pasear de un lado a otro de la estancia. Se le había aflojado el nudo de la corbata más que de costumbre.

Sanders pasó enseguida a informar de la visita de Andrew Hauptmann, y de sus conversaciones con Zeitner y con el profesor ruso, a quienes acababa de llamar a Bonn y a Ucrania respectivamente.

—Por suerte, hablo ruso —dijo Sanders—; por tanto, no he necesitado intérprete. Porque, verán, el ruso induce a muchos traductores a...

—¡Al grano, Sanders! —le espetó Roth.

—Perdone, señor —dijo Sanders, que fue a situarse frente al extremo de la mesa opuesto al que ocupaba Roth—. Esta es la conclusión: si partimos de la base (de la que el director adjunto aconseja partir) de que Helms no sólo estuvo expuesto al contagio sino que había enfermado a causa del virus al embarcar en Frankfurt, y si aplicamos los criterios de los científicos rusos para catalogar los virus más peligrosos (como los enviados, por error, a Baviera), tenemos que asumir, con casi el noventa por ciento de certeza, que todo el pasaje está expuesto al contagio de lo que, a falta de palabra más precisa, llamaré partícula activa del mismo virus. ¡Y no es un virus de la gripe!

—¿Todo el pasaje? —preguntó Roth.

—Sí, señor. Todos han quedado expuestos al contagio al cabo de dos horas de despegar el aparato. Como en realidad lo único que sabemos de este virus es que acabó con la vida de dos científicos de los laboratorios de Baviera, sólo puedo sacar deducciones a partir de la información del científico ruso acerca de los virus «Omega». Una de las características básicas que debía tener un virus para que lo incluyesen en la clase «Omega» era que fuese muy contagioso. En otras palabras: que si alguien quedaba expuesto al contagio, se contagiase. Los métodos de exposición al contagio diferirían. Pero los virus «Omega», me dijo, tenían que ser «imparables», una vez en contacto con la población civil. Esto equivalía a que fuesen fácilmente propagables por el aire (a través del aliento, por ejemplo), y a que el virus pudiese penetrar a través de la piel de una persona y alojarse en su interior. En definitiva, significa que basta tocar una gota de fluido de un cuerpo enfermo para enfermar. Además, la enfermedad causada por el virus debía ser mortal en más del ochenta y cinco por ciento de los casos. Por último, debía tener un corto período de incubación (y el de este virus bávaro es, por lo visto, de sólo cuarenta y ocho horas; o sea: algo espantoso).

—¿Y cómo saben los rusos todo esto, Sanders? —preguntó Roth, que no dejaba de rebullirse, inquieto, en el asiento.

—Me ha dicho el ruso que mediante pruebas de laboratorio, pero que no sabe exactamente con qué virus «Omega» nos enfrentamos. También experimentaron... con seres humanos; con presos políticos, según él. Sobre todo en los años cincuenta. El virus de Baviera ha de tener, por lo menos, las características que acabo de referir. Uno de los más serios temores de los rusos, por aquel entonces, era que, aunque se tratase de un virus menos terrible que los «Omega», en los años setenta todo virus podría propagarse por el mundo ¡en menos de cuarenta y ocho horas! debido a la rapidez de las comunicaciones aéreas. Brota hoy en Frankfurt, y antes de que nos enteremos, nos encontramos con portadores que enferman y que lo transmiten a los habitantes de Nueva York, Los Ángeles, Chicago o Tokyo. Al cabo

de cuarenta y ocho horas, cada persona infestada lo propaga por decenas de poblaciones. Es una especie de estrategia de la «pirámide» concebida para «la postrera lucha», a semejanza de la bíblica Harmagedón. Me ha dicho el científico ruso (y estoy de acuerdo con él) que la red de líneas aéreas mundial se ha convertido en instrumento potencial de un holocausto vírico, que es lo que he planteado ante la Dirección General de Aviación Civil, durante años, acerca del sistema de recirculación de aire que utilizan...

—¡Aténgase al tema, doctor! —lo atajó Roth—. Estoy al corriente de su cruzada en la DGAC.

Rusty Sanders permaneció en silencio durante unos momentos. Al ver la cara de pocos amigos que ponía Roth, optó por no polemizar. Se aclaró la garganta y señaló los papeles que tenía encima de la mesa.

—De lo que no cabe duda, señor, es de que estamos ante una especie de «ángel exterminador», si este virus «Omega» de Ba— viera va a bordo de un Boeing.

Varios miembros del equipo científico respiraron audiblemente, y Mark Hastings se inclinó hacia adelante.

—¿Con qué clase de muerte nos enfrentaríamos? ¿Con una muerte rápida o con algo más...?

—¿Espantoso, quiere decir? Pues sí: con algo espantoso. Y tengan en cuenta que a bordo de ese avión viajan doscientos cuarenta y cuatro pasajeros y doce tripulantes.

Antes de continuar, Sanders miró a Roth, que apoyaba el mentón en la palma de la mano y lo miraba a su vez con expresión inescrutable.

—Bien —dijo Sanders—, la muerte puede adoptar numerosas formas, en función de la causa, aunque podemos hacernos una idea basándonos en las dos víctimas del laboratorio de Baviera. Me han informado de que un equipo de forenses alemanes muy expertos lleva a cabo las autopsias, y me han prometido comunicarme los resultados de inmediato. Esto nos permitirá comparar con la autopsia del profesor. Por cierto, fallo respiratorio, hemorragia interna, infarto con características de ataque al corazón y graves alteraciones de la temperatura corporal son posibles síntomas comunes. No obstante, las únicas dos víctimas conocidas han tenido síntomas diferentes, como demencia y extrañas reacciones sicológicas. Comoquiera que desde que la enfermedad se manifiesta hasta que se produce la muerte pueden mediar varias horas, la situación podría ser pavorosa, especialmente si los que van a bordo, incluida la tripulación, enloquecen al mismo tiempo.

Jon Roth no movió ni un músculo, pero Mark Hastings se inclinó hacia adelante, atónito.

—¡Dios mío! ¡La tripulación! ¡No había pensado en ellos!

Sanders pidió calma con elocuentes ademanes.

—Hace sólo unas horas que quedaron expuestos al contagio, Mark. Si logramos que aterrice, pongamos, dentro de cuarenta horas, las probabilidades de contagio de la tripulación podrían ser nulas.

—Sí, pero, por si acaso, habría que quitarles de las manos las llaves del aparato, por así decirlo. Inutilizar el avión.

Sanders meneó la cabeza y respiró hondo. Bajó la vista unos momentos y miró con fijeza a Roth, que le sostuvo la mirada.

—Siento escalofríos al pensar que esas personas hayan de afrontar su fin enterradas en un jumbo. No le deseo a nadie llegar al fin sin la menor asistencia humanitaria, aunque sea inútil y se la presten personas vestidas de astronautas —dijo Sanders, tan concentrado en el problema que ni siquiera se dio cuenta de que volvía a pasear de un lado a otro.

Rusty estaba ahora junto al director adjunto, que ladeaba el sillón de continuo para seguir los movimientos de Sanders.

El polémico doctor miró en derredor, y se percató de que la expresión de todos era de puro asombro. A su vez, él se asombró de su capacidad de distanciamiento: hablaba de algo espantoso que amenazaba la vida de las casi trescientas personas que viajaban en un reactor en el tono más aséptico; de algo que podía matarlos, tras una terrible y dolorosa agonía. Hablaba con distancia porque, en realidad, no lo creía, o, por lo menos, todavía no. Aún no había nada que confírmase la presencia de la enfermedad a bordo del vuelo 66 de la Quantum, ni de que el profesor norteamericano se hubiese contagiado.

—Bien. Lo anterior es por lo que se refiere a los peligros externos —prosiguió Sanders, que se acercó a un caballete y cogió un rotulador para ilustrar su explicación sobre una lámina en blanco—. De nuevo me baso en lo que el científico ruso me ha contado acerca de los virus «Omega», pero advertiré que más vale pecar de cautos, y considerar que el virus de Baviera pueda permanecer activo en el interior de la cabina de un avión que lógicamente está a más de cero grados centígrados de temperatura durante, pongamos, un mínimo de una hora, dependiendo de la humedad. Y una hora basta para que, al recircular el virus con el aire de la cabina, infeste a todo el mundo... si las partículas son lo bastante pequeñas como para atravesar los biofiltros, muy poco eficaces, que llevan los sistemas de aire acondicionado de esos aparatos. Cuanto más elevados sean el calor y la humedad de un entorno, más tiempo vivirá y conservará su letal capacidad un virus propagable por aire. Esta clase de virus va, por así decirlo, a caballo de los aerosoles en toda gotita microscópica de la humedad ambiental. En los climas templados, puede incluso «deambular» durante horas. Piensen, por ejemplo, en lo fácil que es contagiar un resfriado mediante el estornudo o el tacto. Éste es el nivel de transmisión en el que hemos de pensar, y en un virus que no se limita a enrojecer la nariz de la víctima y provocarle fiebre, sino que mata en cuestión de tres o cuatro horas.

Rusty Sanders dejó el rotulador en el caballete y cruzó los brazos.

—En definitiva, doctor —dijo Roth—, ¿cómo valoraría usted el peligro para cualquier población expuesta al...?

—Ya... el peligro para los centros de población —se adelantó a explicar Sanders—. Veamos: considerando que se me asegura que el vinas es mortal en el ochenta y cinco por ciento de los casos, dudo que pueda concebirse nada más peligroso, desde el punto de vista biológico, para la vida humana (salvo otros virus de «nivel cuatro» como el «Ébola», de Zaire). Lo horroroso del «Ébola» es que, básicamente, desintegra a la víctima por dentro, que muere y se pudre de dentro hacia fuera. Pero aunque el virus de Baviera puede provocar una muerte menos horrible, a lo mejor es más peligroso para la vida humana. En otras palabras: no es una amenaza que permita correr el menor riesgo. Por consiguiente, es vital imponer una estricta cuarentena.

—Doctor —dijo Roth tras aclararse la garganta—, el plan era reabastecerlos de combustible en Islandia y traerlos a Estados Unidos. ¿Sigue siendo un plan razonable buscarles un lugar en el sudoeste donde puedan permanecer en cuarentena?

Rusty Sanders miró al suelo unos momentos para organizar sus ideas antes de responder. Estaba seguro de que Roth transmitiría literalmente sus palabras a la Casa Blanca. Debía expresarse con la mayor precisión.

—Bien —empezó a decir Sanders mirando a Roth a los ojos—. Los riesgos de hacer que el aparato vuelva a Norteamérica, y nada digamos a un clima más cálido, son enormes y, en mi opinión, injustificados. En teoría, lo peor con lo que nos podríamos encontrar, si se trata de un virus tan letal, infeccioso y contagioso, es con una epidemia incontrolable; incluso con una pandemia (que es, como ustedes saben, una epidemia en todo el mundo). No soy partidario de la estrategia del miedo, pero, con franqueza, señor, si llegara a desencadenarse algo así, podría acabar con toda vida humana en el continente. En el mejor de los casos, morirían decenas de millones de personas. Ya sé que los escritores de ciencia ficción se inspiraban en este tema desde hace años, pero ¡esto no es ficción! La amenaza pandémica es muy real, gracias, en buena medida, a la moderna aviación.

De nuevo se hizo un tenso silencio, hasta que Mark Hastings habló con voz crispada.

—¿No hay entonces esperanza para quienes van a bordo del Boeing? ¿Están irremisiblemente condenados?

Sanders lo miró y alzó el índice.

—Bueno, quizá sí la haya. Maticémoslo: estarían probablemente condenados a morir, por lo menos en un ochenta y cinco por ciento, si... si..., —dijo, aguardando a que todos le prestasen la máxima atención, convencido de que su respuesta iba a enojar a Roth—si el pasajero muerto padeciera la misma enfermedad que mató a los dos científicos de Baviera. Recuerden que tiene que haberse producido un caso activo a bordo para que los demás pasajeros puedan contagiarse. Si al profesor no se le había declarado la enfermedad, su respiración no podría contaminar el aire con las partículas virales.

—Gracias, doctor Sanders —dijo Roth—. ¿Tiene alguien más algo que añadir?

Nadie dijo ni palabra.

—Muy bien. Éste es, por supuesto, un debate abierto a opiniones encontradas, pero voy a recomendarle a la Casa Blanca que... se le niegue a ese aparato el permiso para aterrizar en los Estados Unidos, y que les impongamos una cuarentena en Islandia en cuanto aterricen.

Rusty Sanders, que en aquellos momentos estaba apoyado en la pared, se acercó a la mesa como impulsado por un resorte y alzó la mano derecha.

—Perdone, señor, pero hay otra prioridad mucho más importante.

—Adelante —dijo Roth, que entrelazó las manos y se dispuso a escúchenlo.

—Necesitamos disponer lo antes posible del resultado de la autopsia de Helms. Recomiendo que pidamos a Fort Detrick la colaboración de un equipo de patólogos del Ejército experto en guerra química y bacteriológica que acuda aquí en el vuelo más rápido. Y me gustaría informarles yo primero. No se puede detectar un virus así por observación directa, pero incluso una autopsia con pocos medios puede revelar si Helms murió de algo más que de un simple infarto.

Sanders vio que la expresión de Roth oscilaba entre su interés por la información y el enojo por plantear de nuevo el tema.

Se impuso el interés por la información.

—Disponga usted mismo lo necesario, doctor Sanders —dijo Roth.

Justo en aquel momento se oyó llamar a la puerta con los nudillos y asomó Sherry Ellis, la atractiva estratega que hacía un rato puso al corriente de todo a Sanders.

—Perdonen que interrumpa, pero deben saber algo —carraspeó Ellis.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó Roth, temeroso de que de nuevo fuesen malas noticias.

—Hace quince minutos nuestro amigo el científico ruso ha llamado a Zeitner para aclararle que el ochenta y cinco por ciento de víctimas mortales de los virus «Omega» era el mínimo a partir del cual se los incluía en la citada clase.

—Así lo hemos entendido —repuso Rusty Sanders.

—Ya —dijo la estratega, que estaba blanca como la cera—, pero lo que en realidad ha querido aclararle a Zeitner es que nunca incluyeron en la clase «Omega» un virus que no produjese el ciento por ciento de víctimas mortales.

Nadie dijo una palabra ni movió un músculo, de pura estupefacción.

A BORDO DEL BOEING

En los veintitrés años que Barb Rollins llevaba en la Quantum, jamás se había visto en una emergencia verdaderamente grave.

«Sustos me he llevado muchos, claro —les decía a sus amistades fuera del entorno de la compañía—. Sobre todo, por quedarme sin café a la hora del desayuno, con el avión lleno de personalidades.»

Barb cerró la puerta de la cabina y se detuvo unos momentos en la penumbra para organizar sus ideas. La jefa de azafatas era la que debía prestar cuidados, casi maternales, al resto de la tripulación y, la verdad, no estaba su estado de ánimo para eso. Se sentía como una niña asustada. Un invisible predador

los acechaba; un predador demasiado pequeño, y demasiado listo, para poderlo combatir de frente. El temor al contagio la aterraba.

Advirtió que varios pasajeros la miraban, y les sonrió mientras bajaba a la cabina inferior. Al llegar al último escalón se detuvo unos momentos.

¡Exageras, Barb!, se dijo. Aunque te contagiases, no es más que gripe.

Pero tenía un nudo en el estómago que no se deshacía así como así. ¿Por qué iban a reaccionar los gobiernos de un modo tan brutal por una gripe? ¿Qué tenía en realidad el pasajero muerto? ¿Cuáles eran los síntomas? ¿Cuánto tiempo tardaban en manifestarse?

James Holland había estado formidable en sus comunicaciones con el pasaje. Había sabido explicar, en tono suave y tranquilizador, que harían una escala técnica en Islandia para repostar, que regresarían a Estados Unidos para someterse a unos días de observación y que la reacción de los demás países era exagerada. Pese a ello, todos estaban asustados. Si tenían que esperar más de cuatro horas, no podrían pasar las Navidades en casa. Con todo, lo que más preocupaba a Barb Rollins era la naturaleza de la enfermedad que embarcó con ellos en Frankfurt.

En la famosa ciudad alemana, el avión se había llenado de regalos, juguetes y de ambiente navideño, como si el Boeing fuese un gigantesco trineo. Barb incluso se permitió bromear con Holland: «Tenía que haberse vestido de papá Noel», le dijo.

Viajaban con ellos estudiantes y militares que volvían a casa para pasar la Navidad con la familia, un nutrido grupo que regresaba de una visita turística, numerosos empresarios y ejecutivos. También iban a bordo personas solas, que parecían desinteresadas de la Navidad, pero eran las menos.

Barb se dirigió hacia la sección de cola y prodigó tantas miradas como pudo, a tono con la personalizada atención que las líneas aéreas se esforzaban por prestar.

A Barb Rollins le encantaba el trato con la gente, aunque, a veces, sus modales neoyorquinos lo desmintiesen. Nada necesitaba más en aquellos momentos que la normalidad de la rutina, tenía que hacerse a la idea de que aquél era un vuelo como otro cualquiera.

Dirigía su experta sonrisa de azafata a todo el mundo, mientras en su fuero interno enjuiciaba a cada uno de sus pasajeros como si lo dictase a un magnetófono.

Ese es el joven del asiento para minusválidos, con su pierna enyesada. Lo ayudé a acomodarse. Muy amable. Las muletas están guardadas en el armario de primera clase. Una caída esquiando; seguro. Pero ¿dónde? En Suiza, seguramente. Es un joven apuesto que lleva bastante bien el engorro del yeso. Quizá es tímido. Le ha echado el ojo a esa alemana del otro lado del pasillo, pero no quiere que sus padres noten que se la come con los ojos.

¡Ay... las hormonas! Diecinueve debe de tener, y mucho peligro. ¿Lo ves? Ya la ha vuelto a mirar de reojo. Aunque a mí no me ha visto... pues sí, sí que me ha visto. Está que no puede más el pobre chico. ¡Y ella lo mira también! Muy interesante. Hormonas... Como esa pareja que no deja de sobarse. No puede estar más pegada a él y... con la mantita encima. El truco de la mantita. Mírala cómo me sonríe. ¡Como si no supiera yo dónde tiene las manos!

Barb rió para sus adentros. Más de una vez había hecho ella lo mismo. El truco estaba en no sonreír demasiado abiertamente.

Un obeso pasajero ocupaba el asiento contiguo al de una anciana. Madre e hijo, aventuró Barb. Aunque no podía una guiarse siempre por las apariencias. Él miraba a una pareja que estaba al otro lado del pasillo. Barb siguió su mirada, que fue a detenerse en una mujer joven sumida en callada histeria. Su esposo trataba de sosegarla. Ella llevaba colgado del cuello un teléfono y se mordía el puño. Sollozaba con el mayor desconsuelo.

Barb se inclinó hacia el hombre y señaló a su esposa.

—Perdone, señor. ¿Se encuentra bien la señora? ¿Necesitan algo?

—Es que... no puedo razonar con ella —dijo Keith Erikson, visiblemente abrumado—. Desde que ha oído al capitán decir que podemos tardar días en llegar a casa... ¡Si ni para pasar unos días de vacaciones quería alejarse de nuestros hijos! Imagínese, al oír que acaso no podamos pasar las Navidades con ellos.

Lisa Erikson miró a Barb y dejó de morderse el puño.

—¿No lo habrá dicho en serio, verdad? —susurró Lisa con un hilillo de voz—. ¡Hemos de pasar las Navidades con nuestros hijos! ¡Mis hijos me necesitan!

—Señora... —dijo Barb, que se inclinó un poco más hacia la pasajera.

—Erikson —añadió su esposo—. Lisa.

—Pues escúcheme, Lisa —empezó a explicarle Barb—. No le va a ocurrir nada a nadie. Y probablemente llegarán a tiempo de pasar la Nochebuena en casa. El capitán sólo ha querido prevenirlos, por si acaso. Todo saldrá bien. ¿Quiere llamar por teléfono?

Lisa Erikson asintió repetidamente con la cabeza, como una niña asustada. Luego miró hacia la ventanilla y volvió a morderse el puño.

Keith Erikson le hizo una discreta seña a Barb para que se acercase más y hablarle al oído.

—Perdone —le susurró—. No se preocupe por nosotros. Ya ha llamado por teléfono. Sólo es que está... muy afectada.

Barb había estado buscando a Brenda por todo el avión. La encontró sentada en la cocina de la sección de cola, junto a la puerta 5L, mientras sus compañeras servían la cena.

Rollins posó la mano en el hombro de Brenda, que le sonrió abatida.

—¿Cómo estás, pequeña?

—Bien —mintió Brenda, aunque en vano.

Barb notó lo angustiada que estaba, y lamentaba tener que angustiarla más, pero debía cumplir las órdenes de Holland.

—¿Has oído lo que ha dicho antes el capitán, Brenda? —le preguntó quedamente.

—¡En mi vida había tenido un vuelo más espantoso! —exclamó Brenda, llorosa—. Estoy muy asustada, Barb —añadió con voz entrecortada—. Voy a caer enferma... He tenido contacto directo con él. Sea lo que sea lo que tuviese, me lo habrá contagiado. Y no sé... no sé lo que tendría... pero el caso es que ha muerto.

Barb se sentó a su lado y la rodeó con un brazo. Brenda temblaba.

—Ya verás como no va a ocurrirte nada, Brenda. No tienes por qué haberte contagiado. El profesor Helms era ya un hombre mayor y, probablemente, en precario estado de salud.

—Ningún país le niega el permiso de aterrizaje a un avión de línea regular, nada menos que en Navidades, porque un pasajero tenga gripe —sollozó Brenda, que agachó la cabeza y la hundió entre las manos—. Si en Inglaterra y en el resto de Europa nos temen, es que el problema es grave. Y mi problema es grave. Además, me siento inútil: ni siquiera puedo ayudar en la cocina. Parezco una apestada...

—¿Lo has olvidado, Brenda? —dijo Barb, consciente de que ella tenía razón—. El capitán ha ordenado que tú, Dee y los que hayan tenido contacto con el profesor vayáis a la cabina superior. Hay varias filas de asientos libres.

—¡Oh! —exclamó Brenda al percatarse de que lo había olvidado.

—No te preocupes —dijo Barb.

—Me encuentro bien, pero es que eso... eso es como...

—¿Confirmar tus temores? —concluyó la frase Barb, aunque enseguida lamentó haberlo dicho.

—Sí, claro —dijo Brenda sin poder contener el llanto.

—Pero no hay más remedio. Anda, ve y serénate —le aconsejó amablemente Barb—. Busca a Dee e id las dos arriba. Tomadlo como un descanso pagado.

Brenda no podía quitarse de la cabeza la imagen del pasajero muerto, consumido por la fiebre, mientras ella le practicaba la respiración artificial. Sintió un escalofrío. El profesor le había dicho que se notaba raro, y sudaba a mares. Aún le parecía sentir su tacto mientras intentaba devolverle la vida, y recordaba el pánico en sus ojos antes de perder el conocimiento.

¿Cuánto tiempo de vida debe de quedarme?, se preguntó Brenda, angustiada.

BASE DE LAS FUERZAS AÉREAS ESTADOUNIDENSES DE KLEFLAVÍK, ISLANDIA

Soplaba un viento del este de veinte nudos que proyectaba la nieve horizontalmente y hacía que desde la torre de control no se distinguiese bien la pista. Sin embargo, desde hacía una hora había una febril actividad en los accesos, con multitud de vehículos de las FF. AA. que se dirigían hacia el sector bajo la noche ártica.

El controlador jefe en funciones, un sargento primero, ya se había ganado un rapapolvo por llamar a la base de operaciones para preguntar qué ocurría. Se lo comía la curiosidad. Sucedía algo importante y nadie quería decirle de qué se trataba.

—¡Mira, Eddie! Trasladan una escalerilla de jumbo al final del sector oeste —dijo el sargento primero, que le pasó los prismáticos al cabo de guardia—. Y antes han enviado varios trenes de equipaje y un remolcador, y la escalerilla.

—¿No son las escalerillas que utilizan los siete, cuatro, siete y otros jumbo? —preguntó el cabo.

—Sí. Lo que forzosamente significa... —repuso el sargento primero, que miró al cabo como pidiéndole que terminase él la frise.

—Pues... —dijo el cabo, desconcertado— que se trata de un reactor comercial, desviado hacia aquí sin avisarnos, o lo que supongo que imaginas: el avión presidencial.

—El avión presidencial es un siete, cuatro, siete, ¿no? —remarcó el sargento primero—. ¿Qué va a ser si no?

El cabo dejó a un lado los prismáticos.

—Lamento desilusionarte, pero el presidente está en Washington. Esta tarde ha pronunciado un discurso retransmitido por la CNN.

El sargento volvió a coger los prismáticos. El aeródromo era un hervidero de vehículos que iban de un lado a otro lado del sector oeste del campo. Dos F-15 de Keflavík volaban por las inmediaciones (algo muy poco frecuente).

—No irás a creer... —dijo el cabo.

—¿Qué?

—Ese cuento que no para de contar la CNN: que un avión comercial norteamericano no obtiene permiso para aterrizar en Europa porque va un enfermo a bordo.

El sargento bajó los prismáticos y miró al cabo.

—¿Y si así fuese?

¿Podrían venir aquí?

Al volver a mirar la pantalla del radar, el sargento vio la silueta de un objeto que se acercaba por el oeste.

A BORDO DEL BOEING

En la cabina del reactor de la Quantum, James Holland comprobó que el aterrizaje asistido estuviese bien programado, y tecleó la orden de despliegue del tren de aterrizaje.

Los dos Eagle F-15 que volaban a su altura se alejaron un poco, a la vez que comunicaban por radio con la torre de Keflavík y recibían el permiso para aterrizar.

A siete kilómetros de la pista, Holland encendió las luces de aterrizaje. Esperaba una reacción de sorpresa por parte de los controladores de la torre. Era imposible confundir las luces de un 747 con las de los Eagle, pero no hubo la menor reacción.

Holland redujo la velocidad y se dispuso a tomar tierra, secundado por Dick Robb en la maniobra. El enorme Boeing aterrizó con suavidad y se dirigió hacia el extremo de la pista más cercano a la torre.

Dos furgonetas con un letrero luminoso que indicaba «SÍGANME» aparecieron a la derecha de la pista, mientras se oyó una voz. a través de la frecuencia de la torre de control.

—¹Quantum sesenta y seis, sigan a las furgonetas. No abran puertas ni compuertas, ni apaguen los motores hasta que no se les indique. No abran tampoco las ventanillas de la cabina.

—Aquí sesenta y seis, recibido —contestó Robb.

Holland hizo girar lentamente el Boeing. Al hacerlo, vio numerosos vehículos estacionados, pero entre ellos no había camiones cisterna para reabastecimiento de combustible sino varias escalerillas móviles del tamaño adecuado para los 747 y un retén de vehículos diversos, entre los que se encontraba un enorme coche de bomberos articulado. Esperaba ver a los bomberos con sus engorrosos trajes, pero lo que ni él ni Dick Robb esperaban era ver bajar del coche de bomberos a un hombre vestido de astronauta. El extraño bombero les mostraba dos varitas fluorescentes y señalaba con ellas el lugar en el que debían detenerse.

Holland obedeció las señales: hizo girar de nuevo el Boeing hacia el este, a contraviento. Luego apagó las luces de rodaje en pista y detuvo el aparato donde le indicó el de las varitas fluorescentes: en un lado de la pista tan cercano al mar que la sección de cola sobresalía del dique superior del rompeolas.

Vio varias siluetas que se movían frente al morro del avión. Se fijó mejor y le pareció que eran también bomberos, pero con el mismo traje «espacial» que su compañero. Era muy raro. Miró a la izquierda, hacia las escalerillas, pero nadie hacía el menor movimiento para adosarlas a las puertas del aparato. En lugar de ello, vio que más bomberos rodeaban el avión portando algo que no reconoció.

—¿Qué ocurre ahí afuera? —preguntó Robb.

Holland ladeó la cabeza hacia la izquierda para tratar de asegurarse de que no veía visiones. La nieve y la mortecina luz de varios faroles, colocados en hilera, dificultaban la percepción.

—En este lado hay un escuadrón de bomberos —dijo Robb—, y vienen más. ¿Qué demonios pasa? ¿No humearán los neumáticos del tren de aterrizaje?

—¡Encienda las luces de aterrizaje! —le ordenó Holland sin dejar de mirar hacia la izquierda.

Holland lo dijo en tono tan apremiante que Robb obedeció sin rechistar. La pista se inundó de luz y los hombres que estaban frente al morro del Boeing alzaron los brazos para evitar el deslumbramiento.

Dick Robb inclinó el cuerpo hacia adelante porque vio muy raros los trajes que llevaban los integrantes de aquel insólito comité de recepción. Eran completamente distintos a los trajes de material refractario de color plateado que llevaban los bomberos.

—¿Qué puñeta es eso? ¿Qué demonios llevan? —exclamó Robb—. ¿No serán metralletas, verdad?

Holland miró a Robb después de haber comprobado que prácticamente todos los hombres que había en el exterior llevaban el mismo tipo de traje especial. Se le hizo un nudo en el estómago de puro temor.

—¡Mierda! —exclamó.

—¿Qué ocurre? —preguntó Robb.

—Son trajes especiales, de protección contra la guerra química. Los conozco bien, de cuando estuve en las Fuerzas Aéreas.

—¿Trajes especiales? ¿Para protegerse de qué?

—De nosotros, Dick, de nosotros.

11

BASE AÉREA DE KEFLAVIK, ISLANDIA. VIERNES, 22 DE DICIEMBRE.

22.15 H (23.15, HORA DE GREENWICH)

En cuanto James Holland hubo apagado los cuatro motores del reactor, se oyó un zumbido electrónico en la cabina.

A poco más de doce metros, a pie de pista, alguien había conectado el panel de comunicaciones de tierra y los llamaba.

Robb y Holland pulsaron simultáneamente las teclas de sus respectivos interfonos.

—¿Me oyen? —dijo una voz.

—Aquí el capitán —contestó Holland—. ¿Quién es? ¿Qué ocurre ahí abajo?

—Soy miembro de la dotación de tierra, señor. No se retire. Vamos a pasarle la comunicación al vehículo de mando. El coronel... el comandante de la base... quiere hablar con usted.

De nuevo se le hizo a Holland un nudo en el estómago. Casi empezaba a acostumbrarse. ¿Por qué no llamaban a través de la frecuencia normal?

Porque alguien con más autoridad que tú quiere hablar conmigo en privado, James. Alguien quiere decirte algo que no deseas oír: ¡que no tienes prácticamente el menor control sobre la situación!

Holland miró a Dick Robb, que comprobaba el nivel de combustible y meneaba la cabeza.

—De momento, no han empezado las tareas para suministrarnos combustible —anunció Robb, desconcertado.

—No he visto un solo camión cisterna, y, además, esto seguro de que este lugar no es donde repostan los aviones normalmente. Han hecho que nos situemos en un sector de la pista desde el que... resultarla muy difícil despegar.

El timbre del intercomunicador de las azafatas los sumió en la confusión durante unos momentos. Holland pulsó el botón del altavoz y reconoció de inmediato la voz de Barb Rollins.

—¿James?

—Sí, Barb, dígame.

—«¿Y ahora qué? ¿Le decimos al personal que se quede quietecito en el asiento y les servimos unas copas, o qué?

—¿Capitán? Aquí el coronel Nasher.

Antes de contestar, Holland se aseguró de que no se hubiese interrumpido la comunicación con su jefa de azafatas.

—Pues sí, Barb. Me parece una buena idea servirles unas copas. La volveré a llamar —dijo Holland—. ¿Coronel? Lo oímos. Soy el capitán James Holland. ¿Están listos para que repostemos?

Holland vio que acercaban un cable de la radio a lo que parecía un camión de gran tonelaje. Era obvio que allí tenían instalado el puesto de mando. Casi distinguía las facciones de un rostro tras la ventanilla. Seguramente se trataba del coronel con el que acababa de hablar.

El silencio se prolongaba de manera preocupante.

—Habrá deducido, capitán, que soy el comandante de la base —respondió al fin el alto oficial—, pero en estos momentos procedo de acuerdo a órdenes directas de mis superiores en el Pentágono, que, por lo visto, actúan concertadamente con varios ministerios y organismos del Estado.

Holland oía voces de fondo junto al aullido de un gélido viento del nordeste.

—Lo entiendo, coronel, pero necesitamos combustible, y tampoco nos vendría mal que comprobasen el nivel de aceite.

Holland oyó que el coronel suspiraba.

—Escúcheme bien, capitán. Tengo órdenes de garantizar que no se van a mover ustedes de aquí, de que nadie abra ninguna puerta ni compuerta, de que garantice que nadie abandona el aparato y de que... no haga nada más, salvo cerrar la base a cal y canto.

Holland irguió la cabeza, perplejo.

—Bueno, no hay inconveniente por nuestra parte. Mantendremos las puertas cerradas, y no necesitamos movemos de aquí, más que para llegar al final de la pista y despegar.

De nuevo se hizo una larga pausa, tan preocupante como la anterior.

—Me temo que no me haya entendido, capitán Holland. No puedo autorizarlo a abandonar este aeródromo sin órdenes concretas a tal efecto.

H olí and se rebulló en el asiento, inquieto, respiró hondo y miró a Robb.

—Rápido, Dick, llame a Dallas por el teléfono vía satélite. Infórmeles. Y averigüe qué demonios pasa aquí —dijo el capitán antes de volver a pulsar el botón del intercomunicador—. Oiga, coronel, el plan era reabastecemos de combustible para luego dirigimos a la base de Edwards o a la de Holloman, en Nuevo México. No quisiera ser maleducado, pero personalmente me importa un pepino cuáles sean sus órdenes. No voy a tener a doscientos cuarenta y cuatro pasajeros aquí sentados, dos días antes de Navidad. De modo que llénenos los depósitos de combustible.

—Puede estar seguro que lamento mucho todo esto, capitán —replicó el coronel—, pero a menos que reciba nuevas órdenes, no vamos a permitir que reposten y les impediremos, por la fuerza si es necesario, que se muevan de aquí. Tienen ustedes un grave problema... biológico a bordo, y su aparato queda, desde este momento, bajo la autoridad militar.

Visiblemente crispado, Holland pulsó de nuevo el botón del intercomunicador.

—¡No puedo creer lo que me dice!, salvo que dispongan ustedes de una instalación para aislar a más de doscientas cincuenta personas. ¿No pretenderá que vivamos en el interior del aparato quién sabe durante cuántos dictó? Los servicios estarán a rebosar dentro de seis horas. Y en todo caso, tanto si nos quedamos como si nos marchamos, ¿pueden, por lo menos, abastecemos de agua y comida y limpiar los servicios?

El coronel tardó esta vez tanto en contestar que a Holland le dio tiempo en repasar mentalmente lo que le había dicho. No es posible que hayan analizado bien la situación, se dijo Holland. Toman las decisiones sobre la marcha, sin contar con nosotros para nada.

—Muy bien, capitán, a ver si logro que me entienda —dijo el coronel en un tono enérgico, muy alejado de la amabilidad de los primeros momentos—. Lo único que estoy autorizado a permitir que salga de su avión es un cuerpo, el cuerpo de uno de sus pasajeros que, por lo visto, ha muerto durante la travesía. Cuando se nos dé la orden (que podría tardar en llegar doce horas o más), acoplaremos una escalerilla cubierta a una de las puertas y, en cuanto nuestros hombres estén adecuadamente protegidos, les permitiremos introducir el cuerpo en dicha es-

calerilla. Según me han informado, es urgentísimo realizar la autopsia para averiguar de qué ha muerto el pasajero. Está al llegar un equipo de expertos forenses desde los Estados Unidos. En cuanto a la limpieza de los servicio^, no podemos permitir que salga del aparato ninguna sustancia potencialmente contaminante. De modo que, lamentándolo mucho, he de decirle que no. Por eso los hemos situado con la sección de cola sobresaliendo del dique superior del rompeolas, para que el aire de la cabina que sale a través de las válvulas de expulsión vaya directamente al mar. Tengo a todos mis hombres embutidos en esos condenados trajes antiguerra química y... me juego la cabeza si una sola molécula de un virus sale de su aparato e infesta a alguien o a algo. Y bien, ahora deberá usted explicar todo esto a sus pasajeros, y asegurarse de que entienden que no se le permitirá absolutamente a nadie, bajo ningún concepto, abandonar el avión.

—No soy un carcelero, coronel. Si alguien salta del avión, yo no puedo controlarlo.

—Escuche, capitán. Estamos ante algo muy serio. Tengo el avión rodeado por un grupo de seguridad de la policía. ¿Entendido? Mis órdenes consisten en evitar por todos los medios (no en tratar de evitar, sino de evitar) que no desembarque nadie. Se trata de una orden tajante dada al más alto nivel. ¿Me he expresado con suficiente claridad?

—¡Dios mío! —exclamó Holland para sí.

El intercomunicador de la cabina volvió a sonar. Contestó Robb, que abrió la puerta al instante. Holland (que acababa de pulsar la tecla del interfono) apenas se enteró de que Lee Lancaster y Rachael Sherwood habían entrado y cerrado la puerta.

—¿Insinúa usted, coronel, que si alguien intenta salir del avión le dispararán?

—Sí. Con independencia de que sean hombres, mujeres o niños.

Robb miró al embajador, visiblemente sulfurado.

—¡Nos tienen atrapados! Nos han atraído aquí y ahora no van a dejamos marchar.

Con ademán reposado, Lancaster le indicó a Rachael que se sentara en uno de los asientos eyectables mientras él se sentaba en otro. Robb tenía el auricular del teléfono móvil pegado al oído, a la espera de una contestación desde Dallas.

—¿Y de los alimentos qué me dice, coronel? —preguntó Holland—. ¿Nadie ha pensado en eso?

—Sí lo hemos pensado —respondió el coronel en tono menos brusco—. No se preocupe, trataré de echarle imaginación a mis órdenes. No me han comentado nada respecto de que no les podamos facilitar comida. Mandaré que les pasen menús preparados por la escalerilla cuando retiremos el cadáver. Tenemos unos trescientos. ¿Qué cantidad de alimentos tienen ustedes ahora a bordo?

—¡Qué puñeta sé yo! —exclamó Holland encogiéndose de hombros—. Teníamos previstos cena y desayuno para este vuelo. De modo que para el desayuno debemos de tener bastante.

—Muy bien. No los vamos a dejar morir de hambre, pero sería prudente que los... servicios, los... aseos, ya me entiende, sí los racionasen. Podemos proporcionarles bidones de agua, pero no podemos permitir que viertan nada al exterior.

Holland reparó en que Robb acababa de comunicar con el centro de Control de Vuelos de Dallas y los ponía al corriente de la situación.

—El vicepresidente de la compañía quiere hablar con usted —dijo de pronto Robb, que le pasó el teléfono a Holland con expresión solemne pero blanco como la cera.

El capitán cogió el auricular e intercambió unas palabras con el ejecutivo de Dallas. Luego dejó caer el teléfono en su regazo, tragó saliva y miró al embajador.

—¿Qué ocurre, James? —preguntó Lancaster.

Holland respiró hondo pero entrecortadamente.

—No entiendo por qué, pero media hora antes de que aterrizásemos, Dallas ha recibido una llamada del gabinete de crisis de la Casa Blanca.

—¿Y? —se interesó Lancaster.

Holland lo miró con abatida expresión y tragó saliva.

—Incluso nuestro propio país nos teme —dijo señalando al parabrisas como si tratase de buscar una salida.

—¿Qué le han dicho, James? —lo apremió Lancaster.

Holland lo miró con fijeza. El embajador notó que el cansancio empezaba a apoderarse del capitán, aunque la fatiga anímica que revelaban sus ojos era lo más preocupante.

—Dicen en Dallas —contestó Holland en tono ausente— que el gobierno está convencido de que somos portadores de algo bastante peor que una simple gripe. Nos consideran una grave amenaza para los centros de población.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Robb.

—Que no se nos permite regresar a Estados Unidos.

EN LA CASA BLANCA, WASHINGTON

Nada más jurar el cargo, el presidente de EE. UU. decidió no presidir las reuniones del gabinete de crisis, a menos que fuese absolutamente necesario.

«Se convierte en un círculo vicioso —le había explicado a su exasperado consejero de Seguridad Nacional una noche, cuando parecía que la ciudad de Panamá estaba al borde del enfrentamiento civil—. Nixon no los presidía, y Reagan tampoco, aunque acaso por razones distintas. Iban al Pentágono y deambulaban por la sala del Alto Mando.»

«Es mucho más discreto coger el ascensor hasta dos plantas más abajo, señor.»

«Mire, si bajo, todo el mundo se dice, ¡ay Dios, si el presidente está aquí, es que el problema es más grave de lo que creíamos! Y enseguida se produce tal tensión en el gabinete que dudo que se puedan dar consejos con la cabeza lo bastante fría. Estaré en el despacho Oval, o en la cama, y no tienen más que llamarme por teléfono o coger el ascensor y venir a verme. Además —añadió—, la sala de reuniones del gabinete de crisis está demasiado cerca de la sala de prensa, y Sam Donaldson no duerme nunca.»

A las 18.30, hora de Washington (las 23.30, hora de Greenwich), del 22 de diciembre, y tras una interminable serie de llamadas desde el gabinete de crisis a varios ministerios acerca del Boeing de la Quantum, el presidente rompió con su norma y cogió el ascensor para ir a la sala de reuniones del gabinete de crisis.

Las doce personas que componían el gabinete se sorprendieron al ver al presidente irrumpir en la estancia, con aspecto de estar cansado y de tener bastantes más de los cuarenta y nueve años que tenía.

—Bien, ¿y ahora qué? —preguntó el presidente, que se detuvo frente a un ordenador y apoyó ambas manos en la consola.

El secretario del consejero de Seguridad Nacional señaló hacia una pantalla en la que aparecía un mapa del Atlántico norte y un círculo anaranjado alrededor de Keflavík.

—El embajador islandés no deja de llamar a Exteriores para tratar de hablar con usted. Una persona que seguía los acontecimientos por televisión ha oído que un Boeing acababa de aterrizar con el emblema de la Quantum en la cola. Islandia es un país muy pequeño, y la persona en cuestión ha cogido el teléfono y ha llamado al gobierno. De modo que los islandeses ya están al corriente de que hemos hecho aterrizar el aparato ilegalmente, y están muy furiosos. Incluso han levantado de la cama al secretario general de las Naciones Unidas. Exigen que el avión salga de inmediato de su territorio.

El presidente se limitó a asentir con la cabeza.

—Y el siguiente paso serán conferencias de prensa y problemas respecto del tratado sobre nuestra base allí.

—¡Maravilloso! Ha costado casi dos horas de conversación telefónica calmar al primer ministro británico por el intento de aterrizaje del aparato en la base de Mildenhall. ¡A un general que hace eso tendría que degradarlo a teniente!

—Pero ¿no ha autorizado usted el aterrizaje en Islandia, señor presidente?

—Sí, sí, sí —admitió el presidente mirando al suelo—. Lo he autorizado como un imbécil porque confiaba en que nadie se enterase.

—Está aquí Jonathan Roth, el director adjunto de la CIA, señor, por si quiere que le informe.

El presidente vio a Roth, que estaba junto a la puerta de la sala de reuniones contigua. Se levantó y le indicó, por señas, que se acercase.

—¿Alguna novedad, Jon?

—Los alemanes tienen un equipo de especialistas en ese laboratorio de Baviera para intentar descubrir, lo antes posible, las características de ese virus. Pero no tendremos resultados, como pronto, hasta dentro de varios días —contestó Roth, que no paraba de moverse, muy nervioso, mientras el presidente se sentaba en la consola y cruzaba los brazos.

—Trate de afinar al máximo, Jon, de acuerdo sólo a aquello que le conste. Si desembarcan con ese virus, ¿cuánto tiempo tardarían en recuperarse? ¿Qué porcentaje de víctimas mortales produce la enfermedad?

Jonathan Roth se aclaró la garganta y desvió la mirada como para sopesar la cuestión. No había contado con que el presidente no lo sabía, y eso dificultaba las cosas. Al secretario del consejero de Seguridad Nacional se le había pedido que informase con detalle al presidente, cosa que, por lo visto, no había hecho.

—Debo pedirle disculpas, señor presidente —dijo Roth—. Creí que lo habían informado.

—Suéltelo, Jon —le apremió el presidente.

—Señor, se considera que la probabilidad de transmisión del virus a bordo del aparato es del cien por cien. Primero han dicho que el virus produce un ochenta y cinco por ciento de víctimas mortales, pero justo antes de salir hacia aquí hemos vuelto a hablar con el científico ruso, que nos ha asegurado que el porcentaje es del cien por cien.

El presidente miró a Roth con incredulidad, boquiabierto, con una expresión casi contemplativa, familiar ya para los telespectadores norteamericanos.

—¿Quiere decirme que morirán todos los que van a bordo?

—Sí, señor. Lo más probable es que mueran todos.

—¡Dios mío! Yo creía que lo que tratábamos era de evitar que cundiese un pánico injustificado. Pensaba que si los manteníamos en cuarentena unos días y nadie enfermaba todo se tranquilizaría, pero en el supuesto de que enfermasen, no sería de mucha gravedad.

—Señor presidente, hemos de contar con que dentro de dos días, período mínimo de incubación, las doscientas cincuenta y seis personas que van a bordo empezarán a agonizar. Si están en Islandia, podemos prestarles algún tipo de asistencia, con voluntarios protegidos con trajes especiales. No es que vayamos a practicarle la eutanasia a nadie, pero se les puede administrar morfina para aliviar su agonía. Lo que no podemos hacer es sacarlos del avión.

—Supongo que lo que me dice, Jon, estará avalado por un asesoramiento muy sólido.

Roth respiró hondo, miró al suelo unos instantes y se mordió el labio inferior. Luego, volvió a mirar al presidente.

—Me temo, señor presidente, que esté a punto de ocurrir una tragedia que pasará a la Historia como uno de los hechos más luctuosos de la Humanidad. Lo que está a punto de ocurrir a bordo de ese siete, cuatro, siete partirá el corazón incluso a los más insensibles. Yo... sólo quería asegurarme de que usted lo sabe, porque, con independencia de las medidas que se adopten, sus decisiones se analizarán con lupa durante décadas.

—¿Está usted seguro de que no hay ninguna esperanza?

—preguntó el presidente, que bajó de la consola y puso los brazos en jarras—. ¿Tenemos los resultados de la autopsia del pasajero muerto? ¿De ese profesor?

El presidente fue hacia el centro de la estancia frotándose el mentón. Jonathan Roth meneó la cabeza, lo siguió y se dispuso a enumerar los aspectos básicos de la situación.

—El equipo de forenses que ha de realizar la autopsia va de camino —dijo Roth—. Lo que es evidente, señor presidente, es

que la cadena de exposición al contagio aparece ya bastante clara. En primer lugar, nos consta que se trata de un virus más letal que ningún otro, porque es el resultado de años de investigaciones realizadas por los científicos soviéticos; de un virus que incluso ellos temían explotar. Sabemos que fue enviado por error al laboratorio de Baviera, y sabemos también que dos científicos’ de los laboratorios expuestos al virus murieron en el curso de los dos días siguientes, tras una agonía espantosa que los llegó a enloquecer. Sabemos que, en pleno proceso de la enfermedad, a uno de los científicos le sobrevino un ataque de pánico que hizo que emprendiera una huida que provocó el contacto directo con el profesor Helms y el contagio de éste que, también dos días después, enfermó y murió a bordo de un Boeing con más de doscientas cincuenta personas a bordo. El hecho de que éste contrajese la enfermedad significa que es contagiosa, y las probabilidades de contagio para todos los de a bordo a través del sistema de aire acondicionado del aparato son del cien por cien, según me aseguran los expertos con quienes he consultado.

El presidente avanzó unos pasos y se detuvo a escasos centímetros de Roth.

—Un momento —le susurró—. Usted me dijo que se trataba de un infarto. Es lo que ha sostenido usted durante horas, Jon.

—Sí, señor. Pero nos han asegurado que el infarto podía ser uno de los efectos del virus. Todavía ignoramos cómo mata el virus. Lo que sabemos con certeza es que... mata. Podría presentar unos síntomas menos aparatosos que...

El presidente enarcó las cejas y fulminó a Roth con la mirada.

—Perdone que no sepa expresarme mejor, señor —prosiguió Roth—. Lo que quiero decir es que tanto si mata de un modo horrible como si causa un infarto o fallo respiratorio, el resultado es el mismo: mortal en todos los casos.

—Me ha dicho usted que el científico de Baviera enloqueció antes de morir. ¿Enloqueció también el profesor?

—No, que yo sepa, aunque no necesariamente tiene que producirse una reacción sicoactiva: unos pueden tenerla y otros no. Aparte de que la supuesta locura del científico de Baviera pudo ser simplemente un ataque de histeria o de pánico ante su enfermedad.

—No, no, Jon —dijo el presidente—. A mí esto no me convence en absoluto. Puede que Helms ni siquiera se hubiese contagiado. También puede que haya supervivientes. ¡Quizá se salven muchos!

—Aunque así fuera, es probable que incluso los supervivientes sufriesen una infección incurable y no pudieran jamás volver a casa. Un portador del virus V.I.H., por ejemplo, no se libra nunca de él.

El presidente lo miró con callada perplejidad. Roth optó por proseguir.

—También yo trato de aferrarme a alguna esperanza, señor, pero mi intuición me dice que es en vano. Y si mi intuición no me engaña, necesitamos preparamos rápidamente. ¿Dónde preferimos que ocurra el desenlace?

—¿Se refiere a dónde es preferible por razones de imagen? —ironizó el presidente, porque ya imaginaba cómo iba a explotar cierta prensa el caso: «El presidente maniobra en favor de sus intereses políticos mientras centenares de personas agonizan.»

—¡En absoluto, señor! —protestó Roth—, Es importante elegir el lugar que ofrezca menor peligro de que el virus se propague. Habrá que quemar el avión, y todos los cadáveres. Puede que incluso sea necesario aerotransportar el aparato a algún remoto desierto, y utilizar una pequeña bomba nuclear, para aseguramos de que no sobreviva ningún componente biológico. ¡Por Dios, señor presidente!, si esto se nos va de las manos y afecta a la población, podría acabar con la mitad de los habitantes del planeta. Lo digo en serio, señor. Esto es el equivalente biológico de una guerra termonuclear, si no lo detenemos. No hay curación, y mata en el curso de tres días. Las implicaciones son pavorosas.

El presidente miró en silencio al director en funciones de la CIA durante tanto rato que Jonathan Roth temió que le hubiese dado un pasmo.

—¿Nuclear...? —musitó al fin el presidente, que dio media vuelta, meneó la cabeza y miró el mapa durante unos segundos—. Muy bien, Jon —añadió el presidente en un tono muy distinto y muy enérgico—. Ha hablado usted de un desierto: es una buena idea. Localíceme algún desierto de ultramar que tenga una pista de aterrizaje suficientemente larga. Dígame un lugar adonde podamos enviar ayuda de emergencia, tiendas de campaña, para que esas personas desembarquen y podamos proporcionarles un poco de dignidad... si es que están irremisiblemente condenados. —Al pronunciar esta última frase miró a Roth a los ojos—. Como he dicho, localíceme un lugar donde podamos hacer por ellos todo lo humanamente posible, sin poner en peligro a ningún centro de población. Comunique con

Exteriores y con Defensa (si es necesario, saque a los ministros de la cama), reúnanse en esta sala y coordínese con sus hombres de Langley por teléfono. Denme una respuesta dentro de una hora, a ser posible. Mientras tanto, hablaré con el embajador islandés para ganar tiempo.

Roth asintió con la cabeza mientras el presidente se disponía a salir. Al llegar a la puerta, asió el pomo y se giró hacia la estancia.

—Ah, Jon. Encuentre el mejor medio de ayudar a estas personas... sin metemos, nosotros también, en un callejón sin salida.

CUARTEL GENERAL DE LA CIA, LANGLEY, VIRGINIA.

18.45 H (23.45, HORA DE GREENWICH)

Mark Hastings entró en la estancia que Jonathan Roth había convertido en puesto de mando. Le sorprendió ver que el doctor Rusty Sanders aún seguía frente al ordenador, volcado en el trabajo.

Hastings se acercó discretamente por detrás de Sanders y miró la pantalla, en la que aparecía una larga lista de términos médicos (una lista de virus con detallada descripción de sus síntomas).

—Creía que ya se había marchado —dijo Hastings.

Sanders se sobresaltó un poco y ladeó la cabeza.

—¡Ah, Mark! —exclamó Sanders, que volvió a mirar a la pantalla y señaló la lista—. Esto es tan interesante como descorazonador. Trato de encontrar un agente patógeno viral similar al descrito por nuestro amigo ruso, el que Roth está tan seguro de que va a bordo del Boeing. Y no hay precedentes.

Hastings se alcanzó una silla y se sentó junto a Sanders para seguir su explicación.

—Vea éste, por ejemplo: fiebre alta, delirios, complicaciones respiratorias y numerosos desequilibrios químicos, debidos a la reacción del organismo al movilizar sus defensas, pero nada de infarto.

Hastings reparó en que Sanders había prescindido de la corbata.

Para llevarla como la llevaba, casi es mejor. Es un tipo muy desorganizado pero simpático e inteligente, pensó Hastings.

Sanders tenía en el regazo un bloc de papel amarillo lleno de anotaciones, y una taza de café, ya frío, encima de la consola.

Es de los que se vuelca en el trabajo, y con plena concentración.

Sanders lo miró al notar que también él miraba escrutadoramente la pantalla.

—¿Por qué busca tan afanosamente por esta vía? Ni siquiera sabemos con cuál de los condenados virus rusos nos enfrentamos.

—Cierto —admitió Sanders, que echó ligeramente la silla hacia atrás—. Pero verá, Mark... Esto no me gusta. No encuentro nada qué apoye la teoría de que por el hecho de que una persona muera de repente a causa de un infarto o de un ataque al corazón, haya que atribuirlo a un virus, a menos que este virus ataque primero al músculo cardíaco. Porque, no lo olvide, el corazón es un órgano de naturaleza muscular, pi—Está hablando usted del profesor, ¿no es así?

—Exacto —contestó Sanders que, de pronto, se levantó como impulsado por un resorte y señaló a la pantalla.

—Me refiero, Mark, a que... la única relación que tiene el virus con el vuelo sesenta y seis de la Quantum es el profesor Helms. Sin este dato no hay Boeing contaminado que valga. Si lo que ha acabado con su vida ha sido un ataque al corazón, se reducirían sensiblemente las probabilidades de que estuviese en la fase infecciosa de un virus letal.

—De acuerdo —dijo Hastings—, pero hay algo preocupante en lo que usted dice. Claro que yo no soy médico, como usted, pero ¿no sería posible que el profesor hubiese contraído la enfermedad que provoca el virus y tener, además, un ataque al corazón sin relación con el virus?

Sanders se levantó, se alejó unos pasos y tamborileó con los dedos en la mesa. Luego volvió a dejarse caer en la silla y se inclinó hacia la consola con expresión inquisitiva.

Estudió usted derecho, ¿verdad, Mark? Me siento como un experto a quien se le pide declarar en un juicio. Es una buena pregunta la suya.

—O sea, ¿qué tengo pinta de picapleitos? —dijo Hastings riendo.

—Bueno... tanto como eso no —repuso Sanders con las palmas de las manos vueltas hacia arriba.

—No se equivoca, doctor, no se equivoca. Soy un rebotado de bufete que detestaba ejercer la profesión. Pero vayamos a lo que íbamos. Si tuvo un ataque al corazón, ¿implica ello necesariamente que no pudiese estar infestado con lo que usted llama... agente patógeno?

—Lo llamo así porque es correcto. El diccionario Webster define «patógeno» como causa específica de una enfermedad. Y tiene usted razón. Una conclusión no se deriva forzosamente de la otra. Debo reconocer, además, que el solo estrés del organismo que ha de luchar contra un virus, aunque sea en la fase inicial, pudo ser causa de un ataque cardíaco, siempre y cuando tuviese ya alguna lesión en el corazón. He pedido su historial médico para ver qué encuentro. ¿Sabe qué hace unos minutos he hablado con una de las azafatas que va a bordo?

Hastings meneó la cabeza, sorprendido de que Sanders hubiese podido comunicar con el aparato.

—Los pilotos han llamado a la jefa de azafatas a la cabina para que hablase conmigo. Me ha dicho que el profesor embarcó enfermo, y que una de las azafatas tuvo que ayudarlo a llegar a su asiento. Sin embargo, antes de un ataque al corazón pueden producirse los síntomas descritos por la azafata: fiebre alta, gran debilidad, dificultades respiratorias y náuseas (incluso delirios si el trastorno circulatorio es lo bastante grave).

—Pero Roth parece inclinarse por la presencia del virus, que parece inequívoca —dijo Sanders, que se encogió de hombros y miró a Hastings.

Éste sonrió y desvió la mirada un instante, como para sopesar hasta qué punto podía sincerarse. Estaba claro que Sanders era una persona rebosante de energía y de curiosidad científica. Era obvio que un organismo como la CIA confiaba en él lo bastante como para tenerlo en nómina, pero parecía faltarle la sutileza necesaria para sobrevivir en Langley sin acabar postergado, como venía estando él.

—¿Puedo llamarlo Rusty?

—Por supuesto. Yo lo llamo Mark, ¿no?

—Permítame que le dé un consejo, Rusty —dijo Mark Hastings alzando el índice—. Tenga mucho cuidado con Jonathan Roth. Es influyente, está bien relacionado, es persona capacitada y se ha quitado de en medio, y se quita, a todo aquel que se le enfrenta. Haría usted bien en considerarlo peligroso, aunque no entraré en detalles. Lleva en los servicios de inteligencia casi toda su vida. Fue activista «legal» de la CIA y jefe de grupo de agentes en innumerables países. Es el mejor experto en la detección y desarticulación de actividades terroristas en Oriente Medio. Su reputación, por su olfato para detectar organizaciones terroristas antes de que puedan atacar a los intereses norteamericanos, es legendaria en la Agencia.

—Ya lo sé —asintió Sanders—. He leído su historia. Me quedé de piedra cuando me pidió usted que acudiese a... aconsejarlo. Por lo general, me limito a redactar informes bastante esotéricos ahí abajo en el sótano; cuestiones interesantes para investigar, pero de segundo orden.

—Tampoco usted es ninguna tontería, Rusty. Se le tiene en un elevado concepto. Sólo... trate de ser tan diplomático como pueda con él.

—Le agradezco el consejo, Mark, pero no voy a aflojar. Roth se precipita en esto, y otros podrían adoptar gravísimas decisiones guiados por lo que puede ser un error. Por Dios, Mark, tenga en cuenta que a quien aconseja Roth en esto es al presidente.

—No le pido que afloje —dijo Hastings irguiendo la cabeza—, pero debe usted tener pruebas para convencer a un hombre como él.

Sanders se mordisqueó el labio y miró a Hastings.

—Ya lo sé —admitió—, pero he aprendido a fiarme de mi intuición. Tengo el convencimiento de que actuamos movidos por una conclusión sin base, que podría conducir a otras y más aterradoras conclusiones acerca de lo que debemos hacer.

Sherry Ellis, estratega de la Agencia que estaba unas mesas más allá, acababa de colgar el teléfono. Se acercó a Mark Hastings y le sonrió a Rusty Sanders.

—Acaba de llamar Roth desde la Casa Blanca —dijo con un marcado acento sureño—. Hemos de dejar todo lo que tengamos entre manos y localizar tres factibles lugares de aterrizaje en un desierto.

—¿Puedo ayudar? —preguntó Sanders.

—¿Y quién iba a manejar ese ordenador como usted, doctor? No lo dejaría yo salir de aquí por nada del mundo. Vamos, Mark, que tenemos sólo treinta minutos.

—¿Qué se propone? —preguntó Hastings, que se levantó y le dirigió a Ellis una recelosa mirada.

—No le va a gustar, Mark —dijo Sherry Ellis suspirando—. Necesita que localicemos un lugar desértico donde el presidente pueda enviarlos a morir. Algún lugar tan alejado de la civilización que no haya peligro de que el virus se propague.

—¿No dijo usted que no se les podía enviar a una región cálida? —le preguntó Hastings a Sanders.

—Una región húmeda y cálida es lo peor —contestó Rusty Sanders—. Una zona desértica, calurosa y seca no presentaría mayores problemas, pero ¿ve lo que le decía hace un momento? Una conclusión lleva a otra.

—Además —prosiguió Sherry—, debe estar a menos de diez . horas de vuelo de la Costa Este de Estados Unidos, y lo bastante lejos para poder hacer explotar una pequeña bomba atómica,

Hastings y Sanders se quedaron atónitos.

—¿Cómo? —exclamaron ambos a la vez.

—Eso es exactamente lo que me ha dicho Roth —confirmó Sherry—. Después de que hayan muerto todos, el siete, cuatro, siete y los cuerpos deberán ser incinerados. Y nada más seguro que una... hoguera nuclear.

—¡Inconcebible! —dijo Sanders, que empezó a pasear nerviosamente de un lado para otro—. ¡No hay un solo pasajero con un simple resfriado y ya quiere incinerar los cuerpos! —añadió mirando alternativamente a Sherry y a Hastings, que seguía atónito y, literalmente, boquiabierto.

—¡Dios mío! —exclamó Hastings, que tuvo que hacer un esfuerzo para recobrar su profesional compostura-?* Y... ¿en qué lugares se ha pensado, Sherry?

—Uno es una pista construida por los soviéticos en el Sahara. Se encuentra a veinte grados de latitud norte y ocho grados de longitud oeste; técnicamente, en Mauritania, aunque dudo que exista presencia gubernamental a menos de ochocientos kilómetros. Los otros dos emplazamientos están en el sur de Egipto y de Argelia respectivamente. Son aeródromos casi abandonados y en lugares muy remotos. El Ministerio de Asuntos Exteriores sondea acerca de la receptividad de los respectivos países, con intervención de las Naciones Unidas. El Ministerio del Medio Ambiente analiza el informe sobre instalaciones, y su idoneidad para recibir un gran transporte y un puente aéreo desde Estados Unidos. Del resto nos ocupamos nosotros. Entretanto, me han informado de que varios C-15 y C-17 de transporte están siendo cargados en Dover, en estos momentos, para despegar lo antes posible. Se les comunicará el lugar de destino cuando ya se encuentren en el aire.

—Necesitaremos un informe de los servicios de inteligencia —dijo Mark Hastings— acerca de la situación política, estabilidad gubernamental, conflictos internos, amenazas de los nómadas, amenazas golpistas, etcétera, respecto de cada uno de los países, además de las fotografías más recientes, obtenidas vía satélite por la Agencia de Seguridad Nacional, órbitas actuales de los satélites utilizables, con cuáles podemos contar y cuándo.

—¿Sólo eso? —preguntó Sherry sarcásticamente.

—Sólo eso —repuso Hastings.

—¡Pues no! —exclamó Sherry—. Existe otro planteamiento. Roth se ha mostrado tan tajante como en él es habitual. Se ha armado tal revuelo en la Agencia de Inteligencia de la Defensa, según Roth, que tratan de pisamos el terreno y presentarle un informe al presidente antes que nosotros. De modo que, o presentamos un análisis más convincente que Defensa, o a usted y a mí, Mark, nos mandarán a espiar a Tierra del Fuego.

Rusty Sanders los miró a ambos perplejo.

—Ya. El servicio secreto del Ministerio de Defensa. A eso se reduce todo aquí, por lo que veo. Está en juego la vida de centenares de personas, y Roth está preocupado por la rivalidad entre organismos.

—Podríamos explicárselo, doctor —dijo Mark, que esbozó una sonrisa y le dio una palmadita en el hombro—. Podríamos explicárselo, pero... luego tendríamos que matarlo para que no nos delatase —añadió sin dejar de sonreír—. Tendríamos que hacerlo... antes de que lo hiciese el servicio secreto de la Defensa.

12

A BORDO DEL BOEING. VIERNES, 22 DE DICIEMBRE.

23.45 H (0.45 DEL SÁBADO, HORA DE GREENWICH)

Soplaban vientos muy fríos del este. Las gélidas ráfagas de hasta treinta nudos, que duraban varios minutos, levantaban nieve, azotaban el fuselaje y zarandeaban el gigantesco Boeing.

El transformador del avión funcionaba con normalidad y la temperatura de la cabina era cálida y agradable. Sin embargo, Holland no podía sentirse más incómodo después de la conversación telefónica que acababa de tener con Dallas. No podía quitársela de la cabeza.

Hacía un rato, treinta y ocho pasajeros, a quienes correspondían asientos en la cabina inferior, habían subido a sentarse a la superior. Las azafatas habían tenido que pedirles amablemente que volviesen a sus sitios, y todos habían accedido sin protestar.

Con Brenda Hopkins y las otras cuatro personas que habían tenido contacto directo con Ernest Helms sentadas en una de las filas delanteras, James Holland había convocado al resto de la tripulación a una reunión informativa. Por primera vez en nueve horas, el capitán dejaba la cabina de mando sin nadie.

Desde la entrada del compartimiento delantero, Holland miró los angustiados rostros de sus tripulantes, que ocupaban las dos primeras filas de asientos, excepto Dick Robb, que estaba a su lado con los brazos cruzados y en silencio.

El embajador Lancaster y Rachael Sherwood, invitados a la reunión por el capitán, estaban sentados en la tercera fila.

Garson Wilson, el irascible evangelista, había enfilado escaleras arriba con la intención de participar, pero Barb Rollins le cerró el paso y le ordenó volver a su asiento. Y en su asiento estaba ahora, muy a su pesar, el predicador, que alzaba la vista furioso y mascullaba juramentos. Su secretario, que no sabía dónde meterse, miraba en derredor, aterrado al pensar que alguien lo oyese.

Holland se aclaró la garganta, miró a la alfombra y luego intentó mirar a su tripulación de frente. Aunque no quería mentirles, lo estremecía pensar en lo dolorosa que era la verdad. Sus sentimientos lo inclinaban a decírselo todo, pero su intuición lo frenaba.

—Estamos en una situación sin precedentes de la que, sin embargo, vamos a salir con bien —empezó por decir Holland—, aunque para ello necesitaremos de toda nuestra presencia de ánimo y profesionalidad. Habrá que esforzarse para que el pasaje no se desanime ni se soliviante. Pero dicho esto, permítanme transmitirles lo que acaba de comunicarme el vicepresidente de Quantum —añadió con una forzada sonrisa—. Autoridades competentes han informado a nuestra compañía de que el pasajero muerto estuvo expuesto a un virus muy peligroso. Lo que sabemos de este virus es que puede causar una seria enfermedad. Pero si se bebe lo suficiente y se descansa, ya saben que la mayoría de los virus optan por desaparecer en cosa de una semana.

Holland miró a cada una de las azafatas a los ojos y luego fijó la mirada en Rachael Sherwood, que le sonreía tímidamente y asentía con la cabeza.

Holland oía una y otra vez en su cabeza la voz del vicepresidente de la compañía. Podría ser una falsa alarma. Aunque su pasajero haya muerto a causa de ese virus, podría no propagarse.

El capitán miró a Barb Rollins antes de proseguir.

—Nuestra compañía está convencida de que se trata de una falsa alarma, y de una exagerada reacción de los burócratas, tan exagerada como la de los distintos países. El pasajero ha podido morir de un ataque al corazón, y nada más. A lo mejor, en lugar del virus que tanto preocupa a todo el mundo, tenía una simple gripe. El médico que ayudó a Brenda a practicarle la respiración artificial opina que el pasajero ha muerto de un infarto, sin más síntomas que náuseas y aturdimiento.

Holland hizo una pausa y se esforzó por sonreír del modo más convincente.

—Las disparatadas decisiones que nos han impedido aterrizar en Londres y regresar a Frankfurt, y el hecho de que se nos haya negado el permiso de aterrizaje en Amsterdam y en la base aérea de Mildenhall, en Gran Bretaña, se ha debido a un contagioso pánico que se ha apoderado de los gobiernos, y que los ha abocado a la histeria, a guiarse por verdades a medias e informaciones incorrectas. Circulan rumores alarmantes difundidos por los medios informativos, hasta tal punto que incluso los servicios de inteligencia, a los que hay que suponer siempre mejor informados, aconsejan damos con la puerta en las narices. Siento no haberlos podido tener mejor informados, pero los acontecimientos se han sucedido a tal velocidad que nos hemos visto desbordados. Aunque seamos dos los pilotos, no podemos distraernos demasiado sin poner en peligro el avión.

Verá, James, desde la última vez que hemos hablado, pues... no tengo más remedio que decirle que los países europeos creen que son portadores de un virus tan letal que les tienen a ustedes pánico. Yo, desde luego, pienso que es una majadería, pero una majadería con la que hay que pechar. Y aunque nuestro gobierno sabe que la cosa no es tan grave, tiene problemas diplomáticos. En conclusión, James, la Casa Blanca no quiere verlos por Norteamérica hasta que todo se haya aclarado. Intereses políticos, ya me entiende. Si en Europa cunde el pánico, en América también. Los mantendremos a ustedes donde están hasta que se vea que la gente está perfectamente, que nadie ha enfermado. Y a partir de ahí, problema resuelto.

Holland ladeó la cabeza y miró por la ventanilla. Parecía nevar de través, como cuando volaban.

—Ya sé que estamos en Navidades —continuó Holland—. Sé las consecuencias que tiene todo esto, y las que puede tener en el futuro, para nosotros, aun en el caso de que nadie tuviese ni siquiera un simple resfriado y estuviésemos en casa el día de Navidad. Algunos pasajeros se enfurecerán, por lo que tendremos que afrontar nuestro propio enojo. Para aliviar un poco la situación, la compañía quiere que sepan que el pasaje, incluida la tripulación, naturalmente, tiene a su disposición el teléfono móvil, vía satélite, para hablar gratuitamente con sus familiares. Conviene que llamen y les digan que se encuentran bien, porque la presión de los medios informativos debe ser, en estos momentos, algo horroroso para ellos.

No es una situación que podamos controlar nosotros, James. Es nuestro gobierno quien decide y, según nos aseguran, es el propio presidente de la nación quien toma las decisiones. Lo que no significa que no hagamos lo indecible para acabar con este absurdo y conseguir que se les permita volver al país.

—Nuestra compañía actúa concertadamente con el gobierno de Estados Unidos para protegemos, y si infringimos las taxativas órdenes del Ministerio de Sanidad y volamos ahora mismo en dirección a Nueva York, empeoraríamos las cosas. Lo único sensato que podemos hacer es esperar aquí.

Holland les dijo también que la operación de reabastecí— miento de combustible quedaba pospuesta hasta que se conociese su nuevo destino, y que nadie podía bajar del avión, aunque omitió que había hombres armados que los recibirían a tiros si desembarcaban.

—Voy a tener que dirigirle al pasaje una comunicación muy comprometida —dijo el capitán—. Les voy a decir a los pasajeros casi todo lo que les he dicho a ustedes, y procuraré hacerlo en un tono más optimista, animoso y confiado que ahora. Por favor... sonrían, y secúndenme. Ah, y comuníquenme de inmediato cualquier reacción extemporánea. Dentro de un rato bajaré.

Tras responder a algunas preguntas, Holland mandó que, quienes no estaban en cuarentena, volviesen a sus puestos y permanecieran atentas al comportamiento de los pasajeros.

Cuando casi toda la tripulación hubo abandonado la cabina superior, Holland miró a Dick Robb y señaló hacia la escalera.

—Ni sugerencias, ni observaciones... ¡por el amor de Dios, Dick! ¡Si tiene algo que decir, dígalo! Siento haberle replicado con brusquedad en Londres, pero necesito su asesoramiento y su consejo.

Robb hizo un ademán con la mano derecha, como si quisiera restarle importancia a sus roces, y se miró los zapatos.

—Está bien —dijo Robb.

—¿Comparte mi planteamiento?

—Por supuesto —aseguró Robb mirándolo con fijeza.

—Lo digo porque oficialmente sigue usted al mando.

—Pero es usted el capitán efectivo —dijo Robb, que al fin se decidió a mirar a Holland de frente—. No había pasado usted nunca por nada semejante, ¿verdad, James?

—Ni creo que nadie —contestó Holland.

Robb suspiró y volvió a mirarse los zapatos.

—Todo esto no me gusta nada. Y ¿sabe qué le digo? Que me alegro de que nos quedemos aquí. Por lo menos, esto es una base americana, y aunque no podamos volver a casa para pasar las Navidades, aquí estamos a salvo.

Se hizo un tenso silencio que duró varios segundos, hasta que Holland señaló hacia la cabina

—Bueno. Será mejor que me dirija ya al pasaje —dijo Holland.

Robb se limitó a asentir con la cabeza, y dio media vuelta sin decir palabra.

Al fondo del compartimiento de la clase «turista», Lisa Erik— son escuchaba con tensa atención lo que James Holland decía a través de los altavoces. Estrechaba contra su pecho una almohada y no apartaba los ojos del altavoz más próximo. Con los labios fruncidos, esperaba oír que todo se había terminado, que dentro de pocas horas estarían en casa.

Sus hijos la esperaban.

—Nada nos gustaría más que estar todos en casa para Navidad —acababa de decir el capitán.

Lisa esbozó una sonrisa al oírlo y asintió con la cabeza en silencio. También era eso lo que más deseaba ella. Nada le importaba más. No le interesaba nada más. ¡Tenía que estar en casa!

—... pero me temo que vamos a tener que afrontar la realidad. Como pronto, no nos levantarán esta minicuarentena hasta Nochebuena y, por lo tanto, difícilmente llegaremos a tiempo.

De pronto, Keith Erikson creyó que se había disparado una alarma porque el estridente ruido que oyó era demasiado agudo y prolongado para proceder de una persona. Pero al volverse los pasajeros del compartimiento a mirarlos, comprendió que aquel mido atroz procedía de su esposa.

Fue un sobrecogedor gemido de incontenible dolor que arrancaba de las profundidades de una mente torturada y se prolongaba hasta que los pulmones exigían más aire para empezar de nuevo.

Dos azafatas acudieron con los nervios de punta y los tímpanos doloridos.

Keith rodeó con los brazos a Lisa y la atrajo hacia sí. La acunó, le habló, la zarandeó y, al final, la dejó por imposible. El chillido se amortiguó, se transformó en lamento y terminó por extinguirse.

Lisa guardó entonces silencio pero con una expresión patética, casi catatònica. Levantó las rodillas, se las abrazó y empezó a balancear el cuerpo adelante y atrás.

—¿Te encuentras bien? ¿Me oyes, cariño? —le susurraba Keith al oído una y otra vez.

Lisa no reaccionó hasta al cabo de unos segundos. Entonces se volvió hacia su esposo y le sonrió con mirada ausente.

—Estoy perfectamente, Keith —contestó ella con forzado aplomo, como si nada hubiese ocurrido—. Perfectamente.

Al alejarse Barb Rollins de la pareja, Lisa volvió a balancear el cuerpo y a asumir su catatònica expresión.

Después de asistir a la reunión informativa, Lee Lancaster se excusó y, antes de volver a su compartimiento de primera clase, le dejó a Rachael el encargo de decirle al capitán que podía contar con él para lo que necesitase.

