El Caso Marinski

John Holt

“El Caso Marinski” escrito por John Holt.

Derechos de autor de Diciembre 2012.

Todos los derechos reservados.

Traducción: Noris La Valle

Phoenix Publishing – Essex – Reino Unido

© Enero 2023 John Holt

Condiciones de venta

John Holt ha hecho valer su derecho en virtud de la Ley de Derecho de Autor, Diseños y Patentes de 1998 a ser identificado como el autor de esta obra.

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Este libro se ha vendido con la condición de que, a través del comercio o de otro modo, no se preste, revenda, alquile o circule de otra manera sin el consentimiento previo del editor en ninguna forma de encuadernación o cubierta que no sea aquella en la que se publica y sin que se imponga una condición similar, incluida esta condición, al comprador posterior. Todos los personajes de esta publicación son ficticios y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas es pura coincidencia.

Historial de impresión

Esta edición fue publicada por Phoenix, Essex, Reino Unido, en 2023

Prefacio

La historia que sigue es totalmente ficticia. Todos los lugares y personas incluidos en la historia son totalmente imaginarios, y cualquier similitud con personas reales vivas o muertas, es totalmente coincidente e in-intencional.

Todas las ciudades, y lugares dentro de esas ciudades son imaginados. Simplemente han sido creados para mis propios propósitos, es decir, para servir a las necesidades de esta historia.

Estoy agradecido a Lauren Ridley, Cherryloco Jewellery por permitirme basar el logotipo de Phoenix en su diseño.

John Holt

CONTENIDO

Capítulo Uno

La Residencia Bradley - Cuatro Años Atrás

Capítulo Dos

El Robo

Capítulo Tres

Centro de Miami – En la actualidad

Capítulo Cuatro

La Nota de Rescate

Capítulo Cinco

La Llamada de Frank Russell

Capítulo Seis

Kendall Investiga

Capítulo Siete

Sigue, Kendall, Sigue

Capítulo Ocho

Detective Sargento Terrence Devaney

Capítulo Nueve

El Pago

Capítulo Diez

Una Visita Inesperada

Capítulo Once

Lexington Hotel – New York

Capítulo Doce

Un Antiguo Conocido

Capítulo Trece

Eve Simmonds

Capítulo Catorce

La Escena del Crimen

Capítulo Quince

Mollie Tiene Algunas Dudas

Capítulo Dieciséis

Dos Pasos Adelante, Tres Atrás

Capítulo Diecisiete

Carl Simmonds

Capítulo Dieciocho

El Rubí Marinski

Capítulo Diecinueve

Aeropuerto Internacional de Miami

Capítulo Veinte

East Shore Drive

Capítulo Veintiuno

Rutland Hall

Capítulo Veintidós

Preguntas, Preguntas, Preguntas

Capítulo Veintitrés

Derek Chambers

Capítulo Veinticuatro

El Accidente Automovilístico

Capítulo Veinticinco

Ann Wheeler

Capítulo Veintiséis

Todo Es Muy Confuso

Capítulo Veintisiete

Regreso a Rutland Hall

Capítulo Veintiocho

Mary Dwyer

Capítulo Veintinueve

Jerry’s Bar

Capítulo Treinta

Muchas Piezas

Capítulo Treinta y Uno

Roger Coe

Capítulo Treinta y Dos

El Rompecabezas Comienza a Armarse

Capítulo Treinta y Cuatro

Oportunidad y Motivo

Capítulo Treinta y Cuatro

El Resumen de Kendall

Capítulo Treinta y Cinco

Casa Cerrado

Capítulo Uno

La Residencia Bradley

Cuatro Años Atrás

Rutland Hall, hogar de la familia Bradley desde principios de los años 1920, era una gran mansión Victoriana de ladrillo rojo, llena de rincones y recovecos, ubicada a unas pocas millas de las afueras de la ciudad. Construida a mediados de 1880 por Henry Lawrence Rutland, un acaudalado filántropo que había amasado su vasta fortuna con la llegada del ferrocarril, la edificación poseía un aire de estabilidad, perdurabilidad, riqueza y de gran poderío. Originalmente había sido utilizada como orfanato, y diseñada específicamente para los hijos de los trabajadores del ferrocarril, que habían perdido a sus padres en forma natural o habían muerto por otras razones, durante el transcurso de su vida laboral.

Lamentablemente la estabilidad y la autoridad del edificio tuvieron una corta vida, y su poder y riqueza demostraron ser algo limitados. Finalmente hubo que cerrarla hacia fines del año 1912, debido a la falta de fondos y de sostén económico.

Desde entonces, la propiedad permaneció vacía durante varios años, deteriorándose gradualmente y cayendo mayormente en el abandono. Los años transcurridos se cobraron su precio. El viento y la lluvia azotaron el edificio. Las tejas se desprendieron. Las ventanas se hicieron pedazos. El agua de la lluvia penetró en la propiedad provocando un deterioro considerable. A ello se le agregó el daño provocado por un pequeño fuego que se desató posteriormente en el ala este de la mansión. En ese momento se pensó que había sido iniciado en forma deliberada, a fin de reclamar el pago de algún seguro. A pesar de la profunda investigación que se llevó a cabo nunca se encontraron indicios fehacientes de ello, y el reclamo se pagó en su totalidad. En otra ocasión se pensó en demoler totalmente el edificio y reurbanizar el sitio, pero una vez más el financiamiento de la obra demostró ser un gran obstáculo para ello, y los trabajos nunca comenzaron. A esto le siguió una seguidilla de otros planes, todos ellos diseñados para poner el edificio nuevamente en funcionamiento. Una escuela, o quizás un hospital, o incluso un hotel. Sin embargo, los fondos nunca estuvieron disponibles para ninguna de estas ideas, y todos los planes se desvanecieron. Como consecuencia de ello, el edificio permaneció abandonado y continuó deteriorándose.

* * *

Eventualmente, James Meredith Bradley compró la propiedad poco después de su regreso de Rusia, en algún momento hacia fines del año 1917. En ese momento demoró casi cuatro años y gastó una considerable suma de dinero para renovar la propiedad, intentando devolverle su anterior gloria, tal como había sido en un principio. El edificio distaba mucho de ser una hermosa construcción aunque tampoco era del todo feo. O lo amabas o lo odiabas, parecía no haber un término medio. Si bien tenía cierto carácter, estaba lejos de ser elegante. Le faltaba encanto. Carecía de calidez. Era, sin embargo, decorativo. Bueno, no exactamente decorativo. Ornamentado era probablemente una mejor descripción. En exceso, dirían algunos. Más allá del límite, dijeron otros, con las innecesarias torres y los arbotantes aéreos que habían sido agregados con el cambio de siglo. No había, sin embargo, disputa alguna sobre el hecho de que en sus días el edificio había sido funcional, utilitario y práctico, con sus amplias habitaciones y altos techos. Al menos, había estado bien para una institución. Las habitaciones se prestaban en forma adecuada para ser utilizadas como comedores o dormitorios comunitarios. Sin embargo, para una residencia privada, bueno, eso era algo totalmente distinto.

La propiedad tenía dos plantas, aunque había una cantidad de habitaciones ubicadas dentro del espacio de techo en la parte principal del edificio. Estas habitaciones habían sido originalmente previstas para ciertos miembros importantes del plantel del orfanato. Ahora eran utilizadas como instalaciones para la servidumbre. En la entrada principal de la casa había un pórtico curvo, recubierto con gruesas columnas de piedra caliza, que había sido agregado a fines de los años 30, en un vano intento por mejorar el aspecto del edificio. Si había funcionado o no en ese sentido, era una cuestión de opinión, aunque la mayoría parecía inclinarse por pensar que había sido un fracaso, un fracaso estrepitoso. Sobre el pórtico, había un balcón que se conectaba con la habitación principal. Hacia el ala este del edificio se había agregado una construcción de una sola planta en algún momento de los años 80, a fin de proporcionar un alojamiento independiente para el chofer y su familia. En la parte posterior había un invernadero de estructura de madera y otra construcción adicional, también de una sola planta, que albergaba la biblioteca y un salón de música que daban al jardín orientado al sur, y al lago. Hacia el ala derecha de la casa principal se encontraba el garaje, con espacio para cinco automóviles. En un lado había una escalera de hierro fundido que llevaba a las habitaciones en la parte superior. Originalmente, estas habitaciones habían conformado la vivienda del chofer y su familia. Sin embargo, con el correr de los años demostraron ser inadecuadas para este propósito y no lograron satisfacer los estrictos estándares habitacionales modernos. Estaban mal calefaccionadas, mal ventiladas y eran muy húmedas. Gradualmente fueron cayendo en desuso y eventualmente se las clausuró. El área se utilizaba actualmente solo para fines de almacenamiento.

* * *

Enfrente de la casa se extendía un amplio jardín que llegaba hasta un área de bosques a unas cien yardas hacia el norte. A lo largo del extremo oriental del jardín, una hilera de coníferas se prolongaba hasta el río.

Cerca del río, un gazebo blanco permanecía vacío y silencioso, con sus amplias telas flameando suavemente en la brisa, esperando ser vaciado de las mesas y las sillas que había en su interior; que la vajilla descartable y los vasos fuesen retirados. Entonces, el gazebo sería desmantelado, enrollado y desmantelado. Era todo lo que permanecía en pie allí para indicar que había habido algún tipo de celebración reciente.

No hacía mucho el gazebo había sido una colmena de actividad vibrando al compás de la música bailable, y de personas riendo y cantando. Amigos y vecinos habían venido de varias millas a la redonda para acompañar a Robert James Bradley, y a su esposa Irene, a celebrar su trigésimo aniversario de bodas. Habían consumido la mejor comida, bebido los licores más finos y, como todos habían coincidido posteriormente, habían disfrutado de un buen momento.

Ahora todo estaba en silencio. El lugar estaba completamente desierto. Hacía tiempo que se había consumido la última botella de vino. Que se había consumido el último bocado. Que se había bailado el último vals. La banda de música había guardado sus instrumentos y se había marchado. Los adornos de las mesas yacían ahora desgarrados y marchitos. Los otrora inmaculadamente planchados manteles de lino blanco lucían desaliñados y manchados con el vino derramado, y los restos de comida. Las botellas vacías estaban desparramadas por todas partes, al igual que la vajilla y los vasos de cristal tallado que hasta no hacía mucho habían desbordado con el mejor champagne. Algunos vasos se habían caído y los restos de sus contenidos se deslizaban lentamente sobre la superficie hasta caer goteando por el borde de las mesas. Los alimentos crudos  seguían donde habían sido desechados. Las guirnaldas y los banderines de colores colgaban flácidos del techo. Las servilletas de papel permanecían arrugadas en el piso, cerca de las colillas aplastadas y de las cajetillas vacías. El último de los invitados finalmente se había marchado a su hogar.

Mañana sería el momento de limpiar. Mañana, un ejército de trabajadores vendría desde la casa para retirar la iluminación temporaria y el sistema de sonido. Otros trabajadores se encargarían de retirar las mesas de caballete y las sillas. Unos más se encargarían de la vajilla y de los vasos. Y otros de desmontar el gran gazebo. Los equipos de trabajo barrerían, frotarían y limpiarían. Para mañana, al caer la tarde, todos los vestigios de la celebración habrían desaparecido. No habría evidencias que indicaran que allí se había celebrado una fiesta.

Pero todo eso tendría que esperar. De momento, la casa y sus alrededores permanecían en silencio. Por ahora, la casa estaba a oscuras y sus ocupantes, realmente exhaustos, estaban todos profundamente dormidos.

* * *

El cielo estaba embotado, encapotado y unas espesas nubes oscuras de lluvia comenzaban a formarse, ocultando la luz de la luna. Una fuerte brisa soplaba desde el este, y estaba comenzando a refrescar bastante. El viento susurraba entre los árboles. Río abajo se escuchaba el croar de una rana y sus chapoteos en el agua. Por encima, el ulular de un búho antes del descanso nocturno. Un conejo cruzó corriendo por el jardín, y se detuvo por un momento. Se paró sobre sus patas traseras y olfateó el aire, para luego escabullirse rápidamente en el bosque.

Una sombría figura miraba detenidamente desde detrás de los árboles, en silenciosa vigilia. Medía un poco más de cinco pies y cuatro pulgadas de alto y pesaba ciento sesenta libras. Una gorra oscura le cubría la frente, ocultando el espeso cabello marrón oscuro.  El hombre vigilaba la casa silenciosamente. La oscuridad era total a excepción de las luces de seguridad ubicadas en cada extremo del edificio. Miró su reloj. Recién eran las 2. Había estado allí por poco más de una hora.

¿Cuánto tiempo había esperado que llegara esta noche? Parecía que había pasado una eternidad. ¿Habían sido solamente cuatro meses? ¿Cuatro meses desde que se había encontrado con ella por primera vez?  Cuatro meses, una semana y tres días para ser precisos. Parecía que había sido ayer.

* * *

La había visto por primera vez aquel lunes a la tarde, mientras caminaba pavoneándose por High Street. Actuaba como si fuera la dueña de la calle. Era un caluroso día de sol. Él se encontraba en la ciudad por asuntos de negocios. ¿Negocios en realidad? Allí residía el problema. No había negocio alguno. No había tenido trabajo durante los últimos tres meses. Por supuesto, había estado buscando, y se había esforzado, pero no había encontrado nada. Es decir nada adecuado. Sí, podría haber obtenido un trabajo en una fábrica, o detrás de la barra de algún lugar, o quizás manejando un taxi. Pero eso no era para él. Estaba buscando algo mejor, mucho mejor. Algo un tanto, digamos, con mayor potencial, con un perfil más alto. Un puesto empresarial sonaba mejor; o quizás algo en el mundo de las finanzas o en el de los transportes. Había dinero allí, dinero real. Los barcos, los ferrocarriles, el transporte por carretera…eso sería más parecido a lo que estaba buscando, mucho mejor para su persona.

No es que tuviese un entrenamiento formal para un puesto así. Pero no se trataba de cuánto supieses, ¿no? Más bien era una cuestión de contactos. ¿Por qué se encontraba en la ciudad precisamente aquella tarde? El día anterior había recibido un mensaje. Si estaba interesado en un puesto que podía ofrecerle una oportunidad real, entonces tenía que presentarse al día siguiente en 226 Hatfield, para ver a Martin. Exactamente hacía allí se dirigía cuando la vio.

La observó mientras avanzaba caminando con rapidez, mirando siempre hacia adelante, nunca hacia la izquierda o hacia la derecha. Parecía estar totalmente abstraída de todos, o de todo, a su alrededor. Cualquiera lo suficientemente tonto como para cruzarse en su camino, o se corría con suma rapidez o era golpeado por la cartera que se balanceaba continuamente en su brazo. No era exactamente hermosa pero tampoco tenía mal aspecto. Pero había algo en ella,  aparte de su aspecto. Personalidad, si lo deseas. ¿Carácter quizás? Oh, sí, ella ciertamente tenía Carácter. No había desacuerdo en ello. Y también tenía glamour. Pero por encima de todo, tenía, ¿qué era? ¡Estilo! Eso era exactamente. Tenía Estilo, y lo sabía. Y también sabía que tú lo sabías. Y sabía que tú sabías que ella lo sabía. Se vio instantáneamente atraído hacia la mujer y la siguió, a unos cuantos pasos detrás de ella. No sabía exactamente cómo, pero estaba determinado a conocerla. Había tomado esa decisión, y ya. Pasara lo que pasara, él iba a llegar conocerla. ¿Y Martin? ¿Y su oferta de trabajo? Se encogió de hombros. Si realmente me necesita tanto, pensó, simplemente tendrá que esperarme, ¿no?

La alcanzó en Jerry’s Bar, en la esquina de Sunset y Forest, cerca de la Plaza Mayor. Era temprano en la tarde, y el bar estaba prácticamente vacío. El interior estaba en penumbras, y le llevó un momento ajustar sus ojos a la oscuridad después de haber estado caminando bajo la intensa luz solar. Miró a su alrededor. Había dos hombres que conversaban animadamente en la barra.  Dos hombres más estaban sentados en una esquina lejana del bar. Jerry estaba en la barra. Con un ojo en el juego de baseball que pasaban por televisión y el otro abocado en la tarea de limpiar el mostrador. Parecía no haber nadie más. – ¿Dónde estaba la mujer? – se preguntó. Y entonces la vio. Estaba sentada sola en un reservado del rincón. El joven mozo estaba parado delante de su mesa, listo para tomarle el pedido.

La observó durante unos minutos mientras la mujer trataba de decidir qué tomar. Inspiró profundamente y caminó rápidamente hacia ella. Avanzó por delante del mozo. La miró. – Un Martini para la señora – dijo mientras tomaba asiento a su lado. – Un escocés y una soda para mí. La miró y le sonrió. – Que sea doble – continuó diciendo para luego hacer una señal con la mano en forma displicente y liberar al mozo.

– ¿Cómo sabes que bebo Martini? – preguntó la mujer mirándolo a los ojos.

– Oh, es solo que eres de ese tipo, eso es todo. Dulce, igual que el Martini – le respondió. – Hizo una pausa y la miró. –Puedo hablarte de esa clase  de cosas – continuó. – Me arriesgaría a decir que también te gusta revuelto pero no batido.

La mujer se echó a reír. –No me había dado cuenta de que era tan evidente – respondió. Lo miró, con la cabeza inclinada hacia un lado. –Tú no me pareces del tipo del escocés y la soda – continuó diciendo.

–Tienes razón, toda la razón. No soy de ese tipo – respondió. Se dio vuelta y llamó al mozo. –Mozo, olvida esa soda. – La mujer se echó a reír nuevamente.

Se conectaron enseguida y se sorprendieron de saber cuántas cosas tenían en común. Sus gustos musicales eran muy similares. Compartían las mismas películas favoritas. Les gustaba viajar. A ambos les gustaba el teatro. Y odiaban la ópera. Comenzaron a salir.

Fue casi un mes después de ese encuentro cuando él descubrió donde ella realmente vivía.

* * *

 –Rutland Hall. ¿La conoces? – dijo casualmente en respuesta a su pregunta. La conocía. ¿Quién no?  Era un lugar emblemático local, más bien un engendro local. Fue entonces cuando ella mencionó por primera vez el rubí. –El rubí Marinski – dijo en un susurro. – ¿Habías escuchado hablar de él?

Sí, él también sabía eso. Pero no era solamente un rubí, ¿no? Se trataba de una colección completa de joyas, que incluía un anillo, un brazalete, un collar, pendientes y, por supuesto, el propio rubí, de 28 quilates. Se rumoreaba que la colección había pertenecido a una emperatriz rusa, condesa, o algo así, cien años atrás. O quizás doscientos años atrás. ¿O se trataba de una princesa alemana? Aunque probablemente haya sido más bien austríaca. No estaba seguro de los detalles de los detalles precisos. Tampoco estaba realmente tan interesado. Sin embargo, una sola cosa sí sabía, y es que la colección había estado extraviada durante muchos años. Eventualmente había sido encontrada en un castillo abandonado, o monasterio, o en algún lugar. Tampoco estaba absolutamente seguro de ello. Y, de todos modos, no era tan importante. Lo que realmente importaba era la colección de joyas. ¿Cuánto valdría? No tenía idea, pero seguramente una buena cantidad de dinero.

De pronto la miró. Ella lo estaba observando al tiempo que   sacudía lentamente cabeza. –Lo siento, eso fue muy estúpido de mi parte. Se me escapó – dijo. –Creo que no estaba pensando con claridad. Un lapso momentáneo. Ya ves el efecto que ejerces en mí. Nunca debería haberlo mencionado – se disculpó. –Por favor olvida todo eso – le rogó. –Haz de cuenta que nunca pasó, ¿lo harás?

Asintió con la cabeza y aceptó olvidarse rápidamente de todo el asunto. –No te preocupes. Nunca pasó – le había dicho acariciándole el brazo con una mano, y colocándose el dedo de la otra mano sobre sus labios. –Mis labios están sellados. Tu secreto está seguro No diré una sola palabra. Ya está olvidado.

Pero él no lo había olvidado. Desde aquel día no había dejado de pensar en ello. No podía sacárselo de la cabeza. Instintivamente sabía que no había sido un error. Ella no era de la clase de mujer que cometía errores. No se le había escapado, ni había sido un lapso momentáneo de desconcentración. Oh, no. Había sido dicho en forma deliberada. Ella sabía exactamente lo que estaba haciendo. Todo estaba planeado, de eso no había dudas. Ella quería que él lo supiera. Eso era verdad. –Pero, ¿por qué? ¿Por qué me lo diría? – se preguntaba.

* * *

Pasaron otras dos semanas más antes de recibir la respuesta, una respuesta que fue sorprendente, aunque no del todo inesperada. Ella había estado planificando robar las joyas durante esos últimos tiempos.

* * *

–Así que has estado planeando robar las joyas de la colección Marinski –le dijo con cierta incredulidad. – ¿Por qué quieres hacer eso? Nunca podrías exhibirlas, serían demasiado conocidas.

–Coincido – respondió ella simplemente.

–Tampoco podrías venderlas – continuó diciéndole.

–Es verdad – respondió. –No vamos a venderlas, vamos a devolverlas.

No podía creer lo que estaba escuchando. –Las vas a devolver – repitió. –Así como así, ¿después de todas las molestias para obtenerlas?

–No, no tan así – dijo. –Vamos a devolverlas por un precio. El viejo pagará, no te preocupes por eso.

* * *

Así que ese era su plan, pero sabía que ella sola no podía llevarlo a cabo. Necesitaba ayuda externa. Y él sería esa ayuda. Una ayuda que lo ponía muy feliz de poder proporcionar. Y entonces comenzó la planificación.

– ¿Y el tema de la Seguridad? – había preguntado él. –Quiero  decir que debe haber cámaras de circuito cerrado y luces de seguridad en todas partes. Sin olvidar el sistema de alarma – le dijo mirándola. Inspiró profundamente. –Un lugar así sería como Fort Knox.

–No te preocupes por eso. Puedes dejarlo todo en mis manos. Me haré cargo de ello – le había dicho ella. –Cuando llegue el momento nos preocuparemos por las luces de seguridad, y por las cámaras. – Él todavía estaba inseguro, vacilante. La mujer colocó una mano sobre su hombro. –Todo estará bien, ya lo verás – dijo estrechándole el hombro. –La alarma será desconectada – continuó diciendo. –Oh, y la puerta principal estará sin cerrojo – agregó. –Así que ya ves, las medidas de seguridad no serán un problema. 

Lo pensó por un momento. ¿Y los guardias? – ¿Y qué me dices de los guardias, y sus rondas? – preguntó. –Es decir, imagino que tendrán una rutina de  vigilancia del terreno.

–Sí, pero eso tampoco será un problema – dijo la mujer. –Te informaré todos los detalles de sus horarios. Te diré exactamente cuándo entrar en la casa. Ella lo miró. –También te daré la combinación de la caja de seguridad. – La mujer comenzó a reír, y colocó sus brazos alrededor de su cuerpo. –Será tan fácil – dijo. –No deberás preocuparte por nada. Se inclinó hacia adelante y lo besó.

–Todo lo que tienes que hacer es abrir la caja fuerte, sacar las joyas  y salir de la casa, así de simple. Y después de eso nos iremos juntos. ¿A México quizás? Siempre me gustó Acapulco. O quizás prefieras Sudamérica. ¿Qué te parecería irnos a Río, o a Buenos Aires?

Sonaba bien, pero ¿sería realmente tan fácil? Él la miró y se encogió de hombros. Quizás, murmuró, quizás. Todo lo que necesitaban ahora era una fecha real, el día en que el robo iba a ser ejecutado. Todo lo demás estaba prácticamente cubierto. ¿Lo estaba? –Una cosa más – dijo, de pronto. – Ella lo miró, expectante. Él se encogió de hombros. – ¿Cómo ingresaré a la propiedad? Digo, difícilmente creo que pueda atravesar el portón así como así, ¿no?

–No, no puedes – respondió la mujer y comenzó a reír nuevamente. –Puedes dejármelo a mí también. Eso no será un problema, te lo aseguro.

Él la miró y respiró profundamente. –Parece que tienes todo cubierto – dijo y volvió a respirar profundamente. –Por cierto, ¿cómo haré para salir de allí? – preguntó.

–Deja de preocuparte – respondió ella, sonriente. –Me ocuparé de todo, de cada detalle. – La mujer hizo una pausa. –No te olvides de que he estado planificando todo esto desde hace mucho tiempo antes de conocerte.

Parecía que había pensado en todo. Quizás ella tenía razón. Pero le estaba comenzando a sonar demasiado fácil. ¿O es que ella estaba siendo demasiado complaciente con él?

                                             * * *  

Faltaba poco para la medianoche cuando la mujer había salido de la casa. A esa hora, la fiesta estaba en todo su esplendor. Nadie la echaría en falta en ese momento. Condujo hasta la barrera de seguridad y se detuvo. El guardia desvió la vista de la pantalla de la computadora y salió de la caseta de seguridad para dirigirse a su automóvil. Mientras el hombre se dirigía hacia ella, la mujer bajó lentamente la ventanilla del vehículo. –Hola, Dave – dijo.

– ¿Ya se marcha? – le preguntó. – ¿No se queda a disfrutar de la fiesta? – continuó diciendo al tiempo que miraba hacia el gazebo.

–No demoraré mucho, Dave – le respondió, ignorando su pregunta directa. –Debo ver a alguien – explicó. –Ya sabes – continuó diciendo mientras le guiñaba un ojo. –No se lo digas  a nadie ¿me lo prometes? Ni siquiera a Charlie, este será nuestro pequeño secreto. ¿Okey?

El guardia no respondió. Le sonrió y abrió el portón. Entendía muy bien. No era la primera vez  y no sería la última, estaba seguro de ello. De hecho, se estaba convirtiendo en una costumbre regular. Su secreto estaba a salvo con él. Le guiñó el ojo mientras abría la barrera y la saludó con la mano. Sabía lo que estaba pasando. No era necesario que le dibujaran un diagrama. No era necesario que se lo dijeran. No hacía falta ser una lumbrera, ¿no? 

–Que lo pase bien – le dijo mientras pasaba a su lado.

Se quedó mirando el automóvil hasta que desapareció de su vista. Luego, bajó la barrera lentamente y regresó a la caseta de seguridad. Volvió a la página abierta del libro de registro que estaba sobre el mostrador. Tomó su lapicera para escribir los detalles. Miró su reloj. Once y cincuenta y dos, murmuró. Sus instrucciones eran las de registrar todo en el libro, por más trivial, pequeño o insignificante que fuera. Todo tenía que quedar registrado. Vaciló, y comenzó a sonreír. Esto no contaba, razonó. No tenía necesidad de dar cuenta de los detalles, no para ella. ¿No era de la familia acaso? Será nuestro pequeño secreto, murmuró. Dejó la lapicera a un costado y cerró el libro. Miró el reloj una vez más.

–Otros veinte minutos más, y Charlie estaría de regreso– murmuró. Se dirigió hasta la cocina y se sirvió un café. Regresó a su escritorio y tomó asiento. Miró los monitores de la cámara de seguridad. Todos estaban encendidos, y funcionando. No había señales de actividad alguna, al margen de la cámara que mostraba el área del gazebo. Continuó observando por unos minutos.

Allí estaban ellos bebiendo sus copas de champagne, y sus vinos elegantes; comiendo su caviar, o alguna otra comida sofisticada. No había justicia en este mundo, murmuró, mientras extendía el brazo sobre su escritorio para tomar una pequeña bolsa de papel marrón. Buscó en su interior y encontró las sobras de un sándwich de queso que había empezado a comer treinta minutos antes. Sacudió la cabeza con tristeza.

Volvió a mirar la pantalla del monitor. Podría tomarse un trago, murmuró, y no se refería precisamente a ese café tibio. Un buen escocés ciertamente sería un verdadero placer. Sacudió nuevamente la cabeza y se encogió de hombros. Más tarde, murmuró penosamente, más tarde.

* * *

La Plaza Mayor estaba casi desierta. En su extremo más apartado podía ver unos últimos juerguistas nocturnos saliendo de Jerry’s Bar. Treinta yardas más adelante, una figura solitaria que lucía bastante maltrecha se tambaleaba de un lado a otro. Unas pocas yardas más allá, dos personas caminaban apresuradamente para conseguir un taxi. Cerca de allí, se escuchó el sonido de una sirena policial, y luego todo quedó en silencio nuevamente. Estaba de pie, esperando en la esquina. Miró su reloj, eran las doce y diez. Hacía unos diez minutos que se encontraba allí. Hacía frío y amenazaba con llover. De pronto, sintió que temblaba. No estaba seguro de si era por el frío o por lo que estaba por hacer en las próximas horas.  Retrocedió unos pasos para buscar refugio en el frente de un negocio.

Justo en el momento en que el reloj del Ayuntamiento daba las doce y cuarto, su automóvil apareció en la esquina. Escuchó el ruido del motor unos segundos antes de verlo. No podías confundir ese traqueteo, lo reconocería en cualquier lado. Volvió a mirar nuevamente su reloj. Ni un segundo antes, ni uno después, murmuró. Hasta ahora, todo bien.

Cuando ella lo vio, hizo titilar dos veces los faros delanteros y lentamente se dirigió hasta la esquina donde él se encontraba esperándola. Rápidamente salió de su refugio en la puerta de entrada.

La mujer bajó la ventanilla. –Rápido, escóndete atrás – le dijo. –Acuéstate en el piso y cúbrete con esta manta – Tras decir esto, tomó la manta que se encontraba en el asiento del acompañante y se la entregó. Sin pronunciar una palabra, él obedeció sus instrucciones. La mujer se volvió y miró hacia abajo para comprobar que nadie pudiese verlo. Satisfecha, dio arranque al motor, verificó las ventanillas y se alejó de allí lentamente.

Durante el viaje de regreso, se mantuvieron en silencio. No había necesidad de conversación alguna. Ya habían repasado el plan muchas veces. Cada detalle y cada eventualidad habían sido cubiertos. Ambos sabían exactamente lo que tenían que hacer. Estaban listos para proceder.

* * *

Treinta minutos después, la mujer regresó a la mansión. El guardia levantó la vista al escuchar el ruido del motor del auto acercándose. Salió a saludarla. Miró superficialmente a través de la ventanilla y hacia el asiento trasero. Parecía no haber nadie en el auto con ella, ni tampoco esperaba que lo hubiese. Aunque algún día, lo traerá con ella –a su famoso amigo– y entonces todos verían cómo era.  No esta noche empero, ella estaba sola. El guardia se sorprendió al verla de regreso tan temprano, pero sabía que era mejor no decir nada.  

 Le guiñó el ojo nuevamente mientras le abría el portón para dejarla entrar. –Bienvenida de regreso – le dijo sonriente. Se tocó la nariz con el dedo. –No tiene que preocuparse por nada – susurró. –Es nuestro pequeño secreto.

–Nuestro pequeño secreto – repitió la mujer mientras pasaba a su lado. –Gracias Dave, sabía que podía confiar en ti.

El guardia la miró mientras ella se alejaba. Luego dirigió la vista hacia el gazebo, atraído por el sonido de la música y las risas de los invitados. Miró el reloj que estaba en la pared. Faltaban dieciséis minutos para la una. Había sido un largo día, y todavía le quedaba mucho para terminar. Él y Charlie estaban de turno hasta las tres y media, cuando el otro equipo viniera para reemplazarlos. No podía esperar. Regresó al interior de la caseta y a su café que se estaba enfriando rápidamente. Lo bebió de un sorbo. Tenía un sabor  amargo. Si había algo que odiaba, era el café frío. Miró el reloj nuevamente. Se preguntó si tendría tiempo para prepararse otro café. Lamentablemente no lo tenía. “Otros quince minutos” murmuró.  “Y entonces tendré que salir a patrullar nuevamente.”

Su cuerpo tembló ante la sola idea de pensarlo. Se estaba poniendo frío y amenazaba con llover. Era justo lo que necesitaba. Tembló nuevamente, y se dirigió al radiador para calentarse. Se sentó y colocó ambas manos sobre la rejilla. –Me calentaré por un ratito – murmuró para sus adentros. –Solo por un ratito.

Charlie lo buscó. –No te acomodes tanto allí – dijo. –No  olvides que pronto tendrás que salir.  

–Solo serán uno o dos minutos – respondió Dave. –Eso es todo. Charlie asintió con la cabeza a modo de respuesta y regresó para escribir su informe.

Ninguno de los dos vio que el vehículo de la mujer se detenía cerca del área boscosa. Ninguno de los dos vio que la puerta trasera se abría lentamente. Ninguno de los dos tampoco vio la figura sombría que salía del automóvil y corría silenciosamente hacia el bosque, ni la manta que había quedado tirada sobre el piso.

* * *

Capítulo Dos

El Robo

–Cuatro meses – repitió. Cuatro meses, una semana, y tres días, y aquí estaba él, en el bosque y a una corta distancia de la casa. Durante la última hora había estado escuchando la banda y las risas que provenían de la fiesta cerca del río. Había escuchado las voces que ocasionalmente se elevaban de tono por un repentino argumento,  o cuando alguien intentaba cantar al compás de la música. Había visto cómo la fiesta eventualmente llegaba a su fin, y los invitados comenzaban a marcharse. Al principio, se habían estado yendo de a una o dos personas, y más tarde en grupos más grandes. Hacía casi veinte minutos que el último de ellos se había marchado. Vio cómo Bradley y su esposa regresaban a la mansión. Los vio entrar por la puerta principal y cerrar la puerta detrás de ellos. Poco después, las luces de la planta baja se apagaron. Diez minutos después, las luces de la planta alta también se apagaron. Ahora la casa estaba completamente a oscuras.

Ya no falta mucho, pensó. –Otros veinte minutos. – Después de eso, los guardias de seguridad debían comenzar con sus rondas de vigilancia. Para entonces, todos se habrían ido y el área estaría completamente desierta, le había dicho ella. “A las dos y media, no lo olvides, ni un minuto antes ni un minuto después.”

* * *

–Los guardias patrullan cada noventa minutos – había dicho. –Exactamente noventa minutos, ni más ni menos. Igual que un mecanismo de relojería. Nunca cambian de rutina. – La mujer había hecho una pausa para mirarlo a la cara. –Once y media, una en punto, dos y media, y así sucesivamente van pasando por la puerta principal. – Él la había escuchado atentamente. –Un guardia se queda en la caseta de vigilancia, y el otro realiza el patrullaje – había continuado diciendo. –Generalmente un guardia con un perro, y a veces dos.

Pensó que, llegado el caso, podría manejar un solo guardia. Sin embargo, no le gustaba la idea de los perros, pero no dijo nada.

–Una ronda de vigilancia completa lleva poco menos de una hora. Después pasan treinta minutos en la oficina. Escribiendo sus informes, tomando un café a las apuradas, comiendo quizás algún bocadillo, y ya están listos para salir a patrullar otra vez. – Él continuaba en silencio. Ella esperaba que estuviese prestando atención, tomando nota mental de todo.

– ¿Escuchaste lo que dije? – Él sonrió y asintió con la cabeza. Había escuchado. Ella inspiró profundamente. –Debes estar en tu lugar no antes de la una y media. De esa forma estarás seguro de que el guardia ha hecho sus rondas, y se ha marchado. Entra en la casa apenas den las tres en punto. Para ese entonces, la alarma estará desactivada. Las luces de seguridad apagadas, y la puerta de ingreso sin cerrojo.

No le agradaba demasiado la idea de tener que esperar desde la una y media hasta las tres, pero eso es lo que ella había dicho, y eso era lo que quería que hiciera. – ¿Y qué me dices de las cámaras de seguridad? – le había preguntado. – ¿No se darán cuenta los guardias de que las cámaras se apagaron de pronto? Los monitores quedarán en blanco. ¿Eso no los hará sospechar?

–No tienes que preocuparte por eso – dijo ella. –En estas últimas semanas ha habido problemas con la cámara de la entrada principal. Ha estado funcionando de modo errático. Se apaga de pronto, y luego se vuelve a activar – le había explicado. –Han informado el problema y los ingenieros de mantenimiento han estado afuera en unas cuantas ocasiones. – La mujer hizo una pausa momentánea y sonrió. –Naturalmente, para los ingenieros funcionaba perfectamente bien. No había ningún problema, era muy extraño. Están totalmente desconcertados. Probablemente no era nada más que una conexión suelta en algún lugar, dijeron, aun cuando nunca pudieron encontrarla. Así que los guardias no pensarán nada sobre eso. Además, se ha pedido un equipo nuevo y pronto estarán instalándolo. 

Él estaba lejos de estar convencido y no estaba del todo contento con la situación, pero razonó que ella tendría que saber lo que sucedía. –Okey, pareces haber cubierto todo – le dijo. La miró por unos minutos. –Todo, excepto mi salida. Quiero decir, voy a entrar contigo escondido en tu auto, eso está entendido. – Se encogió de hombros. –Pero, ¿cómo salgo de allí? 

Ella se echó a reír. –Es fácil – respondió. –Simplemente sales caminando, tan simple como eso. Solo sales caminando. – Él no dijo nada pero su expresión era de sorpresa. –Al día siguiente de la fiesta habrá un montón de gente trabajando y limpiando. Habrá gente desactivando el sistema de sonido, quitando la iluminación temporal, desmantelando el gazebo. – Él seguía sin decir nada. –Habrá gente sacando la basura, las botellas vacías y los restos de comida.  Tú serás uno de esos trabajadores. Cuando comiencen a marcharse, una vez finalizado el trabajo, saldrás con ellos. Pasarás inadvertido. Todos asumirán que estás con alguno de los grupos. Nadie te cuestionará nada.

No estaba convencido. Pero una vez más se dio cuenta de que estaba totalmente en sus manos. Bajo su control. Odiaba estar en esta posición donde estaba obligado a seguir sus instrucciones, de que ella estuviese a cargo. No le gustaba en lo más mínimo, pero sabía que no tenía elección. De ninguna manera.

Ella lo miró fijamente. ¿Podía confiar en él? ¿Realmente podía hacerlo? Sabía que estaba corriendo un gran riesgo, pero también sabía que tenía que confiar en él. Ya no había vuelta atrás, no ahora. Tenían que continuar. Habían estado planificando esto durante muchos meses. Habían decidido ejecutar el plan durante la noche de la fiesta de aniversario, y el día había llegado. La fiesta era una oportunidad de oro. No podían dejarlo para más adelante. No podía retroceder ahora, él sabía demasiado. No tenía elección.

–Las tres en punto – repitió. –Las tres.

Él no dijo nada. –Entendido – dijo ella con firmeza, estrechándole el brazo. –Eso es lo más importante. La hora es crucial.

El hombre le palmeó la mano. –No te preocupes, entiendo perfectamente. A las tres en punto. Allí estaré. Ningún problema. Esto será pan comido. Una cosa de niños. No te desilusionaré. Puedes contar con ello – dijo mirándola por unos momentos. –No te preocupes – continuó diciendo lentamente. –Solo haz tu parte y todo saldrá bien.

–Okey – respondió aliviada la mujer. –Una vez que ingreses, no tendrás más que cuarenta y cinco minutos para tomar las joyas y regresar al bosque.

No era mucho tiempo, pensó el hombre, pero debería ser suficiente. Tenía que serlo. Los guardias de seguridad estarían de regreso a las cuatro, así que tenía muy poco margen, casi ninguno. 

* * *

Iba a ser un plazo ajustado, pero así era el plan que habían acordado, y así tenía que ser. Tenía que esperar hasta las tres en punto. Entonces podrían continuar con lo planificado. La alarma estaría desconectada, las luces de seguridad apagadas y la puerta de entrada sin llave. Mientras ella se atuviese a su parte del trato, todo debería estar bien. Hizo chasquear los dedos índice y pulgar. –Así de fácil – murmuró y movió lentamente la cabeza. No estaba demasiado convencido.

Se preguntó si realmente podía confiar en ella, después de todo era él quien estaba corriendo todos los riesgos. Si las cosas salían mal, sería a él a quien atraparían.  A él a quien acusarían. Sería él quien iría a prisión. Naturalmente que podía implicarla y decir que ella sabía todo. Pero también sabía que sería difícil, si no imposible, comprobar su participación. Sabía que, llegado el caso, no diría nada porque íntimamente sabía que no había nada que podía decir.  Ella eludiría las consecuencias de esto y saldría totalmente impune.

De pronto comenzó a temblar. No era solo por el frío. Se sentía nervioso, indeciso, inseguro. Había comenzado a sentirse en peligro. Se dio cuenta de que dependía totalmente de ella. Su destino estaba completamente en sus manos. No le gustaba esta sensación. No le gustaba estar en ninguna situación donde no tenía el control. Si ella se equivocaba en algún detalle, el más mínimo error, entonces él estaría en problemas. Si ella no llevaba a cabo la parte del plan que debía cumplir, no habría posibilidades de éxito.  Lo atraparían con las manos en la masa. Y no había nada que pudiese hacer. Y, sin embargo, habían repasado el plan una y otra vez, y él lo había aceptado sin cuestionamientos. Entonces ¿por qué tenía estas dudas ahora? ¿Por qué todas las preguntas? No tenía sentido. –Buen momento para comenzar a preocuparse– murmuró.

Además, ella no lo abandonaría, ¿o sí? ¿Por qué habría de hacerlo? Si ella dijo que lo haría, lo haría. ¿Por qué haría lo contrario? Si ella dijo que algo sucedería, entonces lo más probable es que así sería, ¿no? ¿Qué podía salir mal?

Miró hacia la casa y luego hacia el garaje. No había nadie en los alrededores. El lugar estaba totalmente desierto. El guardia no aparecería hasta dentro de otros veinticinco minutos. Otros veinticinco minutos. Ya hacía casi una hora y media que él estaba allí. Se estaba congelando y sentía que la pierna derecha comenzaba a acalambrársele.

De pronto el viento comenzó a soplar con mayor fuerza, haciendo repiquetear las ramas de los árboles. Miró hacia la masa de nubes oscuras que se habían formado. Un relámpago iluminó el cielo en varias millas a la redonda. Luego se escuchó el fuerte ruido de un rayo, y comenzó a llover. Se acomodó el abrigo bien apretado contra su cuerpo y buscó algún tipo de refugio entre los árboles. El refugio probó ser totalmente inadecuado. Se  estaba empapando.

La lluvia se hizo cada vez más intensa. Otros veinticinco minutos, se decía a sí mismo. Veinticinco minutos más parado allí, en la oscuridad, bajo la lluvia.  Miró una vez más en dirección a la casa. Estaba totalmente a oscuras, y nada se movía a su alrededor. Volvió la mirada a su derecha, hacia el bloque de garajes. Hacia un lado estaba la escalera que conducía a los almacenes en el primer piso. El área de estacionamiento se proyectaba hacia afuera. Eso le proporcionaría algún tipo de refugio, pensó. Miró hacia el cielo nuevamente. No había señales de mejora alguna. Luego volvió  a mirar hacia el garaje. Por cierto que allí estaría más protegido que en el lugar donde se encontraba. Miro el reloj una vez más. Todavía faltaban veintitrés minutos para la ronda del guardia. Tenía tiempo más que suficiente para llegar allí. Decidió arriesgarse.

La figura emergió de entre los árboles y corrió rápidamente a través del césped hacia el bloque de garajes. La sombra se detuvo de pronto y miró hacia la cámara de seguridad ubicada en una esquina del edificio. Advirtió que la luz roja brillaba luminosamente. La cámara todavía estaba funcionando. Por un breve minuto, se preguntó si lo habrían visto. De ser así, todo terminaría, y muy pronto. ¿Lo habrían visto? No lo creía. Estaba seguro de haberse detenido a tiempo. En realidad, no se había acercado tanto… ¿o sí?

Independientemente de si lo habían visto o no, no tenía sentido quedarse allí. Mejor llega hasta el garaje, se dijo. Y espera a ver qué pasa. Si nadie aparece, bueno, entonces estaba libre. Si, por otro lado, lo habían visto, alguien vendría dentro de los próximos quince minutos. Es hora de ocultarse, decidió, y esperar. Se movió rápidamente hacia su derecha, fuera del rango de visión de la cámara, y continuó avanzando hasta el bloque. Llegó al borde del césped, y se detuvo en la entrada de grava. Miró hacia atrás, en dirección a la casa. Todavía estaba a oscuras. Elevó la vista nuevamente hacia el cielo. Se escuchó el fuerte fragor de otro trueno.  La lluvia no cesaba de caer. Cruzó el camino de entrada, y se dirigió hacia la parte trasera del bloque.

Cinco minutos después ya se hallaba guarecido bajo el tejado. Controló su reloj. Todavía faltaban quince minutos para que el guardia apareciera. Volvió a mirar hacia la casa. Estaba a oscuras, y parecía desierta. Todos dormían. Entonces, ¿por qué no ir ahora?    Estaba comenzando a impacientarse, a sentir la tensión. Quería terminar con esto, hacerse con las joyas y salir de allí. Pero sabía que no tenía elección. Ninguna. Habían acordado una hora y eso era así. Tenía que esperar, le gustara o no. Se alejó de la esquina donde se había ocultado y rodeó el bloque para ocultarse en otro de sus lados. Se tambaleó y cayó hacia adelante.  Hizo ademán de extender los brazos para detener la caída, y se enganchó la manga del saco en un clavo oxidado que había en la pared. Se liberó del clavo. Nunca advirtió que se le había desprendido un botón del saco y que había quedado tendido en el suelo. Tampoco advirtió el feo corte que se había hecho en la muñeca izquierda.

* * *

Primero escuchó los perros, respirando fuertemente, y ladrando de excitación. Quizás habían visto un conejo, o un zorro. Luego vio el haz de luz de la linterna que provenía desde el otro lado de la esquina. Se movía lentamente de lado a lado. Al principio, la luz iluminó los árboles en el lado opuesto. Luego, recorrió el césped y la pared del garaje. Volvió a pasar sobre el césped y otra vez sobre los árboles. Entonces vio al guardia que recorría lentamente la parte del frente de la casa, y se dirigía hacia los garajes. Un momento después llegó a destino. Cuando estuvo a unos escasos metros de distancia, se detuvo y miró hacia el extremo del bloque. En ese momento, la figura rápidamente se ocultó entre las sombras proyectadas por la escalera. – ¿Habría visto su figura? – se preguntó. – ¿Vendría el guardia hacia este lado?

Comenzó a desear haberse quedado oculto debajo de los árboles. Acá, en el garaje, comenzaba a sentirse extrañamente vulnerable, y expuesto. Se echó hacia atrás, presionando la espalda contra la pared, y tan oculto entre las sombras como pudo. El guardia se movió hacia la esquina del garaje y se detuvo. Los perros comenzaron a ladrar una vez más, conduciéndolo hasta el extremo del bloque. ¿Lo habrían olfateado los perros? ¿Lo habrían visto? se preguntó. El guardia tiró hacia atrás con fuerza, intentando retener los perros. Dirigió el haz de luz de la linterna escaleras arriba y por la superficie adyacente, y luego hacia abajo. A través de la balaustrada, la luz proyectaba extrañas sombras contra la pared de atrás. 

Satisfecho de comprobar que el área estaba libre, el guardia se alejó rápidamente. El haz de luz se balanceaba de lado a lado mientras el hombre se alejaba. Giró en la esquina más distante de la casa y se perdió de vista. Unos minutos después, se apagaron dos reflectores. El hombre miró su reloj. Las luces se habían apagado exactamente a la hora indicada, tal como ella había dicho. Alzó la vista hacia las ventanas de su habitación, y sonrió. Otros veinte minutos más o menos, y se apagaría la alarma, y la puerta principal estaría sin cerrojo.

* * *

Volvió a mirar su reloj por décima vez en ese lapso de tiempo. –Las tres en punto, al fin – murmuró. Era hora de actuar.

Se movilizó lentamente hacia la entrada principal. Unos momentos después, llegó a destino y se detuvo una vez más. Allí, a su derecha y en la parte superior, se encontraba la alarma. En el lado opuesto había otra cámara de seguridad que apuntaba directamente a su ubicación. La luz roja de encendido estaba apagada lo cual indicaba que la cámara no estaba funcionando. No se sorprendió. De hecho, sabía que la cámara estaría fuera de servicio. Y la alarma también. Chasqueó los dedos. –Como un mecanismo de relojería– murmuró. De una mochila que tenía colgaba del hombro sacó un par de suaves guantes blancos. Se los puso rápidamente al tiempo que miraba a su alrededor. No había nadie a la vista. Lentamente se dirigió a la puerta principal. Colocó la mano en el picaporte y lo giró, para luego abrir la puerta poco a poco. Tal como esperaba,  estaba sin cerrojo. Aguardó unos segundos. La alarma no se activó. Se introdujo rápidamente en la sala y cerró silenciosamente la puerta detrás de él. Una voluminosa escalera de caracol que conducía al primer piso apareció ante su vista. En el centro de la sala había una gran mesa circular. Encima de la mesa, un florero de cristal con un elaborado arreglo floral. Del techo pendía un candelabro de cristal. Hacia su derecha, una arcada conducía a un espacioso salón. Hacia su izquierda, un par de puertas dobles conducían a otra área de recepción. Hacia el lado de la escalera había también otras dos puertas. El pasillo estaba oscuro, salvo por los débiles rayos de la luz de la luna que provenían del salón.

Buscó en su mochila y extrajo una pequeña linterna. Cubriéndola con la mano, la encendió, con la luz apuntando hacia el suelo. Paso a paso fue avanzando por el piso de mármol. Mientras lo hacía le pareció haber escuchado algo o a alguien en el rellano de las escaleras. Probablemente es ella. Se detuvo por unos momentos y prestó atención. Continuó avanzando despacio y miró hacia las escaleras. Por una décima de segundo, le pareció ver una sombra que se movía y luego desaparecía. Se quedó inmóvil unos minutos. No escuchó nada más. No vio nada más. Satisfecho, se dirigió a la parte posterior de la escalera, y hacia la puerta que se encontraba a su izquierda. Se inclinó cuidadosamente y colocó la oreja contra ella. Permaneció así por unos pocos minutos. Estiró la mano cubierta por el guante y sujetó el picaporte. Muy lentamente lo giró y abrió apenas la puerta. Espió por la abertura de la puerta entreabierta. Hasta donde podía ver, la habitación estaba vacía.  En silencio, ingresó en su interior, cerrando silenciosamente la puerta detrás de él. Con la linterna iluminó toda la habitación. Estaba cubierta de estantes con libros que se extendían desde el piso hasta el techo. Sobre la pared del fondo había una gran pintura de una jovencita sentada en un bote de remo. A pesar de no haberla visto nunca antes, sabía inmediatamente de qué se trataba. También sabía que detrás de esa pintura encontraría una caja fuerte.

* * *

Se dirigió a la pared del fondo y descolgó cuidadosamente la pintura. La colocó en el piso, apoyada contra un gran sillón. Satisfecho de haberle proporcionado el soporte apropiado, volvió a   concentrarse en la caja fuerte. Parecía complicada y, de no haber tenido ya la combinación en su poder, no hubiese sido capaz de abrirla. Pero, por supuesto, tenía la combinación. Se acercó un poco más, y levantó las manos para sujetar el disco de marcación. –Muy bien, aquí vamos– murmuró. –Veintidós, derecha–. Colocó la oreja cerca de la puerta y lentamente comenzó a girar el disco plateado en dirección de las agujas del reloj. Después de unos minutos, escuchó un leve clic indicando que el primer tambor estaba en posición. –Luego, catorce izquierda– continuó diciendo mientras giraba el dial en dirección opuesta. Se escuchó otro suave clic. El tambor número dos también estaba en posición. Se apartó del dial y se restregó las manos, satisfecho. –Dos menos, dos más y estamos–. Inspiró profundamente. Estaba transpirando y el corazón le latía con fuerza. –Demasiado rápido– murmuró. –El corazón me está latiendo  demasiado rápido–. Nervios, pensó. Eso es todo, son solo los nervios. Inspiró profundamente dos veces más, inhalando lentamente el aire, y luego manteniéndolo por unos segundos antes de exhalarlo.  Los latidos del corazón comenzaron a normalizarse. Se pasó uno de los guantes por la frente. De pronto se detuvo y se dio vuelta para mirar hacia atrás. – ¿Qué fue eso? – se preguntó. ¿Era su imaginación, o había escuchado algo, o alguien fuera de la habitación? Apagó la linterna y miró hacia la puerta. Aguardó, escuchando, sin siquiera osar respirar. Luego se dirigió lentamente hacia la puerta. Colocó la oreja sobre el panel y escuchó. Nada. Con cuidado, abrió la puerta y atisbó en el pasillo. No había nadie allí, y tampoco se escuchaba ruido alguno. 

Es mi imaginación, eso es todo, susurró.  Cerró lentamente la puerta y encendió la linterna. Se dirigió a la caja fuerte. Inspiró profundamente, y tomó nuevamente el dial. –Todo bien, ahora treinta y tres derecha– susurró al comenzar a manipular nuevamente el mecanismo en sentido horario. –Treinta– comenzó a contar. –Treinta y uno, treinta y dos, treinta y tres. – Se escuchó un tercer clic proveniente del tambor número tres. Uno más, pensó para sus adentros. –Dieciocho izquierda y habremos llegado a buen puerto. – Con mucho cuidado, manipuló nuevamente el dial en el sentido contrario. –Dieciséis, diecisiete, y dieciocho– dijo con voz triunfante. No se escuchó sonido alguno. La caja no se abrió. Jaló con fuerza de la manija pero no pasó nada. Volvió a jalar hacia un lado y luego hacia el otro. Nada aún. Otra vez, hacia arriba y hacia abajo. La puerta permanecía obstinadamente cerrada. Comenzó a entrar en pánico. Su respiración se tornó superficial y otra vez comenzó a transpirar. El tiempo pasaba. Intentó abrir la puerta nuevamente. Todavía inamovible. – ¿Habrían cambiado la combinación? – se preguntó. Quizás le habían informado mal. Quizás había habido algún error.

–Detente, detente– murmuró. –No te asustes. Cálmate, debes pensar. – Inspiró profundamente. Levantó un dedo. –Veintidós derecha – susurró. Levantó un segundo dedo. –Entonces es catorce izquierda, treinta y tres derecha – dijo levantando un tercer dedo. Hizo una pausa por un momento, pensando. Lentamente, levantó el cuarto dedo. –Entonces es diecinueve izquierda. Maldición – pensó en voz alta. –Diecinueve, izquierda – repitió. –No dieciocho. – Había cometido un error y la culpa era suya. Se secó el rostro con la mano enguantada. Lentamente comenzó a mover el dial una vez más.

–Diecisiete, dieciocho – murmuró. Volvió a inspirar profundamente. –Diecinueve. – Se escuchó el cuarto chasquido amortiguado. El último tambor había sido reducido. Giró la puerta y presionó la manija. La puerta se abrió lenta y silenciosamente. 

Buscó en su interior y extrajo un gran estuche de cuero de forma ovalada. Presionó la cerradura y lo abrió. Un collar, un brazalete, un par de pendientes y, en el centro, un gran y perfecto rubí.  Dejó escapar un silbido por lo bajo. Cuidadosamente extrajo el rubí y lo iluminó con la linterna. Así que de esto se trataba la Colección Marinski, y este era el Rubí. Entonces volvió a colocarlo en  el estuche, lo cerró cuidadosamente y lo envolvió con un lienzo para luego guardarlo en la mochila. Cerró la caja fuerte, y volvió a colgar el cuadro en la pared. Con la mochila colgando del hombro, salió silenciosamente de la habitación y regresó por donde había venido. En ese momento escuchó un fuerte golpe. Era el cuadro. No lo había colgado lo suficientemente bien y se había estrellado contra el piso.

Rápidamente cruzó el césped hacia los árboles. Mientras lo hacía, se dio vuelta. Pudo escuchar el sonido de las voces que provenían de la mansión. Las luces estaban prendidas en las habitaciones del primer piso. Al llegar a los árboles, advirtió que las luces de la planta baja también estaban encendidas. De pronto la puerta principal se abrió. Apareció una jovencita de unos veinticinco años. No era ninguna reina de belleza pero aun así era bien parecida, en cierto modo clásico. Miró en su dirección, escudriñando en la oscuridad. Miró detrás de ella y luego volvió a mirar hacia los árboles. Saludó con la mano, muy imperceptiblemente, pero él la pudo ver con claridad, y le devolvió el saludo. Si ella lo había visto o no, no se sabía. Probablemente no, pero en realidad eso no era lo importante. Ella sabía que estaba allí. Eso era todo lo que importaba. Luego la mujer entró rápidamente en la casa, cerrando silenciosamente la puerta. Cuando las puertas se cerraron, el guardia de seguridad apareció corriendo desde uno de los lados de la casa, con dos perros Doberman que jalaban con fuerza de sus correas y ladraban ruidosamente.

* * *

El Sr. Bradley descubrió la pintura caída en el piso; una de las esquinas del marco se había quebrado y desprendido. Entonces se dirigió a la caja fuerte. Miró el dial. Era evidente que la caja había sido manipulada. – ¿Se las habrían ingeniado para abrirla?– se preguntó mientras movía el dial de un lado a otro. Unos minutos después, se escuchó un ruido sordo. La puerta hizo clic y se abrió lentamente. Atisbó en su interior y luego introdujo la mano en la caja. Sus peores temores se confirmaron. El rubí había desaparecido. La colección Marinski había sido robada.

* * *

La policía llegó treinta minutos después. El equipo forense buscó huellas digitales, pero no encontró nada. Había algunas huellas de barro en el pasillo, y en la biblioteca, pero eran demasiado borrosas para ser de utilidad. Sin embargo, la lista de posibles sospechosos era interminable. Podía haber sido cualquiera de los invitados, había dicho el oficial de policía. O, por supuesto, cualquier miembro del personal temporario que había estado en el área aquella noche. Había habido docenas de ellos. Y por supuesto también estaban los miembros de banda. – ¿Habrían sido apropiadamente investigados, y controlados? – se preguntó. Oh, sí, la lista de sospechosos era interminable. El oficial escribió algo en su anotador. Necesitaría todos sus nombres, y direcciones. Lo primero que haría en la mañana sería verificarlos en la agencia. Claro que quienquiera que haya sido, debía haber contado con ayuda desde adentro. De eso estaba absolutamente seguro. Alguien en la casa había apagado la alarma, y las luces de seguridad. Alguien desde adentro había dejado la puerta abierta. 

–Alguien – murmuró. –Pero, ¿quién?

Capítulo Tres

Centro de Miami – En la actualidad

Eran casi las ocho en punto. Tom Kendall había estado parado esperando en la esquina por unas dos horas. La lluvia caía incesantemente y estaba comenzando a oscurecer. Había estado lloviendo casi desde el mismo momento en que él llegara.  Kendall miró hacia el cielo y sacudió la cabeza. Esto es Florida, el así llamado Estado del Sol Brillante. Estábamos a mediados de Julio, la época más calurosa del año. No debería estar lloviendo. Debería ser un glorioso día de sol. Entonces, ¿dónde estaba? ¿Qué pasó?

–Probablemente todo tenía que ver con el calentamiento global– murmuró. Los gases del efecto invernadero y las emisiones de carbono, cualquiera que fuera. Y no nos olvidemos de la empobrecida capa de ozono. Eso era, el calentamiento global.  Aunque no podía comprender cómo esta clase de clima era consecuencia de eso. A modo de repuesta, la lluvia comenzó a caer más intensamente. Para empeorar las cosas, estaba comenzando a hacer frío, mucho frío. Se subió el cuello del abrigo y se ajustó la chaqueta firmemente contra el cuerpo. Estaba empapado hasta los huesos, y había comenzado a temblar. Puedo recordar días más cálidos en Nueva York en Noviembre. Bueno, quizás no en Noviembre. Pero en Julio ciertamente que sí.

Sus miembros comenzaban a entumecerse y le dolían las piernas. Seguro que se pescaba un resfriado. A modo de confirmación estornudó dos veces. Probablemente una neumonía como mínimo, y quizás una neumonía doble. Se preguntó si su seguro de salud estaría al día. Lo verificaría cuando regresara a la oficina. Retrocedió unos pasos más en el umbral de la tienda donde estaba parado, intentando obtener la mayor cantidad de abrigo posible. No había mucho espacio para protegerse.

Esta no era la idea que Kendall tenía sobre una tarde ideal en Miami. De hecho, no era su idea de tarde ideal en ningún lado. Pero Kendall no estaba allí para admirar el paisaje. No estaba allí para divertirse. Eso era obvio. Entonces, ¿por qué estaba allí? Porque esperaba a alguien. No sabía a quién esperaba, ni por qué.  Y aun así, se había concertado una reunión. Por eso estaba allí. El tipo ya debería haber aparecido hace un montón de tiempo. ¿Dónde se había metido?

Esta era una de las cosas que odiaba de ser detective privado, una de una cantidad de cosas que odiaba. Odiaba esperar oculto bajo la lluvia. Odiaba esperar oculto cuando hacía el frío. Odiaba esperar oculto bajo la nieve. Odiaba esperar oculto, punto. ¿Cuántas cosas eran? Comenzó a contar. Tres, respondió. No, cuatro. Está bien, ¿qué otra cosa odiaba?  Odiaba que le mintieran, odiaba que lo engañaran, odiaba… De pronto se dio cuenta de que alguien venía caminando apresuradamente hacia él. – ¿Sería su cita? – se preguntó. ¿Sería esta la persona que había osado mantenerlo esperando? El hombre comenzó a reducir la velocidad a medida que se acercaba. Cuando llegó hacia donde él estaba, lo miró, murmuró algo, y se marchó. No era su cita. –Este tipo no va a aparecer– dijo Kendall en voz alta y a nadie en particular. Pero, ¿por qué no iba a hacerlo? Después de todo, había sido idea suya. Era él quien lo había llamado por teléfono. No Kendall. Era él quien había solicitado la reunión más temprano ese mismo día.

* * *

Habían sido las dos pasadas de aquella misma tarde. Kendall recién había regresado a la oficina. Un mensaje lo estaba esperando. Alguien había llamado por teléfono y había dicho que volvería a llamar. Mollie, su secretaria, no sabía quién era.  

– ¿De qué se trataba? – preguntó Kendall.

Mollie no lo sabía. –No lo dijo – explicó la mujer. –Solo que volvería a llamar nuevamente más tarde, eso es todo.

– ¿Cuándo volverá a llamar? – preguntó Kendall esperanzado. Mollie tampoco sabía la respuesta para eso. Muy útil, muy útil, por cierto. –Gracias, Mollie – replicó con sarcasmo. – ¿Hay algo más que debería saber?

–Solo eso – respondió al tiempo que indicaba hacia una pequeña pila de cartas que habían llegado. Sonrió y regresó a su escritorio. Se volvió hacia la computadora y comenzó a presionar las teclas. – ¿Cómo haces para tabular en Word? – preguntó de pronto.

Kendall la miró sorprendido. No tenía la menor idea de cómo  tabular. Ni siquiera sabía lo que eran las tabulaciones. La única tabulación que podía recordar era la cuenta donde se registraban las facturas que no podías pagar. –Póngalo en la cuenta por favor, señor Jenkins – podía recordar a su madre diciendo estas palabras en la  ferretería. – ¿Se lo pongo en su cuenta? – le diría el señor Miller a su madre al entregarle los alimentos comprados. Qué tenía que ver eso con las computadoras, y con Word, no tenía la menor idea. Miró a Mollie, y comenzó a murmurar algo cuando el teléfono sonó. Salvado por el gong – pensó. Levantó el auricular y dijo: – Kendall, Agencia de Detectives. Miró nuevamente a Mollie y  sonrió. – ¿En qué puedo ayudarlo?

 –Kendall – dijo la voz al otro lado de la línea. –Nos vemos en la esquina de Harbor y Main, a las seis y cuarto.

– ¿Quién habla? – había preguntado Kendall.

–Sin preguntas – respondió el interlocutor. – Solo esté allí. Y venga solo.

– ¿De qué se trata todo esto? preguntó Kendall.

–Sin preguntas dije – respondió la voz con tono enojado. –Esté allí, Harbor y Main.

– ¿Cómo lo reconoceré? – insistió Kendall.

– No se preocupe por eso, Kendall, yo lo reconoceré. Solo esté allí. A las seis y cuarto, recuerde, Harbor y Main. – La línea quedó muerta.

* * *

Por enésima vez, Kendall atisbó desde el umbral de la tienda hacia un lado de la esquina. No vio a nadie. Miró hacia el otro lado. Nadie.  Dio unos pasos hacia adelante para poder ver un poco más lejos. Se acercó a la vereda. En ese momento, un automóvil apareció desde la calle lateral y dobló por el camino principal. Aumentando la velocidad, el conductor atravesó el charco que se había formado en la calle y el agua golpeó a Kendall con toda la fuerza justo en el momento en que llegaba al borde de la acera.

–Es mi culpa – murmuró. ¿A quién se le ocurre estar afuera con este tiempo? ¿Dando vueltas hora tras hora, esperando a un completo extraño, que no iba a aparecer? Esperando a alguien cuyo nombre desconocía, por alguna razón también desconocida.

 – ¿Quién haría algo así? – se preguntó. – Nadie en su sano juicio, seguro que no – respondió. –Solo un estúpido detective privado que, obviamente, no tenía nada mejor que hacer.

Sin embargo, pensé que el extraño ya debería estar aquí. Eso era lo que le había dicho. “A las seis y cuarto, en Harbor y Maine.” Y aquí es precisamente donde estaba, Harbor y Maine, pero no así su misterioso interlocutor. Así que todo había sido una mentira, una falsedad, un embuste, un engaño. El tipo no tenía intención de venir. Había sido un intento deliberado para engañarlo, pero ¿por qué? ¿Cuál era el punto? ¿Qué ganaría con ello? Kendall sacudió la cabeza y se encogió de hombros. No tenía la menor idea, pero no era la primera vez que lo engañaban y, ciertamente, no sería la última. De eso, no tenía ninguna duda.

* * *

“Ella lo había intentado, ¿no?” recordó Kendall. Aquella atractiva rubia, la que estaba buscando al marido desaparecido, realmente había intentado engañarlo. Le había mentido, y no le había dicho todo lo que sabía. Le había ocultado deliberadamente algunas cosas. Quizás no hubiese servido de nada que él supiese todo. Quizás no, pero quizás sí. No lo sabía. De todos modos, eso  no importaba, no ahora. Ya era demasiado tarde.  Pero era muy evidente que ella había intentado engañarlo.  Kendall no sabía la razón, pero  tenía que admitir que durante un tiempo el engaño había funcionado. De hecho, durante mucho tiempo.

Miró hacia el cielo. Finalmente parecía que la lluvia había cesado. Miró hacia la calle. Todavía estaba desierta. Se frotó el mentón, y su mirada se perdió en la distancia. ¿Habían pasado solo dos días? Dos días desde que ella había aparecido. Justo después de un almuerzo tardío aquella tarde.

* * *

Eran las primeras horas de la tarde. Kendall dormitaba en su oficina, con los pies levantados y apoyados sobre el escritorio. El almuerzo había sido un tanto abundante. La culpa la tenía la segunda porción de patatas fritas. Realmente tenía que decidirse a reducir las calorías. Enfrente de él, sobre el escritorio había una pila de periódicos. Uno estaba abierto, otro tirado en el piso, con las hojas desparramadas por todos lados. Había estado mirando las noticias para ver si había algo para él. Algún asunto interesante donde poder quizás hincar el diente. Había una cantidad de asuntos marcados con un círculo rojo que podrían ser de interés, a falta de otra cosa. El primero estaba relacionado con una compañía de seguros que ofrecía una recompensa por información sobre una pintura robada. Kendall se consideraba en cierto modo un experto en arte. Después de todo, tenía dos pinturas al óleo en su oficina. Por supuesto que no eran exactamente valiosas, pero eran auténticas. Si, pensó, este asunto podría venirle bien. El otro asunto tenía que ver con una firma local de abogados. Estaban buscando a Eric Kresner, un inglés que vivía en algún lugar de Florida. Aparentemente tenían cierta información que podía interesarle. Esto sonaba tentador, pensó, seguramente había una recompensa involucrada. Un diez por ciento, digamos, algo como eso, podía ser una bonita suma. En tanto que un tercer asunto mencionaba a alguien que buscaba a un viejo amigo, a quien había visto por última vez treinta años atrás. No demasiado excitante o inusual, pensó. De hecho, sonaba bastante aburrido, simplemente algo más del trabajo mundano que generalmente trataba de evitar. Sin embargo, Kendall pensó que podía hacerles un seguimiento en caso de que algo surgiera. –Uno nunca sabe – había murmurado, justo antes de quedarse dormido.

Mollie lo miró y sacudió la cabeza. –Realmente, uno nunca sabe – murmuró. Ella sí sabía. Sabía que esos asuntos no le interesaban en lo más mínimo a su jefe. Se volvió hacia su escritorio, y continuó leyendo Celebrity Lifestyle. Dio vuelta la página. En la parte superior, un titular planteaba la pregunta. “¿Gastarías diez millones en una casa de vacaciones?”  ¿Realmente pasaban esas cosas? ¿Gastaba la gente diez millones en una casa de vacaciones? Miró la fotografía. Una casa de vacaciones. Catorce habitaciones, doce baños, sala de juegos, gimnasio, home theatre, todo distribuido en cuarenta acres, con su propia playa privada; todo eso, para quince días de vacaciones solamente.

No, ella no gastaría diez millones en una casa de vacaciones. Por esa cantidad, esperaría un país entero.

Se escuchó un leve golpe en la puerta. Luego, otro más, un poco más fuerte. Y un tercer golpe, aún más fuerte. Quienquiera que estuviese detrás de la puerta sonaba impaciente, ansioso. Kendall se incorporó, bostezó y se desperezó.  Miró a Mollie. Le sonrió y asintió con la cabeza. – ¿Un caso? – susurró. Ella le devolvió la sonrisa y asintió. Hacía poco más de dos meses que estaban en Miami. Se habían tomado su tiempo para instalarse. Durante algunas semanas habían estado buscando un lugar donde vivir. Kendall había encontrado un departamento para él, sobre Biscayne. Y a solo unas pocas cuadras de allí, se encontraba la casa que le había comprado para Mollie.

La oficina estaba ubicada en Collins Avenue, cerca de Sunny Isles. Se trataba de un pequeño y moderno complejo de oficinas, edificado sobre terrenos hermosamente diseñados. Dentro del complejo había salas de reuniones, instalaciones para realizar video-conferencias, y recepción las 24 horas. Kendall había provisto a su oficina con la tecnología informática  más moderna. Y ahora ya estaban listos para hacer negocios. Había hecho publicar un aviso en el Miami Herald, y había esperado. Esperó, y esperó. Habían conseguido dos casos menores, pero nada de verdadera importancia.

Se escuchó otro fuerte golpe en la puerta. –Al fin – murmuró Kendall, indicando hacia la puerta. –Abre, por favor.

Mollie se levantó y rápidamente se dirigió hasta la puerta. Colocó la mano en la manija y comenzó a girarla. En ese momento, la puerta se abrió y ella ingresó en la oficina, como si fuese un miembro de la realeza haciendo su entrada en una premier o en un baile de la alta sociedad.

Medía aproximadamente 1,68 mts. Y pesaría unos 55 kgs. No era exactamente una reina de belleza pero, sin embargo, era bien parecida y de aspecto clásico. Tendría alrededor de unos  veintinueve, o quizás también treinta años, aventuró Kendall. Estaba muy bien vestida, y ella lo sabía. De la Quinta Avenida y de Saks, probablemente. Y toda adornada con joyas, de Tiffany sin ninguna duda, o quizás Harry Winstone. No le faltaba dinero, era muy obvio.

– ¿Es esta la Agencia de Detectives Kendall? – preguntó apenas entró en la habitación.  

–Eso es lo que dice el cartel en la puerta – respondió Kendall tranquilamente. Mollie le lanzó una mirada asesina. Él le devolvió la mirada, frunciendo el ceño.  Levantó las manos y se encogió de hombros. ¿Qué hice ahora? Ella hizo una pregunta y yo le respondí. ¿Qué más? ¿Dónde está el daño?

La rubia lo miró y asintió con la cabeza. – ¿Y usted es…? – preguntó.

Kendall la miró. –Soy Kendall – respondió. –Tom Kendall.

–Ah, sí. El señor Kendall  – dijo ella, levemente desilusionada. La mujer echó un vistazo a la oficina y concentró su atención en Mollie, quien rápidamente cerró la revista que había estado leyendo y la guardó en el cajón de su escritorio. No fue del todo rápida. La visitante había visto la revista. No pareció sentirse demasiado impresionada por este detalle. Se volvió para mirar a Kendall, y se encogió de hombros, haciendo más evidente su desilusión inicial.

–Soy Eve Simmonds – comenzó a decir. –Estoy buscando a mi marido. Y quiero que usted lo encuentre.

Aquí estamos de nuevo, pensó Kendall, otro de esos casos mundanos y aburridos de maridos desaparecidos que probablemente no estuviese desaparecido en absoluto. Kendall ya lo había visto todo antes. Simplemente ya se había largado de ello, ni más ni menos. Aunque tenía que admitir que el hecho de que alguien quisiera dejar a esta mujer era un misterio para él.  Comenzó a mover la cabeza. No quería esta clase de casos. Más aún, realmente no los necesitaba, no ahora. El producto de su último caso, dos millones de dólares, había sido bastante inesperado. Pero no por ellos menos bienvenido, por cierto.

Por supuesto que ya había gastado una gran parte del dinero, unos setecientos mil más o menos, para ser precisos. Cien mil en el auto nuevo. Luego la casa, y el apartamento. Y, por supuesto, el recaudador de impuestos se había cobrado su parte.  Por otro lado, tenía algunas deudas pendientes que pagar. Las odiosas multas por estacionamiento que debía. También estaba la factura de electricidad impaga de la antigua oficina. Y el alquiler atrasado. Y por último, pero no menos importante, la factura del teléfono. Todo había sumado y se había llevado una porción substancial del dinero ganado. El resto  había sido sabiamente invertido, y ahora estaba redituando una pequeña y agradable ganancia mensual. Muchas gracias.

No, ciertamente él no necesitaba esta clase de casos. De hecho, tampoco tenía una necesidad real de trabajar. No la tenía. Pero él quería trabajar, eso era así. Sacudiendo la cabeza, se puso de pie y comenzó a caminar hacia la mujer. Le tomó la mano. –Lo siento – le dijo con una sonrisa. –Realmente no creo que pueda ayudarle. – Se dirigió hacia la puerta y la sostuvo abierta, como invitándola a que se marchara. –No es la clase de…

 La mujer pasó a su lado sin mirarlo, y se dirigió hacia el escritorio. Se detuvo, se quitó el abrigo y se sentó. –Mi esposo es extremadamente rico – dijo lentamente. –Y creo que puede estar siendo retenido en contra de su voluntad.

–Rico – repitió Kendall. – ¿Rico dijo? – De pronto el caso ya no parecía tan aburrido después de todo. Quizás, solo por esta vez, podría ayudarla. Quiero decir, ella parece estar desesperada. Su marido está desaparecido y obviamente ella está loca de la preocupación. Todos pueden darse cuenta de ello. ¿Cómo voy a desilusionarla?