Rachael seguía sentada en uno de los asientos de la primera fila, desde el que se tenía la perspectiva de la puerta de la cabina del piloto. Vio salir a Dick Robb, que dejó la puerta entreabierta y se dirigió a la sección de cola.

James Holland estaba sentado en el asiento eyectable central, y trataba de organizar sus ideas antes de dirigirse a los pasajeros.

Cuando el capitán hubo terminado su comunicación, Rachael lo aguardó junto a la puerta de la cabina.

—Entre usted, Rachael —dijo Holland, sonriente, aunque algo sobresaltado.

—Gracias. ¿Cierro la puerta?

James Holland asintió con la cabeza, y Rachael tiró del pomo de la puerta y la cerró.

—No se anda sobrado de espacio en la cabina del piloto, pero nos arreglamos —dijo Holland a modo de excusa por el nulo confort que podía ofrecerle.

El capitán empujó el asiento del copiloto hacia la derecha y le indicó a Rachael que se sentase de lado, de cara a él. Ésta accedió, aunque muy nerviosa al mirar de nuevo aquellos ojos que tanto la impresionaron en Frankfurt.

Holland le sostuvo la mirada unos momentos y luego la desvió, súbitamente azorado, sin saber por qué.

Nevaba ahora con mayor intensidad y, aunque el viento había amainado, una ráfaga hizo balancear el aparato. Holland dirigió la mirada hacia las luces de la pista, dirección al este.

—Agradezco mucho que usted y el embajador ayuden en esta situación —dijo Holland.

—No hay por qué —repuso ella, sonriente—. Me alegro de estar aquí.

Holland volvió a mirarla desconcertado y ella se ruborizó.

—Bueno... No es que me alegre de estar en esta situación... Lo que quiero decir es que...

—Entendido —dijo él con una risa ahogada.

—Me refiero a que, puesto que alguien tendría que estar

aquí...

—¿Se alegra de ser usted?

Rachael rió con ganas. Era una mujer muy atractiva, y resultaba agradable poder hablar con ella en unos momentos tan difíciles.

—Qué bobadas dice uno, ¿verdad? —exclamó Rachael—. Lo que en realidad he querido decir es que me alegro de poder ayudar porque, además, el problema es de todos.

Permanecieron en silencio unos momentos. Se oían ráfagas de viento y zumbidos electrónicos de los distintos instrumentos de la consola.

Holland señaló hacia la cabina inferior, hacia el compartimiento de primera clase.

—He de hacerle una pregunta —dijo Holland—. ¿Sabe quién es Garson Wilson?

—¿El representante exclusivo de la divinidad? —exclamó Rachael riendo—. Sí, lo he estado observando, y está loco por desembarcar. Su pobre secretario no sabe cómo hacerlo callar, porque tiene una lengua... No obstante, es curioso, me han llamado más la atención otros pasajeros.

—¿Ah, sí?

—Una parejita de enamorados que... para qué le cuento. De luna de miel y, por lo menos, ochentones. Van los dos la mar de elegantes, y se han pasado tres semanas los dos solos por toda Europa. Se llaman Palmer: Betty y Bill. Se toman esto con el mejor humor. Me encanta hablar con ellos. Es increíble verlos tan enamorados. No han dejado de hacer manitas desde que despegamos.

Rachael notó que el capitán no le prestaba demasiada atención, y se interrumpió. Holland miraba hacia la puerta, aunque enseguida volvió a mirarla a ella y le sonrió.

—Me parece que peco de egoísmo. Tendría que bajar y hablar con el pasaje en persona, porque es conveniente que le vean la cara a quien les habla a través de los altavoces.

—¿De egoísmo? —dijo ella irguiendo la cabeza.

James Holland se levantó y le tendió la mano para ayudarla a levantarse

—Sí. Soy un egoísta —repitió él—. Prefiero estar con usted aquí, en lugar de bajar a enfrentarme con la realidad.

—Bueno, pues... muchas gracias —dijo Rachael, que intentaba no perder la sonrisa y ocultar el rubor que notaba aflorar;

un suave sonrojo acompañado de un dulce cosquilleo, que no podía estar más fuera de lugar y que, sin embargo, le resultaba gratificante.

Holland fue a darse la vuelta, pero Rachael le retuvo la mano y él volvió a mirarla a los ojos.

—James, ¿no irá a decirme que... que nosotros...? ¿No creerá que vayamos a enfermar todos, verdad?

Se le hizo un nudo en el estómago a Rachael al ver que el capitán desviaba la mirada.

—Creo que corremos más peligro por culpa de histéricos burócratas que a causa de ningún virus, Rachael. No, no creo que vayamos a enfermar.

Holland se resignó a que Rachael retirase la mano lentamente. Antes de abrir la puerta, se detuvo y se volvió hacia ella con la misma expresión vacía y asustada que Rachael vio en Frankfurt.

—Lo único que pido a Dios es que, por lo menos a mí, me digan la verdad.

13

EN LA CASA BLANCA, WASHINGTON, D.C. VIERNES, 22 DE DICIEMBRE.

21.00 H (2.00 DEL SÁBADO, HORA DE GREENWICH)

Jonathan Roth bajó a toda prisa la escalinata delantera de la Casa Blanca y subió a su Mercedes negro, que había dejado al final de la rampa de acceso.

Las calles de la capital estaban casi desiertas, a tono con la gélida y nublada noche invernal.

Hasta que no hubo recorrido cosa de dos kilómetros a lo largo de Pennsylvania Avenue, en dirección a Georgetown, no volvió Roth a pensar en el aeródromo del Sahara, último lugar de descanso del Boeing de la Quantum.

Qué tragedia, pensó Roth. Doscientas cuarenta y cuatro personas, entre hombres, mujeres y niños, más doce tripulantes, condenados a una probable y lenta agonía.

El presidente había tardado sólo unos minutos en aceptar su recomendación de que fuese el enclave mauritano el elegido. Era el aeródromo más próximo al océano Atlántico, sin ningún puesto fronterizo en 800 km a la redonda (razón que indujo a los soviéticos a sufragarlo y convertirlo en base secreta).

Roth no podía quitarse de la cabeza a todas aquellas personas, que enfermarían una tras otra. Le sorprendía que estuviese tan afectado porque él había visto tantas carnicerías —y había liquidado a tantas personas— durante sus años como activista de la CIA que creía estar inmunizado. Incluso le correspondió ser el primer agente de la Agencia que acudió a Jonestown, tras los luctuosos hechos ocurridos allí. El solo recuerdo del hedor de los ensangrentados cadáveres hacía que, a menudo, aún sintiese náuseas.

Roth volvió a centrarse en la apremiante situación de aquellos momentos.

¡Todas esas personas y un Boeing 747-400 recién estrenado al garete!

Pensó en los ejecutivos de la Quantum, allá en la central de Dallas. ¡Parecían tan esperanzados por teléfono! El presidente le había ordenado no decirles la verdad acerca de la naturaleza del virus ni de que era mortal de necesidad. Las protestas políticas y las súplicas personales podían hacer imposible que, quienes trataban de hacer lo debido, conservasen la serenidad.

La Quantum ignoraba que iba a morir casi todo el pasaje, además de perder el Boeing. Una tragedia.

Era preferible que el aparato se estrellase y hundiese en las aguas del Atlántico. Sería como un tiro de gracia. Se acabaría todo en un segundo; sin dolor, sin sufrimiento. Así se ahorrarían el pavoroso espectáculo, televisado en directo, de la incineración de centenares de cadáveres contaminados.

Roth giró al llegar a la desierta Conrail Road, al oeste de Georgetown y enfiló hacia Chain Bridge (el trayecto que solía hacer de regreso a Langley, programado en su mente casi como en un ordenador).

El presidente estaba muy afectado por la inminente pérdida de su embajador Lee Lancaster. No acababa de decidirse a llamarlo para decirle lo que el resto del pasaje ignoraba: que los que iban a bordo morirían en menos de setenta y dos horas.

Roth resopló, abrumado. ¡Qué ironía! Había coincidido con el embajador Lancaster en muchas ocasiones. Era un diplomático inteligente, pero una auténtica molestia para los servicios de inteligencia.

Cualquier viaje del embajador Lancaster obligaba a la CIA a hacer horas extraordinarias para abortar las intentonas terroristas de acabar con su vida. Roth ya había perdido la cuenta del número de vuelos amenazados de atentado por el hecho de viajar el embajador.

La única vez que no tenemos que desbaratar un plan terrorista para matar a Lancaster es precisamente cuando nos convendría que lo hubiese.

Roth pensó en al-Aqbah, el grupo terrorista suicida apoyado por Irán más sanguinario y de más reciente formación. Al-Aqbah era especialmente peligroso porque su tecnología superaba a la de cualquier otro grupo terrorista. Roth recordaba, por ejemplo, el caso del piloto iraní entrenado por los norteamericanos detenido meses atrás cuando intentaba secuestrar un

MIG-29 y volar a Roma en misión suicida. Sus objetivos eran el Vaticano y... el Papa.

Pero muchos grupos terroristas ya no necesitaban secuestrar aviones ni barcos para alcanzar sus objetivos, ya que disponían de «cazas», de misiles y, probablemente, de ojivas nucleares, la mayoría compradas a militares de la ex Unión Soviética ávidos de dinero. Roth sabía muy bien lo fácil que era comprar el armamento más sofisticado en el antiguo bloque del Este.

¿Cabía la remota posibilidad de que al-Aqbah hubiese optado por un virus letal para atentar contra el avión? Era lo bastante despiadado para hacer algo así.

Roth había jurado acabar con al-Aqbah. Y no era una baladronada, pues había contribuido a desarticular Setiembre Negro y a debilitar al-Fatah. Los servicios de inteligencia del mundo lo consideraban un genio, capaz de saber lo que tramaban los terroristas antes de que lo tramasen.

Los servicios de inteligencia de otros países se veían tan impotentes ante al-Aqbah que no les importaba que fuese Roth quien asestase un golpe definitivo a la organización. Pero hasta la fecha, Roth se había visto tan impotente como los demás respecto de aquel grupo. Su especialidad no era la alta tecnología, sino el material humano. Adivinaba lo que se proponía al-Aqbah antes de poder demostrarlo con el concurso de los satélites (lo que no equivalía a evitarlo).

Al director adjunto de la CIA le llamó la atención un Cadillac último modelo estacionado en la cuneta. El capó estaba levantado y una persona enfocaba con una linterna el motor. La intuición de Roth, educada tras tantos años de activismo, lo puso alerta. Casi de un modo automático, consideró el automóvil y el chófer como amenazas potenciales y concibió un plan de huida.

Rió para sus adentros y volvió a concentrarse en al-Aqbah tras dejar atrás al averiado vehículo.

De acuerdo a los primeros informes de los servicios de inteligencia, recibidos de Beirut en 1994, al-Aqbah se formó como una de las secuelas de la guerra del Golfo. Después de utilizar el dinero de Saddam Hussein para hacerse con un sofisticado arsenal, al-Aqbah traicionó al dictador iraquí y se pasó a Irán.

Tras numerosos atentados con bomba y varios asesinatos, cada vez que al-Aqbah amenazaba, el resto del mundo lo tomaba en serio. Y con el comprensible enojo de la CIA, y de otros servicios secretos, el grupo despertaba una enfermiza admiración en medios antiterroristas. Con una férrea dirección, ejecutores captados entre los sectores más fanáticos del chiismo, y los mejores expertos mundiales en armamento de tecnología digital, de nivel equivalente a lo que llegó a llamarse «guerra de las Galaxias», los miembros de al-Aqbah se habían labrado una reputación de superhombres a costa del «mundo libre» (y de Roth en particular, pensaba el director adjunto de la CIA).

Roth meneó la cabeza y sonrió. Sólo él sabía que su hinchado prestigio se debía a las circunstancias y a la pura suerte. Una y otra vez, daba, por casualidad, con las soluciones correctas, como un inspector Clouseau de la vida real. Sus éxitos se debían, en gran medida, al puro azar.

Incluso dudaba que los líderes de al-Aqbah supiesen que Lee Lancaster se encontraba a bordo del Boeing de la Quantum. Era una terrible verdad, pensaba Roth, que hacer estallar aquel aparato en el aire fuese un acto piadoso, aunque el mundo jamás lo aceptase.

Al-Aqbah no iba a perder el tiempo en... obras de caridad. Pero si lo intentasen, tendríamos que impedírselo.

Lancaster era un objetivo de primer orden para al-Aqbah. Le había prometido a las autoridades religiosas iraníes que lo ejecutarían por delitos contra el Islam (delitos tan oscuros que Roth no habría podido recordar los detalles).

Al llegar a Chain Bridge, Roth enfiló por la rampa y cruzó el Potomac, que servía de límite con el condado de Arlington.

No había dejado de darle vueltas al problema desde que había subido al coche, y de pronto lo vio todo claro.

Roth dio un golpe de volante hacia la derecha y pisó el freno. Los neumáticos del Mercedes rechinaron de un modo estridente al detenerse junto al mirador de Georgetown Pike. Permaneció allí sentado un segundo, tratando de organizar sus ideas, y se alcanzó el maletín que llevaba en el asiento trasero.

El director en funciones de la CIA puso el maletín en el asiento del acompañante, lo abrió, sacó su miniordenador y lo encendió. Aguardó impaciente a que cesase el zumbido electrónico, que anunciaba la aparición de la barra del menú en pantalla. Luego recuperó el documento que incluía datos sobre el personal de la Agencia y pasó a la función de «Buscar». Tecleó unas palabras y pulsó la tecla de ejecución. Sonrió satisfecho al aparecer los datos en el monitor. Los leyó con detenimiento, apagó el ordenador y cerró el estuche.

Con el motor del coche en punto muerto, Roth reflexionó unos momentos recostado en el respaldo del asiento. Dispondría de muy pocas horas para darle jaque mate al enemigo. Si al-Aqbah se movía, él tenía que moverse más rápido mediante su personal red de contactos. Conocer el próximo movimiento del enemigo otorgaba una gran ventaja, y no le cabía duda respecto de qué haría al-Aqbah si tenía la información y la oportunidad: derribar el Boeing de la Quantum.

¡Era la oportunidad que esperaba al-Aqbah desde 1992!

Roth puso primera y aceleró con suavidad, de nuevo hacia la carretera. A unos centenares de metros, puso directa y pisó a fondo en dirección a Langley.

A BORDO DEL BOEING, BASE AÉREA DE LAS FF. AA. DE EE. UU. EN KEFLAVÍK, ISLANDIA

Mientras Holland estaba en la cabina inferior, Dick Robb volvió a la cabina del piloto. Nada más ponerse los auriculares oyó atronar los motores de turbina de un Lockheed de transporte C-141B. En el lado oeste de la pista adyacente a su posición, vio aterrizar el aparato, cuyas luces producían un espectral resplandor tras la cortina de nieve.

Robb pulsó el botón del interfono, no del todo seguro de que aún hubiese alguien en el camión utilizado como puesto de mando.

—¿Hay alguien ahí?

—Sí, señor —le contestaron al instante.

—Creía que el aeródromo estaba cerrado. ¿Quién ha aterrizado?

—Es el equipo de Dover, señor. El equipo forense que ha de realizar la autopsia.

Se veían moverse varias luces en el aeródromo. Un jeep de las Fuerzas Aéreas se acercó hasta el puesto de mando. A lo lejos se distinguían las luces del C-141 que se deslizaba por la pista.

Robb reparó, aunque demasiado tarde, en que también a su derecha se movía algo que acababa de desaparecer bajo el ala del Boeing.

—¿Cuándo necesitan el cuerpo? —preguntó Robb.

—Quizá dentro de una hora, señor. Primero tienen que prepararse. Los avisaremos.

La aparición del altísimo capitán en la cabina inferior provocó un instantáneo revuelo. Varios pasajeros se levantaron de sus asientos para acercársele y hacerle preguntas; otros, simplemente se levantaron y formaron pequeños grupos.

Holland no se detuvo, sino que fue por el pasillo de la derecha, hacia la sección de cola.

—Capitán, si no nos admiten en el estado de Nueva York, ¿por qué no lo intentamos en otro estado?

—En ello estamos.

—Capitán, ya tuvimos gripe antes de embarcar. ¿No nos excluye eso a nosotros?

—Quizá, pero el problema está en que nadie nos ha asegurado que esto tenga el menor parecido a una gripe, y ya saben ustedes que incluso los virus de la gripe cambian de año en año.

—Capitán, mi hija tiene sólo ocho años, y está muerta de miedo. ¿Por qué no habla con ella?

—Claro, ¿dónde está?

—Capitán, me parece que no nos dice usted toda la verdad.

Holland se detuvo entonces. Vio que la mujer que acababa de dirigirse a él, de unos setenta años, lo observaba con inflexible dureza. Parecía una enojada maestra de escuela, pensó el capitán, o el arquetipo de la ceñuda bibliotecaria, con las gafas de media montura colgando de un cordón y un fino jersey atado al cuello.

—Perdone, señora, pero les digo únicamente lo que sé —contestó Holland.

—Es una enfermedad apocalíptica —dijo ella en tono siniestro—Y si el pasajero muerto del infarto la padecía, estamos perdidos, ¿verdad? Lo único que hace usted es tratar de calmamos.

—No es cierto, señora, yo...

—Lo noto en su voz; y lo veo en sus ojos, joven. Porque usted es joven, comparado conmigo.

—Gracias por el cumplido —repuso él, sonriente.

—No es ningún cumplido, capitán. Corremos el serio peligro de morir juntos, ¿verdad?

Holland miró en derredor. Varios pasajeros se acercaron a oír lo que decían. La mujer miraba inquisitivamente al capitán, tratando de arrancarle la verdad.

—¿Me nota usted asustado, señora? —preguntó Holland—.

Si lo que usted insinúa fuese cierto, yo estaría también condenado, y no tengo el menor deseo de... de...

—¿Morir? ¿Es ésa la palabra que busca, capitán? —dijo la mujer—. Pues le advierto que yo tampoco. Es cierto que no está usted asustado, pero no le creo. ¿Sabe por qué?

—No, señora. ¿Por qué?

—Porque permite usted que las llamadas «autoridades» organicen esta comedia.

—Mire, señora, éste no es mi avión personal. Represento a una gran compañía. Somos todos ciudadanos de un gran país, que tiene sus leyes y sus normas...

—Y unos funcionarios sin corazón a quienes les importa un bledo lo que nos ocurra. Somos un problema, capitán. Para ellos sólo somos eso: un problema. No le creo porque no piensa usted por sí mismo.

La mujer dio media vuelta y fue pasillo adelante sin darle a Holland opción a réplica.

Holland reparó en que había a bordo más niños de los que creía. A su derecha vio un matrimonio con tres niños (el mayor no tendría más de ocho años). Detrás, una joven madre amamantaba a su bebé, bajo la amorosa mirada de su esposo, sentado a su lado. (No aparentaba más de dieciséis años, aunque debía de tener más de veinte.) Y en la sección central de la cabina había un grupo de estudiantes (de último curso de bachillerato o de primero de facultad, pensó Holland). Todos llevaban bordado en el chándal o en el jersey el mismo escudo, y algunos iban con gorras de baseball. Resultaba obvio que era un viaje organizado por su centro docente. De modo que habría una legión de padres aterrorizados, sentados frente al televisor, sufriendo por sus hijos. Le hirvió la sangre al pensarlo.

Holland miró en derredor e intentó sonreír abiertamente a los ansiosos rostros que lo miraban. Pero lo suyo era pilotar aviones y no las relaciones públicas.

Se sentía ridículo, como un torpe aficionado que se esforzase por representar el papel de capitán con soluciones para todo, pese a no ser más que un piloto.

Se le acercó entonces un anciano, muy encorvado ya por el peso de los años, pero con una mirada vivaz e inteligente que clavó en Holland. Le tendió una mano sorprendentemente grande y Holland se la estrechó.

—Soy Homer Knutsen, capitán. Fui piloto de la Pan Am durante treinta y cuatro años, y he pilotado de lanchas voladoras a jumbos —dijo el anciano sin poder controlar del todo el temblor de las manos—. Sé a lo que ha bajado usted y sólo quería decirle que no se desanime. Yo me he visto también en situaciones muy apuradas, pero al final todo se arregla. Ha hecho usted bien en bajar a vemos.

—Gracias, capitán.

Holland le agradeció a Knutsen sus palabras de aliento con una cariñosa palmadita en el brazo. Siguió adelante, sin poder quitarse de la cabeza las palabras de la mujer que acababa de reprocharle su actitud.

...porque no piensa usted por sí mismo.

De nuevo volvieron a abrumarlo con preguntas y comentarios.

—Vamos a tener un serio problema si no podemos llegar a casa para Navidad, capitán.

—Una azafata ha estado muy grosera conmigo, capitán. Yo sólo quería saber de qué clase de virus se trata. Soy microbiólogo y, a lo mejor, podría ayudar a explicar las cosas.

—Capitán, estamos muertos de hambre y su tripulación se niega a servimos nada.

—¿No se da cuenta de que los servicios apestan, capitán?

—Capitán, mi esposo tiene un medicamento en una maleta que hemos facturado, y sólo le queda para unas pocas horas. ¿Qué vamos a hacer?

Holland se desentendió de la mujer que le acababa de hablar del medicamento facturado, llegó junto a Barb y le preguntó cómo estaban de alimentos.

—Podemos servir el desayuno en cualquier momento, pero yo pensaba aguardar, por lo menos, hasta las seis. Si lo prefiere, los pasamos ahora mismo, o les damos sólo unas galletitas saladas y cacahuetes para acompañar una bebida. Luego, apagamos las luces, a ver si se duermen.

—Sí. Mejor les pasa ahora sólo bebida y cacahuetes, y ya desayunarán después. ¿Puedo hacer algo para ayudar?

—Poner un poco más alta la calefacción cuando hayamos terminado de servirlo. Eso los ayudará a dormir —dijo Barb, que señaló hacia la sala de tripulantes, al fondo del avión—. ¿Cuánto tardaremos en sacar de ahí el cuerpo del profesor?

—Ya nos avisarán —respondió Holland—. ¿Por qué?

Barb dirigió la mirada hacia adelante, la fijó en un asiento y luego volvió a mirar al capitán.

Uno de los pasajeros es un joven que ocupa un asiento paira minusválidos. Tiene una pierna escayolada y se le ha hinchado. El médico suizo dice que necesita tenerla en alto, y hemos pensado en instalarlo en una de las literas de la sala de tripulantes cuando... ya sabe... Aunque, claro, tampoco quisiera exponerlo a... ya me entiende: a lo del profesor Helms.

—Corran la cortina de la litera en la que se encuentra el cuerpo del profesor y... Se me hace un nudo en el estómago por

tener que decírselo, Barb. Pero como Brenda y el médico suizo y ya han estado expuestos al contagio, quizá lo más prudente sea;' que ellos dos utilicen bolsas de plástico de... de la cocina para que el cadáver quede lo más aislado posible. Si no tocan el cuerpo, no creo que haya peligro para los ocupantes de las otras literas.

—De acuerdo. James—dijo Barb, que le cogió con suavidad el mentón y le ladeó la cabeza a derecha e izquierda.

—¿Qué mira?

—¿Qué miro? Pues que como esto se prolongue mucho, vamos a tener que empezar a establecer taraos para que duerma la tripulación, usted incluido. Está agotado. ¿Quiere que le traiga algo?

Barb retiró la mano y Holland le dio una cariñosa palmadita en el hombro.

—Sí. Una jarra de adrenalina bien fresca y... setenta y cinco toneladas de gas-oil.

—¿Se conforma con dos aspirinas y una Coca-cola light?

—Falta me hace. Voy a tener que emplearme a fondo ahí en la cabina.

Barb fue a buscar lo que le había ofrecido y volvió al cabo de un momento con ambas cosas. Holland se tomó las dos pastillas con un buen trago de Coca-cola y se terminó la lata.

Sonó el timbre de las azafatas y contestó Barb, que le pasó enseguida el auricular a Holland.

—Es su... colega, que llama desde el puente —dijo Rollins. —¿Ah, sí? —exclamó él—. ¿Dick?

Barb vio que Holland cambiaba de cara. Primero sonrió perplejo y luego radiante. La miró al colgar, sin decir palabra.

—¿Qué ocurre? ¿Qué pasa? —preguntó ella con su nasal acento de Brooklyn.

—Que han empezado a suministrarnos combustible —contestó Holland—. No han dado explicaciones. Igual significa que han cambiado de opinión y van a liberamos.

El capitán fue a darse la vuelta, pero ella lo sujetó por los hombros y lo miró a los ojos, muy seria.

—¿Ha dicho usted... «liberamos», James? Creía que quedarnos aquí era una libre opción. ¿No irá a decirme que nos han obligado a quedamos?

—Pues...

—A su tripulación no le esconda usted nada, James, por favor.

—No escondo nada, Barb. Decidieron posponer que repostáramos hasta recibir nuevas órdenes, que sólo podían llegar después de que la compañía decidiese a qué lugar de Estados Unidos nos enviaban. Es obvio que ya lo han decidido.

—Está bien —dijo ella, nada convencida.

Holland dio entonces media vuelta y siguió adelante con paso enérgico.

Robb estaba con los nervios de punta cuando Holland volvió a entrar en la cabina del piloto.

—Miraba el indicador del combustible, y ha empezado a subir la aguja, así por las buenas, James, sin avisamos. Ese sargento de ahí abajo dice que les han ordenado llenar los depósitos, sin más explicaciones.

—¿Ha intentado hablar con Dadlas por el móvil? —preguntó Holland al ocupar de nuevo el asiento izquierdo.

—Todavía no —contestó Robb.

Holland llamó entonces y al momento lo pusieron al habla con el vicepresidente, que no se sorprendió por la llamada.

—Han decidido que se dirijan a un lugar más seguro, James.

—¿Más seguro? No entiendo. ¿Más seguro para quién? Aquí estamos perfectamente a salvo.

—Verá, James, ¿recuerda que le dije que todos exageraban acerca del supuesto peligro? Pues bien, el gobierno islandés ha averiguado que están ustedes ahí y quieren que se marchen de inmediato.

—¿Temen que los contaminemos, no?

—Sí. Por lo visto, les ha alcanzado la sicosis apocalíptica.

¡De nuevo la palabrita!, pensó Holland. ¿A quién se la había oído hacía un rato? Ah, sí: a la enojada pasajera de la cabina inferior. «Enfermedad apocalíptica», había dicho.

—A ver, a ver: ¿cómo es eso de la «sicosis apocalíptica»? —preguntó Holland.

El vicepresidente se tomó unos segundos antes de contestar.

—No, si estoy de acuerdo en que la expresión no parece muy afortunada —explicó el vicepresidente—, pero el gobierno alemán ha hecho que cunda el pánico al decirles a los medios informativos que ese virus que están convencidos que llevan ustedes a bordo podría acabar con la mitad de la población del planeta. Es una majadería, por supuesto. Tratan de justificar su decisión de no dejarlos volver a Frankfurt. Una cosa sí que es cierta, capitán, y es que si en Europa cunde el pánico, en América cundirá también. Así que... sólo nos faltaba Islandia.

—Bueno, ¿y a quién le ha entrado el pánico en Estados Unidos, si se puede saber? ¿Y se puede saber, también, adónde vamos a ir?

—Pues verá... No vamos a poder hacer que vayan adónde nos gustaría, por el momento. La Casa Blanca y el Ministerio de Defensa han decidido conjuntamente que se dirijan a un aeródromo hacia el que pueden volar con seguridad. Está lejos de todo núcleo de población que pueda protestar, y de los políticos... ¿comprende? Hace cosa de una hora ha despegado una considerable flota de transportes de las Fuerzas Aéreas con médicos, tiendas de campaña, alimentos y todo lo que puedan necesitar, de ocurrir lo peor. Aunque no tema, que no va a ocurrir.

—Y supongo que todos deben de ir vestidos de astronauta, ¿me equivoco?

—Me parece... Creo que sí, James. Es comprensible, hasta que no estén seguros de que es una falsa alarma.

—¿Adónde vamos a pasar las Navidades, pues? ¿En Arizona? ¿En Nevada? ¿En Nuevo México? —dijo el capitán, consciente de que su tono de voz no era precisamente amistoso, aunque no le importaba. Todo aquello era una barbaridad.

—En África —contestó el vicepresidente—. En un aeródromo que tiene una buena pista, construida por los soviéticos,

—¡Cómo! —exclamó Holland sin percatarse de que lo había gritado.

Visiblemente alarmado, Robb pulsó el botón del teclado que permitía oír a los dos interlocutores.

—¿Ha dicho usted África? —preguntó Holland—. ¡Eso está en dirección contraria!

—Ya sé que parece absurdo, James, pero la intención es buena. Les transmitirán por fax, vía satélite, el plan de vuelo. Seguirán ustedes rumbo a veinte grados latitud norte, ocho grados longitud oeste, en el Sahara occidental. Anótelo, por favor.

Robb estaba literalmente boquiabierto. Holland trató de dominarse para contestar de un modo inteligible.

—No me parece acertado, señor. Los pasajeros están soliviantados. Si volamos en sentido contrario, van a creer que nos toman el pelo. Y desconfiarán de lo que les diga en adelante. ¿Por qué no le comunica usted a quien se le haya ocurrido tan brillante idea que el capitán se niega a cumplir la orden? No sabemos cuánto tiempo podemos tardar en enfermar.

Robb asintió repetidamente con la cabeza y alzó ambos pulgares en señal de aprobación.

—Escúcheme, James —dijo el vicepresidente—. No hay alter-

nativa. En todo esto subyace un grave problema diplomático. Me aseguran que el gobierno islandés amenaza con denunciar el tratado y cerrar la base si ustedes no se marchan. Necesito su colaboración, capitán. A menos que tenga usted una avería que ellos puedan comprobar fehacientemente, no tiene más remedio que hacerlo. Ah, por cierto, me aseguran que es imposible que enfermen ustedes antes de cuarenta horas. ¿Entendido? De modo que es mejor que no perdamos el tiempo en discusiones.

—La verdad es que no acabo de creer lo que pasa —dijo Holland, que se frotaba la sien derecha muy nervioso.

—Mire, James, lo siento. La presión de Washington sobre nosotros es enorme. El propio presidente participa en la solución de la crisis.

James Holland respiró hondo, se recostó en el respaldo con los ojos cerrados y el auricular pegado al oído. Oyó que su propia voz, o un debilitado remedo de la misma, decía lo que ni su corazón ni su copiloto querían oír.

—Está bien, señor. Si eso es lo que ustedes quieren que hagamos, llevaremos este avión a África.

—¡De ninguna manera! —bramó de pronto Robb hecho una furia.

Holland ladeó la cabeza y vio que Dick Robb apretaba los dientes. Tenía los ojos desorbitados.

—¡Dígale que este avión no se mueve de aquí! —le espetó Robb.

—Dick... Es que... —dijo Holland, que alzó la memo como para pedirle calma.

—¡Dígaselo, coño!

—¿Qué ocurre ahí, James? —preguntó el vicepresidente—. ¿Quién es?

—Sólo un momentáneo desacuerdo, señor. No haga caso. Sigan con el mismo plan. Y voy a colgar ya, señor.

Holland colgó, consciente de que Robb era presa del pánico, y de que el pánico lo encolerizaba.

—¡No ha hecho usted sino ceder, así por las buenas! ¿Quién puñeta manda aquí, en definitiva? ¡Por Dios, James! De ninguna manera, de ninguna manera, nos marcharemos de aquí hasta que esto se aclare.

Holland no dejaba de frotarse las sienes con sus manazas. Cerró los ojos como si no quisiera ver nada.

—¿Y eso por qué? —musitó apenas Holland.

—¿Cómo? —exclamó Robb, atónito—. ¿Me pregunta por qué? ¿Usted me lo pregunta?

¿Por qué hemos de quedamos aquí? —preguntó a su vez Holland en tono tan reposado como pudo—. Aquí no nos prestan la menor ayuda, y hace mucho frío ahí afuera. Puede que el desierto no sea tan inhóspito, y podamos salir del avión.

—Está visto que usted hace sólo lo que le mandan, ¿verdad?

Robb bordeaba peligrosamente la ofensa personal. Le temblaba la voz. La cólera enmascaraba su pánico.

—Eso no merece ni contestación, Dick —replicó Holland en tono abatido.

—¡Coño, Holland! Le concedo a usted plena autonomía para que ejerza su autoridad como capitán, y en cuanto vienen mal dadas, ¡es incapaz de hacer nada sin que se lo ordenen! De nuestros capitanes esperamos que sepan ejercer su autoridad, y no que sean muñecos, a merced de cualquier emergencia.

—Le he pedido consejos, Dick, no que recurra al insulto personal. Y de nuevo se lo pido. Puesto que opina que mis decisiones no son las correctas... ¡hágame el puñetero favor de decirme qué haría usted!

Siguió un breve silencio que no hizo sino acrecentar la cólera de Robb.

—¡Por lo pronto, demostrar un poco de carácter!

—¿Quiere asumir usted el mando? —dijo Holland en tono sereno y reflexivo.

—¡No! ¡Lo que quiero es que también lo asuma usted!

—En otras palabras, quiere usted que les diga que no, ¿verdad?

—¡Sí, coño, sí! ¡Dígales que no! ¡Que no vamos a mover este trasto de aquí más que para volver a casa! Si usted se niega, ese imbécil de Dallas tendrá que llamar a la Casa Blanca y decir: lo siento, pero en una situación de emergencia es el capitán la máxima autoridad, y usted no puede desautorizarlo.

Holland bajó la vista y meneó la cabeza.

—Mire, Dick, tengo bastantes más años que usted...

—¡Sí, hombre, sí! ¡Y nadie lo diría a juzgar por su actitud! —le espetó Robb.

—Y creo que tengo un poco más de experiencia sobre cómo tratar con la administración —dijo Holland, que hizo caso omiso del exabrupto de Robb—. Desde que salimos de Frankfurt hemos invocado la autoridad que nos confiere una emergencia por lo menos dos veces. ¿Ha servido de algo? ¿Verdad que no?

—Usted habla de otra administración, de los gobiernos. Yo me refiero a la nuestra, a la compañía.

—... y a la de nuestro gobierno en particular replicó Holland—. Pero ya que habla de nuestra compañía, ¿se le ha ocurrido pensar que la persona con quien acabo de hablar podría despedimos a los dos ipso facto?

—Eso es lo único que le preocupa a usted, ¿verdad? ¡Conservar su empleo!

Holland se irguió en el asiento y fulminó con la mirada a Robb a la vez que lo apuntaba con el índice.

—¡Deje de hablarme en ese tono! ¿Entendido? Espero de usted un poco de profesionalidad, capitán-inspector Robb. No pienso descender a su nivel.

Robb se contuvo al ver que el capitán empezaba a enfurecerse.

—Está bien. Se lo diré más amablemente: mi opinión sigue en pie. Usted está al mando efectivo, pero permite que sean otros quienes decidan.

—¿Insiste en que les diga qué no?

¡Ya lo creo que insisto!

—¿Y esto me lo dice la persona que no ha dejado de darme la paliza acerca del estricto cumplimiento de las normas?

—Un buen capitán sabe cuándo ha de decirle a la compañía que deje a un lado las normas, y adoptar sus propias decisiones.

—O sea, ¿qué tomar mis propias decisiones es una demostración de dotes de mando?

—¡Exacto!

—Pues muy bien, señor mío; de acuerdo a la autoridad que me confiere el mando, tomo mi propia decisión: decido que lo mejor que cabe hacer es cumplir con las órdenes de la compañía e ir a África. ¡Eso es lo que vamos a hacer! ¿Le parece lo bastante enérgico?

—No lo ha entendido usted, ¿verdad, James?

—Me temo que no.

—En este caso, lo enérgico es decir ¡no!

—¡Ya está bien! —le espetó Holland—. Estoy harto de que me atosigue, Dick. ¡Ya verá usted cómo va a dejarme tranquilo de una puñetera vez!

Holland se inclinó hacia adelante y rebuscó en su bolsa de vuelo. Sacó una carpeta que contenía el certificado de adaptación al nuevo avión y se la estampó a Robb en el regazo.

—¿Qué es esto? —exclamó Robb, asustado al ver la amenazadora expresión del gigantesco Holland. En ningún momento lo había visto tan furioso.

—Verá lo que vamos a hacer—dijo Holland . ¡O me firma usted el certificado de aptitud inmediatamente, mocoso de mierda, o tenga los cojones de relevarme en el mando!

Robb lo miró atónito durante unos segundos y luego bajó la vista hacia la carpeta.

Relevarlo en el mando —tener que asumir en exclusiva la responsabilidad de tomar decisiones— era lo último que deseaba hacer.

Lentamente, sin decir palabra, Robb metió la mano derecha en el bolsillo de la camisa y sacó la pluma.

14

KÍEV, REPÚBLICA DE UCRANIA. VIERNES, 22 DE DICIEMBRE.

4.48 H (2.28, HORA DE GREENWICH)

Yuri Steblinko no hubiese podido decir cuánto hacía que sonaba el teléfono en la gélida media luz del alba. Lo que sabía es que acababa de invadir su sueño. Estaba en el espacio, convertido ya en astronauta, en viaje a... quién sabe dónde. Daba igual. Las imágenes se extinguían.

Abrió los ojos y no vio más que una oscuridad absoluta: estaba boca arriba, bajo un suave cuerpo femenino, cuya melena ceñía sus mejillas y desprendía una dulce fragancia. Ella roncaba suavemente, casi como un contrapunto a los estridentes timbrazos.

Yuri trató de bajar de la cama sin despertarla. Sonrió al reparar en que aún estaban acoplados bajo las cálidas mantas, como si acabase de penetrarla. No iba a tener más remedio que ladearle el cuerpo. Y así lo hizo, con suavidad. Luego se retiró y puso los pies en el frío suelo, después de asegurarse de que seguía dormida.

Aguardó unos momentos, sin decidirse a coger el teléfono. A lo mejor deponía su arrogante insistencia y dejaba de sonar. Funcionaban tan mal los teléfonos en Rusia que a veces sonaban sin que llamase nadie. Era casi un acontecimiento que contestase el número al que uno llamaba al primer intento.

¿Quién iba a querer hablar con él a semejante hora?

Anya no se había despertado, y se alegraba. Estuvo tentado de no contestar y volver a sus cálidos brazos, pero le pudo la curiosidad.

Fue a tientas desde el dormitorio y cruzó la salita de estar del pequeño apartamento, y a tientas también cogió el auricular.

—Da? —contestó en voz baja.

Aunque la persona que llamaba le hablaba en ruso, tenía un marcado acento extranjero que Yuri reconoció.

—Sí, soy Yuri. ¿Quién llama?

—Un amigo que podría proporcionarle trabajo.

—Muy bien. ¿He de adivinar quién llama?

—Pues sí, nada de nombres.

Yuri meneó la cabeza para despejarse. Estaba desnudo y helado de frío.

—Un momento, por favor.

Muerto de frío, Yuri encendió la lamparita de la mesa del teléfono. Vio que el vestido de Anya colgaba del respaldo de una silla, se lo alcanzó y se lo puso por encima antes de volver a coger el auricular.

—Muy bien; entonces jugaremos a las adivinanzas. ¿Qué pistas puede darme?

—¿Recuerda Vladivostok, amigo mío? ¿Recuerda que conoció a una persona en el hotel Metropole que podía hacerle ciertos encargos y acaso ayudarlo a progresar en su carrera?

Sus vivos reflejos mentales, educados a lo largo de veinte años al servicio del KGB, se movilizaron al momento. Su comunicante no quería utilizar nombre alguno. Y no era una broma.

Todavía adormecido, Yuri se esforzaba por pensar con claridad. ¿Cuándo estuvo por última vez en Rusia? Haría dos o tres años, en una de sus últimas misiones como coronel de las Fuerzas Aéreas rusas.

Un momento: su interlocutor había dicho Vladivostok. Sólo había viajado en una ocasión a aquella ciudad portuaria del este del país, y por una razón muy personal.

—¿Era usted la referida persona? —preguntó Yuri.

—Exacto. Buscó el contacto conmigo, hace dos años en Vladivostok.

Entonces acertó Yuri a recordar a aquel hombre. Con una URSS tambaleante y, por lo tanto, abocado al fin de su carrera en las Fuerzas Aéreas, Yuri buscaba una salida. Aunque por entonces lo movía sólo el interés, ahora, en cambio, con trabajos en precario y apenas sin dinero, estaba al borde de la desesperación.

—La vendad es que ya había perdido las esperanzas. Sí, ¡ya lo creo que recuerdo Vladivostok! Y a usted. Creí que ya se habría olvidado.

—En absoluto, Yuri. ¿Sigue usted... en contacto con la aviación? ¿Aún tiene acceso al equipamiento del que hablamos?

—Ahora soy piloto de pruebas de diversos aparatos, y colaboro esporádicamente en el proyecto del nuevo Sukoí supersónico. Además, de vez en cuando doy cursillos.

—Bien. Podría tener un encargo para usted, pero no debemos hablarlo aquí.

—¿Dónde entonces? ¿Quiere que vaya a verlo?

—No, no hay tiempo.

Yuri se sentó en la silla. El vestido de Anya apenas lo cubría, pero ya no sentía el frío.

—Si continúa interesado en lo que hablamos, mi organización está dispuesta a cerrar el trato, siempre y cuando pueda usted hacer por nosotros algo de la mayor importancia, y de inmediato. Requeriría hacerse con el equipamiento necesario en cuestión de horas.

—Dígame adónde he de ir.

—Voy a darle unas señas de Kíev. Quiero que esté allí a las nueve en punto de la mañana, hora de ustedes. Un ruso que se presentará como Alexander le explicará lo que necesitamos. Si está usted de acuerdo, deberá decirle el dinero que necesita. Y él se lo proporcionará en, pongamos, tres horas. ¿Puede salir usted de inmediato?

—¡Sí! ¡Por supuesto que sí!

—Bien. Disponemos de muy pocas horas para que lo tenga todo preparado y pueda partir.

En los viejos tiempo, pensó Yuri, aquella conversación habría sido imposible. Ningún agente hablaba de tales cosas de un modo tan explícito, y menos aún por teléfono.

Yuri anotó las señas y oyó colgar, sin el familiar segundo clic de antaño, cuando todos los teléfonos estaban «pinchados».

¡Anya!

Volvió al dormitorio como una exhalación, y zarandeó enérgicamente a Anya con sus frías manos hasta que logró despertarla. Ella alzó la cabeza con el rostro cubierto por su melena rubia y lo miró enfurruñada.

—¿Qué chifladura te ha entrado ahora, Yuri?

Él la acalló con el índice en los labios y se inclinó a besarla.

—Acabo de recibir una noticia maravillosa que me obliga a marcharme. Igual puedo volver hoy mismo que tardar varias semanas. No obstante, cuando vuelva, Anya, con un poco de suerte nos marcharemos de aquí.

—¿Para ir adónde?

Yuri volvió a besarla, la destapó y besó sus exuberantes pechos. Luego la miró a los ojos y le acarició el pelo.

—A un lugar del que ya hemos hablado y que no podemos mencionar ahora. Un lugar en el que podemos llevar una verdadera vida, Anya, casados y con hijos.

Ella abrió desmesuradamente los ojos y le sonrió. Yuri le devolvió la sonrisa y se llevó otra vez el índice a los labios.

—Como en los viejos tiempos, amor mío: tú no sabes nada de nada, ni adonde he ido.

A BORDO DEL BOEING DE LA QUANTUM

Brenda Hopkins se había quedado dormida en su asiento de la cabina superior. Al despertar vio que el capitán Holland se inclinaba hacia ella.

—Perdone que la haya despertado, Brenda, pero necesitamos su ayuda.

—¿Sí? ¿Cómo dice? —contestó ella adormilada.

—Tenemos que sacar el cuerpo del doctor Helms de la sala de tripulantes, y deben hacerlo las mismas personas que han tenido contacto con él.

Brenda asintió con la cabeza. No había por qué exponer al contagio a quienes no lo hubiesen tocado.

En la sala de tripulantes, Brenda ayudó a introducir el cadáver del profesor Helms en una bolsa de plástico, mientras adosaban una escalerilla a una de las puertas de la sección de cola del aparato.

Se encendió el panel luminoso en el que aparecían los rutinarios avisos al pasaje, y se oyó la voz del capitán a través de los altavoces:

—Señoras y señores pasajeros: les habla el capitán Holland desde la cabina del piloto. Ruego que permanezcan sentados y que se sienten quienes no lo estén. Aunque todavía no estamos preparados para despegar, vamos a abrir una de las puertas para que suban a bordo más alimentos... y también para que retiren el cuerpo del pasajero fallecido.

Se oyeron murmullos de desaprobación que sobresaltaron a Brenda, que estaba de pie en la cocina de la sección de cola. La azafata se asomó y vio que varios hombres que ocupaban compartimientos de clase «turista» estaban de pie en el pasillo y se negaban a sentarse. Uno de ellos se encaró con otro pasajero que le gritaba que cumpliese con lo ordenado por el capitán.

Era el mismo grupo que hacía un rato había exigido que les sirviesen más licores.

—¡Váyase a la mierda! ¡Si quiere agachar la cabeza como los borregos, allá usted! Estoy harto de que me mangonee un chófer con alas que cobra una fortuna por hacemos la puñeta.

Dos pasajeros le afearon sus palabras al que protestaba, que les replicó a voces. Esto dio lugar a que se levantasen otros dos y empezasen a discutir con él, apoyado por otro que también se levantó.

De nuevo se oyó la voz de Holland:

—Voy a ponerlos al corriente sobre nuestra extraña situación: confío en que dentro de pocas horas podamos dejar Islandia...

Sonó una salva de aplausos en la cabina, acompañada de vivas y exclamaciones de apoyo que casi ahogaron la voz de Holland:

... pero no regresamos directamente a Estados Unidos. Nuestra compañía aérea, de acuerdo con el gobierno, ha decidido enviar un par de transportes de las Fuerzas Aéreas, con personal médico y material, para instalar un hospital de campaña ante la remota posibilidad de que alguien enferme a causa del supuesto virus. Todavía no puedo decirles adonde iremos exactamente, aunque será un lugar mucho más cálido y confortable que Islandia. En cuanto lleguemos al lugar elegido para la cuarentena, todo el mundo podrá desembarcar.

Se oyeron nuevas exclamaciones de satisfacción, pero más tímidamente. Los que estaban de pie meneaban la cabeza, nada convencidos.

—Me han preguntado reiteradamente si vamos a llegar a tiempo para pasar el día de Navidad en casa. Lamentándolo mucho, he de decirles que no.

Se oyeron lamentaciones y numerosas protestas.

—Estaremos juntos un par de días, aunque es posible que sean algunos más. Pero los devolveremos a casa en cuanto nos autoricen.

Los cuatro hombres que seguían de pie empezaron a moverse por el pasillo y a discutir a voces con Barb y con otras dos azafatas, que se veían desbordadas.

Brenda cogió el teléfono para alertar al capitán.

James Holland apareció al cabo de unos segundos en la cabina inferior. Los disconformes habían arrinconado a las azafatas en la parte delantera.

Brenda oyó a Barb discutir airadamente con ellos y vio que Holland asomaba la cabeza en un compartimiento en busca de algo.

Holland apareció de pronto en mitad del pasillo con un megáfono.

—¡Aquí el capitán! ¡Todo el mundo quieto! ¡Ustedes... cállense y vuelvan a sus sitios inmediatamente!

Dos de los aludidos obedecieron, pero el que había iniciado las protestas y el que lo había secundado avanzaron hacia el capitán.

Holland dejó que se acercasen. Iban hacia él quejándose a gritos del trato que recibían. El capitán bajó el megáfono dispuesto a contestarles cara a cara, cuando, del modo más inoportuno, Barb asomó de la cocina de la clase «turista» y se plantó frente a los dos airados pasajeros. El provocador la empujó y Barb se trastabilló hacia la cocina. La jefa de azafatas cayó de espaldas y se golpeó la cabeza con el canto metálico de un carrito.

El irascible pasajero se asustó ante lo que había hecho. La reacción de Holland fue instantánea: soltó el megáfono, agarró al provocador por el cuello de la camisa y lo estampó contra uno de los rincones de la cocina.

Holland vio con alivio que Barb se levantaba por su propio pie, tan estupefacta como furiosa.

—¿Quiere usted formular una denuncia contra este pasajero, Barb?

La jefa de azafatas se frotó la coronilla y se acercó al atemorizado pasajero.

—Eso depende —contestó Barb.

Holland se acercó tanto al pasajero que casi se rozaron las mejillas.

—¡Su nombre! ¡Dígame cómo se llama inmediatamente!

—Pues... yo... Me llamo Chet Walters. Perdone, es que yo...

—Está bien. Escúcheme, señor Walters —dijo el capitán, que había notado que el pasajero apestaba a licor—. No va usted ni a chistar durante lo que nos quede de esta pequeña odisea. ¿Entendido? Acaba de cometer un grave delito al agredirá una tripulante, y ha entorpecido la labor de otros miembros de la tripulación. En cuanto lleguemos a Estados Unidos, si vuelve usted a alzar la voz durante lo que quede de viaje, lo pondremos en manos del FBI para que lo detengan, lo acusen formalmente y lo procesen. Además, la jefa de azafatas a quien acaba usted de agredir, la señora Rollins, podrá denunciarlo a usted a título individual, y yo actuaré encantado como testigo. ¿Lo ha comprendido bien?

—Sí, señor —dijo el pasajero, realmente asustado.

Holland reparó entonces en que el «lugarteniente» del agresor se había esfumado.

—La señora Rollins tendrá la última palabra respecto de si lo ponemos en manos del FBI o lo dejamos marchar. Y ahora, vuelva a su asiento y no abra la boca. ¿Está claro?

—Sí, señor.

Holland lo dejó marchar y, entre confuso y azorado, el pasajero retrocedió por el pasillo para volver a su asiento.

—Gracias, James. Eran cuatro los que se han puesto como unas fieras con nosotras, pero él ha hecho de jefe de pista.

—¿Se ha hecho daño? —dijo Holland al entrar con ella en la cocina.

—No —contestó Barb, pese a que aún se frotaba la coronilla—. No obstante, me ha podido dejar en el sitio. El pasaje ha recibido con abucheos sus últimas palabras, James. Están enfadados y nerviosos. Desde luego, en este mundo la caballerosidad no existe.

—Ni ha existido nunca, Barb —sentenció él, que le dio una cariñosa palmadita en el hombro y volvió a coger el megáfono.

Holland fue hacia la parte delantera del compartimiento de la clase «turista», se detuvo junto a la puerta 3L, descolgó el teléfono de la azafata y pulsó el botón que conectaba los altavoces.

—Estamos en esto juntos, señoras y señores pasajeros, pero yo estoy legalmente al mando y no toleraré ninguna insubordinación. Si hay alguien a bordo que no lo entienda así, que se me acerque y se lo explicaré mejor. Disculpen mi brusquedad. La mayoría de ustedes son ciudadanos ejemplares, que aguardan con paciencia a que termine este desafortunado percance. Pero si alguien trata de interferir en mi labor, o en la de cualquiera de mis tripulantes, esté seguro que deberá afrontar un juicio por delito grave. A la inmensa mayoría de ustedes, que tanto nos ayudan, mi más sincero agradecimiento. Les ruego que permanezcan sentados.

Holland colgó el auricular, y en ese mismo instante una mujer de poco más de treinta años se levantó de uno de los asientos contiguos a las ventanillas y salió al pasillo.

Ay, Dios. ¿Qué pasa ahora?, pensó Holland.

El hombre que ocupaba el asiento contiguo al de la mujer la sujetó del brazo. Ella se soltó y echó a correr pasillo adelante con los ojos desorbitados.

—Señora, le ordeno que... —fue a atajarla Holland.

Pero ella hizo caso omiso y lo rebasó. Holland la siguió hacia el compartimiento de primera clase. Al oír pasos por detrás, el capitán se dio la vuelta y vio que un hombre visiblemente acalorado trataba de dar alcance a la mujer.

—Es mi esposa, capitán. No está bien.

Holland asintió con la cabeza y ambos siguieron tras ella.

Nada más irrumpir Lisa Erikson en el compartimiento de primera clase, Garson Wilson vio al capitán y se levantó, desentendido de la frenética mujer.

—¡Señora, por favor, deténgase! —gritó Holland.

Lisa rebasó a Wilson justo en el momento en que éste llegaba al pasillo e interceptaba a Holland.

—¡Tengo que hablar con usted inmediatamente, James! —tronó Wilson.

Lisa llegó a uno de los compartimientos auxiliares de la tripulación y porfió con la manecilla de una de las puertas, que al fin abrió, aunque puso cara de contrariedad al ver que no era sino un lavabo. Se dio entonces la vuelta y retrocedió en dirección a Wilson que, antes de que lo rebasase, la sujetó por la cintura.

—Oiga, señora, ¿qué es lo que pasa? —dijo el predicador.

—¡Mis hijos! ¡Tengo que salir de aquí! ¡He de salir...! —exclamó Lisa Erikson, que señaló desmayadamente hacia el exterior.

Keith Erikson rebasó a Holland y se acercó a su esposa, que pareció atemorizada.

—¡No! —gritó ella, arrimada al predicador.

Garson Wilson se volvió hacia Keith y alzó una mano.

—¡Déjela usted tranquila! ¿No ve que le tiene miedo?

—Es... mi esposa. Está muy trastornada —farfulló Erikson—. ¡Quería bajar!

—¡Toma, claro! —replicó Wilson—. ¡Igual que yo!

—¡Noooo! —clamó ella—. ¡Quiere quitarme a mis hijos! —añadió en tono susurrante al oído del predicador—. Quiere engañarme. Quiere deshacerse de mí. Trata de quitarme a mis hijos.

Se produjo un súbito cambio en la presión de la cabina, debido a la apertura de una puerta (la puerta trasera izquierda, que quedaba a casi cien metros de donde ellos se encontraban, al final de la cabina inferior).

Lisa Erikson lo notó. Miró en derredor furiosa y luego hacia el pasillo del otro lado, que iba desde la primera clase hacia el fondo. Se soltó de Wilson y corrió alocadamente en aquella dirección.

Keith Erikson fue a ir tras ella pero Wilson se interpuso. Con una agilidad sorprendente para un hombre de su corpulencia, el predicador corrió hacia el fondo de la cabina. Holland y Keith Erikson atajaron por una de las filas de asientos y fueron tras Lisa.

Aunque la trastornada pasajera les llevaba ventaja, perdía terreno al trompicarse. Wilson llegó a su altura por el otro pasillo. Ambos habían dejado atrás no menos de cuarenta filas. Los sobresaltados pasajeros escondían el cuerpo para no entorpecerlos. Holland y Erikson, en cambio, se veían continuamente obstaculizados por quienes hacían todo lo contrario, una vez que Lisa ya había pasado (para ver hacia dónde se dirigía).

Ya habían desprecintado y abierto la puerta trasera, y una persona vestida con un traje blanco especial les pasaba a Brenda y a dos azafatas las bandejas con los menús preparados. Lisa llegó en aquel momento y vio la puerta abierta.

Las azafatas que recogían los menús en la puerta se vieron sorprendidas por la irrupción de aquella menuda mujer que corría hacia ellas como una desesperada, seguida (aunque por el otro pasillo) por Garson Wilson.

Lisa titubeó.

—¡Adelante, mujer! —le gritó Wilson—. ¡Ahora es su oportunidad! ¡Y yo voy derecho detrás!

Lisa irrumpió entre las azafatas y la persona que les pasaba las bandejas y bajó por la escalerilla como una exhalación, hasta perderse de vista en la oscuridad.

Wilson la siguió hasta la escalerilla y empezó a descender también. Pero se detuvo en seco al ver que un policía armado, vestido con el mismo traje especial que la persona que les entregaba los alimentos a las azafatas, corría hacia él y lo encañonaba con un M-16.

El predicador retrocedió muy asustado al ver que el policía se abalanzaba sobre él. Antes de que le diese tiempo a entrar por su propio pie, el policía lo empujó violentamente hacia el interior del aparato.

Holland y Erikson llegaron a la sección de cola a tiempo de ver que Lisa desaparecía por la puerta (y a Wilson seguirla, y reaparecer al instante).

El capitán apartó al predicador y se asomó a la puerta, gritándole a Erikson que no lo siguiera.

—¡Alto! ¡Alto ahí! —se oyó.

El policía que les había pasado las bandejas a las azafatas estaba ya a mitad de la escalerilla, y se sobresaltó al oír dar el

alto a uno de sus compañeros. Con la voz ahogada por el casco, le gritó a Lisa que volviese. Notó que había movimiento por detrás de él, y al darse la vuelta vio a Holland en la puerta.

Se oyeron gritos a lo lejos al llegar James Holland al pie de la escalerilla. Soplaba un viento tan fuerte y gélido que el capitán empezó a temblar casi de inmediato.

Lisa Erikson había dejado de correr, e iba tambaleante hacia un cordón de seguridad de color rojo, con los brazos cruzados, temblorosa.

Había hombres armados a derecha e izquierda del cordón de seguridad. Holland miró hacia uno y otro lado y reparó en que el rojo cordón rodeaba todo el aparato, a una distancia de unos cien metros. Lisa estaba por los menos a treinta metros de él, pero seguía en dirección al cordón.

Holland conocía la mentalidad de los hombres de la policía militar. Se limitarían a amenazar a quienquiera que se acercase a la zona, pero si alguien trataba de cruzar el cordón...

Nada más alejarse un paso del pie de la escalerilla, Holland oyó disparos y vio que varias balas trazadoras pasaban cerca de él. Los policías le indicaron por señas que retrocediese y le dieron de nuevo el alto a Lisa.

Todos los policías, que llevaban trajes especiales y metralletas, se desplegaron hacia los flancos de la señora Erikson, que seguía en su avance. Era la formación clásica. Estaban entrenados para hacer un limpio disparo sobre el blanco sin alcanzar el aparato.

Pese al casco que llevaban y al fuerte viento, Holland oyó perfectamente la orden de detenerse.

—¡Está trastornada! ¡Déjenla! —gritó el capitán.

Pero el rugido del viento ahogó sus palabras. En cuanto avanzó otro paso, varios proyectiles rebotaron en el asfalto y lo hicieron retroceder.

Dos de los policías que se encontraban a su izquierda se situaron en posición de disparo y lo apuntaron. A su derecha, un compañero apuntaba a Lisa. Al fondo, quien debía de ser el suboficial que mandaba el grupo se quitó el casco y cogió un megáfono.

—¡Retroceda o dispararemos! Y el de las escaleras, ¡no de un paso más! ¡Alto, señora! Está demasiado cerca del cordón. ¡Si lo cruza nos veremos obligados a disparar!

El suboficial repitió una y otra vez su advertencia, pero Lisa seguía su avance, imperturbable, como una sonámbula.

Holland alzó las manos y les hizo ostensibles ademanes a los policías para que se detuviesen, a la vez que les gritaba que la mujer estaba trastornada. Pero era inútil. Otros dos hombres armados aparecieron por la derecha y apuntaron a Lisa. Holland se movió hacia un lado y vio que varios policías lo apuntaban también a él, dispuestos a apretar el gatillo.

—¡Lisa, por favor! ¡Deténgase! —gritó Holland a pleno pulmón—. ¡Sus hijos están en el avión!

Ella seguía impertérrita. Estaba ya a unos cinco metros del cordón. Cualquiera de los policías estaba lo bastante cerca como para poder detenerla, pero Holland estaba seguro de que ninguno de ellos querría arriesgarse porque, sin duda, les habrían advertido de que todo el pasaje del 747 estaba contaminado: Si los tocan sin la adecuada protección, morirán.

La voz que se percibía a través del megáfono sonaba cada vez más frenética. Y de nuevo se oyó el tableteo de una metralleta. La ráfaga pasó por encima de la cabeza de Lisa, que avanzaba impertérrita.

El capitán oía la voz de su esposo que, desde lo alto de la escalerilla, le suplicaba que se detuviese.

La metralleta volvió a vomitar una ráfaga que pasó también por encima de la cabeza de la temeraria Lisa, desentendida de los policías que le daban repetidamente el alto.

Holland vio que el suboficial que iba al mando apartaba el megáfono de su boca, visiblemente contrariado, y daba una orden que no pudo oír. El policía que estaba junto a él levantó su M-16 y apuntó a las piernas de Lisa.

—¡No! ¡No dispare! —gritó una vez más Holland con todas sus fuerzas—. ¡Sólo deténganla! ¡Está fuera de sí!

Lisa se detuvo de pronto a menos de tres metros del cordón y dio media vuelta. Sin más que un fino vestido, cuya falda levantaba el viento hasta la cintura, la enloquecida mujer temblaba de pies a cabeza. Su melena ondeaba casi horizontalmente, como en los anuncios de secadores. Miraba hacia el avión con expresión ausente, de espaldas a los policías, que apuntaban ahora al suelo. Holland le indicó a Lisa, por señas, que se acercase a él. La llamó por su nombre para infundirle confianza, aunque no del todo seguro de que lo oyese. También Keith Erikson la llamaba desde el pie de la escalerilla con voz lastimera.

—¡Por favor, cariño! ¡Te quiero, Lisa! ¡Vuelve conmigo y con los niños, cariño!

Lisa se quedó inmóvil como una estatua, con la mirada fija en su esposo, que fue a echar a correr hacia ella. Holland lo sujetó por los hombros una fracción de segundo antes de que ametrallasen el suelo, a pocos centímetros de sus pies.

—¡Es mi esposa! ¡No disparen!

Fuera de sí, Keith Erikson temblaba de frío y de puro pánico.

Lisa Erikson movió de un modo extraño la cabeza. Se llevó las manos a la cara y lentamente puso los brazos en cruz, paralelos a la pista. Permaneció en esta postura, inmóvil, durante varios segundos.

Holland vio que, desde el otro lado del cordón, varios policías la apuntaban desde no más de cinco metros. En cuanto los policías ladearon la cabeza hacia el sargento que los mandaba para preguntar qué hacer, Lisa cargó hacia ellos con los brazos en cruz, gritándoles algo ininteligible.

Cundió el desconcierto entre los jóvenes miembros de la policía militar. Aquella mujer había desembarcado del Boeing, y tocarla significaba morir. Tenían orden de disparar contra todo aquel que saliese del avión, hombre o mujer. Este pensamiento pasó por la mente colectiva de los policías mientras apuntaban a aquella mujer, que corría hacia ellos vociferante y con los brazos en cruz.

Keith Erikson porfiaba por correr hacia su esposa, con tal furia que Holland tuvo que obligarlo a echar cuerpo a tierra, justo en el momento en que oyeron una ráfaga de metralleta.

El destrozado cuerpo de Lisa Erikson se desplomó en el helado asfalto. Resbaló hasta el cordón de seguridad, donde quedó inerte. Enseguida se formó un charco de sangre alrededor del cuerpo. Los dos tiradores retrocedieron horrorizados ante el resultado de sus disparos. Uno de ellos se acercó lentamente al cuerpo, se arrodilló y lo movió con el cañón del arma. Su compañero apuntó a Holland y a Keith Erikson, a quienes el suboficial que llevaba el megáfono ordenó volver al aparato. Cuatro policías avanzaron hacia ellos mientras disparaban ráfagas de metralleta que les pasaron rozando.

—¡Oh, Dios mío! ¡No! —gritó Erikson, que, con el rostro desencajado, puso a prueba la fuerza de Holland en su afán por soltarse.

—¡Lo matarán a usted también! ¡Calma! ¡Su hijos lo necesitan! ¿Me oye? ¡Sus hijos lo necesitan!

Los policías no dejaban de apuntarlos. Holland volvió con Erikson hacia la escalerilla, subió al Boeing y puso a Erikson en manos de Barb. Enseguida empezó a explicar lo ocurrido.

—Ya lo sé —lo atajó Barb—. Lo sabe todo el pasaje.

—Llévelo a la cabina superior —dijo Holland.

—¿Dónde está ese condenado capitán? —tronó uno de los policías que acababa de llegar a lo alto de la escalerilla.

Pese a lo amortiguada que quedaba su voz bajo el casco, los que estaban cerca lo oyeron perfectamente.

Holland entreabrió la puerta un poco más y asomó la cabeza, que quedó a escasos centímetros del visor del casco del policía.

—¡Son ustedes unos mal nacidos! —le espetó Holland—. ¿Es que no se daban cuenta de lo que ocurría? ¿Les parecía una terrorista? No han hecho más que asesinar a una joven madre. ¿Y... para qué?

—¡Coño, capitán, ya se les advirtió que nadie podría salir del avión!

Holland se dio cuenta de que aquel hombre estaba tan afectado como él.

—Tenemos órdenes tajantes —añadió el policía— de disparar a matar a todo el que intente cruzar el cordón de seguridad Les hemos advertido, a usted y a ella, con más reiteración de la debida. De haber seguido mis órdenes al pie de la letra, tenía que haberle disparado también a usted.

—Yo trataba de decirles que era una desequilibrada —replicó Holland, tan abatido como desesperado—. ¿Es que no se han dado cuenta?

Holland reparó entonces en que el policía era el del megáfono, el sargento que iba al mando. El suboficial puso su M-16 en posición de descanso y meneó la cabeza.

—No podíamos dejar que cruzara el cordón, señor. Nuestras órdenes son terminantes. Les hemos advertido, a ella y a usted.

Holland meneó la cabeza, contristado. No tenía sentido discutir.

—¿Y el cuerpo? —se limitó a preguntar el capitán.

El sargento se giró hacia el pequeño y desmadejado cuerpo que yacía en el asfalto, a unos cien metros de distancia. Varios de su hombres lo cubrían.

—No me corresponde a mí la decisión —dijo el sargento—. Ya se la comunicarán a usted. Ahora debemos terminar de cargar estas cajas, retirar el cadáver del pasajero y... volver a precintar la puerta. No la abran. Y dígales a sus pasajeros que si cualquiera de ellos pone el pie en la pista lo dejaremos en el sitio.

Holland no pudo contenerse más, y agarró con ambas manos lo que parecía la solapa del extraño traje del sargento, atrayendo lo hacia sí. Le sorprendió que el sargento no opusiese resistencia.

—¡No es usted más que un patético autómata! —le espetó Holland—. ¿Qué haría si decidiésemos bajar todos ahora mismo: matamos como le han ordenado?

El sargento titubeó y luego asintió con la cabeza, muy serio. Holland apenas entreveía sus ojos tras el grueso visor. Optó por soltarlo.

—En ese caso, capitán, se produciría una masacre. Mis hombres y yo pasaríamos, probablemente, el resto de nuestras vidas atormentados por los remordimientos. Pero nuestras órdenes son terminantes. No diga que no se lo hemos advertido.

Barb Rollins trató de volver a su trabajo con normalidad después de la muerte de la pasajera, pero le costó un gran esfuerzo sobreponerse.

Tras supervisar la evacuación del cadáver del profesor Helms, se aseguró de que las cajas estuviesen a bordo y cerró la puerta. Luego, retiró la ropa de la litera que había ocupado el profesor en la sala de tripulantes, corrió la cortina y ordenó que trasladasen al joven de la pierna escayolada desde el compartimiento de la clase «turista» y lo instalasen en otra de las literas de la sala de tripulantes.

La jefa de azafatas volvió entonces a la cabina superior y encontró a Brenda muy abatida y necesitada de hablar con alguien.

—Si tanto pánico les damos, Barb, tanto como para impedimos a tiros desembarcar, es que nuestro problema es muy grave.

—Cálmate, cariño. Todo se arreglará. Ten presente que es una falsa alarma.

—¡Yo no lo creo así!

—¡Escúchame! —le dijo Barb sujetándola por los hombros—. Ellos podrán tenemos pánico, pero a nosotras nos consta que el profesor Helms ha muerto de un ataque al corazón, estuviese enfermo de otra cosa o no.

Brenda cerró los ojos y meneó la cabeza.

—Escúchame bien, Brenda. Todos los de ahí afuera creen que portamos una enfermedad... apocalíptica que puede acabar con el planeta, pero James dice que no puede ser verdad.

—¡Y él qué sabe! Lo que intenta es protegemos. Hace lo que puede, pero de eso a saber que no es verdad hay un abismo.

—¿Y qué sabes tú? —replicó Barb con involuntaria acritud.

Brenda alzó la vista y asintió en silencio.

Barb retiró entonces las manos de los hombros de Brenda, y trató de ignorar el escalofrío que la estremecía. Se había resignado a no pasar las Navidades en casa, y no creía que su esposo se fuera a morir por eso. Ya lo celebrarían uno o dos días después. Pero ya no estaba tan segura de volver a verlo.

Brenda bajó de nuevo la vista.

—Empiezo a pensar que la señora Erikson es la única que ha tenido suerte —musitó la joven azafata.

15

CUARTEL GENERAL DE LA CIA, LANGLEY, VIRGINIA. VIERNES,

22 DE DICIEMBRE. 23.00 H (4.00 DEL SÁBADO, HORA DE GREENWICH)

Sherry Ellis trabajaba desde hacía cuatro años bajo las órdenes directas de Jonathan Roth. Y así se lo dijo al doctor Rusty Sanders en un momento tranquilo que tuvieron en la sala de conferencias utilizada como improvisado puesto de mando.

—Roth se ha forjado una coraza profesional de hierro colado —dijo Ellis—, resultado de sus muchos años como activista «legal» de la Agencia y de también muchos años de ejercer como consumado burócrata capaz de solucionar los problemas sencillos con sólo una reunión. No es fácil saber lo que piensa.

Rusty notó que los vivos ojos verdes de Sherry Ellis se entornaban de manera casi imperceptible y que esbozaba una sonrisa. Se había fijado mucho en ella durante aquellas horas y estaba encandilado por lo que veía: una joven menudita, de extraordinaria inteligencia y segura de sí misma, capaz de seducirlo con su ácido sentido del humor, su reposada energía y su atractivo físico.

Aunque Sanders sabía que no era momento para pensar en tales cosas, a medida que transcurrían las trágicas horas que vivían los pasajeros del vuelo 66 de la Quantum, su abrumada mente clamaba por desahogarse con algo menos trágico.

—¿Le cae a usted bien? —preguntó Rusty.

—¿Por qué me lo pregunta? —replicó ella con el mejor estilo campesino, aunque en absoluto a la defensiva.

—Por pura curiosidad. Recuerde que yo trabajo en el sótano, y no tengo ocasión de conocer a los superespías ni a los peces gordos.

—Ya me sé el truco de la falsa modestia, doctor —replicó ella sonriente—. Lo han empleado todos, desde Andy Griffith y Columbo a Nikita Jruschev y Yaser Arafat. A mí no me la da.

—No, de verdad, era por curiosidad —insistió Rusty Sanders, que se echó a reír y alzó ambas manos con las palmas vueltas hacia afuera.

—Me huelo que no piensa usted dejar el trabajo en toda la noche —aventuró ella sonriente, tras mirarlo unos instantes en silencio.

—Sí. No quiero dejar esto hasta el final —asintió él—. Además, en casa no me espera más que IVA, mi gata sicópata.

—¿IVA? —exclamó ella.

—Son las siglas de índice de Velocidad de Aceleración. Es que soy uno de esos pilotos que se pirran por saber lo que llevan entre manos. He pasado muchas horas calculando el IVA de prototipos. Y es que mi gata es rápida como un reactor cuando está asustada. Así que me pareció el nombre adecuado.

Rusty notó que ella no le prestaba demasiada atención. Sin embargo, le sonrió, se levantó de la silla y enfiló hacia la puerta con un femenino contoneo que Rusty siguió, extasiado. Se alegraba doblemente de haberse quedado, y se preguntó adónde iría ella.

Sherry volvió al cabo de un instante. No había hecho más que asomarse al pasillo, a ver si había alguien, para, a continuación, cerrar la insonorizada puerta con un sigilo que sorprendió a Rusty.

La atractiva agente volvió a sentarse junto a Sanders y lo miró escrutadoramente en silencio. Él aventuró que Sherry sopesaba hasta qué punto podía sincerarse. Nunca habían trabajado juntos.

—Me ha preguntado usted si me cae bien —dijo ella señalando con la cabeza hacia el pasillo—. Verá, Rusty, trabajo para Jon Roth, que tiene un talento extraordinario, y no se me pide que me caiga simpático.

Rusty asintió con la cabeza, desconcertado, y ella volvió a sentarse.

—Perdone. No he pretendido tirarle de la lengua.

—Sí que lo ha pretendido, sí —replicó ella sonriente—. Tiene usted carné de la CIA, ¿no? Pues para eso lo tiene, para tirar de la lengua. Para eso le pagan.

Cuando la noticia de la muerte de Lisa Erikson llegó a la colmena de Langley, Sherry se encerró con Roth en su despacho para informarlo. Salió al cabo de un rato con un ceñudo Mark Hastings, que dejó una caja de doughnuts encima de la mesa.

—Enseguida traerán café —dijo Mark—. Me temo que nos espera una maratón.

—¿Noticias? —preguntó Sanders, que había vuelto a indagar en los archivos de su ordenador.

—Sí —contestó Mark—. Vamos a dejar que sigan en Islandia unas doce horas, hasta que llegue el personal necesario al aeródromo de África. Tratarán de silenciar que han matado a tiros a la pasajera, pero los medios informativos ya han puesto la proa rombo a Islandia e intentarán «pinchar» las comunicaciones. Desde el punto de vista informativo, puede ser tan espectacular como la invasión de Kuwait.

Mark señaló a una hilera de monitores de televisión adosados a la pared. La CNN hacía un seguimiento casi al minuto, y las tres cadenas más importantes se proponían ofrecer tomas de Keflavík, en directo y vía satélite, en cuanto amaneciese (si lograban llegar allí a tiempo con sus unidades móviles).

—Por cierto, Rusty, me ha dicho Roth que le dé especialmente las gracias por haber ayudado a redactar el informe a tiempo. Lo hemos presentado veinte minutos antes que el Servicio de Inteligencia de la Defensa.

Rusty Sanders aceptó las buenas palabras con un ligero ademán de satisfacción. Mark pasó entonces a informarles con detalle acerca de las medidas a tomar. Una vez redactadas las valoraciones políticas acerca del noroeste africano, entregadas a Roth y a la Casa Blanca, y concertado con la Agencia Espacial la vigilancia, vía satélite, del aeródromo del desierto, el director adjunto de la CIA quería pulsar las reacciones de los servicios de inteligencia de otros países.

Y sobre todo, le dijo a Mark, quería que averiguasen si había indicios de que la presencia del embajador Lee Lancaster a bordo del Boeing de la Quantum hubiese despertado el interés de los iraníes o de las organizaciones terroristas que los apoyaban.

—¿Qué pregunta? —exclamó Rusty—. ¿Cree que Hezbollah o al-Aqhah puedan atentar contra el Boeing? Dudo que puedan causar más daño del que han causado ya los alemanes.

Mark y Sherry asintieron con la cabeza, secundados por otros tres estrategas incorporados al equipo.

—Me temo que no va a servir más que para emborronar folios —concedió Mark—, pero Roth quiere asegurarse de que nadie interfiere en el plan del presidente. De modo que a ello nos aplicaremos.

Iban ya a levantarse, para ir a trabajar cada uno en lo suyo, cuando Mark reparó en que había olvidado dejar una serie de documentos en la mesa de Roth.

—Se los llevaré yo —se ofreció Rusty—. De todas maneras, quería hablar con él.