Kendall cerró silenciosamente la puerta y regresó a su escritorio. – Mollie ¿nos servirías café, por favor? – dijo. –Ah, y también algunas de esas ricas galletas de chocolate, ya sabes a qué me refiero. Mollie se puso de pie y se dirigió a la kitchenette. –Y en las tazas buenas – le gritó.

Al llegar a la puerta de la cocina, Mollie se dio vuelta y miró a Kendall. Levantó el brazo y lo amenazó con el puño.

Kendall no se dio cuenta. Estaba demasiado absorto con su visita. –Déjeme guardar su abrigo – le dijo mientras tomaba la prenda del brazo femenino extendido. Colgó cuidadosamente el abrigo en el perchero ubicado en una esquina de la habitación, y regresó lentamente a su escritorio. –Muy bien, señora… – dijo al tomar asiento. Miró hacia donde estaba Mollie, quien continuaba parada al lado de la puerta de la cocina.

–Simmonds – dijo Mollie en un susurro.

Kendall asintió. –Por supuesto, señora Simmonds. ¿Me decía que piensa que su marido está siendo retenido en contra de su voluntad? – La mujer no respondió, solo se limitó a asentir con la cabeza. Kendall se preguntó si era una lágrima lo que comenzaba a asomarse en sus ojos. Le dio una palmada en el brazo. –Veamos qué podemos hacer para ayudarla, ¿le parece?  – Una vez más, la mujer no respondió. Se limitó a sonreír, y se secó suavemente los ojos con su pañuelo. –Comencemos por el principio – dijo Kendall al tiempo que comenzaba a acomodar los periódicos que se amontonaban en su escritorio. La miró y le sonrió. –En primer lugar, ¿por qué acudió a mí? Supongo que habrá encontrado mi nombre en Internet, o en la Páginas Amarillas.

–Bien, en realidad, sí y no – respondió. Kendall pareció confundido. Sí y no, pensó. ¿Qué clase de respuesta es esa? ¿Por qué la gente no puede decir las cosas en forma directa? Una respuesta simple a una pregunta simple sería suficiente.

–En realidad leí sobre aquel horrendo asesinato del Gobernador Reynolds en el norte, y cómo resolvió usted el caso – continuó diciendo. Kendall comenzó a sonreír. –Los titulares de prensa  llegaron hasta aquí. ¿Lo sabía? Y no fue una sola página, sino cuatro o cinco, creo. – Kendall asintió con la cabeza. Así que su reputación lo había precedido. La mujer lo miró. –Entiendo que usted se ha estado desempeñando como detective privado durante unos ochos años. ¿Es así?

–En realidad han sido unos diez años – Kendall la corrigió. Después de una breve pausa, dijo: –Dentro de dos meses van a hacer exactamente diez años.

–Y antes de eso trabajó en el Departamento de Policía de Nueva York, ¿no?

–Así es. Otros diez años nuevamente. Siempre me resulta más fácil contar en decenas  – respondió Kendall.  Mollie lo fulminó con la mirada desde el pasillo de la cocina.

–Y antes de eso asistió a la Brook Street School en el lado este –continuó diciendo Eve Simmonds.

–En realidad era en el lado oeste – la corrigió Kendall. –Un lugar un tanto duro, y no muy agradable, me temo. Pero no me hizo demasiado daño. – Kendall hizo una pausa y se quedó mirándola. De pronto se acordó de la Señorita Lacey, su maestra. Se encogió de hombros. Era de aspecto pequeño, pero tenía un carácter rudo, recordó. –La disciplina, esa esa es la respuesta, la disciplina. Eso ya no se ve hoy en día. – La Señora Simmonds parecía estar ahora más relajada, y todos los indicios de lágrimas habían desaparecido. 

–Parece saber mucho sobre mí.

–Siempre me he ocupado de saber todo lo que puedo sobre la gente que trabaja para mí – respondió. Hizo una pausa y miró a su alrededor. Asintió en señal de aprobación y luego se volvió hacia Kendall. –Linda oficina – dijo.

Kendall sonrió y asintió con la cabeza. –Muchas gracias – respondió. –A nosotros nos gusta. – Mollie asomó la cabeza desde la puerta de la cocina y nuevamente lo fulminó con la mirada. Él le devolvió la mirada. –Es simple, pero tiene calor de hogar.

La mujer sonrió. –No se parece mucho a la foto – dijo. Kendall no dijo nada. –En fin, después de averiguar todo lo que pude en Internet, busqué someramente en las Páginas Amarillas – continuó diciendo. –No sabía si usted tenía o no tenía una página web. Pero me sentí gratamente sorprendida al saber que tenía una oficina aquí, en Miami.  

Kendall tomó nota mental de investigar la posibilidad de contar con una página web en la primera oportunidad que tuviese. Asintió con la cabeza. –Y aquí estamos entonces.

Ella sonrió. –Como usted dice, aquí estamos.

–Sí, aquí estamos – repitió Mollie con sarcasmo mientras regresaba con el café.

Kendall desvió la mirada. –Ah, finalmente el café – dijo. Miró a Mollie y sonrió. –Por favor, sírvase unas galletas señora Simmonds. Él recogió una del plato y la sumergió en el café. –Estaba usted diciendo… – dijo, y luego comenzó a masticar la galleta.

–Como ya le mencioné, mi nombre es Eve Simmonds. Mi padre es Robert Bradley. Quizás haya escuchado hablar de él. – Hizo una pausa esperando una reacción de mi parte. Kendall nunca había escuchado hablar del Señor Robert Bradley. Negó con la cabeza y procedió a sumergir otra galleta en su café. Eve miró a Mollie. Mollie tampoco había escuchado hablar de Robert Bradley.

Eve volvió a mirar a Kendall. –No importa – continuó la mujer. –Se dedica a los transportes, principalmente ferroviario, pero también marítimos. Servicios de cargas…esa clase de cosas.

* * *

Capítulo Cuatro

La Nota de Rescate

Diez minutos después le había contado toda la historia. No era mucho. Aparentemente su marido había ido a Chicago en un viaje de negocios. –Había hecho una reserva para alojarse en el Grant Hotel. – La mujer bajó la mirada. Luego volvió a mirar a Kendall. –De esto hace dos semanas – le explicó. –Lo había planificado con unas semanas de antelación. Debía estar afuera por dos o tres días a lo sumo.  Había concertado una cantidad de reuniones comerciales.

Ella lo había llevado al aeropuerto y lo había visto atravesar la puerta de embarque. El avión despegó en horario. Pero él nunca llegó a Chicago. De acuerdo con las autoridades de la aerolínea, ni siquiera había abordado el avión. Entonces, ¿dónde estaba?

– ¿Era un viaje de negocios, cierto? – preguntó Kendall. Ella no respondió pero asintió con la cabeza. – ¿Se puso usted en contacto con los socios comerciales con quienes se iba a encontrar? – preguntó.

Ella hizo una pausa, dudando. Movió la cabeza en señal de asentimiento. –Sí, lo hice – respondió. –Lo verifiqué con todos ellos. Volvió a hacer otra pausa. –Lo extraño es que ninguno de ellos lo estaba esperando. Nadie sabía que estaba viajando. No lo entiendo.

Kendall tampoco entendía. Tomó otra galleta de chocolate y la sumergió en el café. – ¿Por qué no ha acudido a la policía? – preguntó. –Digo, ellos son buenos en esta clase de cosas. Quiero decir, en el caso de las personas desaparecidas. Tienen experiencia y, por supuesto, la ventaja de poder comunicarse directamente con la policía de Chicago.

La mujer sacudió la cabeza e introdujo una mano en su cartera. Extra un pañuelo y comenzó a secarse los ojos una vez más. Fue un toque de efecto, la esposa triste, preocupada por su esposo. Muy conmovedor…salvo por el hecho de que estaba fingiendo. Algo no estaba bien.

Kendall se le acercó y le palmeó suavemente el brazo. –Todo estará bien – dijo. –Ya lo verá. – Ella lo miró y le sonrió. –Así está mejor – dijo Kendall.    –Y ahora, ¿por qué no avisar directamente a la policía? Como ya le dije, son bastante buenos para resolver este tipo de casos.  

–Estoy segura de que es así, Señor Kendall – respondió. –De hecho, sé que son buenos, pero si la policía se involucra en el caso, la historia estará en todos los periódicos. Y no quiero eso. Provengo de una familia rica y con muchas influencias, usted sabe a qué me refiero. – Kendall no lo entendía en absoluto. Sin embargo, asintió sabiamente con la cabeza. –La publicidad nos haría mucho daño. –El desconcierto de Kendall era cada vez mayor pero nuevamente movió la cabeza en señal de asentimiento, sin decir nada. –Existe también otra razón – continuó diciendo la mujer. –Me han dado instrucciones de no informar nada a la policía, o matarán a mi esposo.

Kendall la miró. No había esperado esto. Claramente, no se trataba de un caso estándar de un marido desaparecido. Al menos, no se parecía a otros que pudiese recordar. –Oh, ya veo. ¿Y quién le dio esas órdenes? – preguntó.

–Señor Kendall, creo que mi marido ha sido secuestrado y están esperando cobrar un rescate – contestó.

– ¿Por qué dice eso? – preguntó Kendall.

Ella buscó en su cartera y extrajo un pequeño manojo de sobres. Abrió los sobres y sacó los documentos que estaban en su interior.

–Recibí estas cartas – dijo. Lentamente, una por una, se las fue entregando. Kendall las revisó rápidamente. El documento uno había sido recibido dos días atrás. Leyó en voz alta: “Tenemos a su marido. No informe a la policía”. El documento dos había sido recibido el mismo día más tarde.  “Queremos doscientos mil dólares por su liberación”. Kendall extendió la mano, esperando que le entregara el tercer documento. La miró. Ella había dudado, y todavía retenía la carta en su poder. Miraba fijamente el documento. De pronto, sacudió la cabeza. –Oh, lo siento – dijo al darse cuenta de que Kendall estaba esperando. Kendall la miró y luego dirigió su mirada hacia Mollie. Ella había advertido la vacilación de la Señora Simmonds. También había advertido la mirada en su rostro. Mollie volvió a mirarla. Ahora esa mirada había desaparecido.

–Recibí esta otra carta ayer a la mañana – dijo mientras le entregaba la carta a Kendall. Kendall la leyó lentamente. Era claro que Simmonds había sido secuestrado por una o varias personas desconocidas. También era obvio que no había pistas del lugar donde estaba retenido, si bien todas las cartas tenían el sello postal de Nueva York.  La última carta proporcionaba detalles del lugar y el día en que debía entregarse el dinero.

–Bien, dejemos las cosas en claro – expresó Kendall. –Su esposo no está precisamente desaparecido, ¿no? – Kendall miró a su visitante por un momento y luego volvió la vista a la carta en sus manos. –Ha sido secuestrado y está siendo retenido contra su voluntad. Eso es lo usted piensa. ¿Correcto? – La mujer asintió con la cabeza y se secó los ojos una vez más. Kendall permaneció en silencio durante unos minutos, reflexionando. –Usted dice que es un hombre rico – continuó diciendo. – ¿A qué se dedica?

–Solo digamos que es un hombre de negocios – respondió. –Trabaja para mi padre y controla varias de sus compañías.

Kendall asintió. Buen trabajo si uno pudiera conseguirlo, murmuró para sus adentros. Eso sí, ¿me gustaría trabajar para mi suegro, en caso de tener uno? No, no creía que le gustara. Volvió a mirar a las notas de extorsión una vez más. –Todas enviadas desde Nueva York – murmuró. Juntó las tres cartas y comenzó a  dar golpecitos con ellas en el escritorio. – ¿Tiene alguna idea de quiénes pueden ser los secuestradores? – preguntó Kendall. – ¿Podría ser algún rival comercial?

–No lo sé, Señor Kendall – respondió. –Podría ser. Mi esposo también tiene muchos enemigos. Supongo que eso va con el puesto que ejerce. En el mundo de los grandes negocios, algunas personas salen lastimadas, especialmente los peces chicos. No es muy lindo, pero eso es solo una de las cosas que pasan.

Bueno, no deberían pasar, pensó Kendall para sus adentros. La mujer hizo una nueva pausa. –Por supuesto que podría ser alguien intentando extorsionarnos por dinero, una gran suma de dinero.

Eso era cierto, pensó Kendall. Por supuesto, también era posible que los rivales comerciales estuviesen involucrados. El único problema con esa idea era que Simmonds tendría que haberlos conocido, e identificado fácilmente después. No, lo más probable es que fuese un extraño intentando obtener la mayor cantidad de efectivo que él, o ella, pudiese obtener. Todo esto era una especulación y era muy temprano como para llegar a una conclusión.

– ¿Puedo quedarme con ellas por un tiempo? – preguntó  sosteniendo las cartas en la mano. Las miró nuevamente, examinándolas una y otra vez, como si pudiesen darle alguna pista. No consiguió nada con ello. Las primeras dos cartas no le sugerían nada, aparte del hecho de que habían sido despachadas desde Nueva York.  Parecía una apuesta segura el hecho de que a Simmonds lo tenían oculto en esa ciudad. Pero, además de esa posibilidad, no había nada más que fuese de utilidad. La última carta, sin embargo, era diferente. Contenía instrucciones precisas con relación al día y lugar del pago del dinero. La hora y el lugar estipulados proporcionaban una leve posibilidad de capturar al secuestrador o, al menos, identificarlo.

Kendall miró en el calendario que había en su escritorio.

–Tenemos tres días – dijo. Abrió su agenda en la página correspondiente. Anotó la hora y el lugar. –Tres días antes de que venza el plazo para pagar– continuó. –Eso nos deja muy poco tiempo para intentar encontrarlo, pero veremos.

En su interior sabía que la posibilidad de encontrarlo era extremadamente remota. Los secuestradores, quienquiera que fuesen, lo mantendrían oculto hasta estar preparados para liberarlo, y solo cuando el dinero fuese pagado en su totalidad. No, la mejor oportunidad era continuar con el pago y esperar a ver si podían descubrir algo a partir de allí. Quizás cometiesen un desliz, un error o dejasen alguna pista. Quién sabe, pensó Kendall esperanzado. Mientras tanto, Kendall se dedicaría a hacer un trabajo detectivesco a la manera antigua. Uno nunca sabe lo que puede resultar. Unas pocas preguntas en los lugares correctos podían funcionar. –Querré  ver todo lo relacionado con su esposo – expresó. –Su número de seguro social, el detalle de las cuentas bancarias, las tarjetas de crédito, la llave de su caja de seguridad; todo. – La razón por la cual quería todo esto era un misterio pero, sin embargo, sonaba bien. Sonaba profesional, contundente, confiable, como si supiera de lo que estaba hablando.

–También deberá entregarme una lista de amigos, y enemigos – continuó diciendo mientras apuntaba algo en su libreta de notas. –Y su diario, por favor. Eso quiere decir tanto su diario privado como el que lleva para sus negocios. – El modo en que el diario iba a ayudar era otro misterio, pero al menos estaba siendo meticuloso. Como se solía decir, absolutamente todo era importante, mientras no se demuestre lo contrario. –Oh, sí, algo más – continuó diciendo mientras levantaba su mano. –Una fotografía reciente sería muy útil.

Ella asintió con la cabeza. Bajó la vista al piso por unos momentos. Luego, miró a Mollie y nuevamente a Kendall. –Señor Kendall –comenzó a decir. –Creo que debería saber que mi esposo y yo no éramos lo que se dice un matrimonio bien avenido. Hizo una pausa y sonrió. –De hecho, nos hemos estado llevando mal durante los últimos dos años – manifestó. –En la actualidad estoy evaluando pedir el divorcio Sin embargo, por increíble que parezca, aun deseo encontrar a mi marido, y encontrarlo con vida.

Kendall no estaba seguro de la importancia de esta última información, y sospechaba que se trataba meramente de una cortina de humo por algo, aunque no se daba cuenta qué era.  Probablemente no tenía importancia. Pero entonces, ¿por qué mencionarlo? –Está bien, Señora Simmonds, veremos qué podemos hacer – dijo. –Por otro lado, una descripción de su esposo también podría ser útil.

La mujer sonrió. –Por supuesto – respondió. –Ahora, déjeme pensar. Tiene treinta y cinco años. Mide aproximadamente 1,70 m. Es de contextura mediana, debe pesar unos 72 kgs.

Se detuvo por un momento y luego continuó. –Tiene ojos color gris verdoso, y cabello marrón oscuro. Bastante espeso y ondulado. Se detuvo. –Creo que nada más…Oh, sí –dijo de pronto. –Tiene un pequeño lunar en el lado izquierdo de la frente. – Hizo otra pausa, para indicar con la mano la ubicación del lunar en su propia frente. –Y una fea cicatriz en la muñeca izquierda. Sonrió y sacudió la cabeza. –Eso es todo. Espero que esté bien. Me temo que no soy muy buena para estas cosas.

Kendall movió la cabeza en señal de asentimiento. –Está muy bien – respondió. – Pensó que era una descripción mucho mejor que lo que la mayoría de la gente daría.  –Solo una cosa más – dijo.

–Sí – dijo la mujer. – ¿De qué se trata?

– ¿Cómo estaba vestido la última vez que lo vio? – preguntó Kendall. –Eso debe haber sido en el aeropuerto.

Pensó durante unos minutos. –Creo que tenía puesto un traje azul oscuro – dijo. –Él prefiere los trajes oscuros. Los tonos más claros no lo favorecen. Camisa celeste y corbata roja. – Se detuvo nuevamente. –Rayada, me parece. –Rayas azules, rojas y azules, como una corbata de la vieja escuela.  

–Eso es muy útil – contestó Kendall.  –Nos pondremos de inmediato a trabajar en el caso. – Aunque no tenía la menor idea de exactamente cómo se pondría a trabajar en el caso. ¿Por dónde comenzaría se preguntó? Realmente no le gustaba esta clase de casos y debería haberlo rechazado, pero lo había aceptado, sin saber por qué. ¿Por dinero quizás? Era una razón tan buena como cualquier otra.

–Tan pronto como podamos – continuó diciendo. –Nosotros nos encargamos.

Eve Simmonds lo miró y colocó la mano sobre su brazo.

–Gracias, sabía que podía contar con usted – le dijo mientras buscaba en su cartera y sacaba la libreta de cheques. –Todavía no hemos discutido la cuestión de sus honorarios, Señor Kendall – Rápidamente escribió algo. Arrancó el cheque de la libreta y se lo entregó. –Espero que esto esté bien – dijo mientras se ponía de pie para marcharse. –Si necesita más podemos arreglarlo.

Kendall echó un vistazo al cheque. Elevó las cejas, y sonrió. Oh, sí, pensó, cien mil dólares estarían bien, más que bien. Se lo entregó a Mollie quien, al verlo, emitió un grito de alegría. Luego lo guardó en el cajón superior de su escritorio.

–Muchas gracias, Señora Simmonds – dijo Kendall acompañándola hasta la puerta. –Me comunicaré con usted tan pronto como tenga alguna novedad. Hizo una pausa y levantó la mano. –Solo una cosa más, creo que debería reunir el dinero y proceder con las indicaciones para el pago del rescate. Usted sabe, por las dudas.

La mujer no dijo nada. Kendall continuó diciendo: –Avíseme cuando todo esté arreglado y repasaremos los detalles para proceder al pago. La miró, y sonrió. –Todo estará bien – la tranquilizó. –No se preocupe, lo traeremos de regreso. De un modo u otro.

La mujer se detuvo ante la puerta abierta y se volvió hacia Kendall. –Los objetos que solicitó le serán enviados mañana a la oficina.

Dicho esto, se marchó con paso apurado por el pasillo hacia  las escaleras. Kendall se quedó parado mirándola hasta que desapareció de su vista.

* * *

Kendall se dio vuelta y caminó lentamente de regreso a su oficina. Estaba sacudiendo la cabeza. Algo estaba mal o, como mínimo, las cosas no eran exactamente como parecían. Tomó asiento, tomó una hoja de papel de carta y comenzó a escribir.

1. ¿Sabía el marido que ella planeaba divorciarse? 2. ¿Estaba de acuerdo con esa decisión? 3. ¿Por qué quería divorciarse? Hizo una pausa para reflexionar, pero con el bolígrafo listo para continuar. Luego prosiguió. 4. ¿Andaría el marido “divirtiéndose” por allí?

Mientras estaba escribiendo, Mollie se había puesto de pie para ubicarse detrás de él. –Por supuesto que sí – murmuró.

Kendall la fulminó con la mirada. –Bien, bien – dijo. –Probablemente tienes razón. – Trazó una línea sobre la pregunta y dejó el bolígrafo sobre el escritorio. La miró nuevamente y sonrió. –La pregunta, no obstante, es si existe alguna conexión entre este divorcio y estas notas de rescate.

–No veo dónde puede estar la conexión – replicó Mollie. –Salvo que el chantajista fuera el propio Simmonds, pero no podría ser él. Ya que es la persona que está siendo retenida contra su voluntad.

–Correcto – dijo Kendall mirando el papel que tenía enfrente de él y tamborileando los dedos sobre el escritorio. Tomó nuevamente el bolígrafo y comenzó a escribir. –Estoy planeando divorciarme. Sin embargo, quiero encontrar a mi esposo, y encontrarlo vivo. Subrayó ambas oraciones. Luego colocó un gran signo de interrogación en el papel. No tenía sentido.

–Ella está planeando divorciarse y aun así desea encontrarlo –dijo Kendall. ¿Por qué no estar simplemente agradecida por haberse marchado? Se habría salido con la suya. Todas sus dificultades se terminarían, problema solucionado. Que se arregle el secuestrador  – pensó con cinismo. Y chau chau adiós. Eso es lo que yo digo. ¿Por qué pagar el rescate? Quédate con el dinero. Por cierto, yo no pagaría el rescate. 

–Lo siento – exclamó Mollie. – ¿Dijiste algo?

Kendall la miró y sacudió la cabeza. –No era nada.

Mollie lo miró.  –Vamos – lo alentó. – ¿Qué tienes en la cabeza?

Kendall miró la hoja de papel que tenía frente a él. –Ella dijo que estaba planeando divorciarse, ¿no es así? – le preguntó mirándola. Ella se limitó a asentir. –Entonces, ¿por qué preocuparse por buscarlo? ¿Por qué pagar el rescate? 

Mollie sonrió. –Eres un viejo cínico, ¿no?

–Quizás sí – respondió Kendall. –Pero también soy desconfiado, y no confío plenamente en ella.

–Bueno, quizás después de todo lo dicho y hecho, ella conserva algún afecto por él – sugirió Mollie. –Quería divorciarse pero no querría que nadie le hiciera daño. Simplemente no querría verlo muerto.

Kendall sacudió la cabeza. Todavía no le encontraba sentido.

 –Doscientos mil dólares para pagar el rescate, y cien mil dólares para nosotros – dijo. –Esa es es una gran cantidad de dinero para pagar por alguien de quien quieres divorciarte.

–Quizás – dijo Mollie. –Pero ella puede afrontarla, eso es obvio – Hizo una pausa por unos breves minutos. –Además, ¿sabes quién es su padre? Kendall no tenía la más mínima idea. –Es uno de los hombres más ricos de América – le explicó Mollie. –Ahí tienes el resultado de dedicarme a leer esas revistas de la farándula.

Kendall se encogió de hombros. –Puede que tengas razón – dijo.  –Pero creo que hay algo más en este caso. Algo que nos está ocultando – Kendall miró nuevamente las notas de rescate. –Ella lo quiere de regreso, por cierto, pero ¿por qué?

Mollie bajó la vista y permaneció pensativa por unos minutos. Luego alzó la vista. – ¿Observaste su rostro cuando te entregó las notas de rescate?  – Kendall asintió. –Bien, ¿y a qué vino todo eso?

Kendall comenzó a sacudir la cabeza al tiempo que desparramaba los tres documentos frente a él y los examinaba. Todas las cartas habían sido escritas en el mismo papel de carta color celeste. La caligrafía en sí misma era muy pobre. Al principio se inclinaba hacia la derecha y luego hacia la izquierda. En un momento la escritura estaba formada por todas letras en mayúscula y después por todas en minúscula. Kendall no podía ver nada que fuera significativo y, sin embargo, Eve Simmonds había advertido algo. Kendall no tenía idea de lo que era. Todo lo que sabía era que había algo extraño acerca de todo el caso, y que Eve Simmonds no les había contado toda la historia. Ni mucho menos.

Volvió a encogerse de hombros. –Bien, anota todo lo que recuerdes y abre un archivo. Tenemos tres días hasta la fecha fijada para el pago del rescate. Veremos qué pasa – Miró el papel que tenía delante de él. –Oh, y haz una búsqueda de todo lo que aparezca sobre Carl Simmonds – dijo. –Ya sabes, antecedentes policiales, condenas, multas por exceso de velocidad, todo, absolutamente todo – Hizo una pausa y luego continuó. –Y también sobre ella – agregó.  

Mollie sonrió. Eso era tan típico de Kendall, pensó. –Y también sobre ella – repitió. –Ya me pongo a trabajar en ello.

Se volvió a su computadora y comenzó a escribir sus notas. De pronto, levantó la vista. –Ese tal señor Bradley, me parece recordar algo sobre un robo que ocurrió en su casa.  

Los ojos de Kendall se iluminaron. Miró a Mollie. –Un robo – repitió. –Me pregunto si tendrá algo que ver con este secuestro.

–No lo creo – dijo Mollie. –Eso sucedió unos años atrás si no me equivoco. Kendall pareció desilusionado. –Veré si encuentro algo.

* * *

Capítulo Cinco

La Llamada de Frank Russell

Kendall miró su reloj una vez más. Eran poco más de las ocho. No mucho más tarde de la última vez que lo había consultado. Quizás el reloj se había parado. Lo sacudió, y lo acercó a su oído. Pudo escuchar el tranquilizador tic toc. Estaba funcionando sin problema. Al reloj no le pasaba nada, funcionaba perfectamente. El problema era la persona que lo había citado, quienquiera que fuese.  La cita había sido acordada para las seis y cuarto, las seis cuarto de hoy, no para las seis y cuarto de mañana ni para las seis y cuarto de pasado mañana. Entonces ¿dónde estaba?

Kendall podía entender una demora de quince minutos. Él mismo se había demorado en numerosas ocasiones, pero no más de quince, o veinte minutos. Como mucho, podría llegar a aceptar una demora de treinta minutos, y hasta quizás de cuarenta y cinco minutos. Con mal tiempo, podría entender incluso una demora de una hora. Teniendo en cuenta el tráfico, bueno, entonces quizás una tardanza de una hora y cuarto fuese aceptable. Miró nuevamente el reloj. Eran las ocho y cinco. Eso quería decir que su cita estaba demorada en una hora y cincuenta minutos. Eso no podía justificarse de ninguna manera. Era totalmente inaceptable y demostraba una gran falta de educación.

Kendall sacudió la cabeza nuevamente. Una señal de los tiempos, murmuró. Realmente la sociedad se había venido cuesta abajo. Todos los estándares habían desaparecido. A nadie le importaba nada, nadie se preocupaba por nada, y nadie quería verse involucrado en problemas. Las buenas maneras eran una señal del pasado. Solo un recuerdo cada vez más lejano, solo eso.

Kendall miró la calle. Nadie a la vista. ¿Es que no iba a venir? Parecía poco probable.  No iba a venir, claro y simple. Movió la cabeza. Quizás estaba siendo un poco injusto. Quizás se había enfermado, o algo así. Quizás había habido un accidente. Quizás había llamado a la oficina para cancelar la cita, pedir disculpas y concertar una nueva cita. Eso parecía razonable.

Pero, de nuevo, quizás no venía. Quizás nunca tuvo intenciones de hacerlo. Quizás me deja esperando aquí, en este frío, deliberadamente, pensó Kendall. Quizás todo fue planificado para hacerme salir de la oficina.

Miró hacia el cielo. Todavía llovía copiosamente. Parecía               no querer amainar, no ahora. Miró hacia su izquierda. Dos o tres personas avanzaban a paso apresurado por el camino. Dos de ellas se introdujeron en un bar. Por un breve instante, Kendall los imaginó en la cálida atmósfera del lugar. Podía escucharlos pedir su whisky con soda, o su Martini seco. Llevándose los vasos a la boca. Incluso saborear el líquido que fluía por sus gargantas, calentando sus interiores. Sacudió la cabeza, en un intento por despejar la idea de su mente. Entonces su mirada se posó sobre la tercera persona, que en ese momento cruzaba corriendo la calle en dirección a un taxi que la estaba esperando.

En la esquina más alejada había dos hombres que se resguardaban de la lluvia. Uno de ellos leía el periódico. Kendall sacudió la cabeza. ¿Quién lee el periódico, en la calle, bajo la lluvia? Dos jovencitas cruzaban la calle y venían en su dirección. Aparte de eso, no había señales de su ansiado visitante. Kendall volvió a sacudir la cabeza. Las jovencitas se estaban acercando. Miraron en su dirección, se rieron tontamente, y continuaron su camino. Un autobús urbano se detuvo en el otro lado del camino. Diez o doce personas descendieron. Kendall se preguntó si la persona que esperaba sería uno de ellos. Pasaron los minutos, y la pequeña multitud se dispersó.

Ahora la calle se encontraba completamente desierta nuevamente. Su hombre no estaba allí. Ya eran las ocho y cuarto, más de dos horas de la hora acordada. No tenía sentido seguir esperando más tiempo. Kendall miró hacia su izquierda una vez más, y luego corrió hasta la esquina donde había dejado estacionado su automóvil. Se introdujo en él, encendió el motor y lentamente se marchó de allí.

* * *

Diez minutos más tarde estaba de regreso en su oficina. Era obvio que había recibido una visita mientras había estado afuera. Habían estado buscando algo. Los pocos archivos que tenía estaban desparramados en el piso, los papeles esparcidos por todas partes. Habían abierto los cajones del escritorio y tirado su contenido al suelo.

¿Qué estaban buscando? Y más precisamente, ¿habían encontrado algo? Si así era, ¿de qué se trataba? ¿Y cómo habían entrado? Kendall tomó nota mental de hablar con Joe, el empleado de la recepción, al día siguiente. Se inclinó y comenzó a recoger los papeles. Los colocó sobre el escritorio. Tendría que haber revisado todo el conjunto de papeles, clasificándolos en el orden correspondiente, y vuelto a archivarlos. Eso le llevaría horas, días incluso. Volvió a inclinarse y buscó otra pila de papeles que habían caído debajo del escritorio. No pudo alcanzarlos y tuvo que ponerse en cuatro patas para llegar hasta ellos. Se golpeó la rodilla con uno de los cantos del escritorio. Eso era lo único que le faltaba. Seguro que se había roto la rótula, pensó. Seguramente se le iría a formar un hematoma en la rodilla y se le hincharía durante la noche. No podría caminar, o manejar. Sus días de practicar deporte estarían definitivamente terminados. No más tenis. No más salidas a correr. No más sesiones en el gimnasio. Tendría que guardar reposo por semanas, quizás meses. Quizás nunca se repondría completamente.

Escuchó un fuerte golpe en la puerta. Kendall levantó la cabeza rápidamente, golpeándose con la parte de abajo del escritorio. Hubo otro golpe, y la puerta se abrió. Se desplazó a gatas hacia atrás, y se volvió a golpear la rodilla.

–Kendall – dijo una voz. –Señor Kendall, ¿se encuentra allí?

Kendall salió de debajo del escritorio, y se puso de pie.  –Estoy aquí – exclamó con voz fatigada. Se frotaba la cabeza en un intento por disipar el dolor. Comenzó a caminar hacia la puerta. Se sorprendió al advertir que, a pesar de la lastimadura en la rodilla, y del dolor agobiante, todavía podía –de hecho– caminar. Obviamente, los efectos reales se irían a sentir más tarde, con el indudable hematoma e hinchazón que se le formarían en la rodilla. Ahí comenzaría su sufrimiento real. –Soy Kendall – dijo cuando el hombre entraba en la habitación. – ¿Quién me busca?

–Señor Kendall – dijo el visitante. –Soy Russell. Frank Russell.

Kendall estaba pálido y todavía se sentía mareado por el golpe en cabeza. Miró a su visitante. –Frank Russell. Usted me estaba esperando – Hizo una pausa. –Debería decir que me estaba esperando hace dos horas atrás. Harbor y Main, a las seis y cuarto, ¿recuerda?

Por cierto que Kendall lo recordaba. Este era el tipo que lo había dejado esperando más de dos horas, bajo el frío y la lluvia. Por cuya culpa probablemente se pescara una neumonía doble. Se golpeara la rodilla contra el escritorio, y probablemente nunca más volviese a caminar. Se golpeara la cabeza y tuviese fracturas múltiples en el cráneo. Ni qué hablar de la pérdida de memoria. Este era el tipo que había truncado sus sueños de grandeza deportiva.

Entonces, ¿qué esperaba? ¿Una cálida bienvenida quizás? A lo mejor tenía que desplegar la alfombra roja o ¿qué tal una banda de música? Quizás un premio, una medalla por los servicios prestados de parte de una nación agradecida. Las llaves de la Ciudad estarían bien. ¿Y un desfile en Times Square? Seguro, no hay problema.

Dame un respiro.

–Estoy ocupado, Russell – dijo Kendall todavía arrastrando los pies entre los papeles. –Como seguramente podrá ver – Russell no se movió. Kendall quiso sofocar un estornudo, pero no pudo. Y entonces volvió a estornudar. Eso es, mañana estaré con neumonía, y todo por culpa de este tipo. –Regrese en otro momento – continuó diciendo. –Mejor en uno o dos años. Arregle una cita con mi secretaria – dijo y estornudó por tercera vez. –Estamos en la guía telefónica. Mire en la P, P de pusilánime.

El hombre no se movió. Kendall lo fulminó con la mirada.

–Así que si no le importa, soy un hombre ocupado. Ya sabe, tengo cosas que hacer, lugares donde ir, personas que ver, negocios que cerrar.

El hombre seguía sin moverse de la oficina. –Estoy ocupado, muy ocupado. No puedo parar. Tengo tanto para hacer y tan poco tiempo…

Pero el hombre continuaba allí. – Russell, ¿Usted sabe dónde está la puerta, no? – murmuró Kendall. –Es esa cosa grande y rectangular por donde acaba de pasar. Ciérrela cuando salga.

Inmóvil, el hombre se encogió de hombros. –Creo que usted está buscando a Carl Simmonds – dijo. – ¿Es verdad o no?

Kendall lo miró y asintió a regañadientes. Estaba en lo cierto, pero todavía estaba dolido y furioso porque lo había dejado esperando. Todavía tenía la ropa húmeda. Y también estaba este espantoso dolor de cabeza, y la rodilla que le escocía, y todo este lío que arreglar. Resumiendo, no se encontraba en su mejor forma, en sus mejores condiciones para mostrarse hospitalario. No era un buen día en absoluto. Cada vez se hacía más evidente que este Frank Russell, o como fuese que se llamase, no tenía intenciones de marcharse. Kendall miró los papeles en su escritorio. –Más tarde – murmuró. –Más tarde.

Volvió a mirar a Russell. –Muy bien Russell. Hágase su voluntad. Y entonces, ¿qué le pasó? – preguntó Kendall. –Quiero decir, me parece que teníamos una cita, ¿o no? ¿O solo lo imaginé? ¿O fue un sueño quizás? Tomó aliento y volvió a estornudar. –Fue usted quien llamó por teléfono, ¿no? Fue su idea, ¿no?

Russell asintió con la cabeza. –Sí, sí, teníamos una cita. Lo lamento – se excusó. –No pude llegar a tiempo.

– ¿Por qué no? – replicó Kendall, aún dolido por la larga espera. –No me diga que lo asustaron unas gotitas de agua.

Russell negó con la cabeza. –No fue el mal tiempo. Me estaban vigilando – dijo. – Se acercó a la ventana y se detuvo en uno de sus lados. Corrió la cortina, la movió lentamente hacia un costado y miró hacia afuera. Primero hacia la izquierda y luego hacia la derecha. –Había dos hombres en la esquina opuesta de la calle – continuó diciendo. –Ya los había visto antes. – Miró nuevamente por la ventana. Satisfecho al ver que no había nadie en la calle, se volvió para mirar a Kendall. –Usted también debería haberlos visto. Estaban parados justo al frente de donde usted estaba. No puede no haberlos visto.  

Dos hombres, murmuró Kendall, mientras su cerebro procesaba la información. De pronto se acordó de los dos hombres que había visto, con el periódico. –Oh, esos dos – respondió. –Por supuesto que sí. Los vi  apenas llegué.

Por más que se esforzó, no pudo visualizarlos. Todo lo que podía recordar era un periódico empapado flameando en la brisa. Qué detective que era, pensó. Al menos sabía que eran dos personas. No era tan malo, considerando las circunstancias. Bueno, estaba lloviendo y la visibilidad no era tan buena, razonó. –Sospeché de esos dos desde el principio – continuó diciendo. – ¿Así que ya los había visto antes? Russell asintió. – ¿Adónde fue eso?

Estaban en el aeropuerto – respondió Russell. –La noche que   Simmonds debía viajar a Chicago, ellos estaban allí. Creo que lo estaban siguiendo.

¿Serían los secuestradores? se preguntó Kendall, y pensar que él los había ignorado, los había descartado de entrada. Ni siquiera los había tenido en cuenta. Había dejado que se le escurrieran entre los dedos. No tenía idea de quiénes eran. No sabía qué aspecto tenían. –Okey – dijo mientras tomaba asiento. –Señor Russell, ¿qué le hace pensar que estoy buscando a alguien llamado Carl Simmonds?

Russell se apartó de la ventana y tomó asiento enfrente de Kendall. –Dejémonos de estos jueguitos Señor Kendall – respondió. –Solo digamos que las noticias vuelan – Hizo una pausa y miró hacia la puerta. –La gente habla – Se detuvo nuevamente y escuchó atentamente. Kendall también miró hacia la puerta y sacudió la cabeza. No había nada. Russell continuó hablando. – ¿Lo está buscando, no es así? – Kendall no dijo nada, pero comenzó a anotar algo en un anotador. – ¿Qué es lo que está escribiendo? – preguntó Russell alzando la voz.

Kendall dejó de escribir y dio vuelta el anotador para que Russell pudiera verlo. Todo lo que había escrito era la fecha y el nombre de Frank Russell. Debajo del nombre, Kendall había escrito seis palabras. “¿Debo darle un voto de confianza?” y las había subrayado varias veces.

–Eh…Señor Kendall, eso no es muy agradable – dijo Kendall indignado. –Y para nada amigable, debo decir – De hecho, Kendall no se sentía en absoluto amigable en ese momento. –Bien, le contaré. Yo trabajo para Carl Simmonds. Me encargo de algunos trabajitos eventuales, voy de un lado para el otro, una especie de chico de los mandados. Si necesita algo, me llama, y se lo busco. Si quiere que algo se haga, me llama, y lo hago – dijo. –Miró fijamente a Kendall. –Me paga. Y eso es todo. No hago preguntas. Solo hago lo que me piden – Miró una vez más hacia la puerta. Prestó atención por unos momentos. Nada. Se puso de pie y se dirigió nuevamente hacia la ventana. Corrió cuidadosamente la cortina hacia atrás y miró hacia afuera.

Kendall sonrió, y asintió con la cabeza. Tomó el anotador y arrancó la hoja. –Okey – dijo, comenzando a sentirse menos hostil.

–Así que se dedica a hacer algunos trabajos – dijo mientras hacía un bollo con el papel y lo arrojaba al cesto. –Dos puntos – murmuró. El bollo de papel cayó fuera del cesto y rodó por el piso. Hizo la vista gorda rápidamente. Nunca se las arreglaba para acertar en el cesto. Miró hacia la ventana. – ¿Hay algo interesante allí afuera? – preguntó. Russell se dio vuelta y negó con la cabeza.

 –Bien, le sugiero que vuelva aquí y tome asiento, así podemos continuar.

Russell asintió y se alejó de la ventana. Caminó lentamente de regreso hasta la silla y se sentó. Obviamente estaba nervioso por alguna razón. Eso era muy evidente. Las manos le temblaban y estaba transpirando.  ¿Por qué? ¿Por qué les tenía tanto miedo a esos hombres? Y, más importante aún, ¿qué sabía sobre la desaparición de Simmonds?  Si es que sabía algo más. ¿Era un simple mensajero o estaba mucho más involucrado de lo que decía? Kendall se encogió de hombros. Preguntas, preguntas y más preguntas; en eso era bueno, en hacer preguntas. Nunca tuvo problemas para hacer preguntas. Lo que le costaban eran las respuestas.

–Bien, Russell, veamos qué es lo que sabe – dijo Kendall, acercando nuevamente el anotador hacia sí. Lo miró y vio la cara de preocupación que se dibujó en el rostro de Russell. –Oh, espero que no le importe, ¿no? – preguntó. –Solo serán unas pocas anotaciones. Mi memoria ya no es tan buena en estos días y debo tomar nota de todo – Hizo una pausa, y sonrió –Ya sabe, lo que hizo, y cuándo lo hizo. Con quién se encontró y en qué lugar. Usted me lo dice y yo lo anoto. Es solo eso, creo. Algunas personas tienen una gran memoria. Pero yo no. Nunca tuve buena memoria – dijo Kendall antes de hacer una breve pausa. Luego se echó a reír y comentó – Hasta donde puedo recordar fue siempre así.

Russell no dijo nada, solo se limitó a sacudir la cabeza.

La broma de Kendall no había dado resultado alguno. No importa, tampoco era tan divertida. –Comencemos por el principio, ¿sí? – dijo. Russell, nervioso, comenzó a tamborilear los dedos sobre el escritorio. –Dice que trabaja para Carl Simmonds, ¿correcto? Russell asintió con la cabeza. –Que hace algunos trabajos eventuales para él – continuó Kendall. Nuevamente, Russell movió la cabeza en señal de asentimiento. – ¿Cómo cuáles exactamente?

–Oh, esto y aquello – respondió Russell. –Solo recados, nada más que eso, usted ya sabe.

–No, Russell, no lo sé. Si lo supiera, no le preguntaría – dijo Kendall. –Así que cuénteme.

Russell comenzó a tamborilear los dedos sobre el escritorio nuevamente. Miró hacia la puerta y luego hacia la ventana. Suspiró profundamente. –Si quiere algo, se lo busco. Si quiere hacer alguna entrega, se la hago. Sin preguntas. Solo me limito a hacer lo que me pide.

–Alguna entrega – repitió Kendall, comenzando a impacientarse. – ¿Cómo qué exactamente? – preguntó.

Russell cesó con el tamborileo y miró a Kendall. –No lo sé, yo solo recojo un paquete y hago la entrega. Nunca supe el contenido de los paquetes. Tampoco lo pregunté. No es mi problema. No me interesa. No me importa. Nada me importa menos que saber qué hay en ellos – Hizo una pausa y sacudió la cabeza. –Sin embargo, no se trata de drogas –dijo con bastante simpleza. –No me dedico a eso. Nunca lo hice.

Kendall se sintió complacido de escuchar eso, pero todavía no sabía qué había en los paquetes. Es más, parecía que Russell tampoco lo sabía. –Bien – dijo Kendall. –Dejemos eso por ahora – Anotó algo en el anotador. –Entonces, ¿qué puede decirme sobre Carl Simmonds? ¿Dónde está?

–En New York – respondió Russell simplemente. –Al menos estaba allí hasta hace dos días atrás. Creo que todavía está allí.

– ¿New York? – repitió Kendall. –Pero yo tenía entendido que se dirigía a Chicago, en un viaje de negocios. Entonces, ¿qué pasó? ¿Por qué cambió de idea?

–No sé por qué cambió de idea – respondió Russell. –Quizás siempre tuvo la intención de ir a New York. Quizás Chicago era una simple argucia, un engaño por alguna razón. Quizás nunca tuvo la intención de viajar allí.

Kendall miró a Russell. ¿Una simple argucia, un engaño por alguna razón? Quizás la respuesta de Russell era la verdadera argucia. Quizás ahí residía la intención de engañar. –Un engaño – repitió Kendall. –Pero, ¿por qué querría engañar a alguien?

–No sé la razón. Quizás no quería que sus competidores supieran qué iba a hacer – dijo Russell. –No lo sé. No entiendo el mundo de los grandes negocios. Todo lo que sé es que me dieron órdenes de comprar dos billetes de avión, uno para Chicago y otro para New York. Los dos vuelos tenían una diferencia de veinte minutos más o menos entre sí. Me registré en el vuelo hacia New York bajo el nombre de Lathom, él se registró en el vuelo hacia Chicago. Una vez que estuvimos en la sala de embarque, cambiamos los billetes. Yo fui a Chicago. Él fue a New York.

Kendall asintió. Así que así lo habían hecho, muy simple.

– ¿Y dónde se encuentra en New York?

Russell sacudió la cabeza. –Eso no lo sé. Lo siento – respondió.

Kendall se frotó la barbilla. Esto no tenía mucho sentido. ¿Por qué cambiar de aviones? ¿Y dónde ocurrió el secuestro? ¿Y dónde estaba Simmonds ahora? Ni siquiera estaba cerca de una respuesta en este enigma.

– ¿Entonces la última vez que tuvo contacto con Simmonds, fue aquella noche en el aeropuerto cuando intercambiaron los billetes de avión?

Russell sacudió la cabeza. –Me llamó al día siguiente, pidiéndome que regrese a Miami a recoger un paquete – explicó. –Y que iba a llamarme nuevamente unos días después con más instrucciones.

Kendall estaba confundido. Simmonds llama por teléfono a Russell para darle instrucciones. Más aun, le dice que va a volver a llamarlo unos días después. Esto no tiene sentido. Simmonds está retenido en contra de su voluntad, a la espera de que se cobre un rescate para recuperar su libertad. ¿Y aun así puede hacer una llamada telefónica para dar instrucciones? 

– ¿Dónde estaba? – preguntó Kendall. –Cuando se puso en contacto con usted.

Russell lo miró desconcertado. –Dónde estaba – repitió. –Bueno, supongo que en New York.  Hacia allí se dirigía cuando tomó el avión. Ya se lo dije.

Kendall sacudió la cabeza. –Fue una llamada telefónica, ¿no? Russell asintió. –Podría haberlo llamado desde cualquier lado, ¿correcto?

Russell todavía parecía desconcertado, pero asintió. –Supongo que sí – respondió. –Pero estoy seguro de que estaba en New York.

–Muy bien, entonces estaba en New York – dijo Kendall. –Pero no sabe en qué lugar.

–No – dijo Russell. Se mantuvo en silencio por unos minutos, mirando nuevamente hacia la puerta, y luego a la ventana. De pronto dijo: –Pero en otras oportunidades se quedó en el Lexington.

– ¿El Lexington? – repitió Kendall. – ¿En la 48 y Lexington? – Russell no dijo nada, solo se limitó a asentir con la cabeza. Kendall frunció el ceño, y sacudió la cabeza.  Simmonds había sido secuestrado, así que no podía estar en el Lexington. – ¿Qué pasó con el paquete? ¿Pudo recogerlo? – preguntó. Russell asintió. – ¿De dónde? ¿Era de Simmonds?

Russell negó con la cabeza. –Cómo va a ser de Simmonds – dijo. –Él estaba en New York ¿recuerda? Me dijo que fuera a la oficina de correos principal de Palm Beach, y que lo recogiera allí.

–Palm Beach – repitió Kendall, cada vez más perplejo. –Me imagino que, por supuesto, usted no sabía su contenido ¿no? –Russell sacudió la cabeza. – ¿Y Simmonds volvió a ponerse en contacto con usted unos días después? – Russell asintió con la cabeza. – ¿Qué pasó con el paquete?

– ¿Qué quiere decir con eso? Lo entregué, eso fue lo que pasó – respondió Russell. –Se me dijo que lo entregara, y así lo hice.

–Así que lo entregó – dijo Kendall. – ¿A quién se lo entregó y dónde?

–No sé a quién iba dirigido, no tenía nombre, solo una dirección – explicó Russell. –Lo llevé a una magnífica casa en East Shore Drive. Se lo dejé al encargado.

–      ¿East Shore Drive? – repitió Kendall. – ¿Dónde queda eso?

–En Largo – respondió Russell tranquilamente. –Cayo Largo, ¿lo conoce?

Cayo Largo.

– ¿Sabe lo que contenía el paquete? – preguntó Kendall. Russell sacudió la cabeza. Era tal como Kendall había sospechado. No sabía qué contenía el paquete ni para quién estaba destinado.

Kendall se estaba comenzando a preguntar si Russell realmente sabría algo que valiera la pena. –Okey Russell, ¿Por qué me está contando todo esto? – Contarme todo esto…, murmuró. Todo lo que le había contado hasta ahora era que Simmonds nunca había viajado a Chicago, y que había ido a New York en cambio. El paradero en New York era desconocido. Podía estar en el Lexington Hotel, aunque era poco probable dadas las circunstancias. New York es una gran ciudad. Podría haber ido a cualquier parte, y tampoco hay garantías de que esté allí. Esto sí que es de gran ayuda.

Russell comenzó a frotarse las manos. Inspiró profundamente, miró a su alrededor, y luego miró a Kendall. –Señor Kendall, ¿por qué quiere encontrarlo? ¿Se encuentra en dificultades? – Hizo una pausa y comenzó a tamborilear los dedos sobre el escritorio. –Usted sabe… ¿en peligro?

Kendall sabía, y negó con la cabeza. –No me atrevería a responder eso – dijo. – ¿Por qué lo dice? ¿Piensa que podría encontrarse en algún tipo de problema?

Russell sacudió la cabeza. –Muy bien, Señor Kendall, yo nunca dije lo que dije, ¿estamos? – El temblor en sus manos volvió a hacerse evidente, y estaba transpirando.

–Está bien, Russell, cálmese – dijo. –Así que estamos de acuerdo en que él no se encuentra en problemas, ¿correcto?

Russell no dijo nada. Inspiró profundamente dos o tres veces. El temblor comenzó a disiparse.

–Bueno, así está mejor – dijo Kendall. Hizo una pausa por unos minutos mientras no dejaba de mirar a Russell. –Vamos, Russell – continuó diciendo – dígame la verdad, ¿por qué me está contando todo esto?

Russell inspiró profundamente una vez más. Se levantó y se dirigió nuevamente a la ventana. Miró hacia afuera, sacudió la cabeza y regresó a su silla. –Señor Kendall – dijo – creía, o mejor dicho, tenía la esperanza de que esto pudiera ayudarlo a encontrarlo.

Kendall pensó que era una buena idea pero ¿sería realmente de alguna ayuda? ¿Y realmente contestaba a su pregunta? De alguna manera, no creía que así fuera. –Volviendo a los dos hombres que vio en el aeropuerto – continuó Kendall. – ¿Conoce a alguno de ellos?

Russell negó con la cabeza. –No, lo siento, Señor Kendall. No sé nada sobre ellos. Además de aquella noche en el aeropuerto, y hoy más temprano, nunca los había visto antes.

A Kendall no le sorprendió esta respuesta. De hecho, era lo que esperaba. – ¿Podría describirlos? – preguntó. Russell negó con la cabeza. –Pero los reconocería si los viera nuevamente, ¿no?

Russell negó nuevamente con la cabeza. –Quizás – dijo simplemente. –Quizás no.

Si Kendall se hubiese dedicado a las apuestas, habría considerado el “Quizás no” de Russell como una certeza absoluta. Si le hubieran preguntado la razón, no hubiera sido capaz de proporcionar una respuesta válida, pero no creía una sola palabra de su respuesta. Llámenlo intuición, presentimiento, lo que deseen. Russell sabía quiénes eran, eso era seguro, pero por alguna razón no estaba preparado para admitirlo. Una vez más, alguien estaba tratando de confundirlo. Estaba funcionando. Hizo unas pocas anotaciones en su bloc de notas y luego se puso de pie. –Una última pregunta – dijo. – ¿Durante cuánto tiempo ha estado trabajando para el señor Simmonds?

Russell comenzó a rascarse la cabeza. –Unos cinco o seis años, me parece – respondió. –Casi seis años.

–Bueno, gracias Señor Russell – dijo Kendall, ayudándolo a ponerse de pie y acompañándolo hasta la puerta. –Ha sido de gran ayuda pero no quiero demorarlo más. En caso de que necesite comunicarme con usted, ¿adónde puedo ubicarlo?

–Oh, estoy en Fort Lauderdale – indicó Russell. –Mi número es 885–7644. – Luego dio media vuelta y salió al corredor. De pronto se detuvo y se volvió para mirar a Kendall pero éste ya había desaparecido en el interior de su oficina.

Kendall miró los papeles que todavía estaban desparramados en el suelo. Se estaba haciendo tarde. Los acomodaré mañana.

Capítulo Seis

Kendall Investiga

Kendall llegó a su oficina justo después de las nueve y media. Al entrar en el lobby, pudo ver la cabeza de Joe asomándose por encima del mostrador de recepción. Detrás de él se veía el halo azul de las pantallas del monitor de la cámara de seguridad. El crujido de sus zapatos resonó fuertemente mientras se desplazaba lentamente por el piso de mármol. –Joe – exclamó Kendall al acercarse al mostrador.

Joe elevó la vista al escuchar su nombre. –Hola, Señor Kendall, ¿cómo se encuentra hoy?

–Estoy bien – respondió Kendall. –Me pregunto si podrías ayudarme.

–Seguro, Señor Kendall – respondió Joe. – ¿Qué puedo hacer por usted?

–Joe, ayer tuve una visita – dijo Kendall. – ¿Qué sabes sobre eso?

–Así es, Señor Kendall – respondió Joe. –Dos hombres vinieron, a ver… ¿qué hora era? Déjeme ver – dijo al tiempo que presionaba algunas teclas en el teclado. La pantalla de la computadora parpadeó   un par de veces.

–Acá está – dijo con tono triunfante. –Lo registré. Fue poco después de las cuatro en punto. Justo después de que yo había salido, pensó Kendall. Joe volvió a mirar la pantalla. –Eran dos oficiales de policía del Precinto 42, detectives – continuó diciendo. Dejó de concentrase en la pantalla y miró a Kendall. –Dijeron que tenía una cita con usted. Los acompañé hasta arriba y los dejé entrar.

–Oficiales de policía – repitió Kendall. – ¿Detectives?

–Así es, Señor Kendall. Detectives – respondió Joe. –Al menos, así se presentaron. Joe hizo una pausa y sacudió la cabeza. –Ahora que lo pienso, no me parecieron detectives. Uno de ellos tenía aspecto de luchador. ¿Sabe a qué me refiero?

Kendall frunció el ceño. Sabía cómo era el aspecto de un luchador, pero no tenía idea de qué aspecto debía tener un detective. –El Precinto 42 – repitió. – ¿Dijiste 42? – Hasta donde Kendall sabía, no existía un Precinto 42. –Habrás visto sus placas, ¿no?

Joe negó con la cabeza. –Lo siento, Señor Kendall. No pensé que fuera necesario pedírselas.

– ¿Al menos podrías describirlos? – preguntó Kendall.

Joe volvió a negar con la cabeza. –Lo siento mucho pero no les di demasiada importancia – Hizo una pausa y continuó. –Uno de ellos tenía su estatura aproximadamente. El otro era más bajo y más robusto. Y creo que un poco más joven que usted – Kendall lo fulminó con la mirada. Parecía que había llegado a la fase en que había  gente más joven que más vieja que él. –Trajes oscuros. Me temo que no puedo darle más datos…

– ¿Podrías reconocerlos si los vieras de nuevo? – preguntó Kendall, aunque no tenía muchas esperanzas sobre la respuesta que iba a recibir.

–No lo creo – respondió Joe. –Espero que no haya ocurrido nada grave.

Kendall pensó en el caos que era su oficina. Papeles por todos lados, cajones de escritorio en el piso, estanterías tiradas… Le llevaría horas volver a acomodar todo de nuevo. Asumiendo que no se habían llevado nada. –Oh, no Joe, nada grave – Levantó la mano a modo de despedida.  –Gracias, nos vemos.

–Adiós, Señor Kendall – dijo Joe. –Tenga por seguro que la próxima vez les pediré las placas.

Kendall se dio vuelta y se dirigió hacia la entrada. Antes de llegar a la puerta, se detuvo. Giró sobre sus pasos y regresó  rápidamente al mostrador. –Dime Joe – dijo al acercarse – ¿qué me dices de las cámaras de seguridad?  

Joe asintió con la cabeza. –Tiene razón. Pueden haber registrado a los visitantes, aguarde un momento – respondió. Se dio vuelta hacia las pantallas de los monitores. Eligió la cámara ubicada en la entrada principal, presionó algunos botones y volvió a pasar la cinta. Pulsó el botón de Adelantar y después de unos minutos encontró la sección que quería. –Bueno, Señor Kendall – dijo. –Allí los tiene, justo cuando están ingresando.

Kendall observó la pantalla durante unos segundos. –Para ahí, Joe – le indicó. Joe presionó un botón, y la figura se congeló. Kendall se inclinó para tener una visión más cercana de los dos hombres. Si bien la imagen estaba ligeramente fuera de foco, pudo ver que eran los mismos hombres que había visto el día anterior, los mismos hombres por los que Russell había estado tan preocupado. Pero, ¿quiénes eran? ¿Y qué querían?

* * *

Kendall dejó el edificio y se dirigió hacia el área de estacionamiento. Al doblar en la esquina vio al jardinero que estaba cortando los setos. Kendall caminó en su dirección. –Buenos días, Trevor – le dijo al acercarse. Trevor dejó de hacer su trabajo y lo miró. –Hermoso día – continuó diciendo Kendall.

–Buenos días, Señor Kendall – respondió Trevor. –Ya lo creo que es un hermoso día. Especialmente después de la cantidad de lluvia que cayó ayer.

Kendall se encogió de hombros y en su rostro se dibujó una mueca. No quería pensar en la lluvia de ayer. Había sido demasiado penosa. –Esto se ve muy bien – dijo Kendall indicando los setos de arbustos. Trevor miró hacia dónde Kendall señalaba. Sonrió y luego se volvió hacia Kendall. – ¿Cómo se llama esta especie? – preguntó Kendall.

–Oh, eso es una Griselinia littoralis. Hermosa, ¿no le parece? Es una planta perenne.

–Gris – tartamudeó Kendall. –Grise – intentó otra vez, y vaciló nuevamente. Lamentaba haber preguntado. Inspiró profundamente y se aclaró la garganta, listo para volver a empezar. –Grise litterail –dijo.  Movió la cabeza en señal de disgusto.

–Gris el in ia – repitió Trevor lentamente. –Lit tor a lis.

–Sí – dijo Kendall sencillamente. –Realmente es muy linda. Trevor se echó a reír. –Está bien, Trevor, ya basta – dijo. –A propósito, ¿estuviste trabajando aquí ayer? – le preguntó. –Por la tarde, me refiero, ¿a eso de las cuatro?

–Así es, Señor Kendall – respondió Trevor. –Estuve trabajando por esta zona, al lado del estacionamiento. Estuve podando el Espino de Fuego, Pyracantha Coccinea.

– ¿Pyro? – Kendall se encogió de hombres y sonrió nuevamente. Déjalo, no sigas por ese camino. ¿Cómo era aquel viejo refrán? No hay que tropezar dos veces con la misma piedra... – ¿No habrás notado algo extraño o inusual? ¿Algo fuera de lo común?

–Extraño – repitió Trevor, moviendo lentamente la cabeza. Y continuó diciendo: –No, no lo creo, no exactamente extraño. Solo un auto mal estacionado. Estaba justo sobre el paso – dijo indicando hacia su izquierda, hacia el lugar donde habían estacionado el vehículo. –No debería haber estado allí. Durante un rato estuvo  bloqueando el paso del auto del señor Henry.

Miró a Kendall. – ¿Conoce al señor Henry, no? Es de la firma de contadores que se encuentra cerca de su oficina.

Kendall sabía quién era el señor Henry, aunque en ese momento no era lo que más le interesaba. Estaba más interesado en el auto.

–Continúa – le dijo. –Estabas hablando del auto.

–Así es – dijo Trevor. –Las señales son muy evidentes, no puedes no darte cuenta. Se supone que hay que estacionar solamente en los lugares indicados, y en ningún otro lugar. ¿No es así? – Miró a Kendall quien sonrió y asintió con la cabeza. Ciertamente que era así.

–Estaba a punto de acercarme para hablar con ellos, pero descendieron del auto y se dirigieron a las oficinas antes de que pudiera alcanzarlos – dijo.

–      ¿Podrías describirlos? – preguntó Kendall.

– Bueno, comprenderá que los vi solo por un momento – respondió Trevor. –Uno de ellos era bastante robusto. Como un boxeador o un luchador, ya sabe a qué me refiero. De los que se ven en los canales de deportes.

Hizo una pausa por un momento. –Aunque a mí eso me parece demasiado armado, todos esos eventos de lucha – dijo. –No parecen de verdad, es todo un show que obviamente está ensayado. Usted sabe que es así.

–Continúe – lo interrumpió Kendall sutilmente – me estaba hablando sobre los hombres que vio.

–Sí, sí – asintió Trevor. –Bien, como le estaba diciendo, uno era robusto, de hombros anchos. Se detuvo y reflexionó por un momento. –Cabello corto, creo que era rubio, de color claro en todo caso. De unos veintiséis o veintisiete años.

Kendall asintió con la cabeza. – ¿Y el otro hombre? – preguntó. – ¿Qué recuerda sobre él?

–Bueno, déjeme ver – replicó Trevor. –Definitivamente era mayor, yo diría de unos cuarenta y cinco años. De su edad, más o menos. Aunque de contextura más delgada – Se interrumpió nuevamente y miró a Kendall. –Sí, sí, bastante más delgado.

Kendall se paró más erguido e intentó disimular su abdomen.

–De su peso, aunque más en forma.

Kendall lo fulminó con la mirada. Más delgado, más en forma, eso no era posible.

–Eso es todo, me temo que no recuerdo nada más – dijo Trevor. –Espero haberle ayudado.

Kendall no tenía la certeza de cuánta ayuda le había brindado pero al menos era algo. – ¿Y qué me dices del auto? – preguntó. – ¿Recuerdas algo en particular?

– No soy bueno para los autos, señor Kendall – respondió Trevor. –Pregúnteme sobre plantas, y le hablo todo el día.

Kendall no tenía duda alguna de ello. – El auto – repitió con firmeza. – ¿Qué me puedes decir sobre el auto?

Trevor pensó unos momentos y comenzó a darse palmaditas en la frente, a medida que aumentaba su concentración. Después de un momento, miró a Kendall y sonrió. –Me parece que era gris oscuro, o quizás azul claro.

* * *

Cuando Kendall regresó después a la oficina esa tarde, Mollie lo estaba esperando. Había pasado la mayor parte del día en la policía verificando una interminable cantidad de registros. Al entrar en la habitación, la encontró parada al lado de su escritorio, mirando fijamente los papeles desparramados por todas partes. Estaba temblando y tenía lágrimas en los ojos. Kendall se acercó lentamente a ella y la abrazó. – No te preocupes por todo esto – le dijo extendiéndole su mano. –Lo arreglaré en un periquete, ya lo verás. Mollie no dijo nada. –Además, me vendrá bien una práctica en archivo. Ella lo miró y un atisbo de sonrisa se dibujó en su boca.

–Así me gusta – dijo Kendall. –Pasan cosas peores en el mar. Y yo ni siquiera sé nadar – La sonrisa en el rostro femenino se hizo más amplia. –Ahora– continuó Kendall. – ¿Por qué no nos tomamos un café? – sugirió al tiempo que le daba un tierno apretón. –Y algunas de esas ricas….

–Y algunas de esas ricas galletas de chocolate – respondió Mollie. –Ya sé.

Cuando la mujer se dirigió a la cocina, Kendall se dio vuelta para mirar la oficina. A pesar de lo que había dicho, sabía que arreglar todo ese lío no sería una tarea fácil.

Unos minutos más tarde Mollie regresó con el café y las galletas. Colocó la bandeja en el escritorio y tomó asiento.

–Bien – dijo Kendall. – Ahora dime cómo te fue el día de hoy – Recogió una galleta y la sumergió en su café. Mollie hizo lo mismo.

–Bueno, revisé todo lo que me pareció importante – dijo Mollie. –La policía fue de mucha ayuda – Comenzó a masticar su galleta, y las migas cayeron sobre el escritorio. Unas pequeñas manchas de chocolate se le formaron a ambos lados de la boca.

– ¿Y entonces que encontraste? – preguntó Kendall.

Mollie terminó rápidamente su galleta. –Ella está limpia – respondió. –No hay absolutamente nada sobre Eve Simmonds. Sus registros están inmaculados. Ni una marca. Ni una mancha. Ni una pista de nada. Ni siquiera una multa por mal estacionamiento – Hizo una pausa y se limpió la boca con su pañuelo. –Está limpia.

Era exactamente lo que Kendall había esperado. No la imaginaba metiendo la pata en el lugar equivocado. Eve Simmonds habría sido una buena monja. –Okey, así que la señora es más blanca  que la nieve – dijo. – ¿Y qué me dices de su desaparecido esposo, el Señor Carl Simmonds?

Mollie había comenzado a masticar otra galleta. Levantó una mano para indicarle que esperara un momento. Pasaron unos minutos y estuvo lista para continuar con su relato. – Totalmente diferente – dijo. –Tiene una serie de delitos menores tan larga como tu brazo, que se remonta a varios años atrás – Buscó en su bolso y extrajo un pequeño anotador. Pasó algunas páginas. –Aquí está – anunció, y comenzó a leer. –Robo de autos, allanamiento de morada, hurto en tiendas, asalto, por mencionar algunos – Tomó aliento. –Por un corto intervalo también estuvo metido en drogas y cumplió su condena. Aunque se ha mantenido limpio durante los últimos cinco años – dijo al tiempo que cerraba su anotador. 

–Vaya record. Felicitaciones, Mollie – le dijo, mirándola a los ojos. Estaba satisfecho de ver que los rastros de lágrimas habían desaparecido, y que estaba sonriendo. Eso ero bueno. –De hecho, hiciste un trabajo tan bueno que quiero que mañana regreses a la Policía y busques información sobre el señor Frank Russell. Quiero saber todo lo que haya que saber sobre él, y me refiero a todo.

Mollie volvió a colocar el anotador en su bolso y le devolvió la sonrisa. –Acá vamos de nuevo – murmuró.

* * *

Kendall había estado absolutamente acertado en su evaluación. Le había llevado horas acomodar la oficina. Tres horas y cuarenta y seis minutos para ser más precisos. Acababa de colocar el último pedazo de papel nuevamente en su lugar y en el archivo correcto. El archivo ahora se encontraba prolijamente ubicado en su ubicación en la estantería. Se sentó y descansó la espalda en el respaldo de la silla. Le dolía de tanto agacharse y levantarse para recoger los papeles. Estaba agotado. Todavía le dolía la rodilla, aunque ahora un poco menos. Ciertamente podría volver a caminar. Sin embargo, si podía o no volver a los campeonatos de tenis era otro tema. ¡Qué día! De hecho, los dos últimos días habían sido extremadamente agotadores. Miró a su alrededor. Finalmente todo estaba acomodado. Todo volvía estar en su lugar. En perfectas condiciones y listos para la acción una vez más. Lástima que él ya no era el mismo.

Sofocó un bostezo y extendió los brazos alrededor de la cabeza. Sintió un fuerte crujido y un dolor repentino en la parte posterior del cuello. Le dolían las piernas, y le estaba comenzando a doler la cabeza. Todo ese esfuerzo había acabado con él. Se dio cuenta de que no estaba tan en estado como debería estarlo. Seguro que la edad tenía mucho que ver con ello, supuso. No es que fuera viejo. Es decir, no tan viejo. Okey, estaba cerca de los cuarenta y ya no podía hacer las cosas que solía hacer a los veinte. Bueno, ¿quién podía?   No, tenía que aceptarlo, no estaba en estado y necesitaba bajar de peso. No mucho, solo unos pocos kilos. Un pequeño mejoramiento era todo lo que necesitaba. Pero tenía que hacerlo, y rápido.

Con certeza tenía que volver al gimnasio. Entonces, ¿qué es lo que lo estaba deteniendo? ¿La falta de tiempo? No, no era una cuestión de tiempo. ¿Pereza? Bueno, quizás un poco. No, tampoco eso era correcto. No es fuera perezoso, porque no lo era. No, era algo más. Pensó por unos momentos. Motivación, murmuró. Eso era. Motivación. Bueno, tendría que encontrarla, eso era todo. Tenía que hacer algo. No podía continuar como hasta ahora. Tenía que hacer algún tipo de ejercicio, ponerse a dieta, entrenarse. Reflexionó por unos instantes. Se prometió a si mismo caminar más, y dejar de usar el auto. Eso ayudaría. Iba en auto a todas partes. Bueno, en el futuro caminaría. Jogging, dijo de pronto. Eso era. Haría jogging, sería lo ideal.

De hecho, Mollie se lo había sugerido unas semanas atrás. Le había dado un podómetro. –Usa eso – le había dicho – y trata de caminar al menos diez mil pasos por día.

Diez mil pasos, pensó horrorizado. Digamos que un paso es casi una yarda, murmuró. Diez mil pasos…eso equivale a diez mil yardas. A ver, unas dos mil yardas equivalen a una milla aproximadamente. Cinco millas…exclamó con incredulidad. Cinco millas, repitió. De hecho, eran un poco más de cinco millas. En realidad una milla equivalía a mil setecientos sesenta y cuatro yardas. Así que diez mil yardas serían entre cinco y seis millas. Nunca podría caminar cinco o seis millas.

Podía comenzar muy despacio, caminar lentamente una distancia corta, digamos una milla. Bueno, media milla. Excederse de ello no estaba en discusión. Media milla era un buen comienzo. E iría aumentando gradualmente, a su propio ritmo.  Cada vez más rápido, más lejos, pero solo cuando estuviese listo. Estaría haciendo cinco millas, y más, en unos pocos días, quizás en una semana. A lo sumo un mes. Ese era el plan. Lo haría. Ya estaba comenzando a sentirse mejor. Comenzaría mañana, con energía y bien temprano. Bien, quizás no con tanta energía, pero ciertamente sería temprano. Bueno, no tan temprano. No había necesidad de ser tan tonto. Una hora civilizada estaría bien, como las diez, o diez y media. Después de todo, ¿cuál era el apuro? Puedes quemar calorías tan fácilmente a las doce como a las seis. Comenzaría mañana. Bueno, quizás no mañana en realidad. Estaba agotado con todo lo que había estado acomodando. Necesitaba un descanso, un largo, largo descanso. No, no sería al día siguiente, pero sería pronto, realmente pronto. En uno o dos días quizás, a lo sumo una semana. Sí, una semana estaría bien.

No habría nada que lo frenara, ahora no. No veía la hora de comenzar. Estaba empezando a entusiasmarse con la idea. Tenía ganas de hacerlo. Se recostó en la silla, feliz y satisfecho. A los pocos minutos, se había quedado profundamente dormido.

* * *

Capítulo Siete

Sigue, Kendall, Sigue

El corazón de Kendall batía ruidosamente. Sus pulmones estaban a punto de estallar. Le latía la cabeza y los pies le pesaban como si fuesen de plomo. Respiraba con dificultad y las gotas de  transpiración le caían por el rostro y se le metían en los ojos. Con cada paso que daba, gritaba en silencio ante la agonía que le provocaba el dolor que se irradiaba por todo su cuerpo. Cada músculo del cuerpo le dolía, y anhelaba poder descansar. Pero no habría descanso. No podía relajarse, ni por un momento. No se detendría. No se rendiría. Todavía no. Sabía que tenía que continuar, continuar corriendo. Su mente estaba enfocada en una sola cosa. Tenía que terminar esa carrera. Más que eso, tenía que ganar esa carrera.

Cada músculo y cada tendón estaban siendo exigidos hasta su límite; cada onza de energía que podía generar, era para ese propósito, para ese objetivo. Nada más importaba. No había nada más. Aunque no faltaba mucho más, ya casi había llegado a la meta. Ya casi había terminado. Estaba en la última vuelta. Las últimas yardas finales, y todo habría terminado. Entonces podría descansar su cuerpo exhausto. Entonces podría dormir.

Miró a su izquierda, hacia el extremo más alejado de la pista. Allí estaba la línea de la meta, a no más de trescientas o cuatrocientas yardas de distancia, quinientas cuanto mucho, quizás un cuarto de milla. Miró a la derecha, hacia la tribuna abarrotada de gente. En todos lados podía ver los flashes de luz de los cientos de cámaras que lo estaban fotografiando. Ya los periódicos tendrían sus titulares para el día siguiente. Sonrió, y levantó el brazo derecho a modo de saludo.

Los espectadores se habían puesto de pie, aclamándolo ruidosamente. “KEN-DALL, KEN-DALL,” gritaban excitados. “KEN-DALL,” y lo alentaban a continuar hacia adelante. “Sigue, Kendall,” sigue, coreaban a viva voz. “Sigue, Kendall, sigue.” Se esforzó para mover las piernas con mayor rapidez, inyectando fuerza a sus músculos para avanzar cada vez más rápido, la adrenalina cada vez más arriba, mientras el dolor se tornaba cada vez más intenso, cada vez más intolerable. La meta estaba ahora a no más de doscientas cincuenta yardas. Solo una última curva, eso era todo lo que faltaba. Miró rápidamente hacia atrás. No tenía a nadie a la vista. Los había dejado a todos muy atrás.  La carrera era suya. La meta lo estaba llamando, ahora a tan solo doscientas yardas de distancia. La medalla dorada lo estaba esperando. Ya nadie podía ganarle. Nadie lo alcanzaría ahora. Podía darse el lujo de aflojar un poco, de tomárselo con calma, pero decidió no hacerlo. Se esforzó aún más para inyectar más energía a sus piernas, y aumentar la velocidad. Más y más rápido. La multitud gritaba de placer. “Sigue, Kendall, sigue.” El aplauso era ensordecedor. Entonces comenzó a escuchar el ruido de los pies taconeando sobre el piso, ese ruido atronador que llenaba el aire y resonaba en todo el estadio.

 Mientras corría iba moviendo constantemente las manos, abriéndolas y cerrándolas para inyectar más sangre a los músculos, para suministrarles más energía, más fuerza, más velocidad. La muchedumbre se volvió loca. Ahora faltaban menos de ciento cincuenta yardas para la meta. Los gritos se volvieron más fuertes.  “KEN-DALL, KEN-DALL.” Estaba a punto de romper el record mundial. De hecho, estaba a punto de quebrarlo, destrozarlo totalmente. Algunos oficiales de pista comenzaron a correr a su lado, aplaudiéndolo. “Continúa, Tom,” gritaban a su paso para alentarlo. “Continúa.” Ahora faltaban menos de cien yardas para el final, setenta y cinco yardas, cincuenta… La meta estaba cada vez más cerca. Casi podía tocarla mientras avanzaba. La victoria estaba al alcance de su mano extendida.

De pronto, escuchó un campanilleo prolongado. Kendall miró hacia un costado. Los aullidos habían cesado, la multitud había desaparecido, y los oficiales de pista se habían esfumado. El estadio comenzó a desmoronarse y a desintegrarse ante sus ojos. Miró incrédulo cómo la hilera de asientos colapsaba una sobre otra, y luego desaparecía por completo. Hubo un fogonazo de luz y, de pronto, la luminaria explotó y se evaporó frente a sus ojos. Un polvo espeso y negro se extendió sobre la pista. Comenzaron a arderle los ojos y tuvo dificultad para enfocar la vista.  Le ardía la garganta y comenzó a ahogarse. Tropezó y cayó pesadamente sobre el suelo. La meta estaba ahora a solo veinte yardas de distancia. Los pies se le hundieron en el polvo, arrastrándolo hacia abajo, como si fuera arena. Intentó levantarse, pero no se podía mover. Intentó mover las piernas, pero las sentía totalmente bloqueadas. Abrió la boca para gritar, pero no pudo emitir sonido. El campanilleo se tornó cada vez más y más fuerte.

* * *

Kendall abrió los ojos, y recorrió la vista por la habitación. Se encontró frente a frente con la cara redonda del reloj, la cual le dijo sin lugar a dudas que eran las seis y cinco. Se sentó rápidamente y se frotó los ojos. –Las seis y cinco – murmuró incrédulo. –Las seis y cinco– repitió. – ¿De la mañana? – Miró hacia la ventana. Todavía estaba oscuro afuera. Era la mitad de la noche. No podía creerlo. ¿Qué estaba pasando? ¿En que había estado pensando? –Las seis y cinco– repitió una vez más.

Y sin embargo en eso había quedado con Mollie el día anterior. Daría una larga caminata temprano a la mañana a lo largo de la playa. Se levantaría no después de las seis. Estaría en la playa a las seis y media, y para los ocho ya habría terminado. Luego regresaría para darse una ducha fría y desayunar un tazón de muesli. Eso sería parte de su nuevo régimen de salud, un régimen que –en última instancia– lo llevaría a convertirse en un Tom Kendall más saludable, más en forma y más delgado. Ese era el plan. “Pero, ¿por qué tenía que levantarse tan temprano?” le había preguntado a Mollie. “¿No me vería igual de saludable, en forma y delgado si comienzo a correr a las diez, o quizás incluso a las diez y media?”

* * *

“Porque las seis de la mañana es el mejor horario,” le había respondido Mollie simplemente, ignorando por completo su último comentario. “Hay menos gente a esa hora y todavía está bastante fresco.”

Todo había sido idea de Mollie. “Necesitas ponerte en forma,” había dicho con énfasis. “Necesitas estar más saludable. Y tienes que perder algo de peso.”

Kendall bajó la vista y se miró el abdomen. Lamentablemente tenía que admitir que ella probablemente tenía razón. Estaba un poco fuera de forma. Solo un poco, debía admitir, aunque nada demasiado en exceso. Tenía que ganar en tonicidad, eso era todo, tenía que tonificar su cuerpo. Quizás podría perder una libra o dos. Eso se vería bien. Se encogió de hombros y sacudió la cabeza. No más de cinco libras…Debía admitir que podría estar más en forma, mucho más en forma. En estos últimos tiempos estaba algo falto de aliento y recientemente le habían aparecido una o dos extrañas molestias y dolores que antes no solía tener.

“Además,” había dicho, “eso te ayudará a estar más concentrado. A estimular las células cerebrales viejas. A estar más enfocado.” Él había sonreído. Eso sería bueno, pero tampoco era para tanto. “Te ayudará a mantenerte despierto, y más alerta.”

Tenía que admitir que ciertamente necesitaba alguna ayuda en esa dirección, eso era verdad. Siempre se estaba quedando dormido, especialmente frente al televisor. Solo necesitaba algo que lo volviera a activar y, en poco tiempo, estaría como nuevo. El hecho de que la mayoría de los programas eran una basura tampoco era una excusa válida. Su concentración era pobre y, con respecto a su memoria, muy a menudo comenzaba a hacer algo y luego se olvidaba de lo que estaba haciendo. Muchas veces abría un cajón y se tenía que detener a pensar qué era lo que estaba buscando. Sacudía la cabeza y cerraba el cajón. En algún momento después, de pronto recordaba lo que era, generalmente cuando ya era demasiado tarde. Oh, ella tenía toda la razón.

Así que tenía que empezar. Se había inscripto en el gimnasio local, a un precio de setecientos dólares por la membresía anual. Todavía no lo había utilizado, pero tenía todo lo que podías esperar. Todo lo que podías desear. El gimnasio era insuperable. Estaba equipado con cinta,  máquina de remo, bicicletas fijas, pesas. Había aparatos para cada músculo del cuerpo. Lo pedías, y lo tenías, lo más novedoso, la última tecnología, todo controlado por computadora.  También estaba la pileta de natación, el sauna, el spa, todo. Tenía su propio entrenador personal designado. Su propio programa de entrenamiento, el cual había sido diseñado científicamente, en base a su edad, peso y altura.  Había comprado todo el equipo necesario para asistir, incluyendo el pantalón de jogging y las zapatillas de entrenamiento de diseño.

Porque ya se estaba sintiendo mejor, más en forma, más fuerte y delgado. Incluso se había comprado uno de esos relojes que te indicaban las calorías que habías quemado, tu frecuencia cardíaca, y cuánto tiempo habías estado ejercitando. Aunque no estaba tan seguro si el reloj realmente marcaba la hora. Ella le había comprado un par de shorts Bermuda, de color amarillo brillante y anaranjado. “Es justo lo que necesitas para salir a correr temprano a la mañana,” le había dicho al tiempo que sostenía la prenda en alto para mostrársela. “Son ideales.”

“El color es un poco intenso, ¿no te parece?,” le había comentado Kendall. Un poco intenso, eso sí que era un eufemismo. Si el color era un poco intenso, el color del sol –en comparación- era deslucido.

“Todo el mundo los está usando en estos días,” le había respondido mientras hojeaba la última edición de Celebrity Lives. “Son el último grito de la moda. Te doy mi palabra.” Rápidamente dio vuelta las páginas. “Aquí estamos,” dijo con tono triunfante. “Incluso Brad Martin los usa. Mira.”

Kendall sacudió la cabeza. “¿Y quien es Brad Martin?” le había preguntado ingenuamente.

Mollie lo había mirado con total incredulidad. “Brad Martin es simplemente la estrella más grande que ha salido de Hollywood en los últimos años,” le había explicado. “Ha sido nominado para un Oscar como mejor actor.” Kendall no sabía de qué le estaba hablando. Mollie le dio la revista. “Mira,” le dijo. “Aquí lo tienes.”

Kendall tomó la revista y miró la fotografía. Allí estaba el hombre, y ciertamente estaba usando un par de shorts muy similares a los que Mollie había comprado para él. No había duda alguna de eso. La única diferencia era que los shorts de Jackson eran de diseño, y los de Kendall habían sido producidos en masa en China. Miró una vez más la fotografía  y sacudió lentamente la cabeza. Así que él los usa, pero puedes apostar a que si lo hace, es  dentro de la privacidad de su propia pileta de natación, y no en público. No se atrevería.  Además, solo porque Brad como-se-llame los usa, ¿es esa una razón válida para que yo también lo haga?

No estaba totalmente convencido. Miró a Mollie y sonrió. “Gracias,” dijo sencillamente. Volvió a mirar la fotografía. Si eran lo suficientemente buenos para Brad como-se-llame, entonces también lo serían para él. Al menos él los podría usar de noche. Y entonces no necesitaría las luces de la calle para saber adónde se estaba dirigiendo.

* * *

Alzó la vista desde la cama. Allí estaban, los famosos shorts, acomodados sobre el respaldo de la silla cerca de la cama, junto con su camiseta Slazenger, y su jogging Adidas. Miró hacia el piso. Debajo de la silla, su par de zapatillas de entrenamiento Nike relucientes, todavía estaban en su caja. Volvió a mirar el reloj. Ahora le decía que eran las seis y diez.

Otros cinco minutos, murmuró, cinco más. Eso es todo, solo cinco minutos, ¿qué peligro había en ello? Cerró los ojos y descansó la cabeza sobre la almohada. De pronto, sonó el teléfono. Abrió rápidamente los ojos. Extendió la mano para atenderlo y levantó el auricular. “Señor Kendall, buenos días, ¿cómo se encuentra?” se escuchó del otro lado. Kendall pensó que en cualquier momento la alegre voz iba a comenzar a cantar. Ni siquiera preguntes, murmuró. Pero entonces, sin esperar una respuesta, la voz continuó. “Usted solicitó que lo llamáramos para despertarlo temprano. Ahora son las seis y veinte. Que tenga un buen día.” La voz colgó.

Kendall miró fijamente el auricular que todavía tenía en la mano. –Mollie – murmuró. –Tiene que haber sido ella. – La mataría, o le haría algo igual de malo.  Decidió que le iba a suspender las galletas de chocolate de la tarde. Se levantó de la cama a regañadientes. Se puso los shorts y luego, rápidamente, los pantalones de jogging. Sonrió. Bueno, al menos podía –con total honestidad– decirle a Mollie que se los había puesto, ¿o no?

* * *

Treinta minutos más tarde, Kendall había bajado hasta la playa, listo para comenzar. Se quedó parado a un costado de la orilla, mirando hacia el océano. Iba a ser un día agradable. El mar estaba bastante tranquilo, y no había ninguna nube en el cielo. Recorrió la playa con su vista. Mollie había tenido razón. No había mucha gente, no al menos a esa hora del día. Una o dos personas paseaban sus perros. Una pareja recorría lentamente la playa explorando el suelo con sus detectores de metal. Se preguntó si alguna vez habrían encontrado algo de valor. Quizás un tesoro enterrado, oro de los piratas, doblones de plata. Los miró nuevamente y llegó a la conclusión de que probablemente no habían encontrado nada. Tal vez unos pocos centavos, o esos anillos de metal con los que se abrían las latas de bebida.

Había pocas personas patinando a lo largo del paseo marítimo. Y había tres o cuatro personas corriendo. Kendall los miró mientras pasaban de largo. Ellos sabían lo que estaban haciendo; obviamente eran corredores profesionales. En el mar había un pequeño número de nadadores madrugadores. Hasta donde podía ver, nadie estaba usando unos shorts Bermuda que se parecieran a los suyos. Dio unas palmaditas a sus pantalones de jogging, satisfecho de saber que sus shorts estaban fuera de vista debajo de esta prenda. Inspiró profundamente. Para su sorpresa y a pesar de lo temprano que era, se estaba sintiendo bien. El aire marino era refrescante. Llenó sus pulmones. Asintió con la cabeza. Estaba listo. Controló su reloj. Presionó los botones para iniciar el conteo de calorías. Era hora de comenzar. –Vayamos por esas 300 calorías – murmuró –y por 300 pasos. – Activó el podómetro y comenzó con un suave trote a lo largo de la playa.

Cincuenta yardas detrás de Kendall, dos hombres estaban sentados en un auto gris oscuro. Uno de ellos se inclinó hacia adelante y encendió el motor. A paso lento comenzaron a avanzar por el camino marítimo en la misma dirección que Kendall, pero manteniéndose siempre a una distancia de cincuenta yardas detrás de él.

Cuarenta minutos más tarde, Kendall estaba sentado en una pared de concreto, dando bocanadas por aliento. Controló su podómetro. Había dado novecientos veinticuatro pasos. Su reloj indicaba que había quemado ochenta y dos calorías. Debía de haberse detenido, pensó, mientras comenzaba a mover la muñeca para reiniciarlo. O quizás solo andaba lento. O simplemente se había roto. Dio unos golpecitos con el dedo sobre la esfera. Calculó que era aproximadamente una caloría cada diez u once pasos. Teniendo en cuenta una ingesta de unas dos mil calorías por día, necesitaría veinte mil pasos para quemarlas. Comenzó a sentirse enfermo. Veinte mil pasos, repitió. Eso eran unas diez millas. Esto no iba a funcionar.

El auto gris se detuvo detrás de él. Kendall contempló la playa. Su objetivo, el parador donde le aguardaba su desayuno, todavía estaba a tres cuartos de milla de distancia como mínimo. A este ritmo, le llevaría horas llegar allí.

–No lo lograré – dijo en voz alta. –Nunca podré hacerlo. Me moriré. – De pronto suspiró hondo, e inspiró profundamente. Podría hacerlo con algo de agua. Entonces recordó que había dejado la botella de agua especial para atletas sobre la mesa de la cocina de su departamento. Volvió a inspirar profundamente. Y otro suspiro. Se recostó contra la pared. –No puedo continuar – se quejó. –Déjenme. Déjenme para morir aquí – susurró. Cerró los ojos. En cuestión de minutos, se quedó profundamente dormido. 

* * *

Kendall podía sentir que alguien, o algo, le tironeaba de la parte superior de su conjunto deportivo. Podía escuchar una voz que le decía: – ¿Se siente bien, señor?

Y luego otra voz. –Me parece que está bastante enfermo. ¿Deberíamos buscar un doctor?

– ¿O llamar una ambulancia? – se sumó una tercera voz.

–No, ya estará bien – respondió alguien.

–Probablemente esté borracho, eso es todo – sugirió otra voz desde la multitud que se había juntado a su alrededor.

–Qué comportamiento tan lamentable – agregó otra voz. –Y a esta hora del día.

Otra vez más volvió a sentir el tironeo en su ropa. Y luego la lengua de un perro que le lamía el rostro. –Señor – volvió a decir la primera voz. –Señor.

Kendall abrió de pronto los ojos para volver a cerrarlos cuando los fuertes rayos del sol le dieron en plena cara. ¿Dónde estaba? se preguntó. ¿Quiénes eran todas estas personas? ¿Qué querían? Giró el rostro, y comenzó a ponerse de pie. El dolor lo golpeó desde el cuello y le recorrió toda la espalda. Movió las piernas e intentó ponerse de pie nuevamente. Las sentía rígidas, y le dolían desde los muslos hasta los tobillos. Entonces sintió un calambre en la pantorrilla. Su cuerpo se dobló en dos y tuvo que volver a sentarse. La cara le ardía. Luchó por volver a pararse y en el esfuerzo se raspó el codo izquierdo.

Entonces vio a un jovencito que lo miraba fijamente. – ¿Se siente bien, señor? – volvió a preguntarle.

Kendall sacudió la cabeza, y el dolor volvió a golpearlo en la sien izquierda. –Estoy bien – balbuceó, aunque estaba lejos de sentirse así. El niño no dijo nada y echó a correr, y el perro lo siguió detrás. Obviamente, la pequeña emoción del día había terminado para el pequeño.

La escasa muchedumbre que se había reunido comenzó a dispersarse de a poco, y comenzó a tomar rumbos separados.

–Imagínate – dijo un hombre al pasar a su lado. –Borracho a esta hora del día.

Su compañero se dio vuelta para mirar a Kendall. –Uno pensaría que una persona de su edad debería saber lo que hace, ¿no crees? – fue su respuesta. Kendall se quedó observándolos hasta que se perdieron de vista.

Después de un considerable esfuerzo se las arregló para ponerse de pie, y contempló la playa. Ahora ya estaba llena de gente. Jugando al volley de playa, remontando sus cometas, o tomando sol simplemente. De pronto, un Frisbee apareció en el aire, y aterrizó en el suelo a escasos pies de donde estaba parado. Una jovencita apareció para  recogerlo. Lo miró y se echó a reír. Kendall le hizo una mueca y la joven se alejó corriendo. Más allá pudo divisar al niño que se había dirigido a él, corriendo por la playa con su perro a su lado, aullando de excitación. En el agua había unas motos acuáticas deslizándose ruidosamente hacia adelante y hacia atrás, y una abundancia de veleros, con velas de toda forma y tamaño. La gente nadaba. Algunos parapentes surcaban el cielo. Todo le parecía demasiado esfuerzo para él.

Miró su reloj. En el cuadrante se leía ochenta y dos. Miró nuevamente. –Ochenta y dos – murmuró. –Ochenta y dos ¿qué? – Entonces recordó. Presionó un par de botones y, finalmente, apareció la hora. Eran las diez y diez.  No puede ser tan tarde. Sacudió la cabeza. Ochenta y dos calorías, y nada más. Pensó en el café, el jamón con huevos, y las rosquillas que lo esperaban para el desayuno. Apuesto a que serán unas trescientas cincuenta calorías como mínimo. Otras dos o tres horas corriendo darían cuenta de ellas.  –Justo a tiempo para el almuerzo – murmuró, descorazonado. Eso serán otras quinientas calorías al menos, lo cual me tomará unos tres días para quemarlas.

Se encogió de hombros. Un dolor ardiente le subió por el cuerpo, y hasta el cuello. Y luego la cena, otras setecientas calorías más o menos. Esto iba a ser más difícil de lo que se había imaginado. Su régimen para verse bien iba a necesitar una reevaluación total. Quizás sería mejor si simplemente dejara de comer. Eso era. Se levantaría tarde, digamos las once, y se saltaría el desayuno. Un poco demasiado drástico, pensó, pero tenía posibilidades. Para comenzar, decidió saltarse la cena.

Miró a su alrededor, y hacia el camino. Su auto estaba estacionado a casi quinientas millas de distancia. Nunca lo lograría. Inspiró profundamente, y comenzó a caminar lentamente de regreso por la playa. Nunca se dio cuenta del auto gris oscuro estacionado del otro lado del camino que dio una vuelta en U detrás suyo.

–Kendall. Kendall. Espera – Kendall no escuchó nada. La voz lo llamó nuevamente por su nombre. –Kendall, solo un segundo. Pero Kendall seguía sin escuchar.  Nunca vio que el auto gris oscuro se detenía a poca distancia. Nunca vio a los dos hombres que salieron de su interior, e introdujeron a otra persona en el mismo. Pudo escuchar el chirrido de las ruedas de goma del auto al pasar a gran velocidad a su lado, pero nunca levantó la vista. Era demasiado esfuerzo. No tenía fuerzas para hacerlo. De todos modos, solo era un auto que iba muy rápido. Ya había visto uno de esos antes, muchas veces. Lentamente, continuó caminando hacia su propio auto.  Se alarmó cuando se dio cuenta de que estaba rengueando.

* * *

Poco después de una hora de su arribo a la oficina, Kendall continuaba tendido en el sofá de cuero. Estaba semi-consciente. Su piel tenía un tono ceniciento. El corazón le latía con fuerza, y tenía problemas para respirar. – ¿Puedo alcanzarte un vaso de agua, o alguna otra cosa? – le había preguntado Mollie  compasivamente, mientras lo cubría con una frazada. –La culpa es mía – murmuró Mollie para sus adentros. Todo había sido idea suya. Se preguntó si debería ir a buscar un doctor.

Kendall sacudió la cabeza lentamente, intentando reducir el dolor al mínimo. –Doctor, no – susurró. –Un poco de agua estará bien, por favor – respondió débilmente. Mollie lo miró con expresión preocupada, y le sonrió. Luego giró y comenzó a caminar hacia la cocina. –Solo un poco de agua – le gritó. – Acompañada de un gran vaso de whisky.

Se detuvo en el pasillo, se dio vuelta y lo fulminó con la mirada.

– ¿Estás seguro de que realmente necesitas el agua? – le preguntó. –Quiero decir, ¿te sientes lo suficientemente fuerte como para sostener el vaso y beberla? – Kendall no respondió. –Te pregunté si realmente quieres el agua – repitió. Tampoco ahora hubo respuesta alguna. Suspiró y regresó hasta el sillón. Lo miró. Los ojos de Kendall estaban cerrados y se había quedado profundamente dormido. Se inclinó a su lado y le acomodó la frazada.

* * *

Al día siguiente, un Kendall totalmente recuperado llamó por teléfono al Detective Terry Devaney, del Departamento de Policía de Miami. Devaney le había pasado uno o dos casos a Kendall en las últimas semanas, quizás un trabajo de vigilancia sin importancia, o tal vez verificar la coartada de alguna, o simplemente convertirse en una molestia para alguien, haciendo un montón de preguntas. A esta clase de trabajos Kendall los llamaba “Meter la nariz donde no eras bienvenido”.

No había habido nada de verdadera importancia, nada que lo mantuviese demasiado excitado, pero Kendall sabía que era bueno mantener sus contactos en el Departamento de Policía. Se sentía más que feliz de ayudarlos todas las veces que pudiese, como un favor. Después de todo, ellos necesitaban contar con toda la ayuda posible, ¿o no? Además, y aunque era muy poco probable, uno nunca sabía cuándo podía necesitarlos.

Kendall había telefoneado a Devaney más temprano aquella misma tarde. –Tengo la información que estabas necesitando – le había dicho. –Parece que tenías razón después de todo.

* * *

Unos días atrás le había solicitado a Kendall que hiciera algunas discretas averiguaciones relacionadas con un tal Señor Alan Clark, un rufián local. Clark era el principal sospechoso de un robo reciente. Sin embargo, la Policía carecía de pruebas suficientes para presentar un caso ante los tribunales. Clark había insistido en su inocencia. Además, tenía una coartada a toda prueba. Había estado a varias millas de distancia de esa zona y en el horario en que se había cometido el delito, y tenía un puñado de testigos para corroborarlo.

–No creo una sola palabra de su historia. No me importa lo que diga, fue él – había dicho Devaney sacudiendo la cabeza. –Está mintiendo, yo sé que fue él, pero no puedo probarlo, eso es todo –había continuado diciendo, encogiéndose de hombros y dando un puñetazo al escritorio. –Estoy seguro de que fue él, lo sé – continuó murmurando una y otra vez. –No tengo la más mínima duda, en absoluto. – Inspiró profundamente. –Solo haz algunas preguntas, Kendall. Ya sabes lo que tienes que hacer, y ve qué puedes descubrir. 

Kendall estaba más que feliz de poder cumplir con lo solicitado. Devaney le había proporcionado los detalles más importantes y Kendall se había puesto a trabajar. Se había comunicado con algunos contactos locales. Había hecho algunas consultas y averiguaciones. No pasó mucho tiempo hasta que sus esfuerzos dieron resultado. Había dado con una información que valía oro.

* * *

–Fue visto en el edificio en el momento del robo – comenzó a decir Kendall. –No hay duda de ello. Tengo dos declaraciones juradas de fuentes confiables – dijo e hizo una pausa.

Podía escuchar a Devaney murmurando al otro lado de la línea. –Lo sabía, lo sabía – repetía una y otra vez.

–Estas personas sitúan a tu Señor Clark en la escena y, lo que es más importante, a la hora del robo – continuó Kendall. –Fue visto entrando y saliendo del edificio unos momentos después. No hay duda. Estuvo allí y, desde luego, parece que fue él quien lo hizo.

Devaney se había mostrado entusiasmado. –Sí, sí – dijo en voz alta. – Durante un largo tiempo había estado intentando encontrar algo contra Clark sin éxito alguno. Pero ahora, parecía que lo tenían donde habían querido. –Estas sí que son grandes noticias, Kendall – le dijo. –Lo sabía. ¿Cuándo puedes traer los papeles?

Kendall sonrió. –Oh, en cualquier momento que te sea adecuado estará bien para mí, Devaney. Cuando te venga bien – dijo Kendall en forma casual. –Solo tienes que pedírmelo y allí estaré. Hizo una pequeña pausa. –Esta tarde me vendría bien – continuó diciendo. –Si me das tu OK, iré a verte.

Devaney se echó a reír. –Suenas muy bien dispuesto, Kendall, muy dispuesto por cierto – dijo. –Me sorprende ser tan popular que apenas si puedes esperar para verme. ¿Por qué me parece que tienes otra razón para verme, aparte de nuestro amigo Clark?  

Ahora fue Kendall quien se echó a reír. –Oh, vamos, Devaney. ¿Cómo puedes equivocarte tanto conmigo? ¿Qué otra posible razón podría tener? Me duele que pienses así de mí, incluso por un segundo – le dijo sencillamente. – Como si así fuera, ni pensarlo.

Devaney se echó nuevamente a reír. –Seguro, ni pensarlo – repitió. –Okey, Kendall, entonces te espero esta tarde. Estoy ansioso por ver lo que tienes. Nos vemos a las tres – respondió y colgó el teléfono.

* * *

Capítulo Ocho

Detective Sargento Terrence Devaney

Exactamente a las tres de la tarde Kendall estaba parado afuera de la entrada principal del edificio del Departamento de Policía de Miami. La construcción era reciente, tenía solo unos pocos años de antigüedad, y no se parecía en nada al viejo edificio de ladrillos rojos que albergaba al Departamento de Policía de New York, donde Kendall había trabajado. Aquel edificio tenía al menos cien años, y era cariñosamente conocido por los habitantes, o los presos como Kendall los llamaba, como Workhouse. Oliver Twist no se hubiese sentido fuera de lugar en un sitio como ese. Kendall sonrió al recordarlo. Era un edificio extremadamente sombrío, aburrido, y cubierto por el hollín del tráfico. Necesitaba importantes reparaciones y una mano fresca de pintura.

El edificio de Miami era completamente diferente. Era una construcción limpia, luminosa, que brillaba bajo la luz del sol. Moderna y de avanzada. Tenía un aire de eficiencia, de fuerza, de poder. Este edificio rezumaba autoridad. El de New York, por el contrario, había visto días mejores, aunque Kendall no estaba demasiado seguro de cuándo había sucedido eso. Ahora había quedado obsoleto, caduco y con una gran necesidad de renovación. Kendall sacudió la cabeza. No, no necesitaba una renovación. Era demasiado tarde para eso. Ya había sobrevivido su utilidad durante demasiado tiempo. No había forma de salvarlo. Ya no quedaba nada que mereciera ser salvado. Lo único que quedaba era demolerlo. No había más nada que hacer. Simplemente no quedaba otro curso de acción. Demolerlo por completo, y comenzar de nuevo.

Volvió a recorrer con la mirada el edificio de Miami. Todo a lo largo de su frente había una línea de palmeras, de unos seis o siete metros de altura. Otra cosa que era diferente. No había palmeras en New York. De hecho, no había ningún árbol en frente del viejo edificio. Probablemente todos se fueron envenenando con el tiempo debido a la polución producida por el tráfico.

Kendall ingresó por las puertas dobles que conducían al vestíbulo de entrada. Directamente enfrente de él se encontraba el mostrador de la recepción. Todo de vidrio y mármol. Detrás del mostrador, había dos recepcionistas elegantemente vestidas. Hacia su izquierda, pudo vislumbrar el reflejo del brillo de las pantallas de las computadoras sobre el mostrador. Hacia la derecha se abría la amplia escalera de mármol. Cerca de la escalera, los dos ascensores. También sobre el lado izquierdo, se encontraba un tablero indicador fijo a la pared. Cuando Kendall avanzó caminando sobre el piso de mármol, las dos recepcionistas levantaron la mirada de su escritorio. Kendall se acercó al mostrador y preguntó por el Detective Sargento Terrence Devaney.  –Tengo una cita – explicó. Una de las recepcionistas le indicó que se dirigiese a una oficina ubicada en el segundo piso.

Kendall comenzó a caminar hacia el ascensor. Entonces se acordó de todas esas calorías que necesitaba quemar. De todos esos grandes planes que tenía para adelgazar. Miró el ascensor y se encogió de hombros, y decidió subir por las escaleras. Después de todo necesitaba hacer ejercicio. Y eran tan solo dos pisos. Pensó por un momento. Dos pisos, treinta escalones, o no más de cuarenta. ¿Qué daño podían hacerle treinta o cuarenta escalones a una persona? Difícilmente podrían matarla.

Unos minutos después y casi sin aliento Kendall llegó al segundo piso, y ahora estaba parado frente a unas puertas dobles que solo tenían la leyenda “Detectives”.  Hacia un costado había una lista de nombres, donde estaba incluido el del Detective Terrence Devaney. Kendall empujó la puerta y se introdujo en el área. Se trataba de una superficie abierta, que albergaba a una docena o más de detectives. A Kendall le recordó las oficinas donde alguna vez había trabajado en New York. También había sido una superficie abierta. Aunque esta habitación era mucho más luminosa y aireada, el ruido era exactamente tal como lo recordaba. El sonido de las voces en voz alta; algunas hasta el punto del enojo, cuando las discusiones se elevaban de tono. El incesante campanilleo de los teléfonos, las sillas arrastradas contra el piso, las puertas que se golpeaban, la gente yendo y viniendo constantemente. Casi idéntico, pensó Kendall. Al menos, acá no se escuchaba el rugido constante del tráfico abajo, o la incesante cháchara de las máquinas de escribir que recordaba tan vívidamente de la oficina de New York. Las máquinas de escribir eran ahora algo del pasado. En su lugar estaban las computadoras, los monitores y las laptops. Ahora los detectives grababan sus informes en una grabadora portátil que, con solo presionar un botón, transfería las palabras directamente a una computadora. En pocos minutos, el informe estaba completo. Y  podía ser enviado junto con algunas fotografías, u otros documentos escaneados por correo electrónico a cualquier lugar, en forma instantánea.  Kendall sacudió la cabeza con admiración. Todavía podía recordar las horas que había pasado escribiendo un informe a máquina, solo para darse cuenta de que había cometido un error trivial en algún lugar cerca del final del documento, y tenía que cambiar la hoja para volver a empezar desde allí. Una vez  terminado, tenía que fotocopiarlo para hacer una docena o más de copias de acuerdo a lo requerido. Luego, era el momento de adjuntar las fotografías y otros documentos de respaldo. Finalmente el informe estaba listo para ser distribuido, probablemente al día siguiente o incluso el día después.

Cuando Kendall ingresó en la habitación pudo ver a Devaney sentado en el extremo más alejado. Estaba con otras dos personas, compenetrado en lo que parecía una seria conversación. De pronto levantó la vista y vio a Kendall. Levantó la mano y le hizo un ademán para que lo espere. – Cinco minutos – pronunció en silencio.

–Cinco minutos – repitió Kendall en un susurro, asintiendo con la cabeza. Ingresó lentamente en la habitación y se dirigió hacia el lado opuesto. En el rincón había una máquina de café, y se sirvió una taza con toda tranquilidad. En la pared más cercana había una gran pizarra con una serie de fotografías adheridas. A la izquierda de la pizarra se encontraban las personas reportadas como perdidas.  A la derecha, las seis o siete personas buscadas por la policía. Kendall se preguntó si alguna vez ambas filas de fotografías se habrían entreverado. Sonrió con malicia.

Comenzó a leer los anuncios. “Michael Donovan, 18 años. Paradero desconocido desde el 26 de Enero. Bárbara Adams, 14 años,”  leyó para sus adentros. Hizo una pausa y sacudió la cabeza. –Catorce años – repitió. Sus padres deberían estar desesperados. ¿Adónde iría una jovencita de catorce años? ¿Habría huido de su hogar? Quizás después de una discusión con sus padres. ¿O alguien la había raptado? Por cierto que había algunas personas bastante desagradables como para hacer eso.

Continuó mirando la fila de fotografías. “Peter Williams,” leyó. “47 años, desaparecido desde 2004”. Kendall sacudió la cabeza. –Ocho años – susurró. ¿Cómo podía la gente simplemente desaparecer? Así como así, sin dejar rastro. Ningún contacto. Ni una palabra, a menos que realmente hayan planificado hacerlo. Cambiar su nombre, y su identidad. Marcharse a algún lugar y comenzar una nueva vida. Era perfectamente posible. Aun así, alguien debía saber dónde estaban. Alguien debía haberlos visto, hablado con ellos. Tenderos, conductores de autobús, vecinos, compañeros de trabajo, alguien. Kendall miró hacia el piso. Quizás alguno de ellos estaba entre la muchedumbre que había visto ayer en la playa. Quizás los había cruzado en algún momento. Podrían estar allí afuera, nadando en el océano o en algunos de esos yates.

–A lo mejor estaban entre la gente que se reunió alrededor mío – murmuró. –O se trataba del tipo que me acusó de estar borracho – Nunca lo sabría. ¿O sí?

Durante su época trabajando para el DPNY, Kendall había tenido su buena cantidad de casos que involucraban la desaparición de personas. Sabía que la mayoría de ellos terminaban felizmente, con la persona encontrada con vida y bien, y regresada a su familia y amigos. Pero también sabía que otros muchos terminaban en una tragedia. Miró nuevamente las fotografías y se preguntó qué final tendrían esas personas. Luego sacó su anotador y comenzó a tomar algunas notas. También tomó nota mentalmente de solicitar copias de esas fotografías a Devaney, e información más detallada. Uno nunca sabe, pensó.

Kendall desvió su atención del pizarrón y miró hacia el otro extremo. Devaney todavía estaba inmerso en la conversación. Ahora una tercera persona se había unido al grupo. Kendall sacudió la cabeza. –Cinco minutos…No me parece… – murmuró. Volvió a mirar el pizarrón. Bebió lentamente su café. Era el típico café de máquina. Era una cosa que tanto los edificios de Miami como de New York tenían en común. El sabor espantoso del café. Era tibio, y tenía un sabor amargo. El azúcar nunca era suficiente, pensó, y el café era siempre demasiado espeso, casi un jarabe. Aun peor, si es que eso podía ser posible, no había galletas de chocolate. ¿Cómo alguien podía beber café sin una galleta de chocolate? Algo así no tenía cabida en su mente.

Kendall volvió a fijarse en la pizarra. “John Drake, buscado por robo armado,” leyó. No era la clase de persona con quien querría encontrase en una noche oscura. De hecho, en verdad, no le hubiese gustado encontrarse con el Señor John Drake en ningún lado, y a ninguna hora del día. 

Lentamente, Kendall pasó la vista por la larga hilera de fotografías. Se preguntó distraídamente si sus dos policías falsos estarían entre ellas. –Matthew Brody – susurró, mientras estudiaba la siguiente fotografía. Ciertamente tenía el aspecto de un luchador, o de un matón. “42 años, buscado por asalto con arma letal.” Kendall sacudió la cabeza. Este no era uno de sus visitantes. Era demasiado grande, y tenía cabello oscuro. Rápidamente miró el resto de las fotografías. Satisfecho de saber que sus dos hombres no estaban allí, se alejó de la pizarra. Se lo mencionaría a Devaney, quizás él supiera algo sobre ellos.

Kendall volvió a mirar hacia el rincón una vez más. Otras dos personas se habían unido a la conversación con Devaney. Esto podría seguir así todo el día, pensó Kendall. ¿Qué estarían discutiendo? ¿Qué sería tan importante? Probablemente las salidas de la oficina, un día de viaje a Disneylandia quizás o a los Estudios Universal.

Kendall miró su reloj. Ya eran las tres y media. El tiempo se pasaba, y muy rápido. ¿Por cuánto tiempo más tendría que esperar? “Le daré otros quince minutos y luego tendré que marcharme”. Terminó rápidamente su café, y arrojó el vaso de plástico en el cesto más cercano. Miró nuevamente a Devaney, y ahora éste le devolvió la mirada. Se encogió de hombros y lo saludó con la mano. Kendall le devolvió el saludo y comenzó a pasearse casualmente por la habitación.

Si bien una cantidad de personas lo miró mientras caminaba, nadie lo importunó. Nadie lo cuestionó. Nadie le preguntó quién era ni porqué estaba allí. Extraño, pensó. Podría estar planeando toda clase de cosas, y a nadie parece preocuparle en lo más mínimo. Continuó caminando lentamente. Unos minutos después, se encontraba parado al lado de la vitrina de trofeos del Departamento.  En su interior se encontraban los trofeos deportivos y las medallas que habían ganado los miembros del Departamento a lo largo de los años.

Kendall miró a lo largo de la fila superior. “Campeón de Bowling 2002, Detective Segunda Clase Terry Devaney.” Kendall sonrió y asintió con la cabeza. Al lado del trofeo, había otro, más pequeño. Se esforzó por leer lo que estaba grabado. “Sub-campeón 2002, Detective John Rogers.” Miró la fila siguiente. Había un grupo más pequeño de medallas y un gran escudo. Aparentemente todos estos premios habían sido otorgados al Sargento O’Hagan por competencias de boxeo. Kendall estaba intentando leer las diversas fechas cuando de pronto escuchó que lo llamaban por su nombre. Se dio vuelta a vio a Devaney que le hacía señas para que se acercara. En cierta forma, no podía imaginarse a Devaney como campeón de bowling, o como ninguna otra clase de campeón. Se echó a reír. Por supuesto que ese trofeo databa de varios años atrás, y probablemente debía haber sido bastante más delgado que ahora. De pronto, recordó su propia destreza deportiva, o la falta de ella. Dejó de reírse en forma abrupta y la sonrisa desapareció de su rostro. – ¿Cómo era ese refrán que hablaba sobre ver la paja en el ojo ajeno y no la viga en propio? – murmuró para sus adentros mientras comenzaba a caminar lentamente hacia donde se encontraba Devaney.

 –Hola, Kendall, discúlpame por la demora – dijo Devaney al aproximarse a su escritorio. –Siéntate. – Kendall se sentó. – ¿Quieres un café? – Kendall negó con la cabeza. No necesitaba otro café de esa máquina. Uno era suficiente, pensó. De hecho, uno era demasiado.

 –Okay. No te importará si tomo uno… – dijo Devaney, mientras se servía de un brillante termo de acero inoxidable que había sobre su escritorio. –Ah, así está mejor – dijo tras beber un sorbo. –Esto es lo que yo llamo un café de verdad, no como esa basura que tomaste allá – dijo señalando la máquina de café. Tomó otro sorbo. –Ahora bien, ¿en qué puedo ayudarte?

Kendall sonrió e introdujo la mano en su bolsillo. –Se trata más bien de lo que yo puedo hacer para ayudarte, Devaney – dijo mientras sacaba un sobre del bolsillo y se lo entregaba. –Un pequeño presente  para ti. Espero que te sea de tu agrado. Me metí en un montón de problemas para conseguirlo.

Devaney tomó el sobre y lo abrió cuidadosamente. Buscó en su interior y extrajo dos documentos que colocó sobre el escritorio. Los miro fijamente por un momento. Luego, comenzó a leerlos detenidamente.

–Lo tengo, Kendall. Ahora sí que lo tengo – dijo con el puño en alto. –Sí, señor – gritó. –Lo tengo. Sí. Sí. Sí. Gracias. – Volvió a colocar los documentos cuidadosamente en el interior del sobre y lo guardó en el cajón de su escritorio. Cerró con llave y colocó la llave en el bolsillo interno de su chaqueta. –Estoy en deuda contigo, Kendall –dijo. –Qué gran momento.

–Ha sido un verdadero placer, Devaney– respondió. –Siempre es un gran privilegio trabajar con la elite, los expertos. Lo mejor de Florida. – Devaney se echó a reír, e hizo un ademán de golpearlo con el puño cerrado. Kendall sonrió. –No, no, es verdad. Realmente lo digo en serio.

–Está bien, Kendall – dijo Devaney. – ¿De qué se trata? ¿Qué deseas?

Kendall bajó la vista. –Ahí estás, Terry, eso lo prueba. Sabes que eres demasiado inteligente para alguien como yo. No podría engañarte – dijo. –Puedes ver a través mío, como si fuera un libro abierto.

– ¡Kendall! – dijo Devaney. –Habla de una buena vez.

Kendall asintió con la cabeza. –Bien, te lo diré – respondió Kendall rápidamente. – ¿Qué sabes sobre Eve Simmonds?

–Sabes, Kendall, ya sabía que había un motivo ulterior para esta visita – dijo Devaney. –Que querías algo, lo sabía. – Hizo una pausa. Se llevó una mano a la boca y comenzó a sacudir la cabeza. –Ahora bien, ¿cómo supones que yo ya lo sabía?

Kendall le devolvió la sonrisa, y sacudió la cabeza. –Oh, en realidad no lo sabía – respondió. –Quizás lo imaginé porque posiblemente eres un gran detective.

–Sí, okey – dijo Devaney. –Si así fuese lo habría visto venir y dado instrucciones para que no te dejaran pasar.

Kendall se echó a reír. –Oh, sí que eres bueno realmente – dijo. –Pero no tanto. Además, como dijiste antes, estás en deuda conmigo –  Señaló hacia el cajón superior del escritorio. –Me parece recordar que dijiste “Qué gran momento”.

Devaney se encogió de hombros y se echó a reír. –Bien, Kendall, tienes razón – respondió. –Estoy en deuda contigo, no lo he olvidado. – Se tocó suavemente el bolsillo, donde había colocado la llave del cajón. –Ahora, ¿cuál había sido tu pregunta?

Ahora fue el turno de Kendall de sonreír. –Te estaba preguntando por Eve Simmonds. Me preguntaba qué sabías de ella, si es que sabías algo.

Devaney juntó las manos y pensó por un momento antes de responderle. –Eve Simmonds – repitió lentamente. –Eve Bradley, de soltera. Un padre rico, muy rico de hecho. Está en el rubro del transporte; ferrocarriles, barcos, carretera, esa clase de cosas. Vive en un gran lugar fuera de la ciudad, una antigua mansión, Rutland Hall.  – Hizo una pausa y sacudió la cabeza. –Se casó con un tipejo bastante poco adecuado hace unos cuatro años atrás. Carl Simmonds, un vagabundo, un pillo de poca monta – continuó diciendo. –Pero con antecedentes criminales tan largos como tu brazo. Pequeñeces mayormente, aunque en gran cantidad. Su primer registro en la policía fue recién cumplido los catorce años. Él y dos más robaron una botica. Huyeron con quince dólares. Recibió una condena de doce meses en suspenso. A partir de allí continuó con una seguidilla de delitos. Robo de coches, irrupciones, agresiones leves, y así sucesivamente. Lo que querías, él lo hacía. Un villano de aquéllos… – Devaney había comenzado a refregarse una de las mejillas. Luego se encogió de hombros. –Nunca entenderé cómo esta mujer se involucró con ese tipo. Todos le advirtieron sobre él. Sus amigos, todos sabían quién era. Intentaron persuadirla, pero no hubo caso. Ella no los escuchó. Estaban celosos. Eso es lo que ella decía –  Devaney se largó a reír. – ¿Celosos? ¿De qué? – dijo, y volvió a quedarse en silencio por un momento.

–Su padre intentó detenerla, persuadirla. Incluso amenazó con desheredarla. Pero ella siguió adelante y se casó con Simmonds contra la voluntad de su padre. Ella lo conocía bien o, al menos, así lo pensaba. Además tenía la edad suficiente como para casarse sin el consentimiento de nadie. Así eran las cosas. No había nada más que decir. ¿Por qué lo preguntas?

Kendall comenzó a frotarse suavemente la barbilla. Dudaba, no estaba del todo seguro. Las instrucciones habían sido bastante claras. Nada de policías. No sabía cuánto debía contarle a Devaney. ¿Cuánto era seguro?

–Eve Simmonds vino a verme hace poco – respondió Kendall.

–Me pidió que encontrara a su esposo, Carl Simmonds. Tenía que estar en Chicago unos días atrás, supuestamente por negocios. Pero nunca llegó. Nadie parece saber dónde está.

El detective comenzó a reírse. –Así que está desaparecido. De nuevo, ¿a quién le importa? Esas cosas suceden con bastante frecuencia. Esta debe ser la tercera o cuarta vez – dijo. Hizo una pausa y comenzó a contar con los dedos. –Sí, es la cuarta vez que me entero de eso. Ese tipo siempre está desapareciendo. Si me lo preguntas, te diré que tiene algo entre manos en algún lugar – continuó diciendo. Devaney comenzó a sacudir la cabeza. –Ella debería ver el vaso lleno y alegrarse porque se ha ido. Eso es lo que yo digo.

Kendall sonrió pero sacudió la cabeza. –Te equivocas, Devaney – dijo. –Esta vez es diferente. – Devaney lo miró y volvió a echarse a reír. –No, lo digo en serio – insistió Kendall. –Es diferente.

– ¿Cuán diferente? – preguntó Devaney.

Kendall comenzó a frotarse la barbilla nuevamente. ¿Cuánto debería contarle? ¿Podía decirle algo más a Devaney? Mientras no pida realmente ayuda a la policía, estaré bien, razonó. –Parece que el hombre ha sido secuestrado – explicó Kendall. –La Señora Simmonds cree que está siendo retenido contra su voluntad con la intención de pedir un rescate.

El detective dejó de reírse. – ¿Qué es lo que le hace pensar eso? – preguntó.

Kendall miró lentamente a su alrededor, y entonces se acercó a Devaney. –Ha recibido unas cartas. Exigiendo el rescate. Ya sabes, ese tipo de cosas. Si quieres volver a ver a tu esposo vivo, lleva el dinero a tal lugar y en tal fecha. El dinero tiene que ser en billetes usados de baja denominación. A mí me parece todo bastante real.

 Descreído, el detective sacudió la cabeza. –Bueno, ¿por qué no nos ha dicho nada? ¿Por qué no ha denunciado su desaparición y no nos ha pedido ayuda? Nunca dijo nada, ¿por qué?

–Piensa en ello, Devaney – dijo Kendall. –Ya sabes la respuesta. No puede decir nada. Lo sabes. El secuestrador le ha dado instrucciones específicas de que no avise a la policía. De lo contario matarán al marido. Así de simple.

A Devaney no le gustó mucho eso, pero no lo tomó por sorpresa. Debía admitir que Kendall tenía toda la razón. Lo había sabido todo el tiempo. Era el lenguaje estándar que usaban los secuestradores. Era bastante usual amedrentar a las personas de esa forma. A ellos les facilitaba las cosas. –Okey, Kendall – dijo cansadamente. –Y bien, ¿cuál es el plan? ¿Qué quieres de nosotros?

Kendall sacudió la cabeza. –Nuestro plan, ¿dijiste? – respondió. –Oh, no, de ninguna forma. Quiero que se mantengan bien alejados de esto, Devaney. No quiero que hagan nada. No los quiero cerca. No los quiero involucrados para nada. Déjamelo a mí. – Kendall miró a Devaney y esperó su respuesta. Devaney se encogió de hombros y asintió con la cabeza. –Si así lo quiere ella, así se hará. –Kendall hizo una pausa y miro a Devaney una vez más. – ¿Entendido?

 Devaney estaba lejos de estar satisfecho. No le gustaba la situación pero sabía que no tenía muchas posibilidades. Rectificación, sabía que no tenía posibilidad alguna. –Entendido – repitió a su pesar. Miró a Kendall y sonrió. –Muy bien, ¿cuál es tu plan?

Kendall sonrió. – ¿Plan? – repitió. –Es simple. Ella paga el rescate, y su esposo es liberado. Ese es el plan.  – Dejó de hablar por un momento, y miró hacia el extremo más alejado de la habitación. Asintió con la cabeza y volvió a mirar a Devaney. –Pero estaré allí. En el momento del pago. Estaré observando y esperando.

Si Devaney se sintió impresionado por el plan, nunca lo demostró. –Muy bien, Kendall, nos mantendremos afuera de esto. Por el momento. Solo ten cuidado, Kendall. Y me mantienes informado, ¿estamos?

Kendall asintió con la cabeza. –Estamos. – Sabía que tarde o temprano la policía tendría que involucrarse, pero por el momento la mantendría alejada. Sin embargo, Kendall también sabía que cuando llegara el momento y necesitara su ayuda, podría contar con ellos.

–Gracias, Devaney, tendré cuidado, no te preocupes. Y te mantendré informado. – Kendall inspiró profundamente. –Ahora hay una última cosa con la que podrías ayudarme – le dijo.

Devaney miró el sobre que Kendall le había entregado. Estaba ansioso por hablar con el Señor Alan Clark, muy ansioso por cierto. Miró a Kendall, y suspiró una vez más. Realmente habría preferido continuar trabajando, pero sabía que Kendall había sido de gran ayuda, y estaba realmente en deuda con él. – ¿De qué se trata ahora? – preguntó.

– ¿Sabes algo sobre un cierto Frank Russell? – preguntó Kendall. –Lo que sea.

Devaney comenzó a sonreír. –Frank Russell – repitió. –Tu secretaria preguntó lo mismo esta mañana. Te diré lo que le dije en ese momento. – Devaney extendió el brazo y tomó un anotador que estaba sobre el escritorio. Pasó las páginas. –Aquí estamos – anunció. –Frank Lionel Russell. – Recorrió lentamente sus anotaciones con la vista. –Igual que Carl Simmonds, Russell es un pillo de poca monta. Ha pasado un tiempo en prisión, bastante tiempo de hecho. Robo, ya sabes, cosas pequeñas, robo de autos, nada importante. Pensamos que en los últimos cuatros años se ha mantenido limpio. – Cerró su anotador. –Eso es todo – dijo Devaney.

Kendall asintió con la cabeza, mientras tomaba algunas notas en su anotador. Era casi exactamente tal como lo había imaginado. –Gracias, Devaney – le dijo. –Eso confirma exactamente mis sospechas.

–Muy bien, Kendall, ahora es tu turno de responder algunas de mis preguntas – dijo Devaney. Miró a Kendall y sonrió. – ¿De qué se trata todo esto? Primero preguntas por Eve Bradley. Luego por  Carl Simmonds, y ahora por Frank Russell. ¿Está  conectado con el secuestro? ¿Es eso? Vamos, Kendall. Explícate.

Kendall sacudió la cabeza. –En verdad, Devaney, no sé de qué se trata todo esto, todavía no lo sé. Eve Simmonds quiere que encuentre a su marido. Luego Frank Russell me llama por teléfono; aparentemente trabaja para Simmonds. Me dice que quiere verme. – Hizo una pausa y sacudió la cabeza nuevamente. –Y eso es todo.  Soy tan listo como tú. Pero apenas sepa algo más, te lo haré saber.

Devaney sabía que había algo más que Kendall no le contaba. Mucho más, pero decidió que por ahora dejaría que las cosas se quedaran ahí. –Mejor que así sea, Kendall – le dijo. –No lo olvides.

Kendall asintió con la cabeza y se puso de pie. –No lo haré – respondió. –Nos vemos. – Dicho esto, dio la vuelta y se dirigió hacia la salida.

Devaney sonrió, y tomo el teléfono. Marcó un número interno. Le contestaron en el segundo llamado. –Harry – dijo. –Busca a Clark. Dile que venga a verme, ahora. –Colgó el teléfono y miró hacia la puerta de salida. Kendall estaba parado allí, mirándolo. Devaney lo saludó con la mano. Kendall le devolvió el saludo y salió rápidamente de la oficina.

* * *

Apenas Kendall salió del edificio se dio cuenta de que no le había preguntado a Devaney sobre los dos visitantes, los falsos policías. Se maldijo a si mismo por haberse olvidado. Imaginó que tenía que ver con la edad. No es que fuera un viejo, estaba lejos de ello. Un poco senil, murmuró. Tempranamente quizás, pero las señales estaban ahí. Por cierto que su memoria era bastante pobre. En realidad nunca había tenido buena memoria, pero últimamente era un espanto. Quizás el régimen de ejercicios lo ayudara con su concentración. Mollie había dicho que así sería, y ciertamente él también lo esperaba. Necesitaba toda la ayuda que pudiera obtener en ese sentido.

Se preguntó si debía volver a entrar. Se detuvo un momento, pensando y mirando hacia la puerta de entrada. Decisiones, decisiones, murmuró. ¿Debería regresar? ¿O no? Sí, no. No, ya era demasiado tarde. Probablemente Devaney ya estaría trabajando duramente en el caso de ese tal Alan Clark. No querría que lo volvieran a molestar nuevamente. No, tenía que dejarlo para otro día. En cualquier caso, esto le enseñaba una lección. Realmente debía esforzarse más, y concentrarse. Caminó lentamente hacia el rincón de la esquina donde había estacionado su auto. Se encontraba mucho más lejos de lo que recordaba. Entonces se acordó de que lo había estacionado allí en forma deliberada. Era todo parte de su plan de caminar más, de hacer más ejercicio. Estaba contento consigo mismo. Su plan había funcionado bastante bien. Como resultado de ello, había caminado doscientas yardas adicionales, cien de ida y cien de regreso. Eso representaba doscientos pasos de los diez mil que esperaba hacer por día. No estaba mal para comenzar, pensó sonriendo. Se preguntó ingenuamente cuántas calorías habría quemado. Deseó haber estado usando ese reloj especial, el que indicaba el detalle de las calorías quemadas. Había tenido la intención de colocárselo, pero simplemente se había olvidado. Otra prueba de que la senilidad lo amenazaba, si hacía falta alguna.

Llegó al auto justo antes de que comenzara a llover. En la esquina opuesta dos hombres lo observaban. Cuando Kendall se acercó, ambos retrocedieron para ocultarse en la entrada de un negocio. Kendall nunca los vio. Todavía estaba pensando en su conversación con Devaney. De pronto se detuvo y alzó la vista.

–Nunca le pregunté sobre las fotografías, ¿o sí lo hice? – murmuró. “Mi memoria es un desastre”. Se encogió de hombros. “La próxima vez”. Kendall comenzó a reír. “La próxima vez”. Se introdujo en el auto y se marchó de allí.

Capítulo Nueve

El Pago

Kendall miró por décima vez el reloj que colgaba de la pared. Eran las doce y veinte pasadas. Solo habían pasado dos minutos desde la última vez que lo había mirado. Ya llevaba más de una hora esperándola. De hecho, una hora y veinte minutos para ser precisos. Miró el reloj una vez más. Las doce y veintiuno. La había llamado por teléfono a su apartamento varias veces. Le había dejado mensajes en el contestador telefónico. Hasta ahora no había obtenido respuesta. Incluso le había enviado un correo electrónico, con ayuda de Mollie. Tampoco había respondido.

Había intentado en otros tres lugares donde ella había dicho que probablemente podía ubicarla si la necesitaba. No, hacía unos días que no la veían, le había dicho. “Si llega a venir le diremos que usted llamó,” le dijeron en un lado. “Deme su número de teléfono y le diré que lo llame,” dijo una segunda persona. “¿Quién debo decir que la está buscando?” preguntaron en el tercer lugar.

Kendall había intentado llamarla a su celular. “El número al que está llamando no está disponible en este momento” fue la respuesta. “Intente nuevamente más tarde.” Volvió a intentarlo para asegurarse de que había marcado el número correcto. No se había equivocado, el número estaba bien. Incluso le había solicitado al operador que intentara por su cuenta. Tampoco hubo respuesta. Miró nuevamente el reloj. Las doce y veintitrés.

Se puso de pie y comenzó a caminar de un lado para el otro. Esto no estaba ayudándolo. Le pegó un puñetazo al escritorio.

–¿Adónde podría estar? – murmuró Kendall con rabia. Mollie levantó la vista, pero no dijo nada. Hoy era un día extremadamente importante. Ella lo sabía. Hoy era el día en que debía realizarse el pago. El día en que el dinero del rescate debía ser depositado, de acuerdo a las instrucciones de los secuestradores. Kendall había quedado con ella en encontrarse a las once en punto para repasar los detalles una vez más. Volvió a mirar el reloj. Las doce y veintisiete minutos.

Seis horas, murmuró.  Seis horas, ese era todo el tiempo que les quedaba. Dentro de seis horas, ella tenía que estar en el lugar indicado, con una maleta llena de dinero. Dentro de seis horas, ella debía dejar ese dinero para asegurar la liberación de su marido. Kendall no quería imaginarse las posibles consecuencias de que ella no apareciera.

Ahora estaba comenzando a ponerse ansioso. Algo le había pasado, algo había salido mal. Pero, ¿qué podía haber sucedido? ¿Qué podía haber salido mal? Quizás había recibido otra carta de los secuestradores. Quizás los planes habían cambiado. Todo se había cancelado. No sería hoy después de todo. Habría sido arreglado para otro momento. Para mañana, quizás, o para pasado mañana.  Quizás, de alguna forma los secuestradores se habían enterado de su visita a la policía. Quizás había sido cancelado. –Si algo de todo esto era verdad, ella le habría informado –  susurró.

Impaciente, comenzó a tamborilear los dedos sobre el escritorio. De pronto, una tímida sonrisa comenzó a dibujarse en sus labios. Quizás había algún problema con su teléfono, un problema técnico. No había recibido llamadas en todo el día. Eso era inusual. Quizás el teléfono no funcionaba. Quizás la línea estaba caída, razonó. Eso sucede cuando hay huracanes. Okey, no había habido un huracán, al menos hasta donde sabía, pero podía haber habido vientos fuertes. Eso era, las líneas estaban caídas y el teléfono no funcionaba. Quizás ella había intentado llamarlo muchas veces, pero no había podido comunicarse. No era de extrañar, realmente.

Levantó el auricular y presionó la horquilla varias veces solo para verificar su funcionamiento. Para su disgusto, escuchó el tranquilizador tono de la línea de marcado. Desilusionado, volvió a colgar, y sacudió la cabeza. Ahora, la sonrisa había sido reemplazada por un ceño fruncido. No había nada malo con su teléfono. Funcionaba perfectamente. No había habido vientos fuertes. Las líneas no estaban caídas, obviamente. Su mirada se dirigió nuevamente al reloj. Ahora eran las doce y media. Ella no iba a venir, pero ¿por qué? Más concretamente, ¿y el pago del rescate?  Habían discutido el plan en extenso. Habían acordado encontrarse una vez más solo para ajustar algún cabo suelto, o cambios de último momento. Se preguntó si ella habría cambiado de idea. Quizás no estaba dispuesta a pagar el rescate, después de todo. Esa era una posibilidad, por cierto. Ella planeaba abandonarlo. Quería liberarse de él. Quizás pensó que los secuestradores le estaban haciendo un favor. Quizás este secuestro era una respuesta a sus plegarias. Quizás había decidido simplemente conservar el dinero. Pobre Carl, pero bueno, así es como los planes se desmoronan. Sonrió y luego sacudió la cabeza. Incluso si todo esto fuera cierto, ella se lo habría informado, ¿o no?

Tenía que haber otra razón. Entonces ¿por qué no estaba aquí? ¿Por qué estaba tan retrasada? ¿Le habría pasado algo? Habría sufrido un accidente, o quizás estaba enferma. Quizás ahora estaba yaciendo inconsciente en una cama de hospital en algún lugar, o incluso peor, tirada en la calle tras haber sido atropellada por un coche.

Inspiró profundamente y cogió el teléfono. Volvió a marcar su número. En el tercer llamado, el contestador automático respondió. “Hola. Se ha comunicado con Eve Simmonds. En este momento no puedo atenderlo. Deje un mensaje después de la señal. Responderé tan pronto como pueda.” Lentamente volvió a colgar. Se puso de pie y comenzó a caminar una vez más. – ¿Debería llamar a los hospitales? – se preguntó, – ¿o mejor a la policía?

                                             * * *

De pronto, se escuchó un fuerte golpe en la puerta. Un poco después, otro golpe, y la puerta se abrió de par en par. Eve Simmonds entró apresuradamente en la habitación. Llevaba un maletín color azul oscuro consigo. Respiraba con dificultad y transpiraba profusamente. –Lamento la demora – balbuceó. –Tuve que esperar en el banco. Fue todo muy difícil – dijo respirando profundamente. 

Kendall miró el reloj. Eran poco más de la una en punto. Solo le quedaban cinco horas y cuarto para la hora de la cita con los secuestradores. Se puso de pie y se dirigió rápidamente hacia ella. La ayudó a tomar asiento. –Siéntese – le dijo. –Y tranquilícese. – La mujer se sentó.

– ¿Quiere algo para beber? – le preguntó. Ella asintió. Kendall se dirigió a la cocina para regresar a los pocos minutos con dos tazas de café. Colocó una de las tazas enfrente de ella. –Beba esto –le dijo. –Se sentirá mejor.

Ella lo miró y le sonrió. –Ya estoy bien – respondió. –Solo me puse un poco ansiosa, eso es todo. – Bebió de la taza. –Demoraron mucho. En el banco, quiero decir. Verificando en esta sección, y luego en otra, y después volviendo a verificar con las primeras personas. Sabe, necesito la aprobación de tres oficinas diferentes. No me importaría, pero se trata de mi dinero. Por la forma en que actuaban, uno podría pensar que era de ellos, y que yo estaba intentando robárselo.

Kendall asintió con la cabeza. –Pero, ¿se lo dieron? – preguntó ansioso. –Al dinero, digo. ¿Se lo dieron?

La mujer hizo un gesto con la cabeza en señal de asentimiento. –Sí, lo tengo – respondió. –Pero todo demoró mucho más de lo que yo pensaba. Aparentemente, mi solicitud original nunca llegó a la gente indicada por razones que nunca entenderé. –Inspiró profundamente y continuó. –Ellos no sabían nada. Y entonces comenzaron las conversaciones telefónicas. No creerá la burocracia que tienen, y el papeleo…

Kendall no respondió pero asintió con la cabeza. Le creía, aunque nunca había estado en una situación así. –Por un momento pensé que no me darían el dinero hasta mañana – continuó diciendo la mujer. –Ya estaba comenzando a preocuparme. De todos modos, acá lo tengo. Fin del pánico. – La mujer colocó el maletín sobre el escritorio. Era de color azul oscuro, en un todo de acuerdo a las instrucciones que había recibido. Lentamente comenzó a hacer girar las ruedas de la combinación de la cerradura. Una vez satisfecha y con los números en la secuencia exacta deslizó el maletín sobre el escritorio en dirección a Kendall.  

Kendall la miró. Inspiró profundamente. –Por un instante pensé que quizás habría cambiado de idea – dijo. –Que había decidido olvidarse del viejo Carl y quedarse con el dinero en cambio.

Ella le sonrió. –Créame – le dijo. –No crea que no lo pensé. –Bajó la vista hacia el maletín. –No podría hacerlo– dijo casi en un susurro. –Simplemente no podría hacerlo.

Kendall movió la cabeza en señal de asentimiento y sonrió. Volvió a mirar el maletín y presionó los seguros. El maletín se abrió de par en par. Su interior estaba lleno de billetes de dólares usados, también de acuerdo con las instrucciones de los secuestradores. Kendall la miró.

Ella asintió. –Allí hay doscientos mil dólares – dijo. –En billetes usados de pequeñas denominaciones, tal como lo solicitaron.

Kendall asintió y miró el dinero. Tomó un paquete y comenzó a contar los billetes despreocupadamente. Luego devolvió el paquete de billetes al maletín. Al hacerlo, notó las palabras en el envoltorio que cubría los billetes. –Dos mil dólares – murmuró. –En ese pequeño paquete.

Deslizó lentamente su mano sobre los paquetes de dinero. No tenía necesidad de contarlos porque sabía que allí había cien paquetes. –Exactamente como fue requerido – susurró. Luego, los acomodó cuidadosamente y cerró el maletín. Se preguntó inútilmente si Carl Simmonds realmente valía semejante suma de dinero. Probablemente no, murmuró. Verificó que los seguros estuviesen cerrados.  Giró las ruedas de la combinación de manera aleatoria. Volvió a comprobar los seguros. Estaban firmes. El maletín estaba trabado.  –Ahora veamos las demás instrucciones – dijo. –Repasemos todo nuevamente.

Eve Simmonds abrió su cartera y extrajo un sobre. Lo abrió y sacó un trozo de papel. Lo colocó sobre el escritorio, en frente de Kendall. Él la miró. Ella asintió. –Sí – dijo. –Aquí están las instrucciones sobre cómo, dónde y cuándo dejar el dinero.

Kendall tomó el papel y comenzó a leer.  –Tomar la autopista South Dixie fuera de la ciudad hacia la ciudad de Florida – leyó en voz alta. Se detuvo y se puso de pie. Se dirigió hacia las estanterías que había en la pared más alejada. Regresó un momento después con un atlas detallado de Florida. Colocó el libro sobre el escritorio. Lo abrió y comenzó a pasar las páginas hasta que encontró la que buscaba. –Aquí está – dijo. –La autopista South Dixie. – Miró detalladamente la página por uno o dos minutos. –Y aquí – indicó con el dedo. –La ciudad de Florida.

Volvió a mirar el papel y continuó leyendo. –En el lado sur de la ciudad pasarán por el Comfort Inn, y por el Travel-Lodge. – Se detuvo nuevamente y miró el mapa. Asintió. –Aquí está, el Comfort Inn. – Con el dedo trazó la ruta sobre el mapa mientras continuaba leyendo. –Media milla más adelante, tome una bifurcación hacia la izquierda e ingrese en el camino Card Sound. – Miró el mapa una vez más. –Aquí – susurró. –Maneje 1.36 millas y doble a la izquierda. Dos millas y media más adelante hay una bifurcación en el camino.

Kendall levantó la vista de las instrucciones. ¿Por qué tendrían que ser tan complicado?, se preguntaba. ¿Por qué tendrían que ser tan precisos,  tan complejos? ¿Por qué no podían decir simplemente vaya a este y este lugar? Fin de la historia. Esté ahí a esta hora. Eso era todo lo que se requería. Y a partir de allí uno vería cómo llegar al destino indicado. Todo sería mucho más fácil. Entonces sacudió la cabeza, y comenzó a sonreír. Sabía por qué todo era tan exacto, tan preciso. Era para que ellos, los secuestradores, pudiesen vigilarte en cualquier lugar del camino indicado. Para asegurarse de que nadie te seguía, especialmente la policía. Tenía sentido, desde el punto de vista de ellos.

Continuó leyendo. –Tome la bifurcación a la izquierda. Continúe una milla y entonces tome el carril de la derecha. – Levantó la vista nuevamente y sacudió la cabeza. ¿Habrían tenido en cuenta estas instrucciones la posibilidad de trabajos en la carretera, o quizás de un desvío en el tráfico, o de un accidente? Volvió a sacudir la cabeza. Probablemente no, pensó.

Se encogió de hombros, y continuó leyendo. –Después de recorrer cien yardas por el camino, deténgase. – Miró el mapa una vez más. –Ahí está el lugar – dijo colocando un dedo en la posición señalada. –Verá que un Ford gris oscuro sube al camino desde el otro extremo. Se detendrá a unas cincuenta yardas más adelante. Haga destellar las luces de los focos delanteros dos veces. Le responderán del otro lado. Baje del coche y camine entre los arbustos en dirección norte durante una distancia de cincuenta yardas. Llegará a un pequeño claro. En el lado opuesto del claro verá los restos de un viejo tocón de árbol. Coloque el maletín adentro del tocón. Luego regrese a su coche y aléjese de allí. Su esposo será liberado cuarenta y ocho horas después.

Colocó el documento sobre el escritorio y la miró. – ¿Lo ha entendido? – preguntó. –Deberá apegarse a esa ruta – continuó diciendo. –Indudablemente la estarán vigilando en algún lugar a lo largo del recorrido.  Si no la ven, simplemente cancelarán todo.

Ella asintió. –Entiendo – respondió. – ¿A qué hora debo llegar allí? – preguntó.

Kendall miró nuevamente el papel. –Aquí está – dijo. –A las seis media en el lugar indicado, esta noche, ni antes ni después –respondió. –La puntualidad es muy importante, si no está allí a la hora indicada, el auto gris se irá.

Kendall continuó leyendo el documento en silencio. Uno o dos minutos después llegó al final. –Y nada de policía – murmuró levantando la vista.

Ella movió la cabeza en señal de asentimiento. –Como usted diga Señor Kendall, nada de policía.

Kendall miró hacia el reloj de pared. Faltaban diez minutos para las dos. –Nos queda un poco más de cuatro horas – dijo. –Será suficiente. Llegaré allí un rato antes, a eso de las cinco.

Volvió a mirar el reloj. –Calculo que me llevará una hora, hora y media para llegar allí, depende del tráfico. Hizo una pausa. –Debo salir de aquí a las tres y media – continuó. –No más tarde de las cuatro. – Hizo otra pausa y asintió con la cabeza. –Dejaré mi coche allí, justo antes del desvío – dijo señalando en el mapa. Se refería a unas trescientas yardas de distancia del lugar de encuentro. –Lo dejaré tan alejado del camino como pueda, entre los arbustos. Entonces regresaré, y me quedaré esperando. – Sus dedos revolotearon sobre la página por unos pocos segundos. –Allí. –Volvió a mirar el mapa. –Eso parece ser un claro – anunció. –Llegaré al sitio indicado y esperaré.

La mujer lo miró. –Por favor, tenga cuidado Señor Kendall – le dijo.

En el rostro masculino se dibujó una sonrisa. –No se preocupe por mí, mi segundo nombre es Cuidadoso – respondió. –Además, soy muy peculiar en todo lo que se refiere a mi salud y a mi bienestar.

Ella también sonrió. –Se lo digo en serio. –Nada de hacerse el héroe, no intente hacer nada ingenioso. Solo deje que tomen el dinero y se marchen. No intente detenerlos, prométamelo.

Kendall no tenía intención alguna de intentar detenerlos. Todo lo que había planeado era ver qué aspecto tenían y tomar los datos del coche en que se movilizaban. –Se lo prometo – dijo. –No haré ningún intento por detenerlos, no se preocupe por eso. – El heroísmo no era una de sus características principales,  pensó, estaba lejos de ello. ¿Cómo era ese viejo refrán?, se preguntó. –Errar es humano – murmuró, y errar por ser demasiado precavido es inteligente. No estaba del todo seguro de que así estuviese bien, pero sonaba bien. No era bueno en esa clase de cosas. No tenía buena memoria para ello. Bueno, era su propia versión del refrán, y así estaba bien. Él sabía lo que quería decir aunque nadie más lo supiese. 

–De todos modos – continuó diciendo –es usted la que tiene que tener cuidado. Tiene que llegar en horario. Colocar el dinero en el tocón del árbol y alejarse de allí lo más rápido posible. No se detenga para nada, y no mire hacia atrás. – Los ojos de la mujer comenzaron a humedecerse, y se echó a llorar. Él le dio unas palmaditas en el brazo. –Todo estará bien – le dijo. –Ya lo verá. Su esposo estará de regreso muy pronto, sano y salvo.

De pronto, Kendall recordó lo que ella había dicho la primera vez que se reunieron. “Mi esposo y yo no somos lo que se diría una pareja de enamorados. En realidad estoy pensando en pedirle el divorcio”. Kendall comenzó a preguntarse si realmente lo habría dicho o no. Quizás ahora lloraba porque el marido volvería a su hogar, pensó  con malicia. –Eso es perverso – susurró. –Indigno – Sacudió la cabeza para alejar ese pensamiento de su mente.

Se puso de pie y rodeó el escritorio. La tomó del brazo y la acompañó hasta la puerta. –Recuerde – le dijo. –Sea puntual – La mujer asintió con la cabeza y se marchó rápidamente. Kendall la siguió con la mirada mientras se alejaba por el corredor. Ella se detuvo al llegar a la escalera y giró la cabeza. Lo saludó con la mano. Kendall le devolvió el saludo y la mujer desapareció de su vista.

* * *

Eran poco más de las cuatro y cuarto cuando Kendall finalmente se marchó de su oficina. Era más tarde de lo que había planeado pero todavía tenía tiempo suficiente así que no habría ningún problema. Además, esperaba que una vez que saliera de la ciudad podría recuperar algo del tiempo perdido.

Condujo por la calle 163 NE, y luego por 167 NE en dirección hacia la Interestatal 95. El tráfico estaba más congestionado de lo habitual. Un poco temprano para la hora punta, pensó. Encendió la radio y sintonizó el canal de tráfico. Eso era…Había ocurrido un accidente en el algún lugar del centro y algunos caminos ahora estaba cerrados. Se habían fijado algunos desvíos. Si bien el tráfico estaba lento, al menos se movía. Odiaba esos congestionamientos donde había que parar y arrancar o peor aún, donde nadie se movía durante horas. Simplemente estabas atascado allí, y no podías hacer nada. Giró a la izquierda en Palmetto Expressway, y continuó hacia el sur por South Dixie Highway. El tráfico en la autovía era un poco más rápido y pudo recuperar algo del tiempo perdido. Treinta millas después llegó a Florida. Atravesó la ciudad, siempre en dirección hacia el sur.

No sabía explicarlo pero tenía la sensación de que lo estaban siguiendo. A cada rato miraba por el espejo retrovisor para verificarlo. Pero no veía nada que se lo confirmara. Quizás se estaba preocupando por nada.  Nadie lo estaba siguiendo. ¿Por qué alguien debería hacerlo? Volvió a mirar por el espejo una vez más. Hasta donde podía ver, el camino detrás de él estaba despejado.

Sacudió la cabeza, intentando alejar esa sensación. Te estás volviendo paranoico, Kendall. No hay nadie allí. Aun así volvió a mirar por el espejo, pero el camino continuaba despejado. Suspiró profundamente, y comenzó a relajarse un poco. Prendió la radio nuevamente y comenzó a recorrer las estaciones. Había una charla sobre la política fiscal del Gobierno a la luz de la actual crisis crediticia. –Un tema fascinante – murmuró Kendall, cambiando rápidamente de estación. En una rápida sucesión encontró una estación de música country, un programa sobre arte y otro sobre aquellas pesadas obras extranjeras que simplemente continuaban sin pausa,  con algún mensaje profundo y significativo que nunca podría seguir, o entender. Odiaba la música country, no sabía nada sobre arte y en cuanto a la obra, bueno, no tenía palabras para ello. Lástima que no pudiera decirse lo mismo para los actores. Después de unos cuantos minutos más, decidió que no había nada que le interesara realmente y apagó la radio.

Al llegar a la intersección, giró a la izquierda. Al hacerlo miró su reloj. Faltaban diez minutos para las cinco. Era más tarde de lo que había esperado, pero todavía tenía tiempo suficiente hasta las seis y media. Sin embargo, quería estar en la ubicación señalada a las cinco y media como máximo. Le faltaban poco menos de cuatro millas para llegar así que no tendría problemas. Dos minutos más tarde llegó a la curva izquierda. Aminoró la velocidad al llegar a la intersección. Justo enfrente de él había un gran camión. Estaba detenido en el cruce a la espera de que se despejara el tráfico. Tenía la luz del indicador prendida, indicando que iba a doblar a la izquierda. Kendall se detuvo detrás del camión y aguardó. Después de lo que le pareció una eternidad, el camino se despejó. Kendall escuchó un fuerte ruido a cadenas cuando el conductor del camión puso la primera marcha. Luego escuchó el ruido del motor. Una gran nube de humo negro se desprendió del escape del camión cuando el vehículo comenzó a moverse lentamente hacia adelante.

Kendall se encontraba ahora en un camino de un solo carril que daba vueltas y recodos en dirección sur. Había una leve inclinación en el camino y el camión avanzaba muy lentamente, mientras el conductor se esforzaba por mantener el motor funcionando. El humo negro continuaba desprendiéndose del escape. Kendall lo seguía cuidadosamente. De vez en cuando intentaba pasarlo, pero no podía, ya sea por el tráfico que venía en dirección contraria o por una curva en el camino. Kendall controló su reloj. Ahora eran las cinco y cuarto. El tiempo pasaba rápido.

–A diferencia del camión que va adelante – murmuró, ya que prácticamente ni se movía.

* * *

Veinticinco minutos después,  Kendall encontró la bifurcación en el camino donde tenía que desviarse. Ahora se encontraba a poco más de una milla del lugar del encuentro. Un poco más adelante había una estrecha y sucia ruta que conducía al área boscosa. Kendall se desvió del camino y condujo lentamente por esa vía. Doscientas yardas más adelante llegó a un pequeño claro. Se detuvo, y salió del coche. Miró a su alrededor. Parecía que no había nadie. Una vez más miró su reloj. Faltaban dieciséis minutos para las seis. Miró nuevamente a su alrededor, y entonces regresó corriendo hacia a la carretera. Cinco minutos más tarde, Kendall estaba en su puesto.