Mark Hastings le dirigió a Rusty Sanders una mirada de perplejidad. Un subalterno de la CIA no iba, así por las buenas, a departir con un alto cargo sin invitación previa. Y a Sanders ya lo había catalogado Roth de inútil, pero también era cierto que hacía un rato lo habían llamado al despacho de Roth.

Mark le entregó los documentos a Sanders, que enfiló hacia la puerta.

Jon Roth estaba al teléfono cuando Rusty Sanders asomó la cabeza por la puerta de su despacho. Roth le indicó por señas que entrase y terminó su conversación telefónica.

Rusty se esforzó por permanecer sentado y en silencio hasta que Roth levantó la vista de su miniordenador.

—¿Qué desea, doctor?

Rusty dejó encima de la mesa los documentos que Mark le había entregado. Roth le dio las gracias y se recostó en el sillón, mirando escrutadoramente a Rusty.

—Verá, señor director, los forenses empezarán la autopsia del cadáver de Helms de un momento a otro. Les he pedido que me llamen de inmediato, tanto si encuentran pruebas de infección vírica como si no. Sin embargo, subsiste el hecho de que no hay medios para determinar con rapidez si un virus se encuentra en un determinado cuerpo. En la mayoría de los casos, cuando se trata de virus muy contagioso, su cultivo requiere más tiempo que el contagio de una persona. Lo que quiere decir que, aunque supiésemos con exactitud qué virus buscamos y aunque estuviésemos preparados para investigar su desarrollo, tardaríamos días, o acaso semanas. Esto no es como un cultivo de bacterias que crece en un portaobjetos en cuestión de horas.

Sonó el teléfono y Roth le indicó a Rusty con un ademán que aguardase. El director adjunto de la CIA atendió la llamada, colgó al momento y se levantó del sillón. Rusty fue a levantarse también, pero Roth le atajó con un ademán.

—No se mueva usted de ahí, doctor. Enseguida vuelvo.

Rusty se concentró en no moverse del sillón (algo nada fácil para él). Necesitaba andar de un lado para otro para poder pensar.

Se recostó en el respaldo del sillón. Tenía a la vista la pantalla del miniordenador de la mesa de Roth y un pliego de hojas de papel continuo, de un familiar formato, a las que no había prestado atención antes. Se inclinó hacia adelante y reparó en que era un hoja de vuelo standard, un formato internacional,

ti que figuraba un plan de vuelo que partía de Keflavík, en Islandia.

Era curioso, pensó Rusty, que un plan de vuelo para el Boeing de la Quantum pasase por la mesa de Roth. Eso era cosa de las Fuerzas Aéreas y de la Quantum. ¿Qué pintaba ahí la CIA?

¡Ah, claro! ¡Hay que asegurarse de que no haya amenazas políticas a lo largo de la travesía!

Hizo avanzar las hojas con el plan de vuelo. La ruta discurría casi en su totalidad sobre el océano Atlántico, a lo largo de 5 000 km. Se fijó en las últimas posiciones con el avezado ojo de un experto piloto: cruzaba el litoral africano a unos 250 km de las islas Canarias, sobre el pequeño enclave marroquí de Tan-Tan, pasaba por un extremo del territorio marroquí y se adentraba en Mauritania. En 250 km a la redonda, por lo menos, no había lugar alguno con el menor rastro de civilización.

Al margen de los marroquíes, que sólo disponían de una pequeña fuerza aérea, cualquier amenaza al Boeing de la Quantum debería proceder de muy lejos, recorrer una larga distancia en muy poco tiempo, para llegar allí desde cualquier otro punto del mundo árabe. Y como él sabía bien, hasta el momento no se había hecho público el destino del aparato.

Rusty oyó pasos procedentes del pasillo y volvió a enrollar el gráfico hasta dejarlo como estaba, antes de que Roth entrase y volviera a dejarse caer pesadamente en su sillón.

—Perdone, doctor. Otro mensaje... —dijo Roth al ver una señal parpadeante en la pantalla del ordenador.

Se giró hacia el teclado e introdujo una contraseña para proteger el mensaje antes de volver a dejar la pantalla en blanco.

—Bien, doctor, prosiga usted, por favor —añadió Roth que empezó a tamborilear con los dedos en el brazo del sillón.

—La cuestión estriba —dijo Rusty— en prever qué ocurre si los forenses no encuentran rastro de infección en los pulmones, en el corazón y en la sangre. Esto demostraría que el profesor no sufría los efectos de una declarada infección vírica, pero no demostraría que estuviese libre del virus.

—Y... —lo atajó Roth—, no anularía la posibilidad de que pudiese propagar el virus, ¿verdad?

—En efecto, señor —admitió Rusty con una abrumada expresión—. No podría afirmarle a usted categóricamente que anulase tal posibilidad.

—En definitiva, doctor, ¿qué quería exponerme?

—Verá... si vuelvo a verle a usted luego y le digo que no hay prueba evidente de la presencia del virus, ¿qué hacemos? Porque ya imagino que no los vamos a ejecutar a todos. De manera que enfermarán, o... no enfermarán.

—Me parece que lo que hace usted es plantearme preguntas y responderlas usted solo.

Rusty lo miró con fijeza, tratando de captar lo que pensaba.

—En otras palabras, señor director, respecto de lo que nos proponemos hacer con el Boeing, ¿me equivoco al deducir que da igual lo que revele la autopsia, porque será imposible obtener, con la suficiente rapidez, resultados concluyentes que descarten la presencia del virus?

—Me parece que eso lo resume todo, doctor. Por supuesto, quiero conocer las conclusiones de los forenses de inmediato, pero en nada afectará al plan. Si nadie enferma, volverán a sus casas enseguida. Si alguien enferma, entonces, tal como usted ha advertido, morirán. En cualquier caso, ocurra lo que ocurra, sucederá en un lugar seguro, con profesionales que podrán cuidar de ellos.

Rusty se despidió sin más. Iba ya a trasponer la puerta cuando Roth lo volvió a llamar, se quitó sus gafas de media montura y puso cara de buscar las palabras adecuadas.

V í-Una pregunta, por favor, doctor, dígame honestamente si, teniendo en cuenta... uno: la exposición de Helms al contagio en Baviera; dos, la confirmada infección y muerte del biólogo que, por lo visto, forcejeó con él; tres, las cuarenta y ocho horas de período de incubación, que se corresponden con las transcurridas hasta que Helms enferma a bordo, y, cuatro, el fallecimiento de Helms... dígame, doctor, si, considerando todo esto, alberga usted alguna duda razonable. ¿No será que prefiere aferrarse a la esperanza, que se niega a aceptar los hechos por lo espantoso que resulta pensar de otro modo?

Rusty volvió a acercarse a la mesa, sorprendido. Roth no hacía comedia. Se lo preguntaba de verdad, y esperaba una respuesta. Rusty volvió a sentarse en el mismo mullido sillón de antes, entrelazó las manos y se inclinó hacia adelante, pensativo. Luego miró al director adjunto a los ojos.

—Bien. Si quiere que le conteste con absoluta sinceridad y con tanto desapasionamiento como sea capaz, he de confesarle que tengo una duda que no deja de mortificarme, señor.

—¿Una duda?

—En efecto. ¿Presentó el profesor Helms, al dirigirse al aparato, síntomas atípicos o contradictorios con los de un infarto? De ser así, tendría que convenir con usted que probablemente no haya esperanza, por más que yo siempre me inclino al optimismo. De lo contrario (si cada uno de los síntomas que haya tenido pueden explicarse cómo prolegómenos de un infarto), entonces me atrevería a aventurar que hay razones para creer que el profesor pudo no haberse contagiado y. por lo tanto, el resto del pasaje tampoco. No encuentro antecedentes de ningún virus que, como únicos síntomas, produzca los que corresponden a un infarto. Quizá éste sí, pero me preocupa que vayamos demasiado lejos en nuestras conclusiones.

Roth asintió repetidamente con la cabeza y lo miró.

—Vuelva a llamar por teléfono al Boeing y hable con la jefa de azafatas y con cualquier otra persona que haya observado al profesor. ¿Puede hacerlo enseguida?

—¡Por supuesto que sí, señor director! ¡Al instante! —contestó Rusty, que se levantó y salió del despacho como una exhalación.

La conexión vía satélite, con el móvil de la cabina del piloto del Boeing del vuelo 66 de la Quantum, tardó más de veinte minutos. Aparte de que las líneas puestas a disposición de los pasajeros para comunicar con sus familiares estaban ocupadas, la única reservada a los pilotos comunicaba también constantemente.

Al fin se oyó el característico zumbido que anunciaba la conexión.

Rusty explicó lo que necesitaba saber y aguardó a que fuesen a buscar a Brenda para que se pusiese al teléfono y contestase varias preguntas.

Aunque la joven azafata estaba muy afectada por lo ocurrido con Lisa Erikson, se esforzó por responder con la mayor precisión... No, no había enfermado nadie más; ni el menor percance, salvo que a un joven se le había hinchado la pierna que llevaba escayolada.

Rusty le preguntó por el estado de Ernest Helms cuando embarcó. ¿Recordaba algún detalle más?

Se hizo un largo silencio al otro lado de la línea.

—¿Sigue usted ahí, Brenda?

—Sí.

—Repítame con toda precisión, y con el mayor detalle, todos y cada uno de los síntomas que tuvo el profesor al embarcar y al sufrir el infarto.

Brenda habló con Rusty Sanders lenta y reposadamente durante varios minutos, sin hacer pausas para no darle opción a comentarios. Cuando hubo terminado, se hizo un silencio absoluto allí en Washington. Rusty Sanders respiró hondo, muy abatido tras las palabras de Brenda.

—¿Dice usted que tosía mucho, Brenda?

—Sí.

—¿Y qué se excusó por ello?

—Sí. Dijo que hacía varias horas que no paraba de toser. Era una tos profunda y seca.

—Bien. Entiendo. Muchas gracias.

—¿Qué significa eso, doctor?

—Probablemente, nada. Sólo quería confirmar algunos extremos.

Terminada la conversación, Rusty Sanders se sintió como si fuese él quien acababa de enfermar. Por sí sola, una tos profunda no significaba nada, pero no tenía relación lógica alguna con un infarto. Aparte de alguna lesión en el corazón, algo más tendría el profesor cuando embarcó en Frankfurt.

Quizá Roth estuviese en lo cierto desde el principio. En efecto: todos los que iban a bordo podían haberse contagiado. El vuelo 66 de la Quantum, aquel Boeing con doscientas cincuenta y seis personas a bordo era una amenaza para el resto del mundo.

KÍEV, REPÚBLICA DE UCRANIA. SÁBADO, 23 DE DICIEMBRE

Yuri Steblinko salió de la reunión concertada por su comunicante de aquella madrugada. Avivó el paso hacia el centro de Kíev y pasó revista mentalmente a lo que tenía que hacer.

Había reconocido al agente ruso que llegó a la hora convenida al lugar de la cita y se presentó como «Alexander». Era un experto agente, uno de los más perspicaces que tuvo el antiguo KGB en Oriente Medio. No le sorprendió que fuese el elegido.

Lo que su cliente quería era posible, pero requeriría hacer rápidamente varias llamadas telefónicas y mucho dinero.

Alexander le había entregado un maletín que contenía rublos por valor de unos cien mil dólares, y al mediodía le haría otra entrega, le dijo, cuando abriese otro banco si... Yuri lo necesitaba. Habría que sobornar. Podían conseguir todo el dinero que hiciese falta con tal de que se realizase el trabajo.

Yuri había de utilizar un teléfono de alguien de absoluta confianza, ya que no podía llamar desde su apartamento. Siempre tuvo la precaución de no contarle a Anya detalles de sus actividades clandestinas, y de no utilizar su propio teléfono. Era más seguro para ella —y para él— que no supiese nada. Anya así lo entendía y nunca le hacía preguntas.

Yuri sonrió tan abiertamente al pensar en Anya que llamó la atención de dos personas con las que se cruzó y que lo miraron con curiosidad.

Estoy desentrenado. Mi expresión no debería traslucir mis sentimientos, pensó Yuri mientras caminaba hacia la oficina de un amigo, que dirigía una precaria empresa de exportación.

El amigo de Yuri no exteriorizó ninguna sorpresa al entregarle éste veinte mil rublos (para que él y sus empleados saliesen de la oficina y lo dejasen solo durante unas horas).

Yuri le explicó a su amigo, que sabía que era un ex agente del KGB, que se trataba de un asunto importante de la «aviación». El amigo se limitó a guiñarle el ojo y salir de la oficina con sus cuatro empleados. Veinte mil rublos era más de lo que solía ganar en un año.

Después de asegurarse de que estaba solo, Yuri empezó una maratoniana serie de llamadas telefónicas.

Primero consiguió la colaboración de dos amigos de confianza para que comprobasen si se podía disponer de MIG-25 o MIG-29 operativos, o de cualesquiera otros aparatos de las Fuerzas Aéreas que, mediante una conveniente compensación económica, pudiera tener a su disposición de inmediato. Les explicó que actuaba como representante de un multimillonario occidental.

Yuri sabía a quién había que recurrir para hacerse con material militar pesado (un tal Ivchenko, un hombre al que detestaba). Pero ni siquiera Ivchenko podía conseguir con tal rapidez un avión militar. Además, necesitaba un aparato con una autonomía de vuelo de, por lo menos, 6 500 km.

Las Fuerzas Aéreas ex soviéticas no tuvieron nunca «cazas» con semejante autonomía. Sólo grandes y engorrosos bombarderos que necesitaban una amplia dotación de pilotos y técnicos.

Sin duda, encontraría una solución, se animó Yurí. Por más difíciles que se presentasen las cosas, la vida le había enseñado que siempre había una solución. Pero la dificultad de hacerse con el equipo necesario a tiempo era enorme.

Yurí colgó el teléfono y se sentó en una destartalada silla de la oficina de la segunda planta de aquel edificio, que parecía hecho a propósito para dejar paso a las corrientes de aire. Trató de concentrarse. En circunstancias normales, una misión semejante requería meses de planificación, aunque contasen con la plena colaboración de las Fuerzas Aéreas.

Aun sin contactos oficiales y pese a actuar solo, como agente libre podía conseguirlo, con tiempo y dinero. Pero en aquellos momentos sólo tenía dinero.

Muy bien: ¿qué tenemos y qué necesitamos? Necesito un avión con seis mil quinientos kilómetros de autonomía. Necesito el armamento adecuado y un plan de vuelo meticulosamente trazado. Necesito un plan de huida, documentación adecuada, mapas y planos. ¡Y lo necesito todo inmediatamente!

Yurí meneó la cabeza y sonrió para sí. ¿Cómo era aquel dicho que decían los americanos que tanto le gustaba? Ah sí: «Lo improbable lo hacemos inmediatamente, lo imposible tardamos unas horas.» Adoptaría de por vida aquel lema si conseguía solucionar aquello. Nada de sí. ¡Cuando lo consiguiese! No había que poner en duda el éxito de la operación porque significaba una nueva vida para Anya y para él, que se convertiría, de inmediato, en una leyenda para los servicios de inteligencia de todo el mundo... si descubrían que había sido él.

¡Ya está bien!, se reconvino. Primero consigue el avión.

«Cazas» los había por todas partes y se podían «comprar» fácilmente, sobornando a la persona adecuada, pero aunque tuviese la autonomía de vuelo que necesitaba, no podía despegar por las buenas de la ciudad con un MIG-29 armado y pasar, como quien no quiere la cosa, por varios aeródromos internacionales para repostar sin llamar la atención. Además, no habría tiempo para pintar en el fuselaje los emblemas de las Fuerzas Aéreas de los distintos países.

Las apariencias... eran importantes.

Con un avión norteamericano de pasajeros en el que viajaba un embajador, odiado por su amistad con Israel, el mundo llegaría a la rápida y lógica conclusión de que al-Aqbah estaba involucrado, y se formaría una bola de nieve de interés periodístico acerca de la turbia —pero técnicamente temible— organización. No debía hacer nada para disipar la sospecha de que un comando estable de al-Aqbah era el responsable del plan. Si actuaba así sería como el «negro» de un escritor, le había dicho su contacto: él haría el trabajo que otro firmaba, y a quien daba la oportunidad de darse a conocer internacional— mente con un mínimo riesgo, explotando a colaboradores que iban por libre.

Yuri recordaba una entrevista informativa que tuvo dos años antes en Teherán con un contacto del servicio secreto iraní. Al- Aqbah se movía en un terreno muy sutil, le había dicho el iraní. A diferencia de muchas organizaciones terroristas, cuya histeria las inducían a reivindicar los más deleznables o torpes atentados, al-Aqbah cultivaba el arte de la «probable relación», con lo que el temor que inspiraba tenía un efecto multiplicador.

«Dejemos que el perverso Occidente llegue por sí mismo a la conclusión de que un determinado atentado sangriento ha sido cosa de al-Aqbah... acaso sin más ayudita que insinuaciones telefónicas a las agencias de noticias —le había dicho el agente iraní—. Pero reivindicar abiertamente un atentado... nunca.»

Y bien, pensó Yuri, aparte de un MIG-29, ¿de qué aparato podía disponer de modo inmediato?

Una de las personas a quienes había llamado —un viejo amigo— se había reído ante la idea de poder hacerse con el avión adecuado aquella misma tarde.

—Ay, Yuri, ¡del único modo que podrías hacerte con un avión tan pronto es robándolo! No olvides que estamos en Rusia.

—En Ucrania, Pavel, en Ucrania.

—De lunes a martes... Aquí todo va lento, amigo mío.

Nada menos que robar un avión. Yuri Steblinko, todo un condecorado coronel de las Fuerzas Aéreas soviéticas.

¡Las Fuerzas Aéreas soviéticas ya no existen, imbécil!, se recordó.

Aunque el comentario de Pavel lo había hecho reír, empezó a darle vueltas a la idea.

¡UN MOMENTO!

Eso encajaba con el estilo de al-Aqbah. No tenían fuerzas aéreas propias, por lo que, por supuesto, habían de robar lo que necesitasen, y no tenía que consultarle al cliente si le parecía un recurso aceptable. ¡Era la única solución!

El entusiasmo de Yuri decayó. El hecho de robar el equipo era lo de menos, pero tenía que haber algo que robar y, de momento, no veía qué.

Yuri tuvo que ahogar la risa ante la idea de colarse en una base de las Fuerzas Aéreas rusas y salir volando con un bombardero. Él era un piloto de «caza». Podía pilotar los MIG-25 y los MIG-29, pero no sabía ni poner en marcha un bombardero sin ayuda, fuese del modelo Oso o del Bisonte, y nada digamos pilotar semejantes monstruos.

¡Lo que necesito es un reactor comercial de gran autonomía!

La blancoazulada imagen del precioso Gulfstream IV, que probó un mes atrás, cruzó por su mente y lo hizo sonreír.

¡Claro!

¡Daba gusto pilotar aquel aparato! Dos potentes motores de turbina y una cabina con acabados de madera, de diseño especial. La cabina del piloto era modernísima, con un cuadro de mandos dotado de instrumentos de avanzada tecnología; comunicaciones por satélite; vuelo asistido por ordenador, y un contundente armamento defensivo.

Y en eso precisamente había consistido su misión: en probar, en vuelo, los camuflados sistemas defensivos. El príncipe saudí, propietario del Gulfstream, padecía una verdadera sicosis, temeroso de que los «cazas» iraquíes o israelíes lo derribasen. Se negaba a ser un blanco pasivo, y por eso quería protección. Lo que ocurría es que la única protección que concebía era una permanente escolta de «cazas», que el rey Jalid se negaba a concederle.

«¿Y por qué no armas tu Gulfstream? —le sugirió un amigo—. Hay un lugar en Ucrania donde es posible conseguir misiles aire-aire, y lo que has de hacer es adaptar tu avión para que pueda alojarlos en plataformas retráctiles.»

Como el precio era lo de menos, el príncipe siguió el consejo de su amigo: «pagó el equivalente a tres millones de dólares en metálico para que se dotase al aparato de armamento defensivo y de un modernísimo radar. Así, de regreso a Arabia Saudí llevaría cuatro misiles aire-aire, señuelos electrónicos para confundir a los radares enemigos antimisiles y un detector sensible al radar de los «cazas» que pudieran dirigir su armamento contra él.

Advirtieron a Yuri que las características del aparato debían mantenerse en estricto secreto, ya que el príncipe estaba muy preocupado porque los iraquíes o los iraníes las descubriesen.

¡Oh, Dios mío! ¿Cuál es la fecha de entrega?

Yuri reparó en que se había levantado sin percatarse de ello, y de que le latía el corazón aceleradamente. ¿Dónde estaba el Gulfstream en aquellos momentos?

Veamos: tenían que entregarlo el... el 26 de diciembre. Cogió un calendario de la mesa contigua antes de advertir que sabía perfectamente en qué fecha estaban.

Era sábado, 23 de diciembre.

El Gulfstream IV estaría aún en Jarkov, a varios centenares de kilómetros al este de Kíev. Era un aparato con 6 500 km de autonomía, un avión comercial de aspecto corriente, sólo que con capacidad para lanzar cuatro misiles aire-aire y un sistema de comunicaciones capaz de sintonizar con cualquier otro avión, e incluso para «pinchar» otros canales vía satélite.

Además, sabía pilotar ese avión... y sabía también cómo apoderarse de él.

La ironía no podía ser mayor, pensó Yuri con cierta retranca: al-Aqbah se apoderaba de un preciado avión de quien Teherán consideraría un enemigo del Islam, un odiado sunní, miembro de la familia real saudí, y lo utilizaba contra Occidente.

Yuri volvió a sentarse frente a la destartalada mesa y miró el teléfono.

Hasta aquel momento todo se había reducido a planificar, pero en cuanto hiciese las llamadas necesarias, engañase al centro de remodelación para que armasen el aparato y llenasen los depósitos de combustible, se habría comprometido a llevar a cabo una misión que le revolvía el estómago.

Pensó en su investigación de la escuadrilla de «cazas» de la isla de Sajalín que abatió el 747 de la Korean Airlines. Por entonces era comandante, en misión especial para la investigación de accidentes por cuenta de las Fuerzas Aéreas soviéticas. Fue uno de los agentes del KGB que trató denodadamente de ayudar al secretario general a decidir qué altos oficiales de las Fuerzas Aéreas debían ser ejecutados, por la repulsa internacional que había tenido que soportar la URSS. Y recordaba al destrozado piloto que tuvo que apretar el botón.

Yuri sintió vergüenza, igual que en su entrevista con Alexander. El precio de una nueva vida para él y para Anya era el asesinato de varios centenares de americanos y la destrucción de un precioso 747-400 en pleno vuelo.

De todas maneras iban a morir tras una espantosa agonía, lenta y dolorosa. ¿Recuerdas? Es un acto piadoso. ¡No dejes de repetírtelo! ¡No debes concentrarte en nada más!

Yuri había visto los efectos de la guerra bacteriológica en las infames pruebas del Ejército ruso en 1972. Los presos políticos sirvieron de conejillos de Indias. Aún lo atormentaban pesadillas en las que se le representaban las torturadas víctimas.

El hombre llamado Alexander le había dicho que el virus que iba a bordo del 747 que tenía que abatir procedía de un laboratorio ruso. Si era algo parecido a lo que presenció en aquellos experimentos con presos políticos, lo que estaba a punto de hacer sería, sin duda, un acto piadoso.

Yuri dejó de darle vueltas a cargos y descargos de conciencia, cogió el auricular del teléfono y marcó un número.

16

A BORDO DEL BOEING, BASE DE LAS FUERZAS AÉREAS DE EE. UU. EN KEFLAVÍK, ISLANDIA. SÁBADO, 23 DE DICIEMBRE.

4.30 H (5.30 HORA DE GREENWICH)

La muerte de Lisa Erikson cambió de modo radical el estado de ánimo del pasaje del vuelo 66. De la irritación y la inquietud se había pasado a un hondo y generalizado temor.

«¡Dios mío!, si tanto nos temen...» Éste era el comentario que iba de boca en boca de un extremo al otro del avión. Y quienes no lo exteriorizaban, estaban sumidos en un tenso silencio.

La dolorosa noticia que tuvo que dar James Holland al pasaje sonó tan sentida como conmovedora. No tuvo más remedio que hablarles a los pasajeros, angustiados por no saber detalles de lo ocurrido. Todos notaron que al capitán se le quebraba la voz al explicar lo sucedido, los expeditivos métodos utilizados por la policía militar de seguridad y cuál era la razón de que la súbita y alocada carrera de Lisa hacia el cordón de seguridad hubiese acabado en tan fatal desenlace.

—A esos jóvenes miembros de la policía militar les han dicho sus superiores que somos una grave amenaza biológica, a causa del virus del que creen que somos portadores. Tengo una fe absoluta en que todo quedará en una falsa alarma. Sin embargo, hasta que no transcurran algunas horas sin que nadie haya enfermado, la actitud hacia nosotros no variará. Sé que están preocupados. No obstante, les pido calma y colaboración. Ah, y por favor, háganse a la idea de que vamos a seguir controlados, por lo menos durante algunas horas más, por hombres armados y resueltos a mantenemos aislados del resto del mundo.

Holland procuró que su tono transmitiese confianza y optimismo. Trató de convencerse de que tal optimismo era justificado, de que saldrían con bien, de que sólo era una falsa alarma.

Pero el frontal rechazo de todos los países hacía que sus esperanzas sonasen ridículas. ¿Quién era él para aventurar las intenciones del resto de la Humanidad?

A las 3.20, Dick Robb recomendó que, mientras permaneciesen en Keflavík, se formasen dos grupos, A y B, para alternarse en tumos de cuatro horas.

James Holland, que estaba agotado, no puso objeciones.

Una vez formados los grupos, apagaron las luces de las cabinas y corrieron las cortinas de los compartimientos. Sólo en la cabina superior dejaron luces encendidas. Holland indicó a las azafatas del grupo B que se acomodaran en asientos y durmiesen, como iba a hacer él, que se había incluido en el mismo grupo.

Echado en una de las dos literas para los pilotos, instaladas en un cubículo adyacente a la cabina de mandos, James Holland se tapó las piernas con una manta y cerró los ojos, emocionalmente exhausto, físicamente agotado. Lo ocurrido en el aeródromo no le dejaba conciliar el sueño. No podía quitarse de la cabeza haber presenciado, impotente, la desenfrenada carrera de Lisa Erikson hacia la muerte.

Tenía que haber ido tras ella, se reprochó. No me hubiesen disparado por intentar detenerla.

Aunque, en el fondo, sabía muy bien que no era así. De haber tratado de detenerla en los últimos instantes, lanzada hacia el cordón de seguridad, también su cuerpo yacería ahora sobre el asfalto del aeródromo.

Y, sin embargo, quizá debió de intentarlo.

Cuando Keith Erikson estuvo de nuevo a bordo, lo condujeron a una fila de asientos vacía de la cabina superior. Las azafatas se turnaron para sentarse a su lado y tratar de consolarlo. Estaba destrozado. Y también Holland estuvo con él un rato antes de volver a la cabina.

Ahora, sentado en la oscuridad, el capitán sólo podía pensar en el insondable abismo del horror de aquel hombre. James Holland sabía lo que era perder a una esposa a la que amaba, aunque no a manos de la muerte sino del divorcio. Recordaba con hiriente nitidez el vacío que Sandra dejó en su vida cuando

se hartó de su propensión a la soledad. Pero lo suyo era una., nade ría comparado con lo que le acababa de ocurrir a Erikson. Por lo menos, Sandra seguía viva.

Pensó en los primeros tiempos de su matrimonio con Sandra, cuando estaban tan enamorados; en lo que habría sentido si se la hubiesen arrebatado en una noche como aquélla, destrozada por una ráfaga de ametralladora.

Se estremeció al pensar en lo espantoso que debía de ser para Erikson encajar aquel golpe.

Estaba completamente desvelado. No iba a poder dormir por más a oscuras que estuviese. De modo que se levantó y abrió la puerta. Aunque algo cohibido, descorrió la cortina: qué separaba el cubículo de descanso del compartimiento delantero. Un pequeño grupo rodeaba a Keith Erikson en el fondo de la cabina. No había más luz que el tenue resplandor de una lámpara de lectura.

Holland se sintió obligado a ir a hablar con él, pero al misino tiempo temía hurgar en la herida. Un trágico halo rodeaba ahora a aquel hombre, como el espectral horizonte de un tenebroso mar.

Como capitán, podía afrontar el dolor de Erikson, pero a nivel personal era algo que lo desbordaba, demasiado próximo, demasiado real. De poco le servía la coraza que se había forjado para protegerse del dolor, del pesar y del vacío que tan a menudo sentía ahondarse en su interior.

El capitán miró hacia las ventanillas del lado derecho del compartimiento. Lo que más deseaba en aquellos momentos era encontrar un compartimiento vacío, cualquier sitio en el que poder estar solo.

Completamente solo.

Necesitaba cerrar los ojos, desahogar su miedo, su dolor, su sentimiento de culpabilidad, todo lo que no podía exteriorizar. Probablemente, incluso necesitaba llorar.

Pero nada de eso podía hacer como capitán.

Holland suspiró hondo, irguió su enorme corpachón y enfiló hacía el asiento que ocupaba Keith Erikson.

Unos ochenta metros más atrás, en la sala de tripulantes del Boeing de la Quantum, Gary Strauss trataba de no sonreír demasiado abiertamente. Se consideraba muy afortunado porque Stefani Steigal, ¡a atractiva joven alemana que había conocido en Suiza, hubiese cogido el mismo vuelo; pero que le correspondiese un asiento en la misma fila, aunque al otro lado del pasillo, le parecía demasiado bonito para ser verdad.

Por si fuera poco, Stefani escalaba hacia la litera superior en la sala de tripulantes para hacerle una visita. Su desgreñada melena rubia rebosaba de sus atléticos hombros, que enmarcaban sus pechos de una manera que lo enloqueció de deseo cuando la conoció en la estación de esquí hacía una semana.

—¿Qué tal está el señor Strauss? —dijo ella con un marcado acento alemán que daba una exótica nota a su susurrante voz—. Wie geht es Ihnen?

—¿Qué? —dijo él con fingida perplejidad.

—Te he preguntado que cómo estás.

—¡Ya lo he entendido! —exclamó él, sonriente—. ¡Muchísimo mejor, ahora que estás aquí!

Stefani se sentó en el borde de la litera, consciente de lo que miraban sus ojos. Alargó la mano y le levantó la cabeza para obligarlo a mirarla a los ojos.

—^¿Quieres hacer el favor de dejar de mirarme los pechos y mirarme a mí?

—Es que siento una gran admiración por tus pechos —susurró él con una tímida sonrisa.

—Eres el colmo, Gary —dijo ella, desentendida de su comentario—. ¿Cómo te encuentras? ¿Te alivia estar acostado?

—Bastante. El doctor Turnheir cree que, a lo mejor, tiene que quitarme el yeso porque me aprieta demasiado la escayola. Está preocupado por la circulación. Se me ha hinchado la pierna.

—Lo siento mucho. ¿Quieres que te traiga algo?

—Lo que quiero es que te quedes conmigo.

—¡Cómo eres! Deberías pensar en cosas más serias.

—Sí, señora.

Stefani miró hacia la escalerilla con cara de preocupación.

—¿Qué piensas tú de todo esto, Gary?

El joven Strauss reflexionó la respuesta sin dejar de mirar a Stefani. Era atlética, estaba muy bronceada y, con sus veintidós años, era algo mayor que él, que tenía veinte. Pero habían sentido una fuerte y mutua atracción nada más conocerse en la estación de esquí. Aunque al embarcar y verlo con una pierna escayolada sintió un impulso maternal, ahora no podía dejar de pensar en sí misma, de pura aprensión.

—Esto me tiene muy asustada —dijo Stefani—. Esos hombres de ahí afuera...; matar a una mujer así sólo porque quería cruzar el cordón de seguridad...

—Como ha dicho el capitán, Stefani, nos tienen miedo.

—¿Estás asustado tú? —preguntó ella.

—¿Qué?

—Que si temes que enfermemos. ¿Crees que esto podría terminar como en El virus «Andrómeda»? Vi la película de pequeña, y me aterró.

—No sé qué pensar —contestó él encogiéndose de hombros—. Las azafatas no dejan de repetir que es una falsa alarma.

—Rezo para que así sea, aunque ellas también están asustadas.

Gary le cogió la mano con suavidad, y sintió un agradable cosquilleo al ver que ella no la retiraba. Stefani estudiaba en Yale y le faltaba poco para terminar la carrera. Él cursaba segundo en Princeton. ¿Y qué? Para eso estaba el tren. Ya en Suiza empezó a fantasear con ir a verla.

¡Encontrársela en el mismo vuelo! Casi se alegraba de haberse roto la pierna y haber tenido que acortar las vacaciones.

Casi, pensó con una mueca de dolor al sentir un pinchazo en la pantorrilla.

—¿Vas a pasar las Navidades con tu familia? —preguntó Gary.

—Sí. Mi padre trabaja en Estados Unidos. Mi madre murió hace años. Pasaré las Navidades con él... eso espero, si salimos de esto —dijo Stefani señalando hacia la parte delantera del avión.

—Te agradezco que hayas venido a verme, Stefani. La mejor medicina es decir sinceramente lo que pensamos. Estoy seguro de que el capitán tiene razón. No es más que una exagerada reacción, muy típica de burócratas, militares y diplomáticos. Ante la menor sospecha de que llevamos a bordo un extraño virus, se han puesto de los nervios y tratan de aislamos del resto del mundo.

—¿De los nervios? ¿Han enfermado de los nervios?

—No, mujer. Ponerse de los nervios... ya sabes, ponerse histéricos.

—Ya —dijo ella, poco familiarizada con el argot.

—No va a ocurrimos nada, Stefani. Seguro.

Ella volvió a mirar hacia la puerta y luego le dirigió a Gary una sonrisa que a él le pareció de lo más radiante.

—Necesitas dormir, Gary. Y yo también.

Él enarcó una ceja, como si sopesara hasta qué punto podía bromear con Stefani en aquel terreno.

—Podrías... —le dijo— dormir aquí arriba —añadió señalando a su escayolada pierna—. La litera es ancha, y yo soy inofensivo con esta pata. Además, se puede correr la cortina.

Stefani no lo escuchaba. La sonrisa había desaparecido de su rostro y lo miraba ahora con la cabeza erguida.

—¿Por qué estuvo tu padre tan antipático conmigo, Gary, cuando le pregunté si podía ayudar? ¿Dije algo indebido?

Una interminable serie de historias familiares volvió de pronto a la memoria del joven Strauss. A sus abuelos los internaron en Auschwitz hacia el final de la guerra; su padre tuvo que ver, de niño, la angustiosa escena de unos padres que, al otro lado de una valla, eran conducidos en fila y desnudos hacia los hornos crematorios (algunos sin ni siquiera el piadoso tiro de gracia). Con sólo seis años de edad, al pequeño Abe Strauss le perdonaron la vida con incalificables intenciones (que se hubiesen cumplido de no haber llegado a tiempo los aliados a liberarlo).

Como consecuencia de ello, el padre de Gary odiaba a todos los alemanes, y todo lo alemán. Se enfureció al verse obligado, él y su familia, a cambiar de planes en Frankfurt (en lugar de en París) para su prematuro regreso a casa.

No le hizo la menor gracia que su hijo coquetease con una alemana.

—Somos judíos, Stefani —le confesó Gary—. Mi padre estuvo en Auschwitz de niño.

Gary vio que el rostro de Stefani se ensombrecía y que desviaba la mirada.

—Ya. Entonces lo entiendo —dijo ella con una abatida sonrisa—. Y lo siento.

Stefani hizo amago de ir a marcharse, pero Gary la retuvo y la atrajo hacia sí con firmeza.

Eso ocurrió en su generación, no en la nuestra.

—No quiero ser causa de ningún problema —se excusó ella.

—Y no lo eres, salvo que me dejes solo aquí arriba. Si te marchas, me quejaré tanto que despertaré a todo el mundo.

—Ya digo yo que eres el colmo; un crío que sólo piensa en el sexo. Eres demasiado joven para mí.

Stefani arqueó el cuerpo de tal modo al levantarse que acentuó el perfil de sus pechos. Él cerró el puño y se mordió el nudillo del índice con un quedo gemido.

—Si estás caliente, conmigo no cuentas —se burló ella.

—Se dice no cuentes. Y no estoy caliente; estoy enamorado.

—Schweinehund! Volveré dentro de un rato a ver si aún estás vivo.

Gary la siguió con la mirada mientras ella bajaba la escalerilla. Luego sonrió y volvió a recostarse en la litera. Se entre-

tuvo con el cálculo de lo que podía tardar en ir de Princeton a Yale. Incluso fantaseó con las hipotéticas ventajas de pedir el traslado a Yale.

Toda preocupación por supuestos virus letales y por su pierna rota se esfumó.

Al volver Stefani a la cabina inferior, un fornido cincuentón que ya calveaba se excusó al levantarse de su asiento, contiguo a la ventanilla. Sacó un maletín del compartimiento de equipaje de mano y se dirigió a la cabina superior; una vez allí encontró una fila de asientos vacía a su derecha, se sentó y sacó del maletín un miniordenador. A varios pasajeros les llamó la atención y él les sonrió, seguro de que no lo iban a reconocer.

Era la ventaja de ser, a la vez, famoso e «invisible». Era un periodista (Premio Pulitzer) que llevaba veinte años en el Washington Post. Firmaba con un conocido y respetado seudónimo, algo que le permitía pasar inadvertido, observar lo que le conviniera y conocer a los protagonistas de todo acontecimiento, sin convertirse a su vez en centro de atención.

Don Moses levantó la tapa de su miniordenador y lo encendió. Durante horas se había limitado a observar y tomar notas de quienes estaban a su alrededor, casi por puro aburrimiento. Antes de que abatiesen a tiros a Lisa Erikson, el incidente que los había colocado en aquella situación de emergencia se le antojaba bastante trivial (la típica reacción desproporcionada de los gobiernos ante una amenaza imprecisa, tal como el capitán había dicho).

Sin embargo, de pronto todo había cambiado, y de la irritación se había pasado a la crispación.

Introdujo una serie de datos en el ordenador y pensó en redactar un artículo de tres páginas. Sólo tendría que conectar el modem al teléfono del aparato, vía satélite, y transmitirlo al ordenador del periódico, allá en Washington, listo para ser publicado.

Pensó en su esposa, Jaimie, que lo aguardaba en su chalé de Aspen. Sus hijos, Jill y Jake, ya debían de haber llegado, con sus cónyuges y sus nietos, en sus respectivas minicaravanas. Gracias a Dios aceptaron bien que volviese a casarse después de la muerte de su madre, pensó. De lo contrario, las Navidades podían acabar en desastre, las pasasen donde las pasasen. Con sólo 34 años, Jaimie era más joven que su hija, Jill, pero todos la habían aceptado como de la familia.

Moses escribió algunos encabezamientos, acerca del lugar y de la hora, y reflexionó sobre su conversación telefónica con sus familiares. Estaban aterrados, pegados al televisor para seguir la casi permanente cobertura de la CNN.

Lo que faltaba.

Se había reído y les había dicho que desechasen todo temor de que fuesen a enfermar, y menos aún de un virus letal. Ciertamente, había hombres armados que rodeaban el aparato, tal como la CNN aseguraba, pero no era más que una reacción desproporcionada típica de las Fuerzas Aéreas. Ninguna de las personas que estaban allí creía realmente que la cuarentena tuviese más sentido que la pura precaución.

Eso creía... hasta que la policía militar de las Fuerzas Aéreas mostró, de manera tan contundente como letal, que se tomaban muy en serio el peligro de contagio a causa del virus que, supuestamente, infestaba el Boeing de la Quantum.

De pronto, los pasajeros del vuelo 66 se habían convertido en protagonistas de un acontecimiento, y Don Moses no había podido ignorar su instinto periodístico. Además, ejercer de periodista —observar, comentar y escribir— lo alejaba del terror que sentía, y hacerse la tranquilizadora ilusión de que, cuando terminase el artículo, saldría de allí indemne.

17

CUARTEL GENERAL DE LA CIA, LANGLEY, VIRGINIA. SÁBADO,

23 DE DICIEMBRE. 6.00 H (11.00, HORA DE GREENWICH)

A Rusty Sanders lo pilló de improviso la alerta que acababa de «cazar», procedente de la misión de la CIA en El Cairo. Como quien no quiere la cosa, a lo largo de los dos últimos años se había convertido en un consumado experto en el manejo de los ordenadores de la Agencia. Su programa especial, que permitía rastrear todo tráfico de mensajes, acababa de captar uno que afectaba al Boeing de la Quantum.

El comunicado de El Cairo había caído en sus redes a las 5.34 h.

Rusty llamó enseguida por teléfono a Mark Hastings, que aún estaba en su despacho.

—Le haré una copia impresa —le dijo Rusty—, pero lo esencial es que El Cairo ha sabido que el Boeing de la Quantum puede estar en el punto de mira de un grupo terrorista chiita. El informe menciona rumores sobre gestiones terroristas que tienen ahora mismo lugar en Egipto y en Libia, al objeto de hacerse con un avión militar con autonomía de vuelo suficiente para llegar al Sahara occidental.

—¡Dios mío! —exclamó Mark—. ¿Conocen ya el aeródromo de destino? ¡A Roth le va a dar un infarto!

—¿Tan rápidos son? A los iraníes, me refiero.

—Ya lo creo que sí. Y tienen dinero para financiar lo que decidan hacer, además de la tecnología apropiada. Hágame esa copia. Bajo ahora. He de informar a Roth inmediatamente.

En cuanto Mark hubo recogido el informe y salió, Rusty volvió a sentarse frente al ordenador e hizo aparecer el texto del informe en la pantalla.

Sherry Ellis acababa de entrar y se situó detrás de Rusty mientras éste volvía a leer el informe.

—¿Querría sacar una copia también para mí, Rusty? —dijo ella.

Sanders tecleó la orden para la impresora, extasiado con la fragancia del perfume de Sherry,

—¿Ha terminado de leerlo? —preguntó él al cabo de cosa de un minuto.

Ella asintió con la cabeza y se levantó.

—¿Qué opina, Sherry?

—No es inverosímil —contestó ella—. Con los medios adecuados, cualquier grupo puede volar hacia el desierto y llegar a ese aeródromo para cometer un atentado.

—¿Con qué objeto? —preguntó Rusty—. Supongo que hasta el más insignificante grupúsculo de Oriente Medio debe de seguir, al minuto, las informaciones de la CNN y de la Reuter. Si han averiguado lo del aeródromo, es que también saben por qué se dirige hacia allí el Boeing. Cierto que el embajador Lee Lancaster va a bordo, pero si están bien informados, sabrán que va a morir junto a los demás pasajeros. ¿Por qué arriesgar hombres y material para matar a un hombre muerto, frente a centenares de testigos? Es absurdo.

Sherry se sentó y apoyó el mentón en la palma de la mano izquierda, con el codo en la mesa y la mirada fija en la pared.

—¿No le parece absurdo? —insistió Rusty.

Sherry lo miró de reojo sin cambiar de postura.

—Pero, verá, tenemos allí muchos agentes que se aburren tanto que nos dan la alerta hasta de sus pesadillas.

—Nunca he trabajado allí.

—Pues yo sí, y puede ser mortalmente aburrido —dijo ella levantándose—. Lo que más me preocupa, Rusty, es que hayan averiguado tan pronto el lugar exacto. Lo digo porque ya imagino que la Quantum ha debido de comunicárselo a su capitán por teléfono, vía satélite. La única organización con tecnología para «pinchar» esos canales de comunicación es, también, la única en condiciones de llevar a cabo un atentado allí.

—¿Y qué organización es ésa?

—Sé que ha leído usted por lo menos un informe sobre ellos. Se trata de al-Aqbah. Se formó tras la guerra del Golfo. Jon Roth es un experto en esa organización, y me consta que el director adjunto les tiene un pánico cerval.

Sherry Ellis le resumió a grandes rasgos lo relativo a la fundación de al-Aqbah y a su potencial.

Hay algo que no encaja, Sherry —dijo Rusty cuando ella hubo terminado.

—¿Qué?

—Si dispusieran de medios tan avanzados, no irían por ahí tratando de conseguir una escuadrilla de «cazas». No habríamos sabido aún una palabra sobre sus movimientos.

—Bien visto. Tiene usted razón —concedió ella, sonriente.. —Me pirra la lógica.

—¿Cuál es su diagnóstico entonces, doctor? ¿Acaso tenemos en El Cairo un escritor en potencia que se aburre mortalmente? También analiza usted este tipo de cosas, ¿no?

—Pero básicamente sobre aspectos médicos y asuntos que tengan que ver con la aviación.

Se miraron con fijeza durante unos segundos. Luego, Rusty se giró hacia la consola y empezó a teclear números. Imprimió una hoja, la sacó de la impresora y se levantó.

—¿Cree que Comunicaciones podrá facilitarme una línea se* gura para hablar con El Cairo, Sherry?

—Merece la pena intentarlo —dijo ella—. Ya sabe dónde está la sala de Comunicaciones.

—Enseguida vuelvo.

Rusty enfiló hacia la puerta, decidido a aclarar sus dudas.

Durante casi media hora, el doctor Sanders hizo una serie de llamadas a la embajada de EE. UU. en El Cairo, y a otros lugares seguros de la capital egipcia. La conclusión fue que, en aquellos momentos, no había en El Cairo ningún agente de la CIA en misión oficial. Quienquiera que hubiese enviado el mensaje, lo había hecho sin el conocimiento del oficial de la Agencia que, desde Langley, dirigía aquel sector.

Sin embargo, alguien había transmitido la alerta, y cuando más lo pensaba, más impaciencia sentía Rusty por hablar con él.

Sanders fue entonces a la sala de ordenadores, donde un amable programador le analizó ¡a cinta en la que estaba el mensaje captado en Langley.

—No hay nada registrado, doctor —dijo el programador tras hacer aguardar a Rusty unos minutos—. El código numérico no concuerda —añadió, perplejo.

—No lo entiendo.

—Puede ser un fallo del ordenador o mío al buscar en los archivos. Pero si este mensaje ha llegado a través de las líneas nórmales, han debido de trucar los códigos de identificación, porque también he buscado a partir del remitente. En el disco duro no aparece ese mensaje procedente de El Cairo.

—Pero de lo que no cabe duda es de que el mensaje se ha transmitido. Lo ha visto usted mismo en la pantalla del monitor.

El programador asintió con la cabeza y miró en derredor con cara de preocupación.

—Lo siento, doctor —dijo el programador tras devolverle a Sanders la hoja con el mensaje impreso—. No puedo hacer más.

—¿Cómo es posible...?

El programador posó una mano en el hombro de Sanders y lo acompañó hacia la puerta.

—Hay dos posibilidades —le susurró—: o es un fallo del ordenador, o el mensaje no procede del exterior —añadió receloso, no del todo seguro de cuál pudiera ser la reacción de Sanders—. Pero que quede entre nosotros, ¿de acuerdo?

Quiere decir que alguien ha podido introducir el mensaje en el ordenador con un falso nombre de documento?

El programador miró a uno y otro lado. Rusty siguió la dirección de su mirada, que se fijó en la cámara de TV de seguridad que asomaba de un rincón del techo.

—Yo no le he dicho nada, ¿de acuerdo? Saque sus propias conclusiones —concluyó el programador.

Rusty asintió con la cabeza, sumido en el mayor desconcierto.

Sanders regresó a su despacho pensativo. Si las insinuaciones del programador no iban desencaminadas, el mensaje no procedía en absoluto de El Cairo. Lo habían introducido en el ordenador desde dentro del complejo de instalaciones de la CIA en Langley.

Pero ¿por qué? ¿Significaba eso que el propio contenido del mensaje era falso y que alguien de la CIA quería dar asimismo una falsa alarma o, simplemente, que el remitente trataba de darle mayor credibilidad a un rumor verbal procedente de El Cairo, o de cualquier otro lugar de Oriente Medio?

Rusty cogió un bloc de papel amarillo y anotó una serie de posibilidades y motivos. Alguien podía haber dado la alerta por teléfono, razonó. Pero si así era, quien hubiese introducido el mensaje en el ordenador, se había tomado la molestia de asignar un nombre falso al documento, y una hora de recepción también falsa. ¿Con qué objeto?

Rusty volvió a examinar el mensaje y analizó con detenimiento la redacción del texto. Era tan frío, prudente y críptico como la mayoría de los mensajes, pero tenía algo especial que no acababa de identificar.

O sea, que aquí hay alguien a quien le gusta jugar a la intriga. Aunque es como echar agua en el mar. Quizá los peces gordos se dediquen a eso los fines de semana para divertirse y observar, de paso, qué hipótesis barajan pardillos como yo.

Se levantó y empezó a pasear de un lado a otro de su pequeño despacho. Lamentaba no tener uno tan grande como el de Roth. Para darse los paseos que se daba cuando necesitaba reflexionar, el despacho de Roth no le venía, en absoluto, grande.

¿Por qué iba a querer nadie crear una falsa alarma de esta naturaleza? ¿Para preocupar a Roth? Mark había comentado que a Roth le iba a dar un infarto cuando supiese que los terroristas sabían a qué aeródromo del Magreb se iba a dirigir el Boeing.

Rusty se detuvo de pronto junto a su mesa. Quizá pudiera encajar las piezas.

A ver: supongamos que quiero implicar a un grupo terrorista como al-Aqbah, pese a no tener pruebas de que planea una operación. ¿Y si me conviene ponerlos en el punto de mira de la condena internacional? ¿No sería la falsificación de un mensaje el primer paso?

Rusty reanudó su caminata. Para avivar la repulsa internacional contra un grupo como al-Aqbah, pensó, tendría que contar con la colaboración de otros gobiernos, y pudiera ser que incluso necesitara la ayuda de los informativos. Y para conseguirlo (si el mensaje era realmente falso), quienquiera que lo hubiese introducido se dispondría a darle la mayor difusión posible.

El doctor Sanders volvió a la sala de reuniones decidido a guardarse para sí su teoría. En la estancia no había nadie. Se sentó frente a la consola y examinó la relación de mensajes de salida, en busca de algún indicio de que se hubiese transmitido la información a los países aliados de EE. UU.

No encontró nada.

Sherry regresó al mismo tiempo que Mark, que acababa de hablar con Roth.

Hastings explicó que el director adjunto estaba muy contrariado. Quería que averiguasen cómo podía al-Aqbah haber interceptado la información acerca del aeródromo.

—Desea tener el pleno convencimiento de que ninguno de nosotros, incluido usted, Rusty, ha hablado de ello fuera de las líneas telefónicas de seguridad.

Rusty los miró perplejo.

—Sherry y yo lo hemos hecho antes, Mark. La compañía incluso ha hablado de ello con su tripulación a través del móvil vía satélite. De modo que la compañía tiene ya el plan de vuelo.

—¿Plan de vuelo, Sherry? —preguntó Mark, que no sabía nada del asunto.

—Sí —contestó Rusty—. Lo he visto en la mesa del despacho de Roth hace unas horas. Era un plan de vuelo de la Quantum Airlines, transmitido vía satélite al capitán del siete, cuatro, siete. En esos canales no se producen interferencias ya que son digitales. Lo que sí es posible es «pincharlos», si se dispone del equipo adecuado.

Al ver que Mark asentía con la cabeza, pensativo, a Rusty se le encendió la lucecita.

—Un momento, Mark. ¿Deduce Roth que el mensaje apunta a al-Aqbah por el hecho de referirse a un grupo terrorista chiita?

—Sí. ¿Por qué?

Rusty miró a Sherry, que permanecía en silencio con expresión inescrutable. ¿No habían convenido, hacía sólo una hora, en que a al-Aqbah no le reportaba ningún beneficio atacar al Boeing de la Quantum. ¿Acaso no había estado ella también de acuerdo? ¿Por qué no se lo había comentado Sherry a Mark?

¡Calma, muchacho!, se recomendó Rusty. Aquí no estás en tu terreno. No te cuentan más por alguna razón que ignoras.

—¿Por qué me lo pregunta, Rusty? —insistió Mark Hastings.

—No, por nada, Estoy hecho un lío. Me parece que tengo un empacho de mensajes de alerta.

Mark Hastings estaba sentado al borde de una de las mesas y se miraba los zapatos. Sherry lo miraba a él, y Rusty aguardaba a ver qué decían.

—Dígame, Rusty: usted ha hablado esta noche varias veces con la tripulación del Boeing, ¿no es así?

—Sí, podría decirle exactamente a qué horas...

—No es necesario —lo atajó Mark—. Sólo contésteme una cosa: ¿ha mencionado usted en algún momento el Sahara como lugar de destino en esas conversaciones?

—¿Se refiere a través del móvil de los pilotos? No he comentado una palabra con las azafatas.

—Con cualquiera: con los pilotos, con las azafatas, con el embajador Lancaster. Con cualquiera.

Rusty respiró hondo y trató de recordar con exactitud el contenido de sus conversaciones. En la segunda llamada había hablado con el capitán, que acababa de recibir el plan de vuelo. ¿Qué le había preguntado el capitán? Ah, sí: «¿Por qué África?» Y él le había contestado.

Rusty miró de frente a Mark.

—Puede que lo haya hecho en respuesta a una pregunta del capitán. Ya conocían el destino. No recuerdo quién lo mencionó, pero creo que las palabras fueron «Mauritania oriental».

—¡Ay, Dios mío! —exclamó Mark desviando la mirada—. Probablemente al-Aqbah tuviese «pinchado» el canal.

—Pero no tenían las coordenadas exactas. No concretamos más.

Sherry Ellis, que había permanecido en silencio hasta aquel momento, se decidió a hablar.

—Oiga, Mark, ese condenado plan de vuelo se transmitió antes, con toda precisión, por el mismo canal, tal como Rusty le ha dicho. Nada ha tenido que ver Sanders.

—Sí, pero Roth busca un cómodo chivo expiatorio, y tiene muy a mano a Rusty.

—¡Un momento! —lo atajó Sanders, ya de pie—. ¿No pretenderá Roth averiguar quién ha filtrado una gota de agua en una tormenta? ¡La información quedó clasificada como documento reservado en cuanto se hubo transmitido a la Quantum Airlines!

—Escuche, Rusty —dijo Mark, que se irguió y respiró hondo—, he de salir enseguida a hacer una gestión para Roth. Me llevará una hora. Él ha vuelto a la Casa Blanca para reunirse con el gabinete de crisis. Cuando regrese querrá un informe sobre quién le ha dicho qué a quién, pero si yo no he hablado con usted, ¿qué voy a saber de su llamada telefónica? De lo contrario, se correría el serio peligro de que lo...

—En otras palabras: vete a casa, acuéstate, desconecta el teléfono y no hables con nadie. ¿Es eso? —concluyó Rusty.

Mark le dio una cariñosa palmadita en el hombro y miró a Sherry, que permaneció impasible.

—Mañana a estas horas, esto habrá quedado en una tormenta en un vaso de agua. Procure dormir un poco. Y... gracias por su gran ayuda.

Mark salió de la estancia y dejó a Rusty sumido en la mayor confusión. Allí había gato encerrado: que, de pronto, los tiros se orientasen hacia quienes hubiesen averiguado que el Boeing se dirigiría a un aeródromo del Sahara, y que él podía verse en serios problemas, no le convencía.

Rusty miró hacia las consolas del derredor de la sala. Cualquiera de los que tenían acceso allí podía haber introducido el mensaje. Miró a Sherry, que, pese a estar ya enfrascada con un montón de mensajes, le devolvió la mirada.

—¿Está de acuerdo con esto, Sherry? ¿Con lo de «¡largo del saloon, forastero!»?

—Hasta la vista —repuso ella, que señaló con la cabeza hacia la puerta y esbozó una sonrisa.

Rusty recogió sus notas y se dispuso a salir. Se sentía traicionado.

A menos de cincuenta metros de la sala de reuniones, Rusty Sanders se detuvo. Acababa de reparar en un detalle. Hojeó los informes que llevaba para comprobar si estaba en lo cierto.

Y lo estaba. El mensaje incluía la misma expresión: «serio peligro».

Mark acababa de utilizar las mismas palabras. Rusty las había visto u oído también en otra parte. ¿Dónde?

Siguió adelante, hasta la intersección con otro pasillo y se recostó en la pared.

Si el mensaje lo han escrito en un PC corriente, habría quedado archivado con un nombre de documento antes de transmitirse al ordenador de comunicaciones. Si encuentro el PC con el que se haya escrito, probablemente encontraré el documento archivado en el ordenador central.

Oyó pasos que se acercaban por su izquierda. Miró hacia la derecha y reparó en que estaba cerca del despacho de Jonathan Roth. Recorrió los escasos metros que lo separaban de la puerta y, al verla abierta de par en par, dedujo que era probable que Roth se hallara dentro.

La antesala del despacho del director adjunto estaba vacía. Rusty titubeó un poco antes de entrar y cerrar la puerta. Los pasos se oían más cerca. Quienquiera que fuese, pasaría de largo, a menos que tuviera que entrar en el despacho de Roth.

Rusty miró en derredor de la antesala. Si los pasos eran del director adjunto o de Mark, y cualquiera de ellos entraba, tratar de ocultarse en el despacho era correr un... serio peligro: No obstante, si lo que hacía era aguardar a que regresase el director adjunto...

Me tomarán por imbécil si cualquiera de los dos entra y me encuentra sentado en una estancia vacía, pero, por lo menos, no sospecharán de mí.

Rusty se sentó en el sofá de la recepción, tapizado de piel de color rojizo, que estaba justo enfrente de la mesa de la secretaria. Se arrimó al lado más alejado de la puerta y aguardó hasta que el ruido de los pasos se extinguió.

¡Menuda calamidad de espía habría sido yo!, se dijo Rusty casi sin aliento. ¡Cómo voy a espiar con este temblor en las rodillas!

Se levantó, dispuesto a marcharse, pero lo retuvo el pensar en el PC que Roth tenía encima de la mesa. Era un IBM. Si Roth lo había dejado encendido, le bastaría con teclear unos cuantos códigos para consultar el archivo central del disco duro. Si podía localizarlo (si realmente el mensaje había sido escrito allí en Langley y no había alerta alguna procedente de El Cairo), quedaría claro que él no había puesto en peligro la operación por el hecho de mencionar Mauritania a través de la línea telefónica vía satélite.

Fue, sin hacer ruido, hasta la puerta del despacho, que no estaba cerrada con llave. No había más luz que el resplandor que llegaba desde el parking adyacente. Abrió la puerta con sigilo. No podría justificarse de ninguna manera si lo sorprendían.

Miró hacia la mesa. El miniprocesador de textos estaba en el mismo sitio, abierto y conectado a un enchufe de la pared. Se sentó en el sillón de Roth y tecleó los dígitos de acceso al archivo central del disco duro.

Estudió los subdirectorios para ver por cuál se decidía y cómo introducir el código de «Buscar». Reparó en un archivo de comunicaciones y ordenó mostrar su subdirectorio.

Al instante apareció un mensaje en la pantalla:

«INTRODUZCA LA CONTRASEÑA»

¡Madre mía! ¿Una contraseña para un archivo? ¿Todo el archivo protegido por una contraseña?

Probó varias combinaciones, referencias sencillas como el número de la extensión telefónica del despacho, el del distrito postal de Langley y la edad de Roth. Como era presumible, no había sido utilizado ninguno como contraseña. Lo normal era que fuese un código de cuatro dígitos, pero Roth podía haber utilizado perfectamente uno más largo, y también más complicado.

Estaba enfrascado en el problema cuando oyó un ruidito y se giró hacia la puerta.

Sherry Ellis estaba en la entrada.

¡Mierda!

Ella permaneció en silencio e inmóvil durante unos segundos, aunque mirando alternativamente a Rusty y al ordenador. Su expresión era dura e inflexible.

—Me ha sobresaltado, Sherry —farfulló Rusty—. Yo...

Desentendida por completo de sus palabras, Sherry Ellis se le acercó lentamente. Rusty hizo girar el sillón para mirarla de frente, sin saber si levantarse o no.

—¿Sherry?

¡Es la secretaria de Roth! ¡No tengo justificación alguna!

Sherry se detuvo a escasos centímetros de él, alargó de pronto la mano derecha hacia el teclado del ordenador y se concentró en la pantalla. Tecleó una serie de dígitos, pulsó Retorno y miró a Rusty.

—Me parece que éste es el código que buscaba.

Rusty la miró estupefacto. Ella le devolvió la mirada > se inclinó hacia el ordenador.

—¡Vamos! ¡Roth puede regresar en cualquier momento! ¡Mueva esos dedos!

—Siente usted la misma curiosidad que yo, ¿no?

Sherry no quería perder un instante. Pulsó una serie de teclas para que apareciese en pantalla el archivo de comunicaciones de Roth.

—¿Qué busca exactamente? —preguntó Sherry.

Rusty le mostró la hoja del mensaje y ella asintió con expresión de complicidad.

—Quería ver si esto procedía de Roth —dijo él.

—¡Ni hablar! —exclamó ella—. Pero ha adivinado usted que el mensaje no procede de El Cairo, ¿verdad?

—¿También usted?

—Por la hora.

—¿Por la hora? ¿Qué quiere decir?

—El mensaje lo han transmitido, supuestamente, el viernes por la noche, o, mejor dicho, en la madrugada del sábado, hacia las cuatro, hora de El Cairo. ¡Ni hablar! Ni siquiera a los agentes más entregados a su trabajo, que cobran todos los meses los cheques de la CIA, les da por trabajar los viernes por la noche. Conozco a nuestros machistas agentes de El Cairo. Mientras tengan a mano alcohol y mujeres a las que rondar, no se quedan frente al teletipo a las cuatro de la mañana, ni en broma.

Sherry Ellis cogió el mensaje que Rusty había dejado encima de la mesa.

—Esto procede de aquí mismo, del interior del edificio, pero... —dijo ella señalando al ordenador— ya puede eliminar a Jon Roth de su lista de sospechosos.

—¿Por qué está tan segura?

—Introduzca la contraseña «Bubba» antes de que nos detengan a los dos y convénzase.

Rusty introdujo la contraseña, tecleó una frase del mensaje y a continuación fue a la función de «Buscar». El ordenador empezó un monólogo interior mientras buscaba un documento que tuviese exactamente la misma secuencia de letras y espacios.

—Al principio ha sido sólo por curiosidad —empezó a explicar él—, pero al insinuar Mark que yo podía ser el responsable de la filtración sobre la localización del aeródromo, me he dicho que tenía que averiguarlo. Si este mensaje procede de este edificio... si es falso, como ambos sospechamos, yo no podría ser culpable de ninguna filtración.

—Pasa algo con Mark, y no he podido advertírselo a usted porque no lo he visto a tiempo.

—Pero... —dijo Rusty, consciente de que dejaba traslucir su perplejidad— usted conoce bien a Mark. Me ha dicho que hace años que trabaja con él.

—Mire, Rusty, en este trabajo no llega uno a conocer nunca a fondo a nadie —replicó ella—. Su precipitada manera de invitarlo a salir del edificio me ha extrañado mucho. Cabe la posibilidad de que tenga razones para no quererlo a usted aquí. O quizá haya otra persona en Langley a quien le preocupe su presencia y Mark trate de complacerlo.

—¿Preocupar mi presencia?

—Es usted demasiado curioso. No es... de los antiguos. No obstante, lo cierto es que yo tampoco lo soy.

—No, desde luego —dijo Rusty, que miró sus pechos sin disimulo e irguió la cabeza—. No tiene usted nada antiguo.

—Céntrese en lo que nos ocupa, Rusty. Esto es muy serio.

—Perdone.

—Puede que a mí no me consideren de su camarilla, pero soy disciplinada y leal. Usted es muy díscolo. Y por eso alguien debe de quererlo fuera de aquí, y creo que, por su propio bien, deberíamos secundar tales deseos. Mark cree que usted ya se ha marchado. No me sorprendería que de un momento a otro comprobase si ya ha cruzado usted la verja.

—Pero Sherry... ¿tan grave es la cosa? ¿Qué ocurre aquí?

—Está usted en plena intriga palaciega. Es posible que alguien trate de ganar a río revuelto. Y podría ser muy grave, sobre todo si ese alguien quiere pasar por encima de Roth a través de canales exteriores y lanzar su propia operación.

—¿Es posible esto aquí, con tantas medidas de seguridad?

Ella suspiró y frunció el entrecejo, como si le decepcionase la pregunta.

—¿De qué color era el caballo blanco de Santiago?

El ordenador emitió un «bip» y ambos miraron a la pantalla, en la que aparecía el siguiente mensaje:

«SECUENCIA NO ENCONTRADA»

—Déjeme probar otra posibilidad —dijo Rusty, que tecleó una larga serie de dígitos y activó varias funciones.

—¿Qué es eso?—preguntó Sherry.

—Otra idea, para ver si tiene más archivos protegidos por contraseñas.

Durante medio minuto, el ordenador no emitió más que zumbidos y «bips». Luego, parpadeó en la pantalla un corto mensaje que desapareció sin darles tiempo a leerlo.

Rusty sé mordisqueaba el labio, muy nervioso.

—Nada. ¡Qué mierda! —exclamó.

—¿Ve lo que le decía, Rusty?

—El mensaje no procede del ordenador de Roth —admitió él.

Sherry salió del archivo protegido por la contraseña y dejó en la pantalla sólo la barra del menú, tal como Rusty la había encontrado. Ella se irguió, le cogió la mano con firmeza y tiró de él para que se levantase del sillón de Roth.

—Larguémonos de aquí enseguida, joven temerario. Ya le he dicho que mi jefe era inocente.

—¿Quién ha podido ser entonces?

—Mire. Por lo pronto, salga de aquí. Ya indagaré yo. Y esto queda entre nosotros, ¿de acuerdo?

—Me asusta usted —dijo él.

—Una retirada a tiempo es una victoria. Váyase a casa.

Rusty regresó a su pequeño despacho y se sentó frente a la consola del ordenador. Seleccionó sucesivamente varias funciones en la barra del menú antes de teclear una serie de dígitos y de insertar un disquete, en el que grabó unos datos. Al cabo de dos minutos volvió a teclear otras instrucciones, apagó el ordenador y sacó el disquete, que se guardó en un bolsillo de la chaqueta. Luego, cogió unos papeles: de encima de la mesa y el miniordenador que tenía en un cajón.

A Rusty podían transmitirle datos o mensajes directamente a la pantalla de su pequeño PC por teléfono o por ordenador, y Sherry —que disponía de un ordenador idéntico— tenía el número para poder comunicarse con él. Rusty, por su parte, también podía contactar con Sherry del mismo modo, sin utilizar las líneas telefónicas ni los ordenadores de Langley.

No hacía más de diez minutos que Rusty Sanders había salido del complejo de instalaciones de la CIA en Langley, cuando, su ordenador emitió un «bip» y apareció en la pantalla un escueto mensaje: «Han interrogado al personal de Comunicaciones. Seguridad Interna ha estado aquí hace unos minutos. Han preguntado por un ex médico castrense de las Fuerzas Aéreas. Alguien está furioso. Cuidado. Ha debido de dar usted con algo.»

18

JARKOV, REPÚBLICA DE UCRANIA. SÁBADO, 23 DE DICIEMBRE.

19.00 H (16.00, HORA DE GREENWICH)

Yuri Steblinko sacó el pequeño bimotor a reacción de la pista principal y lo condujo, lentamente, hacia la rampa donde aguardaba el Gulfstream del príncipe, armado, cargado, repostado y revisado.

Había visto un rojizo resplandor por el oeste al descender, pero aunque ya despuntaba el alba, la rampa estaba muy oscura, y sólo se veían a lo lejos algunas luces halógenas.

Por suerte, conocía el aeródromo de memoria.

Yuri miró al ex comandante de las FF. AA. soviéticas que iba sentado a su lado, un viejo amigo que acababa de embolsarse cincuenta mil dólares por facilitar el viejo reactor comercial Hawker Siddely y ayudar a programar el plan de vuelo que Yuri necesitaba.

El piloto personal del príncipe había transmitido una orden a la pequeña empresa encargada de la instalación de los misiles. El aparato debía estar listo inmediatamente. El piloto llegaría por la noche, o a primera hora de la mañana, para hacer un vuelo de prueba con el aparato antes de aceptarlo. El príncipe llegaría un día después, y les pagaría.

Esa parte del plan fue sencilla.

Asegurarse de que el piloto del príncipe no llegara a la ciudad a tiempo, había sido otro cantar (les costó varias horas).

Las luces del Hawker alumbraron a varios aparatos estacionados algo más adelante. Las pequeñas alas del Gulfstream, en posición casi vertical en aquellos momentos, asomaban al otro lado.

Yuri no vio a nadie cerca del aparato. Detuvo el Hawker y apagó los motores. Habían repasado el plan una y otra vez. Yuri despegaría con el Gulfstream y utilizaría el plan de vuelo del Hawker (salvo que algo se torciese y lo descubrieran). En tal caso, tenían previsto otro plan de vuelo para el Gulfstream, con sus propios códigos de referencia. El comandante saldría minutos después con el Hawker.

Steblinko le dio una palmadita en el hombro a su amigo y fue hacia la parte de atrás de la cabina. Una vez allí se puso el turbante de piloto real saudí, barba y bigote. Tras mirarse en un espejito de mano y darse la aprobación, sacó la escalerilla, descendió con un maletín y se dirigió hacia el Gulfstream.

Aunque el aparato no estaba iluminado, había junto al morro un transformador conectado al avión y a varios focos apagados. Yuri lo desconectó del aparato y lo llevó a prudente distancia antes de desplegar la escalerilla e introducir el maletín, algo inquieto al pensar en los imponderables. ¿Y si no lo habían abastecido o armado?

Entró en la cabina del piloto y accionó el interruptor de la batería. El indicador del combustible mostraba que los depósitos estaban llenos.

Se cercioró de que también hubiesen instalado los cuatro misiles, listos para ser utilizados. Tras volver a la cabina para izar la escalerilla y cerrar bien la puerta, vio las luces de un coche que acababa de entrar en el recinto, a poco menos de un kilómetro. Se quedó casi paralizado, de pura perplejidad, al ver que el coche se dirigía hacia el Gulfstream.

Debería tomar una rápida y crucial decisión. Le daba tiempo a cerrar la puerta, quedarse dentro del aparato y rezar para que no entrase nadie.

O quizá podía representar el papel para el que se había caracterizado.

El coche aceleraba. En cuestión de segundos las luces de los faros iluminarían la puerta del reactor. Tenía que decidirse sin perder un instante.

En cuanto el vehículo se detuvo junto al avión, Yuri cogió el maletín y una linterna, desplegó la escalerilla y bajó a saludar al hombre que acababa de descender del asiento trasero del coche.

—¿El jeque Faruk Akim? —le preguntó el hombre.

—Ahmed Amani, su asistente y copiloto —contestó Yuri en nao con acento árabe.

—La torre de control nos ha alertado de que había alguien en el aparato.

El hombre se le acercó con cautela y miró alternativamente a la puerta del avión y a Yuri.

—¡No lo esperábamos esta noche!

—¿Podría encenderme y conectarme el transformador, por favor? —preguntó Yuri.

Aunque algo confuso, el hombre le hizo una seña al chófer, que bajó enseguida a ponerlo en funcionamiento, familiarizado con su manejo.

—Habríamos salido a recibirlos como es debido, de habérsenos informado.

Yuri miró fijamente al hombre, casi con dureza, aunque aún no las tenía todas consigo. Era el propietario de la empresa, un ex miembro del Instituto de Ingeniería Aeronáutica de la URSS llamado Nicolai Sakarov.

Y Nicolai Sakarov conocía a Yuri Steblinko muy bien.

Yuri tuvo que dominar el reflejo de estrecharle la mano. Hizo un ligera inclinación de cabeza al estilo árabe, como si se atuviese de mala gana al protocolo occidental. Luego le tendió la mano.

Sakarov se la estrechó con frialdad y lo miró escrutadoramente, como si tratara de situar aquel rostro y aquella voz que tan familiares le resultaban.

—¿No nos hemos visto antes, capitán Amani? —preguntó Sakarov.

—Creo que hemos hablado por teléfono, pero no en persona —contestó Yuri.

Sakarov irguió la cabeza. Aquel hombre podía ser árabe, pero había algo en su voz...

—He llegado un poco antes que el jeque Faruk —dijo Yuri sin descuidar su acento árabe— porque llevo una temporada en Europa para negociar la compra del Airbus y realizar ciertas gestiones en nombre de la Saudi Airlines. Soy el encargado de decidir a quién encargamos los trabajos de mantenimiento y de remodelación de los aparatos.

El rostro de Sakarov se iluminó. Sus recelos se esfumaron casi por completo. Si aquel árabe era el jefe de compras de la Saudi Airlines, tenerlo contento podía reportarle nuevos contratos de remodelación a su joven empresa.

—No importa que haya llegado con antelación —dijo Sakarov, sonriente.

—¿Está preparado el aparato, tal como se encargó? —preguntó Yuri.

—Por supuesto. Se le ha dotado de todo lo requerido, incluido el armamento.

—Agradezco su eficiencia. El jeque llegará por la mañana, hacia las diez. Ahora, haré un vuelo de prueba de aproximadamente una hora. Nos habrán reservado hotel cerca, ¿verdad?

—¿Va a volar... usted esta noche? —preguntó Sakarov, alarmado.

—¿Algún problema? —le desafió Yuri con acritud.

—No, no, claro que no. Sólo que no esperábamos que hubiese ningún vuelo hasta mañana por la mañana.

—Mi copiloto llegará de un momento a otro. Supervisaremos el aparato en tierra y luego haremos un vuelo corto.

—Como desee —accedió Sakarov, que volvió a mirar hacia el avión, muy inquieto.

—Señor Sakarov —dijo Yuri ante su comprensible nerviosismo—, si han dejado para mañana las comprobaciones de última hora, ya sabe: control de calidad, aspectos estéticos, etcétera, no se preocupe. Lo importante es que lo demás esté a punto.

—Es que, verá usted... —empezó a excusarse Sakarov con perceptible alivio—, sólo nos queda por hacer justamente eso: las últimas comprobaciones del control de calidad. El jeque fue muy preciso...

—El jeque es siempre muy preciso en todo lo concerniente al avión del príncipe —lo atajó Yuri con serio semblante—. En cuanto aterrice, podrán disponer del aparato de acuerdo a lo previsto, hasta la llegada del jeque. No haré valoraciones... estéticas esta noche.

—¡Muchas gracias! —exclamó Sakarov en tono obsequioso.

—¿Podría hacer que alguien nos acompañe luego al hotel?

—Por supuesto —dijo Sakarov—. ¿Dentro de una hora me ha dicho?

—Sí, pero no antes —contestó Yuri, consciente de que los recelos de Sakarov no se habían disipado.

Lo había pillado desprevenido y aún no había acabado de reaccionar. No obstante, el millón y medio de dólares que cobraría dentro de veinticuatro horas (en cuanto llegase el jeque y diese oficialmente el visto bueno a su trabajo) se encargaría de que no pusiera reparos; no en vano iba a embolsarse medio millón de dólares una vez descontados los gastos.

Sakarov prefirió no intervenir en la supervisión que hizo Yuri del aparato, y aceptó la explicación de que su copiloto había ido a hablar con los controladores.