* * *

Kendall se había ocultado detrás de unos arbustos a unas pocas yardas del claro. Desde esta ubicación tenía una buena visión del tocón del árbol, y del camino que llevaba a la carretera. Era mucho más tarde de lo que había planeado. Miró cuidadosamente a su alrededor preguntándose si alguien lo habría visto. No vio ni escuchó nada. Se preguntó si los secuestradores ya estarían en la zona. ¿Lo habrían visto llegar? ¿Lo habrían estado observando? No había manera de saberlo y, de todos modos, tampoco podía hacer nada. Nada que hacer, excepto esperar y observar. De pronto escuchó el leve sonido de un trueno en la distancia. Y luego de otro más. Kendall alzó la vista. Unas espesas nubes de lluvia se estaban comenzando a formar y el cielo estaba oscureciéndose. Sintió un escalofrío, y se alzó al cuello de la chaqueta. Esperaba que no se largara a llover tan pronto. Miró su reloj. Las seis y cuarto, otros veinte minutos más, y todo habría terminado, como máximo veinticinco minutos más. Veinticinco minutos, eso es todo lo que pedía. Solo veinticinco minutos. Volvió a mirar hacia el cielo mientras las primeras gotas de agua comenzaban a caer suavemente.  Escuchó otro ruido cerca de él. De ramas rotas, hojas revueltas,   probablemente se trataba de un conejo, o quizás de un zorro, o un tejón queriendo ocultarse de la lluvia. Al menos el animal pronto estaría a resguardo en su madriguera, pensó. Se encogió de hombros, y volvió mirar hacia el cielo. –A diferencia mía – susurró mientras se ajustaba la chaqueta firmemente alrededor del cuerpo.

Ahora la lluvia caía con más fuerza, y Kendall estaba comenzando a mojarse y a enfriarse cada vez más. De pronto escuchó el ruido de un coche que se acercaba desde el lado oeste. Consultó su reloj. Eran las seis y veintisiete. Miró hacia la dirección desde donde provenía el ruido, que se hacía cada vez más evidente a medida que el coche se acercaba. Aunque no lo podía ver, Kendall sabía que se trataba del BMW rojo brillante de Eve Simmonds. Un breve lapso después, escuchó el ruido de otro coche que se acercaba desde el este.

Esos deben ser ellos, los secuestradores que vienen a buscar el dinero.

 De forma instintiva, se movió hacia atrás entre las sombras para seguir esperando. Ahora todo estaba en silencio. Se esforzó por escuchar qué ocurría. Miró hacia el camino. No podía ver nada, pero podía imaginarse lo que estaba sucediendo. Primero, el destello de los faros del coche de la mujer. Luego, vendría la señal de respuesta. Entonces, ella saldría el coche, tomaría el maletín y se adentraría lentamente en el bosque, en dirección al claro, justo enfrente del lugar donde él se había ocultado. Kendall inspiró profundamente y se adelantó unos pocos pasos. Desde los arbustos que ocultaban su presencia, miró en dirección hacia donde ella vendría.

* * *

Eve Simmonds detuvo lentamente el coche y colocó el freno de mano. Apagó el motor y aguardó. No mucho rato después vio que otro coche se aproximaba en la distancia. Miró el reloj en el tablero. Eran exactamente las seis y media. Encendió los faros y los hizo titilar dos veces. La respuesta del otro coche vino de inmediato. Luego las luces se apagaron. Por unos breves momentos continuó sentada en el coche mirando a lo lejos. Oyó el sonido apagado de un trueno en la distancia y luego comenzó a llover, suavemente primero y con mayor fuerza después. El sonido de la lluvia golpeando contra el parabrisas la sobresaltó. Su cuerpo se sacudió. Entonces se frotó los ojos, inspiró profundamente y salió del coche. Abrió la puerta trasera e introdujo un brazo para sacar el maletín azul oscuro. Se oyó un suave chasquido al cerrar la puerta.  

La mujer miró al cielo. Estaba cubierto de espesas nubes oscuras, y la lluvia ahora caía en forma continua. Miró por el camino, en dirección al otro coche. Estaba comenzando a anochecer y la visibilidad no era muy buena. Se preguntó si el coche todavía estaría ocupado y si la estarían vigilando en este momento. O si ya se encontrarían en el claro, aguardándola. Sintió escalofríos. Estaba comenzando a refrescar, pero no era el frío el que hacía temblar su cuerpo. De pronto sintió mucho miedo. Se sentía expuesta, vulnerable. Sabía que Kendall ya se encontraría en algún lugar del bosque pero también sabía que sería de escasa utilidad en caso de que algo sucediera. 

Volvió a inspirar profundamente y comenzó a adentrarse  lentamente en el bosque.  –Cincuenta yardas – murmuró al comenzar a contar sus pasos. Uno, dos, tres, cuatro. Se detuvo al escuchar un ruido repentino. Le pareció divisar una sombra moviéndose a corta distancia. –Kendall – murmuró. Pero sacudió la cabeza. No, no podía ser él. A esta hora ya tendría que estar mucho más lejos de aquí.

Miró hacia el lugar desde donde había visto pasar la sombra, y aguzó el oído. Nada, ningún sonido, como tampoco movimiento alguno. –Quizás fue un conejo, o un zorro – murmuró. Pero también podría haber sido uno de los secuestradores.   

Comenzó a transpirar, y a respirar con dificultad. Sería muy fácil para ellos matarla aquí y ahora. Tomar el dinero y huir. ¿Quién los detendría? Un simple golpe en la cabeza sería suficiente. Nadie sabía que ella estaba aquí. Nadie sabía quiénes eran los secuestradores. Nadie sabía cómo eran.  Sería muy fácil para ellos.

De pronto se dio cuenta de que no tenía ninguna prueba de que ellos tenían a su marido. Solo su palabra. Unas pocas cartas escritas a mano, eso era todo. Cualquiera podría haberlas escrito. Ni siquiera había hablado con ellos. A lo mejor todo era una estafa, un fraude. Un truco astuto para sacarle el dinero. Mientras tanto, su marido estaría en Chicago, o en Nueva York, o en cualquier otro lado.

–No, no, ellos deben tenerlo – murmuró, intentando convencerse a sí misma.  Ellos lo tienen en su poder y todo lo que tengo que hacer es pagarles su dinero, y entonces será liberado.

Bajó la vista hacia el maletín que tenía en la mano y advirtió que ésta le temblaba. Tomó aire y retomó el paso. –Cinco, seis, siete…

Unos minutos más tarde llegó al borde del claro. –Cuarenta y seis, cuarenta y siete – continuaba contando. –Ahí es – susurró.

Vio el tocón del árbol a unas pocas yardas de distancia, al otro lado del claro. Se detuvo y miró lentamente a su alrededor. Se preguntó dónde estaría Kendall. Hasta donde podía vislumbrar, no había señales de su presencia. Caminó hacia el tocón y colocó cuidadosamente el maletín adentro del tronco ahuecado. Miró a su alrededor una vez más y luego giró para regresar rápidamente a su coche. Recordó lo que Kendall le había dicho. “Salga de allí tan rápido como pueda. No se detenga y no mire para atrás.” Caminó tan rápido como pudo. El corazón le latía rápidamente y respiraba con dificultad. Después de lo que le pareció una eternidad, llegó finalmente a destino. Se dio cuenta de que el otro vehículo había desaparecido. Se introdujo rápidamente en el coche y encendió el motor. Puso marcha atrás, dio media vuelta y se alejó de allí.

* * *

Desde su escondite, Kendall observaba a la mujer a medida que ésta se iba acercando al claro. Podía ver el maletín en su mano. La vio detenerse de pronto y mirar lentamente a su alrededor. –Continúa – susurró Kendall. –Continúa.

Después de un momento, la mujer retomó el paso y se dirigió al tocón del árbol. Allí se detuvo y miró a su alrededor una vez más. Entonces la vio colocar el maletín adentro del hueco, dar media vuelta y alejarse. –Apresúrate – susurró. –No mires hacia atrás. Vete de aquí. – La mujer llegó al otro lado del claro y desapareció de su ángulo de visión. Unos minutos después oyó el sonido de la puerta del coche al cerrarse y el del motor en marcha. Se había marchado. Esa parte, al menos, estaba terminada.

Se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta que vinieran a recoger el dinero. No mucho después tuvo la respuesta que esperaba. De pronto vio que, en dirección a su lado izquierdo, alguien salía de entre las sombras. La figura comenzó a caminar hacia el árbol. Kendall se ocultó rápidamente detrás de los arbustos. Un momento después la sombra se dirigió hacia el claro para acercarse al tocón del árbol. Unos pasos antes de llegar a su destino, la figura trastabilló y cayó, al tiempo que extendía un brazo en un intento por detener la caída. Kendall pudo ver que el hombre se ponía de pie y buscaba algo en su bolsillo. De su interior extrajo lo que parecía ser un pañuelo. En ese momento algo cayó al suelo. Kendall agudizó la vista para ver de qué se trataba pero se encontraba demasiado lejos y estaba demasiado oscuro. Kendall sacudió la cabeza. Probablemente no era nada importante. Hubiese sido más importante haber visto al hombre con mayor precisión, pero estaba muy oscuro para ver claramente.  

Mientras el hombre enrollaba el pañuelo alrededor de su mano, continuó caminando hasta el tocón. ¿Habría algo en el hombre – se preguntó Kendall – que lo ayudara a identificarlo? ¿Su forma de caminar quizás, su postura, alguna otra cosa? Kendall estaba seguro de que lo había visto en otro lado, pero ¿dónde?

El hombre se inclinó, y recogió el maletín. Instantes después, apoyó el maletín sobre el piso y lo abrió. El hombre introdujo su mano y sacó un puñado de billetes de un fajo y los contó rápidamente. Satisfecho, volvió a colocar el fajo adentro del maletín y lo cerró.  Luego se puso de pie, con el maletín en la mano. Miró a su alrededor y comenzó a caminar de regreso en dirección al camino. Unos minutos después, había desaparecido.

Kendall continuó aguardando detrás del árbol. Miró su reloj. Eran las seis cuarenta y cinco. En unos minutos más todos se habrían marchado. Miró hacia el cielo. Todavía estaba plomizo y encapotado, pero había dejado de llover. Salió cuidadosamente de su escondite y comenzó a caminar hacia el claro. Al llegar al tocón del árbol advirtió que había un pedacito de papel tirado en el suelo, y unas gotas de sangre a su alrededor. Parecían ser los restos de un recibo del Hotel Lexington, en New York.

Estuvo a punto de tirarlo nuevamente al suelo cuando de pronto recordó algo que Russell había dicho, algo sobre Carl Simmonds.  “Supo quedarse en el Lexington en otras oportunidades.” Kendall guardó cuidadosamente el papel en su bolsillo. En ese momento oyó el sonido de un auto que se alejaba. –El auto de los secuestradores – murmuró y suspiró, aliviado. Esa parte del plan había culminado de forma segura. Pero lamentablemente no todo había salido como esperaba. Se había hecho demasiado tarde y la oscuridad le había dificultado echar un buen vistazo a los hombres. Y ahora el coche se había ido, y él no tenía idea alguna sobre la marca o el número de patente. Todo lo que tenía era un pedacito de papel manchado con sangre que probablemente perteneciera al secuestrador.

* * *

Capítulo Diez

Una Visita Inesperada

Ya era bastante tarde cuando Eve Simmonds finalmente llegó a su departamento. Cuando cerró la puerta principal detrás de ella, el reloj que estaba sobre la repisa de la chimenea estaba marcando las diez y media. Estaba exhausta, tanto física como mentalmente. Había sido un largo y duro día y no precisamente uno de esos días que una esperaba. Estaba contenta de que ahora todo había terminado. Por cierto que se merecía un trago, varios tragos de hecho, y luego un largo y caliente baño de espuma suave y tibia, y finalmente la cama. Seguramente podría dormir esta noche. Se quitó el abrigo y lo arrojó hacia el respaldar del sillón.  Falló por una yarda, y la prenda cayó hecha un bollo al piso. Suspiró cansadamente y sacudió la cabeza.  Déjalo, que se  quede ahí. Janet lo recogería a la mañana siguiente. Pero de pronto recordó que Janet no vendría hasta la tarde. Miró el abrigo,  y volvió a sacudir la cabeza. Allí se quedará. Se sentía demasiado cansada para ocuparse de eso. Caminó lentamente hacia la vitrina que se encontraba en el extremo más alejado de la habitación, y comenzó a prepararse un trago, un Martini muy seco. En ese momento oyó un movimiento detrás de ella.

 –Que sea un escocés para mí – dijo una voz. –Y un poco de agua. Ha sido un arduo día. – La sorpresa hizo que el vaso se le cayera de las manos. Golpeó contra uno de los lados de la vitrina y se partió en varios pedazos, derramando su Martini sobre la alfombra.

Se dio vuelta rápidamente. – ¿Carl? – preguntó. – ¿Qué estás haciendo aquí?

Carl la miró, intrigado. – ¿Qué estoy haciendo aquí? – repitió. El hombre se echó a reír. –Soy tu marido. Vivo aquí, ¿no lo recuerdas?

Eve sacudió la cabeza. – Sí, sí, por supuesto que sí, ya lo sé – respondió. Lo miró fijamente. –Lo siento, yo no quería…– Volvió a sacudir la cabeza. –Tal como dices, ha sido un arduo día. – Comenzó a servirse nuevamente otro trago. Le temblaban las manos y volcó un poco de líquido sobre la alfombra. – ¿Cuánto hace …. – comenzó a decir pero tuvo que detenerse para aclararse la garganta. – ¿Cuánto hace que estás aquí? – le preguntó, luchando por encontrar las palabras correctas.

Él sonrió, y pensó por unos momentos antes de responder. –Oh, déjame ver. – Miró hacia el  techo y luego dirigió su mirada hacia el reloj de la chimenea. Marcaba las once y media pasadas. –Creo que llegué un poco después de la una.

Eso no era posible, susurró Eve, debe estar confundido. Quizás le estaba gastando una broma, aunque no tenía la menor idea de qué es lo que le parecía divertido. –A la una – repitió.  – ¿Estás seguro? Aproximadamente a esa hora ella había llegado a la oficina de Kendall. Cinco horas y media antes había pagado el dinero del rescate. Sacudió la cabeza nuevamente. Esto no tenía sentido. –No puede ser – dijo.  –No puede haber sido a la una. – Sintió que todo su cuerpo comenzaba a temblar fuertemente y que no podía respirar.

Él volvió a sonreírle. –Sabes, ahora que lo pienso, tienes razón, como siempre. No era la una en punto en absoluto – respondió. La miró por unos instantes. – Una y cuarto.

Se encogió de hombros. –Sí, exactamente la una y cuarto. Ahora lo recuerdo bien. El resumen de las noticias acababa de terminar en la radio cuando me bajé del coche. Eso debe haber sido a la una y diez. Unos cinco minutos más en el ascensor y aquí estamos – dijo satisfecho y asintiendo con la cabeza.

De pronto dejó de sonreír. –Bueno, debo decir que estoy desilusionado por tu bienvenida, o debería decir, ante la ausencia de bienvenida – continuó diciendo. –No pareces muy contenta de verme, para nada. – Comenzó a acercarse más a ella. –Ni un beso de bienvenida para tu amado esposo – dijo en forma amenazante. –Ni unas palabras como Qué bueno verte, te extrañé…

Sonrió nuevamente. –Ni un Gracias a Dios que estás a salvo. No importa – murmuró.

 Ella sintió escalofríos. – Lo siento – dijo con voz nerviosa, todavía insegura y vacilante. –Pero, ¿y el secuestro? – alcanzó a decir. –Estoy muy confundida. No entiendo – Se llevó las manos al rostro –Nunca pensé volver a verte tan pronto. Ellos dijeron que pasarían otras cuarenta y ocho horas antes de liberarte.

Él asintió con la cabeza. –Oh, sí, el secuestro – replicó y sonrió de nuevo. –Creo que eso funcionó bastante bien. De hecho creo que salió perfectamente. La miró. – ¿No te parece? – Ella no respondió. Él se encogió de hombros. –Fue mucho más fácil de lo que me había imaginado.

Ella lo miró fijamente, con el ceño fruncido. –No te entiendo, Carl – dijo.

El hombre sacudió la cabeza. –Ya sé que no lo entiendes, mi querida – dijo. Bajó la vista hacia la alfombra. La mancha se estaba extendiendo rápidamente. –Sabes, esa mancha no saldrá. Bueno, de todos modos, nunca me gustó esta alfombra – murmuró. Volvió a mirarla, con una sonrisa nuevamente en su rostro. –Y bien, ¿dónde está ese trago que te pedí?

Ella inspiró profundamente, intentando comprender lo que estaba sucediendo. –Lo siento – murmuró. –Ahora te lo preparo. – Se volvió hacia el gabinete y comenzó a preparar la bebida. –Whisky y agua – repitió. De pronto sintió frío y todo su cuerpo tembló. Comenzó a sentirse muy asustada. – ¿Cuándo te dejaron libre? – preguntó temerosa.

Simmonds se echó a reír. – ¿Me dejaron libre? – repitió. – A ver, déjame pensar. – Hizo una pausa y se echó a reír nuevamente.

– ¿Cuándo me dejaron libre? ¿Qué día fue? – Juntó las manos y comenzó a hacer sonar los dedos. –Oh, déjame ver. Debe haber sido unos cuatro o cinco días atrás, me parece – continuó. – ¿Qué día realmente me fui para Chicago? ¿Fue un martes o un miércoles?

Ella se dio vuelta para mirarlo. El corazón le latía fuertemente; se sentía débil, y las piernas le parecían de gelatina. Le comenzaron a temblar las manos y se le cayó el vaso que sostenía en una de ellas.

Simmonds se dirigió a ella. –Mi amor, ¿no te parece que estás demasiado susceptible a sufrir accidentes? – le dijo. –Dos vasos en cinco minutos. – Miró hacia el piso mientras se comenzaba a formar otra mancha sobre la alfombra.  –Y eran del juego del mejor cristal que tu padre compró para nuestro casamiento. Si seguimos así en los próximos quince minutos habrás destruido todo el juego, gracias a Dios. Nunca me gustó ese juego tampoco.

Pasó a su lado en dirección a la vitrina. –Creo que es mejor que me prepare mi propio trago, ¿no te parece, querida? Obviamente no eres capaz de hacerlo en este momento. – Miró el conjunto de botellas alineadas, y eligió la de whisky. Se sirvió un generoso trago. Le agregó un chorro de agua. Luego caminó hasta el sofá y tomó asiento. Inspiró profundamente. – ¿Qué es lo que está mal contigo, Eve? – preguntó. – ¿Por qué estás tan nerviosa? – Ella no le respondió. –Tienes que calmarte – continuó diciendo. –Tómalo con calma. – Eve siguió en silencio. –No te ves bien, Eve, para nada bien. ¿Debería llamar a un médico? ¿Quieres que te alcance algo? – Dio unas palmaditas sobre el asiento del sofá. –Podrías sentarte al menos. Ven aquí, a mi lado.

La mujer tomó un trago. Luego se dirigió a un extremo de la habitación y se sentó. Él tenía razón. No sentía para nada bien. Le costaba respirar.  Estaba transpirando. Lo miró y luego bajó la vista. –Estaba tan preocupada por ti – dijo casi en un susurro, sacudiendo la cabeza.

–Sé que lo estabas – dijo Carl. –Eso fue muy bueno. Oh, y ese Señor Kendall también estaba preocupado, ¿no? Estaba tan preocupado que, de hecho, se quedó esperando para asegurarse de que nos lleváramos el dinero – dijo y bebió un sorbo de su bebida.

–Realmente debes agradecerle en mi nombre. Bajo toda esa lluvia espero que no se haya pescado un resfrío o algo más.

Ella no podía entender lo que él le estaba diciendo. Nada tenía sentido. Todo se mezclaba en la cabeza. –Pensé que podías haber muerto – le dijo. –Me imaginé un montón de cosas.

Carl se echó a reír. –Y todo el tiempo ahí estaba yo, perfectamente a salvo, en los Cayos. Ella lo miró. –Cayo Largo para ser exacto. ¿Te acuerdas de la película con Humphrey Bogart, y, cómo era su nombre? – preguntó y esperó por la respuesta. Eve no dijo nada. –Bacall – anunció. –Lauren Bacall, eso era, ¡qué película! No importa, ahí estaba yo.

Lentamente, pero con certeza, Eve estaba comenzando a darse cuenta de la verdad. Todavía le temblaba el cuerpo pero ahora ya no era de miedo, sino de rabia.

–Sabes, fue muy conmovedor que pagaras mi rescate – continuó diciendo Carl en forma casual. –No pensé que te importara tanto. Doscientos mil dólares, eso es mucho dinero. Me pregunto cuánto más habrías pagado. ¿Trescientos mil? ¿Cuatrocientos mil? ¿Medio millón de dólares? – El hombre sacudió la cabeza. –Por cierto que yo no valgo tanto dinero mi querida. – Eve seguía en silencio. –Quizás debería haber sido más ambicioso y apuntado más alto – dijo mirándola a los ojos. –Pero ya no hay nada que decir, no importa. No es bueno ser demasiado codicioso, ¿no crees? – Bebió un trago.

–Así que es eso – dijo Eve mientras comenzaba a recobrar la compostura. –Hiciste todo eso, tu desaparición, las notas de rescate, el supuesto secuestro, tú lo hiciste todo. Todo estuvo planeado…solo por el dinero.

–Te equivocas, Eve – respondió. –Oh, sí, yo lo planifiqué, hasta ahí tienes razón, excepto por el último detalle. – Carl bebió otro trago. –Incluso Russell, yendo a ver a tu amigo Kendall, todo era parte del plan. Aunque él no sabía que todo era una trampa. Pensé que esa parte era bastante brillante. Los dos hombres que él había visto en el aeropuerto, los dos hombres que lo vigilaban. Todo agregaba peso a la historia del supuesto secuestro – dijo y se echó a reír una vez más. –Por supuesto que Kendall adivinó que los dos hombres eran probablemente los secuestradores. Qué detective tan inteligente es nuestro Señor Kendall.

–Todo estaba planeado– murmuró la mujer y sacudió la cabeza. –Sabes, pensé que había algo en las notas de rescate, algo extraño que no encajaba. Solo que no sabía qué era. Pero había algo que no dejaba de perturbarme…

El hombre sonrió. –Continúa – le dijo alentándola. –Estoy intrigado.

Ella lo miró fijamente. –Era el papel, ¿no? – le preguntó. –Se trataba del mismo papel de carta que yo uso, el mismo papel que en este mismo momento está guardado allí, en ese cajón. – La mujer hizo un ademán hacia el escritorio. –Por supuesto que podía haber sido una simple coincidencia. Otras personas deben usar el mismo papel. Pero no se trató de una coincidencia, ¿o sí?

–Interesante – respondió el hombre. –En realidad nunca pensé en el papel. Por poco cometo un desliz ¿no? – Esperó que ella contestara. La mujer se limitó a sacudir la cabeza y desviar la mirada. –Es curioso cómo las cosas más simples pueden ser tan importantes – continuó diciendo el hombre. –No es que cuente demasiado, no ahora. Es demasiado tarde, ya ves. Si tan solo te hubieras dado cuenta de eso antes…Piensa en todo los inconvenientes que te habrías evitado.

La mujer giró para mirarlo a la cara. –Pero todavía no entiendo las razones. Hiciste todo eso, ¿solo por dinero? No lo creo. No tiene sentido. Yo tenía dinero. – Hizo una pausa y se corrigió. –Nosotros teníamos dinero, más que suficiente, entonces ¿por qué?

Él sonrió, al notar el cambio de actitud en ella. –No fue solo por el dinero, Eve – respondió. –Si bien eso fue importante, debo admitirlo. Pero hay más que eso, mucho más – continuó diciendo al tiempo que finalizaba su trago. –Era para darme una coartada.

– ¿Una coartada? – repitió la mujer. – ¿A qué te refieres con una coartada? ¿Para qué la necesitas? No entiendo nada de todo esto.

 –No, estoy seguro de que no lo entiendes, mi amor. – El hombre inspiró profundamente y sonrió. –En fin, ya basta de ingenua conversación. Ya no te necesito, Eve, es así de simple  – anunció. Ella lo miró sorprendida. –Es la verdad, ya no te necesito y ese dinero será conveniente, muy conveniente – finalizó. Comenzó a frotarse un lado de la cara. Luego sonrió y arqueó las cejas.

Eve inspiró profundamente. Así que era eso, pensó. – ¿Te piensas ir con Mary? – le preguntó con voz entrecortada.

– ¿Mary? – dijo. –No seas tonta – respondió el hombre, echándose a reír.

–Pero pensé… – respondió la mujer.

 –Mary tenía sus beneficios, no hay dudas de ello – dijo. –Y les saqué el máximo provecho. Por cierto que ella fue una gran ayuda para mí. – Hizo una pausa y volvió a sacudir la cabeza. –Pero eso es todo. Ella solo fue un medio para conseguir un fin, nada más. – Hizo otra pausa y la miró. Eve tomó asiento, imperturbable. –Ahora, es momento de dejarte. Tomaré unas pocas cosas y me marcharé.

Eve lo miró. –Si me abandonas, Carl, dejaré sin efecto tu asignación. No tendrás nada – dijo con tranquilidad.

El hombre sacudió la cabeza y sonrió. –Sabía que dirías eso – le dijo. –Estoy desilusionado realmente. Me obligas a tener que hacer otros arreglos entonces, ¿sabes?

La mujer no dijo nada y se limitó a bajar la vista. Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas. De pronto, volvió a desafiarlo con la mirada. –Diré todo lo que sé sobre el robo.

Simmonds la miró, confundido. – ¿Y qué sabes sobre el robo? – le preguntó.

–Te vi – dijo ella simplemente. –Aquella noche, corriendo desde la casa hacia los árboles.

Simmonds sonrió. –Ah, así que eras tú. Estabas parada en la puerta de entrada. Entonces fue a ti a quién saludé con la mano…

Ella asintió. –Así es, era yo. Te devolví el saludo – repitió. –No podía creer que fueras tú. Me pregunté qué estarías haciendo allí, a esas horas de la noche. Luego, cuando se descubrió el robo me di cuenta. Supe que habías sido tú.

–Así que eras tú – continuaba repitiendo Simmonds. –Siempre pensé que se trataba de Mary, qué extraño. Todos estos años nunca me imaginé que podías haber sido tú, bueno, no importa. El hombre la miró. –Si lo sabías, ¿por qué nunca dijiste nada? A la policía, quiero decir, o a tu padre.

–Ya sabes la respuesta a esa pregunta, Carl – le respondió.

Él sonrió. Sí, sabía muy bien la respuesta. Ella no tenía que decirle nada. De todos modos, ya no importaba. Podría haberlo hecho unos años atrás, pero no ahora.

La miró en silencio por un momento y luego se alejó. Mientras lo hacía, introdujo la mano lentamente en el interior de su chaqueta y extrajo un revólver de una funda de hombro. Sin titubear, colocó el silenciador en su lugar. Entonces se volvió hacia ella apuntándola con el arma. Eve lo miró. Él le estaba sonriendo. Cuando vio el arma gritó y corrió hacia la puerta. El hombre apuntó y apretó suavemente el gatillo. Se escuchó un ruido sordo y amortiguado cuando la bala le pegó en la espalda, y se introdujo en el pulmón derecho. La mujer cayó al piso. El hombre caminó lentamente hacia donde yacía la mujer. La miró y volvió a dispararle, esta vez directo al corazón.

El reloj de la chimenea comenzó a sonar. Carl se sobresaltó. Eran las doce y cuarto. Se dirigió hacia la ventana y miró hacia la calle más abajo. Para su sorpresa vio que todavía había mucha gente. Decidió que se iría de allí más tarde, mucho más tarde. No quería correr el riesgo de que lo vieran.

Capítulo Once

Lexington Hotel – New York

Kendall depositó lentamente el documento que había estado leyendo sobre el escritorio. Se trataba de un mini extracto de un resumen de cuenta de una compañía de tarjetas de crédito. De la tarjeta de crédito de Carl Simmonds, para ser exactos. Se lo había enviado Eve Simmonds por correo y lo había recibido esa mañana. Kendall miró de reojo el matasellos. Lo había despachado hacía dos días. Dos días para viajar poco más de quince millas, murmuró. Dos días. Cuarenta y ocho horas. Se detuvo a pensar por un momento. Quince millas en cuarenta y ocho horas, eso daba una velocidad promedio de aproximadamente 500 yardas por hora. Habría llegado más rápido si lo hubiera enviado por el Pony Express del Lejano Oeste.

Se encogió de hombros. Yo podría haber caminado más rápido y quemado un montón de calorías al mismo tiempo. Sonrió ante la idea, sabiendo que le era imposible caminar quince millas en cualquier cantidad de tiempo, no en su  condición actual. Pero una vez que recuperara su estado físico, no habría nada que se lo impidiera.

Kendall miró el papel nuevamente. Estaba confundido. Evidenciaba claramente un retiro de dinero en efectivo de doscientos cincuenta dólares siete días atrás, desde un cajero automático ubicado en Lexington Avenue. Eso claramente demuestra que el hombre estuvo en New York, por unos pocos días en cualquier caso. Y, sin embargo, Kendall todavía no estaba del todo convencido. Algo continuaba molestándolo en algún rincón de su mente. Algo no cuajaba.

Comenzó a tamborilear los dedos sobre el escritorio. A veces eso lo ayudaba a concentrarse. Pero parecía que no iba a ser hoy...Sacudió la cabeza y comenzó a frotarse la barbilla. Había algo muy extraño, pero simplemente no podía adivinar qué era.

–Doscientos cincuenta dólares – repetía una y otra vez. Y, de pronto, allí estaba la respuesta. Tomó la carta que acompañaba el extracto de cuenta.

La leyó rápidamente hasta el final.  –Aquí está – murmuró al encontrar lo que buscaba. Comenzó a leer. “Mi esposo llevaba consigo al menos cinco mil dólares cuando se fue aquel día”, había escrito Eve. Kendall desvió la mirada de la carta y miró a su alrededor. –Cinco mil dólares – repitió. –Cinco mil.

Mollie lo miró. – ¿Qué dijiste? – preguntó.

Kendall la miró y frunció el ceño. –Acabo de decir cinco mil dólares – respondió. –Esa es la cantidad de efectivo que Simmonds tenía cuando se marchó.

Mollie asintió. –Bien – dijo. – Así que tenía cinco mil dólares. ¿Y con eso?

–Tenía cinco mil dólares, en efectivo – repitió Kendall. – ¿No te das cuenta? – Esperó la reacción de Mollie pero ésta no dijo nada. –Si tenía esa suma de dinero, ¿por qué tuvo la necesidad de retirar otros doscientos cincuenta dólares de un agujero en la pared, tan pronto? Digo, era solo una cuestión de unos pocos días. Difícilmente podría haberse quedado escaso de dinero, ¿no te parece?

Mollie miró hacia arriba. A un punto remoto. –Quizás estaba comportándose en forma extravagante – sugirió. Kendall la miró y elevó una ceja. –Quizás apostó, y perdió. – Kendall sacudió la cabeza. –Está bien – dijo Mollie. –Quizás salió y se dio cuenta de que se había olvidado la billetera en el hotel.

–Por lo poco que lo conozco, Carl Simmonds no me parece el tipo de los que se olvidan la billetera – replicó Kendall. –Además, si así fuera, ¿cómo es que llevaba su tarjeta de crédito encima? La mayoría de las personas suele llevarla en la billetera.

Mollie se encogió de hombros. Quizás algunos hombres lo hacían, pero no creía que eso fuera necesariamente cierto para todos. Sin embargo, tenía que aceptar la primer parte de lo que Kendall había dicho. Pensó por unos minutos. – ¿Cómo sabemos que realmente se trataba de él? – preguntó.

– ¿Y quién más podría haber sido? – dijo Kendall.

– ¿Dijiste que fue una extracción de un cajero automático? – volvió a interrogarlo. – ¿Uno de esos agujeros en la pared? – Kendall asintió. –Entonces no hay necesidad de firma alguna, con saber el número de Pin es suficiente. – Una vez más, Kendall asintió. –Quizás no fue realmente Simmonds quien retiró el dinero. A lo mejor la tarjeta había sido robada. O que la usara otra persona.

–Otra persona… – repitió Kendall. –Es posible, ¿pero cómo obtuvo la tarjeta de Simmonds? – preguntó.

Mollie hizo a un lado la revista que estaba mirando. –Quizás él se la dio. O los secuestradores se la sacaron – sugirió a modo de ayuda. – ¿Quién sabe? – dijo y volvió la atención a su revista.

–Además lo estaban reteniendo en contra de su voluntad, ¿no? Entonces, ¿cómo podía estar en Lexington Avenue sacando dinero de un cajero automático? No, no era Carl Simmonds … – dijo sacudiendo la cabeza.

Kendall la miró. –Tampoco pueden haber sido los secuestradores – dijo. –Con haberle quitado los cinco mil dólares que llevaba encima.... – Comenzó a tamborilear nuevamente los dedos sobre el escritorio. Por su mente pasaban pensamientos sobre tarjetas de crédito y secuestradores una y otra vez. Todo mezclado, y sin sentido alguno. La única certeza que tenía era el hecho de que la tarjeta de crédito de Simmonds había sido utilizada así que, de una forma u otra, el hombre debía haber estado en New York.

–Estoy seguro de que Simmonds estuvo allí, en New York – dijo Kendall. –Me pregunto si se habrá quedado en el Lexington Hotel – murmuró. Russell había dicho que solía quedarse allí. Quizás, sí, quizás no. Pero si había sido secuestrado es poco probable que los secuestradores lo hubiesen mantenido oculto en un hotel.

–Dos pasos adelante, tres para atrás – dijo.

Mollie lo miró. – ¿Dijiste algo? – preguntó.

–Olvídalo – respondió Kendall. –No tiene importancia.

Abrió el primer cajón de su escritorio y extrajo un pequeño sobre de papel manila. Lo abrió y vació los contenidos sobre el escritorio. Un pequeño trozo de papel, de unas seis pulgadas de ancho por dos de largo. Además de varios manchones de barro, sobre la superficie se veían manchas de sangre. Sin embargo, todavía era posible reconocer el logotipo del Hotel Lexington, en el rincón superior izquierdo. Debajo estaban los detalles de la dirección, número de teléfono, correo electrónico y sitio web del hotel. En la parte derecha había un número de referencia. Parecía ser una especie de recibo. Muy bien, Kendall no sabía si Simmonds si había quedado en el hotel o no. Sin embargo, era evidente que alguien relacionado con el secuestro sí lo había hecho y aunque no había ninguna fecha visible, Kendall estaba comenzando a pensar que había sido bastante reciente.

Kendall se recostó en su silla y sofocó un bostezo. –Bien – anunció de pronto – parece que voy a tener que ir a New York por unos días.

Mollie levantó la vista. – ¿Qué dijiste? – preguntó. Kendall se inclinó hacia adelante, y le devolvió la mirada. – Dije que necesito ir a New York por unos días – respondió.

Los ojos de Mollie se iluminaron de excitación. Saks, la Quinta Avenida, Tiffany, Broadway, todos esos lugares pasaron por su mente en una milésima de Segundo. El Central Park, el edificio Empire State, la Estatua de la Libertad... también se dio cuenta de que nunca había visto el edificio de las Naciones Unidas.

– ¿Cuando nos vamos? – preguntó. –Debo conseguir algunas cosas antes de partir. Y empacar también. Ir a la peluquería… – se detuvo para tomar aliento. –Hay un millón de otras cosas que hacer, y...

Kendall sonrió y sacudió la cabeza. – ¿Cuándo nos vamos? – repitió. – ¿Nosotros? – Mollie lo miró y la chispa que se había encendido en sus ojos comenzó a desvanecerse rápidamente.

–Mollie, tienes que quedarte aquí, y defender el fuerte – continuó. –Eso es lo más importante.

La mujer sacudió la cabeza y se puso de pie. – ¿Y qué me dices de New York? – le preguntó.

Kendall bajó la mirada hacia los papeles que estaban sobre el escritorio. –Debo ir solo – dijo. –Será difícil – pero tendré que superarlo.

Mollie caminó lentamente hacia él. – ¿Realmente piensas que voy a quedarme aquí mientras tú andas divirtiéndote por ahí? – le preguntó. –Piénsalo de nuevo.

Kendall se mostró herido. – ¿Divirtiéndome, Mollie? – repitió, y sacudió la cabeza. – ¿Realmente piensas que tengo ganas de hacer ese viaje? – Hacía casi diez años desde la última vez que había estado en New York. En ese entonces se desempeñaba como detective en el NYPD, en el Precinto 32. Tenía que admitir que New York había estado bien, que había disfrutado de vivir allí. Sería excitante volver a ver la ciudad, mucho más que excitante. Suspiró una vez más. ¿Divirtiéndose había dicho Mollie? No, no de ninguna manera.

–No es posible que pienses que realmente voy a disfrutar de este viaje. Nada podría estar más lejos de la verdad – dijo bajando la vista al piso.  –Lo hago porque debo hacerlo – anunció.

Mollie lo fulminó con la mirada. Sí, bueno, pensó.

* * *

Dos días más tarde Kendall se encontraba en el aeropuerto esperando la llamada de su vuelo. Mollie lo había acompañado y ahora ambos aguardaban en el hall de embarque. Kendall le había dado instrucciones. Él estaría de regreso en tres o cuatro días. Ella debía verificar varias cosas. –Llama a la Señora Simmonds, para ver si supo algo más desde el pago del rescate – le dijo. –Y verifica también con Devaney, en caso de que haya surgido algo. – Kendall le sonrió y la tomó del brazo. –Y cuídate, ¿sí? Te llamaré apenas llegue. 

Mollie le devolvió la sonrisa. Ella también le había dado instrucciones. Habían acordado un paquete de compensación para ella. Kendall tenía que ir a Macy’s y a Tiffany. Había una o dos cosas que le gustaría tener. –Ten cuidado – le había dicho.

“Vuelo 291 con destino a New York, embarcando por la Puerta 16,” se escuchó el anuncio.

Kendall se puso de pie primero. –Es hora de partir – dijo mientras la tomaba de la mano para ayudarla a incorporarse. Mollie se puso de pie sin soltarle la mano. Se la sujetaba con firmeza, sin desear soltársela. Kendall se inclinó y la besó suavemente.

–Cuídate – le dijo. –Y recuerda que te llamaré.

Ella asintió y le sonrió. A su pesar, le soltó la mano. – ¿Adónde te estarás alojando? – le preguntó súbitamente.

– ¿Qué adónde estaré? – repitió Kendall. –Oh, en el Hotel Lexington. – Luego se dio vuelta y caminó rápidamente hacia el área de partida. Cuando llegó a la entrada, se detuvo para mirarla y saludarla con la mano. Y entonces desapareció.

* * *

Kendall ocupó el asiento que tenía designado. Se abrochó el cinturón de seguridad y se acomodó. Era un asiento de ventanilla. Y asumiendo que no habría nubes espesas en el cielo, esperaba tener una buena visión del país durante el vuelo. Miró rápidamente el folleto de seguridad, y luego se enfrascó en el primer artículo de la revista In-flight. Estaba completamente ajeno al acalorado argumento que estaba teniendo lugar en la sala de espera de la Puerta 16. Dos hombres insistían en que los dejaran abordar el vuelo 291. Era imperativo que estuvieran en ese avión, dijo uno de ellos. El guardia de seguridad estaba siendo igualmente de insistente. Lo lamentaba, pero no había nada que él pudiese hacer. Era demasiado tarde, y la puerta estaba cerrada. El avión estaba a punto de despegar. No tenía sentido seguir discutiendo.

–Vamos, déjalo ya – dijo el primer hombre a su compañero. El segundo hombre, corpulento y con aspecto de luchador, no quería darse por vencido. El primer hombre comenzó a intentar hacerlo alejarlo de allí. –Vamos, no sigas – le dijo.

* * *

Kendall se cansó rápidamente del artículo que estaba leyendo. Cerró la revista y la devolvió a su compartimento en la parte posterior del asiento. Miró casualmente por la ventanilla. Ahora el avión comenzaba a carretear por la pista. Sintió que su corazón comenzaba a latir cada vez más rápidamente. Tenía dificultad para respirar y le temblaban las manos. –Aquí vamos – murmuró deseando haber tomado en tren. Miró a sus compañeros de vuelo. El avión comenzó a tomar velocidad mientras se deslizaba como un rayo por la pista.

* * *

Luego de unas cuatro tranquilas horas Kendall aterrizó en el Aeropuerto de Newark. Desde allí tomó un taxi que lo condujo por la Interestatal 95, dobló a la derecha por la Calle 30 y luego tomó el Túnel Lincoln. Una vez en la isla, el taxi dobló al norte para tomar la Avenida Lexington. Allí, en la esquina de la Avenida Lexington y la Calle 48, en el corazón del refinado East Side de Manhattan, estaba el Hotel Lexington. Construido en 1929, este hotel de veintisiete pisos había sido un punto de referencia en hospitalidad durante décadas. Kendall había estado allí en una oportunidad, aproximadamente unos doce años atrás. No precisamente alojado, sino participando de una cena formal. Una ceremonia de premiación para el departamento de policía. Mientras Kendall permanecía sentado en el taxi, mirando hacia el edificio, recordó a sus antiguos colegas marchando con sus uniformes perfectamente planchados, sus guantes impolutos y sus brillantes medallas. Allí estaba Adam, y detrás suyo, Colin. Todos estaban allí, tan relucientes como el día, y los miembros del Comisionado de Policía en la puerta, dándoles la bienvenida.

Kendall se frotó los ojos. En ese momento, escuchó una voz que le hablaba. –Aquí estamos, amigo – dijo la voz. –El Lexington Hotel. – Kendall asintió, y descendió del taxi. Le pagó al conductor quien aceleró y se marchó a toda prisa.  Por unos momentos, Kendall permaneció parado en la vereda, mirando hacia la cima del edificio. Desde afuera, estaba exactamente igual a como lo recordaba. Se sentía bien de estar de regreso en New York. Se sentía peculiarmente bien. Se sorprendió al reconocer que la había extrañado. A pesar del ruido, la suciedad, la multitud, y del tráfico, esta ciudad todavía tenía algo.

Seguramente que lo iba a pasar muy bien. Tenía poco más de un día, pero iba a ver todo. Pensó en Frank Sinatra, y en Gene Kelly. Ellos habían pasado solo un día en aquella película. ‘Un Día en Nueva York’. Solo un día, pero se las arreglaron, y él también lo haría. Iría al Central Park, al Edificio Empire State, a la Quinta Avenida, a Broadway, al edificio de las Naciones Unidas. Estaba comenzando a sentir la excitación del viaje. –Bien, eso está decidido – murmuró. –Pero primero debo registrarme – volvió a murmurar. Cuando antes finalizara con ese trámite, más tiempo libre tendría para él.

Comenzó a subir lentamente el breve tramo de escaleras que conducían a la entrada principal. Un portero uniformado se adelantó y le abrió la puerta. –Buenas tardes, señor – le dijo con una sonrisa. Kendall asintió con la cabeza y se introdujo en el lobby. La primera impresión que tuvo es que ahora todo parecía diferente. Estaba todo más reluciente de lo que recordaba pero de algún modo parecía más pequeño. Se detuvo y miró a su alrededor. Allá, en el extremo más alejado, se encontraba el mostrador de recepción. Comenzó a caminar por el piso de mármol en esa dirección. Había algunas personas sentadas en el lobby, tomando un café. A su izquierda, una joven pareja conversaba animadamente. Sobre el lado opuesto, un anciano dormitaba. Dos hombres entraron detrás de él y se detuvieron para hablar con el portero. Preguntaban ruidosamente por la cafetería Raffles, que se conectaba con el hotel. Kendall les echó un vistazo y luego siguió caminando.

Nadie pareció advertir su presencia mientras cruzaba el lobby, con la excepción de un hombre sentado en uno de los extremos más alejados. Bajó lentamente el periódico que estaba leyendo y por un breve instante dirigió su vista hacia Kendall, para luego continuar con su lectura. Kendall nunca lo advirtió, y siguió su camino. La recepcionista estaba ocupada con otras dos personas que se estaban registrando. Parecía que había un problema con la reserva. Y que todavía iban a demorar un rato más para solucionarlo. Kendall se ubicó en el extremo del mostrador para esperar y comenzó a mirar distraídamente los folletos ubicados en una repisa en un rincón del mostrador. Seleccionó uno de los folletos que informaba sobre las atracciones de la ciudad. En la portada había una fotografía de la Estatua de la Libertad. Se encogió de hombros al advertir que nunca había visitado la isla. Todos esos años que había vivido en New York, nunca había ido a conocer la Estatua. Se preguntó si tendría tiempo para este viaje. Tampoco antes se había subido a un helicóptero. Un vuelo sobre Manhattan, y luego la visita a la Estatua sonaba muy bien.

Si bien había nacido en la Ciudad, estaba comenzando a sentirse como un turista. Agregó mentalmente esta visita a los demás lugares que pensaba visitar. Dobló el folleto y lo colocó dentro de su bolsillo interior. Desde el mostrador de la recepción, echó otro vistazo al lobby. La joven pareja continuaba hablando alegremente. El hombre con el periódico parecía haberse quedado dormido.

Escuchó unos ruidos que provenían de la entrada. Se trataba de un pequeño grupo de personas que había llegado y hablaban animadamente entre sí. –Turistas ingleses – murmuró. Por primera vez en la Gran Manzana, probablemente. Los observó mientras se dirigían al ascensor. Se dio vuelta hacia el mostrador de recepción. Las dos personas habían terminado con su registración y se estaban marchando. La recepcionista lo miró y le sonrió. –Buenas tardes, señor. ¿En qué puedo ayudarlo?

–Kendall – respondió. –Tom Kendall. Tengo una reserva para esta noche.

La recepcionista bajó la vista a la pantalla de la computadora y comenzó a presionar el teclado. –Kendall – murmuró mientras escribía el nombre. – ¿Con una sola L? – le preguntó.

–Dos – respondió Kendall rápidamente. –K E N D A…

–Ah, sí – dijo. –Aquí está, habitación 409 – continuó diciendo al tiempo que colocaba una llave sobre el mostrador. –Cuarto piso, doble a la izquierda cuando salga del ascensor – dijo. Luego colocó un pequeño folleto al lado de la llave. –Aquí tiene información sobre el hotel – le explicó. –Y las atracciones de la Ciudad.

Kendall comenzó a leer el folleto. “El Radisson Lexington Hotel posee una extensa e ilustre historia. Fue construido en 1929. En especial, el hotel cuenta con una suite pent-house que fuera la residencia del famoso Joe DiMaggio, durante las dieciocho temporadas que jugara para los New York Yankees.”

–Vean eso, Joe DiMaggio se alojó aquí – murmuró. Continuó leyendo. “Apropiadamente denominada Centerfield Suite, esta habitación está decorada con granito, mármol y muebles de ébano, y con insólitas fotografías de DiMaggio dentro y fuera del campo de juego, más una terraza que ofrece una vista panorámica de Midtown Manhattan desde dieciocho pisos de altura. Marilyn Monroe también estuvo alojada en la suite durante el tiempo en que ambos permanecieron casados.”

Dejó de leer y se dirigió a la recepcionista. –Joe DiMaggio, Marilyn Monroe, y ahora, Tom Kendall.

Capítulo Doce

Un Antiguo Conocido

El hombre del periódico se había despertado. Observó a Kendall por unos instantes. Dobló el periódico y se puso de pie lentamente. Miró a su alrededor, y luego se dirigió silenciosamente hasta el mostrador de recepción para ubicarse detrás de Kendall. Apoyó con firmeza el periódico enrollado detrás de la espalda de Kendall. –Bien, Kendall – dijo. –Coloca las manos sobre el mostrador y no mires hacia atrás.

Kendall miró a la recepcionista e hizo exactamente lo que había escuchado. La recepcionista se alejó de allí lo más posible.

– ¿Pensaste que te ibas a salir con la tuya, no? – continuó diciendo. Kendall intentó darse vuelta. –Mantén la vista al frente, Kendall. Y no te muevas. – El desconocido presionó el periódico contra su espalda con mayor fuerza. Kendall miraba hacia el frente, con las manos transpiradas. –Pensaste que había sido muy inteligente – dijo la voz. –Pensaste que me habías engañado, ¿no?

La joven pareja que estaba sentada en el rincón se vio sorprendida por la súbita conmoción que provenía de la recepción. Los jóvenes vieron que una persona presionaba algo contra la espalda de otra persona. Dejaron de hablar, se pusieron de pie y abandonaron rápidamente el lobby. Otras dos personas que venían bajando las escaleras vieron lo que sucedía. También se detuvieron, y volvieron a subir rápidamente las escaleras por donde habían venido.

Kendall comenzó a protestar. – ¿De qué se trata todo esto? – preguntó. – ¿Quién eres y qué deseas?

–Quieto – dijo la voz con tono amenazante. Kendall no se movió. Estaba seguro de reconocer la voz. Había algo extrañamente familiar en ella. Se esforzó por recordar dónde la había escuchado antes. –No cometas ninguna tontería – continuó diciendo la voz.

Kendall sintió que la presión del objeto sobre su espalda era cada vez mayor. No tenía intención de intentar ninguna tontería. Lo que sentía contra la espalda parecía ser una 45, o quizás una Magnum 44. En cualquier caso, razonó, si cometía alguna equivocación y el sujeto que tenía detrás suyo se ponía nervioso, cualquiera fuera el objeto, le ocasionaría un daño importante a su espalda.

Hasta un momento atrás el lobby del hotel había estado lleno de gente. Kendall se preguntó si vendría alguien en su ayuda, o quizás habían llamado a la policía. Pero los minutos pasaban y parecía que nadie vendría en su ayuda. Kendall no lo podía creer. Nadie vendría a ayudarlo. Claro que nadie iba a quedarse mirando cómo le disparaban. La sociedad no había caído tan bajo. El ruido de las personas apresurándose para alejarse de allí, le dio la respuesta. No, nadie iba a quedarse a mirar lo que pasaba.  Eso era obvio. Nadie iba a quedarse dando vueltas por allí. Punto. Todos habían disparado tan rápido como se lo habían permitido sus piernas.

Kendall se sentía avergonzado de los valores de la actualidad, avergonzado de la sociedad actual. Ya nadie hacía más nada por nadie. Nadie tendía una mano para ayudar. ¿Qué había pasado con el Buen Samaritano? se preguntó. ¿Había pasado de largo por la vereda de enfrente? No, había abandonado la ciudad por completo y con mucha prisa.

Incrédulo, Kendall sacudió la cabeza. Así que todos lo habían abandonado. Lo habían dejado totalmente solo. Que así sea, susurró.  Levantó la vista. Hasta la recepcionista se había marchado. Volvió a sacudir la cabeza. Había esperado algo mejor de la recepcionista. ¿Debería gritar, se preguntó, pedir ayuda? ¿Eso haría que alguien hiciera algo? ¿Había quedado alguien? En la pared opuesta, detrás de la recepción, había un pequeño espejo. Hasta donde Kendall podía ver, no había nadie a la vista. Intentó ver quién estaba parado detrás de él, pero estaba ubicado en el ángulo equivocado.

–Quieto – ordenó la voz. Kendall renunció a la idea de mirar por el espejo y se quedó prácticamente inmóvil. –Eso es inteligente – dijo la voz. –Muy inteligente. – Kendall no dijo nada pero para sus adentros reconoció que eso era inteligente. –Bien Kendall, ¿adónde estábamos? – continuó diciendo la voz. – Oh, sí. Pensaste que podías liberarte de eso, que podías engañarme, chico listo. Quizás pensaste que me olvidaría. Que no importaba en realidad. Que no era tan importante.

– ¿De qué estás hablando? – exigió saber Kendall, incapaz de permanecer quieto por mucho tiempo más. – ¿De qué se trata todo esto?

–Como si no lo supieras – respondió el hombre. Presionó el periódico con mayor firmeza contra la espalda de Kendall, quien intentó darse vuelta pero el desconocido se lo impidió con suma rudeza. –Te dije que miraras al frente.

Kendall inspiró profundamente. –Mira, no sé de qué estás hablando.

–No me vengas con eso, Kendall – dijo la voz. –Sabes perfectamente de lo que estoy hablando. No te hagas el inocente.

Kendall ya estaba entrando en pánico. ¿Qué estaba pasando? se preguntó. ¿Y por qué nadie lo ayudaba? Si se trataba de un atraco ya había tenido suficiente. –Okey, toma mi billetera y lárgate. Hay ciento cincuenta dólares allí – dijo y comenzó a  mover el brazo izquierdo. –La sacaré....

Otra vez sintió la presión contra la espalda. –Mantén los brazos levantados – exigió la voz.

Kendall levantó rápidamente el brazo. Ya estaba comenzando a preocuparse. Había llegado a la conclusión de que esto tenía que ver con sus antiguos días en el Departamento. Esa voz era demasiado familiar. Solo que no podía ubicarla. Probablemente pertenecía a algún criminal que había arrestado años atrás, que le había guardado rencor y lo culpaba por haber estado en prisión. Probablemente habría unos cuantos más por ahí, pensó, pero no tenía la certeza sobre este tipo en particular. De todos modos, sabía que tenía que tener cuidado. Un movimiento en falso, y el tipo se enfurecería, y eso, sería  el final. – ¿De qué se trata todo esto? – preguntó.

– ¿Así que no lo sabes? – dijo la voz. –Muy bien, Kendall, te lo diré. Estás en deuda conmigo. Pensaste que te librarías de ello. Bien, aclaremos las cosas, eso no es así.

Estás en deuda conmigo, Kendall pensó. Eso confirmaba sus sospechas. Se trataba de uno de esos tipos que él había arrestado. Pero, ¿qué quería exactamente? – ¿Librarme de qué? – preguntó Kendall. – ¿Qué es lo que te debo?

–No haberme pagado aquel trago, eso es lo que me debes – respondió la voz y comenzó a reír. –Diez años atrás, cuando dejaste la fuerza, ¿recuerdas? – La figura dio un paso atrás para dejar que Kendall girara y lo mirara a la cara.

Kendall así lo hizo. –Mills – dijo con cierta incredulidad. – ¿Alan Mills? No puede ser.

–Detective de Primera Alan Mills ahora – respondió la voz. –Y no lo olvides.

Kendall lo miró fijamente y comenzó a reír. – ¿Eres tú realmente? – dijo. –Ya pasaron más de diez años. No has cambiado nada.

El hombre lo palmeó en la espalda. –Pero tú sí – le dijo. –Estás más viejo, y has ganado unos kilos de más. – Kendall asintió con la cabeza. – Y ahora, ¿qué me dices de ese trago que me debes? – continuó diciendo. –Vamos al bar.

Ambos hombres se dirigieron al bar. –Ahora no tienes escapatoria – le dijo Mills mientras caminaba a su lado sujetándolo del brazo. La recepcionista se asomó cuidadosamente desde la puerta de una oficina. No había moros en la costa, finalmente todo había terminado. Suspiró aliviada, y una amplia sonrisa se dibujó en sus labios, observando a los dos hombres que se alejaban. Entonces, regresó caminando lentamente a su lugar en el mostrador de recepción.

* * *

Unos minutos más tarde, los dos hombres estaban acodados sobre la barra del Lex Lounge. Todavía era bastante temprano y apenas si había una o dos personas en el bar.

–Hola Tony – le dijo Mills al barman. –Quiero presentarte a un viejo amigo – continuó diciendo mientras hacía un ademán hacia Kendall. –Tom Kendall. – Luego miró a Kendall y le dijo: –Tom, te presento a Tony, el mejor barman de todo el lado este.

Tony esbozó una sonrisa. –Encantado de conocerlo señor Kendall – le dijo mientras terminaba de limpiar la barra. – ¿Qué puedo hacer por usted, señor Mills?

–Nos gustaría beber algo, Tony – respondió Mills. –Dos whiskies, dobles. – Miró a Kendall. –Y otro para ti. El señor Kendall paga.

Kendall se echó a reír y asintió con la cabeza. –Así es – dijo. –Yo pago.

El barman sonrió. Colocó tres vasos sobre la barra. Luego tomó una botella de whiskey de la estantería y sirvió la bebida. –Aquí tienen – les dijo. –Tres dobles. Los miró. – ¿Agua o hielo? – preguntó.

–Agua – respondieron ambos hombres al unísono. –Solo un poco – agregó Kendall.  

Tony terminó de preparar las bebidas y los dos hombres se dirigieron a una mesa en uno de los extremos del bar. Tony retomó su tarea de limpiar la barra.

–Bien, Alan, dime. ¿Qué demonios estás haciendo aquí? – preguntó Kendall ni bien se sentaron.

Mills sacudió la cabeza y sonrió. –Podría hacerte la misma pregunta – respondió. –Pero tú preguntaste primero – dijo y tomó un sorbo. –Soy el detective de la casa, y no te rías. Ya hace casi cuatro años que hago este trabajo. Comencé ni bien salí de la fuerza – dijo. Hizo una pausa. – Me retiré después de treinta y ocho años. Imagínate, eso es mucho tiempo, ¿no lo crees?

Era mucho tiempo por cierto. –Muchos criminales obtienen una pena más corta – dijo Kendall. –Debes haber hecho algo muy malo para semejante condena. – Mills se echó a reír. Kendall bebió un sorbo y aprovechá para dar una mirada por el bar. Recordó que había sido aquí donde se había reunido con algunos colegas después de aquella cena formal. Detectó algunos pequeños cambios desde aquella vez. Miró a Mills. –No creo que haya quedado nadie de aquella época – dijo.

Mills sacudió la cabeza. –Solo quedan uno o dos, me parece. Pensó por unos instantes. –Bryant, que todavía está allí. El Sargento Michael Bryant. Nos encontramos hace un mes atrás – dijo. – Y Cole. Roger Lane también, y ¿cómo se llamaba aquel otro? – dijo frotándose las manos. – ¿Cómo se llamaba el ex Marine? El que había estado en Irak, en la primera vuelta. Tienes que acordarte de él. Un tipo alto y robusto, con una contextura como un tanque pero el doble de desagradable.

Kendall asintió al recodar de quién hablaba Mills. –Lo recuerdo muy bien. Hizo una pausa. –Vickers. Así se llamaba, John Vickers.

 –Tienes razón, Vickers – replicó Mills. –Se la pasaba hablando de sus días en el desierto. Debería haberse quedado allí – dijo encogiéndose de hombros. – Y bien, dime Tom, ¿qué ha sido de tu vida?

Kendall sonrió y bebió otro trago. –Bueno, después de retirarme del Departamento me dediqué a trabajar como detective privado.

Mills sonrió. –Oh, sí, algo así como una especie de Sam Spade – dijo. –Humphrey Bogart siempre fue uno de tus favoritos.

* * *

Veinte minutos más tarde, Kendall le había contado toda la historia. –Mi último caso involucró al Senador Mackenzie – informó. – ¿Sabes de quién te hablo, no?

Mills lo sabía. –Sí, sí, ya me acuerdo – respondió. –Un candidato a presidente, ¿no? Kendall asintió con la cabeza. –Hubo una especie de fraude en curso y eventualmente se retiró de la carrera por la presidencia.  Y también un Gobernador del Estado que fue asesinado. Me acuerdo haber leído sobre eso. ¿Cómo era que se llamaba?

–Reynolds – respondió Kendall. – El Gobernador Frank Reynolds.

Mills asintió nuevamente mientras recordaba toda aquella historia. –Eso es, Frank Reynolds – dijo y tomó otro trago. Entonces advirtió que el vaso de Kendall estaba vacío. – ¿Quieres otro? – le preguntó. Y sin esperar la respuesta le hizo una señal a Tony para indicarle otra vuelta de bebidas. Unos minutos después, Tony llegó con el pedido. Colocó los vasos sobre la mesa y regresó a la barra. Mills cogió unos de los vasos y miró a Kendall. –El Gobernador Frank Reynolds – repitió. –Ese fue un caso de alto perfil. Bebió un sorbo de whisky. – ¿Cuánto hace de eso? ¿Seis meses atrás?

–Un poco más de cuatro meses – respondió Kendall. –Después de eso me mudé a Florida, y me establecí en una oficina en Sunny Isles.

Mills dejó escapar un silbido por lo bajo. –Sunny Isles – repitió. –Muy lindo lugar, te deben haber pagado muy bien.

Kendall no dijo nada. De hecho, le habían pagado muy, pero muy bien.

–Parece una buena vida – dijo con un dejo de envidia. –Sol, arena, y playa...suena bien, realmente bien. Sacudió la cabeza y bebió otro sorbo. –Y entonces ¿qué estás haciendo de regreso en New York? – preguntó.

Kendall buscó en el bolsillo interior de su chaqueta y extrajo un sobre. Lo abrió y colocó su contenido sobre la mesa. Había una fotografía, y un trozo de papel con una mancha de sangre. –Estoy buscando a esta persona – dijo extendiendo la fotografía hacia Mills. – ¿Lo has visto?

Mills tomó la fotografía y la examinó detenidamente. –Lo siento, Tom, pero no creo poder ayudarte – respondió. La miró una vez más. –No, no recuerdo haber visto a este hombre antes – le dijo devolviéndole la fotografía. – ¿Qué te hace pensar que puede haber estado aquí?

Kendall movió el trozo de papel con la mancha de sangre en su dirección. –Encontré esto – explicó. –Es parte de un recibo, un recibo del Lexington Hotel.

Mills lo recogió y lo miró. –Así es, se trata de un recibo. Y es uno de los nuestros – dijo. – ¿Adónde lo encontraste?

–Te lo explicaré con mayor detalle más adelante si creo que es relevante – respondió Kendall indicando hacia el pedazo de papel.

–Okey – dijo Mills. –Veamos qué tenemos aquí. Miró el papel nuevamente. –Todo este barro y la mancha de sangre no ayudan  mucho. – Miró a Kendall pero éste permaneció en silencio. Mills levantó el papel y lo miró a contraluz. –Bien, el número está allí. Eso debería decirnos algo. En la Recepción deberían poder ayudarnos. Vamos a hablar con Maurice ¿te parece? Es la persona que está a cargo. O quizás con Brenda, su suplente.

* * *

–Maurice no ha venido hoy – dije Brenda en respuesta a la pregunta de Mills. –Pero quizás yo pueda ayudarlos.

–Brenda, te presento a un antiguo colega, Tom Kendall – comenzó a explicar Mills. –Trabajamos juntos en el Departamento de Policía. Tom me ha pedido que lo ayude en relación a una investigación que está llevando a cabo.

Brenda miró a Kendall y le sonrió. –Bien, haré lo que pueda – dijo. – ¿Cuál es el problema?

Kendall se acercó más al mostrador. Extrajo el sobre de su bolsillo y lo abrió. Sacó el trozo de papel y se lo entregó. – ¿Me puede decir que es esto? – le preguntó.

Brenda tomó el documento y lo examinó. –Bueno, está algo dañado – dijo. –Pero parece ser uno de nuestros recibos. Del tipo de los que emitimos cuando alguien se retira del hotel. – Miró a Kendall. Se preguntó si ya lo había visto antes. Pero no, no le parecía. – ¿Es suyo? – le preguntó mirando nuevamente el recibo. – ¿Tiene algún problema, una queja o alguna otra cosa?

–Oh no, nada de eso – respondió Kendall. –Es solo que estoy intentando localizar a la persona que lo recibió.

–El señor Kendall es un detective privado – se apresuró a explicar Mills, inclinándose amablemente sobre el mostrador.

–Actualmente se encuentra trabajando en un caso muy importante. – Miró a Kendall y luego a Brenda. –Un caso muy importante y sería de gran ayuda lograr identificar ese recibo – dijo dirigiéndole una sonrisa.

No fue seguro si su intención fue impresionar a Brenda o no, porque el rostro femenino no mostró reacción alguna y no obtuvo comentarios. Brenda miró a Mills y luego a Kendall. Luego volvió su atención al documento que tenía en la mano. –Bueno, como ya les dije, se trata de un documento efectivamente emitido por el hotel. Eso está bien claro, el nombre, el logo…igual que la dirección, el correo electrónico y el número telefónico. Todo está aquí – dijo levantando la vista del mismo. –Todo está aquí, salvo la fecha lamentablemente.

Volvió a estudiarlo detenidamente. –Debería estar aquí, en el extremo inferior derecho. Se detuvo para indicarles un punto en el papel. –Pueden ver que aquí está roto, debe haber sido al momento de retirarlo de la impresora. Eso sucede a veces, especialmente si se está apurado. El papel se atasca cuando uno tira para sacarlo, y se rompe. Sin embargo, el número de recibo todavía está visible. Un poco oscurecido por la mancha de sangre pero está intacto y es legible. – Miró a Kendall. – ¿De dónde vino esta sangre a todo esto? – le preguntó.

Kendall sonrió y sacudió la cabeza. –Realmente no lo sé – dijo. –Probablemente un corte provocado por el papel.

Ella sacudió la cabeza y lo fulminó con la mirada, y luego se dirigió a Mills. Mills también sonrió. La mujer se encogió de hombros y volvió a mirar el papel. –Podemos buscar el número en nuestros registros y ver qué otra información encontramos allí. Espero que no sea de una fecha muy lejana y que todavía esté en nuestro sistema. Kendall la miró intrigado. –Todo lo que tenga más de un año de antigüedad se archiva en un disco. Después de seis años, se destruye. Esa es la política de la compañía – les explicó. –Tienes que conservar la información durante un mínimo de seis años. Así es la ley.

A Kendall no le interesaba la política de la compañía. Todo lo que quería en realidad era alguna información sobre el pedazo de papel que la mujer tenía en la mano. Además, estaba convencido de que el recibo no tenía más de dos o tres días, como máximo cuatro.

–Muy interesante – murmuró, con una actitud que denotaba cualquier cosa menos interés por lo que la mujer estaba diciendo.

Brenda comenzó a presionar algunas teclas en el teclado, e ingresó el número en la computadora. La pantalla destelló dos o tres veces. –Aquí estamos – anunció de pronto. –Fue emitido dos días atrás, ¿quiere una nueva impresión?

Eso sonaba bien, pensó Kendall. –Sí, eso estaría muy bien – exclamó. –Muchas gracias por su ayuda.

Brenda presionó otro botón y se escuchó el ruido de la impresora en funcionamiento. Unos instantes más tarde, se inclinó sobre la máquina y recogió el documento. –Aquí tiene – le dijo entregándole el documento. –El recibo se extendió a nombre del señor Keith Gardner. Anteayer se retiró del hotel.

Kendall miró el papel frunciendo el ceño. Se preguntó quién sería Keith Gardner. – ¿El señor Keith Gardner? – repitió.

–Sí, así es – respondió. –Mire el registro –dijo dando vuelta el libro para que Kendall lo viera. –Se hospedó aquí durante poco más de una semana – continuó diciendo. –Se registró el día cinco.

–El día que Simmonds había salido hacia New York – murmuró Kendall.

–      ¿Dijo algo señor? – preguntó Brenda.

Kendall negó con la cabeza. –Oh no, solo estaba pensando en voz alta. Lamento haberla interrumpido, continúe por favor.

Brenda volvió a mirar la pantalla. –Estuvo aquí con el señor Cartwright – agregó.

Kendall buscó en su bolsillo y extrajo un sobre. Lo abrió y sacó una fotografía de su interior. Colocó la fotografía sobre el escritorio para que Brenda la viera. – ¿Ese es el señor Gardner, o el señor Cartwright? – le preguntó.

Brenda tomó la fotografía y la estudió detenidamente. Después de unos instantes se la devolvió a Kendall. Sacudió la cabeza y dijo: –Esa persona no es el señor Gardner ni el señor Cartwright. Lo siento pero nunca he visto a este hombre antes.

Kendall suspiró y miró a la recepcionista. –Bueno, muchas gracias de todos modos – le dijo. Volvió a colocar cuidadosamente la fotografía de Carl Simmonds en el sobre y lo introdujo en su bolsillo interior. – ¿Recuerda el aspecto del señor Gardner? ¿O del señor Cartwright? –le preguntó. –Es decir, ¿me los podría describir?

La recepcionista negó con la cabeza. No era muy buena para esa clase de cosas. –Me cuesta calcular la altura de las personas – explicó. –Pero tengo una buena noticia. Tenemos una fotografía.

Kendall la miró intrigado. –Sacamos fotografías de todos nuestros huéspedes – explicó la mujer. –Al finalizar la estadía, las pueden comprar. Las conservamos durante una semana o un poco más a partir de la partida del huésped, y luego las destruimos. 

Brenda se dirigió a un archivo situado detrás de ella y abrió el cajón superior. –Un momento por favor – dijo. –Veré si puedo encontrarlas. – Después de unos minutos encontró lo que estaba buscando. –Aquí están – anunció. Regresó al mostrador con el archivo en la mano. Lo colocó sobre el mostrador y lo abrió. Comenzó a pasar lentamente las páginas. –Aquí tienen – dijo cuando encontró la fotografía. –El señor Gardner es la persona que está a la izquierda y a su lado se encuentra el señor Cartwright.

Kendall tomó la fotografía y la miró. Se trataba de los dos hombres que había visto aquella tarde, mientras esperaba a Russell, los dos oficiales de policía falsos que lo habían visitado en su oficina. El señor Gardner no era otro que su amigo, el matón. Y el señor Cartwright era el hombre del periódico.

Con razón Russell había estado tan nervioso. Ya los había visto en el aeropuerto. Deben haber sabido que sospechaba de ellos. Pero no tenía sentido. Ambos hombres habían visto a Simmonds en el aeropuerto aquella noche y ahora, uno de ellos al menos, estaba involucrado en el secuestro. ¿Cómo sabían que Simmonds viajaría a New York? No podían haberlo sabido. Casi parecía como si hubiese sido planeado de esa forma todo el tiempo, y que a ellos ya se les había informado que Simmonds estaba viajando a New York.

Desde el principio Simmonds había tenido intenciones de ir a New York. Nunca a Chicago. Eso había sido una cortina de humo, o algo por el estilo, pero ¿por qué? Está claro que no se había alojado en Lexington Hotel, y entonces ¿a dónde fue?

Kendall sacudió la cabeza. Esto se estaba volviendo ridículo. Si todo había sido planeado, y ellos sabían que Simmonds estaría en New York, entonces Simmonds debía haber sabido del plan. Él debía haber sido parte del mismo.

“Simmonds fue partícipe de su propio secuestro. Eso sí que es original.” Se encogió de hombros. –Entonces no hubo secuestro – anunció en voz alta. –Nunca lo hubo.

–      ¿Dijo algo señor Kendall? – preguntó Brenda.

Kendall no le respondió, pero continuó murmurando para sus adentros. Mills lo tomó del brazo. –Tom, Tom – exclamó.

Kendall abrió los ojos sorprendido y miró a Mills. Luego a Brenda. –Lo siento, estaba pensando en voz alta – dijo. –Tengo otra pregunta para hacerle, ¿acaso el señor Gardner o el señor Cartwright habrán dejado alguna dirección postal o un domicilio?

Brenda miró la pantalla de la computadora y negó con la cabeza. –Sí, lo hicieron, pero no creo que sea de mucha ayuda. Se trata del Grant Hotel, en Chicago.

–El Grant Hotel – repitió Kendall. Se trataba del hotel donde supuestamente debía alojarse Simmonds, hasta que cambió sus planes.

* * *

Era bien entrada la tarde cuando Kendall llegó finalmente a su oficina. Mollie todavía estaba allí, aguardándolo. –Te esperaba dos horas antes – le dijo. –Ya estaba comenzando a preocuparme

Kendall la abrazó. Era evidente que había estado llorando. –No hay nada por qué preocuparse – dijo. –Solo una pequeña demora en el aeropuerto, eso es todo, un tema de seguridad o algo por el estilo. Estaban controlando a todos. El equipaje también. Cada mínimo detalle. Y ¿sabes qué? No encontraron nada, absolutamente nada. Todo fue una gran farsa. De todos modos, ahora ya estoy aquí, sin daño alguno.

Tomó asiento. – ¿Y qué ha estado pasando por aquí?

–Oh no, no mucho – respondió Mollie. –Solo eso – dijo deslizando un periódico sobre el escritorio en su dirección.

Capítulo Trece

Eve Simmonds

Kendall extendió el brazo para tomar el periódico y lo acercó hacia él. Allí, en la primera plana del Miami Herald, estaba el titular remarcado en tinta negra, “Heredera Asesinada”. Debajo, el subtítulo decía simplemente “Eve Simmonds muerta a disparos.”

Kendall no podía creerlo. Su cliente había muerto. Pasó la vista rápidamente por las primeras líneas del texto. “Eve Simmonds, heredera de la gran fortuna Bradley fue encontrada muerta de dos disparos en su lujoso departamento de North Beach, Miami.”

–Muerta a disparos – murmuró Kendall. –Asesinada, pero ¿por qué? ¿Cuándo? ¿Cómo?...  – Hacía tan solo tres días atrás que la había visto viva y bien, tres días desde que había hablado con ella. Tres días desde que había pagado el dinero del rescate. Buscó la fecha de la muerte en el periódico. Dos días atrás, el día que él había viajado a New York, el día posterior al pago.

La habían matado el mismo día del pago del rescate. No tenía sentido, los secuestradores ya tenían el dinero en su poder. Él mismo había visto el dinero en el maletín, lo había tocado. Había visto con sus propios ojos como alguien se acercaba hasta el lugar indicado para recoger el maletín y luego marcharse. Entonces, ¿por qué la habrían matado?

Comenzó a frotarse la mejilla. Quizás no todo era como había parecido. Quizás había decidido no realizar el pago después de todo. Quizás había sacado el dinero del maletín, antes de dejarlo en el árbol. Quizás había decidido simplemente quedarse con el dinero, y dejar un maletín vacío. Quizás había decidido no salvar a su esposo después de todo.

Kendall sacudió la cabeza. Eso era algo poco creíble. Era demasiado ridículo. Nadie sería tan estúpido de correr un riesgo tan  grande. No, ella había pagado el dinero…estaba seguro de ello. Había seguido las instrucciones de la nota. Entonces, ¿por qué alguien querría matarla?

Kendall continuó leyendo. “La señora Simmonds ya había sido noticia cuatro años atrás en ocasión del robo del famoso Rubí Marinksy del hogar de su familia, Rutland Hall. La colección de gemas había pertenecido a la Emperatriz de Rusia y había sido traída a América por James Meredith Bradley, el abuelo de la señora Simmonds. El señor Bradley había visitado Rusia poco después de la Revolución y había descubierto las joyas en una iglesia abandonada.”

“Se pensó que el robo fue un trabajo interno y las sospechas recayeron en el mayordomo de la familia, Charles Wheeler, quien se suicidó poco después incapaz de soportar las presiones a las que se vio sometido. Además de una nota de suicidio, también dejó su confesión completa. No hubo otros sospechosos, y con su muerte se cerró el caso.”

Kendall dejó el periódico sobre el escritorio. –Ella nunca me habló de un robo. Se lo reservó para ella. ¿Por qué no mencionó nada?

Mollie se encogió de hombros. –Bueno, a lo mejor pensó que no era relevante – dijo. –Después de todo pasaron cuatro años. Quizás no lo consideró importante. Además, como dice ahí, el caso fue cerrado. Tiene sentido para mí.

Kendall sacudió la cabeza. –Mollie, en este juego todo es relevante, y todo es importante hasta que no se pruebe lo contrario – replicó. Simplemente no puedo creerlo, que me ocultara deliberadamente una información así...tendría que habérmelo dicho.