Sakarov se despidió con elocuentes ademanes y subió a su coche, pero Yuri se fijó en que iba a detenerse al final de la rampa y apagaba las luces.

Yuri encendió el motor de arranque y condujo el avión hasta el pie de la torre de control. Estacionó el aparato de tal manera que el costado izquierdo, en el que estaba la puerta de acceso a la cabina, quedase al otro lado de la posición que ocupaba Sakarov. Luego miró hacia atrás, hacia el Hawker.

El comandante habría visto llegar a Sakarov y procedería de acuerdo al «plan B». Yuri dejó el motor en marcha y puso el freno de estacionamiento. Luego, sacó la escalerilla y descendió a la rampa. Segundos después volvió a entrar y cerró la puerta.

Yuri estaba seguro de que Sakarov vigilaba con sus prismáticos de campaña, pero como no habría visto más que pies y piernas, deduciría que el copiloto aguardaba allí, que era el «segundo» que había subido a la cabina.

En cuanto el Gulfstream llegó al final de la pista, el adormilado controlador de la torre comunicó el permiso de despegue. Treinta segundos después, Yuri iba rumbo oeste.

Pensaba en las reacciones de Sakarov, que podía aventurar casi con precisión cronométrica. Como había trabajado en la compañía, conocía su excitable carácter muy bien. Era muy poco diplomático.

El Gulfstream del príncipe no regresaría al cabo de una hora, claro está. Sakarov empezaría a preocuparse quince minutos después. Al cabo de media hora, llamaría a los controladores (con el consiguiente pasmo, al enterarse de que el reactor del príncipe había cruzado la frontera). Primero sospecharía del propio príncipe, que habría optado por no pagar. Luego, pensaría en recabar la ayuda de las Fuerzas Aéreas rusas y de Tráfico Aéreo y, si nada conseguía, llamaría a Riyadh, en Arabia Saudí, y acusaría extemporáneamente al jeque Faruk Akim. Los saudíes le dirían que no trabajaba ningún Ahmed Amani para ellos, y lo conminarían a encontrar el avión del príncipe. A Sakarov nadie iba a convencerlo de que no habían robado su propio aparato para no pagar, así como nadie convencería a los saudíes de que era Sakarov quien simulaba un robo para lucrarse a su costa.

Para entonces, Yuri sobrevolaría el Mediterráneo, a miles de kilómetros de allí, con la frecuencia del sistema de comunicaciones del aparato modificada.

¡El segundo paso ha salido perfecto!, se dijo Yuri, exultante. Ahora sólo tengo que comunicar el despegue.

En cuanto llegó a la altitud de crucero, Yuri salió de la cabina del piloto y encendió el panel de comunicaciones, situado en la parte delantera de la cabina de pasajeros. El panel estaba instalado en una preciosa consola de nogal. Seleccionó en el ordenador la conexión vía satélite, tecleó el código convenido y activó el circuito.

En menos de un minuto, el mensaje lo captaría la persona adecuada, un frío profesional encargado de aquel concreto transponder. El Gulfstream recibiría, a su vez, un mensaje en cuanto el blanco estuviese en el aire (un mensaje que le indicaría la hora de llegada prevista, de acuerdo a las coordenadas de destino). Se oiría un zumbido en la cabina cuando llegase el mensaje.

Meses atrás, Yuri tuvo ocasión de familiarizarse con el sistema de comunicaciones del avión, que funcionaba perfectamente.

Yuri encontró una bolsa de galletas y otras golosinas en la cocinilla del avión. Las cogió, volvió frente a la consola de comunicaciones y bajó la tapa de nogal.

Oyó un «clic».

¡Qué raro!, pensó.

Volvió a levantar la tapa y vio a qué se debía. El interruptor central, para la conexión vía satélite, se desconectaba al cerrar la tapa. Yuri volvió a encender el ordenador, se aseguró de que funcionaba y luego dejó la tapa levantada.

Yuri fue entonces a sentarse en el asiento del piloto, se abrochó el cinturón de seguridad y repasó mentalmente las arriesgadas maniobras que debía hacer en la media hora siguiente. Las había planeado con precisión milimétrica.

A unos 130 km de la frontera turca, simularía un vuelo de aproximación, como si quisiera aterrizar en un aeródromo sin vigilancia armada. Cuando volase lo bastante bajo para que no pudiese detectarlo el radar, el Gulfstream aceleraría hacia una posición que se encontraba a unos 170 km al norte. Allí volvería a altitud de crucero y, por lo tanto, detectable por el radar, como si acabara de despegar de un aeropuerto cercano, activarla un nuevo plan de vuelo asistido, con una identificación falsa, y se convertiría en un «vuelo» charter americano que regresaba a EE. UU. vía islas Canarias.

Yuri Steblinko sabía que, en los viejos tiempos, el radar soviético habría descubierto la artimaña. Sin embargo, tras la desaparición de la URSS, la cobertura del radar se había deteriorado. Desde hacía ocho meses era consciente de la existencia de un «agujero» de radar en el sector turco.

En cuanto cruzase la frontera turca, le quedarían por delante seis tediosas horas. Con el plan de vuelo asistido correctamente programado, podría conectar el piloto automático, relajarse y disfrutar del precioso avión del príncipe. Pudiera ser que incluso diese una cabezada, ya que tenía que estar muy despejado cuando llegase a su destino.

Librar un combate aéreo con el Gulfstream no le dejaba margen a errores.

A BORDO DEL BOEING DE LA QUANTUM

A las 14.50, la central de la Quantum en Dallas cursó a Islandia la orden de que el avión despegase rumbo al aeródromo del Magreb.

Dick Robb lo comunicó a las azafatas y les pidió que llamasen a Holland.

El puesto de mando del contingente de las Fuerzas Aéreas, que vigilaba el aparato, confirmó haber recibido el mismo mensaje, y prometió dejarles la pista libre en cuanto los pilotos estuviesen dispuestos.

James Holland llegó a la cabina de mandos seguido de Barb.

—¿Ha podido dormir? —preguntó Robb.

—Un poco —contestó Holland, recostado en el asiento—. Un par de horas —añadió frotándose los ojos.

—Bueno, pues aquí están las últimas noticias —dijo Robb—. Van a subimos a bordo otros trescientos menús preparados, tal como pedimos; tenemos un nuevo plan de vuelo, y nos han suministrado un par de tijeras para el de la pierna rota.

—¿Tijeras? —preguntó Holland.

—Para el joven escayolado que está en la sala de tripulantes —le aclaró Barb—. El médico suizo, que nos ayuda enormemente, ha de cortarle la escayola al chico, que tiene la pierna muy hinchada. Al médico le preocupa la circulación.

—De acuerdo —dijo Holland.

—Ya nos van a subir los menús —continuó Barb, que señaló a la consola, donde aparecía la señal luminosa que indicaba la apertura de la puerta 5L.

. —»—También he pedido medicamentos —dijo Robb tras consultar su lista—, para tres pasajeros a quienes se les han terminado. Lo que traían de reserva lo tienen en el equipaje facturado. Supongo que nos los proporcionarán también.

Barb asintió con la cabeza.

—Nos han suministrado combustible hasta el máximo de peso autorizado para el despegue. También han llenado los depósitos de agua y cambiado y comprobado el aceite en los cuatro motores. Tengo dispuesto el programa de vuelo asistido.

Tras la puntual explicación de Robb, Holland se sentó en el asiento izquierdo y miró a Barb.

—¿Estamos listos por lo que a usted respecta, Barb? —preguntó el capitán.

—Sí. Lo mejor es que, hasta el momento, no ha enfermado nadie, ni ha mostrado el menor síntoma. Pero, o mucho me equivoco, o, si seguimos más de veinticuatro horas aquí dentro, más de uno va a presentar síntomas de... lo que sea.

Holland asintió con la mirada fija en la ventanilla.

—¿Cómo está la moral?

Barb puso cara de circunstancias y suspiró.

—Lo que puedo asegurarle, James, es que muchos pasajeros están aterrados, y se nota. Hay mucha ansiedad, muchos niños asustados. Y también están asustadas las azafatas. El embajador Lancaster se porta maravillosamente. Ha ayudado a organizar un grupo de voluntarios que, a su vez, ayuda a los demás. El pasajero con quien se las ha tenido usted está más callado que un muerto, e incluso ese angelito evangélico, el predicador Garson, colabora. Lancaster lo tiene a raya. La verdad es que la actitud de la mayoría no puede ser mejor.

—¿Y el señor Erikson?

—Lo he obligado a llamar a su casa. Ha hablado con su cuñada y con sus hijos. Ha sido desgarrador, pero le ha servido de desahogo. Creo que todos sabían que el estado mental de su esposa iba de mal en peor desde hace años. Erikson está muy traumatizado, pero me imagino que lo superará.

—Prepárense todas ustedes, Barb —dijo Holland dándole una palmadita en el brazo—. Pondremos los motores en marcha en cuanto me digan que están listas. No estoy muy seguro de que movemos de aquí solucione algo, pero...

—Pues a mí me parece que es la mejor medicina —reconoció Barb—. Tenemos que salir de aquí, hacia donde sea. El pasaje necesita ver que se hace algo. La inmovilidad se les hace insoportable. Están con el corazón en un puño, temblando al pensar que el primero que tenga unas décimas de fiebre puede palmar.

—¿James? —dijo Robb cuando Barb se hubo marchado.

—Sí.

—He reflexionado sobre las estupideces que dije anoche...

—Olvídelo, Dick. En lo único que tenemos que pensar es en salir de esto con bien.

—Sí, claro. Sólo quería que supiese que puede contar conmigo —se le ofreció Robb, que se mordió el labio y desvió la mirada— para todo lo que necesite, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, Dick. Se lo agradezco.

A las 15.45 h estaban ya en marcha los cuatro motores del 747 de la Quantum y se habían realizado las comprobaciones previas al despegue. De pronto, sonó el móvil y el centro de Control de Vuelos de Dallas les ordenó que aguardasen nuevas instrucciones.

—¿Cuánto hemos de esperar aún? —preguntó Holland—. Tenemos los motores en marcha.

—Creemos que no más de treinta minutos, capitán. Esperamos la autorización definitiva del gabinete de crisis. Me parece que están a expensas de que el Ministerio de Defensa les confirme que el aeródromo está en condiciones para que aterricen.

La intermitente nevada había cesado a media mañana. Holland veía claros a lo lejos. Soplaba un viento del este que hacía que las nubes se desplazasen con rapidez y que el tiempo fuese inestable.

Los miembros de la policía militar, cuyos trajes preparados para la guerra química les daban un aspecto amedrentador, habían seguido allí a pie firme hasta hacía un rato. Helados de frío, y acaso tan impacientes como los pasajeros porque despegase el avión, acababan de despejar la pista. Se habían retirado a varios vehículos, estacionados junto al cordón de seguridad, tras limpiar la sangre dejada por el cuerpo de Lisa Erikson.

A las 16.08 se recibió de Dallas la orden de despegar y, al cabo de tres minutos, James Holland aceleró hasta 250 km/h y elevó hacia el cielo de Islandia las 350 toneladas que, con el pasaje y el combustible, pesaba el aparato.

A 170 m de altitud, Holland viró en dirección al mar, y ascendió hasta la altitud de crucero. Su destino se resumía en una fría serie de dígitos en la pantalla del ordenador N2000-W0080, a 5 000 km de allí, tras sobrevolar buena parte del Atlántico.

A través del móvil, Robb informó del despegue a Dallas, que, a su vez, comunicó por línea telefónica normal con el gabinete de crisis de la Casa Blanca. Por lo menos una docena de cámaras de televisión filmaron el despegue desde un cerro situado a tres kilómetros de Keflavík. Las imágenes se transmitieron al instante desde otros tantos enlaces móviles a los satélites de comunicaciones geosincrónicos que, a su vez, las devolvieron a las cadenas importantes, que las retransmitieron a una audiencia que superaba ya los 280 millones de telespectadores.

Un Learjet 25 siguió al 747 a considerable distancia y filmó sus evoluciones. Luego, envió la señal de vídeo a través de una antena parabólica acoplada al asiento del copiloto.

A 170 km al sur de Keflavík, el Learjet, cuya autonomía de vuelo era muy inferior a la del 747, dejó de seguir al aparato y regresó a CE. UU.

A las 16.18, hora de Islandia (las 20.18 en Moscú y en Kíev), se ovó un tenue zumbido electrónico en la cabina del solitario Gulfstream IV, que volaba hacia la frontera entre Ucrania y Turquía.

El único ocupante del aparato, Yuri Steblinko, dejó el asiento del piloto lo justo para ver el mensaje que acababa de llegar a la pantalla de comunicaciones, situada en la cabina de pasajeros. Dicho mensaje estaba en árabe, idioma que Steblinko conocía bien.

Yuri hizo una copia impresa del mensaje. El blanco ya estaba en el aire, y tenía el EHLL (estimación hora de llegada).

Volvió al asiento del piloto e introdujo las coordenadas del blanco en el ordenador. Si su vuelo a baja altura a lo largo de la frontera no duraba más de lo que había calculado, llegaría a las coordenadas previstas quince minutos antes que su blanco.

Yuri se recostó en el respaldo y frunció los labios. No iba muy sobrado de tiempo y los vientos que soplaban en el Mediterráneo eran preocupantes.

Pero la tercera fase de la misión tenía que salir bien.

Se inclinó hacia adelante y volvió a desplegar el mapa. Lo más problemático era la cuarta fase. Cuando hubiese disparado los misiles, no dispondría de mucho tiempo, ni de mucho espacio, ni de mucho combustible para escapar.

El más mínimo error —el menor contratiempo—, y Anya esperaría en vano su regreso.

19

WASHINGTON. SÁBADO, 23 DE DICIEMBRE.

12.45 H (17.45, HORA DE GREENWICH)

El desconcertado doctor Sanders estaba sentado al volante de su Chevrolette Blazer sin saber qué hacer.

Tres horas antes había llegado a su apartamento de las afueras de Herndon, en Virginia, muerto de cansancio y de hambre.

Recordaba haber entrado tranquilamente en el comedor y haber dejado el maletín y su PC encima de la mesa. M momento, recibió un mensaje de Sherry Ellis.

¿Dónde está?

Conteste sólo a mi ordenador personal.

Rusty tecleó la respuesta.

Estoy en casa.

En Herndon.

¿Por qué?

Sanders volvió a dejar su miniordenador encima de la mesa y fue a la cocina a prepararse algo de comer. No había hecho más que sacar unos huevos del frigorífico cuando volvió a oír el «bip» del ordenador.

El mensaje se leía desde dos metros de distancia.

¡MÁRCHESE DE AHÍ!

¡SALGA INMEDIATAMENTE!

¡LLÁMEME DESPUÉS A MI PC!

¡PERO NO DESDE DONDE ESTÁ!.

Durante casi tres horas no paró de dar vueltas con su coche, sin rebasar en ningún momento el límite de velocidad autorizado y tratando, en vano, de volver a comunicar con Sherry.

No contestaba a ninguno de sus mensajes. ¿Qué ocurría?

Optó por ir hasta el centro de la ciudad y entró en el parking más grande que encontró, un enorme edificio de varias plantas. Dejó el vehículo en la plaza libre más recóndita y bajó del coche. Quizá le hubiesen confiscado a Shelly su miniordenador en Langley. Además, cabía la posibilidad de que los mensajes que enviaba delatasen su posición, si alguien realizaba un seguimiento de la señal celular.

Pensó que sería más seguro ir a pie.

Guardó el ordenador en su maletín, cerró el coche y fue Connecticut Avenue arriba hasta la estación del metro de Dupont Cirele. Se confundió con la gente, bajó por la escalera mecánica hacia los andenes y buscó con la mirada un teléfono público.

¡Qué torpe soy! ¡Si detectan que llamo desde aquí, será peor! ¡Sabrán que estoy en el metro!

Volvió sobre sus pasos, salió a la calle y se encaminó hacia un edificio de oficinas. Una vez en el vestíbulo marcó su propio número, el de su apartamento.

A la tercera se oyó el mensaje de salida de su contestador. Rusty pulsó la tecla «estrella» para interrumpir su mensaje grabado y luego marcó 728, dígitos que activaban el micrófono interno. Utilizaba a menudo aquella función para comprobar si había apagado el televisor, o si la mujer de la limpieza pasaba de verdad la aspiradora.

Lo que ahora oyó fue muy distinto: movían muebles, abrían cajones. Oyó también voces, que cesaron casi al instante, y pasos que se acercaban hasta donde tenía el contestador. «¿Qué hace...?» «¡Chist!»

Permaneció a la escucha. Acababan de descolgar el teléfono. No daría señal de marcar, claro está, y quienquiera que hubiese descolgado sabría que quien llamaba había activado el monitor interno.

Si eran profesionales, se dijo Rusty, deducirían que quien tenía el imprescindible código de acceso era probablemente el propietario.

Una voz que no reconocía maldecía a través del teléfono. Rusty se sobresaltó.

—Sé que es usted, doctor Sanders. Hable.

Era una voz suave y casi cordial, pero su tono era inequívocamente amenazador.

Rusty sintió un escalofrío. Era mejor no decir nada y colgar, pero... ¡habían entrado en su casa!

—¿Quién es usted? ¿Qué hace en mi apartamento? —preguntó Rusty soliviantado.

—Tiene usted algo que pertenece a la Agencia. Nos dice dónde está y nosotros dejaremos el apartamento para que pueda volver a casa. ¿De acuerdo?

¿Nosotros?

A Rusty se le hizo un nudo en el estómago. Trató de dominar su nerviosismo. Debía de ser una pesadilla.

—¿De qué habla? ¿Quién puñeta son ustedes?

—Su empresa, doctor, su empresa: la Agencia.

—¡Vamos, hombre! Mi empresa no entra a saco en mi apartamento.

—¿Para quién cree que trabaja usted, doctor? ¿Para una comisaría de pueblo? Despierte, hombre, despierte —dijo el misterioso comunicante con aplomo, casi risueño—. Sabemos que ha copiado usted información en su ordenador, doctor, de uno de los ordenadores de la sala de conferencias. No ha debido hacerlo. Ha sido un grave error. Borró el archivo antes de salir, después de copiarlo en un disquete. Otro grave error. Hace sospechar que roba información para vendérsela a alguien.

—¡Eso es ridículo!

—¿Ah, sí? El archivo que ha copiado es secreto. Es una grave transgresión de las normas de seguridad. Pero podría mitigar la gravedad de lo que ha hecho si nos dice inmediatamente dónde está el disquete.

Rusty tuvo que sobreponerse para no jadear. Su interlocutor tenía que notar, por fuerza, que estaba muy asustado. ¿Por qué no habían llamado primero por teléfono? ¿Por qué mandar registrar su apartamento?

Ambos permanecieron en silencio unos instantes.

¿Dice la verdad? ¿He copiado en el disquete algo que no pretendía copiar?

—¿Sigue usted ahí, doctor?

—Sí, yo estoy aquí... y usted equivocado. No he copiado ningún archivo de documentos clasificados. Lo último que haría en este mundo sería vender información.

—Las cárceles están llenas de personas que han dicho lo mismo, doctor.

A Rusty le daba vueltas la cabeza. Habían detectado el pequeño programa que había instalado en los ordenadores convencionales de la sala de conferencias. Dicho programa era una trampa para cazar todo nuevo archivo que alguien introdujese y luego quisiera borrar. Si el mensaje que, supuestamente, procedía de El Cairo lo había escrito alguien en la sala de conferencias, el programa secreto lo detectaría en cuanto quien lo hubiese escrito quisiera borrarlo para no dejar pruebas.

¿Cómo podían haberlo encontrado tan pronto?

¿Tan importante era?

—O nos lo dice, doctor, o le hacemos trizas el apartamento.

¡Un momento!, pensó Rusty. Es imposible saber si he grabado información en un disquete. En los PC no queda constancia de tales operaciones. Tratan de sacar una verdad con una mentira.

Pensó en Sherry Ellis. ¿Tendría ella algo que ver? Por supuesto, no iba a mencionar su nombre. Si aún ignoraban que ella lo había ayudado...

—Por última vez, doctor: ¿dónde está el disquete? Si nos lo entrega inmediatamente, a lo mejor podemos conservarle el empleo.

Rusty palpó el disquete que llevaba en el bolsillo de la chaqueta. Una vez más se enfrentaba con sus superiores, pero ahora la cosa pintaba muy mal.

¡Destrozarme el apartamento! ¡Serán cabrones!

Junto al teléfono público desde el que llamaba Rusty, había otro. No tenía más que alargar el brazo para utilizarlo. Cogió el auricular con la mano izquierda y marcó el número de la policía.

Contestó el operador de la jefatura de Washington capital.

—¡Por favor, póngame con la policía de Herndon! ¡Es muy urgente!

—No se retire —dijo el operador.

—No va a servirle de nada, doctor —dijo a su vez el hombre que estaba en el apartamento de Rusty—. Le va a costar su empleo y su libertad.

Cuando el operador de Herndon volvió a ponerse al teléfono, Rusty le informó de que habían entrado a robar en su apartamento.

—¡Manden enseguida un coche patrulla! ¡Están dentro! ¡Los oigo perfectamente!

Rusty sintió cómo el que estaba en su apartamento le decía algo a su compañero y cómo éste le contestaba.

Era desconcertante.

—Le he hecho una pregunta, señor —dijo el operador—. ¿No se le habrá disparado la alarma?

—¡No! ¡Esos cabrones hablan conmigo desde mi propio teléfono!

—De acuerdo. ¿Y qué le dicen?

—Nada... —mintió Rusty—. Han dejado el teléfono descolgado y los oigo registrar el apartamento; destrozármelo, a juzgar por el ruido que hacen. ¡Vengan sin pérdida de tiempo, por favor!

—No está mal, doctor, para alguien sin experiencia en el activismo —dijo el hombre de su apartamento—. De todas maneras, no va a servirle de nada porque esos payasos tardarán veinte minutos en llegar aquí.

El operador de la policía le conminó a que no se retirase y Rusty volvió a oír voces en su apartamento. Imaginó que uno de ellos debía de hablar con alguien a través de un móvil.

¿Qué pretenden?

Porque... ¡deben de tener conectado un localizador de línea con la misma comisaría con la que hablo!

—¡El disquete no está ahí! —le gritó Rusty al teléfono—. Así que... ¡fuera de mi casa! ¡Volveré a Langley con lo mismo que llevaba al salir!

Rusty colgó bruscamente ambos teléfonos, salió a la carrera del edificio y rehízo el camino hasta la estación del metro. Introdujo varios billetes en una de las máquinas expendedoras y retiró un tique, que utilizó para trasponer los tomos y coger un tren en dirección sur.

Tenía un nudo en el estómago, pero debía sobreponerse y pensar con claridad. Veía agentes de la CIA por todas partes. Cuando el tren se detuvo en la estación de Metro Center, imaginó a todos los activistas de la CIA tras él, armados hasta los dientes.

Rusty se apeó y cogió el siguiente tren hasta la estación de L'Enfant Plaza, subió por la escalera mecánica y salió a la calle.

A menos de una manzana de allí estaba el Museo Aeroespacial. Multitud de turistas hacían cola en la entrada. Rusty enfiló hacia allí y, confundido entre los visitantes, entró en el cine IMAX y se sentó en una de las filas de atrás.

No había hecho la película más que empezar cuando oyó un «bip» procedente de su maletín. Era un mensaje de Sherry, el primero que recibía en varias horas:

No he podido comunicar antes. Muy peligroso. Hay alguien aquí convencido de que ha encontrado usted un archivo secreto que pone en peligro una operación en curso. Es todo muy extraño. Mark parece estar involucrado. Varios activistas, a quienes yo no había visto nunca, han irrumpido en la sala de conferencias y nos han relevado a los demás. No sé de qué operación se trata exactamente, pero sospecho que es la del V66Q. No puedo hablar con él jefe hasta que regrese de la C B. Aún no sabe nada. Tenemos un topo. Y he de protegerme yo también. Cuidado: van a por usted. No aparezca por aquí. No sé en quién confiar. Permaneceré en contacto si me es posible. Lamento dramatizar, pero es que la cosa es muy grave. Le envío este mensaje desde el lavabo de señoras.

Rusty archivó el mensaje en el ordenador y permaneció sentado unos segundos para pensar la respuesta, que tecleó al momento.

Entendido. Han destroza.do mi apartamento en busca de un disquete. He hablado por teléfono con uno de ellos. No sé qué imaginan que tengo. Gracias por su ayuda.

El disquete. ¿Qué puñeta debía de contener? Lo que él había grabado no podían ser, en principio, más que comunicaciones rutinarias. Lo había hecho para analizar la lista de comunicaciones con mayor detenimiento en casa. Ahora tendría que hacerlo en otro sitio.

Necesitaba un ordenador. El que llevaba en el maletín no le servía, porque no tenía disquetera (sólo podía pasar a un disquete lo que tuviese en el disco duro conectado a otro ordenador).

Rusty salió del Museo Aeroespacial y cogió un taxi hasta la Universidad George Washington. Los ordenadores de la sala de lectura central de la biblioteca de la universidad eran para la consulta electrónica del catálogo. Varios tenían disquetera.

Sanders se sentó frente a la consola más alejada de la puerta, sacó el disquete del bolsillo y lo introdujo en la disquetera. Se saltó los bloques de información del catálogo y pasó a leer directamente el contenido del disquete.

El programa que había instalado en la sala de conferencias era sumamente sencillo: de cualquier cosa que se le ordenase borrar quedaría copia en un archivo, el que había activado y grabado en el disquete desde su despacho antes de salir de Langley.

Lo que ahora contenía el disquete eran páginas y páginas de datos desechados.

Lo primero que encontró fue la mayoría de los mensajes de aquella noche relativos al destino del vuelo 66 en el desierto.

Se los sabía casi de memoria. Buena parte los había escrito él mismo.

Luego apareció una copia del plan de vuelo desde Islandia hasta Mauritania. No recordaba que nadie lo hubiese grabado en los ordenadores de la sala de conferencias.

De pronto, apareció en la pantalla el mensaje de El Cairo (lo primero que lo había alertado).

Muy bien. Esto es una copia, pensó.

Lo releyó. No era idéntico. Pasó a la siguiente página y encontró otra versión. Entonces reparó en que aquello eran restos de un archivo, con textos utilizados para redactar la versión definitiva del mensaje.

¡Lo han escrito en la misma sala en la que yo estaba! ¡Qué cabronada!

Tal como temía, el mensaje que alertaba de los movimientos de los terroristas respecto del Boeing de la Quantum procedía de Langley. Allí estaba la prueba, el cuerpo del delito.

¿Se trataba simplemente de que alguien sospechase que se preparaba un atentado terrorista? ¿O los agentes de la CIA en El Cairo habrían obtenido informes solventes acerca del vuelo 66 de la Quantum? Seguía sin verlo claro.

Había más páginas y las hizo aparecer todas en pantalla: un inocuo informe acerca del contingente de las Fuerzas Aéreas enviado ¿¿desierto; un análisis sobre la situación política en el norte de África; un boletín meteorológico sobre Islandia, y...

Rusty se quedó de piedra al verlo en la pantalla. ¡Fragmentos de un mensaje! ¡Y en árabe! Había números que parecían referirse a horarios y fechas, y varias series de dígitos que no le decían nada.

Con una excepción.

En medio de aquella sopa de letras del alfabeto árabe, vio la misma secuencia de dígitos que había visto en la pantalla de su miniordenador hacía una hora: V66Q.

Pensó en la zona del Magreb a la que enviaban el Boeing de la Quantum. El aparato sobrevolaría o pasaría cerca de varios países islámicos. Si aquel mensaje iba dirigido a cualquiera de ellos, era lógico que estuviese en árabe.

¿Habría tenido a su lado, aquella misma noche, a la persona que había escrito el mensaje en uno de los ordenadores de la CIA?

Rusty volvió a estudiar las secuencias numéricas que parecían referirse a horarios. Se tratase de lo que se tratase, afectaba a algo comprendido entre las 22.20 y las 22.35, hora de Greenwich. En la última línea del mensaje escrito en árabe, había unos dígitos que sólo un piloto o un controlador debían de entender: 3A/3966. Sin embargo, Rusty pensó que era probable que cuatro de los dígitos indicasen que el vuelo 66 debía transmitir a través del módulo 3A del transponder de su radar que, como el de todos los aviones modernos, transmitía a su vez la imagen del aparato a las pantallas de radar de las torres de control, junto a su identificación y a los datos sobre altitud y velocidad. No obstante, tal información sólo sería útil para alguien que dispusiese del equipo para leer en una pantalla de radar, como, por ejemplo, un «caza».

La banda de quince minutos, entre la hora del mensaje... y el vuelo 66... ¿no correspondería a la hora aproximada de llegada a Mauritania?

Probablemente sí.

Rusty examinó la última serie de mensajes grabados en el disquete. Más cuestiones rutinarias. Nada que ni remotamente pudiera considerarse secreto. Lo único importante que había era el fragmentario mensaje en árabe relativo al vuelo 66.

Rusty sacó una copia impresa de las dos primeras páginas del mensaje en árabe y se las guardó en el maletín. Cogió el disquete y se dirigió hacia la salida.

De pronto sintió el apremiante impulso de consultar un atlas. Volvió sobre sus pasos y fue a la sección de geografía.

La costa noroccidental africana apareció ante él en una ilustración en la que también se veía Islandia. Trazó mentalmente el rumbo aproximado que podía seguir el vuelo 66, cogió el miniordenador y escribió una concisa pregunta para Sherry, confiado en que ella estuviese en condiciones de contestarle.

¿Qué hora era la prevista para el despegue del vuelo 66, y cuál su EHLL?

Al cabo de cinco minutos le llegó la respuesta.

Salida 17.11, hora «Z». EHLL 23.56, hora «Z».

Rusty se inclinó hacia adelante y tomó unas notas en una hoja de papel. Para que las 22.20, hora «Z» (hora de Greenwich), pudiesen ser la EHLL del vuelo 66, tenía que tener prevista su salida de Keflavík a las 15.30, hora «Z», o sea, a las 10.30, hora de Washington.

Pero la hora más temprana que Rusty había visto para la salida de Islandia eran las 12.00 en Washington, o ¡17.00, hora «Z»!

Rusty se recostó en el respaldo del sillón, confuso. Si el Boeing salía a las 17.11, hora «Z», ¿dónde se encontraría el aparato a las 22.20, hora «Z»?

Tardó unos minutos en hacer varios cálculos basados en la velocidad de crucero de un 747-400.

A las 22.20, hora «Z», se encontraría aproximadamente a 320 km al nornoroeste de la costa africana, sobre el océano Atlántico.

Examinó con detenimiento las coordenadas de longitud y latitud del mapa y anotó el lugar aproximado: 31° 30' latitud norte; 13° 0' longitud oeste. O, como se transcribía en los ordenadores de navegación, N3130W013.

—¡Madre mía! —exclamó Rusty en voz alta al sacar del maletín la copia de la impresora.

Buscó con la mirada las series de números que había visto entre los caracteres árabes: «313324» y «0132410».

¡El plan de vuelo del Boeing de la Quantum estaba en el disquete!

Volvió, casi a la carrera, junto al ordenador e insertó de nuevo el disquete, desentendido de la inquisitiva mirada de la bibliotecaria. Tardó varios minutos en leer todos los detalles del plan de vuelo. Había variéis coordenadas en distintos puntos de referencia, de acuerdo al avance del aparato hacia el sur, pero las que había anotadas en el quinto punto de referencia, a partir del lugar de llegada, correspondían a lo que buscaba:

N3133.24 W01324.10

Rusty notó que le latía el corazón aceleradamente. Una fuente de la CIA había informado a alguien, en árabe, de a qué hora estaría el vuelo 66 de la Quantum sobre un determinado punto, a varios centenares de kilómetros de tierra firme.

¿Por qué? ¿Un aviso de las Fuerzas Aéreas de que se acercaba un avión, para que ningún país de la zona se pusiera nervioso?

Había canales diplomáticos para estas cosas. No tenían más que enviar un teletipo a los distintos departamentos de Tráfico Aéreo. Para eso estaban los controladores y las torres de control.

Volvió a examinar el plan de vuelo. Si alguna de las posiciones que fuese a ocupar el aparato estaba en el «pasillo» de acceso al espacio aéreo de un país, siempre se indicaba.

No había nada listado. Lo único que interpretaba él era un arbitrario punto en el espacio.

¿A quién podían interesarle semejantes coordenadas?

Rusty volvió a sacar el disquete de la disquetera y se lo guardó junto con la copia impresa. Sintió el impulso de enviar al ordenador de Sherry una serie de especulaciones sobre el tema, pero no se atrevió a tentar más a la suerte. Podían tenerla vigilada (sin descartar que fuera Sherry quien jugase con él).

Sintió un escalofrío al pensar que pudiera ser Sherry la persona contra la que en realidad se enfrentaba.

Meneó la cabeza como para desechar la idea. Era Sherry quien lo había alertado para que saliese del apartamento, justo a tiempo. Además, sin ella iría completamente a la deriva.

Rusty cogió el maletín y salió de la biblioteca en dirección al este de la ciudad, muy pensativo. Podía ir a pie a recoger su Chevrolette, y enfiló automáticamente hacia donde estaba: hacia la Casa Blanca, en Pennsylvania Avenue, y luego hacia el norte, hasta la avenida 19.

¿Con qué habré dado? Se han echado a temblar porque tengo el mensaje en árabe, ¿no? Es lo único fuera de lo normal que contiene el disquete. Eso significa que, o bien el mensaje delata una felonía o temen que yo lo interprete mal. Me consta que el mensaje, supuestamente cursado desde El Cairo, se envió desde Langley. Y me consta también que alguien ha enviado, en árabe, unas coordenadas y unos horarios útiles para localizar el Boeing en su vuelo sobre el Atlántico. Lo que ignoro es POR QUÉ.

No podía dejar de pensar en el mensaje de alerta de El Cairo, sin duda referido a al-Aqbah: «Una organización terrorista chiita podría tratar de hacerse con un avión de combate, con una autonomía de vuelo que le permita llegar a Mauritania.»

Rusty se quedó lívido.

¿Sería posible que alguien de la CIA ayudase a al-Aqbah?

A BORDO DEL BOEING. 19.45 H (18.45, HORA DE GREENWICH)

Cuando el Boeing de la Quantum sobrevoló un punto del Atlántico que se encontraba a unos 1300 km al sur de Islandia, el reverendo Garson Wilson, que se hallaba de pie en la sección de cola del 747 observando a sus compañeros de viaje, llegó a una profunda conclusión:

¡Voy a morir!

Veinte minutos antes, ya anochecido y con la mayoría de los pasajeros dormidos, Wilson llegó al límite de su resistencia y optó por sentarse... tras un fallido intento de utilizar los servicios. Las sobrecargadas tazas apestaban más que las letrinas que tenía que utilizar de niño y que se hallaban instaladas frente a su casa. Tras contener la respiración para no morir de una olida, se alejó de la puerta de los servicios como alma que lleva el diablo.

Wilson había vagado luego por la cabina. Saludaba con la cabeza a quienes lo hacían con la mirada, sobre todo si lo reconocían y se mostraban respetuosos para con su persona. Algunos quisieron darle conversación, pero él los atajó con un condescendiente «luego, luego».

Estoy abrumado por mis preocupaciones, se dijo. No sería precisamente un buen consejero en estos momentos.

Pero sentía remordimientos. Al fin y al cabo, él era un pastor de almas y, por tanto, debía ser abnegado, mostrarse dispuesto a dedicar, hasta su último aliento, el consuelo espiritual a sus semejantes. No obstante, ¿qué había hecho hasta el momento? Contribuir a que matasen a una joven madre. Todo el pasaje sabía que la había animado a que desembarcase.

Por otra parte, él era el primero en saber, también, que no había tenido valor para seguirla.

Por lo demás, lo único que sentía Garson Wilson era miedo, un pavor que lo reconcomía. Pensar en ayudar a los demás en tales condiciones le sonaba ridículo. Temía al virus. Temía que le perdiesen el respeto.

Y temía morir.

Por si fuera poco, la cabina estaba hecha un desastre. Resultaba deprimente. Las azafatas habían intentado adecentaría un poco, pero, con todos los pasajeros semiacostados, en las más inverosímiles posturas para tratar de conciliar el sueño, había una auténtica alfombra de papeles, vasos de plástico y mantas. Algo deprimente.

«La imagen, señor —le dijo Roger, su secretario, antes de la muerte de Lisa Erikson—. Su imagen es muy importante, porque es la que le permite sembrar la palabra de Dios. Esa imagen es lo que hace que la gente confíe en usted. Debe dominar su temperamento y sus temores.»

«¿Temores? —susurró desdeñosamente Wilson—. ¿Adónde vamos a ir a parar, joven? ¡Acusarme a mí de tener miedo!»

«Con franqueza, señor —replicó Roger mirándolo de frente—. Si no tiene miedo es que es idiota, y jamás creería eso de usted. No hay nada malo en reconocer, ante su secretario, que

es una persona normal. Lo que no puede hacer es no saber dominarse ante su rebaño, reverendo. Y no digo más.»

Garson Wilson enarcó las cejas y resopló, exasperado.

«Cuando acepté este empleo —le recordó Roger—> me dijo que uno de mis deberes básicos era ayudarlo a conservar su imagen en los momentos difíciles.»

¡He luchado por conservar mi imagen!, exclamó Wilson para sus adentros. ¡Y lucho!

Pero perdía la batalla. Garson Wilson —el hombre; el aterrado actor que interpretaba el papel de Garson Wilson, el más notorio evangelista de América— perdía la batalla.

El predicador fue hacia la parte delantera de la cabina, pasando con cuidado por encima de las piernas de los pasajeros que dormían en el pasillo.

La entrevista radiofónica lo había cambiado todo.

Roger recurrió a toda la magia electrónica para pasar llamadas a sus asientos en la cabina, a través del móvil. El presentador de un programa de debate de una emisora de radio californiana le había pedido una entrevista en directo.

¡Vivo de los medios informativos!, pensó Wilson. ¡No puede hacerme ningún daño!

El presentador hizo una impresionante y prolija relación del currículum de Wilson, y señaló que, para cualquier emisora de radio, constituía un gran honor contar con un hombre tan excepcional en tan críticos momentos.

—¿Cómo se encuentra, reverendo? —preguntó al fin el presentador.

—Estamos un poco cansados. Ha sido una espera larga y deprimente, hasta que las autoridades islandesas nos han permitido volar a un lugar más seguro. Pero el Señor vela siempre por nosotros.

—Reverendo, a usted lo conocen por predicar la esperanza en la salvación. Estoy seguro de que habrá asistido a más de una persona en sus últimos momentos.

—Sí, ciertamente. Nunca es fácil el tránsito al más allá. La persona necesita ayuda para comprenderlo.

—Cierto. Pero ahora que es usted quien se encuentra en esa situación, ¿cómo lo lleva?

El predicador reflexionó unos momentos antes de contestar.

—No estoy muy seguro de entender su pregunta, Bill —dijo el reverendo, convencido de que el presentador se llamaba Bill, aunque no tenía ni idea de cuál era la emisora desde la que llamaba, ni desde qué ciudad.

—Lo que quiero decir, reverendo, es que usted y todo el pasaje están ahí, en ese avión, con menos de treinta horas de vida por delante. El mundo los rechaza. Aquí estamos muy afectados, pero lo cierto es que los envían a morir al mayor desierto de la Tierra. De modo que yo, por lo pronto, querría darle la oportunidad de decir lo que quiera, aunque también creo que a nuestros oyentes les gustaría saber cómo afronta la muerte alguien de su talla.

Al predicador le entró pánico. ¿De dónde había sacado el presentador una información tan... deformada?

Allá en el sur de California, en los estudios de la emisora, el presentador cogió una carpeta llena de faxes y la abrió con expresión ceñuda. La copia del último que había visto, antes del comienzo del programa, no estaba en la carpeta. No obstante, recordaba que comunicaba que la autopsia confirmaba la presencia del virus. Asintió con la cabeza a la indicación del productor e intentó que su invitado contestase a la pregunta.

—¿Reverendo?

Wilson suspiró audiblemente. Tenía que sobreponerse. No podía dejar que se notase lo afectado que estaba.

—Lo siento, Bill —repuso en tono animado—, me parece que está mal informado. Sabemos que circula el rumor de que corremos un grave peligro, aunque la tripulación nos asegura que se trata de una falsa alarma.

—Reverendo, siento mucho tener que darle tan malas noticias: las agencias acaban de comunicar que se ha realizado una autopsia, y... ahí están ustedes, rumbo a África.

¿Acaso la autopsia había confirmado la presencia del virus? El capitán no les había dicho una palabra.

—¿No ha enfermado aún nadie, reverendo? —porfió el presentador.

—¡No! —le espetó Wilson, que se percató de su intemperancia y se dominó para proseguir—. No, Bill, nadie está enfermo. Y hasta tanto no enferme, por lo menos, una persona me parece prematuro desahuciamos.

Bien, reverendo, permítame que se lo plantee de otra manera: si alguien enferma y se confirma la presencia del virus, ¿cómo lo afrontaría usted?

—¿Afrontar? ¿El hecho de que el virus esté a bordo? —dijo Wilson.

—Sí. El hecho de que sea mortal de necesidad.

A Wilson le daba vueltas la cabeza. No se trataba más que de un virus, ¿no?

¿Qué quiere decir con «mortal de necesidad», Bill? No se trata más que de una gripe, más o menos molesta, o algo parecido.

—Ay... reverendo... La compañía ha podido decirles eso, pero al resto del mundo se le asegura que se trata de un virus asesino. De un virus que produce una especie de enfermedad... apocalíptica. Incluso se especula con que sea un arma utilizada por una organización terrorista árabe.

—Bueno —dijo Wilson—, creo que hemos de considerar eso como simples rumores. De todas maneras, si el Señor decidiera que ha llegado nuestra hora, aceptaremos su voluntad.

Durante el resto de la entrevista, Wilson trató de expresarse con aplomo y profesionalidad, y de presentar a los pasajeros como personas piadosas cuya religiosidad y oraciones les permitían afrontar estoicamente la situación.

¿Dirigía él las plegarias? Por supuesto, repuso el reverendo, Para aquellos que deseasen la salvación. Los predicadores rezaban, ¿no?

Desde el término de la entrevista, las palabras del presentador no dejaban de martillear en sus oídos: «... mortal de necesidad... La compañía puede haberles dicho eso, pero... Se trata de un virus asesino... Una organización terrorista árabe...».

Wilson había colgado el teléfono con mano temblorosa y había permanecido sentado en silencio, estupefacto, antes de dejar su asiento, como si quemase, en busca de una salida. Sintió el impulso de irrumpir en la cabina del piloto para pedirle explicaciones al capitán, pero pensó que sería inútil, ya que el capitán estaba tan atrapado como él.

No había escapatoria. No podía más que vagar de un lado para otro.

En uno de sus nerviosos paseos, el predicador llegó junto a su asiento de primera clase. Lo había ocupado una niña de unos siete u ocho años a la que se le había caído la manta al suelo. Por la manera de protegerse el pecho con los brazos, el reverendo notó que la pequeña tenía frío.

Wilson pensó en su propia hija, Melissa, la díscola hija a la que apenas conocía. Melissa, que había crecido sin padre mientras él iba de un lado para otro, en pos de almas que salvar y de un imperio que levantar. ¿Qué edad tenía ya? ¿Veintiséis? Lo avergonzaba no recordarlo con exactitud. Era tan prometedora su mirada cuando tenía ocho años. Pero nunca había tenido tiempo para su hija. Había perdido todos aquellos años.

No estaba a tiempo de enmendarlo.

La niña de su asiento le recordaba a Melissa a su misma edad.

El reverendo «arrodilló junto a la niña sin poder evitar que se le saltase una lagrima. La arropó bien con la manta, sobre cogido al pensar que también aquella niña iba a morir.

20

WASHINGTON. SÁBADO, 23 DE DICIEMBRE.

15.00 H (20.00, HORA DE GREENWICH)

A mitad de camino de la estación del metro de Dupont Circle, Rusty recordó la cuestión de la autopsia. El equipo de forenses, cuyo traslado a Islán día había contribuido a organizar, tenía que haber enviado ya su informe preliminar.

Todo lo sucedido lo remitía, una y otra vez, a una pregunta que sólo parecía interesarle a él: ¿había muerto el profesor Helms a causa de una enfermedad vírica mortal, contraída accidentalmente en Baviera?

Rusty se detuvo en un portal y le transmitió a Sherry una pregunta a través de su miniordenador. La respuesta le llegó con la misma rapidez que antes.

No sé nada. Me han apartado de la operación.

Tendría que llamar directamente, pero ¿cómo? Intentó recordar qué medio utilizaría el equipo de forenses para transmitir su informe. Estaba previsto que se instalase fuera de las dependencias del aeródromo de Keflavík y, aunque probablemente no tendrían línea telefónica normal, por lo menos el jefe del equipo ¡levaría un móvil.

Y, por consiguiente, el comandante de la base tendría que saber su número.

Rusty se detuvo al llegar a cincuenta metros de la esquina. Estaba demasiado cerca de los teléfonos públicos desde los que hacía un rato había llamado a su propio apartamento. Los allanadores debían de haber localizado ya desde qué teléfono llamaba. De modo que era más prudente coger otra ruta.

Se alejó varias manzanas en dirección norte, atajó hacia el este y fue, por la avenida 14, a recoger su coche al parking. Las miradas de los viandantes lo ponían nervioso, porque, como era lógico, en la Agencia tenían su fotografía y cualquier agente que hubiesen enviado lo reconocería al instante.

En la esquina contigua al parking, un joven de pelo pajizo, que leía el periódico sentado en un banco de cemento, se levantó en cuanto Rusty lo hubo rebasado. A su izquierda, en la acera de enfrente, un hombre de color, muy alto, con un traje que le daba aspecto de ejecutivo, parecía ir a cruzar la calle. Rusty creyó advertir que le hacía una seña a alguien que iba por detrás, posiblemente el joven del periódico.

Sanders miró en derredor. Efectivamente era el del periódico el que seguía al del traje. Llevaba abrigo y, por lo tanto, podía llevar oculta algún arma.

Rusty avivó el paso y notó que quienes lo seguían aceleraban a su vez. Estaban ya cerca de la esquina. Tenía que girar a la derecha para entrar en el parking. Una vez dentro cogería el ascensor, a ser posible, sin... compañía.

El momento más crítico sería al doblar la esquina. Si los hombres giraban también, estaría claro que lo seguían.

Nada más doblar la esquina, Rusty vio un pequeño portal en la fachada del edificio. Se metió en él y se arrimó a 1a pared todo lo que pudo.

Tal como temía, el joven del periódico asomó por la bocacalle. No podría ver a Rusty hasta que no pasase por el portal. Lo tenía ya muy cerca, a sólo unos pasos.

¡Es imposible que no me vea!, se dijo Rusty.

Pero el joven pasó de largo y fue hacia la esquina, más allá de la entrada del parking. Rusty lo vio entrar en una farmacia.

Era obvio que estaba bien entrenado, concluyó Rusty. Y era obvio, también, que no actuaba solo. Uno pasa de largo y los demás vigilan la posición. Era una técnica de la vigilancia que le explicó años atrás un amigo del FBI.

Rusty miró escrutadoramente hacia la acera de enfrente: varias personas aguardaban el autobús, y aunque ninguna pareciese haberse fijado en él, cualquiera de ellas podía tener encomendada su vigilancia.

Se asomó al portal y miró hacia la esquina que acababa de doblar.

Tampoco allí acechaba nadie.

Pero pasaban coches y había muchas ventanas desde las que podían vigilarlo. Sólo con que fuesen cuatro los que lo buscaban, ya tendrían suficiente.

Es una estupidez. Pura histeria. Que hayan entrado en mi casa no significa que tengan que estar aquí, pensó Rusty, que siguió por la acera hasta la rampa de acceso al parking.

La planta baja estaba desierta.

Rusty fue hasta el ascensor y lo llamó. Pulsó el botón de la tercera planta, pero las puertas no se cerraron.

Miró hacia la rampa de acceso. Había una reluciente placa metálica, visible desde el interior del ascensor, que formaba un pronunciado ángulo obtuso con el vano. La pulida superficie le permitía a Rusty ver la imagen de cualquiera que se acercase.

Al pulsar de nuevo el botón de la tercera planta vio reflejada en la placa la silueta del joven del periódico, el del pelo pajizo.

Rusty oía los pasos del joven cada vez más cerca y oprimía el botón furiosamente. Antes de cerrarse las puertas apareció, reflejada en la placa, la silueta de otro hombre, a quien Rusty no creía haber visto, y reparó en que otros dos se quedaban en la acera.

¡Ay, Dios mío/

Sólo podía quitarse de en medio con el ascensor o por la propia entrada al parking. Pensó en echar a correr justo en el momento en empezaron a cerrarse las puertas.

Pillado de improviso, el rubio corrió hacia el ascensor con la clara intención, pensó Rusty, de sujetar las puertas con las manos. En lugar de ello, el joven se detuvo e intentó detenerlas pulsando el botón de bajada, a la vez que Rusty oprimía el de cierre.

Las puertas se cerraron del todo y, aunque con exasperante lentitud, el ascensor empezó a descender.

¡Hala, directo al matadero! ¡Muy bueno lo tuyo, Sanders!

Porque supuso que sus perseguidores echarían escaleras abajo y que, por lo menos uno de ellos, lo esperaría cuando saliese del ascensor. Lo más probable es que estuviese atrapado. Quizá si salía de estampida del ascensor los pillase desprevenidos.

Se apostó en un rincón del fondo del ascensor y, en cuanto las puertas empezaron a abrirse, saltó hacia adelante, las cruzó con el maletín por delante y se adentró en la planta a toda velocidad, en dirección a su Chevrolette. Corría, convencido de que se le iban a echar encima de un momento a otro... o algo peor.

A escasos metros del Chevrolette, Rusty se metió entre dos coches y se giró.

No se oía nada en la planta.

No iba nadie tras él. No oía pasos, ni voces. Nada.

Sin moverse de donde estaba, Rusty se acuclilló. Al cabo de un par de minutos, volvieron a abrirse las puertas. Salió el mismo joven rubio del periódico, que miró en derredor y enfiló hacia donde estaba Rusty.

No puede verme desde donde está, se dijo Rusty, que se agachó un poco más, al reparar en que lo tenía a menos de veinticinco metros. Pero si avanza un poco más, me verá; por fuerza.

Entonces pensó que el rubio debía de llevar una pistola oculta bajo el periódico. Sherry le había dicho que eran de la CIA. Quizá no los hubiesen enviado a detenerlo.

A lo mejor los habían enviado para matarlo.

El rubio se detuvo detrás de un BMW, a menos de siete metros de donde estaba Sanders. Rebuscó algo en el bolsillo y, ante el pasmo de Rusty, subió al BMW por el lado del conductor, puso el motor en marcha y arrancó como si tal cosa.

Rusty permaneció acuclillado entre los coches durante varios minutos, jadeante y con el pulso acelerado. Se sentía como un imbécil. Optó por arriesgarse y fue hacia su Chevrolette.

Abrió una de las puertas de atrás, cogió el ordenador que tenía en el asiento y dejó el maletín. Al disponerse a subir al coche, una mano le sujetó el hombro por detrás.

Rusty dio media vuelta, sobresaltado... Y se sobresaltó aún más al ver a la persona que tenía delante.

Era Sherry Ellis.

—¿Sherry...? ¡Sherry!

—¡Pues vaya] ¿Tan mal me sienta este peinado?

—¿Qué demonios...?

—¿Qué demonios hago aquí? Ofrézcase a llevar a esta dama en coche y se lo explicará. No me hace gracia seguir aquí de pie, tan... a tiro.

Rusty trataba de dominar su jadeo. Cualquiera hubiese dicho que acababa de correr los 100 m lisos.

Salieron del parking en dirección a Silver Springs.

—Tenía que encontrarlo antes de que lo hiciesen ellos —le dijo Sherry—. El teléfono de este hermoso coche retransmite su posición en directo a todo el planeta.

—¿El teléfono de mi coche? —exclamó Rusty.

—He llamado al coche después de uno de sus mensajes a mi ordenador —dijo Sherry—. Usted no lo ha cogido, pero es muy

fácil saber su posición cuando el teléfono contesta por su cuenta. Enseguida he comprendido que ya lo tenían localizado.

—¿Contestar por su cuenta el teléfono?

—¡Vamos, Rusty...! Usted es un experto en electrónica, por lo tanto sabe de estas cosas. Cuando se activa el sistema celular de este teléfono, da una señal, aunque nadie lo coja; una señal que viene a decir: «Estoy aquí, pero el bobo de mi propietario no contesta».

—¡Pero qué imbécil soy! —reconoció Rusty—. No he pensado en eso. Es verdad. Se puede saber dónde se encuentra el teléfono con sólo llamar —añadió, a la vez que desconectaba el aparato y activaba el circuito celular del ordenador.

—Bien —prosiguió ella—. He conseguido comunicar con los técnicos de la compañía telefónica antes que ellos. Y lo han hecho fenomenal. Tienen una red tan extensa que a este aparatito lo han localizado en un sector de menos de cien metros a la redonda. Y como sé la matrícula de su coche, el resto ha sido fácil. Al momento he imaginado que dejaría el coche en un parking. En fin, el caso es que estamos los dos aquí. A ver cómo salimos de esto.

—¿Quiénes son esos tipos, Sherry? ¿Con quién hemos topado?

—Alguien trata de sabotear la operación del Boeing de la Quantum —contestó Sherry Ellis muy seria—. No puedo demostrarlo, pero estoy completamente segura. Actúan al margen de las normas de la Agencia y, recurramos a quien recurramos, nos tomarán por histéricos porque, quienes sean, no dejan rastro.

—No sé qué decirle. ¿No ha sido una torpeza el que haya constancia del supuesto mensaje de El Cairo? —replicó Sanders.

—No contaban con usted. Para ellos, usted es imprevisible. Lo consideran una especie de disidente que olfatea mucho pero que no sabe lo que huele.

—Pues ahí se han vuelto a equivocar. Creo que me huelo lo que se proponen. Lo que no sé es por qué —dijo Rusty, que pasó entonces a explicarle lo del mensaje en árabe.

—¿De modo que ha sacado información de la Agencia? ¡Asombroso! Puede costarle diez años entre rejas, pero es... asombroso. Ahora lo entiendo.

—¿Entiende qué?

—Me han interrogado, amablemente pero con firmeza, acerca de si yo, o cualquier otra persona del equipo, hemos sacado

un disquete fuera de la sala de conferencias. Me he ofendido tanto que he estado a punto de escupirles.

—¿Quién está detrás?

—Creo que Mark. Y alguien más. Parece que tratan de hacerle la cama a Roth. He intentado localizarlo por teléfono, pero sigue encerrado en la Casé Blanca y no atiende ninguna llamada. He pensado que terminarían por sospechar de mi súbita afición a ir a hacer pipí, con el ordenador bajo la falda para escribirle cartas de amor. Por consiguiente, he optado por salir de allí para verlo en persona y trazar un plan.

—¿Por dónde?

—¿Qué?

Rusty se había detenido ante el stop de un cruce. Sherry parecía desorientada.

—¿Hacia dónde vamos? —insistió él.

—Pues... no sé. Con tal de que no sea en dirección a Langley, a cualquier sitio. Vaya hacia el este.

—¿Qué hacemos? —preguntó Rusty cuando llevaban ya varios kilómetros en dirección este—. Quizá me haya jugado el empleo, pero no quiero perjudicarla.

Sherry ladeó la cabeza, le sonrió y le dio una palmadita en la rodilla.

—Estoy metida en esto por propia voluntad. Además, se trata de una operación a espaldas de la Agencia, y si no desenmascaramos a los culpables nos vamos a cubrir de gloria.

—No sé cómo vamos a desenmascararlos.

—¿Qué? —exclamó Sherry con el entrecejo fruncido—. ¿No irá a decirme que me ha hecho venir hasta aquí sin tener un plan?

—La clave está en Roth —dijo Rusty con cara de circunstancias—. Tenemos que hablar con él. Porque él podría detener esto, ¿no?

—¿Detener qué? Ni siquiera sabemos qué se proponen esos inútiles.

—Escuche, Sherry, creo que tratan de ayudar a al-Aqbah a derribar el Boeing. ¡Moriría todo el pasaje!

—¿Por qué? ¿Por qué iba a hacer alguien de la Agencia semejante cosa?

—Para contribuir a que al-Aqbah se autodestruya; a provocar la unánime condena internacional por derribar un avión comercial lleno de personas inocentes, con la idea de que las medrosas Naciones Unidas se vean obligadas al bloqueo económico de los dos principales estados que apoyan a al-Aqbah: Irán y Libia.

—El libio no cuenta. Es un cero a la izquierda.

—Sí, pero Irán es otro cantar.

De acuerdo —admitió ella—. Pero ¿no cree que los de al— Aqbah son conscientes de las consecuencias de sus actos? ¿Los cree tan estúpidos?

—No he parado de darle vueltas a eso mismo en las últimas horas —reconoció Rusty—, pero también me he dicho que últimamente los chiitas ven a Occidente con un fanatismo rayano en la locura. Pueden darle la vuelta al razonamiento y considerar que, desde el punto de vista de su religión, les conviene la condena de Occidente, hacer que sus fieles se sientan mártires... de la condena de los demás. Los elementos más exaltados del clero iraní, que controlan a al-Aqbah, podrían verlo de este modo.

—O sea, ¿que los ayudamos a autodestruirse... autodestruyéndonos, matando a nuestros compatriotas?

—A unos compatriotas, no lo olvide, Sherry, a quienes damos casi por muertos —replicó Sanders—. Hay alguien de la Agencia que ha creído ver su gran oportunidad: darle el tiro de gracia a todo el pasaje de un avión para ahorrarle una dolorosa agonía y, de paso, provocar el principio del fin de la más temible organización terrorista. Nadie relacionaría nunca ambas cosas, por supuesto. Pero si resultara que se erradicaba al-Aqbah, la muerte de los pasajeros del vuelo sesenta y seis de la Quantum no habría sido en vano.

—Eso es... ¡vomitivo! —exclamó Sherry, atónita—, aunque... me parece que... no es inverosímil.

—Lo peor, lo más terrible, es que...

—¿Qué? —lo atajó Sherry.

—Que no hay prueba concluyente de la presencia de un virus a bordo del Boeing, por más enfermo que estuviera el profesor Helms. Podrían abatir el avión y asesinar a doscientas cincuenta y seis personas en perfecto estado de salud. Hasta que yo no tenga el resultado de la autopsia...

—Pues hay que hacerse con el resultado enseguida —convino ella.

Rusty recordó la conversación con Jonathan Roth. El resultado de la autopsia no demostraría nada, pero sería un dato a tener en cuenta.

—Necesito un teléfono... porque no podemos arriesgamos a utilizar los móviles —dijo él—. Teniendo en cuenta el mensaje en árabe, no sé qué otras intenciones pueden albergar.

—¿Lo ha traducido? —preguntó Sherry.

—No.

—Pues entonces ha podido interpretarlo mal.

—Es posible. Lo que sí está claro es que la CIA ha entrado a saco en mi apartamento esta mañana.

Sherry reflexionó en silencio unos momentos y luego asintió repetidamente con la cabeza.

—Está bien, Rusty. Si pudiéramos aportar alguna prueba de lo que sucede, quizá podríamos planteárselo a Roth a tiempo para que trate de detenerlo. El disquete que usted tiene podría aportar la prueba, pero también equivale a una bomba de relojería. El autor intentará impedir por todos los medios que lo vea Roth, o cualquier otra persona con verdadera autoridad. Acaso cuenten con que usted, y puede que también yo, se lo expongamos a Roth. Por tanto, tratarán de impedírnoslo. Cualquiera que haya puesto en marcha una operación «sucia» como ésta, no vacilará en eliminar problemas a punta de pistola. Lo de su apartamento no ha sido sino un aviso.

—¡Dios mío, Sherry! ¡Nuestros propios compañeros! ¿Van a ser capaces de matamos?

Ambos permanecieron en silencio durante casi un minuto.

—¿Recuerda lo que le he dicho esta mañana, Rusty? ¿Lo de que nunca se llega a conocer a nadie a fondo en este trabajo?

—Creía que eso sólo pasaba en la política-ficción.

—¿Sí? ¿Recuerda lo del Irán-Contra?

—Claro.

—Pues la mayoría de los ciudadanos nunca sospechará, ni remotamente, lo que de verdad sucedió —replicó ella—; y, menos aún, por qué. Tenga en cuenta que Oliver North condujo una operación de «guerra sucia», no en nombre de la CIA sino de la Casa Blanca. ¡Por el amor de Dios!

—Mientras Reagan dormía.

—Tener carné de la CIA no significa que no sea uno prescindible. Tenga en cuenta que ni usted ni yo pertenecemos a la camarilla de Langley. Pero... a lo que íbamos: ¿qué puñeta hacemos, mi pequeño saltamontes?

—El director sigue en estado de coma, ¿no? —preguntó Rusty.

—Sigue en la UCI de Besheda. Olvídese de él.

—¿Y Roth?

—Ya se lo he dicho: está encerrado en el gabinete de crisis de la Casa Blanca.

—De pequeño me decían que la Casa Blanca nos pertenecía a todos los ciudadanos.

Sherry llevó el brazo izquierdo hacia el respaldo del asiento y miró a Rusty con el entrecejo fruncido.

¿Qué le ronda por la cabeza? —preguntó un tanto alarmada.

—Pues... nada de rondar, precisamente. ¿Por qué no ir directamente a la Casa Blanca? Insistimos en hablar con Roth, le contamos que los locos se han apoderado del manicomio y... le pasamos la patata caliente.

—No nos dejarán entrar. Y no vamos a embestir la verja con el coche. Los del Servicio Secreto se ponen de muy mal humor si alguien intenta algo parecido.

—Sí, eso ya lo sé. Pero creo que hay un medio de entrar.

—Pues, en tal caso, será mejor que nos demos prisa —dijo Sherry, que apoyaba el codo en el marco de la ventanilla y el mentón en la palma de la mano—. Si preparan una emboscada aérea al Boeing en las coordenadas que usted ha descubierto, estarán allí en menos de dos horas.

—He de hacerle una pregunta, Sherry.

—¿Sí?

—¿Está segura de que no es cosa de Jon Roth?

—Por completo —contestó Sherry sonriente.

A BORDO DEL BOEING

El rumor circuló lentamente al principio y luego se extendió como un incendio, entre lágrimas y susurros.

Un pasajero de la clase «turista» que tenía una radio de gran alcance casi continuamente adosada al cristal de la ventanilla oyó una emisión: la autopsia realizada en Islandia al cadáver del profesor Helms confirmaba la presencia del virus. No había esperanza.

Iban al Sahara a morir.

La angustia y la necesidad de desahogarse hicieron que un grupo de pasajeros se erigiera en portavoz de los demás y fuese a pedirle explicaciones al capitán por haberles mentido.

—Miren, no sé si hay alguien más que esté en contacto con el gobierno. Nosotros sabemos lo que nos dice la Casa Blanca a través de nuestra compañía —les dijo Holland—. Y en todo momento he pedido que nos digan la verdad. Nos aseguran que el resultado de la autopsia no está todavía completo. He llamado en cuanto me he enterado del rumor. Y les he comunicado a ustedes toda noticia nada más saberla.

—¿Quién nos asegura que no nos engaña? —le espetó al capitán un corpulento cincuentón—. Los medios informativos afirman que estamos condenados a morir.

—¿De verdad? —exclamó irónicamente Holland.

—Eso aseguran.

—¿Ve usted a alguien que agonice, a alguien enfermo?

Dicen que es sólo cuestión de tiempo —replicó el cincuentón.

Eran no menos de veinte los pasajeros concentrados frente a la cabina. Su enojo no hacía sino enmascarar su miedo.

Holland se alcanzó el micrófono y le habló enérgicamente al resto del pasaje para tratar de acallar el rumor. Pero dominaba un recelo acrecentado por la sensación de impotencia.

Después de llamar desde un teléfono público, Rusty Sanders regresó al parking de un restaurante situado justo en el lado sur de la colina del Capitolio. Sherry lo aguardaba dentro del Chevrolette.

Sanders había tardado casi veinte minutos en conseguir que lo pusieran con el jefe del equipo de forenses de Fort Detrick, encargado de la autopsia del cadáver del profesor Helms.

—Lo que afirman los medios informativos es falso —dijo Rusty—. Un representante del Ministerio del Interior islandés en Keflavík cometió el error de aventurarle, por su cuenta, el resultado a un periodista. Pero el forense jefe me ha asegurado que la primera información oficial que dan es la que me han facilitado, y que tienen órdenes tajantes de no hacer público el resultado porque aún han de comprobarlo.

—¿Y?

—Han hallado pruebas concluyentes de trombosis coronaria, y ninguna de infección vírica.

—¿De verdad? —exclamó Sherry alborozada.

—De verdad. No obstante, recuerde lo que me comentó Roth, que no va desencaminado: el resultado de la autopsia significa que, hasta donde la medicina es capaz de asegurarlo, sabemos que a Helms no lo mató un virus, pero no podemos demostrar que Helms no se hubiese contagiado de la enfermedad ni que no fuese portador del virus.

—Pero ¿si no tenía síntomas...?

—Es que éste es un tema científico muy confuso que trataré de aclararle a ver si, de paso, me aclaro yo también: aunque el profesor estuviese expuesto al contagio, y aunque tuviese el virus en la sangre (a menos que el virus se propagase rápidamente e invadiera sus pulmones), no habría sido especialmente contagioso y, por lo tanto, no habría podido contagiar al resto del pasa je. Pero esta mañana, antes de salir, he hablado con la azafata que lo ayudó a embarcar en Frankfurt, y me ha dicho que el profesor tosía mucho, lo cual no encaja con el resultado de la autopsia, ya que no tenía líquido en los pulmones ni nada que explicase los accesos de tos, muy fuertes, por lo visto. De modo que ha podido ser simplemente un ataque al corazón. Cabe la posibilidad de que estuviese sentado junto a alguien que fumase, de camino al aeropuerto. La autopsia no revela inflamación en lugares en los que normalmente un virus deja huellas. En conclusión: no tenemos ninguna prueba concluyente de que existiera infección.

—De modo que, pese a que esto no pruebe nada, ¿no invalida la posibilidad de que estuviese infestado?

Rusty puso el motor en marcha y miró el reloj.

—Hemos de hablar con Roth inmediatamente, Sherry. El avión llegará a las coordenadas de intercepción en... ¡poco más de una hora!

21

A BORDO DEL GULFSTREAM IJSVA. SÁBADO, 23 DE DICIEMBRE.

22.10 H (21.10, HORA DE GREENWICH)

Yuri Steblinko comprobó en los ordenadores de a bordo la sincronización de las coordenadas del Gulfstream con las de su blanco. Los ordenadores (uno de ellos vía satélite) tenían un programa que ordenaba al piloto automático seguir un curso «quebrado» (con varios ángulos rectos), hasta salir al paso del Boeing.

El programa de sincronización había empezado ya a dar sus instrucciones: un flujo de órdenes digitales que el obediente piloto automático cumplía fielmente.

Minutos antes, Steblinko había invertido el rumbo para comprobar si dejaba estelas (resultado de la súbita condensación de agua superrefrigerada a gran altitud, que forma densas franjas de vapor visibles en la atmósfera durante una media hora).

Pero aquella noche las estelas del Gulfstream eran casi invisibles. Como una araña voladora, el reactor tejía una invisible y etérea red de transparentes cristales de hielo en el cielo de la noche, mientras acechaba a su confiada víctima.

El Gulfstream redujo la potencia de sus motores y empezó un sobrevuelo de espera a 13 000 m de altitud.

Había «pinchado» las comunicaciones, vía satélite, entre los ordenadores de distintas torres de control y había captado sucesivos informes sobre la posición del 747, que cruzaría su vertical exactamente a las 22.23, hora «Z», a varios centenares de kilómetros por debajo.

Yuri miró el reloj. Eran las 21.44, hora «Z».

La luna llena colgaba sobre el horizonte oeste e iluminaba la cabina del piloto con una suave luz que competía con el tenue resplandor de los paneles de cristal líquido del cuadro de mandos.

Aunque a varios kilómetros por debajo del aparato un denso manto de nubes cubría el Atlántico, por encima el aire era de una nitidez cristalina.

Con las luces de posición apagadas, la posibilidad de que la tripulación de un avión de línea regular lo viese era prácticamente nula. Bajo el cielo estrellado, el Gulfstream parecía un prometeico espectro, condenado a repetir una y otra vez el quebrado curso de su sobrevuelo de espera.

Ellos, en cambio, serían claramente visibles. La luz de la luna se reflejaría en las alas y el fuselaje del Boeing bastante antes de pasar por debajo del Gulfstream.

No habría excusas, se dijo Yuri, para errar el tiro con semejante blanco.

Steblinko apagó el sonido de la recepción de datos vía satélite. No necesitaría más sobre el 747. El resto del plan de vuelo hacia Mauritania era irrelevante porque no llegarían nunca.

De pronto, a Yuri se le despertó un apetito feroz. Como el piloto automático mantenía al Gulfstream IV en el sector programado, podía dejar la cabina unos minutos y echar mano de lo que hubiese en el frigorífico.

No había reparado antes en que Nikolai Sakarov debía de haber dejado la cocina bien surtida. En efecto, los armarios contenían una despensa de lujo, además de puros habanos, licores y vinos añejos, y la mezcla de cafés de Arabia favorita del príncipe.

Yuri se preparó un exquisito café con crema de leche, cogió un paquete de galletas y volvió a la cabina del piloto. Tomó el café con lentitud y delectación y comió las galletas con avidez.

Durante los siguientes cuarenta minutos no tendría prácticamente nada que hacer. Pensó en Anya. Y también pensó en las razones que lo habían impulsado a estar donde estaba: en la cabina del piloto de un reactor robado.

Se imaginó haciendo el amor con Anya en un remoto e idílico paraje. Compraría una casa, una simple cabaña en la playa de una isla del Pacífico. A Anya le encantaba el sol, y lo soportaba bien. Su armonioso cuerpo resultaba más sensual bronceado.

Durante las horas de monótono vuelo, se había impuesto no pensar en la monstruosidad que estaba a punto de hacer. Pero de vez en cuando, como en aquel momento, la imagen del 747 en llamas desbordaba el muro de su frialdad profesional.

Tiempo atrás, no habría sido capaz de pensar más que en los aspectos técnicos del trabajo a realizar. No habría sentido nada, convencido de que, para un buen oficial, el fin justificaba los medios.

Sin embargo, ahora todo era distinto. Con el fin de la Unión Soviética se habían acabado también el fanatismo y los argumentos que justificaban cualquier acto, por más criminal que fuese. Lo que ahora hacía, lo hacía por sí mismo y por Anya, no por la patria, ni por el partido ni por la «causa». Lo hacía por puro egoísmo.

¡Anya es una buena causa!, pensaba con un talante risueño que, de inmediato, la realidad se encargaba de oscurecen no quería volver a hacer nunca nada semejante. Aquélla sería su última «misión», su último «acto».

La imagen del 747 en llamas y la de los 250 pasajeros quemados vivos lo atormentaba. Éste fue el mismo fin del 007 de la Korean Airlines, pero en esta ocasión la atrocidad la cometería él a plena conciencia. Aunque aquellas personas estuviesen condenadas de antemano, lo mortificaba pensar en el sufrimiento de los pasajeros que, aunque breve, sería espantoso.

Yuri trató de ahuyentar lo que roía su conciencia imaginando a Anya con un provocativo biquini, junto a su cabaña de la playa. Toda una vida llena de comodidades, lejos de la penuria y los padecimientos de la antigua URSS... Todo... por una última «misión».

¡Es un acto piadoso!, se repitió por enésima vez.

Sólo debía pensar en Anya. No en su sensual cuerpo, sino en su amor, que no le había faltado ni siquiera en los momentos más difíciles.

Anya merecía lo mejor.

A BORDO DEL BOEING

La noticia de que había enfermado una persona pilló a James Holland por sorpresa.

Una menor no acompañada, una niña, que dormía en el compartimiento de primera clase, se despertó con náuseas, escalofríos y fiebre alta.

Barb Rollins, el médico suizo y dos pasajeros la asistieron inmediatamente y llamaron al capitán. La niña estaba a casi 40° de fiebre. Holland la dejó en manos de las cuatro personas que la atendían y regresó a la cabina.

Antes de cruzar la costa de África, el capitán dijo a Robb que fuese a dormir un poco, sin que mediase entre los dos comentario alguno sobre el estado de la niña.

Era obvio que lo que tanto temían acababa de empezar.

EN LA CASA BLANCA, WASHINGTON

El doctor Rusty Sanders aventuró que el médico del presidente, un viejo amigo de la facultad de medicina, estaría localizable en sábado, y dispuesto a salir inmediatamente de su casa de Georgetown para acompañarlo a la residencia más conocida de la nación, sobre todo si le insinuaba que se trataba de un asunto urgente de la CIA.

Y acertó.

El doctor Irwin Seward aguardaba en el acceso este de la Casa Blanca cuando llegó Rusty.

Sherry Ellis había dejado a Rusty a una manzana de la residencia del jefe del ejecutivo, y esperaría a que regresase junto a una cabina telefónica, o a que la llamase al número de la propia cabina.

Rusty insistió en que no lo acompañara, ya que trabajaba para Roth y no convenía que se implicara abiertamente en lo que él hiciese.

Aunque Rusty no ignoraba que Irwin Seward se la jugaba, al responder de él ante el Servicio Secreto, se decía que en la Casa Blanca entraban a menudo agentes de la CIA que no tenían necesariamente que estar cerca del presidente o de su familia.

—Te lo agradezco mucho, Irwin —le dijo Rusty mientras seguían a uno de los oficiales de la guardia por el interior del edificio—. Luego te lo explicaré todo con detalle.

—Sólo te pido que no me metas en ningún lío —casi le suplicó Seward—. En cuanto lleguemos a la escalera que conduce a la entrada del gabinete de crisis, yo me esfumo.

—¿Tienes partido de golf? —le preguntó Rusty, sonriente.

—No. Algo más divertido —contestó Irwin Seward—. Salgo a navegar. Tengo a una señora estupenda que me espera en biquini, y estoy muy impaciente por verla.

—¡Pero Irwin! ¡Recuerda que estás casado y que, además, estamos en diciembre! —se burló Rusty.

—Exacto —admitió Irwin Seward—. La señora estupenda en cuestión es mi esposa, y tenemos calefacción en el camarote.

Al despedirse frente a la puerta del gabinete de crisis, Rusty entró y vio a Jonathan Roth, que ya lo esperaba.

El director adjunto de la CIA lo saludó con una leve inclinación de cabeza, pero sin tenderle la mano.

—Pasemos al interior, doctor Sanders. Confío en que sea tan urgente como para que no haya podido esperar a comunicarse conmigo en Langley.

Rusty hizo caso omiso del desabrido comentario de Roth.

—El presidente no volverá hasta dentro de media hora —continuó Roth—. De modo que tenemos un poco de tiempo.

—No, señor. Me temo que no lo tengamos —dijo Rusty.

Fueron a sentarse, y Rusty dejó el disquete encima de la mesa de conferencias.

—Señor, he sacado esto de Langley por temor a que, si no lo hacía, la información que contiene fuese destruida. Quizá me equivoque, pero creo que está en curso una operación sucia, extremadamente peligrosa.

—Explíquese, doctor —le urgió Roth con el entrecejo fruncido— ¿Puede probar lo que afirma?

Rusty le refirió sus sospechas acerca del mensaje de alerta de El Cairo (que Roth ya había visto). Le explicó que, en el programa del ordenador de la sala de conferencias de Langley, había introducido una función que hacía una copia secreta de todo texto que se quisiera borrar.

Roth hizo tamborilear los dedos en la mesa y lo miró.

—Debo reconocer que a mí me ha extrañado recibir una respuesta tan rápida de la misión de El Cairo. Aunque el mensaje fuese obra de alguna de las personas que trabaja en nuestras oficinas y, por consiguiente, falso, en tanto que mensaje recibido desde El Cairo, el contenido podría ser auténtico.

—Sí, señor —dijo Rusty, satisfecho al ver que Roth seguía su propio razonamiento—. He pensado en ello. Con independencia del origen del mensaje, el contenido podría ser auténtico. Al-Aqbah podría proponerse abatir el Boeing, y la verdad es que estoy convencido de que es precisamente eso lo que pretenden hacer.

—¿Por qué? —preguntó Roth mirándolo de frente—. ¿En qué se basa? No tenemos ningún otro indicio, al margen del mensaje.

—Lo tenemos en el disquete, señor —anunció Rusty—. Contiene un mensaje en árabe dirigido a un desconocido destinatario de Langley. Dicho mensaje transcribe unas coordenadas de la posición del Boeing en su travesía sobre el Atlántico, e

indica la hora de paso prevista. Y para que el 747 llegue a esas coordenadas falta menos de una hora. Si mi análisis es correcto, destruirán el aparato en ese momento.

—Es una teoría muy aventurada, doctor. ¿Y si está equivocado?

—En tal caso lo único que ocurrirá es que quedaremos como un poco estúpidos ante el capitán por decirle que se desvíe de su rumbo, o por enviar «cazas», si los tenemos a una distancia accesible —reconoció Rusty encogiéndose de hombros—. La verdad es que no creo que nadie pueda llegar a tiempo.

—¿Propone que variemos el rumbo para alejar el aparato de esa posición? —preguntó Roth—. ¿Qué impide al potencial, agresor ver el cambio de rumbo en la pantalla del radar y perseguir al Boeing?

—Nada, señor, salvo el tiempo y la distancia, que nos apremian.

Roth miró a la mesa y volvió a tamborilear con los dedos.

—Señor—prosiguió Rusty—, quienes llevan a cabo esta operación me han conminado a entregarles el disquete.

Sanders se extendió en detalles sobre la irrupción en su apartamento y las amenazas telefónicas, mientras Roth tomaba notas en un bloc.

—En conclusión, señor: creo que el grupo que actúa al margen de la Agencia ayuda directamente a al-Aqbah. Se ha saltado todas nuestras normas, en una operación posiblemente encaminada a la autodestrucción de al-Aqbah. Como la autopsia no revela que el profesor padeciese ninguna enfermedad vírica, si no detenemos a al-Aqbah, nuestro apoyo nos hace cómplices de un asesinato en masa, de un asesinato con la colaboración y encubrimiento de la CIA y que, por supuesto, no cuenta con la aprobación del presidente.

—Vayamos por partes, doctor —replicó Roth, que se mordisqueó el labio y respiró hondo—. Convinimos en que el hecho de que la autopsia no detectase el virus no querría decir que no estuviese. Lo digo porque el profesor estuvo expuesto al contagio. Recuerde que los dos estuvimos de acuerdo en este punto.

—Cierto, señor —admitió Rusty—. Admita, no obstante, que el resultado de la autopsia refuerza mi convencimiento de que los pasajeros del Boeing no están necesariamente condenados a morir. Al margen de los síntomas de la enfermedad que observó la azafata en Frankfurt, el profesor Helms ha podido morir de un ataque al corazón y no a causa de un virus. Y aunque hubiese contraído el virus, podría no ser contagioso. No lo sabemos.

Roth dio unos golpecitos en la mesa con el disquete, visiblemente desconcertado.

—¿De modo que el mensaje en árabe, con las coordenadas, los horarios y el código de transponder, está aquí? ¿Ha hecho copias?

—No, señor.

—Bien. Estoy de acuerdo en que hemos de actuar de inmediato. Me ocuparé de ello. Comunicaré inmediatamente con el Boeing. Ha hecho usted un excelente trabajo. Y como no sabemos quiénes están metidos en esto, debe usted esconderse. No en uno de nuestros pisos francos... aunque, claro, usted no los conoce. No es su sección, doctor. Métase en cualquier parte (en un hotel, por ejemplo) y luego llame a este número.

Jonathan Roth le anotó el número en una hoja del bloc, se irguió en el sillón y se la tendió a Rusty.

—Es una línea directa, de aquí —añadió el director adjunto de la CIA—. Pregunte por mí. Y hable sólo conmigo, por lo menos hasta que lleguemos al fondo de este asunto. No deje mensajes para ninguna otra persona. ¿Está claro?

—Sí, señor —le aseguró Rusty.

Roth lo acompañó a la puerta y le ordenó a un secretario, que aguardaba afuera, que lo escoltase hasta el acceso este.

Tal como habían convenido, Sherry aguardaba a Rusty en el Chevrolette aparcado junto a la cabina telefónica. Fingía leer el Washington Post, pero lo seguía con la mirada desde que lo vio asomar a mitad de la manzana.

Rusty se sentó frente al volante y se adentró en el tráfico. A menos de cien metros arrimó el coche al bordillo y frenó bruscamente.

—¿Qué ocurre, Rusty? —exclamó Sherry, sobresaltada.

—¡Dios mío, Sherry! ¡Oh, Dios mío!

—Dígame qué ocurre, por favor.

Rusty se había quedado sin habla. Miraba atónito en dirección a la Casa Blanca.

—¿Quiere hacer el favor de hablarme, doctor Sanders?

Rusty respiró hondo y señaló hacia la Casa Blanca con expresión horrorizada.

—Escuche, Sherry: cuando ya me marchaba, Jonathan Roth se ha referido al código de transponder del aparato de la Quantum.

—¿Y bien?

Pues que, a modo de conclusión, me ha dicho: el disquete contiene las coordenadas, las horas y el código de transponder, ¿no es así? Y yo le he contestado que así es en efecto.

—¿Y?

—¡Pues que él aún no había visto el contenido del disquete! No le he dado la copia en papel. Y estoy absolutamente seguro de que en ningún momento le he mencionado que el código de transponder esté en el disquete.

—No sé adónde quiere ir a parar, Rusty —dijo ella.

—Las únicas personas que, aparte de mí, saben que el código de transponder está en el disquete son las que han enviado el mensaje en árabe a al-Aqbah. Jonathan Roth nunca podría haber mencionado lo del código de transponder de no estar implicado.

Sherry echó el cuerpo hacia el lado de su ventanilla con expresión de incredulidad.

—¿Cómo? Me parece que eso ya lo aclaramos. Usted mismo ha podido ver los archivos del ordenador de Roth. Y no había nada.

—Eso ha sido antes de que yo encontrase el mensaje en árabe, ¡que procedía de uno de los ordenadores de la sala de conferencias! En definitiva: esto no hace sino confirmar mis temores. Pese a no estar en su ordenador, Roth conoce una parte del mensaje en árabe que yo no le he mencionado. Por lo tanto, ¡está implicado!

Sherry lo miró estupefacta, literalmente boquiabierta. Se humedeció los labios con la lengua y desvió la mirada.

—¡Oh, Dios mío! Nunca imaginé...

—Me ha dicho que iba a llamar al capitán inmediatamente para decirle que se desvíe del rumbo.

—Escúcheme, Rusty —dijo ella mirándolo con fijeza— si Jon Roth está implicado, no va a dejarlo correr; no va a llamar para advertir al capitán y decirle que huya. ¡Llegará hasta el final! Lo conozco. Es de los que cuando se aferra a una idea no ceja. No anula una operación una vez iniciada.

—Y no será por no haberle insistido en que el resultado de la autopsia deja muy escasas probabilidades de que los pasajeros del Boeing se hayan contagiado. Pero no parece que eso le haya impresionado lo más mínimo.

—Tenemos que parar para llamar por teléfono —sentenció ella.

—¡Por supuesto! —exclamó Rusty, que se adentró en el tráfico y enfiló hacia el este, sin reparar en que un «turismo» negro los seguía.

—¿Qué hacemos, Rusty? ¿Llamar directamente al avión como ha hecho antes? ¿Recuerda el número?

—Creo que sí.

—¿Desde dónde vamos a llamar? No podemos hacerlo desde una cabina, ya que podrían estar siguiéndonos.

Quedaban menos de treinta minutos. Al llegar frente al Grand Hyatt, Rusty se metió por la entrada principal, aparcó y le tiró las llaves del coche a uno de los vigilantes.

Sherry y Rusty cruzaron como una exhalación las puertas giratorias y enfilaron hacia los ascensores.

—Ahora vendrá el chófer con el equipaje —le mintió Rusty al portero.

Los dos funcionarios de la CIA desaparecieron por el vestíbulo, pero no repararon en que, al otro lado de la calle, acababa de aparcar un coche negro.

Dos individuos de aspecto corriente bajaron del vehículo y cruzaron entre el tráfico hacia la entrada del hotel.

¡Muy interesante!, se dijo el portero al verlos. ¡Una persecución en directo!

Rusty pensó utilizar cualquiera de los teléfonos contiguos a los salones de conferencias de la tercera planta, pero estaban demasiado a la vista,

—Vamos, Rusty. Sé un viejo truco —lo apremió Sherry.

Iban solos en uno de los ascensores y ella pulsó un botón que los llevaría a una de las plantas superiores. Al llegar, salió y se asomó un momento al primer pasillo que encontró. Repitió la operación en varias plantas sucesivas, hasta ver lo que buscaba.

—¡Vamos, Rusty! ¡Pero no me adelante! ¡Sólo sígame! —dijo ella al volver al ascensor.

Rusty la siguió hacia un carrito de la limpieza que estaba entre dos puertas abiertas, al fondo del pasillo. La vio asomarse al interior de la habitación de la derecha y luego al de la izquierda.

Sherry se giró entonces hacia él y le indicó, por señas, que se metiese en la habitación de la izquierda, mientras ella hablaba, obviamente, con la camarera de las habitaciones.

—¿Ha terminado usted con la cuarenta y tres?

—Sí, señora.

Rusty se lo oyó decir a la camarera justo en el momento en que él entraba en la habitación de la izquierda. Había maletas y efectos personales a la vista.

—Gracias —dijo Sherry, que cruzó el pasillo, cerró la puerta y echó el cerrojo.

—¿Y si vuelven?

Déjelo de mi cuenta—respondió Sherry.

Rusty cogió el teléfono, llamó a la Quantum Airlines de Dallas y pidió hablar con el director.

—¿De parte de quién?

—Del doctor Sanders, de Langley. Pertenezco a la CIA. Se trata de algo muy urgente.

Se hizo un largo silencio hasta que de nuevo oyó Rusty la misma voz.

—Señor Sanders: nos han puesto sobre aviso de que trataría usted de llamar con informaciones falsas. La policía también está al corriente de sus propósitos. ¡No intente volver a interferirse?

Y le colgaron.

Sherry había aplicado el oído al auricular mientras Rusty hacía ¡a llamada y, sin pensarlo dos veces, marcó el número y dio un nombre supuesto.

—¿De dónde dice que llama? —le preguntaron desde Dallas.. —De la Dirección General de Aviación Civil. Llamo desde Dirección.

—Muy bien. Tenemos el número de esa Dirección General. Denos los cuatro dígitos de su extensión. La llamaremos nosotros para aseguramos de la autenticidad de la llamada.

Sherry no tuvo más remedio que colgar.

—Es inútil —dijo—. Jon nos ha bloqueado con su eficacia acostumbrada. ¿Y el número vía satélite?

—Creo que lo recuerdo, aunque no me fío de la memoria. Lo tengo anotado —contestó Rusty mientras rebuscaba nerviosamente por los bolsillos—. Ya sé que es un hábito poco recomendable en este trabajo, pero a veces es útil.

Rusty utilizó su tarjeta de crédito telefónica para hacer la llamada. Tras una serie de distintas tonalidades, se oyó una voz grabada: «Lo sentimos, pero el terminal telefónico marcado no se encuentra operativo en estos momentos.»

Con menos de treinta minutos por delante, no les quedaban muchas alternativas. Debían de haberles bloqueado todo acceso oficial.

Rusty se sentó en el borde de la cama y hundió la cabeza entre las manos.

—Hay un medio, Sherry. Existe un medio. Sólo que... ¡no recuerdo exactamente...!

—¿Cómo podemos comunicamos con un Boeing? —preguntó ella, tan nerviosa que no paraba de andar de un lado a otro de la habitación—. ¿Por radio?

—No.

—Bueno —dijo ella—. Nos bloquean todo acceso telefónico y no podemos comunicar, vía satélite, con el móvil que utilizan para sus comunicaciones con la compañía. ¿Qué otro sistema de comunicación puede llevar a bordo el aparato? ¿La radio? ¿No va a haber algún medio para convencer a la compañía de que llamen al capitán y le ordenen que se desvíe del rumbo?

—Usted lo ha dicho —se lamentó Rusty—. Roth nos tiene bloqueados. Nadie hará caso más que a la CIA y, si nos identificamos como de la CIA, sabrán que somos esos... «traidores», los impostores que nadie debe escuchar. Si dispusiésemos de más tiempo, podríamos encontrar la forma de hacerlo. Esa pobre gente va a caer en una emboscada mortal, Sherry.

Rusty se levantó furioso y empezó a golpearse la palma de la mano con el puño.

—Roth ayuda a esos cabrones terroristas a asesinar a doscientas cincuenta personas —prosiguió Rusty—. Y seguramente cree que... ¡con justificación! Los da como condenados a morir, ¡y he sido yo quien lo ha convencido de que los pasajeros podían morir de un modo horrible a causa de un virus que quizá no exista!

—¡Calma! ¡Calma! —le urgió ella—. Reflexione. ¿No hay ningún medio para comunicar con el móvil de alguno de los pasajeros?

Rusty fue a decir que no, pero, de pronto, se le iluminó la cara.

—¡Iridium!

—¿Qué?

—Iridium, el nuevo sistema de comunicaciones telefónicas vía satélite. ¿Y si alguien de a bordo lleva uno de esos móviles? Puede recibir mensajes, aunque no contesten a la llamada ni activen el contestador automático.

—Fantástico. ¿Quién puede disponer de uno de esos aparatos? ¿Y cómo sabemos el número? .

—Lo desconozco, pero lo que sí sé es que Roth no habrá pensado en bloqueamos las llamadas a través de esa compañía.

—¿Y por qué no?

—Porque es demasiado reciente.

Sherry iba ya a consultar la guía telefónica, pero Rusty la atajó con un ademán y cogió el teléfono.

—No hace falta, Sherry —le dijo—. Es más rápido pedir el número a información.

—De prisa, Rusty! ¡Sólo nos quedan diecinueve minutos!

A BORDO DEL BOEING

Rachael Sherwood apareció en la puerta de la cabina del piloto en cuanto James Holland pulsó el botón de apertura.

—¿Puedo entrar? —preguntó la secretaria del embajador en tono sosegado y meloso.

—Sí, por favor. Está uno muy solo aquí dentro.

—¿Y su copiloto? —se interesó ella tras sentarse en el asiento eyectable central.

Holland se fijó en sus bien torneadas piernas y le pareció oler un perfume que no llevaba la otra vez. Era un aroma familiar, aunque no habría sabido identificarlo. Lo asoció a la Naturaleza, a la belleza, a lo femenino.

—Dormimos por tumos —dijo el capitán-|É. Ahora le toca a él —añadió sonriente, con el cuerpo un poco ladeado hacia ella—. Cogeré tortícolis si se queda ahí atrás. ¿Por qué no se sienta a mi lado?

Ella se levantó y se dejó caer en el asiento del copiloto.

—¿Cómo se encuentra la niña, Rachael?

—De no estar todos obsesionados con ese dichoso virus, pensaría que no tiene más que una de esas infecciones víricas que acostumbran a pasar los niños. Probablemente, está agotada y ha cogido frío. Lo digo porque no ha enfermado nadie más, y en ningún momento ha estado sentada junto al pasajero que ha fallecido. Pero...

Rachael se interrumpió y miró por la ventanilla.

—¿Pero qué? —la urgió él a seguir.

—Dadas las circunstancias —prosiguió ella con una esbozada sonrisa—, produce alarma.

—¿Y usted? ¿Qué tal lo lleva? —preguntó él.

Rachael le sonrió, ahora más abiertamente, y lo miró a los ojos.

—Eso mismo he venido a preguntarle yo. Me encuentro bien. El embajador es fuerte como un roble, igual que usted. Y ya sabe, quien a buen árbol se arrima...

James Holland sintió un desasosegante cosquilleo, quizá de pura envidia. Hubiese preferido que se arrimase a él y no al embajador. Claro que... acababa de decirle que Lee Lancaster era fuerte como un roble; igual que usted». O sea, que tenía posibilidades como arrimadero. Era un consuelo.

—Dígame, de verdad, cómo se encuentra, James.

—Eso es como preguntar: «Aparte de que el protagonista haya asesinado a su esposo, señora Lincoln, ¿qué tal le ha parecido la obra?» —dijo él desviando la mirada. Los ojos de Rachael transmitían un deseo de intimidad que, más que incomodarlo, lo inquietaba—. Me encuentro bien, dentro de lo que cabe.

No soy precisamente muy expresivo, se reprochó Holland. ¿Qué me ocurre?

—Tengo la sensación de que no tiene usted aquí realmente a nadie con quien hablar —observó ella, que se mordisqueó el labio inferior, sin dejar de mirarlo—. Y con su copiloto acaso menos que con nadie. ¿Qué pasa? ¿No quiere que los demás vean que también es un ser humano?

—¿Cree que me aíslo a propósito, Rachael? —preguntó él, sonriente.

—En absoluto. Pero usted no da la imagen del hombre que va con coraza por la vida, que abre las botellas con los dientes y que no se preocupa más que de su imagen de macho. Veo a otra persona bajo ese uniforme.

—¿De veras?

—Bueno... es una impresión. No soy mala sicóloga. James. Entre otras cosas, porque sé escuchar sin ir luego a pregonarlo por ahí.

—La verdad es que, si hablase con mi ex esposa, le diría que no soy muy comunicativo —dijo él en un tono risueño.

Rachael tuvo la sensación de que el capitán empezaba a bajar la guardia, a mostrarse más natural y desenfadado.

—No va a bordo su ex esposa, ¿verdad?

Holland la miró perplejo, pillado de improviso.

—No, no va a bordo —contestó James lacónicamente.

Rachael dejó a un lado la discreción que se creyó obligada a observar al hablar él de una ex esposa. Estaba un poco harta de representar casi siempre el papel de correcta diplomática, que nunca se permite tomar la iniciativa ni una excesiva familiaridad. Además, apenas conocía a aquel hombre. Es más: no lo conocía en absoluto.

Pues... precisamente por eso.

—Pero yo sí voy a bordo. Y me preocupo por usted, quizá por puro egoísmo.

Holland sintió una interna comezón al volver a mirar los penetrantes ojos de Rachael. Parecía decirlo muy en serio, sin asomo de frivolidad. Instintivamente, se sintió tentado a ponerse la coraza y no dejar traslucir sus sentimientos ni hablar de nada personal.

¿Por qué iba a ponerse la coraza? Se debatió interiormente unos instantes, pero no dio con ninguna respuesta satisfactoria. Le sonrió a Rachael y se relajó un poco. No recordaba haber sentido nunca tan positivas vibraciones con una mujer.

—No sabría qué decirle, Rachael, salvo... lo que a ambos nos preocupa.

—Reconozca que está muy asustado, por ejemplo —dijo ella, que, como el primer día, se fijó en sus enormes manos y en las marcadas venas de sus antebrazos.

—Algo de eso hay, sí —admitió él—. Lo que ocurre es que no sé qué creer. Primero me asegura la compañía que, probablemente, esto no es más que una exagerada precaución ante un simple virus. Luego me sueltan que le damos pánico a todo el mundo. Después matan a tiros a una de mis pasajeras...

A James Holland se le quebró la voz y desvió la mirada, sobrecogido aún por la muerte de Lisa Erikson.

—Ha hecho usted todo lo que ha podido, James. Sé muy bien cómo han sucedido las cosas.

—¿De verdad? —replicó él con un dejo de amargura—. He podido salir tras ella, sujetarla, hacer algo, ¡por Dios, Rachael! ¡Era una mujer joven, y madre de varios hijos! ¡Poco les ha faltado parar abrirla en canal a tiros!

—Mire, James, el hecho de que la hayan ametrallado demuestra que estaban dispuestos a hacerlo también con usted. Es lo que ha venido a decir en sus comunicaciones al pasaje: que estaban dispuestos a impedir, como fuese, que desembarcase nadie.

El capitán meneó la cabeza, contristado, y miró al cuadro de mandos.

—Necesitamos una líder fuerte. No nos habría servido de nada si los hubiesen matado en el aeródromo.

Era la segunda vez que Rachael utilizaba la palabra «fuerte».

Holland esbozó una sonrisa que acabó en franca carcajada.

—¡No me haga reír, Rachael! ¿Líder yo? No soy más que un piloto a quien le encanta volar. Nunca quise ser otra cosa.

—¿Su padre era piloto? —preguntó ella, que enseguida comprendió que acababa de tocar una fibra sensible.

James parecía desconcertado.

—¿A qué viene la pregunta? —dijo él muy serio.

—No sé. Acaso intuición. Ya sabe: de tal palo, tal astilla.

—¿Conoce una ciudad de Colorado que se llama Greeley? —preguntó James.

—No, de Colorado sólo conozco Denver. Pero una ex compañera de facultad era de Greeley. Está al norte de Denver, ¿verdad?

—A unos ochenta kilómetros.

—¿Se crió allí?

—En cierto modo.

—Tengo entendido que es una ciudad pequeña —dijo Rachael, que sonrió, ignorante de lo mucho que lo afectaba aquel tema—. Quizá mi amiga conociese a su familia.

—Espero que no, Rachael. Espero que no porque no tendría un buen recuerdo. Mi padre era la vergüenza del municipio. Una de esas personas que sólo quiere medrar a toda costa. Hizo de todo, desde montar empresas sin más viabilidad que lucrarse hasta presentarse a las elecciones a la alcaldía con el mismo objetivo. Tuve que dedicar buena parte de mi juventud a que no me asociasen con sus marrullerías.

—¿Se llamaba también James?

—Sí. Se hacía llamar Jim el Grande —repuso Holland con desdén—. El muy fanfarrón tuvo la desfachatez de presentarse a las elecciones con ese nombre. Por eso no he permitido nunca a nadie que me llame Jim.

—¿A qué se dedicaba?

—Se lo puede imaginar, Rachael. Era lo más parecido a un estafador legal: capaz de venderle un frigorífico a un esquimal o una lápida a un muerto. Le tenía sin cuidado que lo que vendiese funcionara o sirviese para algo. Mi madre se pasaba la vida calmando a clientes o socios enfurecidos, a los acreedores, a los inspectores de Hacienda. Mi padre lo compraba todo a crédito; un crédito que, por lo visto, siempre conseguía. Todavía quedan en Greeley edificios que llevan su nombre. Porque lo primero que hacía, cuando compraba o construía algo, era hacer grabar su nombre donde más difícil fuese borrado. Aunque la casa cambiase de manos, allí seguía su nombre.

—Y como reacción, usted se inclinaba al anonimato, ¿no?

—¡Hubiese querido fundirme! —exclamó él con amargura.

Holland alzó su enorme mano, con la palma hacia arriba y expresión titubeante. Quería decir algo, pero no encontraba las palabras adecuadas. Miraba alternativamente al cuadro de mandos y a Rachael.

—La verdad es que no necesitaba fundirme. Para Jim el Grande o sólo contaba en el papel de hijo, para vender la imagen de responsable padre de familia. Sólo entonces le importaba.

~—Una pena —dijo ella.

—Quizá por eso no sea yo muy sociable, sino más bien lo contrario.

—Lo he observado con los pasajeros, James, y me parece que tiene más don de gentes del que cree.

—En lo estrictamente profesional, quizá —reconoció él señalando al cuadro de mandos—. Mi sueño de juventud era volver al siglo diecinueve y ser un solitario montañés. Supongo que se debía a mi deseo de escapar a la pública reprobación, a lo violento que me resultaba ser el hijo de Jim el Grande. No quería estar en primer plano. Incluso al principio de mi carrera, era de esos capitanes que nunca se dirigen al pasaje de no ser estrictamente necesario.

—¿Vive aún su padre? —preguntó ella con la voz algo quebrada, después de permanecer ambos en silencio unos segundos.

—No. Murió hace quince años. Ni siquiera fui al entierro. En fin... no sé por qué le cuento todo esto. Es agua pasada.

—¿Y cómo fue lo de hacerse piloto?—preguntó Rachael para no ahondar más en el tema de su padre.

—Por casualidad. Amor a primera vista, podríamos llamarlo.

James le contó que en el instituto en el que cursó el bachillerato ganó un viaje en avión... y que lo entusiasmó volar. Le refirió que, tras su ingreso en la Academia del Aire, todo fueron éxitos académicos y que, luego, en las Fuerzas Armadas, le concedieron varias condecoraciones. También, que fue el número uno de su promoción como piloto de combate, que estuvo en Vietnam y que realizó 63 salidas en Phantom F-4 sobre Da Nang.

Por último, le habló de Sandra, su ex esposa.

—La culpa fue mía —concluyó James tras hablarle de su divorcio—. Soy un tipo solitario, poco comunicativo. Le he contado a usted más cosas en unos minutos que a Sandra en diez años de matrimonio. Perdone por el desahogo...

—Eso es precisamente lo que yo quería que hiciera.

—No sé... Quizá es porque sabe usted escuchar, Rachael. Hace que me sienta como si nos conociésemos desde hace mucho.

—Y así es —confirmó ella, sonriente—. Nos conocimos cuando empezó todo este lío, ¿recuerda? Han ocurrido muchas cosas en pocas horas.

James la miró a los ojos, ante lo que le sonó como una clara insinuación. Reparó entonces en que Rachael no llevaba alianza. Se aclaró la garganta para decir algo que, en realidad, temía decir.

—Me gustaría ser yo ahora quien preguntase —dijo él.

—Pregunte lo que quiera.

—Me gustaría saberlo todo de una hermosa y fascinante pasajera llamada Rachael Sherwood.

22

HOTEL GRAND HYATT, WASHINGTON. SÁBADO, 23 DE DICIEMBRE. 17.04 H (22.04, HORA DE GREENWICH)

Mientras Rusty hablaba por teléfono, Sherry paseaba de un lado para otro, angustiada por los escasos minutos de que disponían para evitar la espantosa ejecución, de los pasajeros del Boeing,.

¡Sólo dieciséis minutos!

—¿Por qué lo Hacen esperar? —preguntó Sherry.

—El técnico que está, de servicio para el sistema Iridium ha ido a consultar su ordenador. Dice que normalmente no dan información con sólo la localización geográfica, pero que puede hacerlo.

Rusty había pedido hablar con dirección. Dijo ser agente de la CIA, que se trataba de una emergencia que afectaba a la seguridad nacional, y que no había tiempo para comprobaciones sobre la autenticidad de la llamada. Además, la información que necesitaba inmediatamente no era secreta ni invadía la intimidad de nadie.

—¿Qué me ha dicho que quiere? —le preguntó el vicepresidente de la Iridium.

—El número de cualquiera de los terminales que hayan hecho o recibido llamadas, en las últimas siete lloras, desde los siguientes lugares: Islandia, hasta las 17,11, hora «Z», y a partir de esa hora desde o a cualquier otro punto accesible a ochocientos kilómetros por hora, del sur de Islandia basta occidental africana.

—¡Madre mía, doctor Sanders! ¡Casi nada! Pero espere un momento: ¿tiene algo que ver con ese virus mortal que va a bordo del Boeing?

—Sí, señor. Llamo en nombre del equipo nombrado por el presidente para afrontar la crisis del virus del Boeing.

Aunque el vicepresidente de la compañía Iridium tardó un poco en contestar, lo hizo en tono resuelto.

—Está bien. No se retire —dijo el vicepresidente, que consultó con los departamentos de asistencia técnica y de control antes de volver a hablar con Rusty—. Bueno, doctor Sanders. A partir de la hora que nos indican han llamado desde Islandia once de nuestros abonados. Nueve de ellos han llamado, también, desde Islandia más de sesenta minutos después de la hora de salida. Y como se trata de un avión, creo que el número que le interesa ha de corresponder a los otros dos terminales. No se han registrado más llamadas de éstos, aunque, claro está, no cuentan cómo llamadas desde Islandia después de la hora de despegue.

—Formidable. Dígame qué números son, que tomo nota.

El vicepresidente le dio los números de los dos terminales, así como las instrucciones para llamar desde un teléfono corriente y para acceder a la función de «busca».

—Debo advertirle que esos terminales no están concebidos para ser utilizados a bordo de un avión. Si alguien tiene la antena junto a 'una ventanilla, pueden funcionar, aunque lo más probable es que no.

—Entendido. ¿Podría darme los nombres de los abonados?

—Bien... dadas las circunstancias, se los puedo dar —dijo el alto ejecutivo tras una larga pausa—. Uno se llama Cari Wilhoit de la NBC News, de Nueva York. El otro pertenece a... No se lee bien el nombre de pila... El apellido es Lancaster, de Manassas, en Virginia.

—Formidable. ¡Un millón de gracias!

Rusty colgó al momento y llamó sin perder un segundo al primero de los números que le acababan de dar. De inmediato, contestó una voz de hombre.

—Diga.

—¿Cari Wilhoit?

—Sí. ¿Es usted, Bill? ¿Ha recibido el aviso de mi hora de llegada?

—No, señor Wilhoit, soy el doctor Rusty Sanders, de la CIA. ¿Va usted a bordo del Boeing de la Quantum?

—¿A bordo? ¡No, por Dios! Estamos cubriendo la noticia. Vamos en un reactor privado de regreso a Nueva York. ¿Cómo ha conseguido este número?

—Perdone que lo haya molestado —se limitó a contestar Rusty, que colgó y marcó el otro número.

«Lo sentimos. El terminal Iridium de cobertura total al que ha llamado no contesta. El abonado recibirá el mensaje de que han querido comunicar con él. Por favor, marque el prefijo de su país, el de su ciudad y el número del teléfono en el que desee recibir la contestación. Diga su nombre al oír la señal.»

Rusty cortó la comunicación y volvió a marcar. Sherry estaba tan nerviosa que no paraba de moverse de un lado para otro.

—¡Catorce minutos, Rusty! ¡Sólo tenemos catorce minutos!

—Lo sé. Lo sé.

Antes, la grabación había salido tras sonar el teléfono ocho veces. Y acababa de sonar por séptima vez. Rusty daba ya por fallido el nuevo intento.

—Diga —contestó, sin embargo, una voz femenina.

—Vaya... ¿no es una grabación?

—No. ¿Quién llama, por favor?

—¿Es usted la señora Lancaster?

—No, no señor —le contestó la operadora en tono perplejo—. ¿Desea hablar con el señor Lancaster?

¡El embajador! ¡Es el teléfono del embajador!

—Sí, exacto. ¿Con quién hablo?

En la cabina del Boeing, James Holland oyó un extraño «bip». Inspeccionó con la mirada los instrumentos del cuadro de mandos, pero no vio nada anormal y el «bip» cesó enseguida. Aunque a Rachael sí le era familiar aquel «bip», lo confundió con otros «bips» y zumbidos de los instrumentos de a bordo. Al oírlo de nuevo, sin embargo, reparó en que era la función de «busca» del teléfono que tenía en el bolso.

—Soy Rachael Sherwood —dijo después de la atropellada explicación que le dio Rusty—, la secretaria administrativa del embajador. ¿Quién llama?

—El doctor Sanders de la CIA, desde Washington. Escúcheme con mucha atención, señorita Sherwood. Se trata de una seria emergencia. ¿Podría ir a la cabina del piloto con su teléfono y decirle al capitán que se ponga inmediatamente? Si se cortase la comunicación, dígale que mantenga el teléfono pegado al cristal de la ventanilla y que espere a que lo vuelva a llamar.

—Estoy en la cabina del piloto, y el capitán está a mi lado. No se retire.

A miles de kilómetros de allí, en el Grand Hyatt de Washington. Rusty Sanders se quedó perplejo. ¿Qué estaba a su lado, habla dicho?

Rachael le pasó el teléfono a James Holland, que lo cogió con expresión recelosa.

—Al habla el capitán Holland.

—¿Está el Boeing del vuelo sesenta y seis de la Quantum bajo su mando, capitán?

—En efecto. ¿Quién es usted?

—Soy el doctor Rusty Sanders, de la CIA, capitán. Escúcheme con la máxima atención. Aunque lo que voy a decirle le parezca increíble, si no se atiene a ello de inmediato, las consecuencias pueden ser fatales.

—Nuestra situación ya lo es, doctor. ¿No lo sabía usted?

—Escuche, por favor, capitán. ¿Conoce el resultado de la autopsia practicada al cadáver del profesor Helms en Islandia?

—Sí. Y de que los medios informativos pregonan que ha dado positivo.

—No es cierto, capitán. He hablado con el jefe del equipo forense que está en Islandia, y todo indica que el profesor murió de un ataque al corazón. Por tanto, no hay pruebas de infección vírica. Sé que embarcó fiebroso en Frankfurt, pero pudo ser un síntoma del infarto.

—¿Es eso cierto?

—Sí, señor. Aunque eso no demuestra que no portase el virus, es una indicación de que éste no lo mató. Además, capitán, estoy convencido de que la mayoría de ustedes tienen muchas probabilidades de no haber contraído el virus. Puede que todo este asunto no Sea más que una falsa alarma, y en el supuesto de que el profesor fuese portador del virus, si no estaba en la fase contagiosa no ha podido propagarlo por el avión.

—Siento decirle, doctor, que ya ha enfermado una persona a bordo: una niña. Tiene fiebre alta y síntomas de gripe.

—Es prematuro, capitán —dijo Rusty tras hacer un rápido cálculo mental—No puede deberse al virus alemán. Apenas ha transcurrido el tiempo mínimo de incubación. Nadie ha podido enfermar a causa de ese virus.

—De acuerdo. ¿Qué ha de comunicarme entonces?

—Tiene que desviarse de su rumbo. A menos de trece minutos de donde se encuentra, un avión de combate lo espera para derribarlo. Estoy convencido de que el ataque ha sido planeado por una organización terrorista llamada al-Aqbah, que está apoyada por Irán. Cuenta con tecnología muy avanzada. No sé exactamente qué tipo de avión van a utilizar, pero me consta que tienen las coordenadas del próximo punto de referencia por el que ha de pasar usted. Hemos... interceptado un

mensaje en árabe. Ah, por cierto, desconecte inmediatamente su transponder, ya que tienen el código.

James Holland miró a Rachael muy alarmado y tapó el micrófono con la mano.

—¿Querría ir a llamar al copiloto, Rachael? Está en la litera del compartimiento de descanso; la primera puerta que encuentre al salir, a su derecha. Lo necesito aquí.

Rachael asintió con la cabeza y salió inmediatamente. Holland retiró la mano del micrófono y desconectó el transponder, por si acaso.

—¿Qué va a ganar nadie con derribamos, doctor? ¿—preguntó Holland—. Todos nos dan por muertos.

—Va a bordo Lee Lancaster, ¿verdad?

—Sí.

—Escuche, capitán, las organizaciones terroristas islámicas de Oriente Medio tratan, desde hace años, de asesinar al embajador Lancaster. Les tiene sin cuidado quiénes más puedan morir. Y ahora va usted con Lancaster cerca de sus dominios. En realidad, el objetivo es él, pero ustedes también, por razones que no tengo tiempo de explicar.

—¿Pretende que me desvíe del rumbo para no pasar por el siguiente punto de referencia y que lo retome después para seguir hasta mi destino? —preguntó Holland tras reflexionar unos momentos.

Rusty estaba tan preocupado por la amenaza de intercepción del Boeing que apenas había pensado en que podían acabar con ellos en el lugar de destino. Si al-Aqbah no los derribaba en aquel punto, encontraría el medio de destruir el aparato en la maniobra de aterrizaje o en la pista. Aquel Boeing de la Quantum no sobreviviría a su vuelo al este de Mauritania. Vio entonces claro el plan de Roth. El 747 se precipitaba sin saberlo hacia su destrucción.

¿Qué hacer entonces?

Rusty se frotó la frente, cerró los ojos y trató de visualizar mentalmente aquel sector africano del Atlántico. Había islas al sur, pero ninguna de ellas querría en su territorio el Boeing de la Quantum.

—No puede seguir hacia Mauritania, capitán. Si no lo derriban sobre el océano, lo abatirán cuando sobrevuele el desierto.

—¿Qué insinúa, Sanders? —dijo el capitán en tono de incredulidad—. ¿Acaso quiere que desoiga las órdenes de mi compartía y de la Casa Blanca? ¿Que ignore el puente aéreo organizado para asistimos en el desierto? ¿Para dirigirme adónde? ¿Quién me asegura a mí que no es usted un terrorista?

—¿Le he dicho yo adónde ha de ir? ¿Verdad que no, capitán? Lo que le digo es que pueden darse por muertos si van adonde los esperan.

Holland guardó silencio. Rusty miró el reloj. Faltaban menos de diez minutos.

—Por lo menos, capitán... ¡desvíese del rumbo! ¡Enseguida! ¿Tienen bastante combustible para llegar, por ejemplo, a las islas Canarias?

—¿Por qué he de creerle, Sanders? ¿Es usted el director de la CIA? ¿Por qué no se ha puesto en contacto conmigo un alto cargo?

—Llámeme Rusty, por favor.

—Como quiera, pero la pregunta sigue en pie —replicó con acritud Holland, que desconectó el piloto automático del ordenador e inició un suave giro a la derecha.

—Está bien, capitán. Le hablaré más claro. Soy un analista, ex funcionario de la Dirección General de Aviación Civil. Colaboro en ayudarlos desde que empezó esta crisis. He descubierto que, dentro de la propia CIA, un grupo ha puesto en marcha una operación «sucia». Han enviado a al-Aqbah un mensaje en árabe, que incluye las coordenadas de ustedes, a alguien que los espera en su próximo paso por un punto de referencia a la hora prevista en su plan de vuelo. También tienen su código de transponder. Por favor, capitán, ¡por lo menos, desvíese del rumbo!

—Ya lo hago, por si acaso resulta que no está usted loco. ¿Qué más?

—Bien —dijo Rusty, que respiró aliviado—. Bien. El grupo de Langley lo dirige el director adjunto de la CIA. El director está en la UCI de un hospital, en coma. El director adjunto se llama Jon Roth. Y hace mucho tiempo que combate a los grupos terroristas.

—¿Y quién no? —replicó Holland.

—Tiene fama de ser quien más duros golpes les ha asestado. Y ahora cree tener la oportunidad de abocar a al-Aqbah a la unánime repulsa, por asesinar a todo el pasaje de un avión comercial.

Holland tardó unos momentos en reaccionar, de puro estupor.

—¿Y por qué van a hacerlo, si saben que sólo les acarreará la más enérgica condena de todo el mundo?

¡De nuevo la misma pregunta!, pensó Rusty.

—Porque son capaces de cualquier cosa con tal de eliminar a Lancaster. Y Roth se lo ha puesto en bandeja. ¿Es que está ciego, capitán?

—Cálmese, doctor. Ya he alterado el rumbo, hacia la derecha. El cielo está despejado. ¿De qué avión se trata?

—No tengo ni la menor idea, pero obviamente será un aparato de combate, acaso armado con misiles. Usted no lleva instrumentos de detección de aparatos hostiles. Quienes se Proponen derribarlo no se van a anunciar. Es muy posible que no los vea usted a tiempo. ¡Ha de variar drásticamente de rumbo!

Dick Robb y Rachael acababan de entrar en la cabina. Holland le indicó a él que ocupase el asiento de la derecha. Era evidente que Robb estaba muy asustado.

—Tenga en cuenta que fui piloto de las Fuerzas Aéreas —le hizo saber James Holland—. Si me acecha un aparato de combate, sabré qué hacer.

—¡Bien! —exclamó Rusty.

—No se retire —dijo el capitán. Necesitaba reflexionarlo un poco porque no acababa de creérselo. ¡Era absurdo!

Holland apoyó el micrófono en el muslo derecho, miró a Dick Robb y le resumió lo que Sanders le había dicho. Robb le devolvió la mirada, con los ojos desorbitados, boquiabierto.

—¿Cómo sabemos...? —quiso saber Robb.

—¡Exacto! —exclamó Holland, que respiró hondo y volvió a coger el micrófono—. ¿No se da usted cuenta, Sanders, de que para mí no es más que una voz que me habla por teléfono? No voy a seguir un rumbo no programado sólo porque alguien, de modo oficioso, me cuenta una teoría conspiratoria. ¿Y si de verdad somos portadores del virus? Han habilitado instalaciones para asistimos cuando desembarquemos. Aquí no podemos ni orinar, y los servicios rebosan de mierda, ¿sabe usted? Estamos escasos de comida, de combustible. Y, verá usted, ¡no puedo dar la vuelta al mundo!

Rusty tuvo que sobreponerse. Las palabras del capitán le habían revuelto el estómago. Tenía que intentar convencerlo como fuñe.

—Escuche, capitán, han de seguir sanos y salvos por lo menos durante otras veinticuatro horas. Si para entonces no ha enfermado todo el pasaje, es que no son portadores del supuesto virus, ¿Lo entiende? ¡Necesitan ganar tiempo para demostrar que no catán apestados!

No hubo respuesta.

—¿Capitán?

Holland había tomado una decisión: acababa de volver a conectar el piloto automático al ordenador y, por consiguiente, el 747 volvía a su rumbo anterior.

—No le creo, Sanders —dijo el capitán en tono reposado pero enérgico—. ¿No ha oído usted hablar nunca de intrusión, de interferencia, de impostura? El Vietcong utilizó un amplio repertorio de artimañas en Vietnam. Interferían nuestras comunicaciones, fingían ser de los nuestros y trataban de atraernos a emboscadas. Me temo que sea eso lo que hace usted.

—No puedo comprenderlo —se extrañó Rusty.

—Pues entiéndalo bien: voy a terminar con esta comedia ahora mismo. Voy a colgar.

—¡No! Por favor, capitán, por lo menos anote mi número, o no cuelgue, ¡por favor!

—¡Adiós, muy buenas! Lo ha hecho muy bien, pero no cuela. El cielo está despejado. Dígale a quien lo manda que era una hábil argucia, pero que se ha topado con un ex combatiente.

Holland pulsó el botón de desconexión sin dar más opción a réplica.

A BORDO DEL GULFSTREAM IJSVA

Durante sus años de servicio como piloto de combate de las Fuerzas Aéreas soviéticas, Yuri Steblinko aprendió a no caer en el peligroso error de fijar prematuramente un blanco en su radar. El piloto enemigo lo notaba de modo instantáneo, por el cambio de las tonalidades que llegaban a sus auriculares. Bastaban unos segundos de antelación para que el piloto enemigo pudiese huir... o disparar primero.

Sin embargo, ni el 747 comercial ni el Gulfstream IV disponían de instrumentos tan sofisticados.

Pero el Gulfstream del príncipe sí. Llevaba un radar de ataque de la última generación. Hacía ya cinco minutos que Yuri había centrado en la pantalla de su radar el Boeing de la Quantum, sabedor de que la tripulación de aquel aparato comercial no recibiría tonalidad de alerta alguna.

No obstante... algo raro ocurría. Por lo pronto, había dejado de detectar el transponder del 747. El breve código alfanumérico «Q66», que tenía sintonizado a una altitud de más de 12 000 m, se había esfumado de la pantalla. Luego, Yuri se había quedado

atónito al ver que el Boeing se desviaba ligeramente hacia la

derecha.

Yuri estaba casi decidido a abandonar su sobrevuelo de espera para ir en persecución del aparato, cuando el jumbo volvió de pronto a su rumbo anterior.

El transponder, sin embargo, seguía desconectado.

—¿Qué ocurre? —musitó Yuri.

El Boeing se encontraba ahora a dieciséis kilómetros y enfilaba hacia las coordenadas previstas. Yuri se aseguró de que las luces del Gulfstream siguiesen apagadas.

Bien. Cuando lo tenga justo en mi vertical, descenderé en picado y me situaré a su cola, a unos ocho kilómetros. Eso me dará una buena resolución en la pantalla.

Repasó mentalmente el procedimiento usual: primero, sacaría la plataforma lanzamisiles que había bajo el lado izquierdo del fuselaje del Gulfstream; luego, cebaría los dos misiles y se dispondría a apuntar con ambas ojivas al motor izquierdo interior del 747. Cada misil llevaba una ojiva con una carga explosiva de 4,5 kg. El misil arrancaría de cuajo el motor y, con suerte, haría que se desplomase todo el ala. Si no era así, dispararía el segundo misil al motor derecho interno.

Yuri ajustó el volumen del sonido. Ya se oía el tenue zumbido de los sensores infrarrojos de ambos misiles, que rastreaban en busca de una fuente de calor sobre la que abalanzarse.

Dos misiles bastaron para derribar el avión de la Korean Airlines. Aunque, claro está, las ojivas llevaban una carga explosiva de 10 kg. Dos misiles de 4,5 kg podían bastar, siempre y cuando los disparos fuesen certeros.

Yuri se felicitó de que el jeque no hubiese encargado los misiles ATOL rusos ni los americanos AIM-9. La carga de ambos era insuficiente para abatir un 747.

El retomo del radar se acercaba hacia el centro de la pantalla. Yuri veía a simple vista el aparato: el fuselaje que resplandecía bajo la luna, las destellantes luces que surcaban la noche y las de posición de ambos extremos de las alas, que señalaban el paso del aparato.

Steblinko se disponía a pulsar el botón de desconexión del piloto automático.

No se veían las luces de la cabina del piloto del 747, que cruzaba la vertical del Gulfstream a unos dos mil metros por debajo. El jumbo se hallaba exactamente en la posición prevista en su plan de vuelo.

Había llegado el momento.

Yuri desconectó el piloto automático, viró a la derecha, picó el morro y tiró hacia arriba de la palanca de aceleración. El 747 volaba a 1 000 km/h (algo más del 80 % de la velocidad del sonido). Yuri podía acelerar hasta casi los 1100 km/h y situarse a cola del Boeing en menos de dos minutos.

El descenso a tal velocidad, desde los 14 000 m de su altitud de crucero, le producía un especial cosquilleo en el plexo solar, al recordar los muchos combates aéreos librados a lo largo de su carrera militar.

La verdad era que aquello tenía muy poco de combate. Era una ejecución.

En la cabina del piloto del Boeing de la Quantum, James Holland había apagado casi todas las luces para concentrarse mejor en el exterior. Todo aparato que quisiera atacarlo iría sin luces, pensó. Esto, obviamente, le dificultaría localizarlo. Y aunque no diese crédito a la ridícula advertencia recibida a través del móvil de Rachael, no estaba de más adoptar precauciones.

—No veo yo nada por ahí delante —dijo el capitán.

Dick Robb estaba también atento al exterior. Rachael seguía sentada en el asiento eyectable izquierdo, sin soltar el móvil, que volvió a sonar en aquel momento.

La secretaria del embajador miró a Holland, pensando que le diría que no contestase. No obstante, en lugar de ello, Holland reflexionó unos momentos y alargó la mano hacia Rachael, que le dio el teléfono.

El capitán pulsó el botón y se acercó el teléfono al oído. Era la misma voz de antes.

—Bien, señor Sanders, ¿dónde está el presunto agresor? Acabamos de rebasar las mágicas coordenadas.

Dick Robb conectó el radar meteorológico. La pantalla se llenó de extraños parásitos de forma espiroidal que hablaban un lenguaje no menos extraño para él.

Holland reparó en ello de inmediato y frunció el entrecejo.

—¿Qué son esas interferencias? —preguntó Robb.

Holland se quedó boquiabierto al fijarse mejor en la pantalla. Asió la palanca de control con la mano izquierda y desconectó con la derecha el piloto automático. Describió un pronunciado giro a la izquierda y miró de manera escrutadora hacia el exterior.

—¡Dick, apague todas las luces exteriores! —ordenó Holland.

Dick Robb titubeó pero cumplió la orden, visiblemente alarmado.

—¿Qué ocurre?

Holland estaba tan concentrado en la maniobra que no le contestó. El enorme Boeing (que ya se había desviado 45° del rumbo marcado) se situó casi en la perpendicular del rumbo originario.

—Los radares digitales rara vez producen esta clase de parásitos, a menos que un aparato cercano te enfoque con su radar —dijo el capitán sin dejar de mirar al exterior.

—¿Se refiere a un aparato con radar meteorológico? —preguntó Robb.

—No. Es demasiado potente —contestó Holland—. Éste es un radar de combate.

El capitán volvió a coger el móvil de Iridium con la mano derecha mientras que con la izquierda mantenía la dirección de giro hacia ese mismo lado. Quizá se había precipitado. Pudiera ser que la llamada fuese auténtica, y en tal caso...

—¿Cómo me ha dicho que se llama usted? —preguntó Holland en tono angustiado.

—Rusty Sanders.

—Permanezca a la escucha un minuto.

—¿Ha visto usted algo, capitán?

—No se retire, doctor.

Holland, que tenía un nudo en el estómago, le pasó el teléfono a Rachael. Pulsó el botón que encendía el panel de avisos al pasaje y conectó el intercomunicador. Rachael cruzó unas palabras con Rusty, cogió un bolígrafo del bolso y anotó los números de teléfono que éste le dio.

—Aquí el capitán —dijo entonces Holland—. Abróchense el cinturón de seguridad inmediatamente, por favor. Todos. Las azafatas también.

Un tropel de imágenes cruzó por la mente de James Holland. Recuerdos de tácticas y de maniobras, de combates reales librados en Vietnam. Había participado en la formulación de tácticas para que los grandes aviones de transporte pudiesen eludir a los «cazas» bajo determinadas circunstancias, aunque no a la altitud que volaban los 747.

Si nos acecha un aparato de combate, somos un blanco perfecto. ¡No pueden fallar!

Yuri aceleró al máximo hasta los 12 000 m de altitud. Tenía al 747 a ocho kilómetros de distancia, tal como había planeado.

En su última observación de los instrumentos del cuadro de mandos, había advertido un ligero cambio en el rumbo del Boeing, que acababa de sorprenderlo con un brusco giro a la izquierda. El 747 había apagado todas las luces exteriores.

—¡Está sobre aviso! ¡Se ha dado cuenta! —exclamó para sí Yuri, que trataba de adivinar qué ocurría en la cabina del otro aparato—. Pues muy bien, amiguito... gira todo lo que quieras. De nada te va a servir. No podrás despegarte de mí. Estás... ¡demasiado gordo!

Yuri tiró de la palanca de control y pulsó el botón de activación de los misiles. Oyó el zumbido de los pequeños motores electrónicos y fijó el blanco en la pantalla. Tenía conectado el radar de combate y viró hacia la izquierda para no perder ángulo en relación al Boeing. Tecleó las instrucciones para que uno de los misiles apuntase al motor posterior del ala izquierda del 747.

El Boeing describía un giro tan pronunciado que abría cada vez más el ángulo con respecto al Gulfstream. El zumbido de los sensores de las ojivas era cada vez más audible, a medida que la intensa fuente de calor del Boeing excitaba su circuito.

Yuri frunció el entrecejo. No iba a tener más remedio que disparar dentro de unos segundos, o maniobrar por detrás del 747 hasta que dejase de girar.

La decisión fue tan instantánea como la advertencia de su error. Acababa de pulsar el botón. El sensor de la ojiva del misil acechaba al motor número dos (el posterior izquierdo). Una fuerte vibración sacudió al Gulfstream al salir el misil de su plataforma. El estruendo resonaba en sus oídos. Tenía que haber dado ya en el blanco, inexorablemente atraído por el perfil infrarrojo del motor posterior izquierdo del jumbo.

Pero éste giraba demasiado deprisa. El ala izquierda ocultaba la tobera y dejaba visible el motor anterior del ala derecha, cuya tobera no cesaba de emitir una luz infrarroja.

Yuri contuvo el aliento y aguardó.

El pequeño cerebro de silicio del ordenador del misil sólo había procesado la llamarada de luz infrarroja que el piloto había indicado. En virtud de un acuerdo electrónico, se obligaba a volcar todo su ser en volar hacia el blanco y explotar una vez allí. De pronto, el blanco se había esfumado y en su lugar aparecía otro brillante punto de destellante luz infrarroja (mucho más brillante que la anterior). ¿O sería la primera?

Las cerebrales dudas de silicio se medían en microsegundos. Los chips del ordenador no sabían si centrarse en la imagen que se desvanecía o en la más brillante. Si era esta última la correcta, tendría que modificar la trayectoria.

Como por un lado no había color... pues eso: el cerebro electrónico decidió volar hacia donde lo hubiese, y echó todo seguido hacia el nuevo blanco rojo (era lógico que se hiciese un lío) que engordaba por microsegundos.

James Holland picó ligeramente el morro del aparato al girar y descendió unos doscientos metros. La experiencia aconsejaba hacer las piruetas más imprevisibles a la vez que giraba.

—No sé si habrá alguien por ahí —dijo Holland—. Lo cierto es que yo no lo veo.

Satisfecho de que la progresión de acercamiento, la trayectoria, la velocidad y el blanco se condujesen de modo armonioso, el microcerebro del misil aguardó a que la punta de la ojiva tocase la estructura del blanco. La infrarroja llamarada aumentó enormemente de tamaño a ojos del sensor, que transmitió la señal a su materia gris. El misil hizo entonces exactamente lo que tenía órdenes de hacer: explotar.

La voz de Holland quedó de pronto ahogada por algo que se acercaba desde la izquierda. Un ensordecedor estruendo, acompañado de un intenso resplandor, rozó el 747 a increíble velocidad. Una estremecedora explosión de luz y sonido surgió a estribor.

—¡Madre mía!

La instintiva exclamación de Robb resonó en la cabina. El conspicuo capitán supervisor ladeó la cabeza hacia la derecha. Rachael gritó. Las pulsaciones de Holland aumentaron al doble. Una descarga de adrenalina irrumpió en el torrente sanguíneo del capitán.

¡Dios mío! ¡Nos han alcanzado! ¡Ya lo creo que hay alguien por ahí!

Holland y Robb miraron la pantalla del monitor de los motores. Todos los parámetros del motor número cuatro estaban a cero.

Los reflejos del ex piloto de combate se movilizaron al instante. Aunque el jumbo fuese un avión comercial, acababa de convertirse en blanco de un avión de combate. De modo que habría que modificar el protocolo, por así decirlo. Holland tiró de la palanca de control, giró casi 90° a la izquierda y descendió en picado hacia el manto de nubes que se encontraba a unos 10 000 m más abajo.

—¿Se ha incendiado el fuselaje, Dick?

—¡No, pero... nos han arrancado de cuajo el cuatro!

¿Habrá afectado al ordenador o al control manual?, pensó Holland. Aunque el periférico del motor número cuatro no funcionaba, los demás no habían resultado afectados. Además, el control manual respondía.

El agresor estaba a su izquierda. Quienquiera que fuese, volvería a enfocarlo con su radar y a disparar en cuanto tuviese un buen ángulo de tiro sobre el jumbo.

Y eso era precisamente lo que Holland trataba de evitar. Podrían sobrevivir al impacto de un misil pero no a dos (aparte de que no había medio de saber qué daños había sufrido el aparato a estribor). Corrían el peligro de que se desintegrase el ala. Su único recurso era girar alrededor del agresor y descender; enfriar los motores al máximo para reducir la señal infrarroja.

¡La radio! ¡Convéncelo de que el impacto ha sido definitivo!

—Dick, ¡sintonice la frecuencia ciento veintiuno punto cinco! Diga que nos han alcanzado y que nos estrellamos sin remedio. Que el ala derecha está gravemente dañada y que hemos perdido el control del aparato. ¡Hágales creer que estamos perdidos! ¡Yo haré lo mismo en alta frecuencia!

—Pero... ¡qué demonios ha sido eso! —dijo Robb en tono aflautado.

—Un misil aire-aire.

Robb sintonizó la frecuencia 121,5 y cogió el micrófono.

—¡Emergencia! ¡Emergencia! ¡Quantum sesenta y seis alcanzado por un misil. Ala derecha gravemente dañada. Perdido el control del aparato. ¡Nos estrellamos!

Robb comunicó también las coordenadas de longitud y latitud y Holland hizo otro tanto por la radio de HF.

El capitán miró a Rachael al coger el micrófono del inter— comunicador y rozarle con la mano la rodilla.

—Pulse uno y luego tres, Rachael, y dígale, a quienquiera que conteste en la cabina inferior, que el capitán ha ordenado que apaguen todas las luces inmediatamente.

Rachael asintió con la cabeza a la vez que cogía el micrófono que le acercaba Holland, que volvió a concentrarse en el cuadro de mandos.

Descendían a una velocidad muy peligrosa. Si el ala había sufrido graves daños, el descenso podía reventar el aparato.

Pero era un riesgo que Holland tenía que correr.

Aunque Yuri Steblinko vio que el misil salía disparado hacia su blanco, ahora sólo percibía un raquítico resplandor en lugar de una intensa llamarada.

Era un poco raro, pensó. Había tenido a la vista en todo momento el ala izquierda del jumbo, a cuyos motores había apuntado. Pero el piloto del 747 había maniobrado con pericia para eludir el impacto.

A través de la frecuencia de socorro, oyó una voz que gritaba que estaban perdidos, que habían sufrido graves daños en el ala... derecha.

El 747 había girado hacia la izquierda y descendía. Era lo lógico para un avión de gran tamaño que acababa de perder un motor y acaso parte del ala izquierda. Sin embargo, el piloto acababa de gritar que era el ala derecha la afectada. ¿Podía haberle pasado inadvertida una llamarada a estribor del aparato? Y, si así era, ¿por qué viraban hacia la izquierda?

Había algo que no encajaba, pero no tenía tiempo de analizarlo. El 747 estaba ahora demasiado cerca para seguirlo.

Yuri elevó el Gulfstream unos quinientos metros y luego giró hacia la izquierda para seguir al jumbo a distancia más prudente, mientras sopesaba la conveniencia de lanzarle otro misil. Si el 747 describía la fatídica espiral, sería innecesario. No tenía más que seguirlo para confirmarlo.

Pero si no lo había averiado gravemente...

Yuri inclinó el morro un poco más hacia arriba para eludir la ascendente franja de la estela del Boeing.

En la cabina del piloto del 747 de la Quantum el altímetro reflejaba el vertiginoso descenso. La velocidad rozaba el límite de resistencia del fuselaje.

En la cabina inferior, los pasajeros y las azafatas se sujetaban a los brazos de sus asientos en una oscuridad casi total, sobrecogidos ante la idea de estrellarse. Tenían grabados en la mente el estruendo de la explosión y los bandazos del aparato.

Un carrito del servicio de cocina salió disparado hacia la puerta 3L. Dos azafatas tuvieron que apartarse para evitar que las arrollara. Un colectivo grito siguió a la explosión, y otro al iniciarse el descenso en picado.

Holland mantenía el ángulo de giro, de casi 70°, y sujetaba con firmeza la palanca de aceleración para mantener la velocidad. El control manual de vuelo no presentaba ningún problema. De hecho, era como si les hubiesen extirpado quirúrgicamente el motor número cuatro sin la menor secuela para el ala.

Al llegar a los 9 000 m de altitud, Holland giró con brusquedad a la derecha para hacer una pirueta en espiral. Estaba seguro de que quienquiera que los atacase buscaba un nuevo ángulo de tiro. Así que... había que dejarlo sin dicho ángulo.

—¿Qué hacemos? —casi gritó Robb.

—¡La capa de nubes! ¡Trato de que nos sirva de protección! Si logramos acercamos lo bastante, puede que nuestro perseguidor no disponga de instrumentos para teledirigir un disparo en vertical. Y a lo mejor conseguimos burlarlo.

—¿Cree... que habrá oído nuestra llamada de emergencia? —preguntó Robb en tono casi implorante.

Holland meneó la cabeza. No había medio de saberlo.

Yuri maldijo en ruso. El 747 no estaba donde él esperaba. En la pantalla del radar de ataque vio que el Boeing se había desplazado hacia la derecha.

¡Ha invertido el giro!

¿Cómo era posible si habían perdido el control?

Yuri se dijo que acaso el otro piloto hubiese logrado variar la dirección de la espiral de caída, pese a los daños sufridos. Pero invertir el sentido del giro requería que el aparato estuviese en perfectas condiciones. Trataba de huir.

¡Ésa tenía que ser la explicación!

¡Tenía que lanzarle otro misil!

—¡Excedemos el límite de velocidad, James! ¡Y seguimos sin saber qué nos ataca! —farfulló Robb, aterrado al ver que rebasaban el límite de velocidad.

Holland redujo el ángulo de descenso, para aminorar la velocidad de caída, y volvió a girar a la izquierda.

—¡Léame la altitud! ¡Y vaya indicándomela, por favor, Dick!

—Entendido.

—Nos volverá a disparar. Justo antes de que rocemos la capa de nubes nos disparará de nuevo. Si se trata de un F-quince o de un MIG-veintinueve, puede alcanzamos desde la vertical —musitó el capitán.

James Holland invirtió la espiral hacia la derecha. Lo estremecía pensar en que se produjese una nueva explosión. Se vería un intenso resplandor, se produciría una tremenda vibración y una rápida descompresión, al ceder el fuselaje a la poderosa ojiva del misil.

Los mandos quedarían inutilizados y, si perdían un ala, empezarían a girar como un trompo (ahora sí, sin control ninguno), cada vez más rápido, hasta estrellarse. Y nada podría hacer, salvo agarrarse donde pudiera.

Holland se zarandeó mentalmente. ¡No iba a rendirse hasta que no hubiese más remedio! ¡Aún tenía una oportunidad de resistir!

Hacía unos segundos que le había devuelto el móvil de Iridium a Rachael, que lo apretaba contra su pecho casi sin advertirlo. Se lo llevó entonces al oído, como si la persona que estaba al otro lado de la línea pudiera ayudarlos.

No se oía nada.

¿Por qué querían matarlos? Había muchas preguntas para las que no tenía respuesta. Estaba sin aliento, con el corazón encogido. Sujetaba el teléfono con mano temblorosa, apoyada en el respaldo del asiento del capitán.

James Holland era su única esperanza.

Yuri se aprestaba a lanzar otro misil. Su ángulo de tiro no era el idóneo, y sólo dispondría de unos segundos. No obstante, tenía que intentarlo. Sin la función de lanzamiento en vertical, de la que disponían los «cazas» de tecnología más avanzada, no iba a tener más remedio que acercarse al 747 todo lo que pudiera y lanzar el misil casi en horizontal.

El fuselaje ya había protestado en más de una ocasión al rozar peligrosamente la barrera del sonido. Pero tenía que hacer el segundo lanzamiento.

Los electrónicos ojos del Gulfstream volvían a ver al jumbo.

Yuri no podría seguir descendiendo más allá de unos pocos segundos. El 747 estaba ahora a unos 450 m, a escasa distancia de una densa capa de nubes.

De pronto, la señal infrarroja del jumbo empezó a desvanecerse y Yuri comprendió que si no disparaba entonces habría fracasado. El ordenador había estado algo lento en centrarle el blanco que... acababa de descentrarse.

¡A mí acabará por descentrarme también!, se lamentó Yuri, que tecleaba furiosamente para que su radar de ataque no perdiese de vista el blanco. Sólo disponía de unos segundos. El jumbo se adentraba en la capa de nubes. La radiación infrarroja de sus motores se sumergía en las gotitas de agua en suspensión de la formación nubosa.

¡Ahora!, le ordenó el cerebro del ruso a su dedo, que recibió una contraorden antes de que le diese tiempo a cumplirla. El misil siguió en la bodega, cual remolón parroquiano.

El blanco había vuelto a desaparecer de la pantalla del radar.

¡Qué cabronada!

A más de 9 000 km de distancia, en Washington, Rusty Sanders estaba sentado en el borde de la cama de la habitación del hotel. Un sudor frío recorría su espalda mientras miraba absorto el teléfono. Se había cortado la comunicación, probablemente a causa de las piruetas a gran velocidad que había tenido que hacer el Boeing.

Sherry Ellis estaba sentada a su lado, tan atónita como él e, igual que él, con el oído pegado al auricular del teléfono.

—¿Ha... ha oído eso? —preguntó Rusty.

—Me ha parecido oír gritar que los habían alcanzado... que se estrellaban. Y antes... creo que se ha producido una explosión —contestó ella en tono abatido.

Rusty tragó saliva sin dejar de mirar el teléfono.

—¡Dios mío, Sherry! ¡Lo han alcanzado! ¡El pobre hombre no me ha creído! Había llegado a ver algo raro... empezaba a creerme. Pero ha sido demasiado tarde.

El 747 debía de estar aún en plena caída hacia las aguas del Atlántico. La imagen que se le representaba en su mente era espantosa, semejante a la que, junto a muchos miles de personas, vio al estallar el Challenger en Cabo Cañaveral, los fragmentos (el compartimiento de los tripulantes incluido) que parecían caer a cámara lenta hacia la superficie del océano. En aquel momento, allá en Florida, tuvo plena consciencia de que en el sofisticado ingenio viajaban seres humanos, abocados a la muerte mientras la nave giraba sin control. Ahora ocurriría lo mismo, sólo que en esta ocasión eran doscientos cincuenta y cinco civiles quienes se precipitaban hacia su fin.

¡En este mismo instante¡, pensó Rusty.

—¡Vuelva a intentarlo, Rusty! Por si acaso... —dijo Sherry con la voz quebrada por el horror.

Rusty le dirigió una mirada de incredulidad.

—Nada se pierde por intentarlo —insistió Sherry en tono más enérgico.

Rusty asintió con la cabeza y pulsó repetidamente la horquilla del receptáculo, a ver si daba señal de marcar, aunque convencido que era inútil. Le temblaba la mano al imaginar la dantesca escena.

Yuri retiró el dedo del botón que activaba el misil. Con el 747 envuelto en nubes era un disparo inútil. Había mantenido el aparato justo por debajo de la velocidad del sonido, pero ahora no tenía más remedio que reducir el ángulo de descenso para no exponerse al peligroso bang (el fuselaje del Gulfstream no lo resistiría).

¡Me limitaré a descender y a buscarlo!, decidió. Intentaría confirmar el impacto del primer misil o iría a la caza del 747. Aún le quedaban tres misiles. No iría muy lejos el Boeing.

En cuanto la capa de nubes se tragó el Boeing, James Holland invirtió de nuevo el giro y redujo un poco el ángulo de descenso.

—¿Y ahora qué, James? —preguntó Robb en un tono de voz tan tenso que resultaba irreconocible.

—Nos seguirá. No creerá que nos hayamos estrellado. Tenemos que descender lo suficiente parar «perdemos» entre los radares de superficie y simular que estamos muertos. Iremos en vuelo rasante si es necesario, hasta estar seguros de que nos lo hemos quitado de encima. Es nuestra única posibilidad.

—Dos mil metros —anunció Robb—. Al llegar a los mil tendrá que equilibrar el aparato.

—Apuraré hasta los setecientos metros —dijo el capitán.

Robb asintió sin mucho convencimiento. Surcaba el cielo a la desesperada en un reactor averiado. Si Holland cometía un error de cálculo, no podría remontar el vuelo y caerían al mar.

—¡Ya estamos a setecientos, James! ¡Nivélelo!

El fuselaje crujía desde la cola hasta el morro. Si Holland no aminoraba la velocidad de caída se estrellarían contra el agua. Pero si la reducía sensiblemente y nivelaba el aparato demasiado pronto, podían alcanzados con otro misil que, si entraba por la tobera de un motor, los haría pedazos.

Holland miró hacia el exterior. Parecía un negro abismo que condujese al mismísimo corazón de las tinieblas. Estaba seguro de que su agresor intentaría hacer un nuevo lanzamiento. Sólo podría nivelar el reactor cuando estuviese, como mínimo, a setenta metros de la superficie.

—¡Ciento setenta metros, James! ¡Nivélelo! —gritó Robb.

El capitán se armó de todo su aplomo y dejó que el Boeing descendiese otros cien metros antes de intentar nivelarlo.

Yuri Steblinko describió un arco hacia la derecha sin dejar de descender. Aunque su blanco aparecía y desaparecía de la pantalla del radar de ataque, ahora había desaparecido del todo.

Yuri le ordenó enérgicamente a la electrónica que lo buscase y giró en redondo.

Nada.

La pantalla no reflejaba más que erráticos retornos del oleaje. Del retomo del fuselaje... ni rastro.

El Gulfstream asomó bajo la capa de nubes a mil metros de altitud. Como el jumbo llevaba las luces apagadas, no había manera de localizar el aparato a simple vista sobre el negro océano.

Cosa lógica... si se había estrellado.

A lo lejos, a su derecha, vio luces y aceleró hacia el lugar del que procedían. Aunque el radar no registraba la proximidad de ningún objeto, las luces eran perfectamente visibles. Al acercarse, Yuri reparó en que eran luces fijas, casi a ras del agua.

Debía de ser una embarcación.

Optó por volver hacia la dirección de las originarias coordenadas, sin dejar de rastrear con el radar, pese a que la pantalla seguía en blanco.

Quizá el lanzamiento hubiese sido definitivo, se dijo Yuri. Pudiera ser que la llamarada de la explosión la hubiese velado algún efecto atmosférico, o quizá el misil hubiese entrado por la tobera del motor y lo hubiese reventado.

Le pareció ver un fugaz resplandor al oeste. Giró hacia allí y enfocó el radar. Tras varias pasadas, la pantalla reflejó un débil retomo, un poco más hacia el oeste del punto del que surgió el resplandor.

Yuri aceleró hacia allí. ¿Sería posible que el 747 hubiese llegado a aquella posición, que estaba a más de treinta kilómetros de distancia?

Concluyó que sí.

Aunque... el blanco se había vuelto a esfumar. En la pantalla del radar no aparecían más que los parásitos del oleaje.

Sobrevoló el lugar dos veces en círculo, sin dejar de ascender hasta llegar a los 4 000 m, por encima de la capa de nubes. Sólo cabía una explicación: el misil había abatido el aparato, que habría desaparecido bajo las aguas.

Yuri Steblinko se recostó en el respaldo, exhausto y momentáneamente desconcertado. Tendría que aterrizar y desaparecer, hasta que pudiese llegar al punto de su cita. Ya tenía previsto cómo.

EE. UU. anunciaría oficialmente lo que había hecho y empezaría entonces una furiosa búsqueda. Nadie se interesaría aún por el Gulfstream, pero pasados los primeros momentos de confusión sería muy sencillo relacionar el reactor del príncipe con el 747.

Su implicación personal, en cambio, no sería tan sencilla de descubrir, a menos que él cometiese un grave error.

Yuri volvió a ascender hasta la altitud de crucero e intentó concentrarse en las siguientes medidas a adoptar. Le quedaba poco combustible, aunque bastante para llegar a alguno de los aeródromos de los archipiélagos más cercanos. No sería difícil elegir, aterrizar sin previo aviso, dejar el aparato y escabullirse.

De una isla aislada sería más complicado salir. Llevaba su atesorada colección de pasaportes falsos en el doble fondo del maletín: podía ser canadiense, jordano o paquistaní (ventajas de ser un experto agente ruso de tez morena). Los pasaportes eran impecables documentos, expedidos por el KGB poco antes del colapso de la URSS.

Acudió a su mente la imagen del hormiguero humano de El Cairo. Había cien maneras distintas de salir de El Cairo y de Egipto para un jordano con dinero. Teniendo en cuenta la lentitud con que solían actuar las autoridades del Ministerio del Aire egipcio, podían tardar una semana en concluir que el Gulfstream abandonado en uno de sus aeropuertos era el mismo que un furioso príncipe saudí buscaba por todo el mundo.

Entonces —sólo entonces— descubrirían la vacía plataforma del misil disparado. Y él podría estar ya en las antípodas.

Yuri calculó la distancia. Egipto estaba a miles de kilómetros al este e inaccesible con el combustible que le quedaba. Desplegó un mapa y miró los círculos que antes de embarcar trazó alrededor de factibles lugares de aterrizaje. Las islas Canarias estaban al oeste, y eran accesibles con el combustible que tenía.

En un aeropuerto tan concurrido como el de Las Palmas, un reactor comercial apenas llamaría la atención de nadie. Podría pagar el combustible en metálico, registrar un plan de vuelo en dirección este y volver a despegar en menos de treinta minutos.

Yuri tecleó las coordenadas de Las Palmas en el ordenador de vuelo asistido. Sin saber por qué, la imagen de Anya se contrapuso a la de una acaudalada joven que conoció muchos años atrás en El Cairo.

Anya siempre salía favorecida de la comparación. Con pasaporte jordano y mucho dinero encima, se esfumaría de El Cairo como un espectro. Luego, reaparecería en la fecha y lugar acordados con Anya. Una millonaria cuenta en un banco suizo garantizaba su futuro.

Volvió a pensar fugazmente en el 747. No cabía duda de que su misil había dado en el blanco. Y si no había rastro del Boeing en el sector del ataque, la cosa estaba clara: debía de haberle arrancado gran parte del ala, aunque él no viese la llamarada.

La misión había tenido éxito.

Y sin embargo no podía quitarse de la cabeza el Boeing, sus misteriosos y reiterados cambios de dirección y... de sentido.

23

GABINETE DE CRISIS, CASA BLANCA, WASHINGTON.

SÁBADO, 23 DE DICIEMBRE. 17.50 H (22.50, HORA DE GREENWICH)

La noticia de la llamada de socorro del Boeing de la Quantum llegó al gabinete de crisis desde varias fuentes casi al mismo tiempo: aviones, satélites y emisoras de cobertura atlántica oyeron el angustioso anuncio.

Sin embargo, ningún contacto posterior indicaba que el 747 se hubiese estrellado.

Jonathan Roth recibió el aviso en la contigua sala de conferencias.

—El radar más próximo se encuentra en las islas Canarias, que están demasiado lejos —le dijo uno de los miembros de su equipo—. Tenemos el portaaviones Eisenhower a unos trescientos veinte kilómetros al oeste. La dotación ha organizado una inmediata operación de rescate. El satélite de rastreo de emergencia sobrevolará la zona dentro de media hora. Pero hasta el momento no se ha recibido ninguna transmisión del satélite.

—¿Qué conclusiones saca usted? —preguntó Roth.

—Tengo entendido que la potencia del impacto, al estrellarse el aparato, o un misil que haya reventado la cola, ha podido cegar el haz luminoso de emergencia.

Roth asintió con cara de circunstancias y miró a una joven oficial de comunicaciones que había sentada frente a una consola.

—Póngame con el presidente, por favor —le dijo.

La joven asintió y, al cabo de unos segundos, le pasó el teléfono.