–Bueno, ahora ya lo sabes – dijo Mollie con cierta displicencia. –Entonces ¿cuál es el problema?

Kendall estaba concentrado en sus pensamientos y no le respondió. Abrió el cajón del escritorio y extrajo una hoja de su anotador. –Primero tenemos un robo, luego un secuestro. Miró el periódico. –Y ahora un asesinato. Escribió las tres palabras en el papel, subrayándolas con un trazo más grueso. Luego las encerró en un círculo. – ¿Coincidencia? – murmuró. Escribió esta palabra al lado del círculo y luego agregó un signo de interrogación. Se recostó en su silla y se quedó mirando fijamente el papel durante unos instantes. De pronto, se inclinó hacia adelante, y tachó la palabra coincidencia. No creía en las coincidencias. Las cosas no sucedían simplemente. Siempre había una razón para todo. No estaba seguro de cómo, o por qué, pero sabía que las tres cosas estaban de algún modo conectadas.

Volvió a retomar la lectura de la noticia en el periódico. “¿No hubo otros sospechosos?”  Poco probable, pensó. Un robo tan grande llevado a cabo por una sola persona... – ¿Me haces una búsqueda en Google por favor? – le pidió a Mollie. –Veamos si hay más detalles.

Mollie presionó unas teclas del teclado. La pantalla de la computadora emitió un destello. –Ya estamos – anunció. –La Colección Marinski, hay una fotografía de las joyas.

Kendall se puso de pie y se dirigió hasta su escritorio. Mollie movía lentamente el cursor hacia abajo en la pantalla. –Están todas allí, en su estuche – explicó Mollie mientras continuaba presionando las teclas. –La Colección Marinski había pertenecido originalmente a la Emperatriz Catalina, Emperatriz de toda Rusia en 1824. Hay algo de información, pero no mucho.

Kendall estaba desilusionado pero no del todo sorprendido. No confiaba demasiado en Internet. Oh, estaba bien para algunas cosas, como comprar un CD, o reservar unas vacaciones, cosas como esas, pero no podías confiar completamente en la red.

Arrastró una silla, se sentó junto a Mollie y comenzó a leer.

–La Colección Marinski perteneció originalmente a la Emperatriz Catalina, Emperatriz de toda Rusia en 1824. La pieza principal de la colección es un colgante de diamantes, conformado por  el Rubí Marinski, de 24 quilates, tallado a mano en forma ovalada,  coronado por un diamante redondo de 1.25 quilates, y vueltas de 36 diamantes tallados con un peso de 2.5 quilates, creando un hermoso efecto de halo. Elaborado en oro blanco de 18K y engarces de oro amarillo de 18K que sostienen el rubí... – hizo una pausa y dejó escapar un silbido. –El rubí mide aproximadamente 22 mm x 18 mm.

Kendall volvió a mirar la imagen del rubí. No entendía los aspectos técnicos de la descripción, pero tampoco los necesitaba. Además, cualquiera podía ver que se trataba de una gema fabulosa, y eso era lo que realmente importaba. Kendall se acercó a la pantalla. –Lindo – dijo. –Eso es muy, pero muy lindo.

Mollie lo miró e hizo un gesto con su cara. ¡Lindo! Una torta es linda, o una golosina.... Ir al cine sería lindo. Un día en la playa también sería lindo. Pero un rubí es algo totalmente diferente. Un rubí es algo maravilloso, extraordinario, o quizás majestuoso, nunca lindo...  De todos modos, ¿qué sabía él de estas cosas?

Mollie volvió a mirar la pantalla. –Lindo, dijiste. Eso sí que es un eufemismo. Los rubíes son hermosos, maravillosos – dijo con anhelo, y continuó leyendo. –La colección se completa con un collar, una pulsera y un par de aros – se detuvo y suspiró profundamente. –Y mira ese anillo...

Kendall comenzó a leer nuevamente. –Mira, ¿ves lo que dice allí? Las joyas desaparecieron cuando la Emperatriz murió en 1870 – dijo Kendall. Colocó un dedo en la pantalla y fue siguiendo las palabras a medida que continuaba leyendo. –Probablemente fueron robadas por algún sirviente – sugirió. –Una magnífica oportunidad...ella estaba muerta y no había nadie a la vista – dijo y comenzó a silbar. –Perfecto.

Continuó leyendo el texto en la pantalla, moviendo los dedos de atrás hacia adelante, hasta que llegó al final del artículo. Miró a Mollie. –Hay más, pero no puedo verlo – dijo. – ¿Cómo hago... –

Sin dejarlo terminar la pregunta, la mujer colocó el cursor en posición y pasó a la página siguiente. –Aquí tienes – dijo con aire triunfante.

Kendall la miró y sonrió. –Es bueno saber que las clases nocturnas rindieron sus frutos – dijo y volvió su atención a la pantalla. No había mucho más. Aparentemente la colección había estado desaparecida durante casi medio siglo, y fue encontrada en 1917 por el bisabuelo de Eve Bradley. Kendall abandonó la lectura y sacudió la cabeza. No había nada más sobre las joyas, como tampoco se hablaba del robo. Regresó lentamente a su escritorio y tomó asiento. –Ella debió habérmelo mencionado. ¿Por qué no lo hizo?

Mollie lo miró y suspiró. –Recuerda que eso fue hace cuatro años atrás – dijo. – ¿Qué posible conexión podría tener con el secuestro?

Kendall la miró y asintió con la cabeza. Probablemente Mollie tenía razón. Podría no tener conexión. Quizás tampoco era relevante, y no importaba. Después de todo, el caso ya había sido aclarado, la policía ya tenía a su hombre, aunque estaba muerto. El caso estaba cerrado, y eso era todo. Quizás sí, pero quizás no. Kendall no estaba del todo convencido, todavía había algo que persistía molestándolo en algún rincón de su mente.

–Probablemente nada, supongo – respondió. –Ninguna conexión. – Pero Mollie no le creyó.

* * *

Mollie tenía razón en no creerle. Kendall estaba determinado a descubrir todo lo que pudiera sobre el robo. Está bien, así que cuatro años atrás. Okey, y la policía había encontrado al responsable. No importaba, al menos para Kendall. Estaba convencido de que, en cierta forma, el robo acontecido cuatro años atrás y los eventos de las recientes semanas eran dos piezas del mismo rompecabezas.

Así que ya tenía algunas piezas pero lo que necesitaba encontrar ahora era la caja de donde provenían las piezas, la caja que tenía la figura grande para armar. “Quizás la caja esté en la biblioteca local en algún lugar entre los periódicos archivados”, pensó.

* * *

Poco después esa misma tarde, Kendall estaba sentado enfrente de un lector de microfichas, pasando lentamente los informes de las noticias de cuatro años atrás. No había escasez de noticias, de eso estaba aseguro. Todos los periódicos en un radio de cien millas habían informado sobre el robo. La familia Bradley había sido una gran noticia; la colección Marinski también. El robo había ocupado las primeras páginas durante días, y las páginas interiores también. Y los suplementos del domingo. Los periódicos no habían hablado de otra cosa. Había páginas y páginas con la descripción de las gemas; brindando cada posible detalle relacionado con la propia familia Bradley. Pero sobre el robo en particular, había muy pocos datos substanciales, y no había nada que ya no supiera. Después de uno o dos días, la evidencia había apuntado hacia el mayordomo de la familia, Charles Wheeler, como el responsable del robo. Un par de aros habían sido descubiertos en su habitación.

Luego, dos días después del robo, Charles Wheeler fue encontrado muerto por su hija. Tenía un disparo en la sien derecha. El revólver todavía estaba en su mano. A su lado, sobre una mesa, había una nota escrita de puño y letra con su confesión. Hubo una breve investigación, y luego el médico forense emitió su veredicto oficial. Charles Wheeler se había suicidado, acosado por las presiones del caso y la culpa. Charles Wheeler había sido el autor del robo. Parecía haber actuado solo y no se involucró a nadie más.  En los días posteriores se terminaron de atar algunos cabos sueltos, y el caso fue cerrado.

* * *

Para un caso tan importante fue todo demasiado apresurado, y también demasiado fácil. Volvió a fijar la vista en la pantalla y continuó leyendo. “El Mayordomo Lo Hizo”, decía uno de los titulares. “El Ayudante Contratado se Ayuda a Sí Mismo”, decía otro. Los periódicos amaban ese tipo de noticias.

Kendall sacudió la cabeza, sonrió, y luego comenzó a reír en voz alta. –Shhh... – vino de todos lados. Miró por toda la habitación y pudo ver que el bibliotecario lo estaba mirando fijamente. Rápidamente dejó de reír. Suspiró y volvió a sacudir la cabeza una vez más. Durante todos sus años en la policía, y también como detective, todavía no se había cruzado con un caso que hubiera sido llevado a cabo por el mayordomo. Bueno, eso había sido cuatro años atrás, y él no sabía absolutamente nada del caso o de la investigación que se había llevado a cabo. Y tenía que admitir que tampoco sabía absolutamente nada sobre Charles Wheeler.

Quizás se trataba de un ladrón habitual. Quizás había cometido incontables robos de joyas. Quizás era un maestro del delito. O el jefe de una banda internacional. Quizás era así, murmuró Kendall. Pero quizás no. Es solo que era poco probable que el anciano mayordomo, valorado y querido por la familia, el anciano criado que había permanecido con la familia tantos años, cometiera el robo de una colección tan valiosa de joyas. ¿Qué planeaba hacer con ellas? Regalárselas a su esposa, o a alguna dama amiga. O venderlas a algún joyero local, o quizás por Ebay. ¿Qué sabría sobre el mercado negro, o sobre el tráfico de artículos robados, y cosas como esas?

No, Kendall simplemente no podía aceptar que había sido el mayordomo, y menos actuando solo. Quizás le habían tendido una trampa para hacer parecer que era el criminal. Todo había sido un montaje. Obviamente, Kendall no tenía forma de saberlo, y además todo había sido investigado a fondo. ¿Qué sabía él sobre eso? Nada, entonces ¿por qué no estaba satisfecho? ¿Por qué no podía aceptar como eran? ¿Por qué tenía todas esas dudas?

Kendall miró su reloj. Cinco menos cuarto. Había estado allí desde poco antes de las dos de la tarde. Hasta ahora no había encontrado mucho más de lo que ya sabía. En una hora más la biblioteca cerraría. ¿Debería seguir buscando, o regresar otro día? Miró la máquina lectora como si esperara alguna forma de respuesta en voz alta. Pero no fue así. La máquina meramente estaba allí, casi instándolo a continuar con la búsqueda. Suficiente por hoy, decidió. Se inclinó hacia adelante y la apagó. Lentamente, recorrió la habitación con la mirada. Luego miró su anotador y lo cerró para luego introducirlo en su bolsillo. Quizás unas palabras con el Detective Devaney valieran la pena.

* * *

 –Muy bien. Kendall, ¿qué podemos hacer por tí ahora? – preguntó cansadamente Devaney. –Como puedes ver, estoy un poco ocupado en este momento – dijo indicando una pila de papeles que había sobre el escritorio. –Sabes Kendall – continuó diciendo –deberías saber que si hacemos más trabajo a pedido tuyo, podríamos llegar a exigirte una tajada substancial de tus exorbitantes honorarios.

–No más de lo que yo esperaría – respondió Kendall. –Solo envíanos tu factura y nos manejaremos de la forma más apropiada.

–Eso es justo lo que pensé – dijo Devaney. –Muy bien, toma asiento. Vayamos al grano y terminemos de una buena vez, ¿quieres?

Kendall miró hacia la silla que Devaney le había indicado. Había una gran pila de papeles sobre ella. –Oh, solo mueve la pila a cualquier lugar que encuentres vacío – le dijo. Kendall tomó los papeles y los colocó cuidadosamente en el piso, pero la pila prolijamente agrupada se desparramó. Kendall miró a Devaney y se limitó a sonreír.

Devaney le devolvió la mirada. –Siéntate – le ordenó. Kendall le obedeció. En ese momento advirtió el archivo que había sobre la pila que el detective tenía sobre el escritorio. Simplemente decía “Eve Simmonds – Homicidio.” Debajo del nombre figuraba la fecha. Kendall todavía no podía creerlo. Estaba muerta. Asesinada y, hasta donde él sabía, sin razón obvia.

Devaney observó que Kendall miraba el archivo y asintió con la cabeza. –Bueno, supongo que quieres saber todo sobre este crimen –dijo. Se encogió de hombros y suspiró profundamente. –Realmente debo decirte que no tengo mucho en este momento. De hecho, prácticamente no tengo nada.

Kendall sacudió la cabeza. –Naturalmente que estoy interesado en este crimen – respondió. –Ella era mi cliente después de todo. Cualquier cosa que me digas será de ayuda. – Miró nuevamente el archivo. –Pero primero quisiera saber sobre el robo.

Devaney pareció confundido. –Robo – repitió. –No hubo ningún robo, fue un asesinato, lisa y llanamente.

 Kendall sacudió la cabeza. –Estoy hablando de otro robo – explicó. –Uno que tuvo lugar unos años atrás en la casa Bradley.

–Aquel robo – dijo Devaney. –El asunto Marinski –. Hizo una pausa y pensó por unos momentos. –Eso fue...déjame pensar – dijo al tiempo que daba unos golpecitos con el dedo sobre el escritorio – unos cuatro años atrás, la noche de la gran fiesta. – Miró a Kendall. – ¿Cómo sabes sobre eso?

–Mollie, ella sabía todo – respondió Kendall. –Los detalles aparecieron en esas revistas sobre celebridades, Celebrity Lives, o algo por el estilo. Ya sabes... –. Devaney sabía de lo que hablaba, aunque nunca las había leído. –Yo tampoco pierdo el tiempo con esas cosas – continuó diciendo Kendall. –Pero a Mollie parecen gustarle. No entiendo por qué.

–Bueno, ahora ya sabes la razón – dijo Devaney. –Y bien, ¿por qué quieres saber sobre ese robo? – preguntó.

Kendall hizo una mueca. – ¿Por qué? – repitió y se quedó pensativo por unos instantes. –Creo que es porque soy un detective a la vieja usanza. A menudo trabajo puramente basado en corazonadas, en mi intuición…. – Miró nuevamente hacia el archivo.   –Acá tenemos un secuestro, un robo, y ahora, un asesinato...todos hechos que afectan a la misma familia; a las mismas personas cada vez. A eso yo lo llamo como mínimo un hecho extraño.

–Yo solo diría que es una coincidencia – respondió Devaney. –Ni más ni menos que eso.

Kendall lo miró. –Sabes que puedes tener razón pero también estar equivocado. Pero esta vena rebelde que tengo continúa diciéndome que las tres cosas están, de alguna manera, conectadas. No sé cómo, pero continuaré buscando hasta encontrar la respuesta o, eventualmente, darme cuenta de que estaba equivocado.

Devaney sacudió la cabeza. –No hay manera de que estén conectados. –Ese robo sucedió hace cuatro años. ¿Cómo tendría algo que ver con este asesinato? – dijo y volvió a sacudir la cabeza, indicando hacia el archivo. –Estás perdiendo tu tiempo yendo por ese camino.

–Puede que tengas razón pero es mi tiempo el que estoy perdiendo, ¿no? – respondió Kendall.

–Y el mío también – dijo Devaney. –No lo olvides.

Kendall se inclinó hacia adelante. –No lo he olvidado – dijo. –Me doy cuenta de eres un hombre ocupado y quizá yo esté siendo un tonto, pero por favor compláceme solo por esta vez.

Devaney supo que estaba derrotado. No veía manera de salir de esta situación. Kendall no se iría de allí hasta no conseguir lo que buscaba. –Bien – dijo a regañadientes. –Lo haré, pero no veo cómo puedo ayudarte.

–Quizás porque te compadeces de mí – sugirió Kendall.

 Devaney se echó a reír y asintió con la cabeza. –Hace unos momentos dijiste que esto era extraño. Al menos en eso tienes razón. Es un caso extraño. 

Kendall pareció confundido. –Extraño – repitió. – ¿En qué forma es extraño para ti?

–Sabes, Kendall – respondió Devaney – en todos mis años como detective nunca me había encontrado con un caso donde el mayordomo fuera el culpable. Este caso fue el primero.

–Continúa – lo alentó Kendall. –Estoy escuchando – dijo y abrió su anotador. –Estoy listo.

Devaney permaneció un minuto en silencio, mirando fijamente su escritorio.  De pronto, levantó la vista y comenzó a hablar. –En realidad, nunca pensé mucho sobre eso en aquel momento, pero para ser un caso de tan alto perfil, y que lo hayan cerrado tan rápida y fácilmente...Todo resuelto en dos o tres días. Culpable descubierto, delito solucionado, y caso cerrado – dijo frotándose el mentón. –Creo que a veces así son las cosas. A veces ganas, a veces pierdes. A algunos casos nunca los resuelves. Y con otros, la respuesta simplemente cae y todas las piezas se acomodan en su lugar, así como así.  

–      ¿Y eso es lo que sucedió en este caso? – preguntó Kendall.

–Cuatro años atrás, parece que hubiera sido ayer – dijo Devaney. –Fue la noche del aniversario de casamiento de los Bradley. Cuarenta años creo. No, los treinta años de casados. Estaban dando una gran fiesta para festejarlo. Amigos, vecinos, relaciones, todos habían sido invitados aquella noche. Vinieron de todas partes, docenas y docenas de personas – recordó en voz alta. Volvió a bajar la vista y su mirada se posó en el archivo en la parte superior de la fila. –A eso de las tres de la mañana se descubrió el robo. Las joyas de la colección Marinski habían sido robadas.

–Con todos esos invitados debe haber habido una gran cantidad de sospechosos – sugirió Kendall.

–Tienes toda la razón – respondió Devaney. –Había más de cien invitados. También la gente de la agencia que se contrató para organizar la fiesta. Unas veinte o treinta personas más. En teoría, cualquiera de ellos podría haberlo hecho. No había indicios reales. Era difícil saber por dónde empezar.

– ¿Y qué paso? – preguntó Kendall con interés.

Devaney se encogió de hombros. –Es ahí donde las cosas parecen ponerse un poco extrañas... fue cuando recibimos un aviso – respondió. –Un llamado anónimo sugiriendo que le hiciéramos una visita a Charles Wheeler, el mayordomo de la familia. – Devaney sonrió. –El Mayordomo lo hizo... pensé que alguien nos estaba gastando una broma, ya sabes. Pero no lo era. Conseguimos la  orden de registro y fuimos a su habitación en Rutland Hall. Encontramos un par de aros que formaban parte de la colección Marinski.

Comenzó a frotarse la pera nuevamente. –Todo apuntaba a él – continuó Devaney. –Por supuesto que él negó todo, como era de esperarse. – Kendall no dijo nada, solo se limitó a asentir con la cabeza. –Mientras estábamos intentando armar la evidencia, encontraron muerto a Wheeler, con una bala calibre 38 en su sien derecha, suicidio. Cerca del cuerpo había una confesión firmada, con todos los detalles.

–Una confesión firmada – repitió Kendall, incrédulo. –Eso es algo inusual, ¿no te parece?

–Posiblemente – dijo Devaney. –Pero ha sucedido en otras ocasiones.

–Muy raramente, yo diría – dijo Kendall. –Nunca en mis diez años en el DPNY me encontré con un caso donde hubiese una confesión firmada, no una verdadera confesión en todo caso. ¿Puedo verla?

– ¿Cuál es el sentido? – preguntó Devaney. –Fue hace cuatro años atrás. Difícilmente sea algo relevante. No puede tener ninguna importancia en tu investigación actual.

Devaney probablemente estaba en lo cierto. Kendall simplemente tenía curiosidad. –Quizás tengas razón – respondió. –Pero si no es demasiado problema me gustaría verla. Ya sabes, llámalo simple curiosidad.

Devaney suspiró.  Obviamente, Kendall estaba determinado a conseguirla. No tenía sentido intentar detenerlo. –Bueno, ya sabes lo que la curiosidad hizo con el gato, ¿no? – respondió. Kendall sonrió y asintió con la cabeza. –Está bien, la buscaré.

Devaney se puso de pie. –No demoraré demasiado. – Se dirigió lentamente hasta el extremo alejado del salón, donde había una larga hilera de archivos de metal. Caminó a lo largo de la hilera hasta encontrar lo que estaba buscando. Se inclinó y abrió un cajón. Después de unos instantes, extrajo una carpeta y cerró el cajón. Miró hacia donde estaba Kendall, y le mostró lo que tenía en la mano. Regresó a su escritorio. Tomó asiento y desplegó la documentación sobre el escritorio. Buscó entre los papeles y finalmente extrajo una hoja de papel de anotador color celeste. La deslizó sobre el escritorio en dirección a Kendall. –Aquí tienes – dijo. –Que te aproveche.

Kendall recogió la hoja de papel. La miró detenidamente. Le pareció extrañamente familiar y, sin embargo, sabía que nunca la había visto antes. No podía imaginar por qué le resultaba tan familiar. Sería su propia imaginación, decidió. Esa era todo, solo su imaginación, nada más. Inmediatamente descartó ese pensamiento y  comenzó a leer el documento. Tampoco sabía exactamente qué buscaba o qué esperaba ver. No encontró nada. Parecía ser genuina, hasta donde podía decir. No había nada que tuviese alguna importancia real. Había sido escrita a mano, en letras mayúsculas. No era una obra de arte pero la letra era prolija y legible. Tampoco tenía errores de ortografía. No contenía nada inusual, o inesperado. Era una simple nota de confesión firmada, común y corriente. Excepto, por supuesto, que no todos los días te encuentras con notas de confesión. Dejó el documento sobre el escritorio.

–Así que consiguieron la prueba – dijo mirando a Devaney. –La prueba que demostraba que Charles Wheeler era el ladrón. ¿Alguna vez encontraron el resto de las joyas?

–Ahí es donde las cosas comienzan a ponerse realmente extrañas – respondió el detective. –Sí, ciertamente parecía que Wheeler era nuestro hombre, pero sospechamos que debía haber tenido un cómplice. No pudo haber hecho eso solo. De hecho, encontramos algunas huellas en el piso. Ese día había llovido bastante, y el suelo estaba barroso. Encontramos huellas en el pasillo, y en la biblioteca, pero nunca pudimos identificar a nadie, y dos días después Wheeler se suicidó – explicó. –Dejó esa nota con su confesión – dijo indicando el papel que estaba sobre el escritorio. –Con su muerte, la investigación no llegó a ninguna parte. Estábamos desconcertados. Luego, unas semanas después Bradley nos dijo que había recuperado las joyas y que ya podíamos desestimar el caso.

Kendall se frotó la mejilla. Por un momento se preguntó si había escuchado bien. –Desestimar el caso. ¿Por qué? – preguntó.

–No lo supimos y él nunca nos dijo la razón – respondió Devaney.

–Pero seguramente el hecho de haber recobrado las joyas después de la muerte de Wheeler era una prueba de que había un cómplice – sugirió Kendall.

–No puedo más de estar de acuerdo contigo – dijo Devaney.  –De todos modos, independientemente de lo que Bradley nos dijo, nosotros continuamos la investigación durante un tiempo más. Pero no obtuvimos ningún resultado así que cerramos el caso, y archivamos todo. Después de todo, Bradley había recuperado las joyas y Wheeler era el ladrón, fin de la historia. Eso es todo lo que puedo decirte, salvo que unas semanas después del robo Eve Bradley y Carl Simmonds se casaron.

Kendall no podía creer lo que acababa de escuchar. Por cierto, la participación de Wheeler en el robo había sido descubierta. Pero debía haber tenido un cómplice. De lo contrario, todas las joyas habrían aparecido en la habitación del mayordomo, no solamente el par de aros. Con absoluta certeza debía haber alguien más involucrado, pero ¿quién?, se preguntó. Además, no tenía sentido haber abandonado el caso. Ningún sentido. Tomó nota mental de hablar con Bradley sobre ese tema.

–Así que se abandonó el caso, así como así – dijo Kendall.  –Caso solucionado, caso cerrado.

–Así es, caso solucionado – dijo Devaney. –De todos modos, dime ¿qué posible conexión podría haber entre un robo que ocurrió varios años atrás con lo que tenemos hoy?

–Hasta ahora no estoy del todo seguro – respondió Kendall. –Pero como dije antes, creo que podría haber alguna conexión entre aquel robo, la desaparición de Carl Simmonds, su secuestro y ahora este asesinato. – Señaló el archivo. –Por supuesto, podría ser una coincidencia como sugieres – continuó diciendo. –Pero también podría ser algo más. 

–Tiene que tratarse de una simple coincidencia – dijo Devaney. –El caso fue resuelto en poco tiempo, y se encontró el culpable. Y es así. – Miró la pila de papeles que esperaba su atención. Realmente necesitaba continuar con eso. Miró a Kendall. –El secuestro y el asesinato de Eve son hechos totalmente separados. No tienen nada que ver con aquel viejo robo. Te doy mi palabra.

–Quizás – dijo Kendall con un tono de voz que distaba mucho de estar convencido. –Pero yo sigo teniendo algunas dudas así que permíteme disentir contigo. De todos modos, ya sabes que Eve me había contratado para investigar la desaparición y posible secuestro de su esposo. ¿No te parece que todo esto se está tornando un tanto confuso? – Devaney asintió con la cabeza. –Entonces, ¿qué es lo que puedes decirme sobre la muerte de Eve? – preguntó Kendall.

–Bueno, hasta ahora, esto me tiene desconcertado – respondió Devaney. –No se encontraron signos de irrupción y había dos vasos sobre la mesa. Todo apunta a que ella conocía a su asesino.

Bien, por lo menos eso estrechaba el cerco. – ¿Sabes quién se beneficiaría con su muerte? ¿El marido quizás? – preguntó Kendall.

–No es tan así. Aparentemente, no obtendría nada más que su asignación actual – contestó Devaney. –Aparte de algunos pequeños pagos a su personal doméstico, y algunas donaciones a diversos organismos de caridad, el grueso de su fortuna va a un sobrino y a una sobrina que viven en algún lugar de Inglaterra. – Tomó el archivo, lo abrió y hojeó las páginas hasta encontrar lo que estaba buscando. –Aquí tienes, se trata de los hijos de su hermana que viven en... – hizo una pausa a medida que iba leyendo. –Essex – anunció. –Un lugar que se llama Witham, a unas cuarenta millas al noreste de Londres.

Cuarenta millas, o cuatrocientas, no era de ninguna ayuda. O cuatro mil, qué diferencia había.... Kendall suspiró y sacudió la cabeza. Una idea le vino a la mente. – ¿Algo robado? – preguntó con un dejo de esperanza.

–Nada, hasta donde pudimos investigar – respondió Devaney. –De hecho, en la vitrina y a simple vista, había una caja repleta de joyas. Ni siquiera fue tocada. – Kendall suspiró de nuevo, y otra idea se le cruzó por la mente. –Así que el móvil de la muerte no fue el robo – dijo. – ¿Y entonces qué pasó?

Devaney volvió a pasar las páginas del archivo de nuevo hasta el principio. – A la señora Simmonds la mataron de dos disparos, realizados desde poca distancia. Uno en la espalda,  que penetró por el pulmón derecho, y el segundo fue directo al corazón. El médico opina que fue el segundo disparo el que la mató. – Devaney continuó leyendo. –Ambos disparos provinieron de un arma calibre 38.

Kendall levantó la vista. Se trataba del mismo tipo de bala que había matado a Wheeler cuatro años atrás. ¿Otra coincidencia? Realmente no creía que así fuera.

– ¿Recuerdas que te hablé sobre las notas de rescate? – preguntó Kendall. –Estoy seguro de que el secuestro y esta muerte están relacionados.

–Bueno, por cierto, supongo que eso es una posibilidad – dijo Devaney. – ¿Piensas que la mataron porque se negó a pagar el rescate?

–No, no lo creo – dijo Kendall. –Ella efectivamente pagó el rescate. Yo estaba allí y lo vi con mis propios ojos. Y además, por lo general, si no pagas un rescate, el secuestrador llevará a cabo su amenaza, fuere la que fuere.

–Sí, tienes razón – dijo Devaney. Inspiró profundamente, se aclaró la garganta y continuó leyendo. –No había señales de entrada forzada. Ella dejó que su asesino entrara en su casa. Es de presumir que lo conocía – dijo cerrando el archivo. –Si los secuestradores la hubiesen matado, entonces ella debía conocerlos y eso no me cierra.

Kendall miró a Devaney. Ella debía haberlos conocido, repitió para sus adentros. Ella debía haber conocido a los secuestradores. Poco probable, pero era una idea. –Quizás los conocía – murmuró. –Quizás sí.

Devaney lo miró expectante. –Continúa – le dijo. Kendall se quedó en silencio. –Bueno, ¿vas a compartir tus pensamientos con nosotros o no? – preguntó.

Kendall sacudió la cabeza. –Por el momento creo que me los reservaré para mí, sino te molesta – respondió.

Devaney estaba desilusionado. –Okey Kendall, haz como te plazca, por ahora. Pero nos mantienes informados, ¿me escuchaste? – le dijo. Kendall sonrió. – ¿Entiendes Kendall?

–Sí, sí, te entiendo perfectamente, no te preocupes por eso – respondió Kendall. –Ya que estamos ¿te importaría dejarme echar una mirada por el departamento?

Devaney lo miró, dubitativo. Comenzó a sacudir la cabeza, al tiempo que tamborileaba los dedos sobre el escritorio. –Bueno, no sé qué decirte, Kendall – respondió. –Ya sabes, es un pedido un tanto inusual.

–Bueno, ella era mi cliente, así que tengo un interés directo en este caso– respondió Kendall. Devaney todavía se mostraba reticente. –Vamos, ¿qué daño puede haber, especialmente si ustedes ya estuvieron allí?

–Probablemente ninguno – respondió Devaney a regañadientes.  –Está bien, puedes venir. Mañana, a las diez.

–Gracias, allí estaré – dijo Kendall. –Oh, por cierto, ¿puedo quedarme con esto un tiempo? – preguntó sosteniendo el papel con la confesión de Wheeler.

A Devaney no le gustaba que esos documentos salieran del edificio. Pero se trataba de Kendall, y el caso era de cuatro años atrás. Así que, cuatro o cuarenta, lo mismo iba contra las reglas, así de simple. Era más de lo que valía su trabajo. –No, no puedes – respondió.

–Estará bastante seguro conmigo – dijo Kendall amablemente.

– ¿Para qué lo quieres? – preguntó Devaney. –Posiblemente no tiene relación alguna con la supuesta desaparición de Simmonds, o su secuestro o con este asesinato. ¿Cuál es el punto?

Kendall tenía que admitir que Devaney estaba en un noventa y nueve por ciento acertado. Pero todavía quedaba ese uno por ciento de error. Había algo en ese papel de carta, algo que continuaba molestándolo. Estaba seguro de que era similar al papel de carta que los secuestradores habían utilizado para escribir la nota de rescate. Por cierto, esa clase de papel era bastante común y probablemente se trataba de una coincidencia, pero Kendall no creía en las coincidencias.

–Lo sé, probablemente tienes razón – respondió. –Pero tengo curiosidad. Simplemente necesito verificar algo. – Miró a Devaney. –Te lo devolveré, no te hagas problemas – dijo levantando la mano derecha. –Promesa de Boy Scout – continuó diciendo al tiempo que se llevaba la mano hasta la altura de la frente a modo de saludo militar.

Devaney sacudió la cabeza. –Nunca fuiste un Boy Scout – le dijo.

–Te equivocas – dijo Kendall. –Lo fui durante dos semanas completas. Pero lo abandoné. Odiaba todo eso de acampar afuera – dijo echándose a reír. –Bajo la lluvia y la nieve, no era para mí. Extrañaba demasiado mis comodidades y las comidas de mi mamá.   Hizo una pausa y miró a Devaney. –Y entonces, ¿qué dices? ¿Me lo puedo llevar?

Devaney todavía dudaba. Miró el papel y miró a Kendall. Inspiró profundamente y se encogió de hombros. Probablemente todo estaría bien y, después de todo, él no tenía una necesidad inmediata de contar con ese papel. De hecho, probablemente nunca más lo necesitaría, recordando que el caso estaba realmente cerrado. –Muy bien – respondió asintiendo con la cabeza. –Pero lo quiero de regreso, así que no lo pierdas.

–Lo cuidaré como a mi propia vida – respondió Kendall.

Devaney emitió un gruñido. – ¿No tienes algo más valioso que eso para ofrecerme?

–Gracioso, muy gracioso – dijo Kendall. –Entonces, nos vemos mañana, a las diez, en el departamento. – Se puso de pie y lo saludó con la mano mientras caminaba lentamente hacia la puerta de salida.

–No lo olvides, Kendall – exclamó Devaney. –Como a tu propia vida. – Kendall no dijo nada. – A propósito – dijo Devaney nuevamente – ¿sabes aquella historia sobre la curiosidad y el gato, no?

Sin darse vuelta, Kendall lo saludó nuevamente con la mano.

Capítulo Catorce

La Escena del Crimen

Al día siguiente, cuando el reloj dio las diez en punto, Kendall llegó a la puerta del departamento de Eve Simmonds. Había un joven policía haciendo guardia en la entrada. Estaba parado en posición rígida, con la vista fija hacia adelante. Probablemente es su primera tarea real, pensó Kendall.

–Disculpe, señor – dijo el oficial al acercarse Kendall. –Me temo que no puede entrar.

Kendall miró al joven y sonrió. –El Detective Devaney me está esperando – dijo. – ¿Se encuentra aquí?

–Lo confirmaré, señor – respondió el oficial. –Le avisaré que usted está aquí. – Abrió la puerta levemente y de pronto recordó algo. Se detuvo y se dio vuelta para mirar a Kendall. Inspiró profundamente. – ¿Quién lo busca, señor?

Kendall sonrió. Un novato sin experiencia. Casi con seguridad se trataba de su primer caso, definitivamente su primer asesinato.

–Mi nombre es Kendall – respondió. –Tom Kendall.

–Tom Kendall – repitió y Kendall asintió con la cabeza. El oficial desapareció en el interior del departamento. Unos minutos después estaba de regreso. –Perdón por la espera, señor, ya puede entrar, el Detective Devaney se encuentra en la sala.

Kendall le agradeció al oficial e ingresó en el departamento. Como había esperado, estaba lleno de policías, tomando huellas y fotografías. Buscando pistas, cualquier cosa que pudiera proporcionar algunas respuestas sobre lo que había sucedido.  Más allá, cerca de la puerta de entrada, estaban las marcas de donde se había encontrado el cuerpo. A su lado, había otras marcas que indicaban los casquillos vacíos.

Devaney estaba parado en el medio de la habitación. Se dio vuelta cuando Kendall entró. –Hola, Kendall – exclamó. –Ven a ver al jefe haciendo su trabajo, ¿quieres?

Kendall sofocó una carcajada. –Seguro – respondió. –Avísame cuando llegue.

Devaney sonrió. –Kendall, mira y aprende – respondió. Kendall no dijo nada y se acercó lentamente a Devaney. –Y no toques nada.

Kendall levantó la mano dando a entender que entendía la orden y comenzó con su propia investigación del departamento. Las ventanas están todas cerradas y no hay señales de entrada forzada.

Regresó a la puerta de entrada de la sala. –Oye,  Devaney, ¿no te sobrará algún anotador o un par de hojas? – le preguntó asomándose por la puerta.

Devaney levantó la vista y sonrió. – ¿Olvidaste las tuyas? – Kendall asintió con la cabeza. –No puedes arreglártelas sin nosotros, ¿eh? – Kendall se echó a reír. –Encontrarás algo de papel en ese cajón de allí – dijo Devaney indicando el escritorio que estaba situado en un rincón de la sala. –Toma todas las que quieras. A ella no le importará, ya no.

–Gracias – exclamó Kendall dirigiéndose hacia el escritorio. Abrió el cajón superior. En su interior había un paquete abierto de papel de carta color celeste. Tomó tres o cuatro hojas, y cerró el cajón. –Listo – le dijo a Devaney y regresó a la sala. –Me habías dicho que no habían robado nada, ¿eso es así? – preguntó.

–Así es, hasta donde sabemos – respondió Devaney. –Estamos esperando a la mucama para que nos diga algo más. Se había tomado un par de días libres y regresa hoy.

Kendall asintió con la cabeza. –Oh, ya veo – dijo. –Muy conveniente. – Devaney lo miró confundido. –Para el asesino, digo – explicó Kendall. –Sin testigos.

–Oh, sí – respondió Devaney. Hizo una pausa para luego agregar: –No estoy del todo seguro en realidad – dijo. –Mira, hubo dos testigos. –Dos – repitió Kendall. Eso suena prometedor.

Devaney sacudió la cabeza. –No lo sé – dijo. –Sus declaraciones son un tanto vagas, no estoy seguro que eso nos lleve a encontrar al asesino.

–Pero podrían ayudar a probar algo cuando tengan a algún sospechoso – sugirió Kendall.

Devaney asintió con la cabeza. –Tienes toda la razón – dijo. Se volvió hacia su derecho para hablar con uno de los oficiales de policía. – ¿Han terminado aquí? – preguntó.

El oficial lo miró y asintió con la cabeza. –Todo listo – respondió. –No hay huellas dignas de señalar. Veré en el dormitorio pero no albergo demasiadas esperanzas.

De pronto hubo dos o tres destellos detrás de él. –Todo terminado, Sargento – dijo el fotógrafo. –Le dejaré un juego de huellas esta tarde sobre su escritorio – dijo y se marchó.

Devaney lo miró alejarse. –Gracias, Bob – exclamó. –No olvides lo del sábado, ¿sí?

Dave levantó la mano. –No me lo perdería – dijo y también se marchó.

Devaney sonrió. Él también esperaba poder llegar al juego y no quedar atado a este caso, como probablemente parecía que iba a suceder. Se acercó a Kendall. –Y entonces, ¿qué piensas? – le preguntó. –Puertas y ventanas cerradas. No hay señales de ingreso forzado. Nada ha sido robado, hasta donde sabemos. No hay huellas dignas de señalar y no hay señales de lucha.

–Y dos vasos de whisky sobre la mesa, usados – agregó Kendall mirando hacia la mesa. –Definitivamente, ella conocía a su asesino –dijo mirando hacia el dibujo con la figura donde había yacido el cuerpo de Eve Simmonds. –Ella lo dejó, o la dejó, entrar.

–Salvo que él o ella hayan tenido una llave – sugirió Devaney.

–Así es – dijo Kendall. –Quizás alguien como Carl Simmonds pero, por supuesto él no podría haber sido ya que estaba en algún lugar de New York, secuestrado y a la espera de su liberación después del pago de su rescate.

Kendall miró hacia la puerta, y luego hacia la alfombra. Había una cantidad de marcas de roce. –Zapatos con barro – murmuró. Por el tamaño de las marcas, diría que se trata de zapatos de hombre.

–      ¿Dijiste algo? – preguntó Devaney.

–No, en realidad no, solo pensaba en voz alta – respondió Kendall. –Y ahora ¿qué me dices de esos testigos?

Devaney sonrió. –Bueno, ambas declaraciones son un tanto imprecisas – respondió. –No estoy totalmente seguro de que saben lo que vieron. – Sacó su anotador y comenzó a hojear las páginas. –Graham Whitmore – leyó en voz alta. –Vive en el departamento que está cruzando el pasillo. Anoche llegó a su casa cerca de las doce. Dijo que había escuchado voces que provenían de este lugar. Dos personas que discutían.

–      ¿Dijo de qué se trataba la discusión? – preguntó Kendall.

–No está seguro – respondió Devaney. –No pudo distinguir las palabras, sólo que parecía una discusión.

Kendall asintió con la cabeza. Entonces levantó la mano y estornudó. –Lo siento.

Devaney lo miró. – ¿Te encuentras bien? – le preguntó con tono preocupado.

Kendall estornudó nuevamente y se sonó la nariz. –Estoy bien – respondió. –Es solo esta maldita fiebre del heno. – Buscó dentro de su bolsillo y extrajo un spray nasal. –Bueno, así está mejor – dijo. –Y ahora volvamos a lo nuestro.  ¿Qué me dices del segundo testigo?

Devaney se encogió de hombros. –Deberías probar con esos remedios naturales. Que salen en Internet – dijo. – ¿Alguna vez tuviste en cuenta la acupuntura? – le preguntó.  Kendall la había considerado, durante quizás un milésimo de segundo. Se aferraría al spray, gracias, muchas gracias.

Devaney volvió a su anotador y buscó nuevamente entre sus anotaciones. –Aquí tenemos el otro testigo, Clive Norris, un taxista. Menciona que acababa de dejar a un pasajero en la propiedad de al lado y vio que un hombre salía corriendo del edificio. Corrió hasta la esquina para luego subirse a un auto y marcharse de allí.

–      ¿Cuándo fue eso? – preguntó Kendall.

–Aparentemente un poco después de las tres – respondió Devaney. –A propósito, la hora de la muerte ha sido establecida entre las doce de la noche y las dos de la mañana.

– ¿Pudo dar nuestro señor Norris alguna descripción? – inquirió Kendall.

–Solo algo muy vago, me temo. Estaba oscuro – respondió Devaney al tiempo que daba vuelta la página. –Masculino, de unos 5,8 a 5,10 pies de altura, contextura mediana, traje oscuro.... – dijo para finalizar y cerró el anotador. – Eso es todo, pienso que esto reduce la búsqueda a algunos cientos de miles de hombres o algo así.

Kendall no dijo nada, pero ciertamente la descripción se ajustaría a una cantidad innumerable de personas. También describía a Carl Simmonds casi con exactitud. Pero Carl Simmonds está en New York, ¿no? Comenzó a recorrer la habitación. – ¿Nadie escuchó nada? – preguntó. Devaney asintió con la cabeza. –Entonces debe haber utilizado un silenciador.

Devaney se quedó en silencio. –Gracias, Devaney – dijo Kendall al tiempo que se dirigía a la puerta de salida. –Parece que el jefe no va a venir después de todo, pero te comportaste como un sustituto bastante razonable. – Llegó hasta la puerta y la abrió, pero antes de salir se dio vuelta para mirarlo. –Todavía tienes que recorrer un largo camino pero llegarás allí. Solo sigue practicando. Nos vemos.

* * *

Capítulo Quince

Mollie Tiene Algunas Dudas

Kendall había estado sentado en su oficina, mirando fijamente las notas de rescate durante poco más de una hora. Las había estado mezclando sobre su escritorio una y otra vez. Primero las había alineado a lo largo del escritorio. Luego las había vuelto a acomodar de arriba hacia abajo. Después, en forma diagonal de izquierda a derecha. Luego, de derecha a izquierda. Si esto lo estaba ayudando o no, era una incógnita. Recogía una nota, sacudía la cabeza y la colocaba de nuevo en su lugar. Recogía la otra, la examinaba minuciosamente y luego la devolvía a su lugar con sumo cuidado. Entonces volvía a recoger la primer nota. La daba vuelta. No había nada. La miraba a contraluz. Tampoco. Decidió entonces pasar los dedos sobre las mismas para comprobar si había algo extraño en la textura, o quizás incluso el olor, del papel.

No pudo detectar nada fuera de lo común, extraño o raro…se trataba de un papel común y corriente. Tampoco sabía exactamente qué era lo que estaba buscando pero tenía que haber algo. Eve había visto algo, pero qué había sido era un completo misterio para él. Las había leído tantas veces que se las sabía de memoria. Las leyó nuevamente una vez más. No había nada significativo. Solo el texto  normal que cabría esperar en una nota de rescate. Breve, concisa y al punto. Tenemos esto y esto. Queremos tal y tal para una liberación segura. Esté en tal y tal lugar, a tal y tal hora. Y finalmente, nada de avisar a la policía.

Todo bastante estándar y predecible. Okey, entonces no había nada particular que buscar en los contenidos. ¿Y entonces en la escritura misma? ¿Habría una pista allí? La observó atentamente. La escritura era caprichosa, por decir algo. A veces aparecían letras mayúsculas, otras veces la letra era minúscula. Algunas letras muy grandes y otras muy pequeñas. Inclinadas hacia la izquierda, o con dirección ascendente. Todo realizado con la intención de evitar una fácil identificación.

No estaba llegando a ningún lado. Hasta donde podía ver tampoco había nada extraño en la escritura. Furioso, arrojó el papel nuevamente sobre el escritorio y en ese movimiento una hoja se deslizó por el borde y cayó al piso.  Kendall no lo advirtió. Se puso de pie, empujando la silla hacia atrás. Comenzó a caminar por la habitación. Mientras lo hacía, murmuraba para sus adentros. ¿Qué tenían esos documentos? ¿Qué es lo que la había sorprendido tanto a Eve?¿Qué es lo que ella había visto?

Mollie miró a Kendall mientras éste se paseaba de acá para allá, y sacudió la cabeza. Entonces advirtió el pedazo de papel en el suelo. Volvió a sacudir la cabeza y fulminó a Kendall con la mirada.  Se puso de pie y se dirigió a su escritorio. Se inclinó y recogió el papel.

Lo leyó lentamente. –Doscientos mil en billetes pequeños – murmuró. –No avise a la policía. – Se encogió de hombros. Miró a Kendall y comenzó a caminar hacia su escritorio, pero se detuvo antes de llegar. –Por cierto, la señora Simmonds había notado algo en esa nota – dijo. –Pero, ¿qué era?

Volvió a colocar el papel sobre el escritorio, se dio vuelta y regresó a su silla. –Parecía tan... – dijo y se detuvo, incapaz de encontrar la palabra adecuada. – ¿Cómo puedo describirlo? – Pensó un momento intentando recordar la expresión que había advertido en el rostro de Eve Simmonds. –Sorprendida – continuó diciendo. –Eso es, parecía sorprendida.

De pronto, Kendall se detuvo. Miró a Mollie, con expresión pensativa. –Sorprendida – repitió. Miró los papeles que estaban sobre su escritorio. – ¿Por qué debería estar sorprendida? – preguntó, y comenzó a caminar de nuevo. Se detuvo otra vez. Se volvió para mirar a Mollie. –No estaba sorprendida – dijo con tono excitado. –Estaba impactada. Ella reconoció algo en la nota, o pensó que lo había hecho. Eso la dejó conmocionada. Algo que tenía significado para ella.

Mollie lo miró. – ¿Cómo qué? – preguntó. – ¿Qué fue lo que vio? La escritura, quizás la reconoció.

Kendall la miró y sacudió la cabeza. –No fue la escritura – dijo lentamente. –Es demasiado imprecisa.

Mollie pareció desilusionada. –Bueno, evidentemente algo la impactó de esa manera. Si no fue la escritura, ¿qué pudo haber sido?

Kendall la miró con expresión derrotada, y se encogió de hombros. –No lo sé – admitió. –No tengo la menor idea.

Volvió a mirar el papel a contraluz. Otra vez, no encontró nada inusual. Volvió a leer las notas. La escritura era mediocre, pero no había nada de significativo en ella.

–La ortografía, quizás – sugirió Mollie a modo de ayuda.

Kendall examinó nuevamente los papeles. No era ningún genio de la ortografía pero todo parecía estar bien. La ortografía era correcta.

–No, no es la ortografía – dijo Kendall. –Entonces, ¿qué fue lo que la sorprendió tanto? – preguntó dejando caer el papel nuevamente sobre el escritorio.

Mollie miró la hoja de papel mientras flotaba en el aire antes de caer. De pronto, el rostro se le iluminó con una sonrisa. Lo recogió. –No es la ortografía – dijo. –Ni la escritura ni lo que dice. – Kendall la miró con el ceño fruncido. –Es el papel mismo – anunció. –Mira, ¿no lo reconoces? ¿No crees que se parezca al papel que tomaste ayer del departamento de Eve?

Kendall buscó una carpeta en su escritorio. La abrió y sacó una hoja. Allí había apuntado las anotaciones que había tomado en el departamento de la mujer el día de ayer. La comparó con la nota de rescate. Ambas hojas de papel eran idénticas. Color celeste. Misma textura y aroma. Mismo tamaño. Mollie tenía razón. Con razón Eve se había mostrado tan impactada. Las notas de rescate habían sido escritas con el papel de su propio anotador.

–A propósito – dijo Mollie de repente – aquella nota de confesión escrita por Wheeler, ¿no provenía de un anotador de hojas color celeste?

Kendall no dijo nada pero una amplia sonrisa de pronto apareció en su rostro y se le iluminaron los ojos.

* * *

Ya la tarde estaba llegando a su fin. Mollie había finalizado de pasar a máquina las notas que su jefe había tomado más temprano. Kendall estaba sentado ante su escritorio, con los pies extendidos y apoyados sobre el mismo, y los ojos cerrados. – ¿Estás despierto? – preguntó. No obtuvo respuesta alguna, solo el sonido de su respiración. – ¿Estás despierto? – volvió a preguntar. Tampoco le respondió. – ¿Estás despierto? – preguntó por tercera vez,  prácticamente a los gritos.

–Estoy pensando – murmuró Kendall con voz apenas perceptible.

Mollie lo miró y sonrió. –Eso sería la primera vez – susurró.

–Escuché lo que dijiste – anunció Kendall.

Mollie sacudió la cabeza. ¿Cómo era posible que la escuchara? Volvió la vista a sus tareas. Luego miró hacia una esquina de la habitación. La televisión estaba encendida aunque el volumen estaba algo bajo. Estaban pasando las noticias en el canal Fox. Sobre su escritorio había un libro abierto, “Word Para Principiantes”.

Comenzó a hojear las páginas. –Aquí estamos – susurró al encontrar la página que estaba buscando. Leyó lentamente el párrafo y levantó la vista, pensativa. Luego volvió a leerlo al tiempo que miraba de vez en cuando la pantalla de la computadora. Comenzó a presionar las teclas mientras seguía las instrucciones del libro. – ¡Lo logré! – anunció con voz de triunfo. –En realidad, es bastante fácil.

El tono de su voz sorprendió a Kendall, quien abrió los ojos y la miró. – ¿Qué fue lo que lograste? – le preguntó.

Mollie le devolvió la mirada. –Aprendí a formatear un texto – respondió. –Es fácil cuando sabes cómo hacerlo – agregó con un tono de suficiencia.

Kendall frunció el ceño. Qué descabellado. ¿Cómo demonios nos las arreglábamos para trabajar antes? Habría que anunciarlo en el canal de noticias, o quizás Fox podría hacer un programa especial sobre esto. Y pensar que hay millones de personas que van por el mundo sin saber cómo...bueno lo que sea. No saben lo que se están perdiendo. –Oh, me alegro por ti – le dijo simplemente, y volvió a cerrar los ojos. Mollie lo fulminó con la mirada y le sacó la lengua. Pero él no lo advirtió. Mollie suspiró y volvió a sus clases de computación.

Pasaron cinco minutos. Ninguno de los dos dijo nada. Luego pasaron diez minutos, y luego quince minutos. En silencio. Pasaron veinte minutos. Kendall había vuelto a quedarse dormido. –Esto no tienen ningún sentido – dijo Mollie de pronto en voz alta. –Todo esto es bastante ridículo.

Kendall abrió los ojos, sobresaltado. Bajó las piernas del escritorio y se sentó derecho, golpeándose la rodilla derecha con un costado del mueble. – ¿Qué pasa, qué pasa? – preguntó respirando con dificultad.  Comenzó a frotarse los ojos y pasó la vista por toda la habitación. – ¿Qué pasó? Dímelo rápido.

Mollie lo fulminó con la mirada y sacudió la cabeza. –No pasó nada – dijo lenta y deliberadamente. –Solo dije que esto no tiene sentido, eso es todo.

Kendall parecía confundido, y comenzó a frotarse la rodilla. La miró y sacudió la cabeza. –Pero escuché que dijiste que lo habías logrado – dijo. –Y también que era fácil cuando sabías cómo hacerlo. Tus palabras exactas, creo… –  Hizo una pausa. –Lo recuerdo muy bien, si no pasaron más que cinco minutos.

Mollie volvió a mirarlo nuevamente. ¿De qué hablaba este hombre? Ese golpe en la rodilla debía haberlo afectado más lo que parecía. –No, no dije nada – respondió. –Nunca dije nada por el estilo.

–Sí, lo hiciste – dijo Kendall indignado. –Estabas hablando sobre formas o algo así y dijiste que lo habías logrado. Tus palabras exactas fueron…A ver, déjame pensar un minuto. – Levantó una mano. – No, no me digas nada. Solo dame uno o dos minutos más. – Dicho esto, hizo otra pausa. – ¡Lo logré! – dijo con voz triunfante. –Dijiste, ya sé cómo...ya sé cómo.... – Se encogió de hombros y gruñó. 

Ella suspiró cansadamente. –Formatear – dijo. –Estaba hablando sobre formatear. – ¿Por qué nunca la escuchaba? – Dije que ya sabía cómo formatear. – Pronunció las palabras con lentitud y enfatizando cada una de ellas. –Estaba hablando de formatear.

–Muy bien, así que hablabas de formatear – dijo Kendall. –Bueno, lo que fuere, dijiste que sabías cómo hacerlo. Eso es muy bueno, me alegro por ti. Espero que estés muy feliz. – La miró. – ¿Y ahora cuál es el problema? – preguntó.

Mollie sacudió la cabeza. –Eso fue hace casi treinta minutos atrás – dijo. –No estoy hablando de eso, no ahora. – Inspiró profundamente y se aclaró la garganta. –Estoy hablando de este secuestro – dijo. – Se detuvo por unos momentos, mirando fijamente el monitor de su computadora. Comenzó a tamborilear los dedos  sobre el escritorio.

La paciencia no era una de las mejores virtudes de Kendall. Sin embargo no dijo nada y aguardó. Pasaran algunos minutos más. Kendall la miró y arqueó las cejas, esperando una respuesta. –Es que todo esto no tiene sentido – dijo Mollie.

Kendall volvió a mirarla con expresión somnolienta. ¿Eso era todo? Tenía que haber algo más que eso. Extendió los brazos e intentó reprimir un bostezo. No pudo. Inspiró profundamente. – ¿Qué es lo que no tiene sentido? – preguntó con desgano, pero intentando sonar interesado. Otro lamentable fracaso.

Mollie dejó de tamborilear los dedos sobre el escritorio. –El secuestro de Carl Simmonds – dijo lentamente. –Digo, excepto Russell, nadie más sabía que estaba viajando a New York, ¿no? Entonces, ¿cómo lo supieron sus secuestradores?

–Continúa – la alentó Kendall, ahora un poco más despierto. Él mismo había estado siguiendo líneas de pensamiento similares en los últimos días.  –Siempre supe que algún día sacaría una detective de las buenas de ti – le dijo. –Continúa.

Mollie lo fulminó con la mirada y sacudió la cabeza. –Primero, Carl Simmonds le dice a todos que planea viajar a Chicago por unos días, aparentemente por temas de negocios, ¿correcto? – Kendall no dijo nada pero asintió con la cabeza. –Segundo, en el último minuto cambia de planes y en realidad viaja a New York. Eso fue lo que Russell nos contó. El propio Russell abordó el vuelo a Chicago en su lugar. Pero no sabemos por qué lo hizo.  

Kendall tenía que admitir que Mollie estaba en lo cierto sobre este último punto. No tenían idea por qué Russell había hecho ese viaje a Chicago. Por cierto que no habría sido para ocupar el lugar de Simmonds en una importante reunión de negocios. Kendall tomó nota mental de preguntarle directamente a Russell la próxima vez que lo viera.

–A propósito de ello, tampoco sabemos por qué Simmonds cambió sus planes – Kendall continuó diciendo. –Es decir, ¿por qué molestarse en viajar a New York?  Comenzó a frotarse el mentón, inmerso en sus pensamientos. ¿Qué era lo que Russell había dicho? Algo como que Chicago era una simple artimaña por alguna razón. Quizás Simmonds no quería que sus competidores comerciales supieran en qué andaba.

Kendall inspiró profundamente y sonrió. “Quizás nunca había tenido la intención de ir allí después de todo; verificamos con sus contactos en Chicago y ninguno de ellos lo estaba esperando. Tal cual como Eve Simmonds nos dijo en nuestra primera reunión.” Pensó por unos momentos. “¿Qué fue lo que nos dijo exactamente? Que ninguno de ellos sabía que Simmonds estaba yendo a Chicago, eso fue lo que nos dijo.”

–Aparentemente a Simmonds no le estaba yendo muy bien en los negocios – dijo Mollie. –De hecho, tenía serios problemas financieros y debía varios cientos de miles de dólares a diversas empresas, incluido el Servicio de Rentas Internas.

–Así que quizás Chicago fue una artimaña deliberada, una treta, un engaño – dijo Kendall. –Solo quería que la gente pensara que estaba viajando a esa ciudad, hasta el último momento. – Entonces, sacudió la cabeza. – Pero, ¿por qué lo hizo? ¿Qué sentido tenía? – Comenzó a frotarse nuevamente el mentón. No tenía la menor idea.

Mollie no escuchó lo que Kendall dijo. Ella también estaba inmersa en sus pensamientos. –Obviamente no se quedó en Chicago todo ese tiempo. A Russell me refiero. Ya que unos días después arregló un encuentro contigo. ¿Por qué se molestaría en viajar de todos modos? – Probablemente no tenía importancia, razonó, pero era una circunstancia agravante, por decir algo.

–Así que Simmonds nunca tuvo intención de ir a Chicago – continuó diciendo. –Todo fue un engaño. Pero si eso es verdad, ¿cómo supieron los secuestradores que Simmonds no iría a Chicago después de todo? ¿Cómo supieron que pensaba cambiar de planes a último momento?

Kendall no dijo nada. Continúa, Mollie, continua. Lo estás haciendo muy bien.

–Salvo que los secuestradores lo capturaran en el Aeropuerto de Miami y lo obligaran a cambiar de planes.

Kendall sonrió y sacudió la cabeza. Mollie había estado yendo por buen camino, hasta ahora. Luego, se había empezado a desviar y ahora ya no tenía sentido lo que estaba diciendo. La idea de que los secuestradores realmente habían capturado a Simmonds en el aeropuerto parecía demasiada coincidencia. Y que incluso ya tuvieron un pasaje comprado para llevárselo a New York con ellos…. ¿Cómo sabían que Simmonds iba a estar en el aeropuerto ese día y en ese horario en particular?

Kendall sacudió nuevamente la cabeza. No, pensó, no tenía sentido. Intentó imaginarse la escena en el aeropuerto, mientras lo secuestraban y lo obligaban a irse con ellos. Lo habrían amenazado con un arma o con alguna otra cosa. El área debía haber estado llena de docenas y docenas de pasajeros, cientos de ellos. Y también del personal del aeropuerto y de seguridad adicional que había hoy en día en lugares como éstos. Un plan como ese habría planteado muchas dificultades. Había demasiado posibilidades de que las cosas salieran mal. Calculó que las probabilidades de éxito serían del 15 o 20 por ciento, no más. Los secuestradores no estarían dispuestos a correr semejante riesgo. No, era totalmente imposible. Además, Russell ya les había dicho que Simmonds ya había comprado dos pasajes antes de llegar al aeropuerto, uno hacia Chicago, y otro hacia New York.

–No – dijo Kendall. –No comparto esa idea. No pudo haber sido en el aeropuerto. Si fue secuestrado tuvo que haber sido en New York, y los secuestradores debían haber sabido que él pensaba viajar a esa ciudad, así de simple.

Mollie lo miró y asintió con la cabeza. –Precisamente – dijo –yo también estaba llegando a esa misma conclusión. – Parecía complacida consigo misma. – Y entonces, ¿quién lo sabía? – preguntó. – ¿Quién sabía que iba a estar en el aeropuerto esa noche? ¿Y quién sabía que cambiaría de planes y viajaría a New York?

–Su esposa sabía que él estaría en el aeropuerto – respondió Kendall.

Mollie sacudió la cabeza y lo fulminó con la mirada. –Pero ella no sabía que él tenía decidido cambiar de planes, no?

Kendall sonrió. –Muy bien, ¿entonces quién más sabía? – preguntó. Mollie pensó por unos momentos. –Bueno, Russell lo sabía. Recuerda que él fue partícipe del momento en que Simmonds cambió de idea. Y que el mismo Russell había comprado los pasajes de avión. Quizás, él fue parte del plan para secuestrarlo. Quizás fue su idea.

Kendall sonrió y sacudió la cabeza. –No lo creo – No puede ser parte del plan. Recuerda que Russell estaba en Chicago, no en New York.

Mollie comenzó a asentir lentamente con la cabeza pero se detuvo. –En realidad no sabemos eso con certeza – dijo. –Sí, nos dijo que fue a Chicago, pero ¿cómo sabemos si nos dijo la verdad? Quizás realmente siguió a Simmonds a New York.

Kendall la miró. Tenía razón. Russell nos dijo eso, pero decir y hacer son dos cosas totalmente distintas. Quizás sí había ido a New York después de todo. Quizás nunca había ido a Chicago. Quizás él ya tenía otro pasaje comprado para New York. Quizás todo el plan del secuestro había sido idea suya. Pero luego sacudió la cabeza. Aunque no tenía ninguna prueba, simplemente sabía que Russell no había sido parte del plan. Simplemente no era posible.

–No creo que Russell haya sido parte del plan – dijo Kendall.

–      ¿Por qué no? preguntó Mollie, con un tono de desilusión.

– ¿No recuerdas lo demás que nos dijo Russell? – dijo Kendall. Mollie negó con la cabeza. –Que había dos hombres en el aeropuerto de Miami que parecían estar vigilando atentamente a Simmonds.

–Sí, tienes razón – respondió Mollie. –Los mismos hombres que viste unas noches después cuando se suponía que debía encontrarse contigo.

–Correcto. Los dos hombres a quienes parecía tenerles miedo – dijo Kendall. –Eran los mismos hombres que fueron vistos en el Lexington Hotel en New York. ¿Realmente crees que Russell pudo haber sido parte de ese equipo?  

Mollie asintió. Eso tenía sentido, pensó. –Tienes razón – dijo.

–Esos dos hombres deben haber actuados solos – dijo Kendall. –Deben haber escuchado que Simmonds había cambiado sus planes y cambiado los vuelos. Simplemente lo siguieron en el vuelo a New York. Deben haber cambiado sus pasajes directamente en la sala de embarque. Eso tiene que haber sido bastante simple. O quizás ni siquiera se molestaron en cambiarlos, pueden haber comprado otros. De todos modos, eso no es lo que importa. La cuestión es que lo siguieron a New York. Una vez allí, lo metieron adentro de un auto al salir del aeropuerto y se lo llevaron.

–Eso me suena bastante acertado – dijo Mollie.

–Quizás – dijo Kendall. Pero no estaba totalmente convencido. Comenzó a frotarse el mentón y emitió un profundo suspiro. –En realidad no lo sé. Aún no estoy convencido de estar en lo cierto. Todavía hay algo que no encaja.

Mollie estaba confundida. –Pero fue tu idea – dijo. –Tú la desarrollaste. Y me pareció muy bien. Todo encaja perfectamente tal cual lo mencionaste.

Kendall no estaba seguro. –Ya sé, ya sé – dijo. –Pero todavía hay algunas cosas que no están del todo claras para mí – continuó diciendo y comenzó a tamborilear los dedos sobre el escritorio. –Indudablemente, esos dos hombres estaban en el aeropuerto. Y con seguridad esos mismos dos hombres – hizo una pausa para mirar las hojas de su anotador – el señor Gardner y el señor Cartwright estuvieron alojados en el Lexington Hotel. Eso es definitivo. No hay nada que argumentar sobre eso. – Dejó de tamborilear los dedos. –Y estoy seguro de que esos dos hombres fueron los secuestradores.

Mollie se encogió de hombros y suspiró. – Y entonces, ¿cuál es el problema? – preguntó.

–El problema es bastante simple – respondió Kendall. – ¿Cómo sabían que Simmonds estaría en el aeropuerto esa noche? Respóndeme eso.

–Alguien les dijo – sugirió Mollie.

– ¿Quién? – preguntó Kendall. –No fue Russell, ya lo descartamos. Y tampoco fue Eve Simmonds, por cierto, así ¿a quién me sugieres? – Hizo una pausa. – Tampoco estoy totalmente convencido del secuestro, ese es otro problema – dijo. –Estoy comenzando a pensar que todo fue un gran engaño.

Mollie sacudió la cabeza, confundida. Por un minuto ya tiene todo solucionado en unas pocas palabras. Caso cerrado, secuestradores encontrados. Y ahora parece estar sugiriendo que no hubo secuestro después de todo.

–Pero tú estuviste allí – dijo la mujer. –Estuviste durante el pago del rescate, con la señora Simmonds. – Inspiró profundamente. ¿Acaso ella estaba loca, o él? –Tú viste el dinero en el maletín – dijo. Kendall asintió con la cabeza. –Viste a la señora Simmonds colocar ese mismo maletín, con el dinero adentro, en el tocón del árbol, ¿correcto? – Kendall volvió a asentir en silencio. –También viste que alguien se acercó al árbol, ¿correcto? – Kendall asintió por tercera vez. –Viste que esa persona recogió el maletín y luego se marchó.

–Eso es correcto – aceptó Kendall. – Vi todo eso que mencionaste pero todavía tengo la impresión de que las cosas no fueron exactamente como parecieron. – Bajó la vista y comenzó a tamborilear los dedos nuevamente sobre el escritorio. –No todo es lo que parece. Hay muchas preguntas sin respuestas. ¿Por qué Simmonds cambió de aviones? ¿Por qué no fue a Chicago como había planeado? ¿Por qué todo ese lío? Quiero decir, se suponía que se dirigía a Chicago por cuestiones de negocios y que ya había hecho una reserva en el Grant Hotel. – Hizo una pausa. –Eso es lo que Eve Simmonds nos dijo en nuestra primera reunión, ¿lo recuerdas?  Que ya había concertado una cantidad de reuniones de negocios. Eso fue lo que dijo. Entonces, ¿por qué su esposo cambió de idea? ¿Por qué no fue a Chicago? No lo entiendo – dijo. Interrumpió el golpeteo y la miró. –Si hubiese ido a Chicago, el secuestro no se hubiese efectuado, ¿no es así?

Mollie estaba comenzando a exasperarse. Estaba tan confundida que ya no sabía qué pensar. No estaba segura si el secuestro se había realizado o no. Tampoco estaba segura si eso tenía importancia o no. Si Simmonds originalmente tenía pensado ir a Chicago, o quizás no. Entonces qué, a quién le importaba, ¿en qué cambiaban las cosas?

–Quizás no había tenido intención de cambiar de planes después de todo – sugirió no del todo segura de lo que esto implicaba. –Quizás Russell solo nos contó todo eso para engañarnos. Quizás Simmonds nunca tuvo intenciones de ir a Chicago. Quizás todo fue pensado para confundirnos – dijo. Asintió con la cabeza y sonrió. Bueno, esa parte del plan indudablemente funcionó.

Kendall sacudió la cabeza. –No fue solamente Russell, no lo olvides. La propia Eve Simmonds nos dijo que su esposo planeaba viajar a Chicago – recordó  – y que había realizado una reserva en el Grant Hotel. – Sacudió la cabeza y comenzó a rechinar los dientes. – ¿Recuerdas que también nos habló sobre las reuniones de trabajo que había planificado?

–Pero pensé que ya habíamos coincidido en que sus contactos comerciales no lo estaban esperando – dijo Mollie.

–No lo sé – dijo Kendall con actitud displicente. –Quizás decidió hacerles una visita sorpresa. Simplemente no les dijo nada, eso es todo. – Suspiró y comenzó a tamborilear los dedos sobre una de sus mejillas.

–Pero la señora Simmonds dijo que las reuniones habían sido concertadas – dijo Mollie. –Así que una visita sorpresa suena poco probable, ¿no lo crees?

La mujer miró a Kendall, no del todo segura de adónde esta conversación realmente los estaba llevando. En círculos y círculos y de regreso al principio, sospechó. Dos pasos adelante y toda una milla hacia atrás. –Bien, digamos que tenía la intención de ir a Chicago – dijo. –No tenía planificado cambiar de aviones. Por lo tanto, debe haber sido obligado a hacerlo. ¿De acuerdo? Esos dos hombres lo hicieron, probablemente con la ayuda de Russell.

Kendall volvió a inspirar profundamente. –Si eso es correcto, entonces debe haber sido abordado en el aeropuerto de Miami y llevado, a la fuerza, a New York – dijo. –Y esa es la idea que no me termina de convencer. –Pensó por unos momentos. –Además, si Russell nos dijo eso simplemente para engañarnos, entonces debe haber sido parte del plan desde el principio.

Mollie respiró profundamente. –Correcto – murmuró. –Siempre pensé que Russell estaba involucrado. Él era uno de los secuestradores, junto con los otros dos hombres. – Sonrió. Había resuelto el caso. Se sentía muy bien consigo  misma. Tenía una sonrisa de oreja a oreja. –Russell nunca fue a Chicago. Eso solo fue una artimaña, una mentira para engañarnos.

Miró a Kendall, esperando una reacción. Pero Kendall estaba mirando directamente hacia la televisión. Tenía el rostro pálido y le temblaban las manos. –Russell no fue uno de los secuestradores – dijo lentamente. –No puede haber sido él.

Mollie frunció el ceño. –Pero acabas de decir que quizás lo fuera. Ahora dices que no. ¿Por qué ahora estás tan seguro?

Capítulo Dieciséis

Dos Pasos Adelante, Tres Atrás

–La policía extrajo un cadáver del mar, en North Beach, en las primeras horas de esta mañana. Acaba de ser identificado como Frank Russell – dijo. –Russell está muerto. – Se dirigió hacia el aparato de televisión y subió el volumen. El tópico de las noticias ya había cambiado y ahora el relator hablaba sobre la huelga de los trabajadores del acero. Kendall se inclinó y apagó el aparato. Caminó lentamente hasta su escritorio sacudiendo la cabeza. Tomó el teléfono y marcó un número.

* * *

–Homicidios – respondió una voz unos minutos después. –Habla el Detective Devaney.

–      ¿Qué es todo esto sobre Russell? –preguntó Kendall.

–Kendall, ¿eres tú? – dijo Devaney. – ¿Adónde han quedado tus buenos modales?

–Sí, soy yo, y hola, ¿cómo estás? – dijo Kendall. –Ahora dime qué es todo esto sobre Russell.

–      ¿Frank Russell?

–Sí, Frank Russell – repitió Kendall. –El tipo flotando en North Beach.

–Ya sé a quién te refieres. ¿Cuál es tu interés en él?

–Vino a verme el otro día, ya lo sabes. Quería hablarme sobre Carl Simmonds – dijo Kendall.

–Sí, sí ya me lo habías dicho antes – dijo Devaney. –Y eso es todo. Fue a verte, ¿y eso es todo?

–Por ahora eso es todo – respondió Kendall. –Ahora dime qué puedes contarme sobre él.

Devaney se echó a reír. –Tú no me dices nada pero se supone que yo tengo que contarte todo, incluido lo que el tipo comió para el desayuno, ¿no? – Kendall no dijo nada. –Está bien, Kendall, te contaré lo que sé solo porque me das lástima y veo que no puedes arreglártelas sin nosotros.

Kendall se echó a reír. – Es bastante justo – respondió. – Bien, ¿qué puedes decirme?

Devaney extrajo su anotador y comenzó a leer. –Dos días atrás, había sido visto en North Beach a las diez y veinte horas.

Kendall se sorprendió al escuchar esto. Él había estado en la playa justo en ese horario. ¿Cómo no lo había visto? Porque estaba yaciendo, en estado de coma, sobre aquella pared de concreto.

–Fue visto por una cantidad de personas, incluido un niño que estaba con su perro – continuó Devaney. Kendall recordaba con certeza al niño y a su perro. –Un automóvil color gris oscuro, marca desconocida, lo estaba siguiendo. Un hombre se bajó del mismo, y lo arrastró adentro del asiento trasero del rodado. Luego, se alejó a toda velocidad.

De pronto, Kendall recordó el chirrido de las ruedas de un auto que escuchó aquel día. Ni siquiera se había dado vuelta. Todo eso había sucedido justo detrás de él y no había visto nada. Qué clase de detective era... – ¿Pudieron describir al hombre? – preguntó con un todo de esperanza.

Devaney negó con la cabeza. –Constitución robusta, de unos cinco pies seis pulgadas, alguien dijo que parecía un luchador. Cabello corto rubio. De unos treinta años, bien vestido. Esa descripción encaja con cientos de personas.

Kendall asintió. Seguramente esa descripción habría encajado con miles de otras personas más. Pero más específicamente, también coincidía perfectamente con uno de los hombres que Kendall había visto la noche que tenía que encontrarse con Russell. –El hombre del periódico – murmuró.

Devaney nunca escuchó el comentario de Kendall y continuó leyendo de su anotador. – El cuerpo fue encontrado a unas cinco millas costa arriba – dijo. –Arrastrado, probablemente, por el movimiento de las mareas.

Kendall asintió con la cabeza. Con certeza fueron las mareas, ¿qué otra cosa, sino? – se preguntó. Un par de delfines, quizás; o alguna una amistosa ballena asesina. Tal vez debería verificarlo con las autoridades de Mundo Marino. Quizás alguno de sus habitantes salió a pasear aquel día… Una cosa era segura. Russell no había nadado de regreso a la costa.

–Tenía un disparo en el pecho – continuó Devaney. –Una bala calibre 38.

* * *

–Lo encontraron en North Beach – dijo Kendall. –Exactamente en el mismo lugar donde yo estaba el otro día, corriendo.

Mollie lo miró. –Coincidencia – sugirió.

Kendall no creía en las coincidencias. –No, no fue una coincidencia – dijo. –Probablemente Russell estaba allí vigilándome, quizás quería hablar conmigo. –Volvió a mirar el aparato de televisión, cuya pantalla ahora estaba en blanco. –Yo ni siquiera me percaté de ello, y ahora lo han matado, ¿por qué?

–Para mantenerlo callado – sugirió Mollie.

–Para mantenerlo callado, eso no tiene sentido – dijo Kendall. –No te olvides que yo ya había visto a Russell el otro día, y que habíamos mantenido una larga charla.

Mollie asintió con la cabeza. –Eso es cierto – dijo. –Pero nadie sabía que él había venido a verte. – Kendall pareció confundido. –Te estuvieron vigilando la noche que habías aceptado reunirte con Russell, ¿correcto? Pero en realidad nunca llegaste a encontrarte con él….

–Si – respondió Kendall. –Excepto, por supuesto, que esos dos hombres lo siguieran y supieran exactamente en qué andaba.

–Si eso fue así, sabrían que se encontró contigo aquí y que habían estado hablando – dijo Mollie.  –Entonces, ¿por qué lo matarían?

–Eso, ¿por qué? repitió Kendall.

– ¿Qué fue exactamente lo que te dijo? – preguntó Mollie.

–No mucho, en realidad – dijo Kendall levantando un dedo. –Primero, me dijo que Simmonds había viajado a New York, y no a Chicago. – Pensó por un momento y luego levantó un segundo dedo. – Segundo, me dijo que generalmente se alojaba en el Lexington. Tercero, me dijo que había recibido algunas instrucciones, de Simmonds, sobre llevar un paquete a East Shore Drive, y eso es todo.