En un tono fúnebre, Roth le resumió al presidente sus informaciones: un grupo apoyado por Irán preparaba un atentado. Y el Boeing de la Quantum informaba que lo habían alcanzado y que se estrellaban.

—Señor presidente —prosiguió Roth cuando hubo terminado de darle los datos esenciales—: ya sé que no es de mi competencia, pero el mundo entero está pendiente de nosotros. Si se confirma la implicación iraní a través del grupo al-Aqbah, por ejemplo, recomendaría que usted y sus consejeros considerasen la conveniencia de dar un comunicado de enérgica condena a través de la televisión. Si se crea un ambiente lo bastante crispado, es posible que otros servicios secretos nos ayuden a acabar con al-Aqbah.

A BORDO DEL BOEING

Por un momento, James Holland pensó que estaban muertos. En los últimos segundos de descenso, el altímetro no parecía dar buenas señales para que el aparato pudiera nivelarse antes de estrellarse contra la superficie. Pero, de pronto, el aparato cambió la vertical por la horizontal y el altímetro se resignó a la evidencia: estaban a veinte metros de la superficie.

Holland se permitió un cierto respiro, ascendió casi imperceptiblemente hasta los treinta metros y permaneció a esa altitud durante diez agónicos minutos.

Mientras tanto, Robb estaba pendiente de la pantalla del radar, atento a la menor indicación de que su agresor los volviese a enfocar con su radar de combate.

Pero en la pantalla del radar del 747 no aparecían más que parásitos producidos por el oleaje.

—¿Cómo le responden los instrumentos? —preguntó Robb.

—Bien. El tirón que produce la asimetría, al faltamos un motor en el ala derecha, lo compenso con más tensión por el lado izquierdo.

Holland ascendió hasta los cien metros, dejó los mandos al cargo de Robb y cogió el micrófono para informar al pasaje.

—Al habla el capitán Holland. Sólo puedo explicarles lo que acaba de ocurrir... con los hechos concretos. Presten atención: la explosión que han oído la ha producido un misil aire-aire que nos han lanzado. Nos han disparado. Ignoro quién. Quienquiera que haya sido, no ha logrado más que arrancar el motor anterior del ala derecha. Podemos volar sin problemas con los tres motores restantes, y tenemos bastante combustible. Lo que no sabemos es por qué quieren eliminamos del espacio aéreo internacional. Y yo no puedo poner en peligro la seguridad de ustedes tratando de aterrizar sin garantías. Nuestros agresores supondrán que nos dirigimos al aeródromo del desierto previsto Por nuestro país. No podemos correr el riesgo de volver a encontramos con el «caza». De modo que seguiré otro rumbo, cuanto más imprevisible para el agresor mejor. Conserven la calma. Recen, si quieren. Pero, sobre todo, tengan claro que estamos sanos y salvos, que podemos volar sin problemas y que, simplemente, como suele decirse, vamos a seguir el plan B. Los mantendré informados. Y, como les he pedido antes, no agobien a las azafatas con preguntas porque no saben ni una palabra más de lo que acabo de decirles a ustedes.

Holland dejó el micrófono, sin poder quitarse de la cabeza el problema esencial: seguían... en el aire. ¿Adónde iban?

Aunque él no los viese, Holland sabía muy bien que, en la cabina inferior, matrimonios, parejas o simples extraños sentados codo con codo, contenían el aliento mientras las azafatas, dirigidas por Barb Rollins, iban de un lado a otro de la cabina para tranquilizar a los pasajeros más asustados.

—¡Consumimos combustible a un ritmo exagerado, James! —alertó Robb mientras buscaba frenéticamente en el mapa un lugar al que dirigirse.

Los motores del reactor tragaban mucho más combustible a baja altitud. Pero si ascendían más, se arriesgaban a que los detectasen. Holland miró de nuevo el indicador del nivel de combustible, que reflejaba un consumo normal, en contradicción con el indicador del nivel de los depósitos, que descendía con rapidez.

—¡Tenemos una fuga de combustible en el depósito número tres, Dick! Haga el cálculo de lo que acorta nuestra autonomía de vuelo.

Robb hizo unas operaciones con ayuda del mapa y miró a Holland.

—Si volamos a esta altitud —le dijo— no podremos llegar ni siquiera al aeródromo de Mauritania.

—Allí no podemos ir de ninguna manera —sentenció el capitán—. Ese médico de la CIA tiene razón. Estarán esperándonos.

—¿Adónde nos dirigiremos entonces, James? Tenemos sólo tres motores y perdemos combustible. Volamos tan a ras de agua que al más mínimo error nos estrellaremos. Nos persiguen. ¿No cree que deberíamos conectar la radio y pedir ayuda?

—¿Y si lo oye el «caza» que nos ha atacado? ¿Y si hubiese una escuadrilla al acecho? Nos dan por muertos, y nos conviene que lo crean así. Compruebe que los circuitos de la radio estén desconectados, y no transmita absolutamente nada.

Holland volvió a centrarse en el altímetro.

—Sí. Ya. Es verdad —asintió Robb, que se mordisqueó el labio. Parecía absorto, como si algo muy concreto le rondase por la cabeza. De pronto, se irguió en el asiento—. ¡Dios! —exclamó en un tono que sobresaltó a Holland—. ¡Las extensiones del móvil vía satélite de los asientos de los pasajeros! ¿Quién nos dice que no hay alguien al habla?

Holland dejó de comprobar el altímetro un instante y miró a Robb.

—Tiene usted razón —reconoció—. Podrían tenemos localizados a través del satélite. Desconecte las extensiones. La clavija está detrás de usted, Dick.

Robb desconectó la línea de las extensiones y ladeó la cabeza hacia Holland, que miraba absorto por la ventanilla de la izquierda. Robb reparó en que Rachael Sherwood tenía los ojos fijos en James, que se giró hacia ellos.

—Miren —les dijo—, será mejor que nos hagamos a la idea. ¡Estamos solos! No puedo arriesgarme a comunicar con nadie que se encuentre fuera de este avión, ni siquiera a través del móvil vía satélite. Hemos de desconfiar de todos hasta que no aterricemos, y puede que ni aun entonces...

Robb vio que Rachael meneaba la cabeza como si no estuviese de acuerdo.

—Por lo menos ahí afuera tenemos un amigo, James —dijo Rachael—. Quizá ese agente de la CIA pueda ayudamos. Este teléfono Iridium funciona, y no está registrado a nombre del avión.

Holland miró el teléfono con expresión reflexiva. Lo cogió de manos de Rachael y pulsó el botón de conexión.

HOTEL GRAND HYATT, WASHINGTON

Un hombre de aspecto corriente y traje oscuro, que iba en el ascensor principal del hotel, miraba escrutadoramente los rostros de quienes acababan de entrar y maldecía para sus adentros. El rostro de la fotografía de archivo que había memorizado no encajaba con ninguno de aquéllos.

En cuanto se cerraron las puertas, el observador del traje oscuro ladeó el cuerpo con una estudiada naturalidad que pretendía no llamar la atención, se recostó en un rincón y se llevó

la mano izquierda a la mejilla en actitud reflexiva. Un minúsculo micrófono, que llevaba oculto en la palma de la mano, lo comunicaba con un compañero que, tan frustrado como él, vigilaba varias plantas más arriba.

Pese a sus muchos años en el activismo, y a su fría determinación para cumplir órdenes, ambos estaban tan descorazonados como ayunos de ideas. Para una caza como aquélla no bastaban dos ojeadores.

Pero, por lo visto, no podían contar con nadie más; sin placas ni aprobación oficial ninguna. Y encima se les pedía que extirpasen con precisión quirúrgica el quiste que obstaculizaba la verdadera operación.

En la planta 14, otro hombre, que llevaba también traje oscuro, se detuvo junto a un tramo de escaleras, tan desanimado como su compañero de abajo. El Chevrolette de su objetivo lo tenían localizado y le habían instalado un micrófono oculto, pero el objetivo propiamente dicho (un doble blanco, formado por un funcionario de la CIA llamado Sanders y una colaboradora cuya identidad ignoraban) se lo había tragado el laberinto de pasillos y habitaciones del enorme hotel.

Los dos activistas estaban bastante cabreados, porque no era de recibo que dos chupatintas tuviesen en jaque a dos profesionales.

—Voy a inspeccionar la planta quince —dijo el agente de arriba.

Era la única que no había inspeccionado. Probablemente no iba a encontrar nada tras las puertas de las habitaciones, pero no quedaba más remedio que intentarlo. Sus órdenes eran terminantes.

La habitación 43 de la planta 14 estaba casi a oscuras. Rusty Sanders estaba sentado en el borde de la cama. Una y otra vez, marcaba el número del móvil de Iridium, aunque temía que el Boeing estuviese ya en el fondo del Atlántico.

Sherry Ellis estuvo unos minutos abrazada a él, con la cabeza apoyada en su hombro. Luego —Rusty no habría podido precisar los minutos transcurridos—, encendió el televisor y sintonizó el canal de la CNN. El primer avance informativo sobre el mensaje de socorro los sobrecogió.

Aunque había oído exactamente las mismas palabras a través del móvil de Iridium, que el hecho fuese ya del dominio público lo hacía más real.

El Boeing de la Quantum se había estrellado. Nadie podía sobrevivir a semejante impacto. Más de doscientas cincuenta personas habrían muerto.

El hecho de que también ellos pudiesen estar en el punto de mira de los asesinos no modificaba aquella espantosa realidad.

Rusty Sanders no hacía sino colgar y marcar. Había perdido la cuenta de sus intentos de comunicar. El cambio de tonalidad que oyó al otro lado de la línea lo sorprendió tanto que poco faltó para que reaccionase tarde y volviese a colgar.

—¿Es el doctor Sanders?

—Sí —contestó Rusty, convencido de haberse equivocado de número. Pero si había marcado mal, ¿cómo sabía su nombre quien había cogido el teléfono? ¿Y si les habían «pinchado» la línea?

—Soy James Holland, doctor. Necesitamos su ayuda.

Rusty se quedó sin aliento. Se levantó como impulsado por un resorte.

—¿James Holland? Están... ¡están vivos!

—Pues sí, doctor, estamos vivos, pero tenemos un gravísimo problema.

—Dígame. ¿Qué ocurre?

—Que tenía usted razón: nos esperaban... y nos han arrancado de cuajo uno de los motores, el número cuatro. Por lo demás, el aparato responde perfectamente. Volamos casi a ras de agua, y creo que, por el momento, hemos despistado a ese cabrón. No obstante...

—¿Qué puedo hacer para ayudarlos, capitán? Dígamelo.

Holland dejó escapar una risita nerviosa.

—Usted quería que huyese, ¿no? Pues eso hago. Lo que no sé es hacia dónde —dijo James Holland, que se cambió el auricular de mano—. ¿Sigue usted ahí, doctor? —añadió al no contestar Sanders de inmediato.

—Sí.

—¿Y qué me dice? Al actual ritmo de consumo sólo tenemos combustible para dos horas escasas.

Rusty no acababa de reaccionar. Pero no había tiempo para el pasmo. Ya se pasmaría después.

—Dondequiera que vayan, capitán, les exigirán dar media vuelta de inmediato. No olvide que los medios informativos de todo el mundo han reiterado que la autopsia confirma la presencia del virus. Incluso nuestro propio gobierno actúa como si lo creyera. No es inverosímil que hayan enviado un piloto militar para que los derribe antes de que aterricen.

La voz de Sanders sonaba tan angustiada como la de Robb, pensó Holland.

—¿Qué hacemos entonces? Hay islas cerca (las Canarias, ejemplo), pero tampoco nos acogerán.

—Tenemos que ayudarlos a ganar tiempo, capitán —dijo Sanders— por lo menos veinticuatro horas más. No tengo mapas a mano. ¿Dice que las Canarias están cerca?

—¿V por qué no ha empezado por ahí cuando hemos hablado antes? —le reprochó Holland exasperado.

—¡Porque no había tiempo! —le replicó Sanders, no menos crispado.

Les había salvado la vida, ¿no? O por lo menos lo había intentado. ¿Por qué lo atacaba entonces Holland?

—Mire, capitán, por lo pronto, he tenido que remover cielo y tierra para comunicar con usted —protestó Sanders, que le explicó que habían tenido que colarse en una habitación de hotel y que probablemente los buscaban para quitarlos de en medio.

—Está bien. Perdone —se excusó Holland—. Le agradezco su ayuda. La verdad es que usted parece ser nuestro último recurso. Lo que ocurre es que dudo que pueda ayudamos.

Sanders sintió un escalofrío. Horas antes, no era más que un espectador que trataba de enviar un mensaje urgente. Ahora, en cambio, era el único que podía intentar dar con una solución, y garantizar la seguridad de un averiado 747, cuyo pasaje podía ser portador de un virus mortal... de un virus que podía propagar una devastadora pandemia.

Rusty siguió con el auricular pegado al oído. Cerró los ojos para tratar de reflexionar.

El enemigo era un patógeno de «nivel cuatro». El reactor podía considerarlo como un hábitat sobre el que pesaba una grave amenaza biológica, ante la posibilidad de que albergase una forma de vida capaz de matar a su humano hospedador a los cuatro días de haberlo infectado.

¿Tenía, desde el punto de vista ético, algún derecho a exponer a cualquier centro de población a semejante amenaza? Trató de analizar las implicaciones del resultado de la autopsia. Cabía la posibilidad de que su intuición no lo engañase, y no hubiese a bordo ninguna otra persona contagiada. No había el menor síntoma.

Pero... ¿y si estaba equivocado? ¿Y si, a la postre, era responsable de la muerte de decenas de millones de personas?

Pese a ello, tenía que ayudarlos.

Holland volvió a coger los mandos del Boeing, atento a los paneles de instrumentos. Dick Robb desplegó el mapa de rutas de gran altitud sobre la consola central y lo estudió con Rachael.

El capitán le pidió a Sanders que no se retirase, y miró a Robb.

—¿Qué dice usted, Dick? ¿Se le ocurre alguna idea? El tiempo apremia. Habré de dirigirme hacia tierra firme.

—Tal como usted ha dicho, las islas más cercanas son las Canarias —contestó Robb con la cabeza erguida—. Hay... uno, dos, tres... me parece que cuatro aeropuertos distintos, en otras tantas islas. La mayor es Gran Canaria.

—Coja usted los mandos, Dick —dijo Holland meneando la cabeza—. Mantenga el aparato a ochenta y cinco metros de altitud, rumbo dos, siete, cero.

Robb asintió con la cabeza y cogió los mandos. Holland volvió a acercarse el auricular al oído y miró el mapa.

—Estamos escarmentados por lo de Islandia, doctor. Aterrizamos y nos tuvieron allí atrapados. Dondequiera que vayamos, corremos el riesgo de que nos confinen. De todas formas, bien mirado, ¿no será eso justamente lo que nos conviene? Aterrizamos donde sea, nos quedamos veinticuatro horas y, si nadie enferma, se acabó. ¿O no?

Allá en Washington se produjo una callada pero elocuente vacilación. Un comentario de Sherry había disparado la alarma en el cerebro de Rusty, un comentario acerca de la legendaria tenacidad de al-Aqbah. No iban a desistir y marcharse a casa por las buenas. Era tan poco probable como que desistiese Roth. En cuanto descubrieran que el Boeing de la Quantum había aterrizado, modificarían la táctica, pero el objetivo seguiría invariable.

¿Por qué? ¿Por qué una organización terrorista que actuaba con tal frialdad tenía que exponerse a la unánime condena internacional? ¿Tan importante era para ellos matar a Lancaster? ¿O subyacía en todo aquello un propósito aún más turbio?

Rusty meneó la cabeza descorazonado. Tenía que haber una respuesta lógica que no acababa de encontrar. No obstante, conocía la mentalidad árabe lo bastante bien como para saber que, incluso frente a una millonaria audiencia televisiva, al-Aqbah trataría de eliminar a Lancaster por poco que pudiese. El 747 de la Quantum no sería más que un medio para alcanzar un fin.

Sanders trasladó su pesimista reflexión a Holland, que la escuchó con escepticismo.

—Si está usted en lo cierto, nos quedan pocas alternativas, ¿no cree, Sanders?

—Lo siento, pero así es —admitió Rusty.

—No se retire.

James Holland miró a Dick Robb y a Rachael Sherwood, a la que consideraba ya como un miembro de la tripulación tan importante o más que Robb.

Aunque Rachael apenas hablaba, Holland notaba su confortadora presencia. Le infundía confianza y le daba fuerzas.

Holland les explicó lo que Sanders le acababa de decir, y señaló en el mapa una de las islas Canarias.

—Ésta, Dick. Introduciré las coordenadas en el ordenador. Mantenga la altitud y enfile hacia esa isla.

—¿Cree... cree que es seguro aterrizar allí? —preguntó Robb con visible inquietud.

—No. Me temo que Sanders tenga razón —contestó Holland con firmeza—, pero no tenemos mucho donde elegir. Si podemos repostar y volver a despegar, lo haremos; si no...

Holland dejó la frase inacabada y volvió a coger el móvil de Iridium para comunicarle a Sanders su decisión.

—¿Tiene usted manera de averiguar si podremos repostar todo el combustible que necesitamos? ¿También puede hacer gestiones para saber si nos suministrarán comida y nos limpiarán los sanitarios? Quizá si no nos identifican, si creen que somos un charter en escala técnica, a lo mejor podríamos conseguirlo. Tardaríamos una hora y veinte minutos en llegar.

—¡Voy a intentarlo! —exclamó Sanders—. Mantenga el teléfono cerca de una ventanilla. Llamaré en cuanto tenga la información.

—Dígales que llama de la central de la compañía Quantum. Cuénteles lo que sea. Por aquí está oscuro como boca de lobo, y nadie va a fijarse en esa pequeñez de que nos falte un motor. Averigüe si utilizan camiones-cisterna o depósitos fijos para los siete, cuatro, siete.

—Bien —dijo Rusty, que se alcanzó un bloc de encima de la mesa y tomó unas notas—. ¿Cuánto combustible?

—Para llenar los depósitos: cien toneladas de «Jet A» o de cualquier otro combustible para reactores. Y como no vamos a acudir a nuestra cita en el desierto, necesitaré comida para, pongamos, trescientas personas. Cualquier cosa...

Holland se interrumpió para reflexionar un momento.

—Espere —prosiguió—. Si se supone que somos un charter que hace escala por haber perdido un motor, es que nos dirigimos a un hangar de asistencia técnica y, por consiguiente, pedir comida no parece muy lógico. Otra cosa es que limpien los servicios y nos suministren agua potable.

—De acuerdo —dijo Sanders—, Pero, capitán, aunque consiga todo esto, aún tenemos que decidir adónde va a dirigirse.

¿Tenemos?, pensó Holland. ¿Voy a volver a dejar que sean otros quienes decidan por mí?

No. ¡Éste es mi único aliado exterior!, se recordó Holland. El «nosotros» está justificado. Necesito su ayuda.

—¿Cómo me dijo antes que se llama? —preguntó Holland.

—Rusty.

—Pues muy bien, Rusty. A mí llámeme James; nada de «capitán».

acuerdo.

—Creo que tendríamos que ir al lugar más impensado; a algún sitio muy poblado. Un lugar donde los terroristas no se atreviesen a atacamos. Rio de Janeiro, por ejemplo, o Ciudad de El Cabo; es decir, si puedo volar normalmente para llegar hasta allí. ¿Por qué no se informa? Ayúdeme a decidir un lugar adonde ir, si podemos salir de Canarias.

Lo haré, James.

—Se lo agradezco. Y le agradezco también mucho su ayuda anterior. Siento... siento no haberle hecho caso.

—Me hago cargo. Se lo aseguro.

—La verdad es que debí hacerle caso —insistió Holland.

Nada más colgar, Rusty y Sherry se miraron alarmados: acababan de introducir una llave en la puerta de la habitación.

24

GABINETE DE CRISIS, CASA BLANCA, WASHINGTON.

SÁBADO, 23 DE DICIEMBRE. 18.00 H (23.00, HORA DE GREENWICH)

El mensaje de Langley que acababan de ponerle delante a Jon Roth desconcertó al director adjunto de la CIA.

Sin embargo, con sus gafas de media montura apoyadas en la cabeza, Roth se recostó en el mullido sillón giratorio y asintió con un experimentado aire de fastidio ante el oficial que le había traído el mensaje.

El oficial, con la patética serenidad que fingían siempre los altos cargos cuando se apoderaba de ellos el pánico, cerró la puerta.

Roth se inclinó entonces hacia adelante para volver a leer el mensaje y analizar su trascendencia.

Todas las transmisiones comerciales vía satélite realizadas desde el Boeing de la Quantum habían sido escuchadas desde el nuevo centro electrónico de la CIA, situado al sur de Beltway.

La inquietante llamada desde el 747 de la Quantum comunicando que se estrellaban llegó a las 22.26, hora «Z». Eso significaba que, tres minutos después de la llamada de emergencia, el aparato tenía que haber caído al mar, imposibilitando todo contacto a través de las líneas comerciales telefónicas vía satélite.

No obstante, de acuerdo con el mensaje de Langley, se habían hecho dos llamadas desde el reactor ¡catorce minutos después de la llamada de socorro! Y ambas llamadas se habían interrumpido, varios minutos después, a mitad de conversación y al mismo tiempo.

Quizá, pensó Roth, hayan logrado mantenerse en el aire catorce minutos más antes de estrellarse.

Era una posibilidad razonable, se dijo el director adjunto de la CIA. El equipo de rescate, destacado por el portaaviones Eisenhower, no había detectado nada a través del radar, y los 747 no eran precisamente aparatos silenciosos. Si el reactor trataba de huir del sector del supuesto siniestro, aparecería en las pantallas.

Pero... ¿catorce minutos?

Había dos posibilidades, pensó Roth. Lo más probable era que hubiesen tardado más en estrellarse.

La otra posibilidad era más preocupante. Si fingieron estrellarse y logrado huir sin ser detectados, había que actuar sin perder un instante. Si seguían con vida en el aire y no habían comunicado con nadie, tenía que tratarse, por fuerza, de una maniobra para huir. De lo contrario, el capitán pediría ayuda para ponerse a salvo de su agresor. Es lo que haría cualquier piloto de un indefenso avión comercial.

Roth respiró hondo. La situación era crítica. El director de la CIA seguía inconsciente en la UCI y con escasas probabilidades de salir del estado de coma.

El presidente no había nombrado todavía un director en funciones. Roth sabía que él era el lógico candidato. Pero si le creaba al jefe del ejecutivo demasiados quebraderos de cabeza, a los asesores presidenciales les bastaría susurrar unos oportunos comentarios para que el atribulado ocupante del despacho Oval relegase a Roth de inmediato.

No obstante, que el Boeing continuase en el aire constituía una grave amenaza para la Humanidad, y para su concienzudo plan de concentrar en al-Aqbah las iras de todo el mundo.

Por ahí he de enfocarlo, se dijo Roth. Por fuerza, el presidente tiene que reaccionar ante el hecho ele que un avión norteamericano amenaza con infectar el planeta.

Roth se levantó. El presidente no debía hacer aún ningún anuncio oficial.

Anular la conferencia de prensa sería fácil.

Lo difícil sería convencer al presidente de que ordenase a las Fuerzas Aéreas destruir un avión de pasajeros.

HOTEL GRAND HYATT, WASHINGTON

Harold y Janie Hollingsworth, de Chinook (Montana), pasaron la tarde en la National Gallery of Art. Era su tercer día de vacaciones y regresaron al hotel de muy buen humor.

Janie era una espectacular morenita de poco más de 35 años, impenitente microminifaldera, aspirante a escritora de novelas de misterio y reportera del periódico de su ciudad. Ella y su esposo tenían mesa reservada para cenar en un restaurante de Georgetown, pero, antes, Janie quería seducir a su esposo con unos nuevos modelitos de la más atrevida lencería.

La pizpireta esposa sonrió para sí, encantada de que él sintiera el mismo apetito sexual. Harold venía tocándole el culito desde que salieron del ascensor y ella había correspondido de la misma manera. Ahora, con la impaciencia propia de la calentura, él acababa de introducir la llave en la puerta de la habitación 43 de la planta 14.

Nada más abrirse la puerta, Janie fue derecha a la habitación desabrochándose la blusa y... se detuvo en seco.

—¿Quién puñeta son ustedes? —la oyó preguntar Harold que, al llegar junto a ella, se sobresaltó al ver que un hombre hablaba por teléfono junto a la cama y una mujer paseaba de un lado a otro, muy nerviosa.

Los habían pillado in fraganti.

Rusty Sanders colgó el teléfono y se levantó. Pidió calma con un ademán y echó mano al bolsillo para sacar su carné.

Harold Hollingsworth temió que el desconocido sacase una pistola e, instintivamente, cogió a Janie por los hombros, le echó el cuerpo hacia atrás y retrocedió dos pasos hacia la puerta.

—Cierren, por favor —les ordenó Rusty en tono pausado pero enérgico.

Harold miró con detenimiento el carné de la CIA que Sanders le mostraba.

—Soy el doctor Rusty Sanders, y mi compañera es la agente Sherry Ellis.

¿La agente Ellis?, pensó Sherry risueña, sin la menor intención de corregirlo.

Rusty no recordaba haberse presentado nunca como agente de la CIA. Y le sonó extraño y artificial.

—De acuerdo... —dijo Harold en tono receloso, a la vez que Janie se soltaba y Rusty señalaba a la mesilla de noche.

—¿Habrán oído hablar de que a veces la policía requisa momentáneamente un vehículo en acto de servicio? —les preguntó Rusty—, Pues bien, eso hemos hecho nosotros con su teléfono. Estamos en un grave apuro, en cumplimiento de un importante servicio y necesitábamos un lugar discreto... Miren... No tengo más tiempo para explicaciones —añadió en tono autoritario—. Hagan el favor de sentarse. Mi compañera les dará los detalles de lo que ocurre mientras yo sigo con mi trabajo. Con suerte, habremos salido de la habitación antes de media hora. Cuénteles lo que ocurre, Sherry.

Harold y Janie Hollingsworth se miraron, con su ardor sexual enfriado por la curiosidad. Ya les habían advertido que Washington era una ciudad rara, pero que la CIA eligiese su habitación para sus operaciones era inimaginable. De piedra iban a quedarse sus paisanos cuando volviesen a casa y lo contasen. ¡Menudo argumento para la novela que Janie ansiaba escribir!

Harold sujetó a su esposa del antebrazo y se sentaron ambos en el borde de la cama.

A BORDO DEL BOEING

James Holland llamó a Barb Rollins a través del intercomunicador y le pidió a Rachael que fuese a buscar al embajador. Tenía que hablar con ellos.

Rachael Sherwood volvió al cabo de un par de minutos con Lancaster. El capitán se giró hacia ellos y los miró.

—Nos han atacado —les dijo—, y nos buscan para volvemos a atacar.

El capitán les contó lo de Sanders y lo de la operación de «guerra sucia» que había descubierto. Les explicó que un misil aire-aire les había arrancado el motor número cuatro; y cómo habían logrado ponerse relativamente a salvo, por lo menos de momento.

—Ya sabíamos que el pasaje estaba aterrorizado —prosiguió Holland—, pero no había tiempo para pensar en eso ni para informarles. Aquí en la cabina no dábamos abasto.

Holland se extendió acerca de su escaso margen de maniobra, entre otras cosas porque se veían obligados a volar muy bajo para eludir el radar.

—El tal Sanders —continuó el capitán, dispuesto a no ocultarles lo más grave— me ha dicho que lo más probable es que no estemos infectados, pero que los elementos que conducen esta operación «sucia» han convencido al presidente, y al mundo, de que estamos muertos. Mienten acerca del resultado de la autopsia del profesor... del profesor....

—Helms —dijo Barb.

—Exacto. Según Sanders, no hay nada que demuestre que padecía una activa infección vírica (así lo ha expresado él). Los medios informativos difunden todo lo contrario, una patraña que, también según Sanders, es cosa de la CIA. ¿Conclusión? Que nadie quiere vemos cerca. Todo aquel que siga la televisión, escuche la radio o lea el periódico, cree que somos peor que la peste. Incluso nuestro país nos proscribe. No podemos comunicar ni con nuestra propia compañía. Cualquier llamada que hiciésemos demostraría que todavía estamos en el aire y atraería a los grupos terroristas que quieran eliminamos.

Holland los miró uno por uno antes de proseguir.

—Fingimos estar muertos. Intentamos que crean que nos hemos estrellado, para poder huir y ganar tiempo. Necesitamos seguir vivos e ilocalizables para el resto del mundo durante, por lo menos, veinticuatro horas. Transcurrido ese tiempo, si nadie ha enfermado gravemente, nuestra situación empezará a cambiar. Hasta entonces, la CIA y un fanático grupo terrorista intentarán matamos.

Barb Rollins bajó la vista y meneó la cabeza como si quisiera desechar de la mente el horrible panorama.

—A ver si lo entiendo, James —dijo la jefa de azafatas entre perpleja y aterrada—. Sólo hay en este planeta una persona que sabe que estamos vivos; una persona con la que puede usted hablar, que es agente fantasma de la CIA, que le habla a través de un móvil desde un hotel de Washington. ¿Lo he entendido bien?

—Ya sé que suena... —reconoció el capitán en tono abatido.

—En tal caso —lo atajó Barb mirándolos a todos muy seria— ¿cómo es que no he visto entrar a Allen Funt o a Rod Sellin?

—Porque esto es real, Barb, por inverosímil que parezca —replicó Holland.

—¿Está usted seguro?

Holland ladeó la cabeza y señaló hacia la ventanilla derecha.

—¿Ve ese montante vacío? Pues ahí estaba el motor número cuatro. Nos lo ha arrancado de cuajo un misil. ¿No me negará que todos lo hemos oído? Y no invadíamos el espacio aéreo de nadie; sólo volábamos sobre aguas internacionales, y nos han atacado. Parece cosa de locos, pero lo que Sanders dice encaja.

Lee Lancaster respiró hondo y se decidió a hablar.

El embajador miró a Barb y luego a Rachael.

—Permítame añadir una cosa, James —dijo Lancaster—. Tanto a nivel nacional como internacional, lo que al ciudadano corriente que observa los acontecimientos le parece a menudo cosa de locos, razonamientos absurdos, parte, en realidad, de una serie de razonamientos lógicos de personas igualmente corrientes, aunque ocupen cargos de extraordinario poder. La conclusión A conduce a la B, y así sucesivamente. La cadena es lógica, pero la conclusión final puede ser ilógica y, a veces, criminal.

Lancaster miró con fijeza al capitán antes de proseguir.

—Se ha referido usted al factor que más me preocupa, James. Nos consideran una grave y letal amenaza biológica para la Humanidad. Nosotros no creemos que eso sea cierto, y no hay nada que, por lo menos de momento, nos convenza de lo contrario. No obstante, por ahí abajo abundan muchos personajes que han de tomar decisiones rápidas con cerebros lentos, y que son los que, obviamente, han llegado a la conclusión A.

James Holland miró escrutadoramente a Lee Lancaster. El embajador tenía la piel tan negra que, con la escasa luz de la cabina, apenas se le distinguían las facciones. Sin embargo, la cordialidad de su mirada irradiaba seguridad y sosiego. Holland comprendió de pronto por qué aquel hombre podía tener una influencia tan apaciguadora en el volcán de homicidas propósitos que no dejaba de humear en Oriente Medio.

—Embajador...

—Perdone, James —lo atajó Lancaster—, mi madre me puso Lee, no «embajador».

—Ruego que me disculpe, Lee. ¿Cree usted entonces que Sanders no me miente?

—Creo que ya sabe usted cuál es la respuesta a su pregunta, James —repuso Lancaster con la cabeza erguida—. Como bien ha dicho, lo demuestra el que nos hayan arrancado un motor. Seguro que no ha sido un agente de la CIA quien iba a bordo del «caza» que ha disparado el misil, pero no es aventurado suponer que la CIA haya colaborado. Creo que es posible y coherente. Recuerde que todo parte de la conclusión A. Y...

El embajador se interrumpió y miró al suelo.

—¿Qué ocurre? **f-lo urgió a proseguir Holland.

Lancaster volvió a erguir la cabeza y los miró a todos, salvo a Robb, que seguía atento a la pantalla del altímetro.

—Pues que... cuando distintos elementos de nuestro gobierno, incluido el grupo que organiza esta operación «sucia», descubran que seguimos con vida, no se modificará la conclusión A. Por el contrario, obligará a adoptar una decisión dura basada en esa misma conclusión.

—¿Como, por ejemplo...? —preguntó Barb.

—Como, por ejemplo, ¿que, si huimos, pongamos en peligro de contagio a cualquier centro de población? De ser así, amenazaríamos la vida de miles y acaso de millones de personas. Por lo tanto, habría que impedirlo, por las buenas o por las malas.

—A ver, a ver: ¿cómo ha dicho usted, Lee? —exclamó el capitán.

—Si vamos al Sahara —contestó el embajador—, a Mauritania, quienquiera que haya tratado de liquidamos lo volverá a intentar. Es una conclusión lógica. Si nos dirigimos a cualquier otra parte, Estados Unidos puede tener que adoptar la decisión de eliminamos, para evitar que contagiemos y causemos la muerte a quién sabe cuántos millones de personas inocentes de otro país. A lo que vengo a parar es a que su plan de desaparecer durante el mayor tiempo posible es razonable si es factible, ya que las Fuerzas Aéreas podrían recibir, de un momento a otro, la orden de localizamos y destruimos.

—Nuestras propias Fuerzas Aéreas... —musitó Holland.

—Nuestras propias Fuerzas Aéreas —asintió Lancaster—, y la Armada. Recuerde la conclusión A: somos una volante bomba de relojería de una magnitud sin precedentes. De hecho, somos la peste de la era moderna, pero mucho más letal.

—¿Y si aterrizásemos en las islas Canarias y nos negásemos a movemos de allí?

—Ésa podría ser la mejor solución, James —contestó Lancaster, sonriente—. En teoría, es lo mejor. Ponerla en práctica es otro cantar. No dudo de que podrá aterrizar, pero con independencia de cuál sea la primera reacción, puede estar seguro de que mientras permanezca en tierra no podrá controlar la situación. Ahora sí. Ahora está usted a tiempo de decidir, como capitán y como piloto.

—Me parece que no acabo de entenderlo, Lee.

—Deberá elegir entre repostar, despegar y mantenerse en el aire, mientras trata de eludir al resto del mundo; o quedarse, sin ser invitado, en el aeropuerto de un país extranjero y dejar que el inevitable incidente internacional lo margine de toda decisión. Aunque no me atrevería a aconsejarlo, porque no sé qué es mejor, la segunda alternativa me produce escalofríos. Por más espectacular que sea el seguimiento de los medios informativos, ya sabe: a río revuelto ganancia de pescadores. Cuanto más confusión, más fácil es colar un plan alevoso como un error de cálculo, aunque sea ante las cámaras y en directo.

—¿Qué clase de error?

—Un incendio, una explosión, un asustado agente que pierde los nervios, y se le dispara el arma; poco más o menos como

en Islandia. Aunque, claro, puede ser más seguro que volar con tres motores.

—Éste es un Boeing de los de antes, muy sólido, Lee. No basta privarlo de un motor para ponerlo en serio peligro.

—En tal caso —dijo Lancaster—, a lo mejor ha encontrado usted la solución.

HOTEL GRAND HYATT, WASHINGTON

Mientras los Hollingsworth observaban en silencio y Sherry escuchaba por la extensión del cuarto de baño, Rusty Sanders negociaba con las autoridades del aeropuerto canario la operación de repostar al 747. Su tarjeta de crédito telefónica estaba ya casi a cero.

—Nos gustaría pagar en metálico —dijo Rusty.

—Pues lo siento —contestó el funcionario español—, pero debemos extender factura, registrar la operación. Lo que sí podríamos aceptar es el pago con tarjeta de crédito.

¿Y habría que convencer a la central de la American Express para que aceptara cargar en su tarjeta personal una cantidad tan astronómica?, se dijo Rusty.

Quizá Holland lleve a bordo una tarjeta de crédito de la compañía que pueda utilizar para estos fines, aunque, bien mirado...: que primero llenen los depósitos y luego... ya veremos.

—¿De acuerdo entonces, señor? —dijo Rusty—. El capitán les pagará con la tarjeta una vez cargado el combustible.

—¿De qué compañía aérea me ha dicho que se trata? —preguntó el funcionario.

No podía vacilar en la respuesta. Veía mentalmente el emblema de la Quantum: una estilizada Q sobre «campo» de estrellas rojas, blancas y azules. Era parecido al de otra famosa compañía aérea, tanto que incluso habían recurrido a los tribunales.

¡La United, claro!

Rusty le dio el nombre de la compañía.

—Ah, sí, la United —dijo el funcionario.

—Es una nueva división de la United. El aparato es alquilado —mintió Rusty, que no creyó hacer nada indebido. La United podía perfectamente alquilarle un reactor a la Quantum.

Al cabo de cuarenta minutos, Sherry y Rusty colgaron sus respectivos teléfonos y compararon sus notas. Podrían disponer de combustible y agua. Sobre la limpieza de los servicios les habían dicho que no. Por lo visto, el único camión para el servicio de letrinas con capacidad para un 747 estaba averiado. Tendrían que... aguantarse un poco más.

La recogida de materia orgánica potencialmente contaminada (en un aeropuerto y sin previo aviso) no era un problema menor, se dijo Rusty. Quizá debiera alegrarse de que el camión estuviese averiado, porque si estaban infectados... si se habían contagiado...

Rusty marcó el número del móvil de Iridium que llevaba Lancaster y le pasó la información a James Holland.

—Deberá identificarse como un vuelo de la United, capitán —dijo Sanders—. Les he dicho que son ustedes una nueva división de la United.

—¡La United! —exclamó Holland sorprendido porque era nada menos que su más acérrimo competidor.

—Es lo único que se me ha ocurrido —se disculpó Rusty—. Sus emblemas son similares. Aunque no estaría de más apagar la luz que ilumina la cola y el emblema.

—Ya lo hemos hecho —replicó Holland—. Ya lo hemos hecho.

A BORDO DEL BOEING

A ochenta kilómetros de la isla de destino, Holland volvió a coger los mandos y descendió a 65 m de altitud.

Había una base de las Fuerzas Aéreas españolas en las islas, pero era muy improbable que mandasen «cazas», en plena noche, a rastrear el cielo, sin más motivo que un extraño retomo en las pantallas del radar que, además, debía de aparecer y desaparecer sin ton ni son.

En cuanto Holland vio las luces de la ciudad a lomos del horizonte, empezó a maniobrar hacia el este y bordeó la vertiente norte de la isla, hasta encarar la pista orientada en sentido este-oeste. Giró entonces a treinta metros de altitud, muy cerca ya del litoral.

Holland era consciente de que corría un gran riesgo. Se lo había explicado a Rachael Sherwood y a Lee Lancaster: iban sin luces, sin radar y nada familiarizados con la orografía de la isla, cuyos acantilados eran más que respetables.

Cuando el capitán creyó haber apurado el límite de las posibilidades del reactor para volar a baja altura, ascendió hasta 170 m y pulsó el botón de transmisión.

Previamente, habían sintonizado la frecuencia de la radio de la torre de control del aeropuerto de Tenerife.

—Torre de Tenerife, charter de la United doce, once en maniobra de aproximación a la pista dos, siete.

—Ah, ya, un charter de la United. ¿Dónde están ustedes, por favor? —preguntó el controlador, entre vacilante y perplejo.

Holland encendió las luces exteriores del 747. El controlador trataría de ver, probablemente con prismáticos, un aparato que se acercaba al aeropuerto por el este. La repentina aparición de las luces casi lo cegaría, y tras los primeros instantes de confusión recelaría de la inesperada llegada, ya que no había recibido ningún aviso de Tráfico Aéreo, ni de los controladores oceánicos, acerca de que circulase un jumbo por sus pasillos aéreos.

—Atención, charter de la United doce, once, autorizado a aterrizar.

—Recibido. Autorizados a aterrizar.

Holland desplegó los alerones y sacó el tren de aterrizaje, muy cerca ya del aeropuerto. Vio con gran alivio que todo se desarrollaba normalmente. Mientras Robb permanecía atento al panel de instrumentos, Holland redujo la velocidad de descenso hasta 13 km/h en los últimos 170 m de aproximación a la pista. Pese a tener que aplicar una enorme tensión sobre el ala izquierda, para compensar la asimetría del ala derecha, el aterrizaje fue uno de los más suaves de su carrera.

En aquellos mismos momentos, a 232 km al sudoeste del aeropuerto de Las Palmas, un técnico de pista ajustaba las abrazaderas de los tubos de inyección de combustible a la boca del depósito del estilizado reactor comercial de un millonario árabe. Ésta era una operación que el técnico detestaba hacer.

Odiaba a los millonarios árabes. Había trabajado durante un año con una empresa saudí, para aumentar los ingresos familiares, y lo había pasado fatal, porque, aparte de que nadie hablaba español, los opulentos árabes, cuyos aviones tenía que mimar, lo trataron como si fuese escoria.

El técnico le dirigió una inexpresiva mirada al piloto del turbante. De buena gana habría soltado la abrazadera del tubo y habría regado a aquel cabrón con queroseno. Pero, claro, lo despedirían ipso facto, y era bastante difícil encontrar un buen empleo en las islas Canarias.

Sin embargo, el resentido técnico no le quitaba ojo al piloto más que para arrodillarse a inspeccionar la panza del Gulfstream.

Qué raro... Nunca había visto que un Gulfstream llevase paneles a ambos lados del tren de aterrizaje.

Sintió curiosidad. Había una franja de hollín, casi como las que producía la tobera de escape del reactor, que unía los dos paneles. Tendría que limpiarla porque el hollín era ácido y terminaría por producir corrosión. Aunque a esos ricos árabes les importa tres puñetas, se dijo. ¡Compran otro, y listo!

El técnico fingió no estar seguro de que uno de los tubos conectados al fuselaje desde su camión cisterna estuviese bien sujeto. Se acercó a inspeccionarlo y aprovechó para asomarse a la puerta. Por lo menos una mujer hermosa debía de ir a bordo. Siempre las había. En Riyadh estuvieron a punto de detenerlo por mirar demasiado a las mujeres árabes. Los saudíes no lo podían soportar, pero no le iban a impedir contemplarlas en su propio país. Le encantaba mirar con descaro a las mujeres de los árabes que recalaban en el aeropuerto, por el solo gusto de enfurecerlos.

Pero en la cabina del aparato no había ninguna mujer... ni tampoco copiloto.

Eso era muy raro.

Oyó un crujido por detrás y se sobresaltó. Al darse la vuelta, vio al piloto árabe a escasos centímetros. La súbita aparición lo desconcertó. Cualquiera diría que le hubiesen leído el pensamiento. Al margen de sus prejuicios, había algo en aquel hombre y en su reactor privado que le parecía sospechoso.

AEROPUERTO DE TENERIFE

Con el transformador auxiliar de nuevo conectado, para poder utilizar el sistema de aire acondicionado y todos los circuitos exclusivamente eléctricos, James Holland detuvo el reactor.

Aún temblaba la cabina, a causa de la vibración de los tres motores, cuando acercaron una escalerilla para acoplarla a la puerta posterior izquierda.

Holland dio instrucciones al pasaje y a las azafatas a través del sistema de megafonía. Nadie debería abandonar su asiento ni se permitiría que tampoco nadie subiese a bordo.

«Nadie sin excepción —ordenó el capitán— debe levantar la cortina de la ventanilla bajo ningún pretexto. No deben ver pasajeros a bordo, porque no nos conviene que sepan quiénes somos. Creen que vamos de vacío, que somos un charter que va a recoger al pasaje. Nuestra seguridad depende de que sigan mis instrucciones al pie de la letra.»

Según Barb Rollins, la gente no había protestado. Con el miedo metido en el cuerpo, no se atrevieron.

Se limitarían a entreabrir la puerta 5L lo justo para hablar con la dotación de tierra, si era imprescindible, y sólo se asomaría Barb Rollins. Como que en estos casos no se pasaba aduana (puesto que no tenían que desembarcar), les diría que tampoco dejarían entrar a ninguna persona ajena al pasaje.

—Cuando descubran quiénes somos, James —dijo Robb—, se enfurecerán, convencidos de que hemos expuesto a la población de la isla a una amenaza mortal.

—No podemos evitarlo —asintió Holland—. Además, permitir que suba alguien sería exponerlos a algo que aún no estamos seguros que no portamos. Con suerte, habremos podido despegar antes de que se den cuenta.

—Supongo. Pero ¿adónde vamos luego? —preguntó Robb, que aceptaba a regañadientes los argumentos del capitán.

—Creo que ya lo tengo claro. Lo comentaremos dentro de unos minutos.

Los interrumpió el timbre de llamada a la cabina, accionado por un miembro de la dotación de tierra. Holland pulsó el botón de escucha.

—Cabina —dijo Holland.

—¡Capitán! ¡Capitán! —le gritó un técnico en tono alarmado—. ¡Les falta el motor número cuatro! ¡Han perdido un motor!

—Sí, gracias, ya lo sabemos. No se preocupe por eso. Llene los depósitos, salvo el número tres.

—Pero capitán... ¡les falta un motor! ¡No puede volar con un motor menos!

—¡No se preocupe! Ya contamos con ello. Precisamente vamos a un hangar de mantenimiento para que nos lo repongan.

El técnico guardó silencio unos momentos, sumido en la mayor confusión.

—¿Llevan una avería? Teníamos entendido que es un vuelo charter.

—Vamos a recoger al pasaje para un vuelo charter —le explicó Holland—. Claro que primero, precisamente porque nos falta un motor, hemos de ir a que nos lo repongan.

El nuevo silencio del técnico indicaba que no lo veía nada claro.

—¿Ha entendido lo del depósito número tres? —preguntó' Holland.

—Sí, capitán. No llenaremos el depósito número tres. Oiga, de todas formas, a ver si lo he entendido: ¿no llevan pasaje?’

—No —contestó Holland.

El técnico reflexionó unos momentos. Tenía el circuito de comunicación con la cabina abierto mientras consultaba con un compañero.

—¿Adónde se dirigen para que les repongan el motor? —preguntó.

—A Madrid. De ello se ocupará Iberia. ¿Entendido?

—De acuerdo —dijo el técnico, que pareció algo más convencido al oír el nombre de la compañía española.

Quince minutos después, los depósitos del Boeing de la Quantum empezaron a llenarse.

Sentado en un despachito de la delegación de Iberia, que daba a una de las pistas de la terminal, el jefe de mantenimiento de la compañía, Francisco Lizarza, daba nerviosas palmaditas en su mesa.

¿Por qué una tripulación competente iba a pilotar un avión con un motor menos? Eso sin contar con que tenían cables chamuscados, resquebrajaduras en un ala y una importante fuga en un depósito. ¿Por qué no pedían, por lo menos, que les hiciesen las reparaciones menores?

Lizarza se rebulló en el sillón y miró por la ventana hacia el 747. No estaba precisamente de muy buen humor. Había tenido que prolongar su jornada por una inspección de última hora de un reactor de Iberia.

La central de mantenimiento de Iberia en Madrid solucionaría el problema, le había dicho el capitán al jefe técnico del aeropuerto a través del interfono. Pero el depósito del motor número tres perdía, y el ala tenía varias resquebrajaduras que, sin duda, se habían producido al desprenderse el motor número cuatro.

Lizarza cogió el teléfono y marcó el número de mantenimiento de Madrid. Habló con el supervisor y le explicó el problema. ¿Querían que soldasen la fuga del depósito e hiciesen las reparaciones menores antes de que el aparato saliera hacia Madrid?

—¿De qué avión me habla, Francisco? —le preguntó el supervisor—. No tenemos ¡a menor noticia de que vaya a venir aquí.

La consulta con la central dejó a Lizarza aún más perplejo. ¿Por qué iba a mentirle el capitán?

Lizarza se alcanzó la Guía Internacional de la Aviación para ver dónde estaba la central de mantenimiento de la United en EE. UU. y pensó en llamar a la Quantum para preguntarles que querían hacer ellos, por su parte.

Para acabar de desconcertarlo, vio algo muy familiar...

—¡Madre mía! —exclamó.

Lizarza miró hacia el fondo del despachito. Tenía un pequeño televisor en color encima de una estantería. Un amigo de Radio Mantenimiento había improvisado una antena parabólica para poder sintonizar más canales (entre ellos, la CNN).

Al poco de empezar su tumo, Lizarza había visto un rato la televisión y había apagado el televisor. Se levantó ahora a encenderlo y aguardó impaciente a que la pantalla se iluminase.

A través de la ventana no se distinguía el emblema del 747 de la Quantum-United, pero las luces halógenas de la terminal iluminaban claramente el emblema de la Quantum Airlines, grabado en la enorme cola, y la identificación alfanumérica del aparato: N47475QA.

Desde los estudios de Atlanta, el presentador de la CNN desgranaba su letanía de titulares. Ampliaba la desgarradora noticia que Lizarza había visto antes, acerca de un avión de pasajeros norteamericano expuesto al contagio de uno de los más letales virus de la Historia. Pues bien: se había confirmado la presencia del virus. Por tanto, casi con toda seguridad, los pasajeros morirían. Ningún país se había atrevido a acogerlos, ni siquiera EE. UU. Semejante virus —si llegaba a entrar en contacto con un centro de población— podía causar la muerte a millones de personas.

Lizarza recordó que, nada más oír la noticia la primera vez, se le hizo un nudo en el estómago. Sintió tanto dolor por el pasaje como pánico. Luego, los habían dado por muertos, derribados por un misterioso aparato, según se rumoreaba.

En un recuadro que aparecía detrás del presentador, se veía el 747, filmado en Islandia por la mañana. Se distinguía perfectamente el emblema de la Quantum en la cola. Y al ofrecer las cámaras un primer plano, se vio la identificación alfanumérica: N47475QA.

Lizarza se quedó estupefacto. Allí, en su aeropuerto, había un reactor con la misma identificación, el mismo emblema y ¡un motor menos!

(Habían sobrevivido a un ataque y ahora estaban en su aeropuerto sin permiso) Pero, por los menos, ¡estaban vivos! ¿Serían de verdad ellos? La nave de la muerte: una volante plaga que los medios informativos calificaban de muy peligrosa para la Humanidad. ¡Los ponían en peligro a todos! Su esposa y sus hijos vivían a pocos kilómetros de allí; y sus amigos, ¡y muchos miles de personas más!

Sumido en la confusión más absoluta, Lizarza volvió a su mesa y cogió el teléfono, aunque no sabía a quién llamar. Tras unos momentos de vacilación, marcó el 091 con mano temblorosa.

Dick Robb y James Holland se turnaron para dejar la cabina, ir al servicio y estirar un poco las piernas, mientras el lento proceso del llenado de los depósitos proseguía. De pronto, se oyó la voz de Robb a través del intercomunicador.

—¡Capitán! ¡Por favor, acuda a la cabina de inmediato!

Holland miró a Rachael, con quien charlaba en uno de los compartimientos de la cabina superior.

—Vaya. ¿Qué tripa se le habrá roto ahora? —exclamó Holland con cara de fastidio.

—¿Puedo ir con usted? —preguntó ella.

—Me sentiría abandonado si no me acompañase —contestó él con una esbozada sonrisa.

Subieron juntos el pequeño tramo de escalones por los que se accedía a la cabina del piloto. Dick Robb se giró en cuanto los oyó entrar.

—¡Han descubierto quiénes somos, James! A medio llenar los depósitos, han dejado de suministrarnos combustible. Han acudido varios vehículos que se han detenido bajo el morro, mientras algunos camiones se han alejado y un furioso funcionario me ha preguntado si somos el vuelo sesenta y seis de la Quantum.

—¿Y qué le ha contestado usted? —preguntó Holland.

—Que no entendía lo que me preguntaba —repuso Robb encogiéndose de hombros.

Dos vehículos con luces rojas destellantes, que acababan de irrumpir en la pista, se detuvieron a unos treinta metros del morro del Boeing. Un grupo de «geos» aguardaba a los oficiales de la policía que bajaron de los coches. Al cabo de un minuto, una voz más sosegada volvió a dirigirse a la tripulación del 747.

Holland conectó el altavoz para que también Rachael pudiera oírlo.

—¿Está usted ahí, capitán?

—Sí —contestó Holland.

—Soy el director del aeropuerto. ¡No tenía usted autorización para entrar en nuestro país! Son ustedes portadores de una peligrosa enfermedad. No deben abrir ninguna puerta. ¿Entendido?

—Entendido —dijo Holland—. Si terminan de suministrarnos el combustible despegaremos de inmediato.

—Aguardo instrucciones de mi gobierno, capitán. No tengo autoridad para permitirles despegar. Los jefes de aduanas e inmigración vienen hacia aquí, y también ellos están muy irritados por su proceder.

—El aparato ha sufrido daños y perdíamos combustible. No tenía alternativa. He hecho uso de la autoridad que me confiere el derecho internacional, como capitán de un avión en situación de emergencia. Tengo derecho a aterrizar.

—Pone usted en peligro a toda la población de esta isla, capitán. No puedo decidir yo solo lo que se ha de hacer.

—La decisión a la que usted alude ya se ha tomado. Tenemos tanto interés en marchamos de aquí como ustedes en que nos marchemos. Y de inmediato. Por favor, dejen que acabemos de repostar.

James Holland no podía quitarse de la cabeza las palabras de Lee Lancaster. La situación se le escaparía de las manos en cuanto interviniesen militares y funcionarios de los gobiernos.

—Mi gobierno está al corriente de que son portadores de una enfermedad, capitán. Mi gobierno hablará con el suyo y... ¿quién sabe? No soy más que un director de aeropuerto. Todo lo que podía hacer era llamar a Madrid. Y ya lo he hecho.

—¿No van a dejar que acabemos de repostar?

—No, capitán. No tengo autoridad para ello.

James Holland miró a través del parabrisas y trató de imaginar el rostro del hombre que desde unos trece metros más abajo hablaba con él. Volverían a quedar de nuevo atrapados, a menos que actuasen con rapidez. Tenía un plan de reserva, por si acaso ocurría lo que acababa de ocurrir: un intercambio de papeles que casi lo hizo sonreír al concebirlo.

Ahora parecía ser la única salida.

Holland volvió a analizar su idea. Todo piloto comercial estaba familiarizado con los secuestros de aviones, no sólo por lo que leía, sino porque las compañías y la DGAC organizaban cursillos para estudiarlos. En realidad, pensó Holland, la formación de los pilotos civiles en EE. UU. era casi una escuela de

secuestro aéreo», en la que se aprendía a planificarlos, realizarlos y salir con bien.

Pero a James Holland nunca se le ocurriría hacer una cosa así. se dijo el capitán. Él no era más que el chivo expiatorio de la compañía (siempre que algo se torciese), alguien que, por lo mismo, procuraba pasar inadvertido.

«No lo creo —le había dicho la anciana pasajera—. No lo creo porque no piensa usted por sí mismo.»

Holland reconoció que, en el momento en que se lo dijo, la anciana tenía razón. Pero la situación era distinta. Y también él había cambiado.

Estaba harto del papel de víctima.

—Encienda las luces exteriores, Dick. Las del tren de aterrizaje también —ordenó Holland.

Dick Robb lo miró perplejo y titubeó.

—¡Inmediatamente!

—Está bien. ¿Puedo, por lo menos, preguntar por qué?

—Ahora lo verá —repuso Holland, que se ajustó los auriculares y pulsó el intercomunicador.

—¿Sigue usted ahí, señor director?

—Sí, capitán, sigo aquí.

—Escúcheme con atención —dijo Holland—. Tal como han supuesto, no somos un vuelo de la United, sino el vuelo sesenta y seis de la Quantum. Están ustedes en lo cierto. Hemos contraído un virus que, si se propagase en Tenerife, causaría la muerte de la población en cuatro días. Y no es un modo de hablan en cuatro días. Pasaremos por la fase aguda de la enfermedad dentro de veinticuatro horas, y habremos muerto dentro de cuarenta y ocho. ¿Me ha entendido?

Se hizo un largo silencio al otro lado de la línea. Luego, se oyó de nuevo la voz del director del aeropuerto, aunque mucho más mesurada.

—Sí, señor. Lo he entendido. Es una terrible tragedia. No sabe cuánto lamento...

—Déjese de condolencias, señor director. Me tiene sin cuidado que lo lamente usted o no. El hecho es que somos una grave amenaza para ustedes, ¿estará de acuerdo conmigo, no?

—En efecto, capitán. Así es.

—¿No querrá poner en peligro a la población de la isla, verdad?

—No, capitán.

—Pues entonces entienda esto con claridad: junto a cada una de las diez puertas del avión se encuentra, en este mismo

momento, una de mis azafatas; y al lado de cada una de esas puertas hay una salida de emergencia. En cuanto yo les dé la orden (y no dude de que la daré si no tengo más remedio), abrirán las diez salidas y harán bajar a los doscientos cuarenta y tres pasajeros. Todos son portadores del virus, y muy contagiosos. Respirarán el mismo aire húmedo que respiran ustedes, y a cada exhalación, el virus se propagará en todas direcciones. No tienen ustedes suficiente potencia de fuego para matamos y así poder evitarlo. Y aunque lo tuviesen, basta que un pasajero asome la cabeza para contagiar a toda la isla. ¿Ha entendido claramente lo que ocurrirá si no hacen lo que les pido?

—Sí, capitán, pero ¡eso sería un acto criminal! ¿Por qué ha de querer que mueran más personas? ¿Por qué...?

—¡Calle la boca! El porqué es ahora lo de menos. Reanuden el llenado de los depósitos de combustible, salvo el número tres. De lo contrario, daré la orden y, dentro de cuatro días, Tenerife no será más que una despoblada roca sembrada de cadáveres. Moriremos juntos. ¿Entendido?

—¡Por favor, capitán! ¡Por favor! ¡Hágase cargo!

—Exacto. Me haré cargo del combustible. Su vida, y la de los isleños, a cambio de depósitos de combustible y agua llenos, y de que siga mis órdenes al pie de la letra. Si las siguen, despegaremos y nos alejaremos; si no, morirán todos. ¡Y haga el favor de retirar esos vehículos de las proximidades del avión! ¡Y guárdense de cualquier intento de detenemos cuando haya puesto en marcha los motores!

—No tengo autoridad para tomar semejante decisión...

—En tal caso, será usted la autoridad que asesinó a la población de Tenerife por simple pasividad. Sea usted valiente. Lo que le pido es bien sencillo. Mis azafatas están preparadas. ¿Qué me contesta? No veo que suba la aguja del indicador del combustible. Tienen treinta segundos para reanudar el llenado de los depósitos.

Holland oyó que el director hablaba con alguien, pero no logró entender qué decían.

—Vamos a hacer lo que pide, capitán —dijo al cabo de unos momentos el director—% pero tenemos que volver a conectar los tubos...

La previsible táctica dilatoria, pero no les iba a servir de nada porque Holland ya contaba con ello.

—Usted lo ha querido —replicó Holland—. Atención: puertas uno izquierda; uno derecha; dos izquierda y dos derecha, prepárense para abrir las salidas de emergencia y sitúen a los pasajeros.

—¡No, no, no! —gritó el director—Cumpliremos lo que pide, capitán. ¡Volveremos a conectar los tubos!

¡Atención, azafatas! Si no les doy una contraorden, dentro de treinta segundos abran las salidas de emergencia, y que salgan los pasajeros. Háganlo igualmente aunque oigan disparos.

El director, convencido de que las azafatas cumplirían la orden sin vacilar, no se atrevió a arriesgar la vida (la suya y la de centenares de miles de compatriotas).

—¡Dejamos que reposten, capitán! ¡Cumplimos sus órdenes!

Holland esperó quince segundos antes de contestar. Al pulsar de nuevo el botón de transmisión, la aguja del indicador del combustible empezó a subir.

—Muy bien, señor director, ya veo que vuelven a suministramos combustible. Entienda esto claramente: si hacen un solo disparo a este avión, y especialmente a la cabina del piloto, todo el pasaje desembarcará. Cualquier intento de obstaculizamos tendrá el mismo resultado.

—No los obstaculizaremos, capitán.

—¡Ordene retirar esos vehículos! ¡Inmediatamente!

—¡Sí, señor!

Holland notó una suave presión en su hombro y ladeó la cabeza. Rachael Sherwood le sonreía.

—¡Menudo actorazo habría sido usted! —exclamó la secretaria del embajador—. Me lo he creído hasta yo. Al oírlo dirigirse a las azafatas, ha llegado a hacerme dudar hasta a mí.

—No me he... dirigido.

Al ver la cara de pasmo que ponía Dick Robb, Holland sonrió.

—Los camiones cisterna están en el lado derecho —dijo el capitán—. Cuando nos hayan echado dos toneladas, pondremos en marcha los motores uno y dos. Se aterrorizarán, pero eso es justamente lo que quiero.

—¡Dios mío, James! —exclamó Robb—. Le juro que ni en broma juego yo con usted al póquer; ni en broma.

El ruido de los motores del reactor ahogó el de los vehículos que se alejaron de las inmediaciones del 747. Aún faltaban veintisiete toneladas para que los depósitos estuviesen llenos.

Holland ya contaba con eso: sería una carrera entre el bombeo del combustible y la acción burocrática. Si lograban que les llenasen los depósitos antes de que Madrid ordenase a las autoridades del aeropuerto ignorar su «farol», los habría ganado por la mano.

25

AEROPUERTO DE LAS PALMAS, ISLAS CANARIAS. 24 DE DICIEMBRE.

0.10 H (0.10, HORA DE GREENWICH)

Cuando el técnico hubo terminado de llenar los depósitos del Gulfstream, entró un coche en la pista. Dos hombres bajaron del vehículo y se acercaron al camión cisterna para hablar con el técnico.

Aunque Steblinko sabía español, no logró entender nada de lo que decían.

Yuri Steblinko, a quien no habían pasado inadvertidos los intentos del empleado de curiosear en el interior del avión, se puso tenso al ver que el técnico ladeaba la cabeza y señalaba hacia el Gulfstream.

La curiosidad del español no le pareció nada tranquilizadora, de puro exagerada. Y ahora se producía otro «acercamiento» fuera de lo habitual.

Sin embargo, los dos hombres volvieron a subir al coche, se alejaron y dejaron al técnico solo con Yuri, sin dar opción a preguntas.

El empleado extendió la factura a mano y se la entregó al piloto que creía saudí. Yuri pagó en dólares y añadió doscientos de propina, sabedor de cuál sería la reacción. Ya había adivinado lo que aquel español opinaba de los árabes. En su fuero interno desdeñaría la propina, pero la aceptaría.

El técnico contó el dinero, cogió la propina y dio las gracias sin apenas mover los labios. Iba ya a darse la vuelta cuando Yuri lo sujetó del hombro y lo miró con fijeza.

—¿Qué querían sus amigos?

—¿Qué?

—Sus amigos; los del automóvil. ¿Qué querían?

—¿Mis... amigos? —preguntó el técnico, desconcertado.

—Sí, sus amigos; los del coche.

—Ah, sí. Es que ha ocurrido algo muy raro en Tenerife, y han venido a decírmelo.

—¿Qué ha ocurrido en Tenerife?

—Ha aterrizado un jumbo con enfermos a bordo. Lo han hecho sin previo aviso, y exigen combustible. Es un siete, cuatro, siete, un cuatrimotor, aunque éste sólo lleva tres motores porque el otro lo ha perdido en vuelo.

Yuri se quedó atónito, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para dominarse. Un 747, con un motor menos y pasajeros enfermos. ¡Sólo podía ser el vuelo 66 de la Quantum! Se habían escapado. El misil sólo les había arrancado un motor.

—Exigen, bajo amenazas, que les suministren combustible —añadió el técnico.

—¿Amenazas?

—Sí. Dicen que si no les llenan los depósitos harán desembarcar a los pasajeros para que contagien a todo el mundo.

—¿El avión todavía sigue en tierra? —le preguntó Yuri, que no pudo contenerse y lo zarandeó.

—No lo sé.

—¿Tiene usted una radio para comunicar con su jefe?

—Sí.

—¡Pues llámelo! —le ordenó Yuri, que le puso otros doscientos dólares en la mano al asombrado operario—. Llámelo y pídale que averigüe si ha despegado ya el avión de Tenerife. ¿De acuerdo?

—¡Sí, señor! —dijo el técnico, sonriente.

Yuri tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para dominar el impulso de subir al Gulfstream, arrancar los motores y despegar inmediatamente. Había visto en el mapa que Tenerife no estaba lejos. Recordaba el nombre de la isla por el terrible accidente que sufrió allí un 747 en 1986.

Podía llegar a la vecina isla en menos de media hora, aunque aún no había decidido qué haría al llegar. Su futuro —el suyo y el de Anya— dependía de que destruyese o no aquel Boeing.

El empleado se acercó a la cabina del camión cisterna, cogió un walkie-talkie y habló con su jefe. Luego volvió junto a Yuri.

—Me ha dicho lo que ha oído por la radio. El avión aún está en el aeropuerto, pero han puesto en marcha los motores y se disponen a despegar.

—¡Muchísimas gracias! —dijo Yuri, que dio media vuelta y echó a correr hacia la cabina del Gulfstream.

El técnico siguió con la mirada al enturbantado árabe. Le picaba la curiosidad. Había algo en él que lo hacía recelar. Después de trabajar un año entre árabes, tenía que haber reparado en ello antes: aquel hombre no hablaba con acento árabe. Era extraño que la noticia sobre el 747 lo hiciese reaccionar de aquella manera.

Era un poco sospechosa tanta prisa, se dijo el español al volver a su camión.

GABINETE DE CRISIS, CASA BLANCA, WASHINGTON.

19.10 H (0.10, HORA DE GREENWICH)

El presidente de los EE. UU. se inclinó hacia la consola de comunicaciones con los brazos cruzados. Un avión norteamericano de pasajeros, supuestamente atacado y derribado en el Atlántico por terroristas, se encontraba ahora, según fuentes dignas de crédito, en un aeropuerto de las islas Canarias con un motor menos.

Era muy grave que un avión de pasajeros norteamericano constituyese una amenaza biológica para el territorio español. Se había desencadenado un verdadero terremoto diplomático, con epicentro en Madrid. Altos cargos del Ministerio de Asuntos Exteriores, un general y el director adjunto de la CIA se habían reunido en el gabinete de crisis.

Jon Roth se acercó al presidente para darle las últimas noticias sobre el caso.

—Señor presidente —dijo Roth—, un C-diecisiete acaba de despegar del aeródromo mauritano rumbo a Tenerife. Lleva a bordo parte del equipo médico y trajes especiales antiguerra biológica. Como el general Lawson podrá explicar con detalle, uno de los pilotos del C-diecisiete es un reservista que trabaja como piloto civil y conoce bien los siete, cuatro, siete. En el peor de los casos, él podría pilotar el Boeing y llevarlo al desierto.

—¿Trata de decirme que el capitán del vuelo sesenta y seis se niega a seguir pilotando el aparato? —lo atajó el presidente.

—No lo sabemos, señor. La tripulación ha desconectado los canales vía satélite. Se niegan a hablar con nadie, salvo con las autoridades del aeropuerto. Exigen combustible y amenazan con hacer desembarcar a sus pasajeros si no se les concede. El gobierno español está muy asustado.

—¿No han pensado sus hombres que, a lo mejor, el capitán quiere el combustible para volar al desierto? —preguntó el presidente.

Ignoramos lo que se propone, señor —contestó Roth—. Cabe la posibilidad de que pretenda volver a los Estados Unidos. El problema radica en que, después de analizar a fondo adonde es más seguro enviarlo, hemos optado por Mauritania. Salvo allí, o en cualquier otro lugar del Sahara, pondrían en grave peligro a toda la Humanidad. Ya le he expuesto antes los detalles.

—Cierto —dijo el presidente—. Pero de lo que no se me ha dicho una palabra es del resultado de la autopsia del profesor.

—Perdone, señor. Creía que ya había visto la nota que le he hecho subir hace un rato —le hizo saber Roth.

—Infórmeme usted, Jon —lo urgió el presidente con aspereza.

—En Keflavík se ha filtrado la información de que la autopsia confirma la presencia del virus, y no se ha debido a nuestro equipo de forenses destacado allí. Sus conclusiones no son... definitivas. No hay nada que demuestre la relación del virus con el aparente ataque al corazón, pero tampoco han podido asegurar que el profesor no estuviese infectado, y no tenemos medio de averiguarlo.

—¿Y adónde nos lleva eso?

Roth frunció los labios y miró al presidente a los ojos.

—A la supuesta presencia de un virus de «nivel cuatro», que no podemos confirmar ni negar. De lo que no cabe duda es de que Helms estuvo expuesto al contagio, y aunque no llegase a declarársele la enfermedad, ha podido contagiar a los demás pasajeros. Nos arriesgamos a provocar una epidemia mundial de enormes proporciones. Para aventurar lo contrario, tendrían que transcurrir por lo menos tres días sin que nadie haya enfermado y, aun entonces, deberíamos aguardar a los resultados de los análisis de las muestras tomadas en Ba— viera e Islandia.

El presidente miró de forma escrutadora a Roth durante varios segundos.

—¿Qué es lo que sugiere usted exactamente, Jon?

—Bien. Por lo pronto, les hemos pedido a los españoles que no lo dejen despegar, por supuesto...

—Ya, por supuesto, pero ¿si pese a ello despega y se dirige a cualquier otro lugar, qué opciones tenemos, desde el punto de vista de la CIA? La Agencia ha seguido más de cerca la evolución del problema de ese virus a nivel internacional. Tengo entendido que el Centro de Investigación del Ejército de Fort Detrick ha tenido que recurrir a ustedes.

Jon Roth miró al general de las Fuerzas Aéreas con quien acababa de hablar del tema.

—Verá, señor presidente —dijo el director adjunto de la CIA—, si el capitán del Boeing de la Quantum no coopera, y se dirige a cualquier otro lugar que no sea Mauritania, no veo más solución que recurrir a. la fuerza.

—¿Amenazarlo con derribarlo si no obedece? —preguntó el presidente, que separó los brazos con expresión de perplejidad—. Ya lo ha intentado un grupo terrorista. La televisión ha dado la noticia a todo el mundo. ¿Pretende que amenacemos a nuestros compatriotas, sin la menor certeza de que estén enfermos?

—No sólo amenazarlos, señor presidente —contestó Roth—. Es muy probable que constituyan una grave amenaza biológica y, según adónde pretendan dirigirse, podemos vemos obligados a cumplir la amenaza.

HOTEL GRAND HYATT, WASHINGTON. 19.12 H (0.12, HORA DE GREENWICH)

Tras la confirmación de que el Boeing de la Quantum estaba en el aeropuerto de Tenerife, Rusty Sanders decidió hacer una arriesgada llamada a un viejo amigo del Servicio de Inteligencia de la Defensa.

Fue una llamada breve y hecha a través de una línea telefónica corriente. Para el funcionario del SID resultaba muy violento hablar con Rusty, al decirle éste que huía de un grupo de la Agencia implicado en una operación de «guerra sucia». Sin embargo, tomó nota del número del móvil de Sherry y prometió llamar si se enteraba de algo importante.

Rusty tuvo la precaución de no hablarle de sus continuos contactos con el capitán del reactor que tenía en vilo al mundo.

—Ni siquiera por ti, Rusty, haría esto si no estuviese convencido de que tu preocupación está justificada —dijo el agente del SID—. También aquí se analiza el problema desde anoche.

—No sabes cuánto te lo agradezco, Stan.

—Sólo te diré que alguien que yo me sé está lo bastante al corriente de la situación como para saber que anoche nos ganasteis por la mano. Ahora entiendo por qué Roth tenía tal empeño en adelantarse para presentar el informe.

Bueno. Ya sabes: rivalidad entre departamentos. Sí, claro. Estaremos en contacto.

Aunque Rusty Sanders tenía que volver a llamar al Boeing, no podía seguir en la habitación de los Hollingsworth. Ya habían oído demasiado. De modo que le dieron las gracias a la pareja y salieron al pasillo.

El carrito de la camarera seguía allí. Fueron hasta la puerta del fondo del pasillo que conducía a la escalera de incendios.

Instintivamente, Sherry se llevó un dedo a los labios, retrocedió hasta una ventana y se asomó al pasillo. No se veía a nadie.

—¿Qué hacemos? —preguntó Sherry.

—¿Ha conectado el móvil?

—Sí. Pero ¿adónde vamos? ¿Siguen en Tenerife, no? ¿Esperan a que les demos alguna información?

—No —contestó Rusty, que meneó la cabeza y miró hacia el pasillo—. Holland no ha decidido adonde ir ni si va a despegar. Tengo que llamarlo y preguntarle qué pretende hacer. Somos los únicos con quienes podrá hablar sin temor en las próximas veinte horas.

Sherry volvió a asomarse al pasillo en silencio. Un hombre con traje oscuro salió del ascensor y enfiló en dirección contraria. Luego rebasó el carrito de la camarera y llamó a la puerta del fondo. Fingió esperar a que la abriesen, pero al momento miró a un lado y a otro como para cerciorarse de que nadie lo veía, sacó una llave, abrió la puerta y entró.

—¿Cree que van a por nosotros? —preguntó Rusty al advertir el nerviosismo de Sherry.

—Sí —contestó ella sin dejar de mirar por la ventana.

—Y yo también. Tengo un presentimiento, Sherry: me huelo que Roth tratará de solucionar el problema eliminándonos. No sé; a lo mejor es manía persecutoria.

Sherry Ellis le dirigió una inexpresiva mirada e irguió la cabeza.

—Tenemos razones para sospechar que Jon Roth ha ayudado a al-Aqbah a localizar y atacar el Boeing de la Quantum. Nos consta que el ataque se ha producido y que les han volado un motor. Usted ya le advirtió a Roth que sucedería. Si él es el responsable, usted, y puede que también yo, estamos en la cuerda floja. Aunque la Agencia ya no recurre al asesinato, según la versión oficial del reglamento interno, si Jon ha hecho lo que imaginamos, no va a respetarlo.

—¿O sea? —dijo Rusty.

—O sea que no es manía persecutoria. Puede pasar cualquier cosa. No olvide que han entrado a saco en su apartamento.

Sherry se apartó de la ventana y luego los dos bajaron por la escalera de incendios. El hombre del traje oscuro salió de la habitación y llamó con los nudillos a la puerta contigua, que estaba abierta, para atraer la atención de la camarera. El carrito de 1a limpieza estaba junto a la entrada. Si algún cliente no quería que entrase en la habitación, cabía la posibilidad de que ocultase a alguien. No costaba nada preguntárselo a la camarera.

—Tiene que haber un ascensor para el servicio, Rusty —comentó Sherry.

No se equivocaba. Al llegar a la planta 5, lo encontraron a dos pasos de la puerta de la escalera de incendios.

Tampoco se equivocó Sherry al deducir que el ascensor para el servicio conduciría al sótano. Salieron del ascensor, cruzaron la sala de descanso de los empleados sin que nadie les llamase la atención y llegaron a un tramo de escalera que conducía a la parte de atrás del restaurante.

—La cocina ha de tener una puerta trasera para la entrada de suministros —susurró Sherry—. Por allí podemos escabullimos hasta la calle.

Vigilar los seis puntos del vestíbulo por los que podía escapársele la presa, tenía exhausto al jefe de la pareja de agentes enviados a liquidar a Rusty Sanders.

A través del micrófono que llevaba oculto en la mano, acababa de comunicarle a su compañero que había bajado a inspeccionar la sección de servicios del hotel. Daba ya media vuelta cuando Sanders cruzó la cocina con Sherry y enfiló hacia la salida.

El agente no se molestó en avisar a su compañero.

La mayoría del personal de la cocina estaba en la despensa contigua. Sanders y Sherry estaban en el corto pasillo que conducía a la calle. La oportunidad no podía ser más clara.

—¡Eh, ustedes! ¡Esperen un momento! —les gritó el agente desde unos cinco metros de distancia.

Rusty hizo como si la cosa no fuese con ellos, pero se detuvo al ver que un sonriente cuarentón se les acercaba.

La sonrisa del cuarentón era de las que desarman. Quizá fuese un empleado del servicio de seguridad del hotel, molesto por su presencia en una sección reservada para el personal.

—¿Sí? —dijo Rusty.

Documentación, por favor —les pidió el cuarentón.

Antes de que Rusty sacase la cartera, el agente sacó un revólver con silenciador.

—¡Cuidado, Rusty!

El grito de Sherry hizo que Sanders alzase la vista, pero era demasiado tarde. El agente le encañonaba ya el pecho. Sherry se quedó helada, convencida de que, al instante, se oiría el ruido sordo del amortiguado disparo.

—Lo esperábamos, doctor Sanders —dijo, no obstante, el hombre sin dejar de sonreír.

—¿Me esperaban? Mire... aparte eso de mí —le pidió Rusty.

—Ya nos ha dado esquinazo demasiadas veces. Quedó usted en llamar.

¡La gente de Roth!, dedujo Rusty. Porque Roth le había dicho que se instalase en un hotel y llamase.

—¿A qué viene el revólver? Si es usted de la Agencia, ¿por qué me amenaza con un arma?

El hombre alzó la mano izquierda y, a través del micrófono que tenía en la palma, le dijo a su compañero que fuese a por el coche y lo estacionase en la puerta trasera. Luego, miró a Sherry sin dejar de encañonar a Rusty, que guardó silencio. Ella titubeó un momento, pero al momento dio un paso al frente.

—Soy la ayudante de Jon Roth. ¿Quién puñeta es usted?

El agente vaciló. Fue una leve vacilación, pero, por unos segundos, toda la misión pareció tambalearse. Acababan de sacar a relucir el nombre de Roth con autoridad. Roth tenía una ayudante. ¿Qué hacía allí? Si se equivocaba de persona...

Mientras las preguntas se agolpaban en la cabeza del agente, Sherry reparó en que separaba un poco el dedo del gatillo y apuntaba ligeramente más hacia abajo. La mujer esbozó una sonrisa, levantó los brazos por encima de la cabeza para distraer al agente y concentró toda la fuerza de su pierna derecha, entrenada durante años para dejar fuera de combate a cualquier varón que la atacase.

Sherry acertó con tal precisión en la entrepierna que el agente estuvo a punto de dejar caer el revólver, presa de un insoportable dolor que le llegaba a la cintura y al plexo solar. El agente se venció hacia adelante con los ojos desorbitados. Sherry aprovechó para darle un manotazo al revólver, que fue a parar al suelo.

—¡Cójalo! —ordenó Sherry.

Rusty se agachó, cogió el arma y apuntó al agente, que no parecía muy interesado en pelear. Sherry le registró los bolsillos por si llevaba más armas y se quedó con el transmisor.

—¡Llame a la policía! —le gritó Sherry a uno de los cocineros—. El cómplice de este hombre, que también va armado, aparecerá dentro de unos segundos en la puerta de atrás. ¡Enciérrelo!

El confuso cocinero miró aterrorizado a Sherry, que le puso el revólver en la mano.

—¡Y vigile a este cabrón! ¡Es un asesino!

Sherry cogió a Rusty de la mano y tiró de él hacia la entrada de la cocina. Pasaron junto a un grupo de empleados y cruzaron la puerta de doble hoja con tal ímpetu que derribaron a un camarero que iba a entrar.

Al llegar a la entrada principal, vieron un taxi libre y lo cogieron.

—¡Arranque! —ordenó Sherry.

—¿Adónde vamos? —preguntó el taxista.

—¡Adonde quiera, y tan deprisa como pueda! ¡En dirección a Richmond!

El taxista (un hombre de color muy entrado en años) arrancó, pisó el acelerador y se adentró en el tráfico.

—¿Sabe que ha podido hacerle mucho daño a ese tipo, Sherry? —dijo Rusty apenas sin resuello.

No ha entendido usted de qué iba la cosa, ¿verdad, doctor?

—Querría llevamos a algún sitio...

—Exacto. Para interrogamos, para hacemos hablar o para matamos. ¿Recuerda que le dije que podíamos esperar cualquier cosa? Podría tener órdenes de liquidamos de dos tiros en la nunca. Así se ahorran dispararte de frente. Los activistas suelen decirlo para meterle el miedo en el cuerpo a la gente. Por si acaso, yo no me ando con bromas si me encañonan.

—Lo dice en serio, ¿verdad?

—No me extrañaría que tuviesen decidido el lugar para deshacerse con facilidad de los cuerpos. Usted y yo dejaríamos simplemente de existir. La Agencia ordenaría una investigación para escribir una historia para el consumo externo mientras se mantenía la auténtica a buen recaudo.

Rusty no dejaba de mirarla.

—Estamos en un grave apuro, Rusty —dijo ella meneando la cabeza—. Hasta que no desenmascaremos a Jon Roth estaremos en su punto de mira. Aun en el supuesto de que lo único que quisiera ese individuo fuese hablar, estamos en peligro.

El viejo taxista disfrutaba con aquella carrera. Dobló la segunda esquina a tal velocidad que alarmó a Rusty.

¡No tan deprisa! ¿No ve que podrían hacerlo parar por exceso de velocidad?

El taxista asintió con la cabeza y sonrió para sus adentros. Si los pasajeros querían que corriese, corría.

Se oyó sonar el móvil que Sherry llevaba en el bolso.

—Apuesto a que es para usted —aventuró ella tras pasarle el teléfono.

Era el amigo que tenía Rusty en el Servicio de Inteligencia de la Defensa. Había ocurrido algo que lo tenía muy preocupado, le dijo. Acababan de encomendarle a las Fuerzas Aéreas y a la Armada una misión de búsqueda y destrucción, y temía que el objetivo fuese el Boeing de la Quantum.

—¿Búsqueda y destrucción? Pero... ¿qué dices? Están en el aeropuerto de Tenerife, lo ha dicho la televisión.

—Estaban, Rusty, estaban. Han despegado hace unos veinte minutos. Han comunicado a la torre de control un plan de vuelo rumbo a Islandia, pero nadie cree que se dirijan allí. Lo más probable es que vayan en dirección oeste, acaso de vuelta a Estados Unidos.

—¡Dios mío! —exclamó Rusty—. ¿Quién ha dado la orden de derribarlo?

—La Casa Blanca, Rusty. La verdad es que no debería decírtelo, pero está claro que alguien ha perdido la cabeza. ¿Imaginas la que se va a armar? En fin... He de dejarte. Haz lo que puedas.

Rusty le dio las gracias, cortó la comunicación y le explicó a Sherry lo que su amigo acababa de decirle. Ella se daba masaje en la mano derecha, dolorida después del manotazo que le había dado al revólver.

—Intente comunicar con el avión —dijo ella—. Somos un blanco... móvil. Y está claro que, hasta encontramos con ese tipo, no sabían que soy yo quien va con usted y, por consiguiente, no habrán ordenado aún localizar este teléfono.

A BORDO DEL BOEING

James Holland y Dick Robb decidieron el rumbo a seguir poco antes de que acabaran de llenarles los depósitos. También hicieron un preciso cálculo de la capacidad del 747 para elevarse, con casi toda la carga de combustible y sólo tres motores. Tendrían que apurar al máximo las posibilidades del aparato, pero era posible.

Con los tres motores ya en marcha, Holland rodó hacia el final de la pista sin ser obstaculizado y se dispuso a despegar en dirección este. Dio máxima potencia a los motores dos y tres —en las alas izquierda y derecha respectivamente—, para elevarse sobre un plano simétrico. No dio máxima potencia al motor número uno hasta superar los 100 km/h. El reactor levantó el morro justo en la vertical de las luces rojas del límite de la pista.

Al llegar a los trescientos metros de altitud, Holland niveló el reactor y giró hacia el norte, de acuerdo al plan de vuelo, con el transponder desconectado y sin hablar con nadie a través de la radio ni del teléfono.

A ochenta kilómetros del norte de la isla, Holland descendió hasta los cincuenta metros de altitud y describió un lento y largo arco, de nuevo hacia el oeste.

Era parte del plan: fingir que volvían a Islandia para, en realidad, volar en dirección oeste.

—¿Adónde ha decidido ir? —le había preguntado Rachael Sherwood antes de despegar.

—Si no enferma nadie antes de diez horas, iremos a las Barbados o a las islas Vírgenes —contestó él.

—¿Por qué a las Indias Occidentales? —preguntó Rachael, sorprendida.

—Porque están lo bastante cerca de Miami como para que puedan acceder los medios informativos con facilidad. En pocas horas, todas las cámaras de televisión estarán pendientes de nosotros. Con semejante audiencia, nadie se atreverá a atacarnos. Y en cuanto sea evidente que a bordo no hay nadie enfermo, se habrá terminado la pesadilla.

—¿Y no podríamos aterrizar directamente en Miami?

—Ya lo he pensado. En Miami, en Charleston o incluso en Washington —contestó Holland—. Pero tenemos que contar con el radar costero, que daría con nosotros con la suficiente antelación como para que, si alguien perdía los nervios, empezasen a disparamos. Ni en las Barbados ni en las Vírgenes nos detectarán, si entramos en vuelo rasante. Descenderemos cuando falten más de seiscientos kilómetros. En principio, ha de sernos tan fácil como en Tenerife.

El teléfono Iridium estaba junto a la ventanilla, a la izquierda de Holland que, al oírlo sonar, le dijo a Dick que cogiese los mandos y contestó.

—¿Capitán Holland? ¿James? Soy Rusty.

Pese al fuerte zumbido electrónico que deformaba la voz Holland la reconoció.

—Soy James Holland. Se oye muy mal.

Los «parásitos» de la línea apenas dejaban oír la voz de Sanders.

—¿... están?

—¿Que dónde estamos?

—Sí.

Dejaron de oírse los «parásitos» y Holland informó a Sanders de su posición y de su plan.

—¡No puede hacerlo, James! Las Fuerzas Aéreas y la Armada han puesto en marcha una operación de búsqueda y destrucción. Me consta que intentarán derribarlo. Si se acerca a Estados Unidos, lo más probable es que no duden a la hora de dispararles.

James Holland miró a Rachael. Era obvio que estaba preocupada. No obstante, no podía entretenerse en darle explicaciones a la secretaria del embajador, cuya preocupación se transformó, de pronto, en angustiosa ansiedad: a través de los auriculares de James le llegó un insistente «bip».

—¡Ay, Dios mío! ¡La pila! ¡Se agota la pila! —exclamó Rachael.

—¿Está usted seguro, Rusty? —lo apremió Holland, temeroso de que la comunicación se interrumpiese—. ¿Le consta que hayan ordenado a los militares que nos derriben?

—Los consideran a ustedes una amenaza biológica sin precedentes para la Humanidad, James. Aquí hay personas que, por lo visto, han perdido el juicio. ¿No puede dirigirse a ningún otro sitio? Si aterrizasen en algún lugar remoto y pasadas veinte horas no hubiese enfermado nadie, a lo mejor podrían volver libremente a casa.

—¿Y adónde demonios vamos? Volar con sólo tres motores me limita bastante. El avión empieza a apestar. Estamos casi sin comida y de lo único que andamos sobrados es de agua.

El «bip» que alertaba del agotamiento de la pila se hizo más insistente.

—¿Qué autonomía de vuelo le queda, James?

—Calculo que, sin correr riesgos, unos seis mil quinientos kilómetros; unas diez horas de vuelo. No se retire, que consultamos los mapas.

Holland dejó el teléfono en su regazo y miró a Rachael, que lo ayudó a desplegar el mapa aeronáutico del Atlántico sobre la consola central.

Con 6 500 km de autonomía de vuelo podían llegar a Islandia, Canadá, EE. UU., América del Sur e Indias Occidentales, además de a numerosas islas del Atlántico sur y a la mayor parte del territorio de África y de Europa.

—Tiene que ser un lugar remoto, lo más aislado posible, donde nuestro país no disponga de armamento militar pesado.

Un puntito que representaba un islote —el pico de una cordillera, sumergida en el Atlántico desde hacía millones de años, a miles de kilómetros de tierra firme— llamó la atención del capitán.

James Holland midió la distancia. Luego, introdujo en el ordenador las coordenadas de longitud y latitud del islote, que se encontraba a 5 600 km de distancia.

Podían llegar, y a nadie se le ocurriría imaginar que pensaba dirigirse allí.

—Ya he introducido las coordenadas, Dick. Conecte el piloto automático.

—De acuerdo —dijo Dick Robb.

James Holland volvió a coger el teléfono Iridium.

—¿Rusty? Voy rumbo al sur, hacia la isla de Ascensión. Necesitaría saber cómo está aquello de instalaciones...

No hubo respuesta. No se oía absolutamente nada.

—¿Tiene pila de repuesto, Rachael? —preguntó Holland.

—En la maleta, sí. De todas formas, supongo que desde la cabina de pasajeros no se puede acceder al compartimiento de equipajes.

—Supone bien —dijo Holland abatido tras devolverle a Rachael el teléfono—. Era... el último amigo que nos quedaba.

El capitán miró a sus dos compañeros de cabina y les explicó que, según Rusty, la intención de los militares era localizarlos y destruirlos.

visir—¿De verdad cree que lo harán, James? —preguntó Dick Robb sin acabar de dar crédito a lo que oía—. ¿Cree que nuestro propio gobierno ordenaría matamos?

James Holland resopló, abrumado. Miró hacia el exterior, hacia el oscuro cielo de la noche, antes de fijar la mirada en Robb.

—Por lo menos durante las próximas veinte horas, Dick, no podemos contar con ningún amigo. Juegan con nosotros como el gato con el ratón.

26

WASHINGTON. SÁBADO, 23 DE DICIEMBRE. 19.45 H (0.45 DEL DOMINGO, HORA DE GREENWICH)

El puente de la calle 14 se veía borroso a través de la ventanilla del taxi.

—¡Lo que faltaba! —exclamó Rusty, que dejó el móvil en el regazo y resopló, exasperado—. ¡Se ha agotado la pila! Cuando iba a decirme a dónde se dirige se ha interrumpido la comunicación. La maldita pila se ha agotado.

—Pero han despegado y están a salvo —dijo Sherry—. Eso es lo importante.

—Sí, claro —admitió Rusty, que no podía quitarse de la cabeza la imagen del Boeing.

Tras cruzar al lado oeste del puente, el taxi siguió sin desviarse, en dirección a Richmond. A la derecha se veía el Pentágono.

Sherry Ellis le cogió la mano a Rusty, que la miró a los ojos.

—La suerte que corran los pasajeros escapa a nuestro control —dijo ella—. Usted ya ha hecho todo lo posible. Ahora, tendremos que velar sólo por nuestro pellejo.

—Es que no puedo dejar de pensar en ese pobre piloto; ahí, en plena noche, solo, sin comunicaciones, sin ayuda, y con su propio país empeñado en abatirlo. Piénselo, Sherry. ¿Imagina lo que debe de sufrir?

Ella asintió con ¡a cabeza.

—La vida de doscientas cincuenta personas depende de él —prosiguió Rusty con un ademán de impotencia—; personas que hace sólo unas horas se creían desahuciadas por una extraña enfermedad y que, en realidad, podrían morir por un desgraciado cúmulo de circunstancias. Incluso al-Aqbah podría localizarlos.

—Pero Rusty... ¡si ni siquiera nosotros sabemos adónde van! ¿Cómo va a saberlo al-Aqbah?

—No lo sé —dijo Rusty, que resopló abrumado y miró por la ventanilla—, pero tengo el horrible presentimiento de que no han renunciado a eliminarlos.

—¿Y nosotros adónde vamos?

—¿Qué? —exclamó él, completamente abstraído.

—Vamos en un taxi a toda velocidad en dirección oeste... Pero ¿adónde nos dirigimos? ¿Qué plan tiene?

—No sé... La verdad es que no he pensado en nosotros. Tengo el pensamiento en el Atlántico.

—Lo entiendo, pero nuestros cuerpos están aquí, y yo le tengo bastante aprecio al mío.

—Supongo que podrían seguir este taxi —admitió él.

—Claro.

—Roth ha debido de ordenar que nos eliminen a los dos, aunque quizá ignore que es usted quien colabora conmigo.

—Lo sabrá en cuanto el tipo de la cocina recobre el aliento.

—En El Cairo fue usted activista, ¿verdad, Sherry?

—Sí, cumplí una breve misión.

—De modo, que usted está preparada para estas cosas, y yo no.

—¿Me pide que le sugiera qué hacer? —preguntó ella.

—Sí.

—Pues muy bien. Demos media vuelta y vayamos al aeropuerto. Cuanto más concurrido esté el lugar al que vayamos, mejor. Podrían estar buscando este taxi. ¿Lleva dinero encima? Por favor, no vaya a decirme que no lleva, porque vamos a necesitar bastante.

—Unos trescientos dólares —contestó Rusty, perplejo.

—¡Ya está!

—¿Qué pasa?

—Nos basta para dos billetes para el puente aéreo a Nueva York. Allí podremos esfumamos con mayor facilidad.

—¿Cómo?

—Nos alojamos en un hotel con nombre supuesto, atrancamos la puerta y procuramos pensar, a ver si se nos ocurre algo.

Rusty la miró como si por primera vez la viese como a una compañera, como a una igual. El acercamiento le produjo a Sherry un desasosiego tan patente que hacía trivial e innecesaria toda insinuación más o menos atrevida.

Corrían un peligro mortal, pero lo corrían juntos.

Sherry no pudo evitar ruborizarse cuando Rusty, sin dejar de mirarla a los ojos, le ordenó al taxista que diese media vuelta.

AL NOROESTE DE LAS PALMAS, ISLAS CANARIAS

Al adentrarse en la noche desde el aeropuerto de Las Palmas, Yuri Steblinko forzó al máximo la velocidad del Gulfstream IV.

Quería llegar a Tenerife antes de que la señal del radar del vuelo 66 de la Quantum desapareciese por el norte.

Reaccionó demasiado tarde porque la pantalla del radar no mostraba ni rastro del Boeing.

Según Tráfico Aéreo, el 747 había comunicado un plan de vuelo rumbo a Islandia. No obstante, Yuri sabía, por experiencia, que su presa no era imbécil. El capitán del Boeing tendría presente que su desconocido agresor no estaría lejos y, por lo tanto, habría registrado un plan de vuelo falso: se habría dirigido hacia cualquier otro lugar que estuviese, por lo menos, a 90° del rumbo norte que conducía a Keflavík.

«El siete, cuatro, siete ha despegado hace dieciocho minutos», había confirmado la torre de control de Tenerife.

Si iba a unos 450 km/h, el jumbo debía de llevarle una delantera de 150 km, calculó Yuri, cuyo radar barría en aquellos momentos un segmento de 300 km de radio. Pero no aparecía la menor señal en la pantalla.

La ansiedad de Yuri aumentaba por momentos.

Al llegar a los 5 000 m de altitud, Yuri mantuvo el rumbo norte y aceleró hasta la velocidad de crucero sin dejar de darle vueltas a su espinoso problema.

¿Adónde iría yo? ¿Qué haría yo si estuviese en su lugar?

Si el 747 volaba en dirección sur, los dos aparatos se alejarían a una velocidad combinada de 1 600 km/h. Estuviese donde estuviese, el Boeing estaba a su alcance, pero no podía rastrear todo el sector del archipiélago canario lo suficientemente rápido. Si elegía la dirección equivocada, el 747 quedaría fuera de su alcance antes de poder realizar un nuevo intento. Su única posibilidad de darle caza era acertar con el mismo razonamiento lógico que hubiese seguido el capitán del reactor de la Quantum. Y si sucedía eso, también podía aventurar adonde se dirigía.

No irá al este porque supondrá que lo espero allí. Concluirá en que, si persiste en dirigirse al Sahara, lo atacarán de nuevo. Se expone a que lo detecten los radares costeros, y no puede tener la certeza de que no me ayuden.

De modo que no iba hacia el este.

Bien. ¿Y el norte? Ya he concluido antes que no va al norte. ¿Se me escapará algo?

Las posibilidades se reducían entonces al sur y al oeste, se dijo Yuri, que hizo virar ligeramente el Gulfstream hacia el oeste (tendría que virar igualmente, si optaba por el sur).

La pantalla del radar seguía sin mostrar ninguna señal. Yuri amplió la zona de rastreo hasta 500 km y luego la redujo a 250 km. Pero la pantalla siguió muda.

Si fuese al oeste, significaría que regresa a Estados Unidos. Si va hacia el sur, sólo podría dirigirse a unas pocas islas de la costa este de América del Sur o a algunas de África.

Según el controlador de la torre de Tenerife, le habían llenado los depósitos de combustible al 747 que, sin embargo, llevaba ahora sólo tres motores, lo que significaba menor autonomía de vuelo. Podría volar, a lo sumo, 6 500 km, lo bastante para llegar a Miami, y pudiera ser que también a Recife y a Rio de Janeiro.

De pronto, apareció en la pantalla una señal que procedía de un punto situado a 150 km de distancia. La señal, que se desplazaba hacia el sur, siguió en la pantalla durante otras dos pasadas del radar y desapareció. Como no volvió a aparecer, Yuri concluyó que no era nada que pudiera interesarle.

En las últimas horas, Yuri sintonizó tantas emisoras comerciales como pudo. Todas confirmaban que los pasajeros del vuelo 66 de la Quantum quedaron expuestos, en Alemania, al contagio del virus mortal.

Las mismas emisoras que los dieron por estrellados en el mar afirmaron luego que estaban en Tenerife y que utilizaban el aeropuerto de la isla como rehén, por así decirlo. Ahora, La Voz de América se hacía eco de la preocupación mundial: el Boeing era una especie de nave rebelde, pilotada por una desquiciada tripulación que se negaba a ir al desierto a morir tranquilamente...

Yuri no pudo evitar un cierto sentimiento de solidaridad hacia el capitán del acosado avión. Él también era piloto y, aunque lo persiguiera para cumplir la orden de matarlo, comprendía su angustia.

Y también creía adivinar lo que pensaba. Un piloto capaz de hacer la magistral maniobra de evasión que había hecho él para salir bien librado del ataque, tenía que ser un piloto militar, acaso experto en «cazas». Sabría que lo perseguían y procuraría hacer lo más inesperado.

Volvería a su país. Se dirigiría hacia el oeste.

Yuri introdujo en el ordenador las coordenadas de varios puntos de referencia, en dirección oeste, y realizó los cambios pertinentes para el vuelo asistido.

Ascendería hasta los 10 000 m (una altitud a la que los reactores comerciales rara vez volaban) y se dirigiría hacia el oeste. Su progresión de acercamiento al Boeing debía ser de, por lo menos, 100 km/h, lo que equivaldría a poder interceptarlo dentro de dos horas. Aunque cuando se produjese la intercepción quedarían unos 1 600 km de sobrevuelo atlántico, sus tres misiles restantes bastarían para terminar lo que había empezado.

GABINETE DE CRISIS, CASA BLANCA, WASHINGTON. TARDE DEL SÁBADO 23 DE DICIEMBRE. 20.20 H (1.20 DEL DOMINGO, HORA DE GREENWICH)

La conferencia telefónica múltiple, que empezó horas antes en el Centro de Control de Enfermedades de Atlanta (Georgia) —y que tuvo interlocutores en Washington, Bonn y la ex Unión Soviética—, culminó a las ocho de la tarde con la llegada de un coronel norteamericano del Ejército a la Casa Blanca, con instrucciones para que se llegase a una conclusión definitiva.

El coronel Jerrett Webster, subdirector del Instituto para la Investigación de las Enfermedades Infecciosas de Fort Derrick, hizo de tripas corazón cuando un grupo de consejeros presidenciales lo acompañó a la pequeña sala de conferencias del gabinete de crisis.

Jon Roth se unió al grupo tras sentarse Webster, visiblemente inquieto.

El coronel abrió su desvencijado maletín de piel y sacó varías copias en papel de impresora de fotografías ampliadas, hechas con el microscopio electrónico y transmitidas por fax, desde Alemania, a través de una línea telefónica de seguridad de las que utilizaba el Ejército.

El presidente se uniría a la reunión minutos después, le dijeron al coronel.

—Caballeros —dijo Webster—, aunque subsiste cierta polémica entre nosotros, la impresión más generalizada entre los epidemiólogos que trabajan en esto es que nos enfrentamos a un virus que se transmite a través de fluidos. ¿Conclusión? Que

se trata de un patógeno de «nivel cuatro», en efecto, pero que no puede propagarse por aire.

El consejero de política exterior del presidente se inclinó hacia adelante y atrajo dos de las hojas hacia sí.

—¿Es esto?

—En efecto—asintió el coronel Webster—. Son imágenes del virus aislado de las dos víctimas de los laboratorios de Regensburg, en Baviera. Su única similitud con patógenos virales conocidos es que es muy contagioso. No existe cura ni vacuna. No obstante, este tipo de virus se transmite únicamente a través de fluidos corporales, y siempre que la sangre de una persona infectada entre en contacto con una herida o membrana mucosa de otra, No tenemos ninguna razón para creer que una víctima del virus pueda exhalar partículas en cantidad suficiente para contagiar a nadie.

—En cristiano, por favor, coronel —pidió Roth.

Webster miró a Roth y asintió con la cabeza.

—Bien. En otras palabras: no existe casi ninguna probabilidad de que el profesor Helms pudiese infectar a ninguna persona de a bordo que no estuviera en contacto directo con él y, aun así, sin contacto con la sangre, es muy improbable.

—Varias personas intervinieron para practicarle la respiración artificial —dijo el consejero de Exteriores—. ¿No basta eso para el contagio?

—Quizá sí, pero también es muy improbable. Aunque, desde luego, yo impondría a todos una cuarentena de por lo menos cuatro días, me preocuparía mucho más por separar a quienes lo han tocado de los que no. El riesgo de quienes no lo hayan tocado es prácticamente nulo.

—¿Cómo puede estar tan seguro? —preguntó Roth, desconcertado.

—Absolutamente seguros, señor, no podemos estarlo... pero los forenses han examinado los pulmones del profesor Helms, y el virus no aparece en los alveolos pulmonares. Es imposible que el profesor exhalase partículas virales.

Webster se dio un respiro y miró en derredor. Todas las miradas lo apremiaban a proseguir.

—De modo que, si lo he entendido bien —continuó el coronel—, nuestras fuerzas armadas han recibido la orden de destruir el avión. He de decirles, del modo más tajante, que no hay ninguna razón médica que aconseje tal medida. Estoy aquí para recomendarles, a ustedes y al presidente, que la orden sea revocada de inmediato. Cuando esa pobre gente aterrice, lo único que tenemos que hacer es mantenerla aislada durante los días necesarios. Todo lo demás, sobra.

Minutos después ya habían informado al presidente, que ordenó al Pentágono anular la orden de localizar y destruir el Boeing de la Quantum.

—¿Se lo han hecho saber al capitán del jumbo? —preguntó el presidente nada más volver a entrar en el gabinete de crisis.

Los asesores presidenciales, que disfrutaban de sustanciosos sueldos, no supieron qué decir. Uno de los secretarios miró a Roth, que tan locuaz se había mostrado en todo momento y que, ahora, no abría la boca. El director adjunto de la CIA no salía de su estupor. Un general de las Fuerzas Aéreas se decidió a tomar la palabra.

—Creo que se intenta, señor, pero tras despegar de Tenerife han desconectado la radio. Nadie ha tenido la posibilidad de decírselo, ni siquiera su propia compañía aérea.

—¿Es posible que el capitán del Boeing pueda oír mensajes, aunque no los conteste? —le preguntó el presidente a Roth, que no había dejado de mirar la consola de comunicaciones.

Roth se aclaró la garganta, casi aturdido por un sinfín de contradictorios pensamientos. ¡Jamás hubiese imaginado aquello! Estaba tan convencido...

—¿Jon? —lo apremió el presidente.

Jonathan Roth miró al jefe del ejecutivo y se esforzó por sonreír.

—Pues... quizá logremos comunicar con él, si le transmitimos un mensaje por la red de frecuencias internacional. Algún pasajero puede escuchar, por ejemplo, La Voz de América. También podríamos emitir en la frecuencia de la emisora de socorro para la aviación. Y acaso la oigan.

—Muy bien. ¡Hágalo! —ordenó el presidente—. Compóngaselas como pueda, pero haga aterrizar a ese pobre desgraciado donde sea antes de que ocurra una tragedia. Y usted, Bill —añadió mirando al general de las Fuerzas Aéreas—... usted y el almirante Tomasson movilicen lo que haga falta para localizarlo y escoltarlo, sano y salvo, hasta las islas Canarias o adonde sea. Y si tienen algún indicio de quién lo ha atacado antes, quiero saberlo inmediatamente. Y... ah, general, asegúrese de que no queda constancia, ni se produce filtración, respecto de la orden de búsqueda y destrucción.

—Sí, señor —asintió el general.

Jonathan Roth se había retirado ya hacia un rincón de la sala al marcharse el presidente. Tenía que llamar por teléfono sin perder un momento.

—He de hablar con Langley a través de una línea de seguridad —le dijo Roth a uno de los secretarios.

El director adjunto de la CIA estaba tan crispado que sujetó de la manga al secretario y casi lo zarandeó.

—¿Se puede hablar a través del de la sala de conferencias? —lo apremió.

—Sí, señor —repuso el secretario—. Por el de la mesa del fondo.

Roth corrió a la estancia contigua, levantó el auricular y marcó un número de Langley. Contestó Mark Hastings, y al momento parpadeó la luz, que indicaba que hablaban a través de una línea segura y a prueba de «pinchazos» (hacía ininteligible la conversación, salvo para los dos interlocutores).

—Envíele a nuestro hombre un mensaje urgente vía satélite para que lo deje correr, desaparezca y se presente en el lugar y hora convenidos. Y que le confirme la recepción del mensaje de inmediato. Ya ha cumplido con su misión.

Al-Aqbah había atacado al 747, y el que no hubiese logrado derribarlo no modificaba el hecho. Bastaría para que la indignación mundial se concentrase en la organización terrorista.—¿Qué hay de la limpieza de la casa? —dijo Mark—. Sanders estaba con Sherry, tal como le dije a usted. Ella ha dejado fuera de combate a uno de los dos agentes que enviamos, lo ha herido gravemente y han huido. Vamos tras ellos.

Roth se daba un masaje en la sien, muy nervioso. ¿Cómo podía haberse complicado todo tanto y tan deprisa? Era la oportunidad perfecta. Y aún no había nada perdido, siempre y cuando prevaleciera su versión de los hechos.

—Está bien. Eso sigue en pie —dijo Roth—. Tráiganlos.

—No tienen nada importante, señor. Usted dispone del disquete, y aquí todos los documentos están protegidos. Quizá sea mejor deshacemos de ellos.

Roth meneó la cabeza con expresión abatida. Había sido una imprudencia dejar intervenir a alguien ajeno a su camarilla; alguien que sabía lo bastante como para hundirlo. Y nada menos que con la colaboración de Sherry, en cuya lealtad siempre confió.

—Solvéntelo como crea mejor, pero no podemos dejar que esos dos anden por ahí con lo que creen haber descubierto. Recuerde el viejo proverbio: vale más prevenir que curar.

A QUINIENTOS KILÓMETROS DEL OESTE DE LAS CANARIAS

Yuri Steblinko miró el reloj y comprendió que había seguido el rumbo equivocado.

El Boeing de la Quantum no se dirigía hacia el oeste.

Volvió a repasar sus cálculos. El 747 debía de llevarle una delantera de cien kilómetros cuando Yuri viró al oeste. Si tenía en cuenta la velocidad de ambos reactores, y que llevaba cuarenta y cinco minutos tras él, en aquellos momentos el 747 debía de estar a quince kilómetros, o poco más.

Sin embargo, no era eso lo que indicaba el radar. La pantalla seguía muda. El 747 tendría que ascender bastante, como Yuri sabía perfectamente. Los turborreactores consumían demasiado combustible a baja altitud. Sólo a partir de los 10 000 m podía un 747 realizar una travesía transoceánica.

Aunque el Boeing siguiese rumbo oeste con un ángulo de 30° respecto del norte-sur, el radar del Gulfstream lo habría detectado dentro de un cono de 250 km de longitud.

Yuri insistió en el rastreo por aquel sector, pero no detectó nada. Desconectó la función de vuelo asistido y puso rumbo sudoeste. Luego cogió un bolígrafo para calcular qué ángulo de intercepción le convenía.

Si el Boeing se dirigía al sur, al otro extremo del Atlántico, como no tenía más remedio que deducir, el aparato debía de estar ahora a 750 km del Gulfstream, que si no modificaba el rumbo se rezagaría aún más. Tendría que dirigirse al punto al que calculaba que llegaría el jumbo cinco horas después, que era el tiempo que tardaría en alcanzarlo. Pero ¿dónde estaba ese punto? ¿Cuáles eran sus coordenadas?

Se acercó más el mapa y trazó una línea en dirección sur. Si seguía ese rumbo, el Boeing estaría en aquellos momentos muy cerca de las islas de Cabo Verde, frente a la costa de Senegal. De hecho, calculó Yuri, el capitán del 747 rodearía por el oeste de las islas, para evitar la detección del radar.

Steblinko borró la línea que acababa de trazar y dibujó otra a 480 km al oeste.

¿Qué hay por allá?

No había más que agua a lo largo de 1 600 km, hasta los dos pequeños islotes brasileños de Sao Paulo (dos picos de una cordillera sumergida en el Atlántico desde hacía millones de años). Ninguno de los dos tenía aeropuerto.

Pero más allá...

Yuri recordó que había otra isla al sudoeste que estaba alejadísima de todo lugar habitado. Era una isla tropical escasamente poblada y de soberanía británica que tenía aeropuerto. Incluso recordaba que la pista estaba entre dos colinas. De su practicabilidad no había duda: era lugar de aterrizaje alternativo para la «lanzadera espacial» en todos y cada uno de sus viajes.

¡La isla de Ascensión!

Más allá, el nivel de combustible sería peligrosamente bajo. ¡Aquél tenía que ser el lugar elegido!

Yuri trazó la línea hasta la isla de Ascensión e hizo los pertinentes cálculos de velocidades y ángulos. Anotó un par de puntos de referencia, introdujo los datos en el programa de vuelo asistido del ordenador y conectó el piloto automático.

La suerte estaba echada. Dentro de poco más de cuatro horas, vería aparecer en la pantalla del radar la señal de retorno del Boeing. O seguiría la pantalla en blanco... y se vería obligado a ser él quien aterrizase en la isla de Ascensión para tratar de comprar combustible, confiando en que no hubiesen alertado a nadie para que buscasen un reactor comercial robado.

No tenía otra alternativa. Si se había equivocado, si el 747 se dirigía hacia el este o hacia el norte, habría fracasado.

Yuri volvió a pensar en el mensaje enviado a su cliente a través del ordenador, vía satélite, cuando enfiló hacia el oeste desde las Canarias: «El objetivo va rumbo oeste desde Canarias. Voy tras él.»

No le habían confirmado haber recibido el mensaje, ni esperaba que lo hiciesen. Ahora, por supuesto, tendría que modificarlo.

Yuri dejó conectado el piloto automático y fue a hacer una nueva incursión en la cocina. Estaba nervioso. ¿Y si el escurridizo 747 no se dirigía a la isla de Ascensión y se le escapaba?

Se preparó más café, corrigió el mensaje en el ordenador y pulsó la tecla de transmisión.

Pendiente de la bandeja en la que llevaba el servicio de café y el pan, no reparó en que la camisa se había enganchado ligeramente en la tapa del ordenador y la había movido.

Y bien por el leve ruido de los muelles del asiento del piloto, por cansancio o por ambas cosas, el caso es que Yuri Steblinko no oyó el breve zumbido que anunciaba la llegada de un mensaje, ni el ruidito de la tapa del receptor vía satélite que —exactamente igual que al poco de embarcar— cayó y cerró el interruptor.

Yuri bebió con delectación el café del príncipe mientras hacía planes para las siguientes horas. Pondría el despertador de su reloj de pulsera y dormiría una hora.

Aunque desde el aparato se podían sintonizar innumerables emisiones de onda corta, Yuri estaba cansado de escuchar la radio.

¿Y si ha cambiado algo?, se dijo. No estorbaba estar al tanto de lo que dijesen los medios informativos.

Pero no. Ya sabía todo lo que necesitaba saber. Si algo cambiaba, su cliente se lo comunicaría. Además, aunque informasen de que el jumbo estaba en cualquier otro lugar, no iba a dar el menor crédito a la noticia.

No tenía necesidad de escuchar la radio comercial ni las emisiones para la navegación aérea. Debía seguir como hasta entonces: como un espectro que surcaba el cielo del Atlántico, se dijo Yuri al apagar la radio.

27

AEROPUERTO NACIONAL DE WASHINGTON. TARDE DEL SÁBADO, 23 DE DICIEMBRE. 20.20 H (1.20 DEL DOMINGO, HORA DE GREENWICH)

Rusty Sanders estaba muy asustado. Aunque en la terminal no viese a nadie sospechoso, sabía que en el momento más inesperado podía ser presa de un mercenario contratado por la CIA.

Sherry Ellis lo había informado de camino al aeropuerto, a primera hora de la tarde.

—Si los mercenarios de Jon aparecen, hemos de prever que serán, por lo menos, dos, y que ambos llevarán armas con silenciador. Tendrán orden de localizarlo a usted y a la mujer que lo acompañaba en el hotel. Su objetivo será obligamos a subir a un coche que no llame la atención, estacionado junto al bordillo.

—¿Y adónde nos llevarán? —preguntó él, pese a adivinar la respuesta.

—A un viaje sin retomo, Rusty. ¿Recuerda lo que le dije antes?

Rusty asintió con la cabeza y tragó saliva.

—Los accesos principales podrían estar vigilados —advirtió ella—. Por lo tanto, entraremos por donde se devuelven los coches de alquiler. A la vuelta de la esquina hay un ascensor que conduce al vestíbulo de la parte trasera.

Quedaron en que Rusty entraría en la librería de la planta y esperaría a Sherry junto a las estanterías del fondo. Ése era el plan.

—¿Y qué pasa si la detienen? —preguntó él.

—Si lo intenta otro hombrecito normal y vulnerable, procuraré aplicarle el mismo tratamiento —contestó Sherry, que sonrió—. Aunque... aún tengo el pulgar dolorido.

—¡No me extraña! —exclamó Rusty—. ¡Si aún me duele la entrepierna sólo de pensarlo! No me sorprendería que lo hubiese capado.

—Era él o nosotros —replicó Sherry.

Segundos antes de llegar al vestíbulo principal, Sherry se dirigió hacia el mostrador de venta de billetes. Rusty se confundió discretamente entre la gente y, a su izquierda, vio un bar con televisión. Tenían sintonizada la CNN.

Como la mayoría de los pasajeros estaban ya en las salas de espera o en la cola de las puertas de embarque para coger los vuelos de última hora de la tarde, el bar estaba casi vacío.

Justo en el momento en que Rusty llegaba a la puerta del bar, la pantalla del televisor mostró la carátula de los informativos especiales. Luego apareció la imagen del emblema de la Quantum Airlines y del 747. Acto seguido salió el presentador, que hablaba desde los estudios de la CNN en Atlanta.

Rusty se detuvo en seco en la entrada del bar. El sonido estaba bajo y se oía con dificultad.

—La CNN ha tenido conocimiento de un vuelco espectacular en la crisis del vuelo sesenta y seis de la Quantum. Según los expertos, ninguna de las personas que va a bordo del Boeing puede haber contraído el terrible virus que causó la muerte del profesor Helms.

Rusty se recostó en el marco de la puerta, estupefacto.

Tras resumir la odisea de las últimas horas, el presentador prometió dar más información una hora después.

¿Han cambiado de opinión? ¿Por qué?

Por encima del hombro del presentador apareció el emblema de la CIA. Rusty reparó en el emblema y prestó aún más atención al oír el nombre del hospitalizado director de la Agencia.

—... que fuera director de la CIA desde mil novecientos noventa y cinco, llevaba dos meses en coma tras sufrir una grave hemorragia cerebral. Su muerte, ocurrida esta tarde, no ha sorprendido a la administración, que no había querido nombrar un director en funciones por deferencia para con la familia del fallecido director. Fuentes cercanas al presidente aseguran que el jefe del ejecutivo nombrará para sucederlo al actual director adjunto Jonathan Roth. Se espera el anuncio oficial de la Casa Blanca a comienzos de la semana que viene.

Rusty trató de ordenar sus ideas. No podía comunicar con Holland. ¿No habría algún medio para informar al capitán de que no podían enfermar? ¿Y si aquella emisión de la CNN no era más que una estratagema para que Holland diese señales de vida?

Sin embargo, ¿quién podía asegurar que Holland escuchase la radio? Aquel pobre hombre tenía nada menos que su vida en juego.

Pero existía la posibilidad de que él, o algún pasajero, escuchasen la radio, pensó Rusty.

Con todo, lo más probable era que, después de lo ocurrido, James Holland no confiase en ninguna información. Se la habían jugado demasiadas veces. De un modo u otro lograría aterrizar y dejaría que transcurriesen por lo menos veinte horas antes de ser localizado.

Rusty notó que en aquellos momentos pasaba bastante menos gente frente al bar; se dio la vuelta y miró escrutadoramente los rostros, aun a conciencia de llamar más la atención.

¿Seguían él y Sherry en el punto de mira de quienes querían eliminarlos? Iban a nombrar a Roth director. ¿Daría ahora una contraorden o seguiría adelante, creído de que con su nuevo cargo le sería más fácil tapar sus asesinatos? Y aunque así no fuera, ¿llegaría Roth a tiempo de evitar que cumpliesen sus tajantes órdenes?

Rusty se encaminó hacia la librería. Tenía un nudo en el estómago de puro pánico, aunque logró sobreponerse.

Entró en la librería y fue directamente al fondo, cogió un libro al azar y fingió hojearlo mientras por el rabillo del ojo observaba a varias personas.

Roth estaba en una situación muy comprometida, hiciese lo que hiciese.

¿Acaso no lo estaba él también?

Había entregado el disquete. Conservaba una copia en papel, pero podían decir que era falsa. No podía demostrar que Roth hubiese hecho nada indebido. A quienes habían allanado su apartamento, ni al agente que los abordó en el hotel, podrían relacionarlos como hombres de Roth.

¿Qué pruebas tengo contra él?, se preguntó Rusty. La respuesta era dolorosamente obvia. Al margen de las fundadas sospechas que Sherry y él compartían, nada podía probar. En cambio, Roth podía convencer a todo el mundo de su inocencia y salirse con la suya. Por lo visto, ya había logrado engañar al presidente, aunque no había que olvidar, pensó Rusty, que el nombramiento de Roth aún no era oficial.

¿Qué sentido tiene entonces matamos? ¿Por qué correr el riesgo? ¿Por qué no dejamos airear nuestra versión, tachamos de imbéciles y quedar impune?

Rusty se percató de que meneaba la cabeza como si hablase

solo. No había razón para que los matasen ahora. Sin embargo, Sherry parecía muy convencida de lo contrario, y la pistola con la que los apuntaron hacía menos de una hora era de verdad. Pero no lo era menos que, tal como estaban las cosas, era difícil estar seguro de nada.

De pronto, le dio un vuelco el corazón. Acababa de recordar que hacía un año diseñó un programa informático de apoyo; un programa de seguridad para evitar que un documento se borrase por error. No era muy ortodoxo, en comparación con los métodos que utilizaban los programadores, pero era prácticamente indetectable. Tenía que haber evitado que se borrasen las versiones originales de los dos mensajes: el mensaje en árabe y el de El Cairo. Lo que salvaba el programa quedaba archivado bajo una estrafalaria clave, imposible de adivinar... ¡en el ordenador central de la CIA!

En otras palabras, ¡sí tenía pruebas!

Rusty reparó en que en los últimos segundos no había prestado la debida atención a quienes entraban en la librería. Volvió entonces a dirigir la mirada hacia el mostrador. Cuatro personas deambulaban por allí: un hombre —demasiado viejo para ser peligroso— que estaba a la derecha de Rusty y examinaba las novedades de las estanterías; una joven con un ajustadísimo vestido que marcaba sus formas; un joven con pinta de ejecutivo, de unos treinta y cinco años, que parecía reprocharle con acritud a una dependienta que no tuviesen un determinado libro, y una mujer mayor, de plateados cabellos, con gafas y traje sastre, que examinaba los libros de unas estanterías que había a la izquierda de Rusty. Era una mujer bastante corpulenta, que a Rusty le recordó a una bibliotecaria que había conocido.

En teoría, el único peligro podía proceder del enojado ejecutivo. Rusty pensó que su discusión con la empleada podía ser una comedia. Era de aproximadamente la misma edad que el agente que Sherry había lisiado en el hotel.

El ejecutivo alzó la vista y miró con fijeza a Rusty, que sintió un escalofrío. No obstante, el joven desvió la mirada al momento, y volvió a emprenderla con la dependienta, aunque en voz baja.

Rusty contuvo la respiración. Si el joven volvía a mirarlo... Pero no. Acababa de dar media vuelta y enfilaba hacia la salida. Rusty vio que se dirigía con paso vivo hacia el lado norte de la terminal. ¿Iría a buscar a su compañero?

A mí me va a dar algo.

Rusty cerró los ojos un momento para sobreponerse. AJ abrirlos de nuevo, el joven no había regresado ni había entrado nadie con actitud sospechosa.

No ha sido más que una falsa alarma, se reprendió Rusty, aliviado.

Pero de pronto sintió un fuerte pinchazo entre las costillas. Se llevó la mano al costado izquierdo y notó un brazo y un fino objeto punzante que rozaba sus dedos. Al ladear la cabeza, vio junto a él a la mujer que le recordó a la bibliotecaria.

Rusty se miró el costado, estupefacto. La mujer —que acababa de dejar caer una jeringuilla en el interior de su bolso— lo miró, alargó el brazo y le sujetó el codo.

—¿Qué... demonios...? —farfulló él, que notó que el brazo que le sujetaba era musculoso.

—Escuche atentamente, doctor Sanders —le susurró al oído la fornida mujer—, no me mire ni ofrezca resistencia.

—Yo...

—¡Calle la boca! Le acabo de inyectar ochenta centímetros cúbicos de una eficaz neurotoxina. Dentro de veinticinco minutos paralizará su sistema nervioso y usted morirá. Aunque pida socorro, dentro de quince minutos (cuando los enfermeros lo suban a una ambulancia) repararán en que está usted consciente pero paralizado y privado de la facultad del habla. La droga empezará a anular todas sus funciones y el corazón dejará de latir. Llegará usted muerto al hospital, lo lleven adonde lo lleven y le administren lo que le administren.

Rusty miró en derredor. La mujer le oprimía el codo con tal fuerza que le hacía daño.

—¡No me mire! —le ordenó ella.

—¿Qué...?

Rusty tenía la garganta tan seca que tuvo que tragar saliva. Pensó en el nombre de varias neurotoxinas. Las había muy distintas y, por lo tanto, se tardaba horas en dar con un antídoto.

—¿Qué quiere usted de mí?

—Va a seguirme hasta la calle sin vacilar —replicó ella en tono tan firme y sosegado como amenazador—. Junto a la acera me espera un agente en un coche. Una vez dentro del vehículo le inyectaremos un antídoto. Si no me sigue cuando yo suba, nos marcharemos inmediatamente con el antídoto. Si así ocurre, usted caerá muerto en la acera, con los ojos abiertos, inerme y patético. ¿Lo ha entendido?

—Si no la sigo tranquilamente, moriré. Está claro.

—Exacto —le confirmó ella.

—Y si la sigo, moriré. También está claro. De todas maneras,; ustedes van a matarme, ¿verdad?

Rusty se sorprendió de haber sido capaz de verbalizar sus temores. Temblaba sólo con pensar en el efecto que la neurotoxina debía de hacer ya en su organismo. Parecía una pesadilla.

Aún le dolía el costado. No cabía duda de que era cierto que aquella mujer le había inyectado algo.

—No he venido a matarlo, sólo a hablar con usted.

La mujer miró hacia la puerta y Rusty empezó a caminar. Le temblaban las piernas. Aquello era peor que encañonarlo con una pistola. Lo habían envenenado. Era hombre muerto $I no le administraban la antitoxina adecuada.

¿Y si lo del antídoto es mentira? ¿Y si lo único que quieren es que los siga dócilmente al coche para deshacerse de mi cadáver con más facilidad?

La mujer lo rebasó, sin molestarse ya en tirar de él, como si no le importase demasiado que la siguiera o no.

Rusty no tenía alternativa.

La mujer salió a la calle y enfiló decidida hacia la izquierda. A duras penas, Rusty podía seguirla, parecía como si tuviese los pies agarrotados. Quizá fuese lo primero que paralizaba la neurotoxina. ¿A qué otros músculos afectaría después? ¿Y si ni siquiera podía llegar al coche?

¿Dónde puñeta estará Sherry? ¿La habrán secuestrado?

Su captora acababa de cruzar la entrada de la terminal con paso enérgico. Ni siquiera se molestó en mirar hacia atrás, convencida de que Rusty no podía hacer otra cosa. Sería un suicidio.

Sherry Ellis guardó en su bolso los dos billetes de ida para el puente aéreo a Nueva York y se apresuró a ir a la librería. Se detuvo en seco al ver a Rusty, que se dirigía a la entrada principal. Notó en su porte algo extraño que hizo que se abstuviese de llamarlo.

Miró en derredor y luego en dirección a Rusty. Nadie iba sospechosamente cerca de él, ni nadie parecía obligarlo a salir a la calle.

¿Qué demonios hace Sanders?, pensó Sherry.

En cuanto Rusty traspuso la puerta, Sherry fue tras él. Aunque procuró no dar la impresión de seguir a alguien, varias personas se volvieron a mirarla.

Un mozo que conducía un carro de equipaje se le cruzó, y Sherry tuvo que esperar a que pasase. Vio que Rusty seguía paralelamente al bordillo, a paso vivo. Aunque había muchos coches, le llamó la atención un turismo negro estacionado en doble fila. Una fornida mujer de pelo plateado, que acababa de abrir el maletero, se dio la vuelta y miró hacia Rusty.

Sherry echó a correr y lo alcanzó antes de que traspusiera la primera fila de vehículos. Aprovechó que la mujer se había dado la vuelta en actitud vigilante, para abordar a Rusty.

—¿Se puede saber qué hace? —le espetó Sherry, que vio el terror reflejado en sus ojos—. ¿Qué ocurre, Rusty?

—Váyase de aquí, Sherry —la urgió él—. Me han atrapado.

—¿Quién? ¿Quiénes lo han atrapado? —dijo ella, que le oprimió el hombro con firmeza y lo atrajo hacia sí.

—La mujer que está junto a ese coche —le susurró Rusty al oído—. Me ha inyectado una neurotoxina, y tiene el antídoto en el coche. Sin él, habré muerto dentro de veinte minutos. No tengo más remedio que ir con ella.

Rusty se irguió jadeante y miró a Sherry, que reparó en que le brillaban los ojos.

—¡Suélteme, Sherry! ¡Y márchese de aquí!

—¡Es su última oportunidad, Sanders! —gritó la agente del pelo plateado.

Ambos la oyeron perfectamente, pese al ruido del tráfico.

Pero en lugar de soltar a Rusty, Sherry le agarró la manga de la chaqueta aún con más fuerza.

—¡Vamos! ¡Corra! ¡Sígame!

Como vio que no reaccionaba, tiró de él con tal brío que casi lo levantó del suelo. Rusty no tuvo más remedio que seguirla.

La mujer del pelo plateado no se movió. Se limitó a seguirlos con la mirada, sin salir de su estupor.

Sherry y Rusty pasaron por delante del mostrador donde se expendían los billetes y se adentraron por un pasillo. Vieron a su derecha el ascensor que utilizaron antes, y Sherry siguió adelante con Rusty, cruzó una puerta y entraron en la oficina de una compañía aérea. Sherry le mostró su placa de la CIA a una empleada.

—¿Hay algún despacho que pueda utilizar durante unos minutos?

La empleada la miró sobresaltada.

—¿Es que no lo ve? Soy agente de la CIA y no tengo tiempo para explicaciones.

—Puede entrar en ese despacho de ahí —dijo la empleada— Me quedaré afuera.

—No le diga a nadie que estamos aquí. ¿Entendido?

Aunque visiblemente asustada, la empleada asintió con la cabeza, los acompañó al despacho y cerró la puerta.

Sherry zarandeó a Rusty para que la mirase a los ojos. Él la había seguido como un dócil autómata, convencido de que era hombre muerto.

—Escúcheme, Rusty. No va a morir.

—No sé de qué clase de toxina se trata, Sherry, pero ella me ha dicho que...

—¡Nada de toxinas, hombre! Ha utilizado una jeringuilla, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y a que ha notado un súbito pinchazo en el costado o en el trasero?

—En el costado.

—Lo sabía —dijo ella, que lo zarandeó ahora con más fuerza.

—Es un viejo truco, Rusty; un viejo truco que da excelentes resultados con aficionados. No le ha inyectado más que agua. Sólo agua. Glucosa, como máximo. ¡No va a morir!

—Un... truco... —farfulló Rusty con expresión de incredulidad—. ¿Cómo puede estar tan segura?

—Porque me lo enseñaron. Así se ahorraba de tener que obligarlo a seguirla a punta de pistola delante de todo el mundo. Además, plantea una contundente disyuntiva: o sigues dócilmente como un perrillo faldero o mueres. La aguja es de lo más convincente. Muy astuta.

Rusty asentía con la cabeza, sin salir de su perplejidad. Buen síntoma, pensó Sherry.

—¡Me ha engañado como a un tonto! —balbució Rusty—. Y además me ha hecho daño con la aguja. He llegado a creer que la toxina empezaba a hacerme efecto.

—Bueno, no tiene nada de particular. Usted es médico y sabe lo que es la sintomatología sicosomática.

—Sí, claro. Sé lo que es.

—Pues muy bien. Eso es lo que usted nota. ¿De acuerdo?

—Supongo. ¡Me ha dado un susto de muerte!

—Lo creo, lo creo. A mí me lo hicieron una vez unos compañeros de la Agencia, por gastarme una broma. ¡Y también piqué! O me desnudaba o no había antídoto.

—¿La violaron?

—Me aterrorizaron. Era un estúpido examen de ingreso en la hermandad de los espías.

—¿Y la aprobaron?

—¡Qué va! No admitían mujeres. Me engañaron. ¿O es que no ha oído hablar nunca de novatadas?

—Pues claro que sí.

—¿De acuerdo, entonces? —dijo ella, que le levantó la cabeza y le examinó las pupilas con ojo clínico—. Se encuentra bien, ¿verdad?

Yo estoy bien. Usted está fenomenal. Y no voy a morir.

—Por lo menos no a causa de esa inyección —remarcó ella, sonriente.

Sherry dejó de sujetarle los hombros y miró el tablón de anuncios de régimen interior de la oficina, que estaba adosado a la pared del fondo del despacho.

—Pero si no salimos enseguida de aquí, Rusty, utilizarán con nosotros métodos menos refinados. Apuesto a que la «abuelita» que se la ha pegado llamará para pedir refuerzos. Estamos en situación desesperada, Rusty. No quiero engañarlo. No estoy segura de si quieren matamos o interrogamos primero, pero, en ambos casos, Jon quedaría impune de un asesinato en masa.

Rusty le informó de la noticia que había dado la CNN, pero ella no pareció muy sorprendida.

—Ya sospechaba yo que a Roth lo nombrarían director —se lamentó Sherry—. Lo que no imaginaba es que los pasajeros del Boeing rebosan salud. Podría ser una artimaña para hacer que Holland dé señales de vida.

—Claro. También yo lo he pensado. De todas formas, aunque sea cierto, estoy seguro de que Holland aún no se ha enterado —dijo Rusty, que miró al suelo, sin poder quitarse de la cabeza la imagen del 747 de la Quantum.

—Aún pueden morir todos —sentenció Rusty—. Sigue... en el aire, con un motor menos y en el punto de mira de mercenarios.

Sherry Ellis se había apoyado en una mesa sin quitarle ojo a la puerta. Rusty permaneció en silencio unos momentos.

—Tendremos que desenmascarar a Roth —exclamó Rusty—.

Si no me equivoco, es él quien puso en marcha la operación de destruir el Boeing.

—No, Rusty, no se equivoca —reconoció Sherry—. Tan cierto como que hemos de morir. Perdone... Me temo que no ha sido una expresión muy afortunada —añadió con una agridulce sonrisa.

—Esa mujer... —dijo Rusty—, la de la aguja, me ha dicho que lo único que querían era charlar conmigo. Estoy seguro de

que habla por boca de Roth. ¿Cabe la posibilidad de que sea cierto que sólo quieren tener una charla conmigo?

Sherry lo miró, aunque sin perder de vista la puerta.

—Sí cabe la posibilidad, pero ¿dejaría usted nuestras vidas al albur de esa posibilidad?

—Somos una grave amenaza para él, ¿verdad?

—Eso me gustaría creer —dijo Sherry—, pero usted le entregó la única prueba que teníamos contra Roth al propio Jon: el disquete.

—No —replicó Rusty con una radiante sonrisa.

—¿Ah, no? —exclamó Sherry, que le devolvió la mirada con expresión de perplejidad—. ¿Tiene usted algo que yo ignore?

Rusty le contó entonces lo del programa informático de seguridad. Ella se separó de la mesa y lo sujetó del brazo.

—¿De verdad? —dijo Sherry—. ¿Sigue el programa activo? ¿Está completamente seguro?

—Completamente no puedo estarlo hasta que no me plante frente al ordenador. De lo que no dudo es de que nos habrán anulado los códigos de acceso al ordenador principal, pero ni remotamente pueden sospechar la existencia del programa, que está en la sección de archivos personales, aunque no bajo mi código de acceso normal, ya que programé otro para mayor seguridad.

—;Y no se habrá borrado?

—No.

—¡Muy bien! —exclamó ella, que se frotó el mentón, pensativa—. Verá, Rusty: hay una persona a la que Roth no controla. Jon no ha dejado nunca de intentar manipularla, pero no es ningún muñeco y pesa mucho en la Agencia.

—¿Quién? ¿No será el presidente?

—¿Bromea? —dijo ella con una risita ahogada—. ¿Ese blandengue? Roth hace con él lo que quiere. No. Me refiero al senador Moon: Jake Moon, de Arkansas, presidente de la Comisión Restringida del Senado para los Servicios de Inteligencia.

—Moon es toda una leyenda. ¿Tiene bastante confianza con él como para llamarlo?

—Puedo llamarlo incluso a su casa. Sé cómo hacerme con su número de teléfono.

—¡Un momento! —exclamó Rusty al recordar la fecha del día—. El Senado aún no ha concluido su sesión. Es un feo asunto, Tratan de dejarlo solventado antes de Navidad, pero la leal oposición no va a ceder por abreviar.

—Lo que significa...

—Lo que significa que lo más probable es que Moon siga en el Senado, en el hemiciclo o en su despacho.

Les llegó de pronto un murmullo de voces. Rusty reconoció de inmediato la de la agente del pelo plateado. Se llevó los dedos a los labios, sujetó a Sherry del codo y tiró de ella hacia la puerta del fondo del despacho, justo en el momento en que abrían la otra.

Corrieron hacia las escaleras que conducían a la planta inferior, en la que se encontraban las delegaciones de las distintas compañías aéreas.

Sherry, que se adelantó para abrir la puerta de una de las oficinas, pasó como una exhalación junto a dos sobresaltados pilotos, que recogían su documentación de vuelo.

Al fondo estaba la puerta de acceso a las pistas. Sólo podían abrirla quienes conociesen la combinación de la cerradura de seguridad. Pero en ese momento acababa de abrirla un agente. Sherry le mostró su placa de identificación al pasar con Rusty junto a él.

Aunque el sorprendido hombre titubeó, se apartó a un lado mientras ellos enfilaban hacia el área de equipajes, donde se encontraba estacionado un tren de equipajes con seis carros. Sherry saltó a la máquina y le indicó a Rusty con un ademán que hiciese otro tanto.

Sherry encendió los faros, arrancó el motor y salió del área de equipajes. Varios mozos echaron a correr tras ellos sin parar de gritarles que se detuvieran.

—¿Adónde vamos con esto? —dijo Rusty.

—¡A la pista «Delta», el camino más corto para salir de aquí!

Sherry pisó a fondo el acelerador, desentendida de las maletas que caían aparatosamente y de los improperios de los mozos.

—¿Cómo conoce tan bien el aeropuerto? —le gritó Rusty.

—Trabajé tres veranos consecutivos en TWA para ayudarme a pagar la carrera. Me lo conozco todo como la palma de la mano.

Desde los ventanales de una de las plantas de la terminal, dos agentes de la CIA repararon en el enloquecido tren de equipajes justo en el momento en que dos compañeros asomaban al pie de las pistas.

Los agentes de la planta superior vieron que, tras unos momentos de vacilación, sus compañeros enfilaban hacia el primer artefacto mecánico que vieron moverse (un híbrido entre escalerilla móvil y furgoneta). Los dos agentes subieron a la furgoneta, arrancaron y fueron en persecución del tren.

Un Boeing 757 con sus potentes faros de pista encendidos asomó por delante. Sherry enfiló por una imaginaria diagonal, que era el camino más corto entre el lado este del recinto y la pista norte-sur.

Rusty tenía que sujetarse con fuerza al borde del carro para no caer. Miró hacia atrás y vio que los seguía una escalerilla. Aunque los agentes también habían encendido los faros y la luz lo deslumbraba, el resplandor de las otras luces de la pista permitió a Rusty entrever de qué clase de «vehículo» se trataba.

Sherry aceleró y pasó entre el tren de aterrizaje del 757 y un camión cisterna situado junto al ala derecha del reactor. Al hacerlo, arrambló con los tubos de alimentación de combustible. El chófer del camión saltó del asiento como impulsado por un resorte al ver que el tubo zigzagueaba como una frenética serpiente que vomitaba gasóleo en todas direcciones y que caían bolsas y maletas del furioso tren de equipajes.

El agente que iba al mando de la escalerilla había recuperado terreno, pero de pronto reparó en que la escalerilla era demasiado alta para pasar bajo el ala, por lo que tuvo que frenar en seco y rodear al camión cisterna. Esta maniobra hizo que perdiera unos segundos, aunque reanudó la persecución del tren a toda velocidad.

Rusty miró hacia la furgoneta y vio asomar una mano por la ventanilla del lado del acompañante. Le pareció que empuñaba una pistola.

Sherry enfiló hacia el límite del recinto del aeropuerto y apareció justo detrás de una grúa que tiraba de una avioneta MD— 80 desde la entrada de un hangar. El conductor de la grúa se quedó estupefacto al verlos pasar. Rusty oyó que varios empleados les gritaban a pleno pulmón.

La escalerilla estaba a punto de pasar frente al hangar. La rampa para los reactores Delta estaba enfrente. Sherry tuvo que girar bruscamente a la derecha para esquivar otro tren de equipajes cuyo conductor no los había visto. A Rusty se le venció el cuerpo sobre el regazo de Sherry.

Como consecuencia de la maniobra que tuvo que hacer el conductor del otro tren volcaron los cuatro carros que llevaba y se desparramaron bolsas y maletas por la pista.

Los controladores, que, aunque tarde, habían visto el errante tren de equipajes alejarse del 757, ordenaron que ningún avión se moviese de su posición. Al oír la orden a través del sistema de megafonía, se detuvieron dos grúas y un 727 que acababa de aterrizar y se deslizaba hacia la línea de desembarque.

Rusty miró hacia atrás y vio que la escalerilla asomaba por detrás de la avioneta, un aparato muy inestable que, tras la brusca maniobra de la grúa, se balanceaba de izquierda a derecha peligrosamente.

El sobrecogido doctor Sanders oyó el metálico ruido de una bala que acababa de impactar en un carro.

—¡Nos disparan, Sherry!

—¡Agáchese! —le gritó ella, que con una maniobra de «especialista» de cine hizo que el engorroso vehículo se venciese hacia la izquierda, lo bastante como para servirles de parapeto.

Otra bala reventó el pequeño panel de instrumentos. Tenía que haber pasado justo entre los dos, pensó Rusty estremecido.

El Delta 727 se había detenido en seco en la pista tras la orden de los controladores. Al girar hacia la derecha, Sherry se vio frente al estilizado trimotor. Varios trenes de equipajes se unieron a la persecución que llevaba a cabo la escalerilla, que ya estaba a apenas cincuenta metros del tren donde iban Sherry y Rusty.

—¡Agárrese, Rusty! —gritó Sherry.

—¿Más?

Cuando estuviesen más cerca del reactor tendrían que dejar de dispararles. Ni siquiera para un grupo de agentes de la CIA habría salvación si una bala perdida incendiaba un reactor lleno de pasajeros.

Sherry se dirigió hacia el empenaje del 727, justo bajo el patín de la cola. La rociada de balas había cesado, pero el ruido del motor de la furgoneta que empujaba la escalerilla se sobreponía ahora al de la grúa.

El 727 estaba delante de ellos. Sherry siguió sin desviarse hasta que la sección trasera del fuselaje casi rozó sus cabezas. Entonces giró a la izquierda en seco.

Los carros del tren dieron un bandazo que hizo caer más bolsas y maletas (el de cola volcó, al acelerar Sherry para pasar entre el tren de aterrizaje y el extremo del ala derecha). Los alerones estaban levantados. Sherry ya había calculado que ellos podían pasar perfectamente bajo el ala. Sin embargo, el agente que conducía la furgoneta no podría seguirlos si no rodeaba el aparato, con lo que ganarían unos segundos preciosos.

Rusty miró hacia atrás. Los carros se desplazaron lo bastante hacia la derecha como para permitirle ver la furgoneta. Cebado en su presa, el agente que la conducía no reparó en que la escalerilla no pasaba bajo el ala hasta que se estrelló y explotó. El escaso combustible que le quedaba al 727 prendió en la

furgoneta, que se detuvo envuelta en llamas a pocos metros del avión.

Los dos agentes bajaron del vehículo con el trasero humeante.

Cuando el fuego de la furgoneta envolvió toda el ala derecha del 727, se abrieron las salidas de emergencia y empezaron a asomar pasajeros. El enlace de tierra de los controladores de la torre pulsó la alarma y llamó por su teléfono a los coches de bomberos.

Rusty era la viva imagen del estupor. Se giró hacia atrás al irrumpir Sherry en la central de equipajes y frenar en seco. Después, la siguió al saltar del tren y echar a correr hacia una cinta transportadora.

Sherry lo cogió de la mano, saltó con él a la cinta y se dejó llevar tras las cortinillas de la sección de distribución de equipajes.

Ensordecidos por las estridentes sirenas de los coches de bomberos, y con la atención de casi todo el personal concentrada en el incendiado 727, Sherry y Rusty saltaron de la cinta, desentendidos de las miradas de los estupefactos pasajeros, y corrieron hacia la cola de la parada de taxis.

Sherry subió al más cercano seguida de Rusty y de la irritada mirada del policía que vigilaba la cola.

—¡Somos funcionarios del gobierno! ¡Es una emergencia! —vociferó Sherry para evitar que el policía los detuviese.

Una vez dentro del vehículo, Sherry le gritó al taxista, tras mostrarle su placa de la CIA:

—¡Arranque enseguida! ¡Vamos, deprisa!

El taxista arrancó de inmediato, aceleró y enfiló hacia el puente de la calle 14.

Rusty vio una columna de humo negro elevarse desde el avión en llamas, entre los vehículos que habían confluido en la pista.

Sherry cogió el teléfono de su bolso y marcó el número de información. Memorizó el número del despacho del senador Moon en el Senado y lo marcó.

—¿A qué edificio vamos? —preguntó Rusty cuando hubieron cruzado el puente.

—¡Al edificio Hart! —contestó ella.

Ya habían dejado atrás el hotel L'Enfant Plaza. Sherry guardó el teléfono y miró a Rusty.

—El senador está ahora mismo en el hemiciclo. Lo llamarán. Ya ha oído lo que le he dicho a su secretaria. Iremos directamente a su despacho.

Durante más de diez minutos permanecieron en silencio, mirando hacia atrás, temerosos de que aún los persiguiesen, hasta que el taxi se detuvo en el ala sur del edificio Hart del Senado.

Rusty le pagó al taxista y siguió a Sherry al interior del edificio. Pasaron por el control de seguridad y cogieron el ascensor hasta la segunda planta.

Antes de adentrarse en el último pasillo, Rusty sujetó a Sherry del hombro.

—¿Qué ocurre? —le preguntó ella, alarmada.

—No lo sé. Es un presentimiento. Ha sido demasiado fácil. Lo lógico es que todos los cuerpos de seguridad del Estado fuesen tras nosotros.

—¿Y qué? Éste es un buen refugio —replicó Sherry—. Ya nos habrían detenido los de seguridad si ésas fuesen sus órdenes.

—¿Y si la secretaria de Moon hubiese llamado a Roth? —dijo Rusty.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Está bien. No obstante, espere un momento —le aconsejó Rusty tras reflexionar un instante.

Rusty y Sherry se asomaron al pasillo. Veían perfectamente la puerta del despacho del senador Moon. Varias personas, que Rusty supuso eran miembros de la secretaría del senador, se acercaban pasillo adelante.

Sherry le indicó a Rusty con un ademán que la siguiera, y fueron hacia el despacho del senador.

Rusty tenía un nudo en el estómago. Si el senador estaba en el hemiciclo al llamar él, no veía muy claro que ya estuviese allí. Habían transcurrido menos de quince minutos. Aunque era lógico que los hiciesen ir a su despacho, Rusty tuvo el presentimiento de que algo raro pasaba. Vio a varios hombres en la sala de espera del despacho. Uno de ellos se asomó al pasillo y, al verlos, volvió a entrar.

Sherry se detuvo al percibir que otro hombre se asomaba a la puerta, los miraba y enfilaba hacia ellos, aunque se detuvo también al ver que no avanzaban. Tras un leve titubeo, el hombre se adelantó unos pasos.

—¿Es usted, doctor Sanders?

El tono de voz, o el hecho de que lo llamase por su nombre, hizo creer a Rusty que habían caído en una trampa. Cogió a Sherry del brazo y ambos volvieron sobre sus pasos. Los agentes que estaban en la sala de espera del despacho salieron tras ellos.

Rusty conocía bien el edificio Hart. Una escalera conducía al andén en el que se cogía la lanzadera que, a través de un túnel, comunicaba el edificio con el Capitolio. Ni siquiera un agente de la CIA se atrevería a disparar en un andén atestado de senadores.

Bajaron las escaleras de dos en dos, apremiados por los pasos de sus perseguidores. Cuando llegaron al andén, la lanzadera estaba a punto de salir. Se abrieron paso entre varios policías de uniforme, subieron y fueron a sentarse al fondo.

A los pocos momentos, aparecieron tres hombres en el andén. Uno de ellos habló atropelladamente a través de su radio y otro con uno de los policías.

Rusty miró hacia adelante y reconoció a tres senadores y al ministro de Comercio. Tenía que haber un comité de recepción esperándolos en el Capitolio.

—¿Y ahora qué hacemos, Rusty? —susurró Sherry.

—Tenga a mano su placa. No tendremos mucho tiempo para explicaciones con la policía del Capitolio.

Rusty volvió a mirar hacia atrás. Dos de los policías de uniforme discutían con uno de los agentes, al que trataba de calmar uno de los que iba con él. Rusty lo vio empujar al policía de uniforme, cuyos compañeros desenfundaron sus pistolas y apuntaron a los agentes de la CIA.

La lanzadera acababa de tomar una curva y oscureció la visión de Rusty, que confió en que el incidente se limitase al andén del edificio Hart.

Cuando la lanzadera se detuvo en el andén del Capitolio, vieron que también allí había policías de uniforme. No obstante, ninguno de ellos pareció prestarles la más mínima atención cuando bajaron.

Mientras se dirigían al ascensor, otros dos policías asomaron por un pasillo y corrieron hacia la lanzadera. Al ver que se cerraban las puertas del ascensor se detuvieron. Uno de ellos soltó el brazo como una catapulta para impedir que las puertas acabaran de cerrarse. Pero fue en vano.

Las personas que iban en el ascensor intercambiaron unas inquisitivas miradas.

Ahora mismo deben de estar llamando a la planta superior, pensó Rusty. Los policías sólo debían de tener una descripción superficial, y había otras tres mujeres en el ascensor.

—Separémonos —le susurró Rusty al oído a Sherry—. Sígame a cierta distancia hasta el guardarropa.

Al abrirse las puertas del ascensor, seis agentes de uniforme miraron escrutadoramente a los que salían, pero sin abordar a nadie. Buscaban a un hombre y a una mujer que iban juntos.

Rusty fue el segundo en bajar, detrás de un hombre. Sherry se había retirado hacia el fondo del ascensor y salió hablándole a una mujer, como si fuese con ella.

A la única pareja que iba en el ascensor la rodearon varios agentes en cuanto asomó por la puerta.

Rusty conocía bien el laberinto de pasillos y se encaminó al guardarropa del Senado. Le mostró su carné a un agente de uniforme y le preguntó si estaba ya el senador Moon.

—¿Para qué? —le preguntó el policía.

—He de escoltarlo a una reunión. ¿Está en el hemiciclo?

Rusty vio por el rabillo del ojo que Sherry acababa de entrar y fingió no conocerla. El policía se rascó la cabeza, aunque sin dudar de la autenticidad del carné de Rusty.

—Si tiene la bondad de esperar aquí, doctor, iré a ver.

El agente le dio la espalda a Rusty y se dirigió hacia el guardarropa. Rusty le indicó a Sherry con un ademán que lo siguiera, y ambos fueron tras el policía, que no se percató de ello hasta que estuvo en el interior del guardarropa.

El policía frunció el entrecejo al darse la vuelta y ver que lo habían seguido. Pero ya era tarde. Sherry acababa de reconocer al senador, que estaba junto al mostrador del guardarropa.

—¡Quietos! ¡No se muevan de ahí! —les ordenó el policía, algo confuso al ver a Sherry—. ¿Quién es usted, señora?

Sherry lo ignoró y se dirigió al interior.

—¡Senador Moon!

El policía sujetó a Sherry del brazo y le cerró el paso a Rusty con el cuerpo.

—¡Deténganlos! —se oyó gritar a alguien que corría por el pasillo.

—¡TODO EL MUNDO AL SUELO! ¡VA ARMADO!

Irrumpió en la estancia un agente que, sin mediar palabra, encañonó a Rusty con una pistola. Un tropel de imágenes cruzó por la mente de Rusty al ver que el arma llevaba silenciador.