–Y a Russell lo mataron para mantener eso en secreto – dijo Mollie. –No tiene ningún sentido para mí.

–Algún secreto, teniendo en cuenta que ya había hablado conmigo – dijo Kendall. –No, no tiene sentido.

–A menos, que todo haya sido planeado así – sugirió Mollie. –Quiero decir, quizás Russell tenía que contarte sobre los dos hombres en el aeropuerto. Sobre su viaje a Chicago. Y luego, una vez que cumpliera su propósito, tenía ser eliminado.

Kendall agudizó los oídos. ¿Podía Mollie haber dado con algo, no simplemente sobre Russell en particular, pero con el caso en general? Volvió a recordar la conversación que había mantenido con Russell. Habían hablado sobre todo el asunto, Chicago, el cambio de aviones, New York. Sobre los dos hombres del aeropuerto, y el Hotel Lexington. Ahora Russell estaba muerto, lo habían matado. ¿Había servido para cumplir un propósito? ¿Debía decir lo que dijo, y nada más? Todo el caso era tan complejo, y tan confuso. No tenía lógica. No tenía sentido excepto que todo hubiese  sido planeado en forma deliberada.

Irritado, sacudió la cabeza, pero luego comenzó a sonreír. –Por supuesto que todo fue planeado – exclamó. –Por el propio Carl Simmonds, pero ¿por qué? ¿Por qué tomarse todas esas molestias?

Sin embargo, todavía quedaban algunas preguntas sin responder. Dos pasos hacia adelante y tres hacia atrás, justo cuando piensas que tienes algo, algunas pocas respuestas, te encuentras con otra docena de preguntas esperando entre bastidores.   

–Según Russell, Simmonds ya tenía los pasajes para los vuelos a Chicago y a New York, ¿no? – preguntó.

Mollie estaba segura de que ya habían discutido este punto antes. No era algo tan descabellado. No dijo nada, solo se limitó a mover la cabeza en señal de asentimiento.

– ¿Por qué tendría pasajes para ambos lugares? – insistió Kendall.

Mollie no tenía idea, pero estaba prácticamente segura de que ya habían hablado de eso, posiblemente más de una vez.

–Porque todo estaba planeado, por eso, tal como sugeriste hace un rato – continuó Kendall. –Nunca tuvo intenciones de ir a Chicago. Era solo una artimaña, tal como nuestro amigo Russell había pensado. Sin embargo, necesitaba dos billetes de avión, para poder darle uno a Russell.

Permaneció sentado en silencio por unos minutos. –Sabes, en realidad tampoco creo que Simmonds fuera a New York – dijo. –Después de todo, nadie pudo confirmar su estadía en el Lexington, ¿no?

Mollie no sabía adónde los estaba llevando todo esto aunque sospechaba que en cualquier momento volverían a tropezarse con algún otro escollo, que encontrarían otro punto muerto... Una frase desafortunada, pensó, teniendo en cuenta las últimas noticias sobre Russell. –Pudo haberse quedado en algún otro hotel – sugirió.

–Siempre se alojaba en el Lexington – indicó Kendall. –Eso fue lo que Russell dijo. Que siempre se quedaba en el Lexington cuando estaba en New York. Pero no estaba allí, no en esta oportunidad.

–Eso no es una prueba concluyente de que no fuera a New York – replicó Mollie. –Y además Russell dijo que él fue allí, ¿o no?

–No, Mollie, no dijo eso – retrucó Kendall. –Lo que realmente dijo fue que ambos habían intercambiado los vuelos, Russell debía  tomar el vuelo hacia Chicago y Simmonds hacia New York. Naturalmente, Russell asumió que Simmonds había tomado el vuelo a New York.

–Bueno, y ahí estás ahora – dijo Mollie – sin saber con certeza  en qué lugar estaban.

–Russell no podía saber si Simmonds realmente abordó el avión hacia New York – continuó Kendall. –Tranquilamente, Simmonds podría haberse marchado de la sala de embarque y quedado en Miami.

–O tomado otro vuelo, a otro lugar diferente – sugirió Mollie.

Esa también era otra posibilidad, por supuesto. Sin embargo, eso quería decir que tendría que haber comprado tres pasajes de avión, además de los pasajes para Chicago y New York. Quizás consiguió una buena oferta. Compre un pasaje y obtenga dos gratis.   También podía querer decir que, si bien originalmente había tenido la intención de ir a Chicago, lo que en realidad quería es que la gente pensara que había viajado, pero simplemente se había ido a quién sabe dónde.

–Sí, pudo haber ido a San Francisco, Denver, Boston… – dijo Kendall. –Incluso a Europa. – Mollie asintió. –O a Las Bahamas quizás. – Mollie asintió nuevamente. –O a Dubai. – A esta altura,  Mollie ya había captado la idea general y no necesitaba que le recitara la lista entera.

–Pero si se hubiera ido a cualquiera de esos lugares, entonces no habría sido secuestrado en New York, ¿no crees? – continuó diciendo Kendall. Mollie volvió a mover la cabeza en señal de asentimiento, aunque sin entender adónde quería llegar.

Kendall respiró profundamente. –En realidad, creo que no se fue a ningún lado – anunció. –Lo que creo es que se quedó aquí, en Florida, o en algún por los alrededores. No sé por qué, pero creo que nunca se fue de Miami.

Mollie estaba cada vez más confundida, y se le hacía cada vez más difícil seguir el hilo de pensamiento de Kendall. Primero Simmonds iba a Chicago, pero en realidad se marcha a New York. Después, viaja a Europa, las Bahamas, o Dubai, o a cualquier otro lugar. Y ahora, en realidad se había quedado en Miami. ¿Por qué no al Polo Norte?

–      ¿Qué te hace pensar eso? – preguntó.

–Fui a New York a verificar el trozo de recibo que se le cayó a uno de los secuestradores – dijo Kendall. –Fui al Lexington Hotel. Les mostré el recibo y me dijeron que tenía que ver con un tal señor Keith Gardner. Les mostré una fotografía de Simmonds, y nunca lo habían visto antes.

–Bueno, podría haberse quedado en otro hotel, ¿no? – sugirió Mollie. – Escuché que el Waldorf es muy lindo, o el Plaza.

Kendall sonrió. –Seguramente que sí – respondió. –Pero es algo altamente improbable, el secuestrador en un hotel y su víctima en otro... No tiene sentido. Nada práctico, ¿no lo crees?

Mollie todavía no estaba segura de lo que significaba todo esto. Miró a Kendall, y comenzó a frotarse el mentón al tiempo que comenzaba a hablar lentamente, intentando ordenar sus ideas en alguna secuencia lógica. –Si Simmonds no estaba en New York, ¿por qué estaba Gardner allí? ¿Y Cartwright? – inquirió. –Quiero decir, ¿cuál sería el motivo? – se detuvo y pensó unos instantes. –Acabas de decir que alojarse en hoteles diferentes era algo poco práctico – continuó – entonces, ¿cuán difícil sería permanecer en dos ciudades diferentes?

Kendall la miró y sacudió la cabeza. Era una pregunta justa que, obviamente, entraba en conflicto con su teoría, y para la que no tenía respuesta alguna. Indudablemente, el secuestrador y su víctima tenían que estar en el mismo lugar. Esa era la manera normal, la manera esperada, la manera práctica de planear un secuestro.

–Buena pregunta – respondió Kendall. –Pero no tengo una respuesta. Todo lo que sé es que Gardner estaba alojado en el Lexington en New York, con Cartwright, y que nuestro amigo Carl Simmonds no estaba allí – dijo e hizo una pausa. –Quizás, solo quizás, todo formaba parte de un plan para hacernos creer que Simmonds estaba en New York. A lo mejor todo era una puesta en escena, a lo mejor todo era un engaño muy bien elaborado.

Mollie lo miró y sacudió la cabeza. Ahora Kendall estaba simplemente divagando. Lo había pescado con una pregunta difícil, no sabía la respuesta, y estaba intentando salir del paso. Una puesta en escena. ¿De qué estaba hablando?

–Una puesta en escena – repitió. – ¿Por qué?

Kendall tampoco lo sabía y ni siquiera tenía la certeza de que así fuera. –No lo sé – dijo indignado. – ¿Acaso tengo que hacer todo yo aquí? ¿Pensar en todo? Quizás Carl Simmonds simplemente quería que pensáramos que estaba en New York, ¿qué te parece esa respuesta?

–Eso es una ridiculez absoluta – respondió Mollie.

Kendall sonrió. –Sí, realmente sueno un poco loco, lo admito, pero piensa un momento. Sabemos que esos dos hombres, Gardner incluido, fueron vistos en el aeropuerto por Russell. Sabemos que tomaron un vuelo a New York, el mismo vuelo que supuestamente Simmonds había tomado.

–Y sabemos que se alojaron en el Lexington – agregó Mollie.

–Así es – dijo Kendall. –También sabemos que esos dos hombres eran los secuestradores. Yo ví a uno de ellos recoger el dinero. Creo que también querían que Russell los viera. Y también creo que ellos querían que supiéramos que estaban en New York.

–Muy bien – dijo Mollie. –Supongamos que tienes razón. Fueron a New York, eran los secuestradores y ellos querían que supiéramos que estaban en New York. Entonces, ¿por qué Simmonds no estaba allí con ellos? Después de todo, era él quien estaba siendo retenido contra su voluntad, ¿o no?

 –Esa una buena observación – dijo Kendall. –E incluso más aún, ¿cómo sabían que Simmonds había cambiado de idea y decidido viajar a New York?  

Rendido, Kendall sacudió la cabeza. Todo había parecido tener sentido unos minutos atrás y ahora estaba comenzando a sonar ridículo. Dos pasos hacia adelante, y una milla o dos hacia atrás.

 –Todo lo que sé es que Gardner y su amigo, Cartwright, estuvieron allí, en el hotel, y Simmonds no. La recepcionista dijo que nunca lo había visto antes.

Mollie permaneció en su silla, pensando por un momento. –Bueno, recién dijimos que ellos sabían que Simmonds estaría en New York, ya sea porque alguien se los había contado, o porque lo escucharon cambiar sus planes – dijo. –Todavía pienso que fue Russell quien les pasó el dato.

Kendall sacudió la cabeza. – Ellos eran los secuestradores, y sabían que Simmonds estaría en New York. Es poco probable, pero puede que lo hayan visto cambiar sus planes y lo siguieron. Pero Russell no les dijo nada – dijo. –Russell mencionó que él no los conocía y además se mostró temeroso de ellos. Indudablemente pensó que eran los secuestradores, pero nunca los ayudó, de eso estoy absolutamente seguro. Probablemente por eso lo mataron. Ellos sabían que él sabía, y pensaron que podría delatarlos.

Mollie comenzó a frotarse el mentón. Quién conocía a quién, quién conocía que, quién dijo esto, quién hizo aquello. ¿Quién estaba adónde? Todo se estaba tornando demasiado confuso. Miró a Kendall, con el ceño fruncido. –Si hubieras secuestrado a alguien, ¿te hubieses alojado en un hotel? – preguntó. –Quiero decir, ¿te comportarías como cualquier turista? Yo, ciertamente, que no lo haría. Correría demasiado riesgo de ser descubierta. Mucha gente podría reconocerte, los botones, los porteros, las mucamas...sin mencionar los huéspedes. El personal del comedor, las personas en el lobby del hotel…

Kendall permaneció en silencio. Estaba comenzando a preguntarse si lo que estaba diciendo tenía sentido o no. Quizás no era tan importante, después de todo; quizás estaba equivocada en sus propias conclusiones. No, no estaba equivocada. Tenía sentido. Solo que él no lo había visto. Mollie lo fulminó con la mirada. –Bueno, eso es lo que yo pienso.

De pronto, Kendall se puso de pie. Eso es. ¿Por qué él no había pensado en eso? Era tan obvio, pero no se había dado cuenta. Entonces, se dirigió hasta el escritorio de Mollie. Se inclinó hacia ella y la besó. –Brillante – le dijo. –Eres brillante – y la besó nuevamente. Luego, regresó a su escritorio.

–No, yo tampoco me hubiera alojado en un hotel – coincidió con  ella. –Nos vendría bien un café, ¿te parece? Oh, y con algunas de esas ricas masitas de chocolate que tanto me gustan.

* * *

Capítulo Diecisiete

Carl Simmonds

Kendall estaba llegando tarde a su oficina. Había estado en la playa, en su segundo intento de correr para ejercitarse. Se sentía bastante bien consigo mismo, hoy le había ido un poquito mejor. Había tenido la intención de comenzar la rutina a las ocho. Lamentablemente, había habido un problema técnico con la alarma del reloj. Se había olvidado de programarla la noche anterior.

Finalmente, había conseguido llegar a la playa alrededor de las diez. Le había dicho a Mollie que llegaría alrededor de la una del mediodía. Y ya eran las dos y media. Sin embargo, había sido una buena mañana, con una marcada mejora con relación a la ocasión anterior. Para empezar, no se había desplomado como la otra vez. No se había quedado sin oxígeno, ni había sido necesario llamar a los paramédicos.

Hoy, por el contrario, lo había hecho muy bien o, al menos, se sentía más animado. Había conseguido dar un poco más de tres mil pasos. Todavía un poco lejos de los diez mil pasos requeridos, pero ¿acaso Roma se hizo en un día? Había quemado seiscientas noventa y dos calorías. De todos modos, esa iba a ser su historia. De hecho, ya se estaba sintiendo bastante bien. Y encima, para su felicidad, habría muffins de arándanos esperándolo en la oficina. Al menos, eso es lo que le había pedido a Mollie.

Abrió la puerta de la oficina y entró en la habitación con una gran sonrisa iluminándole el rostro.  –Ya estoy aquí – exclamó con entusiasmo. – ¿Me extrañaste?

Mollie lo miró. –Tenemos una visita – susurró al tiempo que le hacía un gesto con la mano. Kendall dirigió la vista hacia donde ella le había indicado. Había un hombre parado al lado de la ventana, dando la espalda a la habitación, con las manos firmemente unidas  detrás de la espalda. Estaba mirando fijamente hacia afuera, hacia el área de estacionamiento que había debajo del edificio. Si bien Kendall nunca lo había visto antes, instintivamente supo de quién se trataba.

Cuando Kendall se le acercó, el hombre se dio vuelta. – ¿El Señor Kendall? – preguntó, extendiendo la mano. –Soy Carl Simmonds, tengo entendido que usted me estaba buscando.

Kendall le dio la mano y se la estrechó. Sonrió. – ¿Y cómo supo sobre eso Señor Simmonds? – preguntó.

Simmonds sonrió. –Mis amigos, señor Kendall – respondió. –Obviamente, usted ha estado hablando con ellos.

Hasta ahora Kendall solamente había hablado con Russell, quien ahora estaba muerto. –Oh, sí – dijo. –Así es. – Miró a su visitante. No lucía exactamente como alguien que había estado  cautivo durante varios días contra su voluntad. –Siéntese, por favor, señor Simmonds – dijo Kendall acercándole a una silla. Simmonds asintió con la cabeza y tomó asiento. –Mollie, café por favor.

Mollie se había anticipado a su pedido y ya estaba regresando desde la cocina con una bandeja en las manos. La colocó sobre el escritorio y les sirvió el café. Luego regresó a su escritorio y recogió un par de sobres. –Voy a despachar esta correspondencia – dijo mientras se dirigía hacia la puerta. –No tardaré demasiado.

Kendall la miró y la saludó con la mano. Luego se volvió hacia su visita. –Sírvase unas masitas – le dijo. Inspiró profundamente. –Entonces, ¿cuándo fue que usted regresó señor Simmonds? – preguntó.

Simmonds tenía la boca ocupada masticando una masita. Lo miró y sacudió la cabeza. –Fue hace... a ver... – respondió. Miró la hora y pensó unos instantes. –Salí de Newark en un vuelo, hace unas cinco horas atrás.

–      ¿Qué vuelo era? – preguntó Kendall.

Simmonds frunció el ceño y suspiró. –Déjeme pensar – respondió. –El vuelo 426 de United que salió a las ocho de la mañana – continuó diciendo. –Sí, estoy seguro, el vuelo 426. Aterrizó en Miami hace una hora y media aproximadamente. Y vine directamente a su oficina – dijo al tiempo que buscaba algo en su bolsillo. –Aquí tiene, el ticket. – Lo miró detenidamente y asintió con la cabeza. –Estaba en lo cierto, vuelo 426 – anunció y dejó caer el ticket sobre el escritorio.

Kendall le echó un vistazo y asintió. Era para el vuelo 426, sin duda alguna. Volvió a mirar a su visitante. – ¿No ha ido a su casa todavía? – preguntó.

Simmonds negó con la cabeza. –No, no, aún no, vine directamente aquí desde el aeropuerto.

Kendall dirigió la mirada hacia el reloj que colgaba de la pared. Ciertamente, no habría tenido tiempo de ir a su casa y luego venir a la oficina. –Así que vino directamente hasta aquí...es raro que no haya ido a su hogar primero. Me refiero a que después de haber estado desaparecido durante varios días, secuestrado... ¿No cree que su esposa estaría contenta de volver a verlo?

Simmonds sacudió la cabeza y sonrió. –No es tan raro, en realidad. La llamé desde el aeropuerto apenas llegué. No me respondió nadie. De pronto recordé que acostumbra visitar a sus padres los días jueves y que suele a quedarse a dormir en su casa. Así que pensé que no estaría en casa y como sabía que usted estaba preocupado por saber sobre mí, decidí venir directamente a su oficina.

Una respuesta perfectamente razonable, pensó Kendall. Respiró profundamente y bebió un sorbo de café. – ¿Así que no sabe nada sobre su esposa? – dijo lentamente.

Simmonds lo miró. –Mi esposa – dijo. – ¿Qué pasa con mi esposa? – preguntó con voz temblorosa. – ¿Qué ha sucedido?

Kendall bajó la vista y volvió a respirar profundamente. Luego miró a Simmonds. –Señor Simmonds, lamento tener que decirle esto, pero su esposa está muerta – dijo e hizo una pausa. –Fue asesinada.

Simmonds pareció desmoronarse en la silla. Comenzó a respirar con dificultad, tenía los ojos vidriosos y una lágrima se deslizó por su mejilla. Kendall extendió su mano y la colocó sobre el brazo de Simmonds, pero el hombre se la apartó. –Estaré bien, solo deme un momento – dijo. Inspiró profundamente. – ¿Qué sucedió, señor Kendall? – preguntó. –Quiero saberlo todo. Y quiero decir todo.

Kendall asintió con la cabeza. –Con seguridad, señor Simmonds, le contaré todo lo que sé – dijo mientras tomaba su taza para beber el último sorbo de café. –Primero, déjeme explicarle cómo fue mi intervención en este asunto. Su esposa me contrató para que lo encontrara. Tenía la impresión de que lo habían secuestrado, y quería que yo investigara su desaparición. – Simmonds miró su taza de café. Estaba vacía. – ¿Más café, señor Simmonds? – preguntó Kendall. Simmonds sacudió la cabeza y Kendall asintió. Miró su taza vacía. A él le hubiera gustado tomarse otra taza. Se encogió de hombros. No importa – murmuró. – ¿Y adónde es que ha estado todo este tiempo, señor Simmonds? – le preguntó.

Simmonds pareció confundido y entonces miró el ticket de la aerolínea que todavía estaba tendido sobre el escritorio. Hizo un ademán con la cabeza. –Allí – dijo – en New York, mire el ticket.

Kendall ignoró el comentario. – ¿Por qué? – preguntó ingenuamente.

Simmonds sacudió la cabeza, con desconfianza. – ¿Por qué? – repitió. –Bueno, no creo que eso sea de su incumbencia, o que tenga relación con el asesinato de mi esposa, pero le diré que estuve de viaje por cuestiones de negocios.

Kendall asintió. –Un viaje de negocios, ya veo – dijo. Permaneció en silencio por unos instantes. –Entiendo que en realidad usted viajaba a Chicago pero que cambió sus planes y viajó a New York en cambio. ¿Eso es así?

Simmonds asintió con la cabeza. –Así es – respondió. –Fue algo de última hora. No es un misterio. Decidí viajar primero a New York y, dependiendo del resultado del viaje, viajaría luego a Chicago. Eso es todo.

Kendall frunció el ceño. –Todavía no entiendo el cambio de planes a última hora – dijo. – ¿Por qué simplemente no viajó a  Chicago como había planificado originalmente?

Simmonds sacudió la cabeza. –Insisto, no alcanzo a ver la relación con la muerte de mi esposa – dijo con voz quebrada. –Además, tampoco entiendo que a usted le importen mis cambios de planes, pero como veo que insiste con el tema, le contaré. – Inspiró profundamente y continuó hablando. –Fue simplemente para confundir a mis rivales comerciales. No quería que ellos supieran lo que iba a hacer.

–Y, aparentemente, tampoco quería que su esposa lo supiera – dijo Kendall.  –Ella estaba tan confundida, al igual que todos. ¿Por qué, al menos, no se lo dijo a ella?

Inquieto, Simmonds juntó las manos y comenzó a tamborilear los dedos. –Kendall, solo quería marcharme por unos días sin que nadie, especialmente mis rivales comerciales, lo supiera – respondió. –Si mi esposa lo hubiese sabido, probablemente se le hubiese escapado la información, quizás sin darse cuenta. Yo no quería que nadie supiera o me viera.

Kendall sacudió la cabeza y sonrió. –Pero resulta que lo vieron, señor Simmonds – dijo. –Había dos hombres en el aeropuerto, en la sala de embarque. Lo vieron marcharse de la puerta 32, correspondiente al vuelo con destino a Chicago, y caminar hasta la puerta 44, para tomar el vuelo Continental a New York.

Simmonds asintió y sonrió. – ¿Supo de ellos? – respondió sorprendido. –En realidad, ellos trabajan para mí – explicó. –Su tarea era asegurarse de que nadie me seguía.

Kendall se quedó perplejo. Aquellos dos hombres trabajaban para Carl Simmonds y, sin embargo, estos mismos hombres estaban aparentemente involucrados en su secuestro. Esto no tenía demasiado sentido. Todo hacía suponer que estos hombres estaban expandiendo el rango de sus operaciones, haciendo un trabajo aparte en forma extraoficial.

Ciertamente Simmonds no sabía nada sobre el recibo del hotel como, obviamente, tampoco sabía sobre el viaje de Kendall a New York. –Trabajaban para usted – repitió Kendall, confundido. Esbozó una sonrisa y luego se echó a reír abiertamente. –Sabe, por un momento pensé que podían ser los secuestradores, ¿puede creerlo?

Simmonds sacudió la cabeza. –Oh, no – dijo pasándose una mano por la cabeza. Respiró profundamente. –En realidad estaban allí para protegerme. Para cuidarme las espaldas y asegurarse de que nadie me seguía.

Kendall pareció desconcertado nuevamente. – ¿Quiere decir una suerte de guardaespaldas? – preguntó. –Bueno, parece que no hicieron bien su trabajo, ¿no cree?

Simmonds asintió. –Bueno, sí – respondió. –Supongo que podría decirse que fue así.

Kendall sacudió la cabeza y sonrió. –Yo que usted los despediría – dijo. –Qué lástima que no los llevó a New York con usted. Podrían haberle sido de gran ayuda.

Ahora fue Simmonds quien pareció desconcertado. – ¿Por qué dice eso? – preguntó.

Kendall lo miró y sonrió. –Podrían haber visto a los secuestradores, detenerlos y mantenerlo a usted a salvo, y fuera de peligro.

Simmonds asintió lentamente con la cabeza. –Oh, sí, ya veo a qué se refiere – respondió.

Todavía su relato no tenía demasiado sentido ni tampoco respondía a la pregunta sobre cómo los secuestradores sabían que Simmonds estaba viajando a New York. Estos dos lo sabían porque habían estado en el aeropuerto aquella noche, la noche en que Simmonds viajó a New York. Ellos lo vieron y ellos lo sabían.

De pronto, Kendall recordó algo que Frank Russell había dicho. “Lo siento, señor Kendall. No sé nada sobre ellos. Excepto por aquella noche en el aeropuerto, y más temprano en el día de hoy, nunca antes los había visto.”

Kendall seguía desconcertado. Ambos hombres trabajaban para Simmonds, y Russell también. Debería haberlos conocido, y haberlos visto antes, varias veces probablemente. Entonces, ¿por qué negó haberlos conocido?

Kendall se encogió de hombros. Todo seguía tan confuso como siempre. Si aquellos dos hombres hubiesen sido los secuestradores, Simmonds los habría identificado fácilmente. No se habrían arriesgado estúpidamente a correr semejante riesgo. Por más que se esforzara, no estaba llegando a ningún lado en este rompecabezas. Estaba seguro de que tenía los números correctos pero, por alguna razón, la suma no daba, aunque Kendall nunca había sido bueno para las matemáticas.

–A propósito, Kendall – dijo Simmonds – imagino que usted probablemente haya estado indagando en mis antecedentes pasados, en mis pecados de juventud. Fui bastante tarambana por aquellos años. De joven, me metí en un montón de problemas y me junté con la gente equivocada. Usted me entiende...

Kendall no entendía. La única gente equivocada que conocía estaba encerrada en la cárcel.

–Finalmente senté cabeza cuando la conocí. A Eve, me refiero –continuó relatando Simmonds. Hizo una pausa para recomponerse. –Oh, señor Kendall, ¿qué haré sin ella? Era una influencia tan apacible en mi vida….

 – ¿Corría una lágrima por su mejilla? – se preguntó Kendall. Era muy poco probable. Recordó lo que Eve Simmonds le había dicho. –Mi esposo y yo no somos lo que podía decirse una pareja amorosa. De hecho, hace ya más de dos años que dejamos de serlo.

Kendall sacudió la cabeza. –Estoy seguro de que no podría imaginármelo, señor Simmonds. Aunque imagino que se manejará bastante bien, pensó. –La vida tiene que continuar.

Simmonds lo miró y sonrió. –Ella hubiese querido que fuese así – dijo lentamente.

Kendall asintió. Tosió para aclararse la garganta. – A propósito, ¿cómo pudo cambiar tan fácilmente sus planes de viaje? – preguntó.

Simmonds sonrió. –Oh, eso fue fácil – respondió. –Yo había hecho una reserva para el vuelo de Chicago, y un conocido mío para el vuelo de New York. Una vez en la sala de embarque, intercambiamos los tickets. En realidad, fue bastante simple.

Así de fácil. –Por supuesto que al tratarse de vuelos domésticos no tuvo el inconveniente de los pasaportes y ese tipo de cosas, ¿no? – sugirió Kendall. –Ninguna necesidad de presentar una identificación formal.

–Así es – reconoció Simmonds, y comenzó a tamborilear nuevamente los dedos sobre el escritorio.

–Russell, Frank Russell – murmuró Kendall.

Simmonds detuvo el movimiento de los dedos y lo miró. –Disculpe, ¿dijo algo? – preguntó.

Kendall asintió. –Mencioné a Frank Russell – respondió. –Él era el conocido suyo, ¿no es así? La persona con quien intercambió los pasajes.

–Así es – respondió Simmonds sorprendido. – ¿Cómo supo eso?

¿Cómo lo supe?  Kendall sonrió.  Un hábil trabajo de detective era una posibilidad. Un brillante trabajo de deducción era, obviamente otra posibilidad. La lógica y un poder mental superior era una tercera  posibilidad. Por supuesto, el hecho de que fuese el propio Russell quien se lo contara había sido sumamente valioso. Kendall sacudió la cabeza y permaneció en silencio.

–Y entonces, ¿qué me dice de este secuestro? – preguntó Kendall. – ¿Qué puede contarme?

Simmonds sacudió la cabeza. –Bueno, me temo que yo tampoco sé mucho sobre ello.

Kendall se rascó la parte posterior de la cabeza. –Bueno veamos – dijo. –Para empezar, ¿dónde se encontraba usted cuando lo secuestraron?

–En New York – respondió. –Llegué al aeropuerto de Newark a eso de las seis de la tarde. – Pensó por unos momentos. –Quizás un poco antes. Cuarenta minutos después me encontraba en el área de Arribos. Salí del aeropuerto con la intención de tomar un taxi – continuó diciendo, pero se detuvo nuevamente.

–Continúe – dijo Kendall. –Estaba por tomarse un taxi….

Simmonds lo miró. –Sí, estaba a punto de tomar un taxi cuando un auto estacionó en la parada de taxis. Se bajaron dos hombres que me dijeron que los habían enviado a recogerme. Pensé que se trataba de una gentileza de alguno de mis colegas comerciales así que me fui con ellos.

Kendall estaba desconcertado. Esto tampoco tenía sentido. Si nadie sabía que Simmonds había decidido viajar a New York. – ¿Acaso alguno de sus asociados comerciales lo estaba esperando? – preguntó. –Después de todo, usted había informado que viajaba a Chicago y cambió de idea en el último minuto. ¿Cómo se enteraron de que estaba en New York?

–Realmente no lo sé – respondió Simmonds. –No soy muy bueno en ese tipo de cosas. Ya sabe, deducción o como se llame. –Hizo una pausa. –En realidad, nunca pensé en ello. Quizás Frank, mi amigo Frank Russell, les avisó por teléfono. No lo sé. Una tontería de mi parte, pero quizás soy demasiado confiado. –Hizo otra pausa y continuó. –Quizás me vieron en el aeropuerto de Miami, y me siguieron. Quizás, estaban en el mismo avión que yo. Simplemente no lo sé.

–Quizás estaban ahí – dijo Kendall sin convicción. –Una coincidencia realmente, pero supongo que es posible. Pero entonces la pregunta es, ¿por qué estaban en el aeropuerto de Miami? ¿Cómo sabían que usted estaría allí?

Simmonds sacudió la cabeza. –Como ya le dije señor Kendall, no soy bueno para ese tipo de cosas, pero quizás simplemente me siguieron desde mi casa– respondió. –Me siguieron al aeropuerto, tomaron el mismo vuelo hasta New York. Se corre la voz…Después de todo, no era ningún secreto que yo viajaría esa noche.

Kendall distaba mucho de estar convencido. –Supongo que es una posibilidad pero todavía no tiene sentido. ¿Usted tenía un pasaje para Chicago, verdad? – Simmonds asintió. –Cuando llegó a la sala de embarque todos asumían que usted viajaría a Chicago. Usted cambió de destino a último momento. Nadie sabía sobre sus intenciones de viajar a New York.

–      ¿Adónde quiere llegar señor Kendall?

–Es muy simple – respondió Kendall. – ¿Cómo sabían esos dos hombres que lo recogieron en el aeropuerto que usted había decidido viajar a New York en ese vuelo? Digo, si ellos estaban en el mismo vuelo que usted, ya debían haber tenido los pasajes, ¿no le parece?

Simmonds sacudió la cabeza y miró a Kendall. –Realmente no sé a dónde quiere llegar con toda esta charla sobre Chicago, y el cambio de vuelos, y sobre quiénes sabían esto, o cómo sabían aquello. Quizás simplemente me siguieron a la sala de embarque y también en el avión hacia New York. No lo sé. Fácilmente pueden haber comprado un pasaje de última hora, en la puerta de embarque. El tema es que dos hombres me recogieron en Newark y me retuvieron contra mi voluntad durante cinco días. Ahora bien, yo no sé qué piensa usted señor Kendall, pero todo esto es algo molesto. Quizás me siguieron desde Miami. Quizás Russell les pasó el dato. Quizás nunca estuvieron en Miami. Quizás ya estaban en New York.  Un par de oportunistas, me vieron cuando llegué, me reconocieron…después de todo no soy exactamente un desconocido para mucha gente. Sumaron dos más dos y pensaron que tenían una oportunidad para hacerse de algún dinero. No lo sé. Usted es el detective. Resuélvalo.

Ciertamente era posible. De hecho, Kendall ya había llegado a esa misma conclusión, pero la había descartado. ¿Por qué? Porque sabía que los hombres que estaban en el aeropuerto de Miami eran los mismos que se alojaron en el Lexington Hotel. Entonces ¿Por qué este doble mensaje del señor Simmonds?

Simmonds respiraba con dificultad. Nuevamente estaba haciendo tamborilear sus dedos sobre el escritorio. –Y encima de todo esto, ahora me entero de que mi esposa ha sido asesinada – dijo. – ¿Cuándo fue que eso sucedió?

–Hace dos días – respondió Kendall simplemente.

–Hace dos días – repitió Simmonds y comenzó a sollozar. Bajó la vista. –Y no estuve allí para ayudarla – susurró. –En el momento que más me necesitaba. – Sacó un pañuelo de su bolsillo y se secó los ojos. Miró a Kendall y sacudió la cabeza. –Hace dos días – volvió a decir.

–Así es – dijo Kendall. –El mismo día que pagó el dinero de su rescate.

Simmonds se llevó una mano al pecho. Seguía respirando agitadamente. Comenzó a ahogarse. –Oh, señor Kendall, es tan espantoso – tartamudeó. – ¿Así que llegó a pagar el rescate? – Kendall asintió. –Y entonces, ¿por qué la mataron? No tiene sentido.

Kendall se frotó una mejilla. No podía decidir sobre si estos signos de angustia en Simmonds eran realmente genuinos o no. Recordó nuevamente lo que Eve Simmonds le había contado sobre su relación matrimonial. – ¿Así que usted piensa que fueron los secuestradores? – preguntó Kendall.

– ¿Y usted no? – respondió Simmonds. – ¿Quién más entonces? ¿Quién pudo haberlo hecho, y por qué? ¿Usted tiene alguna idea?

–Me temo que todavía no – afirmó Kendall. –Nada definitivo. – Hizo una pausa. –Lo que sí puedo decirle es que pienso que su secuestro y el asesinato de su esposa están conectados de alguna forma, pero cómo es eso, no estoy seguro.

Simmonds pareció confundido. –Pero si recién acaba de decir que no piensa que los secuestradores la mataron.

–Así es – dijo Kendall. –No creo que fueran ellos porque su esposa les pagó lo que ellos querían. No, ellos no la mataron, pero de alguna forma, no sé cómo, el secuestro y su muerte están conectados.

Simmonds no dijo nada.

– ¿Sabe algo sobre sus secuestradores? – preguntó Kendall. – ¿Alguna cosa?

–No, me temo que no, lo siento – respondió Simmonds. –Nunca los había visto antes.

–Bueno, ¿podrá describirlos? – lo alentó Kendall.

Simmonds sacudió la cabeza. –Como ya le dije, no soy bueno para este trabajo de detective. No soy una persona observadora – contestó. –Por lo que puedo recordar, eran ambos de altura y contextura mediana. Uno de ellos tenía el cabello oscuro, el otro, un poco más claro. No tengo idea del color de los ojos. Con respecto a su edad, diría que ambos podrían entre los cuarenta y los cincuenta años. No es mucha ayuda, me temo.

 Kendall se encogió de hombros. No era nada más ni nada menos que lo que había esperado. –Oh, está bien – respondió. – ¿Le hicieron daño? – preguntó.

–No mucho, en realidad – contestó Simmonds. –Algunos magullones, pero nada grave. No tengo ningún hueso roto.

Kendall se encogió nuevamente de hombros. – ¿Adónde lo mantuvieron cautivo? – preguntó.

Nuevamente Simmonds sacudió la cabeza. –Tampoco podría decírselo. No en detalle pero creo que fue en algún lugar del lado oeste. Al menos, esa fue la dirección que tomó el auto cuando me capturaron – respondió. –Lamentablemente, tuve los ojos vendados la mayor parte de tiempo. – Hizo una pausa para darse un respiro. –A propósito, ¿por qué piensa usted que no fueron los secuestradores quienes mataron a Eve? Quiero decir, ¿por qué parece estar tan seguro?

Kendall frunció el ceño y sacudió la cabeza. –En primer lugar, déjeme decirle que disto mucho de estar seguro sobre nada hasta ahora. Número uno, no había señales de irrupción en su departamento, y número dos, tampoco había señales de lucha. – Hizo una pausa y miró a Simmonds. –No, en realidad creo que quien mató a su esposa, la conocía, y la conocía bien. Quizás fue un amigo, un pariente o incluso un vecino. Ella lo conocía bien, de eso estoy absolutamente seguro. Lo conocía y lo dejó entrar, o el asesino tenía una llave.

Simmonds sacudió la cabeza. –Eso es espantoso, señor Kendall, conocía a su asesino....Qué terrible para ella, qué perverso… Pensar que alguno de sus amigos, o quizás algún pariente, o un vecino, fue al departamento y la mató. – Hizo una pausa. –Quizás fue su mucama,  Janet. No, no, Janet no, no puede ser. – El hombre miró a Kendall. –Pero ¿por qué alguien querría matarla? No tiene sentido. ¿Por qué razón? – Se detuvo nuevamente un momento. –Supongo que por dinero – dijo de pronto. – ¿Ya se sabe lo que fue robado?

–No fue por dinero – respondió Kendall. –Hasta donde sabemos, no se llevaron nada de su casa.

Simmonds pensó por unos instantes. –Quizás uno de los secuestradores fuese alguno de nuestros vecinos – sugirió. –Eso tendría algún sentido, ¿no le parece?

Kendall emitió un gruñido. –Sí, quizás – dijo con poca convicción.

Simmonds sacudió la cabeza. –Realmente no está muy convencido, ¿no?

–No, no lo estoy – respondió Kendall. –Usted comentó algo... ¿Qué era? – continuó diciendo mientras buscaba entre las páginas de su anotador. –Nunca los había visto antes...

Simmonds esbozó una mueca de sonrisa y asintió con la cabeza.

Kendall decidió cambiar el curso de la conversación. –Señor Simmonds, no solo creo que su secuestro y el asesinato de su esposa están conectados de alguna forma, sino también creo que tienen una relación con el robo.

– ¿Robo? – repitió Simmonds. – ¿Qué robo? Acaba de decir que no se llevaron nada.

Capítulo Dieciocho

El Rubí Marinski

Kendall ignoró la pregunta. – ¿Qué sabe del Rubí Marinski? – preguntó.

Simmonds pareció sorprenderse. – ¿El Rubí? – repitió. –Me temo que nada, bueno muy poco en realidad. Sé que fue encontrado por el abuelo de Evie. Originalmente había pertenecido a la familia Romanov creo, un primo o un sobrino, o a alguien de la familia. Realmente no lo sé bien. La historia nunca se me dio muy bien. En fin, el abuelo de mi esposa encontró las joyas en una iglesia abandonada, o un monasterio. Las trajo aquí. Y eso es todo. No sé nada más.

–      ¿Y adónde sería aquí ahora? – preguntó Kendall.

– A la mansión Bradley – contestó Simmonds. –Fue robado de la mansión hace poco más de cuatro años atrás, Señor Kendall, como seguramente sabrá – dijo y se detuvo un momento, como preguntándose adónde lo llevaba esto. –Toda la colección fue robada, el colgante, el brazalete, los aros, y el propio rubí, todo...Pero, por extraño que parezca, todo fue recuperado poco tiempo después.

–Por supuesto que sí, ahora lo recuerdo – dijo Kendall. – Y a propósito señor Simmonds, ¿adónde se encontraba usted la noche del robo?

Simmonds sacudió la cabeza. –No sé por qué está reviviendo este hecho, Kendall. No estoy seguro de que me esté gustando este curso de la conversación. – Comenzó a frotarse la barbilla. – Eso sucedió cuatro años atrás, y ya fui debidamente investigado por la policía en aquel momento.

–Estoy seguro de que así fue – dijo Kendall. –Pero, como le dije, es posible que también el robo esté conectado, de alguna forma, con el asesinato de su esposa. Así que, por favor, si no le importa, responda mi pregunta. Podría ser de alguna ayuda para el caso.

Simmonds volvió a sacudir la cabeza. –No veo ninguna conexión posible – respondió. –Además, ¿cómo espera que recuerde algo así después de cuatro años?

Kendall le sonrió. –Inténtelo – lo instó. –Por mi bien, y por el bien de su esposa. Uno nunca sabe si podría ser de alguna ayuda. ¿En qué podría perjudicarlo?

Simmonds no estaba convencido. –Es una pérdida de tiempo, de mi valioso tiempo, Kendall, pero déjeme pensar. – Hizo una pausa y recorrió la habitación con la mirada. –Si los recuerdos no me engañan, creo que era la noche de la fiesta de aniversario de los Bradley. – Se detuvo otra vez y pensó por un momento. –El veinte de julio, esa era la fecha de su aniversario. –Volvió a hacer otra pausa y miró a  Kendall. –Lo recuerdo porque es el mismo día en que Eve y yo nos casamos. El veinte de julio. –  Se detuvo nuevamente, inmerso en sus pensamientos. –Ahora lo recuerdo, esa noche había viajado a Baltimore con tres amigos.

–      ¿Baltimore? – repitió Kendall. – ¿Por qué fueron allí?

–Fue la noche de la gran final – respondió Simmonds. –Dallas versus Miami.

–Oh, ya veo – dijo Kendall mientras garabateaba algo en su anotador. – ¿Quiénes fueron con usted?

–Realmente, Kendall, esto es demasiado – dijo Simmonds indignado. – ¿Esto es absolutamente necesario?

–Podría ayudar – respondió Kendall. –Haga el favor.....

Simmonds se encogió de hombros. –Oh, está bien. Estaba Frank, Frank Russell. Alan Bishop y, ¿quién era la tercera persona? – Hizo una pausa intentando recordar. – Jeff – anunció de repente. –Jeff Turner. ¿Eso responde a su pregunta?

Kendall asintió con la cabeza. –Oh, sí – contestó. –A título informativo, sin embargo – continuó diciendo – y estoy seguro de que usted me entiende. Esos tres hombres ¿quiénes eran exactamente?

Simmonds miró a Kendall, y se encogió de hombros. –Usted nunca se rinde, ¿no? – Kendall sonrió. –Eran socios comerciales. Trabajan para mí. Como gratificación, les había prometido que los llevaría en ese viaje, a ver la final de juego.

–      ¿Gratificación? – preguntó Kendall.

–Sí, seguro – respondió Simmonds. –Era deducible de impuestos. Ya sabe a qué me refiero… – dijo guiñándole un ojo.

No, Kendall no sabía a qué se refería pero seguramente iba a indagar sobre ello. Sonrió. – ¿A qué actividad comercial se dedica usted concretamente, señor Simmonds?

–Digamos que al rubro de importaciones y exportaciones – respondió Simmonds. –Imagino que eso debería cubrir todas mis actividades.

Kendall sonrió. Eso era demasiado amplio. –Okey – dijo. –Lo llamaremos así, si lo prefiere. – Probablemente tampoco fuera tan importante. –Bueno, volvamos a la noche del juego, ¿le parece? – dijo. 

–Si usted insiste – dijo Simmonds con un dejo de impaciencia en su voz.

Kendall ignoró el comentario. – ¿Está seguro de que el juego fue esa noche? Digo, la fecha del aniversario.

Simmonds sonrió. –Absolutamente – respondió.

Kendall lo miró con el ceño fruncido. –Muy bien, así que estaba en Baltimore el día de la fiesta, pero todavía tengo un pequeño problema. Quizás pueda ayudarme.

–Basta con esto, Kendall – dijo Simmonds. –Terminemos de una buena vez.

–Muchas gracias, señor Simmonds, ha sido muy amable de su parte. – Kendall dejó de hablar y levantó una mano. Estornudó y volvió a estornudar. Sacudió la cabeza y sacó un pañuelo de su chaqueta. –Lo siento – se disculpó. –Me pesqué un resfrío por estar parado debajo de la lluvia el otro día. – Hizo una pausa y se limpió la nariz. –El martes...realmente llovió a cántaros...

Simmonds asintió con la cabeza. –Lo sé – dijo casualmente.

Kendall lo miró asombrado. –Lo sabe – repitió. – ¿También llovió tanto en New York ese día?

Simmonds le devolvió la mirada, sorprendido, y rápidamente asintió con la cabeza. –Absolutamente, casi todo el día, llovió gatos y perros como dice el viejo dicho.

Kendall sonrió. Realmente nunca había podido entender la relación entre ese dicho y un fuerte aguacero. La idea de cientos de felinos y caninos cayendo de los cielos simplemente lo dejaba desconcertado. –Oh, ya veo – dijo – por un momento pensé que usted...

–Su problema, Kendall – dijo Simmonds en forma abrupta. Kendall lo miró asombrado. –Usted dijo que todavía tenía un problema.

–Tiene razón, toda la razón – dijo Kendall. –  Tomó nuevamente el pañuelo y se limpió la  nariz. –Más tarde voy a tomar algo para este resfrío, un panadol o algo por el estilo. – Sonrió maliciosamente. –O quizás un chocolate caliente. O limón caliente, y whisky, mucho whisky.  

–Si pudiéramos terminar con lo nuestro, se lo agradecería, Kendall – dijo Simmonds. –Soy un hombre bastante ocupado.

–Si, por supuesto que sí – dijo Kendall. –Volvamos a lo nuestro. – Tomó su anotador y pasó las páginas hasta encontrar lo que estaba buscando. –Aquí está – anunció. –Entiendo que usted había estado viendo a Eve Bradley durante un tiempo antes del robo. ¿Es así?

–Así es – dijo Simmonds. – ¿Cuál es el problema?

–Oh, no, señor Simmonds, no me malinterprete. No hay ningún problema con ello – dijo Kendall rápidamente. –No, en realidad mi problema es querer saber por qué no estuvo usted presente en la fiesta, ya que estaba en Baltimore en ese momento. ¿No se le ocurrió acompañar a Eve? ¿Que a ella le hubiera gustado que usted la acompañara en esa ocasión?

Simmonds se echó a reír. –Oh, ya veo a dónde quiere llegar, Kendall – respondió. –Es una buena pregunta – dijo y se quedó un momento en silencio. –Probablemente tenga razón. Seguramente que a ella le hubiera gustado que yo fuera a la fiesta. Y a mí también me hubiera gustado ir. Pero no existía la más mínima probabilidad de poder estar allí.

Kendall lo miró con sorpresa. –Oh, ¿y por qué razón? – preguntó.

Simmonds se encogió de hombros. –Kendall, en aquel momento, Eve y yo habíamos estado saliendo durante unas siete u ocho semanas. Nuestra relación se estaba comenzando a poner seria, usted ya sabe a qué me refiero. – Kendall no dijo nada y se limitó a sentir con la cabeza. –Pero yo sabía que nunca me invitarían a la fiesta. Verá, el padre de Eve no aprobaba nuestra relación. De hecho, me odiaba – dijo. –Y creo que todavía me odia – continuó diciendo. –No nos hemos hablado desde que me casé con su hija. Yo sabía que esa noche iba a haber un festejo y también que no sería invitado. El señor Bradley se aseguraría de ello. Así que me sentí en libertad para ir al juego aquella noche. Y eso fue exactamente lo que hice.

  –Bueno, eso aclara el problema - dijo Kendall. –Odio estos detalles menores – dijo y escribió algo en su anotador. –Y bien, ¿qué pasó después del juego? – preguntó.

Simmonds pareció desconcertado. – ¿Qué pasó? ¿Qué quiere decir con eso? – respondió. –Nos quedamos a dormir en Baltimore, tomamos unos tragos – dijo y comenzó a reírse. –Más de unos tragos – afirmó. –Y regresamos a Florida al día siguiente, tarde. – Se detuvo por un momento. – De hecho, fue después de medianoche, así que en realidad fue en las primeras horas de la mañana del día veintidós.

 Kendall hizo otra anotación. –Gracias, señor Simmonds – dijo. –Eso parece eximirlo de toda culpa.

Simmonds se echó a reír. –Eximirme de culpa – repitió. –Eso suena gravoso. ¿Usted sospechaba de mí?

–Sí, señor Simmonds, así es – afirmó Kendall. –A esta altura de una investigación sospecho de todos hasta que puedo descartarlo como tal. Pero, como acabo de decirle, su relato lo exime de culpa. –Hizo una pausa mientras acomodaba unos papeles sobre el escritorio. –Y ya que estamos ¿recuerda quién ganó el juego aquella noche?

– ¿Quién ganó el juego? – repitió Simmonds. –Lo siento, no lo recuerdo. Creo que fue Dallas, pero no estoy seguro. ¿Era importante?

Kendall se encogió de hombros. –Probablemente no – dijo –solo uno de esos detalles menores que le mencioné, eso es todo. Ahora, volvamos a su esposa. ¿Se le ocurre alguna persona que quisiera matarla?

Simmonds lo miró pensativo. –No tengo la más mínima idea, pero supongo que podría haber sido el secuestrador que usted mencionó. Quizás Evie no pagó el dinero del rescate después de todo.

–Bueno, podría ser una posibilidad – dijo Kendall. Pero luego sacudió la cabeza nuevamente. –Lo único que me intriga es que si no se hubiera pagado el rescate, me temo que el muerto habría sido usted, no su esposa. De todos modos, ella pagó el rescate y tres horas después la mataron. 

–      ¿Está seguro de eso? – preguntó Simmonds.

Kendall asintió. –Oh, sí, muy seguro – respondió. –Yo estaba con ella.

Simmonds pensó por unos momentos. –Bueno, tal vez un intruso, alguien que entró en el departamento y ella lo encontró cuando estaba robando... – dijo. Pero luego comenzó a sacudir la cabeza. –Aunque usted dijo que no había signos de violencia en la puerta de entrada.

–Así es – afirmó Kendall. –Estamos absolutamente convencidos de que ella conocía a su asesina, o asesino, muy bien. Lo dejó entrar a su departamento, o quizás ya estaba adentro esperándola

–      ¿Por qué piensa eso? – preguntó Simmonds.

– Bueno, además de lo que le mencionara anteriormente, había dos vasos sobre la mesa con restos de un whisky de doce años de antigüedad – dijo Kendall. –Puedo asegurarle que su esposa no abriría una botella como esa para un extraño.

–      ¿No le estoy siendo de mucha ayuda, no? – dijo Simmonds.

–Oh, lo está haciendo muy bien, teniendo en cuenta las circunstancias – dijo Kendall. –Continúe.

Simmonds permaneció en silencio por unos momentos. –Bueno, estoy realmente desconcertado – dijo. –Lo único que se me ocurre es que puede haber sido su cómplice.

Kendall lo miró. –Su cómplice – repitió. – ¿Cuál cómplice?

Simmonds le devolvió la mirada y sacudió la cabeza. –Claro, ¿cómo podría saberlo usted? – dijo. – Estoy hablando del robo, del Marinski. – Kendall no dijo nada pero asintió con la cabeza. Simmonds inspiró profundamente. –Posiblemente tenga razón al decir que hay una probabilidad concreta de relación entre el robo y la muerte de Eve. – Tomó aliento y continuó. –Nunca lo mencioné antes, no mientras ella estaba viva, pero siempre pensé que había sido Eve quien cometió el robo,  ella y un cómplice.  Se aseguró de dejar la puerta de entrada sin llave. De que las cámaras de seguridad estén apagadas. Su cómplice simplemente entró en la mansión y se llevó las joyas.

Kendall lo miró sorprendido. –Bueno, esa sí que es una gran opinión – dijo. –Y nunca dijo nada hasta ahora.

–Así es, Kendall – contestó. –No podía decir nada mientras estaba viva, pero desde aquella noche siempre pensé que ella había estado involucrada. Tiene que haber sido alguien de la casa quien desconectó las cámaras de seguridad y dejó la puerta sin llave. Y ella fue vista aquella madrugada, en la puerta, saludando con la mano a alguien en la oscuridad.

Kendall no podía creer lo que estaba escuchando, era demasiado fantástico. – ¿Por qué querría robar algo que era, en efecto, de su propiedad? – preguntó Kendall. –Es decir, las joyas formaban parte de su vasta herencia, no puede haber estado tan escasa de dinero...

Simmonds lo miró. –Es fácil – contestó. –En primer lugar, esas joyas no eran de ella, las heredaría después de la muerte de su padre. Para eso podrían pasar muchos años. –Hizo una pausa. –Sin embargo, la razón principal fue simplemente para llevarle la contraria a su padre.

–Llevarle la contraria a su padre – repitió Kendall. – ¿Qué quiere decir con eso?

Simmonds golpeó con el puño sobre el escritorio, y se inclinó hacia adelante. –Señor Kendall, el padre de Eve puede ser muy dictatorial. ¿Ya se ha encontrado con él? – Kendall sacudió la cabeza. –Se enfrentará a un gran reto. – dijo Simmonds. Hizo otra pausa para tomar aliento. –A él le gustan que las cosas se hagan a su manera. Ejerce un gran control sobre su familia, y sobre Eve especialmente. Incluso intentó impedir nuestro casamiento. Verá, yo no le agrado para nada.

–Y aun así ella se casó con usted – dijo Kendall. Simmonds permaneció callado. Kendall pensó por unos momentos. –Hay algo más, sin embargo, que todavía me desconcierta.

–Sí, señor Kendall, ¿qué es exactamente lo que lo desconcierta? A lo mejor puedo ayudarle – dijo Simmonds.

Kendall sonrió. –Usted mencionó un cómplice. Estoy confundido. Pensé que el robo había sido llevado a cabo por Charles Wheeler, el mayordomo, así que él tendría que haber sido su cómplice, ¿no? Tengo entendido que se suicidó poco tiempo después. Así que él no puede haber sido su cómplice. Salvo que, por supuesto, haya habido un segundo cómplice.

Simmonds negó con la cabeza. –Wheeler no era su cómplice – dijo. –Oh, sí, sin duda pareció que había sido él, con el hallazgo de los aros y luego el suicidio. Pero estoy seguro de que no fue Wheeler. Eso fue una puesta en escena para hacer creer que había sido el mayordomo.

Kendall asintió. Era una posibilidad cierta que él no había considerado. –Continúe señor Simmonds – dijo.

–Bueno, usted entenderá que es solo una teoría – continuó relatando Simmonds – pero yo creo que Wheeler realmente vio al cómplice de Eve cometer el robo e intentó chantajearla. Por eso Wheeler fue asesinado.

–      ¿Eve mató a Wheeler? – preguntó Kendall.

Simmonds negó con la cabeza. –No, Eve no, ella no lastimaría ni a una mosca. No, me estoy refiriendo a su cómplice, quienquiera que haya sido, como la persona que mató a Wheeler.-

–Una idea interesante – dijo Kendall. – ¿Y quién cree que puede haber sido su cómplice?

Simmonds volvió a negar con la cabeza. –Lo siento, señor Kendall, pero no tengo la más remota idea.

Kendall sonrió. –Tal como pensaba – dijo. Hizo una pausa por un momento. –Bueno, por ahora eso es todo. Muchas gracias, su información ha sido muy útil – dijo, poniéndose de pie. –Lo acompaño hasta la puerta.

* * *

Una vez que Simmonds se marchó, Kendall se comunicó con el aeropuerto de Miami. –Hola, con United Airlines, por favor – le dijo a la persona que recibió su llamada. Por unos segundos hubo silencio en la línea.

–United Airlines – dijo una voz del otro lado del receptor. – ¿En qué puedo ayudarlo?

–Estoy solicitando información sobre el vuelo del día de hoy, número 426, proveniente de Newark – explicó Kendall. – ¿Podría decirme si el señor Carl Simmonds se encontraba en ese  vuelo?

–Lo siento, pero no podemos darle esa clase de información, señor – respondió la voz. – ¿Podría identificarse y decirme el motivo de su consulta?

Kendall gruñó. Esa no era la respuesta que esperaba. Inspiró profundamente. –Le hablo desde el Departamento de Policía de Miami – dijo. –Habla el Detective Devaney. Estoy haciendo una investigación de rutina. ¿Podrá responder a mi pregunta, por favor?

La voz en United sabía que no existía eso de que un policía hiciera una consulta de rutina. Sabía que la policía solo hacía preguntas por razones específicas, si bien indeterminadas. –Déjeme ver – respondió la voz. Hubo un silencio en la línea y luego escuchó la música grabada de fondo. Unos minutos más tarde, la voz dijo: – Disculpe la demora, señor – escuchó Kendall del otro lado de la línea. –Sí, señor. Carl Simmonds estuvo en ese vuelo.

Eso no era lo que Kendall esperaba escuchar. –Solo una cosa más – dijo. – ¿A qué hora aterrizó el vuelo?

Hubo otra pausa momentánea. –A las 12.25 – respondió la voz. –Esto es las doce y veinticinco, esta tarde. Tuvo una demora de veinticinco minutos debido al mal tiempo en el área de Washington.

–Muchas gracias – dijo Kendall, casi susurrando, al tiempo que colgaba el auricular. Sacudió la cabeza. Que desilusión, pensó. Inspiró profundamente. Muy bien, así que Simmonds regresó hoy de New York. Pero eso no prueba que necesariamente estuvo en la ciudad durante todo ese tiempo. Comenzó a sonreír nuevamente. Eso era algo que iba a comprobar, y muy pronto.

Capítulo Diecinueve

Aeropuerto Internacional de Miami

Kendall descendió del autobús del aeropuerto e ingresó en el área de embarque. Estaba repleta de gente, tal como debió haber estado la noche que Simmonds había desaparecido, la noche que viajó a New York. Kendall miró su reloj. “Las nueve y cinco”. Y también era casi la misma hora”. Miró hacia  el gran reloj que había en el centro del vestíbulo principal. “Las nueve y siete” – pensó, y sacudió la cabeza. Está dos minutos adelantado. Sonrió maliciosamente. Uno pensaría que un aeropuerto de esta importancia debería tener un reloj que diera la hora correcta.

Miró lentamente a su alrededor. Según Internet, el Aeropuerto Internacional de Miami era el tercer aeropuerto con mayor tráfico de los Estados Unidos, detrás del JFK en New York, y del aeropuerto de Los Ángeles. Kendall había averiguado este dato la noche anterior. Mientras miraba la muchedumbre que iba y venía, a Kendall no le hubiera sorprendido que le dijeran que el aeropuerto de Miami era el de mayor tráfico en los Estados Unidos. Más de treinta millones de pasajeros lo utilizaban por año, y más de quinientas mil personas por semana.

Kendall nunca dejaba de sorprenderse ante el hecho de que cualquiera fuera la hora del día o de la noche, de la semana, mes tras mes, año tras año, siempre había gente viajando. Algunas personas  venían de lugares cercanos y lejanos y otras personas se marchaban a destinos exóticos. Estaba quienes se tomaban vacaciones, los que viajaban por trabajo e incluso los que iban y venían en el día.   Cientos de ellos, quizás miles. En una oportunidad había escuchado decir que en un momento dado en el tiempo había al menos un millón de personas volando en algún lugar del mundo, todos los días exactamente igual. No sabía si esa cifra era correcta o si se había exagerado demasiado. Miró a lo largo del vestíbulo y luego hacia el piso superior. En cierta forma, no parecía algo exagerado. Y también parecía que todo ese millón de personas estaba hoy aquí.

Kendall de pronto recordó algo que Mollie había dicho sobre el secuestro. Excepto, por supuesto, que los secuestradores lo abordaran en el aeropuerto de Miami, y lo obligaran a cambiar de vuelo.  

Kendall miró la multitud. Intentó imaginarse a Simmonds siendo tomado por la fuerza por estos dos hombres, con toda esta actividad a su alrededor.  Entonces comenzó a sonreír, al recordar algo, algo relacionado con la seguridad. Tenía toda la razón, la seguridad era muy estricta en este lugar. Por todos lados había guardias armados. Ciertamente las cosas habían cambiado en los últimos años y no para bien, lamentablemente. Es así como el mundo, suponía, había sido a partir del 11/09. Era el mismo mundo en todo el mundo.

Se encogió de hombros. Ah, bueno, de vuelta al trabajo. Volvió a mirar  a su alrededor una vez más. Allí, en uno de los extremos alejados del vestíbulo vio lo que estaba buscando. El mostrador de United Airlines. Había una pequeña fila de gente esperando para registrarse para el vuelo 38 con destino a Chicago. El mostrador vecino pertenecía a la compañía Continental, y allí la gente debía registrarse para el vuelo a New York, que debía partir veinte minutos después que el vuelo de United. Aparentemente era ese vuelo hacia New York el que Simmonds había abordado aquella noche. Kendall tenía que hacer algunas averiguaciones en ambos mostradores. Miró la fila de gente que esperaba para registrarse. No pasaría demasiado tiempo para que los mostradores quedaran despejados por un rato.

Miró la pantalla de partidas. El vuelo de Chicago estaba programado para salir dentro de unos veinticinco minutos. Kendall estimó que ambos mostradores estarían virtualmente despejados en otros veinte o treinta minutos como máximo, y tenía el tiempo justo para tomarse un café rápido y un pequeño refrigerio.

Salió del área de embarque y caminó apuradamente a lo largo del vestíbulo, pasó la línea de mostradores de autos para alquilar, los mostradores de cambio de moneda extranjera y los mostradores de información. Luego pasó por las tiendas de regalos y por los puestos de ventas de periódicos hasta llegar finalmente al patio de comidas. A corta distancia vio un Starbucks y un Burger King a su lado. ¿Adónde iría? Decisiones, decisiones. ¿Una hamburguesa doble de queso, con lechuga y tomate, y cintas de cebollas, justo como a él le gustaba, y una porción de patatas fritas por un lado, o un simple muffin de arándanos?

De mala gana, se decidió por un café en Starbucks y por uno de sus muffins de arándanos. Menos calorías, razonó. Se unió a la fila para pedir el café. Unos minutos más tarde había realizado su pedido y se dirigió a una mesa del rincón, donde tomó asiento. No pasó mucho tiempo hasta que una joven moza le trajo su pedido. Cuando  colocó la bandeja sobre la mesa, las palabras quinientas sesenta y cinco calorías de pronto aparecieron en su mente. No sabía por qué. Con aire despreocupado, se preguntó cuántas caminatas tendría que hacer para quemarlas. Miró a la moza y le sonrió. Ella le devolvió la sonrisa. –Que lo disfrute. Tenga un buen día – le dijo. Luego dio media vuelta y se apresuró para regresar al mostrador.

* * *

Veinte minutos más tarde Kendall regresó al área de embarques. Mientras caminaba hacia el mostrador de United, el asistente levantó la vista y lo vio. Miró hacia su izquierda, hacia el tablero de partidas. Luego volvió a mirar a Kendall. Levantó una mano y sacudió la cabeza. –Llega demasiado tarde, señor – anunció. –Ya hemos cerrado la puerta de embarque. El avión está a punto de despegar.

–Está bien, en realidad no tengo intenciones de viajar – dijo Kendall. –Todo lo que necesito es una información y espero que usted pueda ayudarme.

El asistente suspiró, era justo lo que necesitaba en este momento. No tenía nada más que hacer, excepto quedarse sentando contestando estúpidas preguntas, perdiendo un tiempo valioso. Había sido un largo día de trabajo y debería haberse marchado a su casa hacía ya unas cuantas horas atrás. Y entonces, de la nada, le habían asignado ese turno extra.

* * *

–Lo siento, Joe – le había dicho su supervisor. –Estamos cortos de gente esta noche, con Pete enfermo y....

“Por favor, denme un respiro” había pensado Joe. Siempre lo lamentaban pero eso no ayudaba. Okey, Pete estaba enfermo, ¿y él que culpa tenía? No, no era su culpa. Estaban escasos de personal. ¿Era su culpa? No, eso tampoco era su culpa. ¿Qué pasaría si simplemente dijera que no, lo siento, no puedo cubrir ese turno? Se las arreglarían sin él. Sí, así debería ser. Joe sacudió la cabeza e intentó imaginarse a su supervisor haciendo su trabajo. Volvió a sacudir la cabeza. No podía visualizarlo sentado detrás del mostrador de embarque. No podría afrontar el estrés.

Se encogió de hombros. Él no tenía necesidad de pasar por esto, ¿o sí? No, murmuró, no lo necesitaba. Aunque tenía que admitir que a veces los turnos extras le venían bien. El dinero adicional era siempre bienvenido y especialmente ahora. Había tenido muchos gastos últimamente, arreglos del auto y la compra de los uniformes para la escuela. Las facturas de comida que aumentaban todo el tiempo y también estaba la nueva lavadora a la que su esposa le había echado el ojo. Y por último, por supuesto, el señor de los impuestos también reclamaba su parte. Era algo de nunca acabar. Siempre había alguien con la mano extendida.

–Muy bien – había respondido con cierto tono de desgano aunque resignado. –Me quedaré hasta la partida del vuelo 38 – había dicho. – Pero a las nueve y media me retiro.

El Supervisor había sonreído.  –Hecho. Hasta las nueve y media, y ni un minuto después.

* * *

Joe miró hacia el gran reloj que había en el centro del vestíbulo. Diez menos diez. Todavía tenía una pila de papeles que procesar. Sería afortunado si podía arreglárselas para marcharse antes de las once. Y ahora este tipo me va a demorar aún más,  pensó.  De pronto comenzó a esbozar una sonrisa cuando alcanzó a ver una placa del Departamento de Policía de New York parcialmente escondida en la mano extendida de Kendall.

–Sí, oficial – dijo – ¿En qué puedo ayudarle?

Kendall escondió rápidamente la placa y la guardó en su bolsillo. Sacó un sobre y extrajo una fotografía de su interior. – ¿Estuvo trabajando aquí, el día 4? – preguntó.

El asistente asintió con la cabeza.  –Así es – respondió.

Kendall colocó la fotografía sobre el escritorio y la señaló con un dedo. – ¿Vio a esta persona ese día? – preguntó. –Estaba registrado para el vuelo de Nro. 38 de United Airlines hacia Chicago.

El asistente comenzó a sonreír y finalmente se echó a reír. –Es un chiste, ¿no? Usted debe estar bromeando… – Kendall negó con la cabeza. No estaba bromeando. –Aquel día me pasaron al turno siguiente. Llegué justo antes de las dos en punto. Y todavía seguía aquí cuando era bien pasada la medianoche. Gente enferma, falta de personal, ya sabe…siempre pasa lo mismo. – El asistente sacudió la cabeza y suspiró. –Deberían tomar más personal, eso es lo que yo digo. Pero no lo hacen. Tienen que hacer recortes, dicen, ahorrar, economizar.

Kendall sonrió comprensivamente. Conocía muy bien ese sentimiento. Recordaba ocasiones similares en el DPNY, pero todavía esperaba una respuesta a su pregunta. –Seguro – respondió. Volvió a indicar hacia la fotografía una vez más. –Lo siento por usted pero sobre este hombre... ¿recuerda haberlo visto aquel día?

El asistente miró la fotografía y sacudió la cabeza. –Tenga en cuenta que ese día despaché seis vuelos – dijo. –No, en realidad fueron siete vuelos. Eso es un total de casi unas dos mil personas. –Hizo una pausa mientras calculaba mentalmente. –Sí, esa es la cantidad correcta. Trescientas, trescientas cincuenta personas por vuelo, más o menos. Siete vuelos, esa da un total de unas dos mil doscientas personas. –Hizo otra pausa y sacudió la cabeza. – ¿Usted realmente espera que yo recuerde a una persona en particular entre todo ese montón de gente?

Kendall se encogió de hombros. Bueno, en realidad eso era exactamente lo que había esperado o, al menos, anhelado. Lamentablemente, tenía que aceptar que la posibilidad real de recordar a una persona en particular, entre una multitud, era probablemente muy remota por decir lo mínimo.

–Bien – dijo intentando no sonar tan desilusionado. – ¿Y qué me puede decir de la lista de pasajeros? – preguntó. –Digo, ustedes tienen una lista de nombres, ¿no es así?

–Sí, tenemos listas de pasajeros pero solo sus nombres – respondió. Se volvió hacia la computadora y pulsó algunas teclas. Después de un breve lapso, el fondo de la pantalla cambió y desplegó una larga lista de nombres. –Aquí estamos – continuó diciendo. –La lista de pasajeros registrados en el vuelo 38 de aquella noche. ¿Cuál es el nombre? – preguntó.

–Simmonds – respondió Kendall. –Carl Simmonds. –  Mientras pronunciaba el nombre de pronto advirtió que el empleado de la compañía Continental miraba la fotografía por encima de su hombro. Kendall suspiró y el empleado rápidamente volvió a su trabajo.

El asistente de United Airlines examinó lentamente la lista de pasajeros. Después de algunos minutos llegó al final. No había ningún Carl Simmonds en la lista. –Lo siento – dijo. –No está aquí.

Kendall asintió con la cabeza. No estaba seguro de haber logrado algo. –Bueno, gracias de todos modos – dijo. –Lamento haberlo molestado. Quizás su colega de Continental sepa algo.

Recogió la fotografía, dio media vuelta y se dirigió al mostrador de Continental.

El empleado ya estaba sacudiendo la cabeza al tiempo que Kendall se iba acercando. –Despaché diez vuelos ese día – dijo. –Eso es más de tres mil personas.

Kendall asintió. Eso es justo lo que había esperado. –Me imaginé que habría sido así – dijo. – ¿Y la lista de pasajeros?

El asistente se encogió de hombros. –Seguro, tenemos listas de pasajeros – respondió. – ¿Cuál es el vuelo?

–El vuelo 242 a New York – anunció Kendall. –El nombre es Carl Simmonds.

El hombre presionó las teclas y la pantalla de la computadora emitió un destello. –Vuelo 242, aquí está. Y no hay ningún Carl Simmonds.

–Ya puedo verlo – dijo Kendall.

–Tenemos un Samuels, y un Timms, pero ningún Simmonds.

Kendall suspiró. Así que tampoco estaba en el vuelo hacia New York, excepto que usara otro nombre. –Una última cosa – dijo. – ¿Estaba completo el vuelo aquella noche?

–Eso sí que fue algo extraño – respondió el empleado. –Teníamos el vuelo completo pero cuando el avión despegó había tres asientos vacíos.

Kendall no estaba totalmente seguro de la importancia de esa información. Sin embargo, existía una fuerte posibilidad de que Simmonds no había, de hecho, abandonado Miami aquella noche.

–Me pregunto si este Simmonds habrá reclamado el reembolso de su pasaje, en caso que todo esto tenga que ver con eso – dijo el asistente despreocupadamente. –Excepto que tenga el seguro, por supuesto, aunque aún así no es seguro que recupere el dinero.

Kendall sacudió la cabeza. –No – dijo. –Esto no tiene nada que ver con el reembolso del pasaje. No está buscando que le devuelvan el dinero. Se lo puedo asegurar.

El asistente miro a Kendall y sonrió. Le devolvió la fotografía. – ¿Puedo ayudarlo con algo más? – preguntó.

–No, gracias – dijo Kendall. –Eso es todo. Ha sido muy atento. Muchas gracias. – Hizo una pausa y miró al empleado de United Airlines. –Los dos han sido muy atentos. – Se dio vuelta y salió rápidamente del edificio. Mientras lo hacía, levantó un brazo en señal de triunfo. –Lo sabía, lo sabía – murmuró. Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro.

Kendall no podía afirmarlo con total veracidad, pero todo parecía indicar que Simmonds no había viajado aquella noche.

* * *

–Kendall – escuchó una voz que lo llamaba. – ¿Qué estás haciendo por aquí? ¿Visitando los suburbios o regresando de las Bahamas?  Se trataba de Harry, un taxista local. Estaba tercero en la fila y lo había visto pasar cuando se dirigía al área de embarques.

–Hola, Harry – dijo Kendall dirigiéndose hacia el taxi. Se inclinó para hablar con el conductor. –Solo viendo cómo vive la otra mitad, eso es todo – dijo. –Ya sabes, los pobres, alguien tiene que velar por ellos.

Harry se echó a reír. –Haz hecho bien – dijo. –Los únicos que se ocupan de nosotros son los del Ejército de Salvación. Nos traen un plato de sopa caliente todas las noches, solo para nosotros. – Extendió la mano. –Amigo, ¿tendrías alguna moneda para darme?

Kendall colocó un billete de cincuenta dólares en la palma abierta. –Harry, estoy buscado cierta información. – Buscó en su bolsillo y extrajo un sobre de cuyo interior saco una fotografía. Se la entregó al conductor y volvió a colocar el sobre en el bolsillo. –Estoy buscando a este hombre – le explicó. –Estuvo aquí el día cuatro, el martes. Se había registrado en el vuelo 38 de United Airlines hacia Chicago.

El conductor miró la fotografía y se encogió de hombros. –Así que viajó a Chicago, ¿y qué hay con ello?

Kendall sacudió la cabeza. –El avión despegó a las nueve y veintisiete aquella noche. Pero no estaba en ese vuelo.

El conductor volvió a mirar la fotografía. –Entonces al parecer cambió de idea – dijo tranquilamente. –Continúa hablando, te escucho.

Kendall inspiró profundamente. –Tal como dices, parece que cambió de idea. El vuelo despegó en horario y el hombre no estaba allí. Nunca viajó a Chicago. De hecho, pienso que no se fue de Miami aquella noche. Creo que, por alguna razón, se quedó aquí en forma encubierta.

Harry asintió. –Okey, Kendall, así que se quedó en Miami. No es para tanto, no es algo ilegal ¿no lo crees? – respondió. Kendall frunció el ceño. –Y bien, ¿qué quieres que haga entonces?

–Quiero que hables con los otros conductores que estuvieron aquí esa noche, alrededor de las nueve y media – respondió Kendall. –Con cualquiera que lo haya visto salir de la terminal y llevado a algún lugar. – Harry miraba fijamente la fotografía mientras se frotaba el mentón. – Quiero saber adónde fue aquella noche – continuo diciendo Kendall. – ¿Puedes hacer eso por mí? Te daré  doscientos dólares y habrá otros doscientos más para la persona que pueda darme esa información.

A Harry le gustó escuchar eso. –Okey, Kendall, tenemos un trato – dijo. –Veré que puedo hacer. – Tomó la fotografía. – ¿Puedo quedármela? – le preguntó. Kendall asintió con la cabeza y Harry la apoyó en el tablero de su auto. – ¿Adónde puedo encontrarte?

Kendall le entregó su tarjeta comercial. –Aquí tienes mi número – dijo. – Te estoy muy agradecido. Cuídate. Nos vemos, Harry. – Comenzó a caminar para marcharse de allí pero se detuvo y dio media vuelta. –Recuérdame hacer una donación al Ejército de Salvación. Hacen un gran trabajo.

Harry se echó a reír y lo saludó con la mano.

* * *

Era temprano al día siguiente cuando Kendall recibió un llamado telefónico. –Hola, Kendall – dijo la voz. –Soy Harry, ya sabes, tu taxista dependiente.

–Sí, Harry, ya lo recuerdo. ¿Recibiste el paquete de comida que te envié? – Harry se echó a reír. –Es bueno escucharte – continuó diciendo Kendall. – ¿Tienes algo para mí?

–Ya lo creo que sí – respondió Harry. –Tu hombre fue recogido en el aeropuerto un poco después de las diez esa misma noche, el día cuatro, por un taxista con base en Homestead.

–Continúa, Harry, te estoy escuchando.

–Fue llevado hasta un lugar elegante en los Cayos – dijo Harry. –East Shore Drive, en Cayo Largo.

–East Shore Drive – repitió Kendall. ¿Adónde había escuchado ese nombre antes? Pensó por unos minutos y luego se acordó. Russell, Frank Russell. Simmonds le había dado instrucciones de llevar un paquete allí. –East Shore Drive, Cayo Largo – murmuró Kendall. El corazón le comenzó a latir con fuerza. –Cayo Largo – repitió. – ¿Podrías llevarme hasta allí ahora?