Rodilla en tierra, el agente apuntaba a la cabeza de Rusty, que oyó el inconfundible sonido del percutor al amartillar el agente el arma. No tendría tiempo de protegerse. Cuando ya se daba por muerto, un hombre alto y fornido se interpuso entre Rusty y el agente.

—¡Quieto!

El agente retiró de inmediato el dedo del gatillo y se enderezó.

Está bien, Martin —dijo el hombre que se había interpuesto—. Ya me encargo yo.

—Sí, señor.

Rusty oyó que Sherry respiraba aliviada.

—¿Qué demonios pasa aquí? —preguntó el senador Moon va junto a Rusty, que miraba atónito a su salvador.

¡Jonathan Roth!

—¿Jugando a teorías conspiratorias, eh, doctor? —le dijo Roth.

—¡Sherry Ellis! —exclamó el senador—. ¿Qué hace usted aquí? No serán estas dos las personas de las que me ha hablado, ¿verdad, Roth?

—Sí, senador.

—Señor, tengo pruebas de que... —interrumpió Rusty.

—Primero hable usted con su jefe —lo atajó Moon—. Usted, Sherry y Roth están invitados a acudir a mi despacho dentro de treinta minutos.

El senador Moon dio media vuelta y se dirigió de nuevo hacia el hemiciclo. Jon Roth posó la mano derecha en el hombro de Rusty, que alzó la vista hacia él.

—Se han equivocado, ¿saben? —dijo Roth mirándolos—. Los dos.

—No lo creo, señor director —replicó Rusty.

—Las apariencias engañan. Les han pasado inadvertidas muchas cosas. Han sacado conclusiones precipitadas y han creído que queríamos eliminarlos. Tenemos que hablar, y de inmediato. Gracias a su tándem de acoso y derribo tengo a dos personas hospitalizadas, un avión incendiado en el National y al presidente de la comisión ante la que respondemos muy furioso. Y todo porque a alguien se le ocurre irle con el disparate de que el director adjunto de la CIA ha contratado terroristas para derribar el siete, cuatro, siete.

Tras su rapapolvo, Jon Roth les indicó que lo siguieran al pasillo. Comoquiera que Rusty no se moviese, Roth lo miró y resopló con cara de fastidio.

—¿Qué pasa ahora, doctor?

—Le he entregado a usted la prueba de que había en curso una sucia operación. Y me ha asegurado que tomaría medidas.

—En efecto. Y eso es lo que he hecho. No me ha llamado usted, como convinimos, ¿verdad, Sanders? Le ordené ocultarse y comunicarse conmigo. No he tenido ocasión de aclararle que lo que ha descubierto no es lo que parece: una operación sucia, pero no inspirada por la CIA, ni por mí. ¿Entendido?

Rusty miró a Sherry y luego a Roth.

—¿Vamos pues? —los apremió Roth, que abandonó el tono

cordial en cuanto salió el senador.

—¿Adónde? —preguntó Sherry.

—Al despacho del senador, por supuesto —contestó el director adjunto de la CIA.

28

AL NORTE DE LA ISLA DE ASCENSIÓN. MAÑANA DEL DOMINGO, 24 DE DICIEMBRE. 6.15 H (7.15, HORA DE GREENWICH)

¡Ahí está!

Yuri Steblinko apoyó el índice en la pantalla del radar, cuyo alcance había limitado a 250 km. Un minuto antes, un brillante y regular destello había asomado en la pantalla. Tras siete pasadas de la antena, ya no le cupo duda a Yuri: el Boeing había aparecido en el momento y lugar previstos.

Miró el reloj. Estaría en posición de disparo a unos 150 km de la isla de Ascensión.

A BORDO DEL Boeing DE LA QUANTUM

Había llegado el momento.

James Holland programó el piloto automático para que iniciase el suave descenso.

La isla de Ascensión estaba a 250 km. La pantalla del radar reflejaba ya la señal. Quería estar a una altitud de 170 m cuando faltasen 80 km.

Dick Robb acababa de dejar la cabina para ir a descansar un rato. Tenía muchas ojeras, llevaba el cuello de la camisa desabrochado y había prescindido de la reglamentaria corbata.

Rachael volvió a la cabina del piloto tras unas horas de sueño. Sintió alivio al ver que James Holland estaba solo. No tenía ninguna razón para que le desagradase el copiloto, pero en su presencia se sentía fuera de lugar.

Rachael permaneció un buen rato sentada en silencio. Cuando, al fin, James se decidió a mirarla, le cogió la mano. Aunque algo azorada, Rachael le devolvió la sonrisa. Estar junto a él le infundía seguridad, por más absurdo que pareciese en aquellas circunstancias.

Cuando llegó la hora de ir a despertar a Robb, Rachael no pudo evitar pensar en el copiloto como en un incordio.

—¿Cómo estamos de combustible? —preguntó Robb al volver a ocupar el asiento derecho.

—Más o menos según lo previsto. Nos quedan unas diez toneladas —contestó Holland sonriente—. ¿Qué tal se encuentra, Dick? ¿Ha podido descansar?

—Un poco —repuso Dick frotándose los ojos—. Creo que lo suficiente. Cuando aterricemos y todo vuelva a la normalidad... necesitaré bastante más.

—Y yo. Todos nosotros, me parece a mí.

Robb miró a Rachael y le dirigió una amistosa sonrisa que ella le devolvió.

Mientras descansaba le he dado muchas vueltas a la cabeza, James —dijo Robb—. Quizá deberíamos poner la radio, por si diesen noticias de algún cambio en la situación. ¿Y si en Ascensión nos reciben a tiros?

—Tendremos que correr el riesgo. No nos queda combustible para ir a ningún otro lugar —replicó Holland.

—Sí, claro. Me parece que usted tiene razón —admitió Robb.

—La verdad, Dick, es que hace un rato he pensado lo mismo. He puesto la radio de un pasajero, pero no se oía nada. Por estas latitudes las señales son débiles, aparte de que generamos demasiados «parásitos» con toda nuestra parafernalia electrónica.

De pronto vieron una señal en la pantalla del radar: había algo que se encontraba a unos cien kilómetros del norte de la isla.

—Parece una tormenta.

—Sí. Una tormenta aislada —convino Holland—. Es un poco raro antes de amanecer. Quizá sea un fleco de un frente que pasase ayer.

—¿Dará un rodeo? —preguntó Robb.

—Sí, pero esperaré a estar más cerca —dijo Holland.

En pleno novilunio, sólo las estrellas mitigaban la oscuridad. Faltaba más de media hora para que el sol asomase por el horizonte. Hasta entonces, seguirían volando en la oscuridad a 900 km/h.

Holland redujo la intensidad de las luces de la cabina y de»os instrumentos de la consola. Un tenue resplandor cercano al horizonte anunciaba la presencia de la isla de Ascensión.

La pequeña tormenta se encontraba ahora a poco más de treinta kilómetros. Holland programó el piloto automático rumbo oeste para que el aparato no pasase a menos de diez kilómetros de la concentración nubosa, que se desplazaba al este.

Se veía relampaguear las nubes. El punto rojo que aparecía en la pantalla del radar indicaba que era una tormenta con fuerte aparato eléctrico. Por lo demás, la zona estaba expedita. La señal de la isla de Ascensión aparecía cada vez más nítida en el

monitor.

—Tendré que desviarme un poco más —dijo Holland, que viró 45° más al oeste sin dejar de mirar hacia el exterior.

Dick Robb seguía atento a la pantalla del radar. Se quedó atónito al ver una serie de líneas que desaparecieron enseguida. Sintió un escalofrío. Había visto aquellas líneas horas antes, cerca del litoral africano.

—Eh, James...

Holland miró también a la pantalla. En aquel instante, no aparecía más que la señal de la tormenta y la de la isla.

—¿Ha visto algo, Robb?

Robb volvió a mirar la pantalla sin contestar y luego meneó la cabeza.

Creerá que es pura histeria. Debe de ser el cansancio.

—Nada —contestó Robb—. Unas líneas que ya he visto antes. Pero ningún «caza» ha podido seguimos a lo largo de cinco mil kilómetros.

Yuri Steblinko limitó el alcance de su radar de ataque a ochenta kilómetros y miró la pantalla. Tenía al 747 a poco más de quince kilómetros, y la distancia se acortaba, aunque estaban mucho más cerca de la isla de lo que había esperado.

No importa, pensó. Los restos del Boeing caerían igualmente al mar.

Aunque, con las luces apagadas, el 747 resultaba casi invisible en la oscuridad, en la pantalla del radar de ataque de Yuri aparecía como una clara señal fosforescente.

Hacía un buen rato que el jumbo descendía. Yuri calculó que volaba a unos 1700 m de altitud. Era evidente que el capitán sabía eludir el radar... aunque no lo consiguiera.

Yuri sonrió. ¡Así era como se le había escabullido antes!

Viró hacia la derecha. Su plan era bien sencillo: dirigiría un misil al motor posterior del ala derecha y lo haría pedazos. El capitán del 747 se encontraría con el problema más espinoso para un piloto: verse privado de los dos motores de una misma ala.

Y con un poco de suerte, pensó Yuri, la explosión arrancaría el ala. En caso contrario, le quedaban dos misiles.

Ahora no imagina que pueda estar yo aquí.

Yuri pulsó el botón de la plataforma del misil y tecleó las instrucciones para que la ojiva se abalanzase sobre el blanco.

¡Ya faltan sólo unos kilómetros!

En aquellos momentos, la velocidad del Gulfstream era ciento cincuenta kilómetros superior a la del Boeing. Cuando Yuri creyó estar a la distancia idónea, ajustó la velocidad del Gulfstream para que fuese exactamente la misma que la del 747.

La señal del motor número tres —el posterior del ala derecha— se veía ya nítidamente enfocada en la pantalla del radar de ataque. Volaban ahora a 500 m de altitud, y seguían descendiendo a una velocidad de crucero: 40 km/h.

Yuri decidió esperar a que el Boeing dejase de descender y se nivelase (por más bajo que descendiese). Si se producía una explosión a ras de agua, el piloto no tendría margen de maniobra. Y aunque pudiera seguir volando, el consiguiente pánico podía inducirlo a un mínimo error que lo precipitaría al mar.

Tal como Yuri supuso, el Boeing no se estabilizó hasta los 170 m.

Yuri miró el mapa de navegación: se encontraban a 85 km al norte de la isla de Ascensión.

¡Ya estaban bastante cerca! Había llegado el momento.

Llevó el Gulfstream hasta 3 000 m de la cola del 747 y comprobó la orientación del misil, que debía entrar por la tobera del motor número tres. La cabeza rastreadora de infrarrojos producía un zumbido que, aunque estridente, en aquellos momentos le sonaba muy agradable. Acarició el botón y lo volvió a revisar todo.

El capitán del Boeing no podía haber maniobrado con más destreza y habilidad, pensó Yuri. Era una pena haber llegado tan cerca de la isla de Ascensión para que, en definitiva, lo derribasen igualmente. Hubiese sido preferible acabar antes, y no prolongar la agonía de aquella pobre gente con vanas esperanzas.

Porque... no había la menor esperanza, se dijo Yuri. Daba igual desaparecer bajo las aguas cerca de las Canarias como de Ascensión.

Recuerda que están condenados por una enfermedad mortal, y que quizá ya hayan muerto varios pasajeros.

Yuri pulsó el botón.

De inmediato arrancó el motor del misil, que salió propulsado y describió una resplandeciente espiral durante unos segundos antes de dar en el blanco. Tras la explosión, se elevó una enorme llamarada del acosado reactor.

La tremenda explosión hizo vibrar la cabina del Boeing de la Quantum. Tras el sobrecogedor impacto, se produjo un fogonazo de fosforescente color anaranjado que iluminó el lado derecho del avión, acompañado de una tremenda sacudida, al explotar el motor número tres. Los fragmentos percutieron en el ala y en el fuselaje, como si los pilotos se hubiesen equivocado de cielo y los bombardeasen meteoritos.

—¡Qué demonios ha sido eso! —exclamaron Robb y Holland casi al unísono.

En la cabina inferior, los pasajeros —dormidos en su mayoría— se despertaron sobresaltados por la explosión. Casi todos prorrumpieron en exclamaciones de pánico al ver el resplandor de las llamas por las ventanillas. Se sujetaron a los brazos de sus asientos con el corazón en un puño, convencidos de haberse estrellado. Al mirar hacia la derecha y ver las menguadas llamas y las chispas que saltaban del motor número tres, se percataron de que aún seguían en el aire.

James Holland desconectó el piloto automático y miró el panel de control de los motores. A Dick Robb se le había ladeado bruscamente la cabeza hacia la derecha. El fogonazo lo había deslumbrado.

—¡Ha reventado el número tres! —gritó Holland.

Robb volvió a mirar el cuadro de mandos, porfiando con el momentáneo deslumbramiento.

—¿Cómo diablos ha podido explotar el motor? —dijo Holland.

Robb recordó las líneas que aparecieron hacía un rato en la pantalla.

—¡Otro misil, James! ¡Nos han vuelto a atacar! ¡Nos han seguido!

—¡No es posible que sea el mismo cabrón de la otra vez!

—¡Compénselo! —gritó Robb.

Holland asintió con la cabeza. Dio máxima potencia a los motores del ala izquierda para compensar la tendencia del aparato a vencerse hacia la derecha al faltarle los motores de ese lado.

—¿A qué distancia estamos de la isla, Robb?

—A setenta y cinco kilómetros.

—¡Ese mal nacido! —exclamó Holland, que miró hacia la izquierda, viró a babor y ascendió.

—¿Qué hace, James? —preguntó Robb.

—Quienquiera que nos haya disparado aguardará a ver qué ha pasado. Hemos de darle un poco de espectáculo. Si seguimos como si tal cosa nos volverá a disparar.

Tras virar a babor 45°, el 747 ascendió hasta los 270 m mientras Holland porfiaba por ver qué tenían detrás. El agresor podría virar también, pero...

: —¡Tren de aterrizaje fuera!

Aunque sorprendido, Robb cumplió de inmediato la orden.

—Tren de aterrizaje fuera —repitió Robb tras comprobarlo.

Holland redujo la velocidad al mínimo y niveló el aparato. Picó el morro y dejó que el 747 descendiese hasta los 30 m. Entonces volvió a acelerar y viró suavemente hacia la derecha, en dirección a la isla.

Los segundos se hacían eternos. Temía que se produjera otra explosión de un momento a otro.

—Si... si logro desconcertarlo... a lo mejor conseguimos acercamos a la isla lo suficiente.

—¡Estamos a treinta metros, James! ¡Si un ala toca el agua

estamos perdidos!

—¡Vigile como un helicón, Dick! ¡Atento al altímetro! ¡Lo vamos a conseguir!

Tras la explosión, Yuri ascendió por temor a que lo alcanzasen fragmentos del Boeing. Se desvió poco más de un kilómetro a estribor antes de volver a su rumbo y tratar de ver qué había sido del 747.

Pero el retomo del radar seguía en pantalla y... ¡con más potencia!

¿Otra maniobra, eh?, pensó. ¡Pero esta vez no tienes adónde huir!

Yuri giró hacia la izquierda. ¿Volaría en círculo el capitán o enfilaría hacia alguna parte? ¿Qué haría? Porque algo podría hacer. No había logrado arrancarle el ala ni inutilizarle los controles.

Yuri niveló el Gulfstream a 300 m de altitud y puso rumbo este, sin quitarle ojo a la pantalla del radar. La señal se debilitaba.

A ras de agua otra vez, ¿eh?

Yuri optó por descender también. Giró a la izquierda y enfocó su radar hacia el punto en el que la señal del jumbo desapareció de la pantalla.

Niveló el aparato al llegar a los 100 m de altitud. El radar seguía sin captar nada, salvo el oleaje y un breve destello más al norte. Aunque se negó a creer que pudiera ser un avión, apareció otro destello en el monitor, a su derecha.

Por más que miraba, Steblinko no veía nada anormal en la pantalla de infrarrojos.

A lo mejor se ha estrellado, pensó. Pero enseguida se dijo que la misma conclusión equivocada le había costado antes muy cara.

No. Sigue en el aire. Y va demasiado escaso de combustible para ir a ninguna parte, salvo a Ascensión. Esta vez sé dónde encontrarlo.

La pantalla del radar seguía sin mostrar nada. Yuri viró a la izquierda para rastrear la superficie del océano en aquella dirección. Luego, hizo la misma operación, a la derecha. Hasta la distancia a la que rastreaba no se detectaba más que oleaje.

—Muy listo! ¡Ya te cazaré en el vuelo de aproximación!

Yuri ascendió de nuevo, rumbo a la isla, hacia el pasillo de entrada a la pista este-oeste. Aguardaría allí en sobrevuelo de espera y enfocaría el radar al aeropuerto. Sin duda, en cuanto apareciese el 747 lo detectaría.

Le quedaban dos misiles.

A BORDO DEL BOEING

Gary Strauss se despertó, dolorido y asustado, en la sala de descanso de la tripulación, situada a cola del aparato. La fuerza de la explosión hizo que el avión diese un bandazo que se notó más en aquella zona.

Stefani se despertó sobresaltada y le apretó el brazo. Su confortadora presencia había logrado que Gary se durmiese. Las azafatas habían apagado las luces y ahora estaban los dos cogidos de la mano en la oscuridad preguntándose qué ocurría.

—¿Stefani?

—Estoy despierta. ¿Qué ha sido eso?

—¡y yo qué sé!

—¿Puedes arrimarte más?

—¿Para qué?

—Es que quiero que me abraces. Estoy muy asustada.

Gary tragó saliva mientras el jumbo cabeceaba y Stefani acoplaba su cuerpo al suyo.

Desde el compartimiento de primera clase, Lee Lancaster vio el anaranjado destello de la explosión y adivinó lo que había ocurrido. Miró hacia la derecha y vio que Garson Wilson y su secretario estaban lívidos. La anciana pareja de la que Rachael le habló se había sobresaltado también. Pero sonrieron. Los tres. El enorme reactor giraba bruscamente a la izquierda y... ¡remontaba el vuelo!

Junto a la puerta 2L, Barb Rollins conservaba su reglamentaria sonrisa y palpaba disimuladamente la anilla del asiento eyectable. Jamás había estado tan asustada. Sintió el impulso de llamar al capitán. Aunque ignoraba lo que había ocurrido, debía de tenerlo muy ocupado. Esperaría. Y rezaría.

Todo era oscuridad en derredor del Boeing. Holland porfiaba por mantener el aparato a apenas 30 m de la superficie del mar, consciente de que, al menor descuido, morirían todos.

El avión cabeceaba y daba bandazos, y no resultaba nada fácil dominarlo. Era muy probable que la cara interna del ala derecha hubiese sufrido graves daños, pensó el capitán. Robb temía lo mismo. Sin embargo, los instrumentos electrónicos funcionaban, y disponían de dos sistemas hidráulicos, por si fallaban.

Holland estaba seguro de que su agresor dispondría de tiempo para volver a localizarlo. Por consiguiente, si volaba a ras de agua podría eludir el radar de ataque del «caza». Era muy arriesgado, pero no tenía otra alternativa.

Estaba ya a menos de setenta kilómetros de la isla. Le dio más potencia a los dos motores que le quedaban, mantuvo la altitud (por llamarlo de alguna manera a los treinta metros que le separaban del agua) y aumentó la velocidad a 270 km/h.

—¿Va a dejar el tren de aterrizaje fuera? —preguntó Robb.

—Sí. No tema, que no rozará el agua. Y... lo vamos a necesitar pronto.

—Recibido —dijo Robb en tono animoso.

Aunque no lo detectasen, su agresor no podía estar lejos. Quizá fuesen varios los aparatos dispuestos a atacarlos de nuevo. Pero ¿por qué? ¿Por qué los atacaban? No habían tenido tiempo de analizarlo. Su perseguidor era como un espectro surgido del corazón de las tinieblas.

—¿Y si lanzásemos una llamada de socorro? —sugirió Robb.

—No nos serviría de nada. Los «cazas» que pueda haber en Ascensión no harían sino unirse a él para rematamos.

Rachael se había sujetado a la consola central, asustada.

—¿Quién es... él? —preguntó con voz enronquecida la secretaria del embajador.

—No puedo creer que sea el mismo que nos atacó antes. Si lo fuese, es que tiene la tenacidad de un verdadero demonio. Pero no. Los «cazas» no pueden volar cinco mil kilómetros sin repostar.

—Estamos sólo a cuarenta kilómetros de Ascensión, James. La velocidad es de cuatrocientos cincuenta kilómetros por hora —anunció Robb, que no le quitaba ojo al panel de instrumentos—. La pista está entre dos promontorios —añadió sin dejar de mirar el mapa—. La entrada queda a treinta metros de un acantilado.

—Pues no nos dejaremos ver hasta que falten cinco kilómetros —dijo Holland, que miró el croquis que Robb acababa de trazar en la pantalla.

La pista se encontraba a 40° a babor de su rumbo.

—Tráceme un punto en la pantalla a cinco kilómetros al oeste del pasillo de aproximación. Me servirá de referencia, Dick.

Robb tecleó una serie de números y en la pantalla apareció un punto en forma de diamante.

—Estamos a trece kilómetros de ese punto —le informó Robb.

—Conecte el intercomunicador, Dick, y anuncie el aterrizaje a las azafatas. Que adviertan al pasaje y se preparen.

El Gulfstream pasó perpendicularmente a la longitudinal del aeropuerto, a trece kilómetros de distancia y a una altitud de 300 m. El retomo del radar tenía perplejos a los norteamericanos contratados para el control del tráfico aéreo de la isla, muy escamados ya, tras una extraña sucesión de retornos a alta y baja altitud. Los habían detectado al norte. Quienes fueran no se molestaban en pedir autorización para aterrizar.

—Si esto fuesen las Malvinas, diría que nos van a atacar le dijo uno de los controladores a su supervisor.

El destello se desplazó hacia el sudoeste del aeropuerto, y luego hacia el norte, a lo largo de tres kilómetros. Después invirtió el sentido, hacia el sur. Y... vuelta a empezar, aunque a menor velocidad, como si esperase algo.

Un luminoso trazo asomó en el cielo por el este como un heraldo del alba. Pero todo seguía a oscuras al oeste, desde donde llegaban los retornos del radar. Los controladores de la torre recurrieron a los prismáticos, pero no vieron nada.

—¡Mira que si es un ovni! —exclamó uno de los controladores.

En su segunda pasada hacia el norte, Yuri Steblinko oyó el «bip» generado por el eco del radar del Boeing, cuya señal apareció en el radar de ataque. El 747 enfilaba la vertical de la pista, tal como esperaba.

—¡Ya te tengo! —exclamó Yuri, resuelto a poner en práctica su plan.

El jumbo volaba demasiado cerca de aguas poco profundas y de la isla.

—¡No puedo dejar que rebase el litoral!

Cuando estuvo a un kilómetro del Boeing, Yuri se desvió 60° a la derecha para abrir más el ángulo de tiro. Si seguía a cola, el resplandor del amanecer reduciría su visibilidad del aparato. Descendió a 30 m y programó uno de sus dos misiles restantes: debería hacer blanco en el motor posterior izquierdo del jumbo.

¡Mierda! ¡La plataforma del misil!

Había olvidado sacarla. Tecleó frenéticamente para que saliera, pero ésta no se movió. Repitió la operación, con idéntico resultado.

¡Oh, no!

Detrás de los dos asientos de la cabina estaban las hileras de los fusibles. Cada uno de ellos correspondía a las distintas fases de los circuitos del aparato.

Yuri trató de recordar cuál era el fusible de la fase de las plataformas. Estaba detrás del asiento del copiloto, se dijo, hacia la octava hilera.

Pero ladear el cuerpo en aquellos momentos y alargar el brazo para accionarlo, a 30 m de altitud, era un suicidio. Optó por ascender hasta los 300 m, pese a saber que lo detectarían los

radares de la isla. Conectó el piloto automático, encendió las luces del cuadro de las fases y miró a ver cuál era el fusible.

No daba con él. Levantó un poco el cuerpo a ver si podía leer las instrucciones en el dorso del asiento.

Eran ininteligibles.

Estaba a menos de quince kilómetros de la isla. Era entonces o nunca.

Volcó materialmente el cuerpo sobre el respaldo del asiento para tratar de descifrar las instrucciones, mientras el piloto automático seguía imperturbable hacia el sudoeste.

Entonces vio, en un hueco casi inaccesible, la palabra Plataforma.

¡Ahí está!

¡Había saltado el fusible!

Alargó el brazo para conectarlo, pero no llegaba. Lo intentó de nuevo y, al fin, con las yemas de los dedos, logró accionar el interruptor.

Nada más volver a sentarse oyó que de nuevo saltaba el fusible.

¡Niet!

Ahora estaba a menos de ocho kilómetros de la pista. El Boeing se encontraba a cinco kilómetros y a menor altitud. Iba a errar el tiro.

Yuri volvió a inclinarse sobre el respaldo del asiento, y de nuevo tuvo que porfiar por alcanzar el interruptor. Cuando por fin logró accionarlo, no retiró el dedo (en una postura tan forzada que temió hacerse un esguince en el costado). Alargó el brazo izquierdo para accionar el interruptor de la plataforma. Un inconfundible zumbido anunció que había logrado sacarla.

Volvió a sentarse y se ajustó el cinturón de seguridad.

El 747 se hallaba ahora a casi 200 m de altitud, pero el Gulfstream seguía a mucha más altitud y a menos de quinientos metros de distancia. No podría situarse en posición de tiro antes de que el Boeing llegara a la pista.

Muy desanimado, Yuri comprendió que había perdido la ventaja que le daba el anonimato. Si llegaban a la pista vivos, no podría aterrizar sin ser detenido. Y no tenía bastante combustible para dirigirse a otro lugar. Tendría que recurrir a un amaraje forzoso y... morir en el intento. Pensó en Anya, pero al momento desechó de sí todo pensamiento que lo distrajese.

De pronto, se le encendió la lucecita. Tenía una posibilidad (pequeña, pero posibilidad al fin): si destruía el 747 en la pista y amaraba cerca de la playa, quizá pudiera llegar a nado y contarle un triste cuento de náufragos al primero que encontrase en la pequeña isla. Era una pequeña posibilidad, pero tenía que intentarlo.

Yuri viró bruscamente a la derecha. Giraría en redondo y apuntaría al 747. Con suerte, encenderían el motor auxiliar. Eso aumentaría la fuente de calor del blanco y facilitaría el rastreo de la cabeza del misil, que se reprogramaría automáticamente para entrar por la tobera. Ni siquiera un 747 podía sobrevivir al impacto.

¡Llevan un depósito de combustible en la sección de cola!, recordó Yuri.

James Holland ordenó sacar el último par de alerones, los únicos que en aquel momento se atrevió a sacar con dos motores menos. Estabilizó la velocidad de descenso en 12 km/h para recorrer los últimos ochocientos metros. No veía actividad en el aeropuerto, ni luces destellantes, ni bengalas rojas de advertencia de la torre de control, dondequiera que estuviese. En la isla no debían de haber detectado su presencia.

Las luces de delimitación de la pista eran débiles y, con el resplandor de la amanecida, apenas se veían.

—¡Cuidado, James! —gritó Robb al ver que los alerones no guardaban la debida simetría.

—¿Qué ocurre? —preguntó Holland, que acababa de dar la máxima potencia a los motores uno y dos para compensar la falta de los de la derecha.

—Los alerones del lado izquierdo están más abiertos que los del lado derecho, que sólo se han abierto siete grados.

—¡Ya lo noto, Dick! ¡Se resiste a equilibrarse! ¡Casi he perdido el control! ¡Intente a ver con los alerones secundarios! ¡No puedo maniobrar!

Holland pisó a fondo el pedal del timón izquierdo y aceleró un poco. Con sólo los motores del lado izquierdo y una asimetría de alerones que amenazaba con hacer que el aparato se venciese hacia la derecha, el 747 cubrió los últimos ochocientos metros que lo separaban de la pista.

Robb accionó el interruptor de los alerones alternativos, que respondieron perfectamente. Holland lo notó enseguida.

—¡Muy bien, Dick! ¡Manténgalos en ese ángulo!

La entrada de la pista acababa de desaparecer bajo la cabina.

—Veinte, quince, diez...

Robb leía el altímetro mientras Holland —con una pericia que dejó atónito al copiloto— lograba equilibrar el aparato y lo posaba con suavidad.

Los promontorios que flanqueaban la pista tenían una altura considerable. Holland redujo la velocidad a 35 km/h, giró a la izquierda y deslizó el aparato hacia la línea de desembarque.

—¡Gracias, Dios mío! —exclamó Robb.

—Amén —dijo Holland—. Quien quiera atacarnos no va a tener muy buen blanco. A los misiles no les gustan los motores fríos, y éstos se enfrían al momento. No habrá infrarrojos que rastrear. Bueno... pasemos al control posterior al aterrizaje —añadió como si de un vuelo rutinario se tratara.

Dick Robb volvió a situar los interruptores en su posición originaria. Mientras hacía esta operación rutinaria, Robb se dejó llevar por... la rutina y puso en marcha el motor auxiliar, situado en la cola del aparato, que proporcionaba electricidad y adecuaba la presión del aire de la cabina a la del exterior. A un determinado número de revoluciones por minuto, el ordenador abría la válvula de combustible y se producía la ignición de las resistencias que prendían en el gasóleo. Esto aceleraba el motor auxiliar, que expulsaba gases calientes por la tobera a una temperatura superior a los 600 °C.

Yuri completó su giro y aceleró al ver en la pantalla la señal de infrarrojos del 747. Tal como esperaba, vio un súbito fogonazo en la tobera de cola.

¡Ha encendido el motor auxiliar!

Steblinko descendió, programó el misil para que se dirigiese a la tobera del motor auxiliar y ajustó la velocidad para cruzar la entrada de la pista a menos de 300 km/h.

La señal de infrarrojos se desplazó en la pantalla hacia la derecha hasta casi desaparecer.

Sorprendente, pensó Yuri, que ya tenía el dedo encima del botón. Pero el 747 se desviaba hacia la izquierda de la pista. Si no disparaba a tiempo, el blanco y la fuente de calor de las toberas de los motores del ala izquierda se le escabullirían.

Yuri apretó el botón y notó la vibración del misil, que salió de la plataforma al sobrevolar la vertical del fondo de la pista. Vio al 747 girar hacia la izquierda, que la estela del misil desaparecía y que... ¡el promontorio que asomaba a su derecha era más alto de lo que suponía!

Yuri ascendió bruscamente y logró sobrevolar el promontorio a ras de la cresta. Respiró aliviado, giró a la izquierda y miró hacia abajo.

Casi en su vertical, vio la tremenda explosión que produjo el impacto del misil en el 747, que vomitó llamas y fragmentos en todas direcciones.

Le había arrancado de cuajo la sección de cola, que se elevó unos metros y cayó aparatosamente sobre la pista. Pero... ¡el Boeing no dejaba de deslizarse hacia la línea de desembarque!

—¡Dios! ¿Qué ha sido eso? —gritó Robb.

La explosión produjo tal sacudida en la cabina del piloto que sus tres ocupantes parecieron zarandeados por una mano gigantesca.

Holland miró al cuadro de mandos y luego a Robb.

—¡Llame, Dick! ¡Pregunte si se ha incendiado!

Dick Robb cogió el auricular y pulsó el botón del intercomunicador. Barb Rollins y varias azafatas contestaron casi al unísono.

—¿Qué ocurre ahí atrás? —preguntó Robb.

—¡Una tremenda explosión! —contestó Barb—. Ha abierto un boquete al fondo de la cabina. Puede haber destrozado la sala de descanso de la tripulación. Veo hierros retorcidos. Y la puerta número cinco se ha abierto, o ha saltado. ¿Quiere que evacuemos los compartimientos de cola?

—¡Dígale que no, Dick! ¡Es muy mal sitio! Si la cabina no se llena de humo, espere a que llegue a la pista de desembarque.

—¡Todavía no, Barb! —dijo Dick Robb—. ¿Hay humo en la cabina?

No —repuso Barb—. Se ven chispas a través de las ventanillas de atrás, pero humo no.

—Siga donde está, Barb, ya la avisaremos. No obstante, ¡llámenos antes si ve humo!

—De acuerdo —contestó Barb con firmeza, aunque muy asustada.

Holland aceleró para llegar lo antes posible a la línea de desembarque.

—¿Funcionan los sistemas hidráulicos, Dick?

—Sólo los de los motores uno y dos —dijo Robb tras consultar el panel—. Creo que nos han alcanzado en la sección de cola, y el motor auxiliar ha explotado.

Parece como si pesara más el morro que todo el aparato. Noto algo extraño... —musitó Holland.

Yuri no podía creer que el 747 pudiera deslizarse por la pista en aquellas condiciones. Su respeto por la solidez de la estructura del 747 se multiplicaba por diez a cada fallido intento de destruirlo. Era asombroso, y más asombrosas aún la pericia y la tenacidad del capitán.

¡Qué avión más formidable!

Veía llamas en el lugar de la explosión. Le había arrancado la cola de cuajo, pero el resto del aparato seguía intacto.

¡Otra oportunidad!

Yuri se decidió por un súbito cambio de rumbo para volver sobre la vertical de la pista (una acrobacia poco adecuada para un reactor comercial). Tenía que decidir en décimas de segundo. No había espacio para aterrizar en la intersección de las pistas de aterrizaje y de desembarque, ni tampoco tiempo para nivelar el Gulfstream y hacer un disparo desde atrás. Además, el 747 se dirigía precisamente a la intersección entre las dos pistas.

Aunque no en la intersección, podía aterrizar en la pista, deslizarse hacia el jumbo, girar y dispararle el último misil.

Ya vería cómo salía de allí después. Su instinto de veterano combatiente lo impulsaba a dejar de lado cualquier otra consideración. Había logrado acorralar a su presa, y eso era lo importante.

Yuri sacó el tren de aterrizaje, desplegó los alerones y redujo la velocidad. El 747 iba a unos 25 km/h hacia la línea de desembarque. El Gulfstream debía pasar frente al morro del Boeing justo cuando éste entrase en la pista. ¡Más cerca imposible!

Yuri activó el último misil. No tenía tiempo para más comprobaciones. Con el tren de aterrizaje fuera y los alerones desplegados, el Gulfstream recorrió el último centenar de metros. Aunque había pensado no encender las luces de aterrizaje, cambió de idea y las encendió.

James Holland optó por volver a la pista de aterrizaje y desviarse hacia la de desembarque antes de ordenar la evacuación del aparato. El 747 se comportaba de un modo extraño, como si le faltase la mitad del fuselaje.

De pronto vio a su izquierda los faros halógenos de un aparato que se disponía a aterrizar.

—¡Aterriza un aparato, James! —gritó Robb.

Holland frenó, aceleró, frenó de nuevo y volvió a acelerar.

—¡Qué hace! —volvió a gritarle Robb.

—¡Es ese cabrón! ¡Quiere aterrizar en esta pista! ¡Pero no lo va a conseguir!

El 747 no se detenía. Holland redujo la velocidad a 15 km/h y, de pronto, encendió las luces exteriores.

Estaba claro que el capitán quería cerrarle el paso, pero él no se desvió. Dejó que las ruedas del tren de aterrizaje tocasen la pista y giró a la izquierda. Estaba a unos setenta metros del Boeing y enfilaba hacia el aparato a 200 km/h. Casi a media pista ya, el Boeing no parecía tener la menor intención de apartarse ni de reducir la velocidad.

Fue Yuri quien se desvió a la izquierda (muy poco, aunque lo bastante como para que se le redujese mucho la franja expedita, por así decirlo), mientras el mutilado Boeing rebasaba la mitad de la pista sin desviarse.

Yuri Steblinko comprendió que había calculado mal la velocidad. No se atrevió a frenar en aquel instante, pero no tendría más remedio que hacerlo cuando, a más de 200 km/h, llegase al final de la pista.

El morro del 747 parecía un gigantesco faro. Por un momento, creyó que su ala derecha iba a chocar con el Boeing, pero no le dio tiempo ni a sobresaltarse. Logró pasar sin rozarlo siquiera. Contuvo la respiración al pensar lo que podía haber pasado. Frenó, y el aparato empezó a perder velocidad.

James Holland había apretado tanto los dientes que a punto estuvo de rompérselos. Pero también para él fue breve el sobresalto, pues enseguida vio que el aparato pasaba de largo y reducía la velocidad.

¡Un reactor comercial!

¿Y si no era su agresor?, se preguntó Holland, que aceleró entonces hacia el Gulfstream.

—¿Qué demonios...? —exclamó Holland.

Dick Robb señalaba hacia el exterior con cara de espanto.

—¡Dios mío, James! ¡Lleva un lanzamisiles! ¡En el lado derecho!

—¡Cómo va a llevar lanzamisiles un Gulfstream! ¡Imposible!¹ ¡Ya lo creo que lo lleva! —le aseguró Robb.

—Llame a la torre, Dick, y pregúnteles si saben quién es.

—¡Pero... si no saben quiénes somos nosotros, James!

—No importa. ¡Llame a la torre!

Robb tenía la aguja del dial en la frecuencia de la torre de control desde hacía horas, aunque con la radio, apagada. Por consiguiente, no tuvo más que subir el volumen y transmitir.

—Torre de Ascensión, aquí el siete, cuatro, siete. ¿Tienen la identificación del otro aparato que está en la pista?

La respuesta fue tan instantánea como sobrecogedora.

—¿Que quién es? ¡Madre mía! ¡Es el cabrón que les ha disparado! No sabemos quién es. ¡Les ha incendiado la sección de cola!

—¡Gracias! —dijo Robb.

El Gulfstream acababa de frenar bruscamente a lo lejos. Holland estaba a punto de entrar en la otra pista, pero el Gulfstream...

—¿Le quedan misiles en la plataforma, Dick?

—Creo que sí.

—¡Pues nos volverá a disparar! También pueden llevar un cañón o una ametralladora —reflexionó Holland.

El capitán aceleró con tal brusquedad que poco faltó para que la inercia los arrancase de sus asientos.

—¡Qué hace! —exclamó Robb, aterrado.

—¡No dejar que ese cabrito se salga con la suya!

—¡James! ¡Tenemos que evacuar a los pasajeros! ¡James!

El Gulfstream estaba a unos setecientos metros del Boeing y a menos de trescientos metros del final de la pista, que terminaba a treinta metros del borde de un pequeño acantilado.

El Boeing iba a 50 km/h y no dejaba de acelerar. No tendría más remedio que apurar la potencia de giro a la izquierda para evitar que el impulso asimétrico los hiciese volcar. Aceleró un poco más y enfocó con las luces al reactor comercial, que no tenía ya salida a ninguna pista de desembarque ni de despegue.

James Holland era consciente de que aquello era como ir en dirección contraria en un túnel, sólo que con un jumbo.

Pero el Gulfstream no escaparía.

Yuri Steblinko hizo describir al Gulfstream un giro de 180°. la señal infrarroja de los motores delanteros del 747 debía de bastar para atraer al misil que le quedaba, pensó. Si aprovechaba la consiguiente confusión, quizá podría escabullirse.

Las luces del 747 lo desorientaban. Había calculado que el aparato estaba aún a media pista, pero al completar su giro vio que el Boeing iba hacia él, aunque con todo el aspecto de ir a despegar.

¡Qué demonios hace! ¡No tiene cola! ¡No puede volar sin cola!

La respuesta que el propio Yuri se dio fue tan inmediata como sobrecogedora: la salida de la pista más próxima estaba demasiado lejos para poder llegar. No podía pasar por encima del 747, y tampoco podía apartarse.

Y su víctima —la que creyó dócil diana— iba derecha hacia él.

¡Y aceleraba!

Los dieciséis enormes neumáticos de los cuatro trenes de aterrizaje amenazaban con arrollar al multimillonario reactor del príncipe.

Yuri enfocó el radar de ataque, activó el misil y pulsó repetidamente el botón de disparo.

Nada.

Miró hacia la derecha desconcertado, temeroso de que hubiese vuelto a saltar el fusible.

Pero no. La plataforma estaba fuera, y había podido disparar el otro misil.

Apretó el botón de nuevo.

¡Nada!

Sintió el natural impulso de todo piloto de combate de recurrir al cañón, pero el reactor del príncipe no llevaba ninguno.

De nuevo apretó el botón... y de nuevo en vano.

Las luces de los faros del Boeing, que avanzaba inexorablemente a 130 km/h, se le echaban encima. No tenía espacio para maniobrar, dejar que el jumbo pasara y evitar que lo arrollasen los trenes de aterrizaje de uno u otro lado. Si salía de la pista, destrozaría el Gulfstream y, aunque él no se hiciera nada, no podría remontar el vuelo.

Volvió a apretar el botón, consciente de que era tarde aunque lograse disparar y dar en el blanco. Claro que... pese a no haber logrado disparar el misil, la ojiva seguía activada y, si el jumbo lo embestía...

¡El diagrama del circuito! De pronto, Yuri recordó el conmutador del sensor aire-tierra. Iba acoplado al mecanismo de disparo del misil. ¡El avión tenía que creer que volaba para que el piloto pudiese lanzar un misil!

Yuri Steblinko alargó el brazo y desactivó el misil. Todo era in

útil.

Tras rebasar los 130 km/h, James Holland dejó de acelerar. No tendría espacio para frenar si el tren de aterrizaje sufría algún daño con lo que iba a hacer. El estilizado Gulfstream estaba atrapado como un ciervo por el deslumbramiento de las luces de aterrizaje.

James Holland vio que el piloto trataba de acelerar. Comprendió que lo único que podía hacer el Gulfstream era salirse de la pista.

El capitán asió la palanca de control, atento a ver hacia qué lado de la pista enfilaba el Gulfstream.

—¡Vamos, cabrón! —musitó—. ¡Decídete!

Yuri había pisado a fondo el acelerador, pero el Gulfstream no era un coche deportivo que respondiese de inmediato a la aceleración. Parecía tardar una eternidad en moverse mientras la mole se acercaba. De pronto, el aparato dio un brinco hacia adelante y Yuri giró a la izquierda, a la vez que se percataba de que el Boeing enfilaba en la misma dirección.

Yuri Steblinko decidió entonces girar a 45° hacia el lado derecho de la pista. Los motores iban a la máxima potencia. El 747 no dejaba de desplazarse hacia la izquierda. Rezó para que el piloto no tuviese tiempo de reaccionar y no pudiera cambiar de dirección.

—¡Ya te tengo! —musitó Holland, que, sin dejar de girar hacia la izquierda, arrimó al máximo el tren de aterrizaje del ala al borde de la pista.

—¡James! —gritó Robb.

Oyeron atronar los motores del reactor comercial al pasar el morro del Boeing por encima del Gulfstream y engancharle la cola.

Yuri salió catapultado hacia el lado derecho de la cabina, al chocar su sección de cola con la parte baja del morro del Boeing. El aparato ya no aceleraba hacia fuera de la pista sino hacia el tren de aterrizaje principal del jumbo. Intentó evitarlo con un giro a la derecha.

Pero ya era inútil. Iba directo al motor número dos del jumbo, cuyas 230 toneladas lo rodearon y le arrancaron el ala izquierda y el lado derecho del fuselaje, y también arrambló con el resto del aparato.

Yuri quedó atrapado entre un amasijo de hierros retorcidos. Acudió a su mente la imagen de su paciente compañera.

—¡Anya!

Fue su último grito.

Holland volcó todos sus reflejos en empezar a detener su mecánico mastodonte, pisó el freno y puso marcha atrás con el único motor que le quedaba.

Estaba muy cerca del final de la pista, pero los frenos respondían. El impacto había sido brutal y se había oído una explosión. Sin embargo, ante todo tenía que detener el aparato.

Lentamente, angustiosamente, el inexorable movimiento hacia las luces rojas del límite de la pista aminoraba, pero los frenos acabaron por fallar. Aunque iban a menos de 8 km/h, no dejaban de avanzar hacia el acantilado. Los frenos ya no respondían. Holland aceleró la marcha atrás. El avión tembló como si estuviese en el epicentro de un terremoto.

Las luces rojas pasaron con lentitud bajo el morro y se perdieron de vista. Las ruedas del tren de aterrizaje se acercaron al borde de la pista y se detuvieron a escasos metros.

Holland desconectó la marcha atrás y el 747 permaneció inmóvil.

Al instante sonó el intercomunicador.

—¡Hay fuego a cola! —gritó Barb—. Empiezan a asomar llamas en la cabina. Hemos chocado con silgo.

—¡Evacúen el avión, Barb! Salgan sólo por el lado derecho, por las cuatro puertas delanteras.

¡Recibido! —dijo Barb, cuyas órdenes se oyeron, casi al instante, a través del intercomunicador.

Holland y Robb repasaron entonces la lista de los pasos a seguir en las evacuaciones de emergencia.

Desde la torre de control el duelo entre el jumbo y el Gulfstream se siguió con estupefacción.

Los controladores reconocieron el emblema de la Quantum. Ya sabían que el Ejército norteamericano sólo pedía que el aparato fuese retenido.

No se habían enterado por canales oficiales sino por el de la CNN.

Uno de los controladores cogió su teléfono vía satélite en cuanto empezó el titánico combate entre los reactores.

—Dicen que no hay inconveniente en que hablemos con ellos y en que los ayudemos —dijo el controlador atropelladamente, tras pulsar el botón de desconexión— pero que no debemos tocarlos sin guantes. Enviarán transportes de las Fuerzas Aéreas con equipo adecuado. Ya se le ha comunicado a Londres, y yo he llamado a los coches de bomberos.

Ya se habían abierto las salidas de emergencia del lado derecho del Boeing y bajaban los primeros pasajeros. Los llameantes restos del Gulfstream estaban a menos de cincuenta metros del 747, que se hallaba a unos 170 m del límite oeste de la pista.

Los coches de bomberos se dirigían ya hacia el lugar. Cada vez salía más humo de lo que fuera la sección de cola del jumbo. Uno de los controladores les indicó a los bomberos que se olvidasen del Gulfstream y se concentrasen en el Boeing.

—¡Pero tengan cuidado! —les advirtió—. ¡Los pasajeros desembarcan por las salidas de emergencia del lado derecho!

James Holland se aseguró de que Rachael hubiese bajado del avión junto al embajador Lee Lancaster. Luego, ordenó a las azafatas que desalojasen el aparato y encomendó a Robb los aspectos organizativos en tierra.

El capitán oyó que los coches de bomberos lanzaban espuma a la sección de cola. Ya entraba humo en la cabina.

Holland fue hasta el compartimiento de clase «turista» y trató de subir a la sala de descanso de la tripulación. Antes de llegar a la escalera, la densa humareda se lo impidió. Desde allí se notaba el calor de las llamas.

Si había alguien dentro, ya no se podía hacer nada.

James Holland fue a situarse junto a la salida de emergencia más próxima. Miró horrorizado el amasijo de hierros retorcidos que asomaban por donde estuvo la sección de cola. Había fragmentos de los distintos trenes de aterrizaje y parte del fuselaje y de la cabina del Gulfstream.

Holland contuvo el impulso de buscar al piloto. No podía haber sobrevivido al dantesco siniestro. Lo que pudiera ver no haría sino revolverle el estómago. Quienquiera que fuese, había pagado su monstruosidad con la vida.

Varias personas resultaron heridas al bajar por las salidas de emergencia. A tres de ellas las conducían en aquellos momentos al borde de la pista. Uno de los heridos era un hombre que tenía el traje hecho trizas y ensangrentado. Otras dos personas tenían graves heridas en las piernas.

Holland se arrodilló para examinar al pasajero del traje ensangrentado. Estaba inconsciente pero respiraba con normalidad. Tenía magulladuras y rasguños en la frente y en el pecho, aunque no parecía que ninguna herida pudiera amenazar su vida. No había nada en aquel hombre que le resultase familiar, y le extrañó. No obstante, era una estupidez pensar en haber memorizado doscientos cincuenta rostros, sin apenas haber visto a la mayoría.

A la persona que pasó entonces a su izquierda sí la reconoció de inmediato.

—¡Barb!

—¡James!

—¿Está bien? —preguntó él, fundido en un abrazo con su jefa de azafatas.

—Los de atrás, Barb. Me dijo que había alguien en la sala de descanso... —dijo el capitán con voz entrecortada.

Barb Rollins señaló hacia una joven que estaba sentada al borde de la pista con otras personas.

—¡Se han salvado de milagro! ¡Se... han caído de la litera... momentos antes de que se produjese la explosión!

—¡Dios mío! —musitó Holland, que vio que Rachael estaba a sólo unos metros de distancia y que Dick Robb iba hacia él.

Lo acompañaba un sargento, jefe de bomberos del aeropuerto. A Holland le extrañó que se acercase a ellos. ¿Acaso no sabía quiénes eran?

—¡Ha sido un alarde extraordinario, capitán! —dijo el sargento de bomberos.

—Hemos hecho lo que teníamos que hacer —dijo Holland encogiéndose de hombros—. Quienquiera que fuese el desgraciado, nos ha atacado mientras descendíamos.

Holland se giró hacia los restos del Gulfstream. Era un avión con una considerable autonomía de vuelo. No había sido un «caza» el que los había tenido en jaque, sino un reactor comercial.

—Creo que es el mismo que nos atacó anoche en las Canarias —añadió Holland.

¿Fue en Canarias? ¿En África? Habían ocurrido tantas cosas en las últimas horas que las imágenes se superponían en su mente.

—Capitán... —dijo el sargento.

—¿Sí?

Me han dicho que ésos son los heridos de mayor consideración —continuó el sargento mientras señalaba a las tres personas a las que asistían al borde de la pista—, porque quien Fuese en el otro avión no puede estar vivo.

Holland asintió con la cabeza.

—Viene una ambulancia de camino —añadió el sargento—. Esto es poco más que un pequeño enclave, pero nos arreglaremos. El comandante británico está también al llegar para hablar con ustedes acerca de...

—Escuche... —lo atajó Holland, que miró al sargento de hito en hito y luego directamente a los ojos—. Demuestra mucho valor al acudir a auxiliamos, pero no debería acercarse nadie más... por lo menos hasta dentro de doce horas.

—¿Y eso por qué? —exclamó el sargento con expresión de perplejidad.

—¿Es que no sabe quiénes somos? ¿No ha seguido las noticias?

—¡Por supuesto! —replicó el sargento—. ¡Han tenido a todo el planeta en vilo!

—Bueno, hasta dentro de doce horas somos una amenaza potencial para cualquiera. Podríamos ser portadores del virus que se... escapó de Alemania.

—No, capitán. Durante la noche no han parado de repetir que, con independencia de lo que hayan contraído, no puede propagarse por el aire. ¿No lo han oído ustedes?

—No podíamos arriesgamos a utilizar las radios, y estábamos demasiado lejos para captar emisoras comerciales.

—Comprendo. Salvo aquellos que hayan tenido contacto directo con el pasajero infestado, si no lo he entendido mal, ninguna persona de a bordo corre peligro de infección. Por cierto, nos acaban de comunicar que sus Fuerzas Aéreas han salido ya hacia aquí con equipos médicos.

James Holland miró el destrozado 747-400 y a los humeantes restos del Gulfstream, el relativamente pequeño aparato que tanto empeño había puesto, durante toda la noche, para acabar con ellos. Nada de lo ocurrido parecía real.

—¿Capitán?

Una pasajera con una manta echada por los hombros se separó de un grupo y se acercó al capitán. Holland la reconoció de inmediato. Sus palabras y su mirada de reproche habían retumbado en su cabeza más de una vez en las pasadas treinta horas.

—¿Qué tal se encuentra usted, señora? —le preguntó Holland.

Ella permaneció unos momentos inmóvil como si lo estudiase. Luego le sonrió y asintió con la cabeza.

—Bueno... Lo conseguimos —dijo él algo cohibido.

La mujer le tendió la mano y se la estrechó con firmeza, pese a sus muchos años.

—¿Recuerda lo que le dije hace tantas horas, capitán? —le recordó ella.

—Que no confiaba en mí porque no pensaba por mí mismo —contestó él, que cogió ahora la mano de la anciana entre las suyas.

—listaba equivocada.

Holland dirigió la mirada hacia la pista, respiró hondo y volvió a mirar a la anciana.

señora, usted estaba en lo cierto. En el momento en que lo dijo, usted estaba en lo cierto, señora.

EPÍLOGO

REHOBOTH BEACH, DELAWARE. DOMINGO, 31 DE DICIEMBRE

Rusty Sanders le pasó unos recortes de periódico a Sherry Ellis y meneó la cabeza con cara de asombro. La fotografía del 747 destrozado en el aeropuerto de la isla de Ascensión encabezaba media docena de artículos.

—Si Roth no ha sido el responsable, Sherry, quizá mereciera haberlo sido. Todos los países civilizados del planeta le han declarado la guerra a al-Aqbah. Incluso Irán promete ayudar. No sé cómo ha sido, pero al-Aqbah está liquidada, y los saudíes se han puesto a la cabeza de la operación para desarticular la organización terrorista. El jeque que ha perdido su reactor estaba dispuesto a empezar... ¡una guerra santa!

Sherry lo había escuchado sin dejar de mirar por la ventana, abstraída.

—¿Cuál es su veredicto? —preguntó él—. ¿Culpable o inocente?

—¿Quién? ¿Roth? ¿Usted? ¿Yo?

—Roth, por supuesto. ¿Por qué nosotros?

—Honradamente no lo sé, Rusty —contestó ella sonriente—. Roth podría ser inocente... y también culpable. Los caminos de Roth son inescrutables.

—Me parece que eso le está reservado a Dios. Son los caminos de Dios los que son inescrutables.

—Dada nuestra delicada situación, creo que son... uno y lo mismo —replicó ella—. Después de la extraordinaria representación de Roth en el despacho del senador Moon, sigo tan perpleja que he llegado a pensar que padecíamos alucinaciones.

—Lo sé. Yo también. No dio la menor muestra de nerviosismo; todas las pruebas habían desaparecido sin dejar rastro. Tuvo explicaciones para todo lo que hemos visto. Pero si no es el quien lo tramó, ¿quién ha sido? Porque alguien se ha encargado de ayudar a al-Aqbah a... suicidarse. Y alguien ha intentado matamos.

—Quizá —dijo ella.

—¿Quizá? ¡Nos dispararon en el aeropuerto! ¡Si incluso llegaron a destruir un avión mientras nos perseguían!

Sherry señaló al techo con el índice y se aclaró la garganta.

—«Pero doctor Sanders», diría John Roth —empezó a relatar ella—, «sólo querían disparar a los neumáticos del tren de equipajes que ustedes robaron. De haber querido matarlos, lo hubiesen hecho. Sólo querían traerlos a casa. Eso es todo.»

—No. Yo sé muy bien lo que he visto —replicó Rusty.

—¿De veras? —exclamó Sherry—. He de reconocer, Rusty, que no me atrevería a afirmar que Roth mienta. Lo que le puedo asegurar es que la hermandad de los espías seguirá convencida, ad in eternum, de que el maestro de espías Jonathan Roth se ha llevado el gato al agua, con cascabel o... sin él.

—No estoy muy seguro de que nosotros hayamos obrado bien —dijo Rusty.

—¿Teníamos alternativa? —preguntó ella.

—Pues...

Sherry lo miró y posó la mano en su hombro.

—Es como lo de los caballos de Hobson —dijo ella—, Aquel viejo posadero inglés del siglo diecisiete sentó cátedra: «Pueden elegir el caballo que quieran», les decía a sus clientes, «siempre que sea el más cercano a la puerta».

—Ya.

Sherry llevó la mano al mentón de Rusty y lo atrajo hacia sí, hasta que logró que la mirase a los ojos.

—¿Recuerda el trato que propuso Jon? «Cierren la boca, olvídense de sus equivocadas acusaciones y podrán seguir en sus puestos. O aireen su disparatada historia y aténganse a las consecuencias.» En cuarenta y ocho horas nos habrían tachado de locos peligrosos y ahora mismo estaríamos sin empleo. Jon habría aleccionado a todos los damnificados, por nuestros destrozos en el aeropuerto, para que presentasen las oportunas denuncias (una por maleta, por lo menos). El caballo más cercano a la puerta era la única alternativa.

—Lo sé, lo sé.

—De acuerdo —dijo ella retirando la mano—. Sólo recuerde lo que nos prometimos. Podremos vigilarlo mejor desde dentro. Lo hecho, hecho está.

—Supongo que sí. Por lo menos todas las personas que iban a bordo del jumbo han vuelto, con sólo tres días de cuarentena, sin haber enfermado, tras recibir las disculpas de todo el mundo, y con billetes de primera clase para volver a sus casas. Los verdaderos damnificados han sido la compañía de seguros que cubría la póliza del Boeing y el árabe muerto en el reactor comercial... a menos que contemos también a al-Aqbah, naturalmente.

—Olvida usted al profesor Helms y a la joven madre que murió en Islandia —le recordó ella.

—Es verdad, Sherry. Lo siento. El caso es que, debido a un cúmulo de circunstancias, Roth queda como un sabio consejero, cuya firme mano hace que el presidente supere una aguda crisis, y no como el maquiavélico mentiroso que ha estado a punto de provocar un holocausto. Ha jugado a ser Dios, y poco ha faltado para que asesinase a doscientas cincuenta personas al ayudar a al-Aqbah. Y ni siquiera sabemos cómo. Ha quebrantado más leyes de las que yo soy capaz de recordar, y ha organizado una operación secreta de gran envergadura, a espaldas del presidente, a quien ha debido de mentir infinidad de veces, como le ha mentido a un senador. Roth ha manipulado a todo el mundo, ha intentado matamos, me ha destrozado el apartamento y... los nervios.

—Y que ahora goza de la plena confianza del ejecutivo y del Senado, que dará el beneplácito a su nombramiento como director de la GIA —dijo Sherry—. Porque ni siquiera nosotros podemos estar seguros de que sea cierto lo que le achacamos.

—Las únicas personas que tienen razones fundadas para sospechar que es un bicho ¡siguen bajo su control! —se quejó Rusty dándose golpecitos en el pecho con el pulgar—. O sea: nosotros.

Sherry le sonrió e irguió la cabeza.

—Si uno va a vivir a la selva, debe contar con los bichos. No olvide que trabajamos para la CIA, que aún trabajamos para la CIA. Hay cosas peores.

—Pero algún día un horrible virus como ése se colará en un reactor comercial, y perderemos el control de la situación en pocas horas —sentenció Rusty.

Rusty entreabrió la puerta corredera de cristal y dejó que el murmullo del oleaje irrumpiera en la lujosa habitación del hotel de la playa. La luna llena señoreaba sobre el mar. La noche era cálida, pese al invierno.

Por el estrecho sendero de tablas que ceñía aquel lado de la costa pasó una amartelada pareja. A lo lejos se oía el bullicio de nochevieja. Pero a pesar de las fiestas y de los castillos de fuegos artificiales, los vecinos de la urbanización sentían un cierto desencanto porque el tiempo no fuese acorde con la época del año.

A lo lejos, a más de 150 km al oeste, se hallaba Washington.

—Me alegro de que llamases, Rusty. Lo deseaba.

Al darse la vuelta y verla a su lado, con su pelo casi iridiscente a la luz de la luna, se sintió un poco desconcertado.

—Es que... no estaba seguro...

—Sí lo estabas —replicó ella con un risueño mohín.

—Bueno, sobre lo que yo sentía sí. Me refiero a si tú...

—¡Eso también lo sabías! —lo atajó ella con el dedo en los labios.

Sherry posó con suavidad la mano en su hombro y le hizo darse la vuelta hacia sí.

—¿Cuánto tiempo podemos estar aquí? —preguntó ella.

—He reservado para... tres días.

—¿Y sólo una habitación? —exclamó Sherry con fingida expresión de perplejidad—. Pero... no hay más que una cama. ¿Dónde vas a dormir tú?

—Bueno, yo... pensé... —farfulló Rusty, confuso.

—¿Ah, sí, eh? —dijo Sherry, que con una radiante sonrisa empezó a desabrocharle los botones de la camisa.

Rusty la miró divertido.

—Pues... bien pensado —^-susurró ella—, la señora está dispuesta. ¡Vamos! Llévame a la cama. Pero... doble o nada.

DESPACHO OVAL, CASA BLANCA, WASHINGTON.

MAÑANA DEL MARTES, 16 DE ENERO

Jonathan Roth presionó para que se le concediese una audiencia. La Secretaría de la Presidencia le hizo un hueco en la agenda con indisimulado disgusto. Los compromisos tenían al presidente desbordado. Pero Roth insistió en que tenía una información urgente para él.

Roth llegó al despacho a las diez en punto de la mañana con un general de brigada, comandante del Instituto para la Investigación de las Enfermedades Infecciosas que el Ejército tenía en Fort Detrick.

El presidente, que al momento advirtió la seriedad de sus semblantes, los invitó a sentarse en los sillones que había frente a su mesa.

Roth llevaba una voluminosa carpeta, pero no se la pasó. En lugar de ello, se aclaró la garganta y señaló al general sentado junto a él, visiblemente nervioso.

—Como usted sabe —dijo Roth—, mientras nuestro equipo médico tenía en cuarentena a la tripulación y al pasaje del Boeing, nosotros... yo... recomendé que se ampliase la cuarentena.

—Lo recuerdo muy bien, Jon —reconoció el presidente—. Asumí la responsabilidad de dejar que regresasen al país a los tres días porque nadie había enfermado. ¿Qué ocurre ahora?

—Sí que habían enfermado, señor presidente, aunque nosotros lo ignorásemos.

—Explíquese, por favor.

—Como usted sabe, señor, intentar determinar la peligrosidad de un virus requiere exhaustivas observaciones con el microscopio electrónico de muestras de sangre o de tejidos, realizadas por expertos biólogos equipados con trajes especiales para entornos de «nivel cuatro». Cuando el Boeing llegó a Ascensión, tenían las primeras fotografías del virus que acabó con la vida de los dos investigadores de Baviera. Lo llaman el «síndrome Hauptmann» por razones obvias. Casi al mismo tiempo, recibimos fotografías del virus que infectó la sangre del profesor Helms...

Roth se interrumpió y le dirigió al general un elocuente ademán para que prosiguiera él.

—Helms padecía una infección, señor, que no tuvo nada que ver con su ataque al corazón —explicó el general—. En su sangre había una significativa presencia vírica que parecía corresponder casi exactamente con el «síndrome Hauptmann». Dio fluorescencia positiva, que es como llamamos a la reacción que nos ayuda a verificar si un virus es el mismo que aquel con el que lo comparamos. Luego, les extrajimos sangre a los pasajeros y a los miembros de la tripulación, y hasta ahora no hemos podido confirmar los resultados.

—No me tengan en ascuas y vayan al grano, señores —los apremió el presidente, que se inclinó hacia adelante con los codos apoyados en las rodillas.

—Los resultados indican, señor —dijo Roth al retomar la palabra—, que nuestra conclusión de que el virus sólo podía propagarse a través de fluidos era equivocada. El ochenta y dos por ciento de las personas que iban a bordo se ha contagiado.

El presidente se irguió en el sillón.

—¡Un momento! —exclamó—. ¡Nadie había enfermado! Ni ha enfermado nadie en todas estas semanas.

—La verdad es que sí que han enfermado, señor presidente le corrigió el general—. El virus ha experimentado una mutación. El mortal virus de «nivel cuatro» que acabó con la vida de los dos biólogos en Baviera mutó en el organismo del profesor Helms al infectarlo. Quizá haya sido un mínimo cambio, acaso sólo una proteína. Ignoramos en qué ha consistido la mutación, pero el programa vírico que provocó el caos en la sangre de Helms perdió de pronto su potencial para causar la enfermedad y la muerte a los seres humanos, y su período de incubación se modificó también. Helms infestó a casi todo el pasaje, aunque no con el «síndrome Hauptmann», sino con un mutante cuyo período de incubación dura varios días más. Lo hemos bautizado virus «Helms Baviera». Casi todos los pasajeros han llegado al momento de máxima infección una vez aquí en el país. Como no mostraban síntomas externos, ni ellos ni nosotros podíamos saberlo.

—Y ese... mutante, ¿es un virus peligroso?

—No podemos pronunciamos categóricamente —contestó el general—. Podría volver a mutar y recuperar su estructura originaria. Lo grave es que hemos perdido el control de la situación. El virus circula entre la población, la infesta, sin llegar a causarle la enfermedad. Pero si mutase de nuevo...

—Podría rebrotar en cualquier parte, en cualquier momento. Incluso podría provocar una epidemia de «nivel cuatro» —añadió Roth.

El presidente se recostó en el respaldo, pensativo.

—¡Dios mío! Ese avión ha podido ser ciertamente como la nave de los condenados. Recordará la cantidad de vueltas que le dimos antes de adoptar decisiones —dijo el presidente, que reflexionó unos momentos antes de proseguir—. Muy bien, Roth. ¿Cuánto tarda el virus en consumar su ciclo? ¿Trabajan en alguna vacuna?

—Si hubiésemos alargado la cuarentena un mes —repuso Roth mirando con fijeza al presidente—, el virus habría desaparecido por completo. El caso es que los pasajeros regresaron con sus familias el día veintisiete. Ya habían contraído una infección que probablemente tuvo su máxima intensidad unos días después. Cada persona ha podido contagiar a por lo menos una docena. El general opina que, aunque la población se haya inmunizado contra el virus «Helms Baviera», tal inmunidad no es una garantía frente a una posible nueva mutación del virus.

—Es como enfrentarse a un astuto alienígena en una novela de ciencia ficción —añadió el general—. No sabemos de lo que

es capaz, pero sí sabemos que está ahí y que no podemos controlarlo.

—En resumen, señor —continuó Roth—, que estamos en una encrucijada. Hicimos un diagnóstico equivocado acerca de la propagación por el aire y del período de incubación. Levantamos la cuarentena demasiado pronto.

—¿Y a qué conclusión nos lleva eso, Jon? —preguntó el presidente.

Roth se miró los zapatos unos momentos antes de volver a alzar la vista y mirar al jefe del ejecutivo.

—Deberíamos estudiar duras medidas de inmediato en previsión de que vuelva a suceder algo semejante. Si el virus no llega a mutar, habría podido morir el noventa por ciento de la población de Estados Unidos, y no hubiese habido manera de pararlo.

ESTES PARK, COLORADO. MARTES, 14 DE MAYO

De pequeña, Rachael Sherwood adoraba las montañas Rocosas, aunque sólo sobre el papel...

Nunca le pasó por la cabeza despertar rodeada de pedruscos. Las montañas Rocosas no eran un lugar para vivir, sólo merecían que se las visitase de paso con el coche familiar.

Sonrió al recordarlo y se alcanzó el café. Contemplaba la espléndida vista de las nevadas cumbres graníticas bajo el cielo azul. Aún no había acabado de adaptarse a hacer jogging con el enrarecido aire que se respiraba a 2100 m sobre el nivel del mar. Pero ya no tenía «mal de altura» y ganaba en resistencia.

Densas nubes, que avanzaban rápidamente desde Longs Peak, a unos cincuenta kilómetros al sur, la distrajeron de su ensimismada contemplación. Pensaba ascender a Longs Peak el año siguiente. Se lo había propuesto.

Tenía que escribir varias cartas. Lo prefería a llamar por teléfono, para no eternizarse al despedirse de sus amistades más antiguas de Washington. Por otra parte, llamar por teléfono tenía una excesiva inmediatez. Le gustaba paladear la distancia. Además, no era posible describir por teléfono la belleza que la rodeaba: la vista desde el ventanal del salón, la nueva casa de Devil's Gulch Road... todo ello requería contarlo de puño y letra y acompañado de fotografías, a ser posible. Sí: sólo las cartas le servían.

Una polvareda anunció que se acercaba un coche por el camino vecinal, que discurría a menos de un kilómetro de donde ella se encontraba. Iba en dirección a Estes Park, la ciudad que daba nombre a la comarca.

Miró hacia atrás, hacia Devil's Gulch Road, que remontaba un altozano y conducía al pueblo de Glenhaven.

Una bandada de tenaces buitres llevaba toda la mañana volando en círculo por el altozano, y Rachael sentía una creciente curiosidad.

Fijó la mirada en la población, impaciente. El coche estaba a menos de quinientos metros, y ya lo reconocía.

Puntual.

La febril actividad y la publicidad que siguieron a la odisea de su vuelo navideño y la atención que los medios informativos dedicaron al papel de Lee Lancaster la tuvieron desbordada durante los primeros días de enero.

A Lancaster lo ensalzaban como a uno de los grandes héroes del drama. Rachael se enorgullecía de ser su secretaria y, sobre todo, de la modestia con que afrontaba tanto elogio.

El verdadero héroe fue, sin embargo, el sereno piloto del 747 que había prácticamente desaparecido, para eludir toda publicidad. Le habían hecho ofertas millonadas para películas y libros, y los medios informativos removían cielo y tierra para localizarlo.

Pero no había forma de dar con James Holland.

Rachael supuso que habría vuelto a Dallas. De pronto, durante la lluviosa noche del 15 de enero, sonó el timbre de su pequeño apartamento de las afueras de Georgetown.

Era él, James Holland, calado hasta los huesos, azorado, sin saber qué decir, aunque resuelto a averiguar si quería... salir con él.

«¿Por qué no me ha llamado?», recordó haberle preguntado ella en tono amable.

«Con sinceridad... porque no sabía cómo, o sea, que no sabía que...»

«¿Qué decir?»

«Eso.»

«Pues podría haberme dicho: “Hola, Rachael, ¿quiere que salgamos?**»

James bajó la vista con timidez, aunque sonriente.

«O sea... que habría sido de lo más fácil, ¿no?»

«Pero ya que está aquí —dijo ella con el pulso acelerado—, pruebe a ver.»

«De acuerdo —dijo él con una radiante sonrisa—. Vamos a ver cómo me sale» —añadió aclarándose la garganta.

Rachael había erguido la cabeza y lo había mirado con fingido escepticismo.

«¿Rachael?»

«¿Sí?»

James dio un paso al frente y, sin más preámbulo, la estrechó entre sus brazos y la besó con pasión. Tras rehacerse de la sorpresa, Rachael llevó las manos a sus nalgas y lo atrajo hacia sí.

James retrocedió, le levantó el mentón con su enorme mano y la miró a los ojos.

«¿Quiere casarse conmigo, Rachael?»

El coche estaba ya cerca de la rampa de acceso, y, tal como esperaba, era el pequeño Blazer gris. Salió a la entrada a recibir a James. Llevaban casados tres meses, pero cada día —y cada noche— era una luna de miel.

La compartida experiencia de la nueva casa, las montañas y la eternidad que vivieron juntos a bordo del Boeing compensaban las separaciones a que el trabajo de James obligaba.

James Holland había dejado Dallas encantado. A ella le costó trabajo dejar Washington, pero, sin embargo, ahora no cambiaba Estes Park por nada del mundo.

Vivir en aquellas montañas había sido el eterno sueño de James. El entusiasmo de Rachael era tan grande como el suyo. Ademáis, ya se había acostumbrado a sus idas y venidas para pilotar los reactores de la Quantum.

Rachael lo convenció para que aceptase el homenaje que, conjuntamente, le organizaron en Washington la DGAC y la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas.

El homenaje significaba bastante más que ofrecerle una medalla o una placa, le explicaron tras la inicial negativa de James. Él representaba todo lo bueno, sólido y fiable de los pilotos de las compañías aéreas. Era un ejemplo. El país necesitaba ejemplaridad.

James aceptó a regañadientes y, al día siguiente, irían a Washington.

Rachael no se había quitado el albornoz en toda la mañana, pero pensaba hacerlo en cuanto entrase James.

Parecía muy contento, y en un momento cerró la puerta y fue hacia ella.

El protocolo era tan impresionante como la incomodidad que sentía James Holland por tener que ser el centro de atención. Sin embargo, a medida que avanzó la recepción posterior, Rachael vio que al fin se relajaba.

Rachael se separó de James un momento para ir al servicio. Un hombre moreno de complexión corriente se acercó entonces al capitán.

James Holland notó que tenía a alguien a su espalda, se dio la vuelta y estrechó la mano que le ofrecía.

—Permítame que me sume a las felicitaciones de todos —dijo el hombre—. Lo que hizo usted con aquel avión fue magistral.

—Gracias, pero ¿quién es usted?

—Un admirador, piloto también.

El desconocido hablaba con ligero acento extranjero, pero sus facciones le resultaban familiares, como si hubiese visto aquel rostro en alguna parte, aunque intuyó que le sería muy difícil situarlo.

—¿No iría usted a bordo de mi avión? —preguntó Holland . El desconocido esbozó una sonrisa lánguida, según le pareció a James. Luego, dirigió la mirada hacia el fondo del salón, antes de volver a mirar a Holland .

—Aquel día había muchas personas con usted que no estaban físicamente presentes.

—Muy poético —dijo Holland tratando de leer entre líneas. —Da igual. Sólo quería conocerlo en persona y decirle que tiene el homenaje más que merecido.

James sonrió. Después de tantos elogios parecidos, casi había memo rizado una fórmula de cortesía.

—Es usted muy amable, pero fue mérito de la tripulación. Fue un trabajo en equipo. Yo, como capitán, fui la cabeza visible.

—No, capitán —le corrigió el desconocido—. Fue un combate desigual. A veces, cuando la presa se niega a morir, es el confiado cazador quien pierde la vida. Hacerse el muerto cuando perdió el primer motor fue muy inteligente, igual que su decisión de dirigirse a Ascensión.

James Holland miró al desconocido a los ojos, que reflejaban cordialidad y verdadero respeto. Holland volvió a tenderle m mano, y el hombre se la estrechó con suavidad.

—Ha debido usted de estudiar los detalles del accidente con mucho detenimiento —aventuró James.

—Con mayor detenimiento de lo que imagina.

El desconocido retiró la mano, dio media vuelta y se alejó sin darle tiempo a Holland a decir más.

Varias personas porfiaban por llegar al capitán, que siguió al desconocido con la mirada mientras se dirigía a la puerta, antes de darse la vuelta hacia un sonriente grupo en el que se encontraba el ministro de Transportes.

James Holland asintió con la cabeza y se dirigió al ministro con las protocolarias palabras de rigor. Se interrumpió un momento y volvió a mirar hacia la puerta. El vago recuerdo de un hombre herido en el aeropuerto de la isla de Ascensión acudió a su mente. James reparó entonces en que el desconocido lo miraba también.

No, se dijo Holland. Me ha dicho que él no iba a bordo del avión

El desconocido sonrió y le dirigió un marcial saludo. James se lo devolvió en la versión abreviada, perplejo, sin parar de darle vueltas a sus palabras.

Yuri Steblinko salió del Museo Aerospacial y bajó la escalinata en dirección a Independence Avenue, donde tenía aparcado su coche americano, un fantástico Buick último modelo de su propiedad. También suya era una confortable casa de campo en Virginia. Las dos cosas estaban a nombre de un tal Yuri Raskolnikov, recién nacionalizado, que trabajaba en la sede de la CIA en Langley.

La elección del apellido fue suya. Se había permitido una pequeña broma, con un respetuoso guiño a Dostoievski.

Yuri miró el reloj y aceleró el paso.

Eran las cuatro, y Anya lo esperaba.

notes

Notas a pie de página

¹ Dado que la expresión hora «Zulu» significa lo mismo que hora de Greenwich, es esta última la que se utiliza en la traducción, salvo en casos puntuales (N. del t.).