–Rick te llevará – dijo Harry. –Él es el conductor que llevó a tu hombre a esa dirección. Te recogerá en el aeropuerto a las once, ¿está bien? – le preguntó. – Hizo una pausa. –Es un taxi de Key West, patente 447-221. – Hizo otra pausa. – A las once, no lo olvides, te estará esperando en la parada E4.

–Está bien. A las once en punto en la parada E4, allí estaré – dijo Kendall. –Te debo una, Harry.

La risa de Harry resonó del otro lado del auricular.  –No, Harry, no me debes una, me debes doscientos, recuérdalo. 

Kendall sonrió. –Tienes razón, Harry, lo tendré en cuenta, serán doscientos – dijo y colgó. Miró hacia el reloj. Las diez y veinte. –Cuarenta minutos – murmuró. –No es mucho tiempo pero será suficiente si me apuro.

* * *

Cuarenta minutos después Kendall se encontraba en el asiento trasero de un taxi de Key West, viajando hacia el sur. Prácticamente no podía creer que estaba yendo a Cayo Largo. Había visto por primera vez la película con ese nombre como una reposición de trasnoche en uno de esos canales de películas, hacía casi veinte años atrás. Desde aquella vez, la había vuelto a ver en innumerables ocasiones. Si había algo que deseaba, era ver el lugar donde Humphrey Bogart y Edward G. Robinson, se habían alojado. Ahora, después de tanto tiempo, finalmente se dirigía hacia allí.

–Antes de ir a East Shore Drive – dijo – ¿puedes llevarme al hotel?

El conductor se dio vuelta para mirarlo. – ¿Y cuál sería ese hotel? – preguntó. –El Marriott, el Holiday Inn, ¿o cuál?

Kendall estaba confundido. –El hotel – repitió. –El hotel Key Largo, ya sabes a cuál me refiero. El hotel donde Bogart se alojó en la película, debes conocerlo.

El conductor se dio vuelta nuevamente. – ¿Bogart? – repitió. – ¿Quién es exactamente Bogart?

Kendall estaba asombrado. –Debes estar bromeando – le dijo. Pero el conductor no estaba bromeando. –Bogart, ya sabes. Humphrey Bogart, una estrella de cine. – Rick no dijo nada pero su expresión era la de un hombre desconcertado. –Trabajó en Key Largo, la película, con Edward G. Robinson. Debes saber de qué estoy hablando. Cómo alguien puede vivir aquí y no conocer sobre la película, era demasiado increíble....

El conductor sacudió la cabeza. No tenía idea de lo que Kendall estaba hablando. –Lo siento, nunca escuché hablar sobre él – le dijo, aunque en algún rincón remoto de su mente le pareció recordar a su abuelo mencionarlo, quizás durante los muchos viajes de pesca que hicieron recorriendo los Cayos, cuando él era más chico. –Me temo que eso es demasiado antiguo para mi edad, señor – dijo. –Lo siento, no puedo ayudarlo.

Capítulo Veinte

East Shore Drive

Aproximadamente una hora después llegaron a East Shore Drive. –Aquí es –dijo Rick de pronto mientras comenzaba a aminorar la marcha para luego detenerse. –Allí está el lugar – afirmó indicando hacia un punto a su izquierda. –Ese gran edificio color crema alejado del camino.

Kendall miró por la ventanilla hacia el lugar donde Rick había indicado. –Continúa andando – le dijo rápidamente. –Sigue hasta la esquina y luego detente.

Rick aceleró y siguió lentamente de largo. Cincuenta yardas más adelante se detuvo. Kendall miró por el espejo retrovisor. No parecía haber nadie a la vista en la casa. La calle también parecía estar completamente desierta. Abrió la puerta del auto, descendió del mismo y se dirigió a Rick. –Estaré de regreso en unos treinta minutos – le dijo.  

Rick miró el taxímetro. –Está bien para mí. Tómese el tiempo que quiera – dijo. –Pero recuerde que el taxímetro sigue andando.

Kendall sonrió y comenzó a caminar hacia la casa. Mientras lo hacía, echó un vistazo a su alrededor. Por todos lados se veían los brillantes colores de las buganvillas y los hibiscus. El aire tenía el perfume de su aroma mezclado con la salinidad del mar. Los costados del camino estaban adornados con prolijos jardines, altas palmeras, y arbustos de distintas variedades. Kendall sacudió la cabeza y suspiró. Esto era lujo, lujo en estado puro. No alcanzaba a verlas, pero podía imaginarse las piscinas y las canchas de tenis ubicadas a unas pocas yardas de distancia.

Cada propiedad era diferente, única en su diseño. Pero todas ellas tenían algo en común, dinero. Cada propiedad valía más de un millón de dólares. Kendall se detuvo por un momento. Aparte del sonido que llegaba del océano, cuando las olas rompían contra la costa, había un silencio absoluto. No se escuchaban perros ladrando, ni niños jugando. No había un solo sonido.

Kendall inspiró profundamente, llenando sus pulmones de aire marino. Decidió que quería una de esas casas. Le vendría muy bien. Podía imaginarse viviendo aquí. Era un lugar de clase. No, no del tipo de clase que viene de crianza o de un accidente de nacimiento. Ni del tipo de clase que se obtiene a través de la educación, o amigos en las altas esferas. Oh no, este tipo de clase venía de una sola cosa. Esto no tenía que ver con quién conocías, o qué sabías. Esto tenía que ver únicamente con lo que poseías. Con tus autos y tus joyas. Con la fortuna personal que tenías. Era un lugar de ricos.

Kendall sospechaba que también era un área muy privada, un área que no le daba la bienvenida a los extraños. Salvo, por supuesto, que tuvieses mucho dinero y ahí sí, probablemente, te recibirían con los brazos abiertos. Hasta donde podía ver, no había nadie a su alrededor, pero instintivamente Kendall sabía que estaba siendo observado. Podía advertir las luces de seguridad y las cámaras que monitorearían cada uno de sus movimientos.

De pronto, escuchó una voz que lo llamaba. – ¿Puedo ayudarlo, señor?

Kendall se dio vuelta lentamente. En el otro extremo del camino había un hombre joven podando un arbusto. – ¿Busca a alguien? –continuó diciendo. –O quizás se encuentre perdido.

Kendall sonrió y se acercó. –Bueno, sí, – respondió. –En realidad, estoy buscando a alguien. Tengo entendido que fue visto por aquí recientemente. – El hombre joven pareció desconcertado. Kendall sacudió la cabeza y le sonrió. –Me pregunto si podrías ayudarme.

El hombre lo miró. –Vi el taxi y pensé que estaba buscando algo – dijo. –Entonces lo vi bajar y salir del auto. – Hizo una pausa y miró hacia el taxi. Luego volvió a mirar a Kendall. –Veré qué puedo hacer por usted – dijo.

–      ¿Vives por la zona? – preguntó Kendall.

El hombre lo miró y luego echó un vistazo a su alrededor. Sonrió. – Oh, no, señor – respondió. –Eso sería fantástico pero me temo que es solo una expresión de deseo. –Hizo una pausa y se echó a reír. –En realidad vivo en Homestead, eso es a unas veinticinco millas hacia el norte. ¿Conoce el lugar? – Kendall no lo conocía. El  hombre pareció desilusionado con su respuesta. –De todos modos, trabajo acá – continuó diciendo. –Toda esta gente me emplea para que mantenga los jardines prolijos. – Hizo una pausa y miró a su alrededor. –Todos ellos – explicó. –Soy el jardinero de esta comunidad. Aunque solo para los jardines exteriores – aclaró mirando el arbusto en el que estaba trabajando. –Todos ellos tienen sus jardineros particulares para sus propias casas. Raramente tengo oportunidad de verlos. – Hizo otra pausa y miró a Kendall. –Yo me encargo de cortar el césped al costado del camino, de los arbustos, ya sabe – dijo con orgullo. –Mantengo las plantas para que luzcan bien. Ellos, me refiero a los residentes, me dejan que me maneje a mi manera. Tengo un presupuesto para gastar y planto lo que me gusta. No es una vida tan mala. Y la paga es bastante buena y regular. ¿Qué más podría pedir?

Kendall se estaba preguntando cuándo pararía el hombre de hablar para respirar. –Realmente – dijo. – Miró el césped prolijo y los arbustos podados.  –A mí me parece una vida bastante buena – dijo. –Debe estar satisfecho con su trabajo, realmente es muy hermoso lo que hace.

El hombre sonrió. Él también estaba satisfecho. –Hace ya cinco años que me dedico a esto – continuó diciendo. –Todas estas personas son bastante buenas conmigo, excepto por una o dos... – Se detuvo y miró a su alrededor. – Siempre hay alguien que arruina las cosas, ¿no lo cree? – Kendall conocía precisamente ese sentimiento y asintió. El hombre sacudió la cabeza y comenzó a sonreír nuevamente. – Sin embargo, la mayoría de las personas son muy buenas – dijo. –Quiero decir que aparte del salario mensual, también recibo algunas propinas y pequeños presentes. Aunque a veces también me toca hacer otros trabajos ocasionales.

Kendall suspiró y miró hacia el taxi. Casi podía escuchar el taxímetro andando. Volvió su atención al jardinero. – Todo lo que me cuenta es muy interesante pero, lamentablemente no tengo mucho tiempo. Así que le estaría muy agradecido si pudiera ayudarme.

El hombre asintió. –Lo siento, es que me entusiasma tanto mi trabajo que comienzo a hablar y no puedo parar – dijo. Hizo una pausa para tomar aliento. –Bien, ¿en qué puedo ayudarlo?

Kendall sonrió. – Seguro, es comprensible. Suena como si fuera el trabajo ideal... – dijo y se encogió de hombros.  –De todos modos, ¿puedo contarle mi problema? Estoy buscando a alguien. Tengo un recado muy importante para darle y sé que anduvo por estos lados. Pero no tengo su dirección, aparte del nombre de esta calle. En realidad, no vive acá, pero recientemente estuvo de visita.  

Kendall sacó el sobre de su bolsillo interior y la fotografía de Carl Simmonds para mostrársela al jardinero. – ¿Lo ha visto alguna vez? – le preguntó.

El hombre miró la fotografía por unos instantes. Luego esbozó una sonrisa. –Oh, sí, es el señor Lane, ¿lo conoce? Estuvo aquí durante tres o cuatro días, creo. – Hizo una pausa y luego dijo: –No, fue más tiempo, quizás durante cinco días. Fue muy generoso conmigo y estuve haciéndole algunos recados ocasionales. Dijo que era de Boston, me parece.

Mientras los dos hombres estaban hablando, alguien salió de una de las casas cercanas. –Buenos días, Ben – dijo dirigiéndose al jardinero mientras se acercaba lentamente. Miró a Kendall. –Perdonen la interrupción, pero tengo algo para ti, Ben – dijo. Era un sobre. Adentro había cinco billetes de veinte dólares. Le entregó el sobre. –Esto es por ayudarme el otro día – dijo, para luego dar media vuelta y caminar de regreso a su casa.

Ben corrió detrás del hombre. –Muchas gracias, señor Thompson, pero no fue nada en realidad – dijo intentando devolverle el sobre.

El hombre sacudió la cabeza. –Consérvalo, Ben. Te lo mereces.

Ben miró a Kendall y sacudió la cabeza. –Vio lo que le dije. Le lavé el auto, no me llevó más de una hora, y me da cien dólares – exclamó. –Muchas gracias, señor Thompson.

Luego volvió a mirar a Kendall. –Señor Thompson, me pregunto si podrá ayudar a este caballero. Está buscando al señor Lane. ¿Se acuerda de él? Estaba parando en la casa Gresham.

Kendall se acercó a ambos hombres y le entregó la fotografía a Thompson. –Me llamo Tom Kendall – explicó. –Soy un detective privado de Miami, y estoy intentando encontrar al señor Sim…Lane. – Miró a Ben y le sonrió. Luego volvió a mirar a Thompson. – ¿Lo conoce?

–Lo recuerdo muy bien – dijo Thompson. – ¿Kendall, dijo? Supe conocer a una Alice Kendall, que venía de algún lugar del medio oeste. Kansas, quizás, no estoy muy seguro. – Sacudió la cabeza, intentando recordar. –Supongo que no será pariente suya.

–No lo creo – respondió Kendall. –No conozco a nadie en Kansas.

–Me imaginé que no – dijo Thompson y comenzó a sonreír. Volvió a mirar la fotografía. –Mencionó que era detective – dijo. Kendall sonrió y asintió con la cabeza. –Detective – repitió Thompson. –Y está buscando a nuestro señor Lane aquí. ¿Qué desea de él? ¿No estará en problemas, no? Espero que no sea nada grave. Era un hombre muy agradable, nunca tuvimos ningún problema. Muy reservado, nunca molestó a nadie. Si ni siquiera te dabas cuenta de que estaba acá.

Miró hacia la casa Gresham. –Dijo que se iba a quedar por unos pocos días. Había venido a pescar. Al menos, eso fue lo que mencionó. – Se detuvo por unos instantes. – Qué extraño – dijo, sacudiendo la cabeza.

–      ¿A qué se refiere? – preguntó Kendall.

El hombre señaló hacia la playa. –Allí, allí está, justo al lado del embarcadero, usted puede verla. A Katie Mae. La embarcación  que pertenece a la casa. La llamaron así por madre de la señora Gresham, Katherine. Falleció unos cinco o seis años atrás, de cáncer me parece. Y en esa misma época compraron la embarcación.

Kendall podía verla. Tendría unos veinticinco pies de largo. No parecía tan vieja, pensó, aunque no era un experto en esa clase de cosas. En el medio podía ver claramente la caseta y allí, en la popa, los asientos y los aparejos que se utilizaban para la pesca de altura. Se preguntó qué sería tan importante sobre, ¿cómo la llamó, Katie Mae? Se dirigió al hombre y asintió con la cabeza. –Ya la veo. Es una embarcación que luce muy bien, como para adentrarse en el océano yo diría. ¿Qué hay con ella?

El hombre permaneció en silencio unos instantes, mirándola fijamente. –Usted sabe, esa embarcación está siempre bien equipada, lista para salir. Todo lo hay que hacer es ponerla en marcha y listo. Normalmente, en esta época del año, estaría afuera durante todo el tiempo. – Hizo una nueva pausa. – Si quisiera alquilarla, tendría que pagar al menos trescientos o cuatrocientos dólares por día. Así es, por día. Si hubiera pagado esa suma, la usaría, ¿no le parece?

Kendall miró nuevamente hacia la embarcación. – ¿Dijo trescientos o cuatrocientos dólares por día? – preguntó.

El hombre asintió. –Por día.

Por esa suma Kendall esperaría poder comprarla, no simplemente alquilarla. De haber pagado todo ese dinero, ciertamente la usaría.

–Cuando alquilas la casa, la embarcación es parte del acuerdo – dijo al hombre. –Y hasta donde yo sé, su hombre nunca salió a pescar, ni una sola vez en cinco o seis días.

–Ese barco hace semanas que no se mueve de allí – agregó Ben. –El señor Lane nunca lo usó.

Kendall se encogió de hombros. Quizás simplemente no le gusta el mar, ¿quién sabe? – ¿Recibió alguna visita? – preguntó.

Ambos hombres negaron con la cabeza. –Ninguna hasta donde yo sé – dijo Thompson. –Y que yo sepa tampoco salió.

Kendall esbozó una sonrisa. Gradualmente, su teoría estaba comenzando a dar cierta. Miró a los dos hombres que tenía enfrente. –Una última pregunta – dijo – ¿recuerdan exactamente qué día llegó y cuándo se fue?

Ambos hombres permanecieron en silencio mientras hacían esfuerzos para recordar. Ben habló primero. –Fue el día cuatro – dijo. –Llegó el cuatro. ¿Se acuerda señor Thompson? Fue el mismo día de la reunión de los Residentes. Llegó bastante tarde, justo cuando la reunión había terminado.

–Así es – dijo Thompson. –Estábamos discutiendo la necesidad de contar con luces de seguridad adicionales, si mal no recuerdo.

Ben asintió. –Lo vi por primera vez al día siguiente. Estaba parado justo allí – dijo indicando hacia una entrada. –Me estaba mirando mientras yo podaba las rosas. Me saludó con la mano y luego se dio vuelta y se marchó.

Así que llegó el cuatro, tarde a la noche. El día que debía viajar a Chicago, el día que supuestamente viajó a New York. El mismo día en que supuestamente fue secuestrado. – ¿Y cuándo se marchó? – preguntó Kendall.

–Eso es fácil – dijo Ben. –Fue el nueve. Lo sé porque me dio unos tickets para el juego de baseball, para el día siguiente, el diez. – Se detuvo un momento. –Miami contra Buffalo, en uno de los partidos eliminatorios. Dijo que él no podía ir y que quizás yo quería aprovecharlos. – Hizo otra pausa. –Creo que fue durante la hora del almuerzo – continuó. –Yo estaba afuera de la casa, tomándome un descanso.

Kendall asintió lentamente. El nueve. El mismo día del asesinato de Eve. –Muchas gracias. Su ayuda ha sido muy valiosa – le dijo a ambos hombres.  Dio media vuelta y comenzó a caminar de regreso al taxi que lo estaba aguardando. Se detuvo de pronto y se volvió hacia Ben. – ¿Recuerdas quién ganó el juego aquella noche? – preguntó.

Ben lo miró y sonrió. –Miami, por supuesto – respondió. Kendall sonrió y lo saludó con la mano. Entonces sí se marchó.

* * *

–Esto es una locura – dijo Kendall. –Aparentemente Carl Simmonds había sido secuestrado pero, mientras tanto estaba viviendo en Cayo Largo, y sus dos secuestradores se estaban alojando en el Lexington Hotel en New York.

–No muy práctico, yo diría – dijo Mollie. –No sería exactamente el escenario usual de un caso de secuestro.

Kendall la miró. –Sabes, nunca tuve problemas con las preguntas, ni siquiera cuando era un niño e iba a la escuela. – Se puso de pie y comenzó a caminar por la habitación. –No, no eran las preguntas las que me desconcertaban – continuó – sino las respuestas que no podía desentrañar.

Sonriendo, Mollie le devolvió la mirada. –Quizás no hubo secuestro alguno – dijo. – ¿Alguna vez se te cruzó esa idea por la mente? Quizás todo fue una gran mentira, algo que nunca sucedió realmente.

Kendall se detuvo. Tenía que admitir que no había pensado en ello hasta ahora. Era una posibilidad muy cierta, muy fuerte. – ¿Recuerdas lo que dijiste sobre los secuestradores alojados en el hotel? – le preguntó.

Se quedó pensando unos instantes y luego sonrió al recordarlo. –Dije que si hubieras secuestrado a alguien no estarías alojándote en un hotel.

–Así es – dijo Kendall. –Y yo te contesté que yo tampoco lo haría. – Hizo una pausa y luego se echó a reír. –Y tampoco lo hizo Carl Simmonds. Ahora sabemos con seguridad que nunca estuvo en New York, sino en Cayo Largo, todo ese tiempo. Y que nunca existió tal secuestro, todo fue un montaje. ¿Cómo fue que lo llamaste? Una gran mentira. Fue el propio Carl Simmonds quien escribió esas notas de rescate, con las hojas del anotador que sacó del escritorio de su esposa.

La sonrisa de Kendall era cada vez más grande. Ahora estaba convencido de todo eso, pero al mismo tiempo se sentía un poco desilusionado. Comenzó a caminar nuevamente por la habitación. Cada vez que tenía una respuesta, se le disparaban una docena de preguntas. Mientras caminaba, murmuraba para sus adentros. –No fue secuestrado – repetía una y otra vez – pero quería que nosotros pensáramos eso. ¿Por qué razón lo haría?

–Porque necesitaba una coartada – exclamó Mollie de pronto. –Quería que pensáramos que se encontraba a miles de kilómetros de acá.

Kendall se detuvo y asintió con la cabeza. Eso tenía sentido.

–Mientras tanto, estuvo aquí todo el tiempo – dijo. –Lo cual le daba la coartada perfecta para asesinar a su esposa.

Mollie lo miró y asintió. –Así es. –Se sentía satisfecha con su contribución.

–Mollie, te besaría – dijo Kendall. La mujer sonrió. Ojalá lo hicieras, pensó.

Kendall sacudió la cabeza. –La pregunta ahora es ¿por qué la mató? – dijo, frotándose el mentón. –Y, por supuesto, todavía tenemos que probarlo. – Suspiró y comenzó a caminar nuevamente por la oficina.

* * *

–Muy bien, dijo Kendall. –Para eso, debemos encontrar un motivo. Demostrar la oportunidad y debemos probar que se encontraba en el momento y en la escena del crimen. Primero, el motivo,  ¿qué posible razón tendría para matarla?

– ¿No estaba la mujer planeando divorciarse de Simmonds? Eso fue lo que nos dijo, ¿no? – sugirió Mollie. Se detuvo para pensar unos instantes. –De hecho, estoy planeando divorciarme  – eso fue lo que dijo – continuó explicando. –De ser así, probablemente Simmonds perdería bastante, a nivel financiero, me refiero. 

Kendall movió la cabeza en señal de asentimiento. –Eso es – dijo. –Ella planeaba divorciarse de él. Y era ella la que tenía el dinero. Seguramente Simmonds habría perdido mucho. – Era una buena razón para matarla, pensó. –Estamos llegando a buen puerto –dijo tranquilamente. –Tenemos un motivo posible, y tenemos la oportunidad. Su coartada le dio cinco días o más para llevar a cabo el crimen.

–Obviamente, no tuvo ningún inconveniente para entrar al departamento – dijo. –Tendría su propia llave, ¿no lo crees?

–Sí, obviamente – respondió Kendall. –O, por supuesto, ella misma lo dejó entrar. – Hizo una pausa. –Y estábamos seguros de que conocía a su asesino.

Mollie asintió. –Así es – dijo. –Los dos vasos en la mesa, y la ausencia de violencia en la entrada. Entonces, todo lo que tenemos que hacer ahora es demostrar que Simmonds estuvo en la escena del crimen.

–Correcto – dijo Kendall. –Correcto, pero eso es más fácil decirlo que hacerlo.

Capítulo Veintiuno

Rutland Hall

Eran apenas pasadas las cuatro en punto cuando Kendall traspasó la reja de seguridad en la puerta de entrada de Rutland Hall. –El señor Bradley lo está esperando, señor – le había dicho el Guardia. –Continúe hasta la casa. Se encuentra a unas trescientas yardas de distancia. Ya verá el lugar para estacionar su auto. Alguien lo estará recibiendo en ese lugar.

Kendall le agradeció al guardia y continuó conduciendo lentamente por el camino indicado. Por el espejo retrovisor, pudo ver cómo la barrera de seguridad bajaba detrás suyo. También vio que el guardia se dirigía al teléfono que había en la garita. Para avisar sobre su llegada, sin duda alguna.

* * *

Kendall había llamado por teléfono más temprano aquella mañana. –Sí, señor Kendall, ¿qué puedo hacer por usted? – le había preguntado Bradley cuando eventualmente atendió su llamado.

Kendall le había explicado quién era, y que estaba llamando en relación con la muerte de su hija, Eve Simmonds. –Sé que es un momento muy difícil para usted, señor – le había dicho. –Pero espero que pueda dedicarme algo de su tiempo. Sería muy valioso contar con su ayuda en algunas investigaciones que estoy realizando. –Hizo una pausa e inspiró profundamente. –También podría ser útil para conducirnos al asesino de su hija.

Bradley se había mostrado muy renuente a su pedido. No veía la necesidad de mantener esa reunión, no se ganaría nada con ello.

 –Ya la policía está llevando a cabo las investigaciones necesarias en ese sentido, señor Kendall – le había respondido. –Realmente pienso que no necesitamos más de esto, ¿no lo cree así? – No era una pregunta. Más bien se trataba de una afirmación diseñada para poner fin a esa conversación. –Estoy seguro de que podrán arreglárselas sin su ayuda.

Kendall no estaba dispuesto a rendirse tan fácilmente. –Señor Bradley, puede que esté en lo cierto – dijo. De hecho, probablemente lo esté y hablar conmigo sea una total pérdida de tiempo. Hizo una pausa. Podía escuchar a Bradley murmurando del otro lado de la línea. –Pero suponga, solo por un momento, que como resultado de nuestra conversación, alguna mínima información saliera a la luz, algo que quizás pueda hacer una diferencia. – Se detuvo para hacer una nueva pausa. –Si no me otorga el tiempo que le estoy pidiendo, esa información podría perderse, para siempre – continuó diciendo. –Y yo que usted preferiría perder algo de tiempo para evitar eso, ¿no le parece?  

Hubo un silencio que pareció interminable del otro lado de la línea. Kendall comenzó a preguntarse si no le habría cortado. Entonces escuchó la voz de Bradley. –Kendall, le daré treinta minutos. Venga usted solo esta tarde, a las cuatro – dijo y colgó el teléfono.

* * *

Mientras Kendall estaba parado enfrente de la propiedad intentaba pensar a qué le recordaba este edificio. Era bastante feo, y no tenía nada que ver con lo que había visto antes. Excepto quizás a aquella residencia para ancianos donde su abuela había estado los últimos años de su vida; o a aquel antiguo hospital Victoriano, a unas millas en las afueras de Buffalo, donde le habían extirpado el apéndice. Ya ninguno de esos dos edificios existía en la actualidad. Habían llegado al final de su vida útil y habían sido demolidos veinte o treinta años atrás. Quizás a este edificio debiera haberle pasado lo mismo, pensó. Sacudió la cabeza, sonrió y caminó rápidamente hacia la puerta para tocar el timbre.

La puerta se abrió casi instantáneamente. – ¿Señor Kendall? – dijo una voz. –El señor Bradley lo está esperando. Está en la biblioteca. – El hombre se hizo a un lado para permitir que Kendall entrara. – Adelante, por favor – le dijo. Cuando Kendall traspasó el umbral, la puerta se cerró lentamente detrás de él. El mayordomo se adelantó unos pasos. –Por acá, señor – le indicó y lo condujo por un pasillo hacia las puertas dobles de la biblioteca que se encontraban del otro lado. Kendall lo siguió unos pasos más atrás.

Cuando el mayordomo abrió la puerta, Bradley se adelantó para recibirlo. – ¿Señor Kendall? – le preguntó al tiempo que extendía su mano para saludarlo. –Soy James Bradley, pase por favor.

Kendall le estrechó la mano. –Tom Kendall – dijo. –Me alegro que me reciba con tan poca anticipación. – Respiró profundamente. –Debe ser un momento terrible para usted – continuó diciendo. –Lamento mucho lo sucedido, y deseo expresarle mis más sinceras condolencias.

Bradley sonrió. –Está bien, muchas gracias – respondió. –Lamento haber sido tan brusco con usted esta mañana. Me temo que no estoy pasando un buen día.

Kendall sacudió la cabeza. –Oh, no, señor Bradley – dijo. –Lo entiendo perfectamente. Créame que no hay ningún problema. 

–Gracias, señor Kendall – respondió Bradley. – Y bien, ¿qué puedo hacer por usted?

–Se trata de su hija, señor – dijo Kendall. –Eve Simmonds.

Bradley permaneció en silencio durante unos instantes. Luego lo miró. – ¿Qué necesita saber sobre mi hija? – preguntó. De pronto, sacudió la cabeza. –Lo siento, señor Kendall, discúlpeme. ¿Dónde han quedado mis maneras? Tome asiento, por favor – dijo haciéndole un ademán hacia una de las sillas que había en la habitación. –Póngase cómodo y déjeme servirle una bebida. ¿Scotch? ¿Bourbon? ¿Qué prefiere?

Kendall tomó asiento. –Un Scotch estará bien, gracias – respondió. –Con un poco de agua, por favor, apenas un poco.

Bradley sonrió y se dirigió al aparador. Comenzó a servir las bebidas. De pronto, se detuvo y tomó un portarretratos de plata. Caminó lentamente hacia Kendall y le entregó la fotografía. –Aquí la tiene – dijo. –En ese entonces tenía veinte años. – Bajó la mirada y respiró profundamente. –Ahora voy por su bebida – dijo y regresó rápidamente al aparador. Unos instantes después regresó con las bebidas y le dio uno de los vasos a Kendall. – ¿Cómo puedo ayudarlo?

Kendall bebió un sorbo de su Scotch y miró nuevamente la fotografía. –Ciertamente era muy hermosa, señor Bradley – dijo y bebió otro sorbo. –Vino a verme hace poco – continuó diciendo. Miró a Bradley y le devolvió el portarretratos. –Soy detective privado y tengo una pequeña oficina en Sunny Isles.

Bradley asintió. –Sé todo sobre su visita a su oficina, señor Kendall – dijo mientras volvía a colocar el portarretratos en el aparador. –De hecho, conozco bastante sobre usted. Aquel régimen sobre bienes patrimoniales en Rosemont, por ejemplo, el Senador Mackenzie, y el asesinato del Gobernador Reynolds.

Kendall estaba sorprendido. – ¿Cómo se enteró de eso? – preguntó.

Bradley sonrió. –Es bastante simple, en realidad – respondió. –Descubrir esas cosas es uno de mis negocios – continuó diciendo, al tiempo que hacía un gesto con la mano hacia una pequeña carpeta gamuzada que estaba sobre su escritorio. –Aquel archivo – dijo. –Es sobre usted. Todo está allí. Lo estaba leyendo justo antes de que llegara. Es una lectura bastante interesante.

Kendall no dijo nada, pero se preguntó qué contendría la carpeta. Estuvo a punto de hacerle algunas preguntas, pero luego lo pensó mejor y permaneció en silencio. 

– Y me estaba diciendo, señor Kendall... – continuó Bradley.

Kendall bebió otro sorbo. –Le estaba diciendo que su hija vino a verme. Quería que encontrara a su marido quien, aparentemente, estaba desaparecido.

Bradley sonrió. –Sí, me enteré de que no aparecía por ninguna parte. Que había sido secuestrado o algo así. Al menos, eso es lo que Eve me dijo. Intenté persuadirla de que era lo mejor que podía haberle pasado. Le dije que no pagara el rescate. Que estaría mejor si se liberaba de él. – Se echó a reír. – Un tanto insensible de mi parte, supongo, pero bueno así son las cosas.

Quizás un tanto cínico, pensó Kendall, pero habiendo conocido a Carl Simmonds, podía entender muy bien los sentimientos de Bradley. – Veo que no sentía demasiado aprecio por su yerno, ¿no? –preguntó, aunque fue más una afirmación que una pregunta.

–Señor Kendall, eso es decir poco – respondió Bradley. –Creo que podría decir con toda honestidad que lo odiaba.

Kendall estaba sorprendido ante el resentimiento que destilaban las palabras de Bradley. –Lo odiaba – repitió. –Tengo la impresión de que su desaparición fue muy bienvenida por usted – dijo. Bradley asintió.  –Lo mejor que podría haber pasado, según sus palabras. – Bradley asintió nuevamente. –Y aun así permitió que su hija se casara con él. ¿Por qué?

Bradley sacudió la cabeza y suspiró. –Permitir no es precisamente la palabra que yo hubiera elegido – dijo. –Mi hija era una persona obstinada, bastante parecida a mí. Sabía lo que quería. Tomó una decisión y se salió con la suya. Yo no podía hacer nada contra eso. Además, ya era mayor de edad – dijo y bebió un sorbo de su bebida. –Señor Kendall, ¿le puedo hacer una pregunta personal?

Kendall asintió. –Puede preguntar pero me reservo el derecho de responder – dijo.

– ¿Tiene hijos? – Kendall negó con la cabeza. –Ya veo, entonces puede que no llegue a entenderme bien – dijo. Sacudió la cabeza y suspiró. –Señor Kendall, independientemente de lo que pasara, al final del día, ella seguía siendo mi hija. ¿Qué más podía hacer?

Kendall lo miró y sonrió. –Supongo entonces que debe haberse sentido muy bien cuando ella le dijo que pensaba divorciarse.

Bradley pareció desconcertado. –Sí, seguro que me hubiera gustado, de haber sido cierto. Me temo que usted no entendió bien, señor Kendall. No era Eve quien quería divorciarse, sino Carl. – Hizo una pausa por unos instantes. –Él quería que Eve le diera el divorcio pero ella se negó. Punto.

– ¿Se negó? – repitió Kendall. –Pero yo tenía entendido que era su hija la que quería divorciarse.  – Kendall se quedó pensando unos instantes. –Me lo dijo ella misma.

Bradley sonrió y sacudió la cabeza. –A mí me dijo exactamente lo mismo algunas semanas atrás, pero yo sabía que no era verdad. – Volvió nuevamente su mirada hacia la fotografía de su hija. –No sé  por qué lo dijo, señor Kendall, pero obviamente mintió. – Bebió un largo trago. – ¿Qué puedo decir? Creo que simplemente no quería admitir que se había equivocado.  Recuerde que era una mujer muy obstinada. – dijo y se secó una lágrima de su mejilla. –Uno solo hace lo mejor que puede, ¿no cree? Ni más, ni menos. Intenté hacer lo mejor para protegerla, para hacer las cosas bien. Sin embargo, ella sabía lo que hacía o, al menos así lo creía. – dijo con voz entrecortada. – Hizo otra pausa. –Yo quería estar allí para ella, ya sabe, para respaldarla, para ayudarla. – Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas. –Lo intenté pero fracasé. Y ahora, ella está muerta – continuó diciendo. –Su madre falleció hace un justo año atrás y ahora también mi hija se ha ido. – Kendall colocó su mano en el brazo de Bradley para reconfortarlo. Bradley lo miró fijamente. –Señor Kendall encuentre a su asesino por mí – dijo lentamente. –Hágalo, por favor.

–Haré todo lo que pueda, señor Bradley – respondió Kendall. –Se lo prometo, pero voy a necesitar su ayuda.

Bradley sonrió y se puso de pie. –Buen hombre – dijo y se dirigió al aparador para servir otra ronda de bebidas.

Kendall bebió su Scotch de un solo trago y le devolvió el vaso. –Sabe, señor Bradley, estoy convencido de que el asesinato de su hija y el supuesto secuestro de su yerno están relacionados de alguna forma. De hecho, también pienso que su muerte tiene algo que ver con el robo que ocurrió en esta casa hace cuatro años atrás.

Bradley lo miró sorprendido. – ¿Supuesto secuestro, dijo?

Kendall asintió. –Se lo explicaré más adelante – dijo. –Pero tengo razones para creer que no existió tal secuestro. Estoy convencido de que todo fue un engaño.

–Por extraño que parezca, yo también me estuve preguntando por ese secuestro – respondió Bradley mientras dirigía la vista nuevamente al retrato de su hija. Sacudió la cabeza y respiró profundamente. –Sabe, señor Kendall, por un tiempo estuve realmente convencido de que mi propia hija había estado involucrada en aquel robo. ¿Puede imaginárselo?

– ¿Qué lo hizo pensar de esa manera? – preguntó Kendall al tiempo que se ponía de pie y se dirigía hacia donde Bradley estaba parado.

Bradley sacudió la cabeza y suspiró. Lentamente comenzó a servir más bebida en los vasos vacíos. –Agua, ¿así está bien? – preguntó.

Kendall sonrió y asintió. –Sí, así está bien – respondió. –Me estaba diciendo...

Bradley lo miró. –Así es – respondió dándole uno de los vasos a Kendall. –Mi hija. – Inspiró profundamente y se le nublaron los ojos. –La vi aquella noche, la noche del robo – dijo y bebió un sorbo. –Estaba parada en la puerta de entrada. Parada allí, mirando en la oscuridad. – Tomó otro sorbo y se dirigió a su asiento.   Kendall lo siguió. –Deben haber sido las tres y media de la mañana. No puedo recordar si el reloj de la chimenea ya había dado la media hora o no. Bueno, no importa, no ahora. – Hizo otra pausa y respiró profundamente. –De pronto, la vi saludando con la mano. Fue algo apenas perceptible, pero la vi. Ella no me vio porque yo estaba parado en la parte más alta de la escalera.  – Se detuvo nuevamente. –Mary también estaba a mitad de camino bajando las escaleras. Ella también debería haberla visto. Qué extraño… – dijo como casi para sí mismo. –Pero nunca lo mencionó.

–Quizás usted estaba equivocado – sugirió Kendall. –Quizás no saludó a nadie. Digo, ¿a quién saludaría a esas horas de la madrugada?

–Estoy seguro de que sí lo hizo, señor Kendall. No tengo ninguna duda – respondió Bradley. –Y en respuesta a su último punto, debe haber saludado a alguien que conocía.

–O creía que conocía – dijo Kendall.

–Como usted dice señor Kendall, o creía que conocía. –Bradley terminó su bebida. – Yo había asumido, equivocado o no, que ella estaba saludando a la persona que acababa de robarme. También había asumido que mi hija era su...cómplice. Realmente creí que había sido ella quien había desactivado las alarmas, dejado la puerta abierta y proporcionado la combinación de la caja fuerte.

– ¿Y qué hay sobre Wheeler? – preguntó Kendall. – ¿Usted pensó que era a él a quien Eve estaba saludando aquella noche?

Bradley negó con la cabeza. –No, no lo pensé – respondió. –Realmente creí que estaba saludando a un joven del pueblo, a alguien a quien había estado viendo con cierta regularidad, a pesar de mis objeciones. 

–Se refiere al joven con quien luego se casó – dijo Kendall. – ¿Carl Simmonds?

Bradley asintió. –Así es, Carl Simmonds. – Se encogió de hombros. –De todos modos, unos días después, se demostró que el robo había sido perpetrado por Wheeler y ahí quedó todo. Se encontró una nota con su confesión, igual que los pendientes que pertenecían a la colección, y luego sobrevino su suicidio. Todo el caso terminó allí.

–Eso debe haber sido un impacto bastante grande para usted, me imagino – dijo Kendall. –Digo, saber que Wheeler era el ladrón.

Bradley asintió con la cabeza y bajó la vista. Se encogió de hombros y luego miró a Kendall. –Su vaso está vacío – dijo. Se puso de pie, tomó el vaso vacío y se dirigió nuevamente a la vitrina lateral. Unos instantes después, regresó con los dos vasos llenos.  

–Wheeler había estado trabajando conmigo durante más de veinte años – dijo. –Nunca pude entender su proceder. – Le dio uno de los vasos a Kendall, y tomó asiento. –Charles ni siquiera debía estar en la casa aquella noche. En realidad, le había dado el fin de semana libre. Se había lastimado el brazo uno o dos días antes de la fiesta, intentando recoger algo.

Bradley sacudió la cabeza. –Era algo muy pesado. Se resbaló y el pobre Charles terminó con un esguince en la muñeca. Le dije que se tomara unos días libres y descansara. – Bradley bebió un sorbo y esbozó una sonrisa. –Charles no quería saber nada con eso, dijo que podía seguir trabajando, incluso con la muñeca vendada. Después de todo, él era zurdo y el daño había ocurrido en su brazo derecho. Así que no tenía problemas para seguir trabajando. –Sacudió la cabeza nuevamente. – Incluso ahora, a pesar de toda la abrumadora evidencia que había en su contra, a pesar de los pendientes que se encontraron en su habitación y de su suicidio y de la confesión firmada, todavía no puedo creerlo. –Bebió otro sorbo. –Pero, según la policía Wheeler había sido, de hecho, el autor del delito y fin de la historia.

–No exactamente el final – dijo Kendall.

Bradley lo miró con expresión sorprendida en su rostro. – ¿Qué quiere decir señor Kendall?

–Tengo entendido que usted recuperó finalmente la totalidad de las joyas robadas – respondió Kendall. – ¿Fue realmente así?  Bradley asintió. –Usted recibió una nota exigiendo el pago de una importante suma de dinero a cambio de las joyas, ¿eso también fue así?

Bradley asintió nuevamente. –Así es. Querían doscientos cincuenta mil dólares para devolver las joyas. – Se quedó pensando por unos instantes. –Creo que todavía tengo la nota en algún lado.

–      ¿Y usted pagó el dinero? – preguntó Kendall.

–Oh, sí – respondió Bradley. –Seguí las instrucciones de la carta. Tenía que viajar fuera de la ciudad, unas veinte millas. A un costado del camino, encontraría un mojón. Ya sabe, uno de esos viejos postes de concreto enterrados en el suelo. – Se detuvo un momento, intentando recordar. –Este mojón había sido arrancado, me parece. Es divertido cómo uno recuerda cosas triviales como esas y a veces no recordamos lo que hicimos veinte minutos atrás.

Kendall asintió. Conocía la sensación. Solo que en su caso, era más cercano a los diez minutos atrás.

–Tenía que conducir doscientas yardas pasando el mojón y estacionar dejando el auto sin seguro – continuó diciendo Bradley. –Luego tenía que regresar caminando y dejar el dinero debajo de la piedra. A mi regreso, las joyas estarían en asiento trasero de mi auto.

Se puso de pie. –Déjeme ver si encuentro la carta para mostrársela, por lo que pueda servir. – Se dirigió hacia un escritorio ubicado en un rincón de la habitación. Abrió el cajón superior y buscó entre los papeles que guardaba en su interior. Después de unos minutos, extrajo una vieja carpeta color marrón. La colocó sobre el escritorio y la abrió. Pasó lentamente los papeles. –Todos estos documentos tienen que ver con el robo – explicó. –Ah, aquí está – dijo mostrando una simple hoja de papel celeste. Se la entregó a Kendall. –Esta es la nota que recibí.

Kendall reconoció instantáneamente el papel de carta, era del mismo tipo del que había visto en el departamento de Eve. Leyó detenidamente el contenido del documento. Observó que no tenía firma y que estaba escrita a mano. Y también que la escritura era muy similar a la escritura que había visto recientemente, en las notas de rescate. –Y bien, ¿estaban las joyas en el asiento de su auto cuando usted regresó? – preguntó.

Bradley movió la cabeza en señal de asentimiento. –Increíble, lo sé, pero todo estaba allí, el anillo, el collar, y el rubí, todo.

–No tan increíble si lo piensa – dijo Kendall. –Después de todo, ¿qué podían hacer con las joyas? Nunca habrían podido venderlas…eran demasiado conocidas. De hecho, eso habría sido la mayor desventaja. No, cuanto más rápido se liberaran de ellas, mejor. Por lejos, obtener una gran cantidad por ellas era la opción preferida.

–Eso tiene sentido, señor Kendall – dijo Bradley. –De todos modos, yo las recuperé. Tuve que pagar mucho, es verdad, pero considerablemente menos de lo que realmente valían las joyas.

Kendall bebió un sorbo. –La carta en la que le pedían el dinero fue recibida un poco tiempo después de la muerte de Wheeler, ¿fue realmente así?  

Bradley asintió nuevamente.  –Oh, ya veo dónde quiere llegar – dijo. –Debe haber habido un cómplice, la persona que envió la carta.  – Ahora fue Kendall quien asintió. – Sin dudas había un cómplice, pero él, o ella, nunca fue atrapado. Y con Wheeler muerto, ya era imposible obtener alguna información.

Kendall todavía seguía desconcertado. –Señor Bradley, ¿por qué le dio instrucciones a la policía para que no continuara con la investigación? – le preguntó. –Quiero decir, acabamos de coincidir en que Wheeler, si es que realmente fue el culpable, debía haber tenido un cómplice. ¿Por qué no quiso que lo atraparan?

–Tiene toda la razón, por supuesto, señor Kendall – respondió Bradley. Respiró profundamente. –Es extraño, pero cuando recibí la nota relacionada con la devolución de las joyas, no pensé en Wheeler. Todavía pensaba que su cómplice podía había sido Eve. Por eso detuve la investigación. Realmente no quería saber la verdad. – Hizo una pausa. –Más adelante, por supuesto, descarté totalmente la idea de que Eve estaba involucrada.

–      ¿Por qué fue eso? – preguntó Kendall.

–Oh, no lo sé exactamente – respondió Bradley. –Una cantidad de razones, supongo. Realmente parecía una idea ridícula. Digo, ¿por qué ella haría algo así? Por dinero ciertamente que no. – Suspiró nuevamente. –Además, ya había recuperado las joyas, admito con un cierto costo, pero aun así a una fracción de su verdadero valor. Así que decidí  reducir mis pérdidas y no continuar con el asunto. Por supuesto que la policía continuó con la investigación unos meses más. Sin embargo, nunca encontraron nada más y eso se fue diluyendo con el tiempo. Además, ya tenían al verdadero culpable, así que quedaron razonablemente satisfechos con el asunto.

Kendall permaneció en silencio por unos instantes. Bebió un sorbo. –A propósito, el robo ocurrió la misma noche de su fiesta de aniversario, ¿no? – preguntó.

–No fue tan así, señor Kendall – respondió Bradley. –Nuestro aniversario fue el veinte de Julio. Como ese año el día caía en un día jueves, dispusimos que el festejo fuera el sábado siguiente. El día veintidós. 

–El veintidós – repitió Kendall. –Qué interesante.

Bradley lo miró, desconcertado. – ¿Qué quiere decir, señor Kendall? – preguntó.

Kendall ignoró la pregunta. –En lo que a mí respecta, señor Bradley, no creo que su hija haya tenido nada que ver con aquel robo. – Bradley lo miró y sonrió. –Pero Carl Simmonds, bueno ¿quién sabe? Esa es una historia totalmente diferente. Aunque hay algo más que quiero decirle sobre el señor Simmonds. Nunca estuvo retenido contra su voluntad en New York. No hubo secuestro alguno, de eso estoy absolutamente seguro.

Bradley se mostró sorprendido. – ¿Por qué lo dice? – preguntó.

–Simmonds nunca estuvo en New York – respondió Kendall. –Cuando su hija recibió aquellas notas de rescate, y cuando realizó el pago, él estaba permaneciendo en una lujosa casa en Cayo Largo.

Bradley estaba cada vez más asombrado. –Cayo Largo – repitió. –No entiendo, ¿por qué armaría todo eso? ¿Cuál sería la razón?

–Tengo mis sospechas – dijo Kendall. –Lamentablemente, aún no puedo probar nada, así que me reservaré mis pensamientos. Pero de algo sí estoy seguro, y es de que Carl Simmonds hizo un gran esfuerzo para hacernos creer que estaba en New York, a miles de millas de distancia, cuando todo el tiempo estaba a no más de setenta millas de aquí, en Cayo Largo.

Bradley lo miró. – ¿Cree que puede haber alguna conexión con la muerte de mi hija? – preguntó.

–Por ahora, preferiría no hacer comentarios al respecto – respondió Kendall. –Permítame decirle que no creo en las coincidencias. – Bebió un sorbo y dejó escapar un suspiro. –Ahora, volviendo a la fiesta de aniversario, señor Bradley, ¿me imagino que debe haber habido muchos invitados aquella noche?

Bradley parecía desilusionado. Se encogió de hombros. –Señor Kendall, al igual que usted, yo tampoco creo en las coincidencias. Por lo tanto me agradaría mucho escuchar sus ideas cuando esté listo para hacerlo. –Bebió un largo sorbo y sonrió. –Muy bien, hablemos de aquella fiesta. Fue algo bastante elaborado – explicó. –Había alrededor de unos cuarenta o cincuenta invitados esa noche…amigos, colegas, vecinos. Ya sabe a qué me refiero.

Kendall asintió. Por supuesto que sabía. Pensó por unos momentos, haciendo cálculos mentales. Si, y en caso de que él hubiese podido dar una fiesta así, apenas si podría haber reunido una docena de personas. – ¿Eso incluyó a Carl Simmonds? – preguntó.

Bradley sacudió la cabeza. –Por cierto que no – replicó indignado. –Como ya le dije, se trataba de colegas, amigos y vecinos. El señor Simmonds no se ajustaba a ninguna de esas categorías.

Kendall asintió nuevamente, y suspiró. Eso estaba bastante claro. Bradley no sentía simpatía alguna por Simmonds.

–Cuarenta o cincuenta personas, esa sí que es una reunión importante – dijo. –Supongo que cualquiera de ellos pudo haber cometido el robo. Me refiero a que cualquiera de los presente habría tenido la oportunidad de hacerlo.

Bradley sacudió la cabeza. –De ninguna manera, señor Kendall – respondió. –Confío en todos ellos y de ninguna forma ninguno de los presentes pudo haber estado implicado en algo así. Así que, por favor, descarte esa idea totalmente de su cabeza.

Kendall se encogió de hombros. –Si usted lo dice… – dijo. –Pero aún creo… – Bradley levantó una mano y sacudió la cabeza. –Está bien – dijo Kendall. –Dejemos las cosas ahí. – Pensó por unos momentos. – ¿Pasó algo extraño aquella noche, algo que le haya llamado la atención? – preguntó.

Bradley pareció desconcertado. – ¿Por ejemplo?

Kendall sacudió la cabeza. –No lo sé – respondió. –Simplemente algo inusual o inesperado, eso es todo.

Bradley nego con la cabeza y frunció el ceño. –No se me ocurre nada – dijo. –Pero pasaron cuatro años. –Pensó por unos momentos. –No – dijo finalmente. –No recuerdo nada.

Kendall se encogió de hombros. –Una sola cosa más, señor Bradley, aparte de la familia y de sus invitados, ¿quién más estaba en la casa aquella noche?

Bradley pensó unos instantes. –Déjeme recordar, la banda de música por supuesto, y unas cuantas personas de servicio, camareras, esa clase de personas,

Kendall asintió con la cabeza. Más posibles sospechosos, pensó. – ¿Y qué me dice de su propio personal de servicio? – preguntó.

–Se refiere a todos, ya veo, no solo a la gente que ayudó con la fiesta. – Kendall asintió. Todos. –Bueno, estaba Derek, Derek Chambers, nuestro chofer, y su familia. Aunque en realidad, ellos no estuvieron en la fiesta. Se les había dado el día libre. Luego estaba Charles, Charles Wheeler, nuestro mayordomo. Tenía una habitación en la planta superior. También Mary, la doncella de Eve. Ella tenía una habitación en el segundo piso, a corta distancia de la habitación de mi hija. – Se detuvo por un momento. –Qué extraño lo de Mary – mencionó. –En realidad a ella también le había dado el día libre, pero se negó a marcharse e insistió en quedarse para ayudar.

Kendall garabateó el nombre en su anotador. – ¿Mary? – repitió.

–Mary Dwyer – dijo Bradley. –Pobre Mary – murmuró. –Sus padres habían muerto unos meses antes de la fiesta de aniversario. Estaba devastada. Creo que solo quiso quedarse a ayudarnos para mantenerse ocupada, para dejar de pensar en su pérdida. – Observó que Kendall escribía en su anotador y dijo: –Es D, W, Y, E, R.

–Muy bien, muchas gracias – dijo Kendall. –Una última cosa – continuó diciendo. – ¿Podría contar con una lista de todos los invitados aquella noche? – preguntó. –Oh, y también quisiera contar con todos los detalles del personal de la agencia de servicios que contrató para el festejo.

Bradley dudó, y sacudió la cabeza. –Bueno, no estoy seguro sobre el personal de la agencia, esto pasó hace cuatro años…–respondió. –Supongo que podría darle una lista de invitados, pero realmente no veo la importancia de ello. Me temo que, lamentablemente, uno o dos de mis amigos fallecieron posteriormente. Pero seguramente usted no sospecha de ninguno de mis invitados.  No hay manera de que alguno de ellos hubiese estado involucrado. De eso estoy absolutamente seguro.

–Estoy convencido de que usted tiene toda la razón, Señor Bradley – dijo Kendall. –Pero me gustaría contar con ella, por favor.

Bradley emitió un suspiro y asintió. –Okey, se la haré llegar en uno o dos días.

–Bien – dijo Kendall, respirando profundamente. Se quedó pensativo por unos instantes. –Eso es todo por ahora, Señor Bradley, me temo que me he excedido más de los treinta minutos que me había concedido. Por favor, acepte mis disculpas por haberlo demorado tanto.

–No es para tanto, Señor Kendall – dijo Bradley. –Esta conversación también ha sido muy útil para mí. Gracias.

Kendall terminó rápidamente su bebida y cerró su anotador. –A propósito, ¿podría quedarme con esta carta? – preguntó al tiempo que levantaba la hoja color celeste en alto.

Bradley se puso de pie. –Sí, sí, seguro que sí – respondió. –Espero que le sea de utilidad. Lo acompaño hasta la salida.

* * *

Capítulo Veintidós

Preguntas, Preguntas, Preguntas

Kendall salió a la calzada y se dirigió hacia el lugar donde había dejado estacionado su auto. Oyó que la puerta principal se cerraba fuertemente a sus espaldas. Se detuvo y se dio vuelta para mirar. ¿Le habría dicho todo Bradley, o estaría reteniendo información? Parecía que todos los involucrados escondían algo. De pronto, vio que una de las cortinas de las ventanas de las habitaciones superiores se movía. –Es Bradley – murmuró. Sacudió la cabeza y continuó caminando en dirección a su auto. Se introdujo y encendió el motor. Por unos momentos se quedó sentado, mirando fijamente hacia la casa. Luego movió la palanca de cambios, soltó el freno y se alejó lentamente de allí. Unos minutos después se encontraba en el portón de la entrada principal. Disminuyó la velocidad y se ubicó a un costado del camino. Apagó el motor, se bajó del auto y se dirigió caminando a la portería. –Hola, soy Tom Kendall.

–Ya sé quién es usted, señor – dijo el guardia intentando que no se le notara el aburrimiento. – ¿En qué lo puedo ayudar?

–Eres Dave, ¿no? – preguntó Kendall. El guardia asintió con la cabeza. –Me pregunto si puedo hablar contigo, no te entretendré demasiado.

– ¿Sobre la Señorita Eve? – preguntó. Kendall asintió. El guardia se encogió de hombros. Realmente no tenía necesidad de pasar por esto. Había tenido un día ocupado y ahora alguien venía a hacer un montón de preguntas sobre la Señorita Eve.  Además, él ya había hablado con la policía y le había contado todo lo que sabía. –Si se trata de su muerte, ya he hablado con la policía – respondió. –Así, que no creo que…

–No se trata sobre su muerte – dijo Kendall lentamente. –Quiero hablar sobre el robo.

El guardia pareció desconcertado. – ¿Robo? – repitió. – ¿Qué robo?

–El que ocurrió hace cuatro años atrás – respondió Kendall.

Por unos instantes, el guardia pareció no entender de qué le estaba hablando Kendall hasta que, finalmente, comenzó a darse cuenta. –Eso es historia antigua, señor Kendall, todo terminado – dijo. –Fue Charles Wheeler. Es realmente gracioso. El culpable fue el mayordomo. – Hizo una pausa. –Lo siento, no es divertido para nada. Sabe, nunca creí realmente que Wheeler fuese capaz de algo así, en absoluto. No tenía las luces suficientes para llevar a cabo una operación como esa, me refiero al robo de esas joyas. ¿Qué pensaba hacer con ellas? ¿Qué sabía sobre cómo desprenderse de ese botín? Y luego suicidarse, él no era así. Pero luego encontraron su confesión. Ese fue el factor decisivo. Y eso quiere decir que uno nunca termina de conocer a la gente.

Kendall inspiró profundamente y asintió con la cabeza. –Tiene razón  sobre eso – dijo. –Mire, ya sé que pasó mucho tiempo pero si tan solo pudiera responderme un par de preguntas, sería de gran ayuda para mí. ¿Quién sabe? Solo serán unos pocos minutos…

El guardia asintió con cierta renuencia. –Okey – dijo. –Supongo que puedo concederle unos minutos. Comencemos entonces. 

Kendall asintió y sonrió. –Gracias – dijo.

–Agradézcame cuando haya obtenido las respuestas – dijo el guardia.

–Tiene razón – dijo Kendall. –Tengo entendido que aquella noche había cuarenta o cincuenta invitados, la noche del robo. ¿Es así? – El guardia pensó por unos instantes y luego asintió. –Debe haber estado bastante ocupado, me imagino – continuó Kendall. –Gente entrando y saliendo todo el tiempo, no debe haberle dado tiempo para descansar.

El guardia lo miró y sacudió la cabeza. –Sí, fue un día bastante ocupado – respondió.  –Pero tampoco estuvo tan mal. La mayoría de los invitados llegó alrededor de las ocho, ocho y media. – Pensó unos minutos y luego se volvió hacia su colega. – ¿Fue más o menos así Charlie, no? 

Su colega levantó la vista y se frotó el mentón. –Sí, sí, así fue. No más de las nueve menos veinte.

El primer guardia miró a Kendall. –Ahí tiene – dijo. –Supongo que habrán comenzado a marcharse alrededor de las doce y media y calculo que para la una y media ya todos habrían abandonado la casa. – Hizo otra pausa y se dirigió nuevamente a su colega, esperando una confirmación. Su colega no dijo nada, simplemente se limitó a asentir con la cabeza. El primer guardia se volvió para mirar a Kendall otra vez. –Así que tuvimos unas tres o cuatro horas bastante relajadas, a partir de las ocho y media.

–Nueve menos veinte – dijo el segundo guardia.

El primer guardia lo miró y frunció el ceño. Suspiró y luego asintió con la cabeza. –Desde las nueve menos veinte – repitió. –Hasta casi pasada la medianoche sin nada que hacer, salvo nuestras rondas habituales.

Kendall se frotó una de sus mejillas. – ¿Notaron algo extraño, o inusual aquella noche? – preguntó. –Algo inesperado.

El guardia negó con la cabeza. –No, nada – respondió. –Nada que yo recuerde.

–Mary – dijo el segundo guardia.

El primer guardia lo miró. –Mary – repitió. – ¿Qué pasa con  Mary?

–Que salió justo antes de las doce – explicó el segundo guardia. – ¿No te acuerdas?

– ¿Y qué tiene eso de inusual? – preguntó el primer guardia. –El Señor Kendall preguntó si había habido algo inusual. – Miró a Kendall y se encogió de hombros. – ¿O acaso ella no salía todos los sábados a la noche?

El segundo guardia se acercó al lugar donde Kendall estaba parado. Llevaba un gran libro en la mano. –Sí, lo hacía. Pero siempre mucho antes de la medianoche. – Colocó el libro sobre el mostrador y lo abrió. –Además, no estuvo afuera demasiado tiempo – continuó diciendo mientras hojeaba las páginas. –Regresó a la una menos cuarto si no me equivoco.

El primer guardia asintió. –Es correcto – dijo al recordarlo de pronto. –Debe estar anotado en el libro – continuó diciendo al tiempo que indicaba hacia libro abierto sobre el mostrador.  –Ese es el libro de registros de aquel período – explicó. –Los mantenemos durante cinco años y luego son destruidos.

Mientras tanto, su colega había encontrado la página correspondiente. Sacudió la cabeza. –Bueno, esta es la página –dijo. –Pero no hay ninguna anotación relacionada con Mary. – Volvió a sacudir la cabeza. –No entiendo, debería estar aquí.

El primer guardia se acercó. –Por supuesto que está ahí, tiene que estar ahí – dijo. –Déjame ver. – Después de unos instantes, tuvo que admitir que no había mención alguna sobre la salida de Mary aquella noche, como tampoco sobre su regreso. –No hay nada registrado – dijo para sus adentros. –Eso es ridículo.

–Y sin embargo recuerdo cuándo salió, y cuándo regresó – dijo el segundo guardia. –Fue algo tan inusual, para ella quiero decir. – El primer guardia asintió a modo de confirmación.

Kendall no estaba seguro sobre qué significaba todo esto. Probablemente no significara nada, pero había despertado su curiosidad. – ¿Adónde creen que fue?

El segundo guardia levantó la vista del libro. –Eso es fácil – dijo. –Fue a ver a su novio al pueblo. – Hizo una pausa por unos instantes. – Pero no sé por qué salió tan tarde de la casa. Y tampoco por qué regreso tan rápido. Ese es otro misterio.

–Quizás tuvieron una discusión – sugirió Kendall.

–Quizás – respondió el segundo guardia aunque, a juzgar por el tono de su voz, distaba de estar muy convencido.

Kendall echó otra mirada al libro abierto. No había ninguna mención sobre Mary. De todos modos, probablemente no tenía ninguna importancia. Sin embargo, algo en su mente continuaba inquietándolo. –Ustedes mencionan que ella salió a ver a su novio aquella noche – dijo. El guardia asintió. – ¿Saben su nombre? – preguntó Kendall.

Dave levantó la mirada del libro. –Bueno, sí, lo sé, pero… – Se veía inseguro, dubitativo. –Es algo privado.

Kendall sacudió la cabeza. –Mira, el señor Bradley me ha pedido que investigue la muerte de su hija. – Hizo una pausa. – Su asesinato – continuó. –Creo que este asesinato está de alguna manera conectado con aquel robo hace cuatro años atrás. No sé cómo, pero si no están conectados, entonces esto es una gran coincidencia. Y yo no creo en las coincidencias.   

El guardia se encogió de hombros y suspiró. –No puedo ver ninguna conexión posible por mí mismo, pero ha pasado tanto tiempo que a nadie puede hacerle daño, supongo. – Miró a su colega. Charlie no dijo nada, solo se limitó a arquear las cejas. –Era un tipo llamado Jack Warner.

Kendall pareció sorprendido, desilusionado. No era la respuesta que había esperado. –Jack Warner – repitió. –Quien era Jack Warner –  murmuró.

–      ¿Dijo algo señor Kendall? – preguntó Charlie.

Kendall asintió. –Solo me preguntaba quién era Jack Warner, eso es todo.

–Jack Warner era el hombre con quien Mary iba a casarse – respondió Dave.

– ¿Iba? – repitió Kendall aún confuso. –Dijiste que iban a casarse. ¿Qué sucedió?

El guardia sacudió la cabeza. –Lamentablemente Jack Warner se mató en un accidente de auto. Mary quedó completamente devastada – explicó. – Hizo una pausa por unos instantes. –Creo que eso sucedió unos tres años atrás.

–Casi cuatro – lo corrigió su colega Charlie. –Fue poco después de la gran fiesta de aniversario, ¿no te acuerdas?

–Tienes razón – dijo Dave. –Fue poco después del robo. – Emitió un profundo suspiro y sacudió la cabeza. –Ahora lo recuerdo. Pobre Mary, eso le rompió el corazón, nunca pudo sobreponerse....

Así que esto era esto, solo otra pieza de un rompecabezas, pensó Kendall. Una pieza que no parecía encajar en ningún lado. –Gracias – dijo. –Eso es de gran ayuda. ¿Es posible, aunque no lo creo, que supieran exactamente cuándo y dónde ocurrió ese accidente? 

Dave lo miró. –Bueno, no veo la importancia de sus preguntas, pero si la memoria no me falla creo que fue a mediados de Septiembre de 2005 – respondió. –Lo recuerdo porque recién había regresado después de pasar dos semanas en el hospital. Y eso fue unas seis semanas o algo así después de la fiesta del aniversario.

–Ahora me acuerdo – dijo Charlie de pronto. –Fue poco después de un mes después del casamiento de la señorita Eve.

Dave miró a su colega y sonrió. –Así es – dijo. –Fue exactamente un mes después de eso.

Kendall asintió y apuntó algo en su anotador. – ¿Saben dónde ocurrió?

Dave se quedó pensativo unos instantes. –Fue en Tamiani Trail, Autopista 41, hacia el sur del pueblo. Cerca del aeródromo Dade Collier. El camino es bien recto allí hasta que, de pronto, uno se encuentra con una pronunciada y brusca curva hacia la derecha, a unas siete u ocho millas del aeródromo. – Hizo una pausa y sacudió la cabeza. –Iba a muy alta velocidad, ya sabe, no pudo controlar el auto y se salió del camino.

Charlie sacudió la cabeza y suspiró. –Fue bastante horrible para Mary – dijo. –No tenía consuelo.

Kendall no conocía esa parte del camino del que estaban hablando, pero ciertamente que lo iba a buscar. Miró a ambos hombres. – No creo que sepan describirme el aspecto físico del señor Warner, ¿o sí?

Los dos hombres sacudieron la cabeza. –Lo siento – dijo Dave. –Nunca lo vimos.

Kendall pareció desconcertado. –Mary fue siempre muy tímida con esa clase de cosas – explicó Charlie. –Muy reservada.

–Nuestro pequeño secreto, diría ella – dijo Dave y se echó a reír. –Pero no era nuestro secreto, era su secreto y se lo reservó para ella. No nos contó absolutamente nada sobre él. –Hizo una pausa por un momento. –Siempre pensé que algún día nos lo presentaría. Pero nunca lo hizo. De no ser por el hecho de que el hombre murió en aquel accidente, podría haberse dicho que toda era una fantasía de ella, y que en realidad nuca existió.

–Bien – dijo Kendall, tratando de darle sentido a ese último comentario. –Muchas gracias por la ayuda. – Aunque no lo dijo porque estaba seguro de que lo hubiesen ayudado realmente…tenía la sensación de que lo único que había obtenido eran solo callejones sin salida. Se dio vuelta para marcharse y entonces se detuvo para hablar nuevamente con los guardias. –Una sola cosa más – dijo. – ¿Saben adónde puedo encontrar a Derek Chambers, el chofer?

Dave miró a Charlie. –Probablemente lo encuentre cerca de los garajes – dijo. –Más probablemente limpiando los Rolls.

–O el Jaguar – sugirió Charlie. –O el BMW, o el….

Kendall entendió. Asintió con la cabeza y sonrió. Entonces sí se despidió de ellos para dirigirse hasta el área del garaje.

* * *

Capítulo Veintitrés

Derek Chambers

Kendall recorrió lentamente a pie el camino de entrada. Después de unos momentos divisó el garaje. Todas las cinco puertas de la construcción estaban abiertas. Había cuatro autos prolijamente estacionados en su interior. El primero era un reluciente Daimler color negro. A su lado había una 4x4 verde oscuro. En tercer lugar un Jaguar color rojo brillante. Por último, un Cadillac azul plata. Enfrente de la construcción había un quinto auto, un Rolls Royce Silver Phantom. Kendall se detuvo unos minutos, admirando el Rolls. Desde luego que aunque el BMW y el Mercedes probablemente fueran más veloces, no podían competir con el Rolls en apariencia y diseño. Lo que carecía en potencia y velocidad, lo ganaba en estilo. Mientras Kendall admiraba el auto apareció un hombre acarreando un gran balde. Lo vio y lo saludó con la mano. Luego colocó el balde en el suelo y comenzó a enjabonar el auto.

Kendall se le acercó. –Oh, señor Chambers – le dijo. –Soy Kendall, Tom Kendall. El señor Bradley me ha pedido que investigue la muerte de su hija. Me pregunto si podrá usted ayudarme.

Chambers miró a Kendall, y emitió un suspiro. –Sí, señor Kendall – respondió. –Qué cosa más horrible, no sé cómo, pero trataré de ayudarlo en lo que pueda.

–Muchas gracias, señor Chambers – dijo Kendall mientras sacaba su anotador. –Qué hermoso auto – dijo de pronto, haciendo una seña hacia el Rolls Royce.

Chambers miró Kendall y volvió la vista al auto. Sonrió. –Ninguno mejor – dijo con orgullo. –Ya puede usted quedarse con sus BMWs y sus Ferraris. – Deslizó la mano sobre el brillante capó. –Por supuesto que son más veloces, pero esto, esto es estilo. Estilo puro y elegancia del viejo mundo, imposible de superar.

Kendall asintió. –Estilo y elegancia – repitió, y comenzó a sonreír. –Señor Chambers, en primer lugar quiero preguntarle sobre el robo.

Chambers pareció desconcertado. –El robo – repitió. – ¿Qué robo?

–El que tuvo lugar cuatro años atrás – explicó Kendall.

Chambers continuaba sin entender. –Pensé que estaba investigando el crimen de la Señorita Eve – dijo.

–Tiene razón así es – dijo Kendall. –Pero creo que el robo y su muerte están conectados de alguna forma.

–Oh, ya veo – dijo Chambers, sin demasiada convicción. –Bueno, ¿qué le puedo decir?

Kendall sacudió la cabeza. Si yo ya supiese lo que podría decirme, no habría necesidad de que me contara nada. –Tengo entendido que la noche del robo, la noche de la fiesta, se le había dado la noche libre – dijo Kendall. – ¿Fue así?

El chofer asintió. –Así es – respondió. –El señor Bradley no me necesitaba aquella noche. Me regaló unas entradas para el teatro.

–Oh, ¿qué fue a ver? – preguntó Kendall.

El chofer sacudió la cabeza. –Nada – respondió. –No me sentía bien aquella noche. Gripe, o algo por el estilo, me imagino. Le di las entradas a mi hija. Fue con su novio a ver El fantasma de la Ópera.

–Una gran obra – dijo Kendall. –La vi en New York, en el Majestic, años atrás. – Se detuvo por unos instantes y sacudió la cabeza. –Diecinueve años atrás, para ser precisos. En el año 1989, cómo vuela el tiempo.

El chofer asintió con la cabeza. –Sin dudas – dijo. –De todos modos, ella la disfrutó mucho.

Kendall bajó la vista al anotador que tenía en su mano. Luego miró al chofer y sonrió. –Quizás todavía pueda ir a verla algún día. Y entonces, ¿qué hizo aquella noche?

–Qué hice – repitió Chambers. –Simplemente tomé una aspirina, una bebida caliente y me fui temprano a la cama. Pensé que con eso ya estaría mejor al día siguiente.

Kendall sonrió. –Funciona para mí – dijo. –Suelo tomar una bebida caliente mezcla de limón con un poco de whisky. – Se echó a reír. –No sé si me hace bien o no, solo sé que sabe bastante bien.

–Yo suelo tomar lo mismo – dijo Chambers. –Aunque demasiado limón arruina el sabor del whisky. – Ambos hombres se echaron a reír.

–      ¿Y funcionó en aquella oportunidad? – preguntó Kendall.

Chambers negó con la cabeza. –No, no funcionó – respondió. –No podía dormir con los ruidos que provenían de la fiesta. Mi ventana da al patio donde se había instalado el gazebo – explicó. –Me quedé acostado dando vueltas en la cama, hasta que me levanté y me dirigí a la ventana. – Hizo una pausa. –Es gracioso, pero me quedé parando allí mirando el gazebo como si con eso pudiese parar el ruido. Lo miraba fijamente, deseando que el ruido cesara para poder dormir. – Sonrió. – ¿Y sabe qué? – Kendall se quedó en silencio, expectante. –El ruido no se detuvo, siguió y siguió.

–Sabe, yo también suelo tener esa costumbre – dijo Kendall. –Si alguien me está molestando, lo miro fijamente, y pienso que eso va a detenerlo. A veces cuando estoy esperando a alguien, me quedo mirando fijamente en la dirección en que debería estar viniendo. Me quedo mirando y suelo decir cosas como, “Vamos, ¿dónde estás?” – Kendall sonrió. –Es como si con eso provoco que las cosas sucedan. Lo hice el otro día. Fue realmente asombroso. Estaba esperando a alguien que estaba realmente muy demorado. Bueno, yo solo miraba y miraba. Y una y otra vez murmuraba: “Vamos, ¿dónde estás?” – dijo Kendall y se encogió de hombros.

–      ¿Y qué pasó? – preguntó Chambers.

–      ¿A qué se refiere? – Kendall respondió con otra pregunta.

Chambers sacudió la cabeza y emitió un suspiro. – ¿Apareció la persona que esperaba? – preguntó.

Kendall sonrió y sacudió la cabeza. –No sea ridículo – dijo. –Por supuesto que no. Nunca sucede eso. ¿Pudo usted detener el ruido? La persona que yo esperaba nunca apareció. Todo eso tampoco funcionó para usted. –Hizo otra pausa. Chambers permaneció en silencio y se limitó a asentir con la cabeza. –Cuando miró por la ventana, ¿advirtió algo inusual?

Chambers asintió. –Bueno, ahora que lo menciona, sí. Vi el auto de Mary entre los árboles del bosque. Estuvo allí unos minutos, y luego pasó por uno de los costados del garaje hasta el patio. – Hizo una pausa. – Pensé que lo había escuchado más temprano, a eso de las doce o un poco antes. Ese auto viejo era imposible de confundir. Tenía un traqueteo… – Se detuvo y asintió con la cabeza. –Esa es la palabra, traqueteo. Todavía lo hace.

Kendall se echó a reír. Comprendía lo que Chambers quería decir, su viejo Ford también solía traquetear. Independientemente de lo que hiciera para remediarlo, nunca pudo detener ese ruido. –Mi viejo auto hacía exactamente lo mismo – dijo. –Solía llamarlo el Bill Haley. –Chambers no dijo nada, pero parecía desconcertado. – Ya sabes, por la canción Shake Rattle and Roll.

Le sonrió y Chambers le devolvió el gesto. Entonces Kendall comenzó a garabatear algo en su anotador. – ¿Mary? Mary Dwyer, ¿sí? – Chambers asintió. – ¿A qué hora fue eso? – preguntó. –Cuando vio su auto…

Chambers pensó por unos momentos. –Creo que a eso de la una en punto. – Se detuvo nuevamente. –No, debe haber sido un poco antes, quince minutos antes, o algo así. –Hizo otra pausa. –No, lo siento. No estoy del todo seguro. ¿Es importante?

Kendall hizo otra anotación. –Probablemente no – respondió. – ¿Por qué cree que se detuvo? – preguntó.

–Realmente no lo sé, nunca pensé en ello – respondió Chambers. –Supongo que debe haber sido por una cantidad de razones. Se le habrá parado el auto, o algo así. Siempre le pasaba eso. – Sonrió al recordarlo. –O se le cruzó algún conejo en el camino. O quizás vio algo entre los árboles.

Kendall levantó la vista. – ¿Vio algo entre los árboles? – repitió. – ¿A qué se refiere?

Chambers sacudió la cabeza. –Oh, realmente no lo sé – respondió. –Solo estoy pensando en voz alta, algo que estuviera conectado con el robo, una sombra, o alguien. – Se detuvo y comenzó a frotarse el mentón. –Quién sabe, quizás pudo haber visto al ladrón.

Kendall lo miró. Pensó por unos instantes. –Si realmente vio algo así, nunca se lo informó a nadie. – dijo. –Me pregunto por qué no lo hizo.

Chambers sacudió la cabeza. –Quizás no vio a nadie – sugirió. –Seguramente se le habrá parado el auto, así de simple.

Kendall se encogió de hombros. Quizás sí, pero quizás no. – ¿Adónde suele guardar Mary su auto? – preguntó.

Chambers dejó de limpiar el auto e hizo una seña hacia el patio. –Allá está – dijo, señalando hacia la derecha. –Es aquel viejo Ford estacionado cerca de los establos. – Kendall miró hacia donde le indicaban. Se echó a reír. El auto era exactamente igual al que él supo tener años atrás.

* * *

Capítulo Veinticuatro

El Accidente Automovilístico

Si bien no se le ocurría una razón obvia para ello, Kendall sentía curiosidad por saber más sobre aquel accidente automovilístico. Habría sido incapaz de responder por qué, ya que no tenía ningún sentido. Simplemente sentía curiosidad, eso era todo, de puro entrometido que era. Quizás se trataba de una corazonada, o de una sensación.  Fuese lo que fuese, él era como un perro detrás de un hueso. No iba a dejarlo escapar. Quería saber todo lo que podía averiguar sobre eso. Probablemente, todo era el resultado de su entrenamiento. ¿Qué era lo que decían en el Departamento? Todo era importante hasta que se comprobaba que no lo era. Eso no era exactamente así, pero se le parecía bastante de todos modos.

Por la razón que sea, había estado sentado en la biblioteca local, enfrente del lector de microfichas durante tres horas, constatando los informes de antiguos periódicos, uno detrás de otro. Moviendo lentamente la manija, hacia un lado primero, y luego hacia el otro, de atrás hacia adelante, una y otra vez. Había verificado cada tema del Miami Herald, del Dade County Record, y del Daily News, y de  otros varios periódicos durante Septiembre 2005, y ahora ya andaba por mediados de Octubre. Hasta ahora no había encontrado nada. Ni un murmullo. Probablemente no fue algo lo suficientemente importante.  Y, sin embargo, había habido innumerables informes sobre accidentes automovilísticos, muchos de ellos mucho menos graves. Incluso algunos de ellos habían ocurrido en la Autopista 41. Pero ninguno hacía mención a un accidente en particular involucrando a un tal Jack Warner.

Esto no lo estaba llevando a ningún lado. ¿Cuál era el sentido? ¿Había alguna conexión entre el accidente, y el robo en Rutland Hall? Era poco probable, ¿cómo podría haberla? ¿Había alguna conexión entre el accidente y el secuestro? Otra vez, era poco probable. ¿Había alguna conexión entre el accidente y el asesinato de Eve Simmonds? No, no la había.

–Entonces, ¿por qué se estaba rompiendo la cabeza con esto? ¿Por qué todo este tiempo perdido y estas molestias? – se preguntó. No sabía la respuesta. Quizás, era mera curiosidad. U obstinación si se quiere. –Terminaré con Octubre y me detendré allí – se dijo a sí mismo. Dos horas después, ya había llegado al 9 de Noviembre. Nada todavía. Sacudió la cabeza por enésima vez. A lo mejor se le había pasado. Quizás, se trataba de un artículo pequeño, inserto en una de las páginas del medio, y no lo había visto. Quizás lo había visto y no lo había reconocido. Sacudió la cabeza e inspiró profundamente. Y quizás simplemente nunca había sucedido.

Hubo un repentino ruido de sillas moviéndose hacia su lado izquierdo. Levantó la vista. La gente comenzaba a marcharse. Miró su reloj. Ya era tarde y la biblioteca estaba por cerrar. Le gustara o no, tendría que detenerse. Aunque no supiese si el accidente había ocurrido o no. ¿Había podido comprobar algo? No, no había podido hacerlo. Pero por otro lado, tampoco había podido comprobar lo contrario. Apagó la máquina. Se puso de pie, y emitió un suspiro de desilusión. Miró hacia la mesa y vio la hoja en blanco de su anotador que le devolvía la mirada. Lo recogió y lo cerró. Entonces se dirigió rápidamente hacia la salida. Estaba oscureciendo cuando salió a la calle. Miró el cielo. Había un brillo rojizo hacia el oeste. –Cielo rojo por la noche – murmuró. –La delicia del pastor.

–Mañana va a ser un buen día – pensó.

* * *

–Pasé horas y horas – dijo Kendall. –Mis ojos se estaban volviendo locos. – Miró su anotador y lo arrojó sobre el escritorio. –Nothing, zilch, nada, ni una sola cosa. – Miró a Mollie. –Ni una sola mención sobre el accidente, ni una sola palabra.

–Bueno, quizás no fue en Septiembre – respondió la mujer. –Quizás fue en Agosto o incluso en Octubre – sugirió amablemente.

–Me fijé en Agosto, Septiembre y Octubre, y también en Noviembre – respondió Kendall cansadamente. –No había absolutamente nada.

–Bueno quizás la información salió en otro periódico, no en  el Herald – dijo Mollie. – ¿Y qué me dices del Dade County Record?

–También lo verifiqué – respondió Kendall. –Nada.

Mollie sacudió la cabeza y suspiró. –El Daily News. – Kendall sacudió la cabeza. –El Keys Gazette. – Kendall volvió a sacudir la cabeza. Mollie hizo una pausa, meditando profundamente. –El Everglades Sentinel.

Kendall sacudió la cabeza una vez más. –También – dijo. –Me fijé en todos. No me había dado cuenta de que había tantos periódicos. No encontré nada, absolutamente nada. Ni una sola palabra.

Mollie sacudió la cabeza, reflexionando. –Así que ninguna mención – dijo casualmente. –Quizás, los periódicos no le dieron importancia. Pensaron que no era algo lo suficientemente interesante. Que no tenía interés periodístico.

Kendall sacudió la cabeza. No, eso no era así. Miró a Mollie. –Y entonces, ¿por qué otros accidentes fueron publicados? – preguntó. –Incluso algunos fueron menos graves. – Levantó las manos. –Dímelo si puedes.

Mollie no tenía una respuesta a su pregunta. –No tengo la menor idea – dijo. Hizo una pausa, y luego sonrió. –Quizás los periódicos no se enteraron – sugirió amablemente. –Quizás simplemente fue así. – Miró a Kendall. –O mejor aún, tenían la cantidad de noticias suficientes por el día. No necesitaban nada más.

Kendall miró a su alrededor. –Y quizás nunca ocurrió – murmuró. Miró a Mollie. –Quizás no ocurrió.

Mollie parecía desconcertada. –Eso no tiene sentido – dijo. –Por supuesto que ocurrió. Esos guardias de seguridad te lo dijeron, ¿no?

Kendall asintió con la cabeza. –Así es – respondió. Pero su respuesta no sonó convincente.

–Todo este lío sobre el accidente automovilístico que ocurrió cuatro años atrás – dijo. – ¿Por qué es tan importante?

Kendall sacudió la cabeza. –No estoy del todo seguro – respondió. –Podría no significar nada. Nada en absoluto.

–Y entonces, ¿por qué tantas preguntas? – preguntó Mollie.

Kendall volvió a sacudir la cabeza. –Es solo que hay algo que me perturba – dijo. Hizo una pausa. –No sé realmente de qué se trata. – Mollie suspiró y lo miró. Kendall había bajado la cabeza y golpeaba con impaciencia los dedos contra el escritorio. –Mary se fue de la fiesta aquella noche, cerca de la medianoche – dijo. –Regresó alrededor de la una menos cuarto. Y dos horas después ocurrió el robo. – Dejó de tamborilear los dedos sobre la mesa y comenzó a frotarse el mentón. – ¿Fue una simple coincidencia? –preguntó en voz alta. –No lo creo – murmuró.

–Quizás fue su novio quien cometió el robo – sugirió Mollie en tono de broma. –Quizás Mary fue la informante, y no Wheeler.

–Podría ser – dijo Kendall, sin levantar la vista. –Pero, ¿por qué dejaría Wheeler esa confesión?

Mollie miró a Kendall, y sacudió la cabeza. –No, no fue Mary – murmuró. Después de todo había sido Eve quien fuera vista saludando a alguien en la oscuridad, y no Mary. ¿Por qué Eve saludaría al novio de Mary? Esto no los estaba llevando a ninguna parte.

Bajó la vista hacia su escritorio, deseando poder ser de alguna ayuda. Nerviosa, comenzó a tamborilear los dedos sobre el mueble. Mientras lo hacía tocó accidentalmente el mouse de la computadora. –Ya sé – anunció con entusiasmo. –Haré una búsqueda en Google. Podemos ver en la red. Lo encontraremos. – Comenzó a teclear las teclas de la computadora. Kendall se puso de pie y se acercó a su escritorio, observándola con vehemencia. –Para empezar, escribiré accidentes en Autopista 41 y veré qué sucede. – Presionó las teclas. La pantalla emitió un destello y apareció una lista de ítems. Rápidamente repasó la lista. No había nada relevante.  –Muy bien – dijo. –Intentemos con el nombre. –Escribió Jack Warner. La pantalla volvió a destellar y apareció otra lista. Comenzó a revisarla. –Jack Warner, plomero local – leyó en voz alta. –“The Tyler Affair”,  novela de Jack Warner; Profesor Jack L. Warner, Universidad de Chicago; Jack L. Warner, productor de películas – dijo. Miró a Kendall. –Hay cientos de Jack Warners aquí, y no tengo idea de cuál es nuestro Jack Warner, si es que se trata de alguno de ellos.

– ¿Hay algo sobre algún accidente automovilístico? – preguntó Kendall, esperanzado.

La mujer sacudió la cabeza. Estaba desilusionada. La búsqueda en Google le había parecido una buena idea, pensó, pero no estaba funcionando como había imaginado. Oh sí, le había devuelto un montón de información, páginas y páginas. El mundo estaba repleto de Jack Warners pero no de su Jack Warner, no del novio de Mary Dwyer. Lamentablemente ninguna información era relevante para su búsqueda. Miró a Kendall y suspiró. –Lo siento – dijo con simpleza. –Lo intenté.

Kendall sonrió, le palmeó el brazo y la besó en la frente. –No te preocupes – dijo. –De todos modos, fue un buen intento. No es tu culpa. – Miró la pantalla de la computadora y sacudió la cabeza. –Hablaré con Devaney mañana. Si hay alguien que debería saber algo, es él. – Se inclinó sobre Mollie y volvió a besarla. –Comienza a escribir todo lo que tenemos – continuó diciendo. –Y yo prepararé café, ¿puedo? – Se dirigió hacia la puerta de la cocina. Se detuvo y se dio vuelta para mirarla. –Y traeré algunas de esas galletas de chocolate.

Capítulo Veinticinco

Ann Wheeler

Mollie comenzó a tipear sus anotaciones. Escribe todo lo que tenemos sobre Jack Warner, Kendall había dicho. Todo. Mollie sacudió la cabeza. Eso no debería llevarme demasiado, murmuró. En realidad sabía muy poco. Era el novio de Mary, y parecía que a nadie le caía bien. Eso era todo, fin de la historia. Oh sí, aparentemente había muerto en un accidente automovilístico. Para su desilusión, la búsqueda en Google no había arrojada nada en absoluto. Y la búsqueda de Kendall en los antiguos periódicos tampoco había producido los resultados esperados.

Miró a Kendall. El hombre estaba mirando fijamente la pantalla de su computadora. Obviamente estaba muy ocupado. Mollie se preguntó qué estaría realmente haciendo. Se sintió tentada de levantarse y mirar por encima de su hombro para averiguarlo, pero luego pensó que era mejor no hacerlo y rápidamente rechazó la idea de su mente. Seguramente era algo muy importante a juzgar por su concentración. Entonces volvió a dirigir su vista a la pantalla del monitor que tenía enfrente de ella y a las teclas. Pensó por unos instantes y continuó escribiendo. Kendall la miró y sonrió. Luego volvió a retomar su juego de Spider Solitaire en la computadora.

Se sintió un golpe en la puerta. Kendall levantó la vista. –Adelante – exclamó al tiempo que cerraba su juego. Se escuchó otro golpe más fuerte. –Adelante – repitió esta vez con un tono de voz más alto.

Mollie lo miró y lo fulminó con la mirada. –No te preocupes – dijo. –No te preocupes. Tómalo con calma. Yo atiendo. – Se puso de pie, se dirigió hacia la puerta y la abrió. Había una jovencita en la puerta de entrada. Llevaba un bolso de mano consigo. –Sí – dijo Mollie suavemente. – ¿Podemos ayudarla?

La joven bajó la vista y sacudió la cabeza lentamente. Luego miró a Mollie y habló en voz baja. –Así lo espero.

Mollie miró a Kendall y se encogió de hombros. Kendall sacudió la cabeza lentamente. Mollie hizo entrar a la joven en la habitación. Estaba nerviosa, le temblaban las manos y respiraba con dificultad. Kendall se puso de pie. –Por favor, entre señorita… – dijo.

–Wheeler – respondió con un hilo de voz. –Ann Wheeler. –Hizo una pausa, esperando una respuesta. Nadie dijo nada. –Soy la hija de Charles Wheeler.

Kendall la miró con sorpresa. –Tome asiento por favor, señorita Wheeler – dijo haciendo un ademán hacia la silla que tenía enfrente.  –Mollie, haz el favor de traernos café. Estoy seguro de que la Señorita Wheeler querrá tomar uno. – La joven se limitó a asentir con la cabeza y tomó asiento. Kendall miró a Mollie. –Y no te olvides de…

–No lo haré – dijo Mollie, interrumpiéndolo.

Kendall emitió un gruñido y se volvió hacia su visitante. –Y ahora, Señorita Wheeler, ¿qué podemos hacer por usted? – preguntó.

–Lo vi allá el otro día – dijo la mujer. –En Rutland Hall. –Inspiró profundamente, intentando calmar sus nervios. –Yo estaba en una de las habitaciones de arriba – continuó diciendo. –Lo vi cuando se marchaba. De pronto usted se detuvo y se dio vuelta. Pensé que me había visto. – Kendall recordó rápidamente el movimiento de cortinas que había visto aquella tarde. La mujer levantó la vista cuando Mollie regresó trayendo la bandeja con el café.  –El señor Chambers me dijo quién era usted. Y que había ido a ver al señor Bradley – dijo. –Que era por el asunto del robo, del Rubí Marinski – continuó. –Usted sabe que mi padre fue acusado del robo. Unos días después del hecho se encontraron un par de pendientes en su habitación. Formaban parte de la colección. Inmediatamente, las sospechas recayeron sobre él. – Lentamente, la mujer extrajo un pañuelo de su cartera y se secó una lágrima.

Kendall asintió mientras la mujer recordaba los detalles. –Sí, lo recuerdo – dijo suavemente. –Lamentablemente, tengo entendido que su padre se suicidó poco después.

La joven lo miró y sacudió la cabeza. Ahora las lágrimas rodaban por su rostro. Mollie se inclinó hacia ella y colocó su brazo alrededor del hombro de la joven. –Señor Kendall, él nunca robó ese rubí – dijo. –Y tampoco se suicidó. –Se enjugó los ojos y respiró profundamente. –Señor Kendall, mi padre fue asesinado – dijo.

–Quiero limpiar su buen nombre y que el verdadero criminal pague ante la justicia.

–Estoy seguro de que la muerte de su padre fue, y todavía es, muy doloroso para usted, señorita Wheeler – dijo, intentando sonar tan amable como podía. –Pero eso sucedió cuatro años atrás, ¿por qué trae a la luz nuevamente ese caso ahora?

La joven miró a Kendall y sacudió a cabeza. Se secó los ojos y se acaró la garganta. –Señor Kendall, hace cuatro años atrás yo solo tenía trece años. No supe toda la historia de lo que había sucedido y dudo mucho de que alguien me hubiese escuchado en aquel entonces. – Eso era cierto, tuvo que admitir Kendall. –Ahora tengo diecisiete años. He llevado a cabo algunas investigaciones por mi cuenta y sé que mi padre era inocente.

Kendall no estaba convencido. Ya había escuchado protestas similares en otras oportunidades. Era muy común que los culpables de un crimen, o sus familiares, insistieran en su inocencia. Era lo que se esperaba, como de costumbre. Las personas culpables rara vez admitían su culpabilidad. Naturalmente, algunos de ellos sí eran inocentes. De eso no había duda alguna, pero se trataba de una cantidad muy pequeña en proporción. Kendall no conocía los porcentajes con precisión, pero la vasta mayoría de ellos eran encontrados culpables de los cargos.

Miró a su visitante; todavía le temblaban las manos y las lágrimas habían comenzado nuevamente a brotar de sus ojos. Lentamente sacudió la cabeza e inspiró profundamente. –Con respecto a eso señorita Wheeler, usted tiene todo el derecho a pensar que su padre era inocente – dijo. –Cualquier niño lo haría, es la reacción natural. – Volvió a inspirar profundamente y miró a Mollie, quien asintió levemente con la cabeza. Kendall se volvió para mirar a la joven. –Es una reacción perfectamente natural, y no tiene motivos para avergonzarse por ello. Pero lamentablemente el hecho de que estemos convencidos de algo no siempre quiere decir que es así como lo vemos. –Hizo una nueva pausa. –Por desgracia, a los tribunales no les interesa los sentimientos de las personas. Ellos quieren pruebas.  Evidencia, evidencia real y contundente.

La joven abrió lentamente el bolso que llevaba consigo. Buscó en su interior y extrajo un pequeño paquete que colocó sobre el escritorio, enfrente de Kendall. –Señor Kendall, mi padre murió seis días después del robo – dijo. –Durante esos seis días estuvo bajo una presión considerable como estoy segura de que podrá imaginarse. Presión que provenía tanto desde la familia Bradley que sospechaba de él como de los intensos interrogatorios de la policía. – Hizo una pausa y miró el paquete. Luego se encogió de hombros y miró a Kendall. –En aquel entonces, mi padre escribió lo que pensaba sobre el robo y sus propias sospechas, y también llevaba un diario.   Todo eso está aquí, en este paquete. – Colocó una mano sobre el envoltorio y comenzó a tamborilear los dedos sobre el mismo. –A partir de su diario, verá que esperaba una visita el día que murió. Creo que la persona que lo visitó en esa oportunidad fue su asesino.

Kendall se encogió de hombros e hizo un ademán con la mano en el aire. ¿Cuántas veces había escuchado historias similares?  Mi padre es inocente; mi marido no lo hizo; fueron otros dos compañeros; me encontraba a millas de distancia en ese momento. Así que el hombre había dejado un diario. Y que había anotado algunas cosas. ¿Y con eso? Él no necesitaba nada de esto. Ya tenía muchas cosas con las que lidiar, ¿no era así? Un secuestro que no lo era, un robo que había ocurrido cuatro años atrás y un crimen que resolver.

Tomó el paquete y lo volvió a dejar caer en su lugar. Miró a Mollie. Ella le sonrió y asintió con la cabeza. Kendall emitió un suspiro. –Muy bien, muy bien – dijo. –Le daré una mirada a esto. Pero realmente necesito algo más – continuó diciendo. –Mucho más. – Miró a su visitante y sacudió la cabeza nuevamente. –Muy bien, hablemos de la noche del robo ¿le parece? – dijo. – ¿Recuerda algo sobre aquella noche, cualquier cosa?

Ann miró a Mollie, y luego a Kendall. –Recuerdo haberme despertado en la mitad de la noche – dijo. – Había mucho ruido, puertas que se cerraban, personas hablando, gritando, y bajando las escaleras. – Hizo una pausa y tomó aliento. –Estaba asustada.

–Continúa, Ann – la alentó Mollie. –Continúa.

–Salí de la cama – dijo. –Me coloqué una bata y corrí hacia la habitación de mi padre. – Se detuvo por un momento. –Se encontraba al lado de la mía, a lo largo del corredor – explicó. –Estábamos alojados en el piso más alto, en el ático.

Kendall asintió y sonrió. –Okey, fuiste hasta la habitación de tu padre– dijo. – ¿Qué sucedió luego?

Ann sacudió a cabeza. –Nada, no sucedió nada – dijo, y su voz denotó una leve confusión. –Estaba parado, mirando a través de la ventana. –Se detuvo y se enjugó una lágrima. –Fui hacia él y me paré a su lado. Mi padre me miró y me abrazó. Luego volvió a mirar por la ventana. Yo lo imité y vi que alguien salía corriendo de la casa, cruzaba el jardín y se internaba en el bosque.

–Así que vio a alguien – repitió Kendall. – ¿Sabe quién era?

Ann dudó, nerviosa e insegura de responder. Miró a Mollie, y luego a Kendall. –No estoy absolutamente segura, usted comprenderá – respondió. –Pero creo que se trataba del señor Carl. Se parecía mucho a él.

– ¿El señor Carl? – repitió Kendall. – ¿Se refiere a Carl Simmonds?

Ella asintió. –Sí – respondió con simpleza. –Carl Simmonds.

Kendall pensó por unos instantes, dejando que la información se asentara en su cabeza. – ¿Piensa que su padre también pudo haberlo visto? – preguntó.

Ann se quedó en silencio. Llevó las manos a la cabeza. Cerró los ojos con fuerza. Estaba intentando recordar exactamente lo sucedido aquella noche. Después de un breve momento, bajó las manos y abrió los ojos. –No estoy totalmente segura, señor Kendall – dijo. –Pero pienso que sí. – Hizo una nueva pausa, y asintió con la cabeza. –Sí – repitió. –Quiero decir que yo lo vi, y mi padre ya estaba mirando por la ventana cuando ingresé en su habitación. Estoy segura de que él también lo vio.

Bastante conveniente, ¿no? pensó Kendall. Así que Wheeler justo estaba mirando por la ventana y pudo ver cuando el ladrón salía corriendo de la casa. Kendall bajó la vista y sacudió la cabeza. Desde el día uno todo este caso había estado desencaminado, y con muchas versiones desencontradas. ¿Era esto más de lo mismo?

– ¿Qué hora era? – preguntó.

Ann Wheeler pensó por unos instantes. –Bueno, no sé exactamente qué hora era en ese momento. Solo me di cuenta de eso después – dijo. –Quiero decir, después de que se descubrió el robo. – Hizo una pausa. –Alrededor de las tres y media, ese fue el horario en que ocurrió el robo.

Kendall se frotó la barbilla. Esa era exactamente la respuesta que esperaba de ella. ¿Le estaba diciendo la verdad, o era solo otra treta para desviar las acusaciones sobre su padre? Si hubiese sido un hombre dado al juego, las posibilidades eran actualmente seis contra cuatro de que la joven estaba mintiendo. – ¿Y está absolutamente segura de que la persona que vio era el señor Carl? – preguntó. –Parece no tener dudas sobre eso.

–Ya le dije, señor Kendall. No estoy cien por ciento segura, todavía estaba un tanto adormilada – respondió.  Kendall pareció desilusionado con la respuesta e hizo una mueca. –Quizás un noventa y ocho por ciento. – Kendall se echó a reír. La joven volvió a abrir su bolso y extrajo un objeto que colocó sobre el escritorio. Un botón. –Encontré esto unos días después del robo. Estaba al lado del garaje. –Kendall lo tomó y lo examinó por unos instantes. Lo volvió a colocar sobre el escritorio. Era un botón, y qué, se preguntó. –Creo que se cayó de la chaqueta del señor Carl – continuó diciendo la joven.

Kendall se encogió de hombros. –Así que se cayó un botón de su chaqueta – dijo. –Eso no significa nada, ¿no lo cree?  – Las posibilidades estaban aumentado y ahora ya eran de siete contra tres. Miró el botón y una vez más. –Cualquiera pudo haberlo perdido en cualquier momento. De hecho, puede haberse caído de la chaqueta de cualquier otra persona. Se trata de un botón bastante corriente, ¿no?

Miró el botón una vez más. Tenía que admitir que era un  poco inusual, a pesar de que estaba seguro de haber visto algo similar antes, aunque no recordaba dónde. La miró. –Okey, así que posiblemente se tratara del señor Carl, y estoy diciendo posiblemente. ¿Por qué no dijo nada en aquel momento?

Ann bajó la vista y comenzó a llorar nuevamente. Miró a Kendall. –Señor Kendall, tiene que recordar dos cosas. En primer lugar, mi padre era el principal sospechoso en ese momento. Y en segundo lugar, yo era una niña y estaba totalmente sola. – Hizo una pausa. –Mi madre murió cuando yo tenía cinco años. –Sacudió la cabeza y volvió a mirarlo. –Estaba confundida. Cuando vi al Señor Carl, cuando pensé que había visto al Señor Carl, supuse que se trataba de un cómplice, de un cómplice ayudado por mi padre. –Hizo otra pausa. –Señor Kendall, como le dije anteriormente, tengo diecisiete años, en aquel momento tenía trece años. Nadie me habría llevado al apunte, especialmente sabiendo que el principal sospechoso era mi padre.

Eso tenía bastante sentido, pensó Kendall. Las probabilidades ahora volvían a ser de seis a cuatro. –Continúe – le indicó amablemente.

–Más adelante, pensé otra cosa – dijo la joven. –Pensé que si realmente se trataba del Señor Carl la persona que yo había visto, entonces quizás la Señorita Eve estuviese involucrada de alguna forma. –Se detuvo para secarse una lágrima con su pañuelo. –Nunca podría haberla denunciado.

Kendall suspiró. Esto era muy interesante, pero en realidad no conducía a ninguna parte. La joven pensaba que había visto a alguien, y había encontrado un botón. Se encogió de hombros. Caso cerrado, no lo creo. Su padre es el principal sospechoso, usted vio al verdadero criminal, pero no dijo nada porque era muy joven y además eso también habría incriminado a la señora de la casa. Esto comenzaba a sonar ridículo. Las posibilidades ahora le decían que era momento de retroceder. Juntó las manos y comenzó a tamborilear los dedos sobre el escritorio. De pronto, se inclinó hacia adelante y comenzó a jugar con el botón. – ¿Algo más, Señorita Wheeler? – preguntó con cierto desgano.

Ella asintió y volvió a buscar en el interior de su bolso. Extrajo una manta de lana y se la entregó. Kendall se mostró sorprendido y estaba por decir algo cuando la joven habló nuevamente. –La encontré al día siguiente del robo – explicó. –Estaba al borde del camino, cerca del bosque.

Kendall continuaba desconcertado y se preguntó cuál era el sentido de todo esto. ¿Se le había pasado algo por alto en el trayecto? Así que ahora tenemos una manta para agregar al botón. Se preguntó qué vendría después. Bajó la vista a su bolso. Quizás un cárdigan tejido, o posiblemente un sombrero, o una bufanda. Mejor aún, un par de guantes de cuero, siempre hay un par de guantes en los mejores casos de misterio. Las posibilidades de la apuesta ahora habían perforado directamente el techo.

–Sorprendente – dijo. –Verdaderamente asombroso, una manta tirada justo al costado del camino – repitió. Miró a Mollie alzando las cejas. Mollie se limitó a fulminarlo con la mirada. Kendall volvió su atención a Ann Wheeler. – ¿Ya la había visto antes? – preguntó.

Ann hizo una pausa. –Sí. – respondió. –Creo que pertenece a Mary.

–      ¿Mary? – repitió Kendall. – ¿Qué Mary?

–Mary Dwyer – respondió Ann. –La doncella de la Señorita Eve.

Kendall sacudió la cabeza. Esto los estaba conduciendo a algún lado, la pregunta era ¿dónde?  Probablemente a un punto muerto, pensó. – ¿Y la ha conservado durante todo este tiempo? – dijo. – ¿Le preguntó a Mary sobre la manta?

Ann asintió con la cabeza. –Sí, lo hice, al día siguiente – respondió.

–Y – dijo Kendall. – ¿Qué sucedió?

Ann sacudió la cabeza. –Negó conocerla. Dijo que nunca la había visto antes.

Kendall suspiró. Yo tenía razón, murmuró. Tal como había esperado esto los había llevado directamente a un punto muerto. – ¿Algo más, Señorita Wheeler? – preguntó.

La joven asintió y una vez más buscó en el interior de su bolso. Después de unos instantes colocó algo en el escritorio, enfrente de Kendall. –Encontré esto en Summer House, en el bosque cerca de la casa.

Kendall sonrió. Okey, así que no se trataba de guantes de cuero, tenía que admitirlo. Pero aun así, era un par de guantes. La miró. –A menos de que esté muy equivocado, esto parece ser un par de guantes de nylon blanco, como los que usan los fotógrafos para manipular sus negativos – dijo. –Es de presumir que fueron utilizados por el ladrón para no dejar sus huellas. – Se preguntó si ahora la cartera ya estaría vacía, y esperó que así fuera ya que toda esta excitación estaba siendo demasiado para él – ¿Algo más? – preguntó. Quizás ahora era el turno del  cárdigan.

Ann se quedó mirándolo por unos instantes y luego sacudió la cabeza. –No, creo que ya no hay nada más – respondió. Miró a Mollie y sonrió. –Sé que todo esto suena fantástico – dijo. –Sé que no me creen. – Kendall se sintió incómodo de pronto. Pensó que lo había disimulado mejor. La joven le sonrió. –Señor Kendall, mi padre no tuvo nada que ver con el robo. Y nunca se suicidó. Nunca tuvo un revólver de su propiedad y, de hecho, tampoco hubiese sabido cómo utilizarlo. – Miró el paquete que aún estaba sobre el escritorio. –Todo lo que le pido es mire estos papeles y que tenga en cuenta los otros puntos que le he mencionado. Dele un juicio justo y luego emitan un veredicto. – Se puso de pie. –Gracias por aceptar escucharme – dijo, y se dirigió hacia la puerta de salida.

* * *

Capítulo Veintiséis

Todo Es Muy Confuso

Cuando Mollie cerró la puerta tras la partida de la joven, Kendall dejó escapar un profundo suspiro. ¿Realmente podían creer en lo que Ann Wheeler acababa de contarles, o todo era una fantasía? ¿Era esa la verdad tal cual la joven quería verla y no la verdad real? Después de todo tenía tan solo diecisiete años, todavía era una niña. ¿O había sido injusto con ella? ¿La había prejuzgado demasiado fácilmente y quizás con demasiada severidad? ¿Sus miras habían sido demasiado estrechas? Y solo podía ver lo que él deseaba ver. ¿La había juzgado demasiado rápido quizás?  ¿Había sido demasiado incrédulo o desconfiado? ¿Había algo de verdad en lo que ella había dicho? ¿Alguna verdad en cualquier caso?

Simplemente no lo sabía. Pero si tenía que ser absolutamente honesto consigo mismo tenía que admitir que podía haber algo útil en lo que ella había dicho. En primer lugar, si se trataba de Carl Simmonds el hombre que había visto corriendo por el jardín, entonces eso aclaraba la cuestión del motivo del saludo de Eve Simmonds aquella noche. Sacudió la cabeza, todo era muy confuso.

Abrió la tapa superior de su escritorio y sacó una carpeta nueva color marrón. Escribió cuidadosamente el nombre de Charles Wheeler, y la fecha. Debajo agregó El Asunto Marinski. Entonces tomó una hoja de papel en blanco y la lapicera. Miró el papel, dubitativo, sin saber qué escribir. Después de cinco minutos, y con la mirada fija en ella, la hoja de papel todavía seguía en blanco.

–Así que a la hora del robo, Wheeler estaba en su habitación mirando por la ventana – dijo. –Eso no tiene ningún sentido.  – Hizo una pausa. –Salvo que hubiese sido él quien arreglara la desconexión de las luces y las cámaras de seguridad, y dejara la puerta sin llave. Y luego simplemente permaneciera aguardando en su habitación. Otra persona cometió el robo.

Mollie miró a Kendall. –Entonces debe haber tenido un cómplice – sugirió a modo de ayuda.

Kendall no estaba convencido. –Digamos, por un momento, que tienes razón, que tenía un cómplice.

Mollie asintió. Bien, finalmente estamos llegando a algún lugar.

– ¿Y entonces por qué nunca lo mencionó en su confesión? – continuó Kendall. – ¿Por qué se atribuyó toda la culpa?

Mollie no tenía idea. ¿Importaba? Quizás nunca se le pasó por la cabeza. Quizás no quería que nadie más tuviese problemas con la policía. Quizás no estaban llegando a ningún lugar, después de todo. Todo era terriblemente confuso.

–Hay una cosa que me molesta – dijo Kendall.

–Solo una, qué increíblemente afortunado eres – dijo Mollie. –A mí me molesta una docena de cosas. – Miró a Kendall y frunció el ceño. –Bien, dime, ¿qué es lo que te molesta?

– ¿Por qué guardó los pendientes en su habitación? ¿Por qué no los ocultó con el resto de las joyas? – Mollie no tenía idea. –Creo que eso fue hecho deliberadamente – Kendall continuó. –Creo que alguien las dejó allí, para levantar sospechas contra Wheeler.

Mollie sacudió la cabeza. Intentaba seguir su hilo de pensamiento pero no lo conseguía. Hasta no hace diez segundos atrás estábamos diciendo que Wheeler había cometido el robo, con un cómplice. Ahora parece que estamos diciendo algo totalmente diferente. – ¿Estás sugiriendo que no fue Wheeler después de todo? – preguntó. –Él nunca cometió el robo. ¿Es así? ¿Y el suicidio? ¿Y la confesión que dejó?

Kendall pensó por unos momentos. Miró hacia la puerta y asintió. ¿Qué era lo que ella había dicho? – Mi padre nunca tuvo un revólver de su propiedad y, de hecho, tampoco hubiese sabido cómo utilizarlo. – Miró a Mollie. –Sabes, ella tenía razón – dijo. –Ann Wheeler estaba en lo cierto. Su padre no cometió el robo. No se suicidó. Fue asesinado y el asesinato fue armado para parecer un suicidio. Y con respecto a la confesión, bueno, cualquiera podría haberla escrito. ¿Por qué incluso Bradley no podía creer que Wheeler había cometido el robo? – Hizo una pausa. – ¿Qué fue lo que dijo? “La idea de que él me hubiese robado nunca me entró en la cabeza”. Eso fue – Hizo otra pausa, y bajó la vista.

– ¿Qué más había dicho? – Hizo otra pausa, y asintió nuevamente. “Se había lastimado el brazo un día o algo así antes de la fiesta. El brazo derecho.” – Kendall asintió. Las posibilidades de que Wheeler no fuera el criminal estaban ahora mayormente a su favor. –Pero si Wheeler no era el culpable, y si no se había suicidado, entonces el verdadero ladrón debió de haberlo matado. Más aún, el verdadero culpable todavía está libre.

– ¿Y entonces de dónde provino el arma? – preguntó Mollie. –Quiero decir, si Wheeler nunca tuvo un arma, según su hija, ¿de dónde la sacó?

–No la obtuvo de ningún lado – respondió Kendall. Mollie lo miró perpleja. –Es simple. El asesino tenía el revólver. Le disparó a Wheeler, y dejó el arma a un costado. Eso es todo. No hay un gran misterio sobre eso.

–Entonces Ann Wheeler tenía razón – dijo Mollie con una gran sonrisa en su rostro. –Estoy tan contenta. Lo supe todo el tiempo. – Miró a Kendall y asintió con la cabeza. –Tú también lo sabías – continuó diciendo. –Lo lamento tanto por ella.

Kendall no hizo comentarios sino que continuó pensativo unos minutos más. Luego la miró. – ¿Qué fue lo que Simmonds había dicho? – preguntó. –Que pensaba que Wheeler había visto a alguien aquella noche, a la persona que realmente había cometido el robo. – Hizo una pausa. – ¿Qué más dijo?

–Dijo que pensaba que Wheeler estaba intentando chantajear a alguien – respondió Mollie.

–Eso es – dijo Kendall. –Dijo eso. Wheeler estaba chantajeando a alguien. A la persona que pensaba que había cometido el robo, a la persona que había visto aquella noche corriendo por el jardín.

–O sea Carl Simmonds – dijo Mollie. Kendall se limitó a asentir. Finalmente, estamos llegando a algún lugar. Pero, ¿sería realmente así o todo volvería a cambiar dentro de unos minutos? Decidió cambiar levemente el tema de la conversación.

– ¿Y qué me dices de la manta? – preguntó. – ¿Qué piensas sobre eso? – Kendall levantó la vista pero no le respondió. Mollie frunció el ceño y repitió la pregunta, más fuerte esta vez.

Kendall la miró. –Sé que el auto de Mary fue visto cerca del área arbolada aquella noche. Justo cerca del mismo lugar donde la manta fue encontrada. ¿Una simple coincidencia o qué? – preguntó.

Mollie lo miró. Sabía que él no creía en las coincidencias. –Ahora recuerdo – dijo. –Ann nos manifestó que pensaba que la manta pertenecía a Mary, ¿no?

–Así es – respondió Kendall. –Y que cuando le preguntó, Mary negó saber nada sobre la manta. Que nunca la había visto antes. – Sacudió la cabeza y comenzó a tamborilear los dedos sobre el escritorio. Más mentiras, pensó, pero ¿quién mentía? ¿Mary, o Ann?

–Sí – dijo Mollie. –Ella respondió de esa forma. – Aquí vamos de nuevo, más confusión, más incógnitas. ¿Por qué las cosas no podían presentarse de modo sencillo por una vez?  –Así que una de dos, o Mary estaba mintiendo o Ann estaba confundida, ¿qué piensas?

Kendall sacudió la cabeza. –Por ahora, no tengo idea, pero las posibilidades están levemente a favor de Ann Wheeler.

Mollie no tenía la menor idea de qué estaba hablando. Pero nuevamente había muchas cosas en este caso que no llegaba a comprender. Una cosa que la confundía era cómo la información comenzaba a surgir ahora, cuando eso tendría que haber sucedido cuatro años atrás. – ¿Por qué todo esto está saliendo a la luz ahora? – preguntó. –Digo, ¿por qué Ann Wheeler no dijo nada en aquel momento? ¿Por qué esta espera?

Kendall pensó antes de responder. –Recuerda que ella ya nos respondió a esa pregunta – dijo. –Quizás no podía aceptar que su padre fuese el culpable. O quizás fuese incapaz de reconocer la importancia de lo que había visto. O que pensó haber visto.

–Quizás porque pensó haber visto a Carl Simmonds, supuso que la misma Eve estaba involucrada – sugirió Mollie. –Y quizás no quiso incriminarla. – Realmente no lo sabía, pero esa también era tan buena razón como cualquiera.

Kendall no dijo nada. Se limitó a asentir con la cabeza. Eso era ciertamente posible. Quizás Eve Simmonds había sido su cómplice, y Ann lo sabía. El Señor Bradley también lo había pensado, al menos por un momento. –Fuese la razón que fuese – dijo Kendall –obviamente no fue el novio de Mary la persona que Ann Wheeler vio aquella noche. Era Carl Simmonds, y eso sin duda apunta el dedo hacia Eve en su rol de cómplice.

–Quizás solo lo dijo para alejar las dudas sobre la culpabilidad de su padre – sugirió Mollie.

–Quizás – dijo Kendall, lejos de estar convencido. –Quizás.

* * *

Capítulo Veintisiete

Regreso a Rutland Hall

Al día siguiente Kendall regresó a Rutland Hall. El guardia vio su auto acercarse y lo reconoció. Salió de la garita justo cuando Kendall se detuvo. –Señor Kendall – le dijo. –Me alegro de verlo nuevamente. ¿Cómo se encuentra?

–Oh, estoy bien – respondió Kendall. – ¿Eres Dave, no? – El guardia asintió. –Mira, sé que eres un hombre muy ocupado pero me pregunto si podrías dedicarme algo más de tu tiempo. – En ese momento estornudó, tras lo cual sacó un pañuelo y se secó la nariz. –Fiebre del heno – explicó simplemente.

Dave bajó la vista y sacudió la cabeza. Realmente no necesitaba esto. Era un hombre ocupado, realmente muy ocupado. No podía perder demasiado tiempo ya que en breve debería salir de patrulla.

–Oh, muy bien – respondió con renuencia. –Supongo que puedo dedicarle unos minutos, si con eso le ayudo a encontrar al asesino de la señorita Eve.  – Se encogió de hombros. – ¿Qué puedo hacer por usted?

Kendall sonrió. –Fantástico – respondió. –Sólo tengo unas pocas preguntas para hacerle, no llevará demasiado tiempo.

Dave no estaba convencido. Sabía que estas cosas podían extenderse, pero haría lo imposible por ayudar. De todos modos, su patrulla no comenzaba hasta dentro de cuarenta y cinco minutos o algo así. Tenía tiempo y nada más que hacer. Realmente no tenía elección excepto continuar con esto. – ¿Qué le parece una taza de café? – preguntó. –Justo estaba por tomar uno.

–Eso me parece muy bien, Dave – respondió Kendall. Por unos instantes se preguntó si le ofrecerían algunas galletas de chocolate, pero pensó que era mejor no preguntar. Abrió la puerta del auto y se bajó. Comenzó a caminar hasta la garita llevando en su brazo una manta de tartán.

El guardia vio la manta y sonrió. Miró hacia el cielo nublado. – ¿Esperando que haga frío, señor Kendall? – Kendall pareció no entender la pregunta. El guardia hizo una seña. –La manta – dijo. –Me pregunto si está esperando que cambie el tiempo.

Kendall miró la manta y sonrió. –Oh, ya veo a qué se refiere – dijo. –No, no es mía. Le explicaré adentro. –Se acercó a Dave, y ambos hombres entraron en la garita.

Dave se dirigió a uno de los lados de la habitación, sirvió dos tazas de café y regresó a su escritorio. –Tome asiento, señor  Kendall – dijo, indicando la silla de Charlie. –Charlie está patrullando. No regresará hasta dentro de tres cuartos de hora, luego es mi turno.

Kendall le agradeció. No había señales de galletas de chocolate. Colocó la manta sobre el escritorio y se sentó. – ¿Había visto esto antes? – preguntó. Dave le dirigió una mirada casual a la manta y negó con la cabeza. – ¿Está seguro? – preguntó Kendall. – ¿Absolutamente seguro?

Dave sacudió la cabeza nuevamente. –No, no me parece haberla visto antes – respondió. –No, que yo sepa, no.

De alguna manera esa era la respuesta que Kendall había esperado. – ¿Está seguro? – repitió. – ¿Cien por ciento seguro?

Bebió un sorbo de café. El sabor estaba bien, pero habría sabido mejor con una galleta de chocolate, o dos. –Esa manta fue encontrada en el camino de entrada, ahí cerca, en el bosque – continuó diciendo. –El día siguiente después de la fiesta, el día siguiente después del robo.

Dave lo miró con sorpresa. Tomó la manta y la examinó más detenidamente. Sacudió la cabeza y frunció el ceño. Era igual que cualquier otra manta de tartán. Nada especial. Estas mantas eran bastante comunes. De hecho, él tenía una similar en su hogar. Y, sin embargo, había algo en ella…algo vagamente familiar. La levantó. La dio vuelta. La levantó una vez más. De pronto, asintió con la cabeza. La reconocía o, al menos, le recordaba algo. Intentó recordar qué era, pero no pudo. 

–Me dijeron que la manta pertenecía a Mary – dijo Kendall a modo de ayuda.

–Mary – repitió Dave. – ¿Se refiere a Mary Dwyer? – Kendall asintió. Dave miró la manta otra vez más. Fue en ese momento cuando se percató de la mancha de aceite en el borde. De pronto recordó y asintió con la cabeza. –Sí, sí, tiene toda la razón, es de Mary o, al menos, ella tenía una similar – dijo. –Ahora lo recuerdo bien, ya la había visto antes, pero eso fue hace mucho tiempo. ¿De dónde la obtuvo?

–Ann Wheeler me la entregó el otro día – respondió Kendall. –La había encontrado tirada en el camino de entrada el día siguiente al robo. – Dave no dijo nada. – ¿Qué puede decirme sobre ella?

Dave bebió un sorbo de café. –Lamento no tener masitas ni nada para convidarle – dijo. –Tuve la intención de comprar algunas pero bueno, usted ya sabe cómo son las cosas.

No, Kendall no sabía cómo eran. Usted lo lamenta, pero no tanto como yo. –Está bien, Dave, no hay problema – dijo. –Bien, me estaba hablando sobre la manta.

–Así es – dijo Dave. –En eso estaba. – Colocó la manta sobre el mostrador. –La última vez que la vi fue la noche del robo. Usted está en lo cierto. – Hizo una pausa y sus ojos se perdieron en la distancia. –Estaba en el auto de Mary, justo allí, en el asiento del acompañante. Siempre la llevaba con ella. Donde iba, la manta la acompañaba. Solía decir que la necesitaba por si acaso se le rompía el auto. Entonces, al menos, tendría algo para abrigarse mientras esperaba que llegara el auxilio.

Kendall conocía ese sentimiento perfectamente bien. –A mí me pasaba exactamente lo mismo – dijo. –Mi viejo auto siempre se rompía. Podría dejarte a millas de distancia de cualquier lado, en medio de un clima helado. De pronto se atascaba y luego volvía a arrancar. Una manta como esta habría sido muy útil.

Dave miró a Kendall. –Y su auto siempre la dejaba a pie – dijo. –Se movía tanto que parecía que en cualquier momento se iba a romper en pedazos. – Se echó a reír. –Y hacía ese ruido tan fuerte que podías escucharlo venir mucho antes de aparecer delante de tu vista.  – Kendall asintió. Igual que su viejo auto. Dave miró por la ventana, hacia el bosque. –Sabe, nunca se me ocurrió pensar en ello en aquel momento, pero fue extraño.  

Kendall lo miró. – Extraño – repitió. – ¿Qué fue extraño? – preguntó.

Dave sacudió la cabeza. –La manta – respondió. –La llevaba consigo cuando salió, pero ya no estaba en el asiento del acompañante cuando regresó. Por supuesto, supongo que puede haberla simplemente arrojado en el asiento trasero. – Dave volvió a sacudir la cabeza. –Pero usted dice que la encontraron tirada en el camino, así que debe haberse caído del auto.

Kendall lo miró y asintió levemente con la cabeza. Se puso de pie y recogió la manta. –Gracias, Dave – dijo. –Has sido de gran ayuda. – Se dirigió hacia la puerta. –No te haré perder más tiempo. Gracias de nuevo.

–Creo que es hora de hablar con Mary Dwyer – murmuró para sus adentros mientras regresaba a su auto.

* * *

Capítulo Veintiocho

Mary Dwyer

Al día siguiente Kendall llamó por teléfono a Rutland Hall. – ¿Podría hablar con la Señorita Mary Dwyer? – preguntó cuando le atendieron la llamada.

Del otro lado se escuchó una profunda inspiración y luego una voz algo áspera respondió.  – ¿De parte de quién, señor? – preguntó. Kendall le suministró la información necesaria. –Un momento por favor – continuó diciendo la voz. –Veré si se encuentra disponible, señor. – La línea quedó en silencio.

Unos minutos más tarde Mary atendió el teléfono. –Hola – dijo. –Habla Mary, Mary Dwyer. ¿Qué puedo hacer por usted?

–Oh, Señorita Dwyer – respondió Kendall. –Me llamo Kendall, y soy detective privado. – No hubo reacción alguna del otro lado de la línea. –Se me ha solicitado investigar la muerte de la Señora Simmonds. Me pregunto si podría ayudarme.

–Oh, ya veo – contestó Mary con tono dubitativo. –Qué hecho lamentable, señor. – Inspiró profundamente. –Era una dama tan encantadora – continuó diciendo. –Pero no sé nada sobre su muerte así que no sé cómo podría ayudarlo, señor.

Nunca dejaba de sorprenderse ante esta reacción, pero la respuesta inmediata era siempre la misma. “No veo cómo puedo ayudarlo”. “Oh, en realidad, no sé nada sobre ello”. Nadie quería ser de ayuda, cuando menos se involucraran, mejor. –Déjeme que sea yo quien lo considere – respondió Kendall simplemente.

Mary se encogió de hombros. –Si a usted le parece, señor – respondió. –Haré lo que pueda, pero en realidad creo que será una pérdida de tiempo.

Kendall emitió un suspiro. Aquí vamos de nuevo. –Me parece muy bueno de su parte, Señorita Dwyer – dijo. – ¿Podrá venir a mi oficina esta tarde? Digamos a eso de las tres en punto, si le parece bien. – A regañadientes, Mary respondió que ese horario estaba bien y que allí estaría esa misma tarde. Kendall le dio los detalles para llegar a su oficina. –Nos vemos entonces, a las tres – dijo y colgó el teléfono.

* * *

Eran las tres menos diez cuando Mary Dwyer llegó a la oficina de Kendall. Con cierto nerviosismo, tocó a la puerta. Mollie le abrió y la hizo pasar. La mujer mantenía la cabeza baja y se la notaba inquieta.

–No se ponga nerviosa, Señorita Dwyer – dijo Mollie. –No tiene que preocuparse por nada. Serán solo unas simples preguntas, eso es todo. – La tomó amablemente del brazo y la condujo por la habitación. – ¿Quiere darme su abrigo, Señorita Dwyer? – le preguntó.

Mary sacudió la cabeza, y se ajustó el abrigo fuertemente sobre su cuerpo.

Mollie sonrió. –Estoy segura de que se sentirá más cómoda – insistió.

Mary la miró y comenzó a desabrocharse lentamente el cinturón del abrigo. Luego siguió con los botones. Se lo quitó y se lo entregó a Mollie.

–Así está mucho mejor, ¿no le parece? – dijo Mollie. –Tome asiento aquí, por favor.

Mary la siguió lentamente y tomó asiento en el lugar que se le había indicado.

Kendall la estaba observando y le sonrió cuando la mujer levantó la vista. –Está todo bien, Mary – dijo. –Como Mollie dijo, serán unas pocas preguntas, nada para preocuparse. – Mary se relajó levemente y esbozó una sonrisa. –Bueno, Mary, veamos si puedes ayudarme – continuó Kendall. –En primer lugar, ¿cuánto hace que trabajas para la familia Bradley?

Mary estaba ahora totalmente relajada. –Oh, hace ya unos cuantos años, señor – respondió. –Al principio fui contratada como doncella de la Señora Bradley. Eso fue hace unos ocho años atrás. Fue mi primer trabajo después de llegar a Norteamérica. Luego me fui convirtiendo en la doncella de la Señorita Evie.

–Así que solo ha estado en este país durante ocho años – dijo Kendall. –No sabía eso. – Miró a Mollie. Mollie le sonrió y asintió con la cabeza. – ¿De dónde es usted, Mary? – le preguntó.

La mujer sonrió abiertamente. –Oh, señor, como si no pudiera adivinarlo por mi acento – respondió. Kendall sacudió la cabeza y pareció desconcertado. –Soy del Condado de Dublín, señor – explicó. Todavía mantenía el acento irlandés después de tantos años. –De un pequeño lugar llamado Blackrock. Queda a unas cinco millas al sur de Dublín, sobre la costa. – Miró a Mollie. –La Bahía de Dublín – continuó diciendo y miró a Kendall. –Seguramente lo sabía, señor.

Kendall volvió a sacudir la cabeza. –Nunca me lo hubiera imaginado – respondió. – ¿Extraña Irlanda?

Mary comenzó a sonreír y se le iluminaron los ojos. –Oh, sí, señor – respondió. –Pero aquí me gusta mucho también. No me queda nadie en Irlanda, ya no. Mi padre murió cuatro años atrás y mi madre, seis meses después. No tengo otros familiares.

Kendall bajó la vista. –Lamento escuchar eso – dijo. –Debe haber sido un golpe muy duro para usted.

Mary inspiró profundamente. –Muchas gracias, señor – dijo. –De no haber sido por el Señor y la Señora Bradley, no sé qué hubiera hecho. – Se secó una lágrima de la mejilla. –Me ayudaron mucho en aquel momento.

–Entonces debe apreciarlos mucho, ¿no? – dijo Kendall.

Asintió con la cabeza de manera entusiasta. –Oh, sí, señor, así es. Fueron como una madre y un padre para mí. – Hizo una pausa y se secó otra lágrima. –Lamentablemente, la Señora Bradley falleció y ahora mi pobre Señorita Evie tampoco está entre nosotros – dijo y comenzó a llorar.

Mollie se inclinó y le palmeó el brazo. –Bueno, bueno, Mary– dijo. –Está bien.

Kendall esperó unos instantes. –Usted debe haber estado en la fiesta de aniversario, ¿cuarenta años de casados?

–Treinta años, señor – lo corrigió Mary. –Oh, sí, allí estuve. El Señor Bradley me había dado la noche libre pero yo no quise saber nada. – Comenzó a sonreír. –Quería estar allí. Ya sabe, ayudar con los arreglos, esa clase de cosas. Quería ser parte de la celebración. Era lo menos que podía hacer después de todo el cariño que me profesaron cuando murieron mis padres – dijo y comenzó a llorar nuevamente.

Kendall colocó su mano sobre el brazo de la mujer. –Puedo entender eso – dijo. Inspiró profundamente. – ¿Qué recuerda de aquella noche? – preguntó suavemente. –Y me estoy refiriendo específicamente al robo.

Mary comenzó a frotarse una mejilla. Miró a Mollie y luego a Kendall. –Bueno, eso sucedió hace cuatro años atrás – respondió. –Lo que sí recuerdo es que después de la fiesta, yo no podía conciliar el sueño, señor. Estaba cansada pero no lograba dormirme – recordó. – Se encogió de hombros. –Había sido un día bastante ajetreado, con la fiesta y todos los preparativos. Me había acostado tarde, no me sentía bien. Me dolía la cabeza y sentía el cuerpo acalorado. – Respiró profundamente. –Decidí que tomaría una pastilla y bajaría las escaleras para buscar una taza de chocolate caliente. Eso generalmente funcionaba para mí.

Kendall asintió. Era un verdadero creyente del poder del chocolate caliente. –Continúe – la alentó gentilmente.

Mary asintió con la cabeza y sonrió. –Me levanté de la cama y fui hasta mi tocador. Abrí el cajón y saqué un par de analgésicos. Tomé dos tabletas juntas con un poco de agua – dijo. –Entonces decidí que dejaría el chocolate caliente y volvería a la cama para intentar conciliar el sueño. Pero cuando me di vuelta, escuché un  ruido.

–      ¿Qué clase de ruido? – preguntó Kendall.

Mary bajó la vista y sacudió la cabeza. –Había alguien afuera – respondió. –Parecía la señorita Evie, conocería sus pisadas en cualquier lugar. De todos modos, abrí la puerta levemente y miré. Estaba en lo cierto, era ella que se dirigía hacia las escaleras. Me pregunté si querría algo, y quizás yo podría ayudarla. Rápidamente me puse la bata y abrí la puerta. En ese momento, ella ya estaba bajando las escaleras. Me dirigí a la balaustrada y miré hacia abajo. La vi dirigirse a la puerta principal. Corrió los cerrojos y destrabó la puerta. Luego regresó a las escaleras. Rápidamente me di vuelta y corrí de regreso a mi habitación, cerrando silenciosamente la puerta detrás de mí.

– ¿Está diciendo que realmente vio a Eve Simmonds dirigirse a la puerta principal y dejarla sin llave en forma deliberada? – preguntó Kendall.

–Sí, señor, así es – respondió Mary. –Lo vi con bastante claridad y también escuché cuando destrabó los cerrojos.

Incrédulo, Kendall sacudió la cabeza. – ¿Por qué haría ella eso? – preguntó.

Mary se echó a reír. –Oh, eso es muy simple, señor – contestó. Miró a Kendall y sonrió. –Estoy segura de que no necesita que responda a su pregunta. Un hombre inteligente como usted, señor, fácilmente sabría la respuesta.

Kendall emitió un leve quejido. –Quizás yo sí conozca la respuesta, Mary – respondió. –El caso es que yo quiero saber si usted también la sabe. – Le sonrió. –Y ahora, por favor, ¿podría limitarse a responderme?

La mujer miró a Kendall y suspiró. – ¿Por qué? Para permitir que alguien entrara y robara el Rubí, por supuesto.

¿Se trataba de la famosa labia irlandesa lo que le estaba demostrando, o era genuina en sus apreciaciones? ¿Eran más mentiras, o información valiosa? Kendall no sabía decirlo, no en este momento. Tómalo con cautela por ahora. – ¿Qué hora era? – preguntó.

Mary pensó unos instantes. –Cerca de las tres – respondió. –O quizás, un poco antes. Recuerdo haber escuchado el reloj del hall dando el cuarto de hora un poco antes. – Hizo otra pausa. –En realidad, no puedo recordar si el reloj ya había dado las tres o no.

Kendall comenzó a apuntar algunas notas en su anotador. De pronto la miró y se dio cuenta de que la mujer lo estaba mirando detenidamente. Dejó de escribir y le devolvió la mirada. – ¿No le importa, no? – le preguntó. –Digo, que tome notas de lo que me está diciendo. Mi memoria ya no es tan buena.

–Oh no, señor – le dijo negando con la cabeza. –Está bien, no hay problema.

Kendall continuó escribiendo. Unos minutos después, volvió a mirarla. – ¿Puede decirme algo más sobre aquella noche? – preguntó. Mary abrió la boca para comenzar a hablar pero luego cambió de idea. Kendall le pasó suavemente su mano por el brazo. –Mary, si hay algo, cualquier cosa que sea, debe decírmelo – dijo.

–Bueno, sí, hubo algo más – dijo a regañadientes. –Fue algo extraño realmente, usted ya sabe.

No, Kendall no lo sabía, a menos que se lo dijera. –Continúe – dijo. – ¿Qué fue eso tan extraño?

–Sucedió poco rato después – dijo. –No sé exactamente cuándo. Eventualmente debo haberme quedado dormida, cuando me desperté al escuchar un fuerte estampido. No sabía qué era. Por un momento pensé que había sido un trueno, y luego pensé que había sonado como algo que se había caído. No sé. – Volvió a sacudir la cabeza. –Pensé que algunas tejas del techo se habían caído, o algo por el estilo.

–Sí, continúe – dijo Kendall preguntándose adónde lo llevaría esto, si es que acaso lo hacía a algún lugar.

–Volví a levantarme y cubrirme con mi bata. Fui hasta la puerta y la abrí – dijo. –Pude escuchar el sonido de personas en movimiento. Había mucho ruido, personas hablando, gritos, ya sabe.  Salí al rellano y nuevamente me asomé a la balaustrada. Me sorprendió ver la puerta de entrada abierta de par en par. Y lo más extraño, fue ver a la Señorita Evie parada en la puerta abierta, contemplando hacia la oscuridad.

Kendall garabateó algo en su anotador. – ¿Ella estaba simplemente parada allí? – preguntó. – ¿Algo más?

–Sí, señor – respondió Mary. –Se quedó parada allí durante unos minutos y luego levantó la mano a modo de saludo. Luego entró en la casa y cerró la puerta detrás de ella.

–      ¿Realmente la vio saludar con la mano? – preguntó Kendall.

–Bueno, así lo pensé – respondió Mary. –Entenderá que yo me encontraba a cierta distancia de ella, en las escaleras. Pero por cierto que me pareció que saludaba a alguien.

–Solo saludó a alguien, en la oscuridad – dijo Kendall. – ¿Es eso lo que me está diciendo? – Mary asintió para confirmarlo. Kendall volvió a apuntar algo en su anotador. – ¿Sabe a quién saludaba?

Mary sacudió la cabeza. –Oh, no, no lo sé, señor – respondió. –Quizás a su cómplice, quizás al señor Wheeler, o quizás a alguna otra persona. Realmente no lo sé. Lo siento.

– ¿Y nunca le preguntó nada sobre ese hecho? – preguntó Kendall. – ¿A la Señorita Simmonds? – Mary negó con la cabeza. – ¿No le pareció extraño?

–Oh, sí, señor, por cierto que me pareció algo extraño – contestó Mary. –Pero no me correspondía cuestionar a la dueña de casa.

Kendall asintió. Eso era comprensible, supuso. – ¿Mencionó usted un cómplice? – dijo. – ¿Está sugiriendo que fue Eve Simmonds quien llevó a cabo el robo? ¿Con la ayuda de Wheeler? – Mary no dijo nada, solo se limitó a asentir levemente con la cabeza. – Pero, ¿por qué querría ella robar las joyas? – preguntó Kendall. – No creo que necesitara el dinero, ¿no? Quiero decir que no estaría precisamente escasa de recursos. ¿O sí?

Mary se echó a reír. –Oh, no señor – respondió. –Por cierto que ella no necesitaba el dinero. Eso con toda seguridad.

–Y entonces, ¿por qué haría algo así? – preguntó Kendall con cierta impaciencia. – ¿Por qué correr el riesgo?

Mary sacudió la cabeza. – No lo sé, señor – respondió. –Pero le aseguro que yo la vi parada en la puerta y saludando con la mano. No tengo dudas de ello.

Kendall parecía desconcertado. Eso difícilmente tendría valor ante un tribunal, de eso estaba seguro. Genial, estoy seguro de que eso será muy útil, gracias Mary.

Kendall comenzó a tamborilear los dedos sobre el escritorio. –Mary, me temo que eso no me ayuda, no es evidencia. Es algo puramente circunstancial, habladurías, nada concluyente y no prueba nada.

Mary lo miró desafiante. –Señor Kendall, no hay ningún error. La Señorita Evie llevó a cabo ese robo, ayudada por un cómplice.

Kendall suspiró y sacudió la cabeza. Esto no estaba yendo a ningún lado. –No, Mary, me temo que su testimonio no es lo suficiente bueno. Y peor aún, es sobre algo que sucedió cuatro años atrás – dijo. –Tanto Wheeler como la Señora Simmonds están muertos. No hay forma de probar nada de ello. Y además, ¿por qué la policía no lo investigó en aquel momento?

–Hubo dos razones principales, señor Kendall – explicó Mary. –En primer lugar, nunca dije nada. Como ya le dije, estaba protegiendo a mi pequeña Evie. Y en segundo lugar, no consideré necesario que se realizaran más investigaciones.

–      ¿Por qué no? – preguntó Kendall.

–Porque ellos ya tenían un culpable, Charles Wheeler. Tenían una confesión firmada, tenían los pendientes y el hombre se había suicidado – respondió Mary. –No sabían nada sobre Evie parada en la puerta ni del saludo. Para ellos, el caso estaba resuelto.

Kendall tenía que admitir que al menos, una parte de ello, era verdad. Pero con respecto a todo lo demás, no estaba del todo seguro. Y aun si era verdad, dudaba que tuviera algún valor en la actualidad. –Y usted nunca habló de esto con nadie. En todos estos cuatro años. No le dijo nada a la policía. No le dijo nada al Señor Bradley.

Mary negó con la cabeza. –Oh, no, señor. Nunca diría algo contra la Señorita Evie, no mientras estuviera viva. – Bajó la vista y suspiró profundamente. –De todos modos, el Señor Bradley no me hubiera creído. No querría escuchar nada malo sobre su hija, no de su pequeña niña. – Recorrió la habitación con la vista y luego volvió a concentrar su atención en Kendall. –Así solía llamarla, ya sabe... Incluso a los veintitantos años, seguía siendo su pequeña niña.

Kendall miró a Mollie, y alzó las cejas. Recordó la primera vez que había visto a Eve Simmonds. Intentó imaginársela como una pequeña niña. Fracasó. Respiró profundamente. Cuánta lealtad, pensó. Se preguntó si esa lealtad estaría fuera de lugar o estaba plenamente justificada. Cínicamente se inclinó por la primera opción. – Y bien, ¿qué más puede contarme sobre aquella noche? – preguntó.

Mary se quedó pensando unos instantes. –Sabe, señor, nunca creí que fuera el pobre Señor Wheeler. Digo, con respecto al robo – expresó. –Siempre pensé que había alguien más.

Kendall parecía desconcertado. –Pero acaba de decir que la policía sabía que él era el culpable – dijo. –Tenían la confesión, los pendientes y el suicidio. Y ahora dice que no fue él. No entiendo.

–No hay manera de que haya sido él – dijo Mary. –De ningún modo.

Kendall la miró. –Continúe – insistió. Miró a Mollie y le hizo una seña.  

Mollie se inclinó hacia adelante y colocó su mano en brazo de Mary. –Mary – susurró. –Mary, ¿se encuentra bien?

Sorprendida, Mary levantó la vista de golpe. Se encogió de hombros y comenzó a frotarse las manos. –Lo siento, estaba a millas de distancia.

–Está bien, Mary – dijo Mollie suavemente. –Continúe con su historia.

–Estaba diciendo que no creía que fuera el Señor Wheeler quien cometiera el robo – continuó Kendall. – ¿Es así? – Mary permaneció en silencio pero asintió con la cabeza. – ¿Tiene alguna idea sobre quién lo hizo entonces? – preguntó.

Mary sacudió la cabeza. –No, no, señor – respondió. –No tengo la menor idea. – Lo miró directo a los ojos y dejó escapar un suspiro. –No podría darle una razón, pero realmente no creo que el señor Wheeler lo hiciera. Supongo que es una sensación. Solo sé que otra persona lo hizo.

Kendall miró a Mollie, y se encogió de hombros. Solo una sensación. Solo lo sé. Ninguna evidencia. Volvió a mirar a Mary. –Permítame cambiar el tema de la conversación… – dijo. – ¿Qué puede decirme sobre Carl Simmonds? – le preguntó. – ¿Lo conoció bien?

Mary permaneció en silencio, pensando qué responder. –No, señor – dijo. –No diría que llegué a conocerlo bien. – Bajó la vista un instante y luego volvió a mirarlo. Kendall advirtió algo en su mirada. Parecía enojada. –Lo conocí seis meses antes de que la Señorita Evie se casara con él. – Comenzó a apretar los puños. –Era un tipo desagradable. –Levantó la vista y se echó a llorar. Rápidamente se secó las lágrimas, esperando que Kendall no se diera cuenta. –Intenté advertirle a la Señorita Evie sobre él. Le rogué que no se casara, una y otra vez. Pero no me escuchaba. Tan cabeza dura como su padre, y como su abuelo. 

Para su sorpresa, Kendall no estaba realmente interesado en la historia familiar de Eve Simmonds. –Mary, ¿sabe si la Señora Simmonds había estado planeando dejar a su esposo?

Mary asintió. –Sí, tenía planeado pedirle el divorcio – respondió.

– ¿Qué efecto hubiese tenido el divorcio sobre el Señor Simmonds? – preguntó Kendall.

–Señor Kendall, él habría quedado financieramente en la ruina – contestó. – Sonrió ante la idea. – En la ruina total. – Hizo una pausa y esbozó otra sonrisa. –Estoy segura de que usted sabrá de que todo el dinero provenía de ella, él no tenía nada. Ni un penique, ni un centavo, excepto una pequeña asignación que ella le daba todos los meses.

– ¿Y qué me dice sobre usted, Mary? ¿A qué se dedica en su tiempo libre? – preguntó Kendall. –Digo que imagino que debe tener tiempo libre para ver a sus amigos, o quizás ir al cine. – Hizo una pausa. –O quizás algún novio.

Ella lo miró y respondió con simpleza. –No, no hay ningún novio. No ahora. – Hizo una pausa y se secó otra lágrima que caía por su mejilla. –Estuve comprometida para casarme con Jack Warner.

Kendall se sorprendió por el tono de la respuesta. –Jack Warner – repitió. – ¿Qué sucedió? – preguntó.

–Murió, en un accidente de auto.

–Oh, cuánto lo siento, Mary – dijo Mollie. Se puso de pie y se acercó a la mujer para darle un abrazo. –Eso debe haber sido horrible para usted.

Kendall se quedó mirándolas por un instante. –Yo también lo siento – dijo. De pronto, se sintió incómodo. Respiró profundamente y dejó escapar el aire lentamente. – ¿Tiene otros amigos? – preguntó.

Mary suspiró y tomó aliento. –Tengo todas las tardes de los martes libres, los miércoles a la noche y los sábados, todo el día – dijo. Hizo una pausa. –El Señor Bradley es realmente bastante flexible y si llegara a necesitar algún otro día, no tendría inconvenientes en otorgármelo.

Kendall asintió. –Muy bien, ¿y entonces qué hace en ese tiempo? – Mary no respondió. – ¿Le gusta ir al cine, o al teatro?

–Eso depende – respondió. –No me gusta la mayoría de las estrellas modernas. – Kendall sabía exactamente a qué se refería. –Y tampoco soy muy afecta al teatro. – Bajó la vista y comenzó a frotarse las manos. –Habitualmente suelo ir al Jerry’s bar. Está en la esquina de Sunset Street y Forest. ¿Lo conoce?

Kendall nunca había estado allí, pero había escuchado hablar del bar. Era para gente más joven. No era exactamente la clase de lugar que le gustaba.

–Por lo general somos unas siete u ocho personas que nos reunimos allí – continuó diciendo. –Tomamos unos tragos, eso es todo, nada demasiado excitante.

Sonaba a cualquier cosa menos excitante para Kendall. No estaba totalmente convencido de su respuesta pero bastaría por ahora. –Mary, hay una cosa más en la que podría ayudarme. Tengo entendido que la noche de la fiesta usted salió bastante tarde. ¿Por qué fue eso? 

Mary bajó la vista y se miró las manos. Otra vez en sus ojos se divisó una pizca de enojo. – ¿Quién le dijo eso? – preguntó.

Kendall sacudió la cabeza. –No importa quién me lo dijo, Mary – respondió. –Usted se ausentó de la fiesta, ¿podría decime por qué?

– ¿Fue Dave, no? – dijo. –Me prometió que no iba a decir nada. Que sería nuestro pequeño secreto, eso fue lo que acordamos. – Se secó otra lágrima que había comenzado a formarse. El enojo desapareció rápidamente. –De todos modos ya no importa, no ahora.

Kendall le tocó levemente el hombro. –Mary, ¿por qué salió tan tarde? – insistió.

Mary lo miró, con los ojos rojos. –Fue para ver a mi novio – dijo con tono lacrimoso– Salí para ver a Jack.

–Sí, entiendo eso, pero, ¿por qué salió tan tarde? – insistió Kendall. –Tengo entendido que era cerca de medianoche. ¿Por qué no lo hizo más temprano aquella noche?

–Oh, ya veo – respondió. –Es simple. No pude desocuparme más temprano. Con la fiesta y todo eso, había muchas cosas para hacer.

–Bien – dijo Kendall. –Pero en realidad el Señor Bradley le había dado la noche libre, ¿entonces por qué decidió quedarse en la casa?

Mary sacudió la cabeza. –Ya le dije que simplemente tenía que estar allí – respondió. –Porque eran como padres para mí, después de haber perdido los míos. –Hizo otra pausa. Sus ojos brillaban y otra lágrima se deslizó por su mejilla. –No podía marcharme. Estoy segura de que usted me entiende.

–Sí, la entiendo – respondió Kendall. –Pero me temo que todavía tengo un problema. – Mary lo miró. – ¿No estuvo mucho tiempo afuera, verdad?  Quiero decir que regresó a la casa pronto después. No más de cuarenta o cuarenta y cinco minutos después, según me informaron.

Mary sacudió la cabeza y bajó la vista. –Tuvimos una discusión, eso es todo, una estúpida discusión.

Kendall asintió. Esas cosas suceden, pensó. – ¿Por qué discutieron?

Mary lo miró y sacudió la cabeza. –No lo recuerdo ahora. Fue hace mucho tiempo atrás – dijo. –Algo insignificante, calculo. – Comenzó a llorar nuevamente.

–Por cierto, la vieron cuando usted regresó – dijo Kendall. –El Señor Chambers la vio. – Mary no dijo nada pero asintió con la cabeza. –Era la una menos cuarto.

Mary asintió nuevamente. –Ese debe haber sido el horario... Puede preguntarle también a Dave, debería haber anotado la hora en su registro.

Kendall asintió. –Dave ya me había informado sobre el horario de regreso – dijo. –El asunto es el que Señor Chambers vio su auto detenido, entre los árboles. – ¿Por qué fue eso?

Mary pareció desconcertada. – ¿Qué quiere decir? – preguntó.

Kendall se encogió de hombros. –Es simple – dijo. –Solo me preguntaba por qué se detuvo con su auto en el bosque. Por qué no condujo directamente hasta la zona de estacionamiento en el patio donde habitualmente lo hace. – ¿Vio algo quizás? ¿Algo que pueda estar conectado con el robo?

–Oh, ahora veo a qué se refiere – contestó Mary, sacudiendo la cabeza. –No, no recuerdo haber visto nada. Por supuesto que pasaron cuatro años... – Se quedó pensativa unos instantes. –Quizás me había quedado atascada con el auto, no me sorprendería, en aquella época eso me sucedía con bastante frecuencia. 

Kendall conocía esa sensación bastante bien. Su viejo Ford siempre estaba siendo reparado por la misma razón. –Eso fue lo que pensamos – dijo y volvió a repasar sus anotaciones. – Oh, tan solo una cosa más, ¿qué me puede decir sobre la manta? – preguntó casualmente sin levantar la mirada del papel.

–      ¿Manta? – repitió la mujer. – ¿Qué manta?

–Una manta de tartán que fue encontrada al borde del camino, cerca del bosque –explicó Kendall. La miró y dijo: –Tengo entendido que la manta era suya.

Mary pareció desconcertada y sacudió la cabeza. –Lo siento, señor – dijo. –No tengo idea de lo que está hablando.

–La misma manta que el guardia había visto más temprano en el asiento de acompañantes de su auto – explicó Kendall.

Mary sonrió de manera repentina. –Oh, esa manta – dijo. –Tiene razón. Habitualmente llevo una manta para abrigarme por si mi auto se rompe durante la noche y tengo que aguardar el auxilio. Usted me entiende.

Kendall entendía perfectamente. Era una buena idea, muy inteligente. En muchas oportunidades le había pasado lo mismo con su viejo auto en las noches de invierno y a millas de distancia de algún lugar.  Una manta abrigada habría sido muy útil.

–Sí, puedo entender eso – dijo. – La manta fue encontrada al día siguiente de la fiesta, justo en el lugar donde se detuvo su auto – Dejó de hablar un momento, esperando una respuesta. Mary permaneció en silencio. –Ann Wheeler la encontró. – continuó diciendo. –Aparentemente se lo mencionó a usted en aquel momento, pero usted negó que fuera suya.

Por un momento, Mary pareció confundida. – ¿Eso es lo que ella le dijo? – preguntó. Kendall asintió. –Bueno, en realidad no sé de dónde lo sacó. Fantasías de niña, supongo. – Hizo una pausa y respiró profundamente. Kendall advirtió que le habían comenzado a temblar las manos.  –Nunca me dijo nada – continuó y esbozó una sonrisa. –Así que todo este tiempo estuvo en su poder. Y yo que me preguntaba adónde habría ido a parar....

Kendall asintió. –Sí, fantasías de una niña, quizás nunca se lo mencionó – dijo. –Pero hay algo que aún me inquieta. – Hizo una pausa. –Acaba de decir que esa manta era suya. ¿Podría explicarme cómo fue a parar al costado del camino?

Mary lo miró y pensó por unos momentos. –Realmente no lo sé, señor – dijo. –Supongo que debe haberse caído del asiento cuando me bajé del auto.

–Oh, ¿así que se bajó del auto? – preguntó Kendall con sorpresa.  – ¿Por qué lo hizo?

Mary pareció desconcertada de nuevo. –No lo recuerdo – respondió. –Pero debo haberme bajado para ver qué hacer...quizás levantar el capó y ver que andaba mal. O más probablemente para llegarme hasta la garita y pedir ayuda a Dave.

Kendall sacudió la cabeza. –Dave nunca mencionó que usted le pudiera ayuda aquella noche.

–Bueno, quizás no lo hice. Quizás cambié de idea y solo miré debajo del capó – dijo Mary. –Ahora no estoy realmente segura.

–Quizás fue así – dijo Kendall. –De todos modos, todavía no entiendo cómo llegó la manta al costado del camino. Si usted se bajó del auto, lo hizo de su lado. No hay razón por la cual haya abierto la puerta del acompañante.

Ahora fue el turno de Mary de sacudir la cabeza. –En realidad  también abrí la puerta del acompañante, ahora lo recuerdo. Necesitaba algo que estaba en la guantera – explicó. Así que abrí esa puerta y lo busqué. Debo haber tirado manta al suelo sin darme cuenta.

–Bueno supongo que puede haber sido así. Es poco probable, pero no imposible – dijo Kendall. – Hizo una pausa y la miró. Pero luego sacudió la cabeza. –No, eso no puede ser. Verá, la manta no estaba en el asiento del acompañante cuando usted regresó. Dave no la vio. Entonces, ¿dónde estaba? ¿Y cómo terminó tirada a un costado del camino? Ahí tenemos un problema. – Mary no dijo nada. –Y también hay algo que continúa inquietándome.

Ella lo miró. – ¿De qué se trata? – preguntó.

Kendall se encogió de hombros. –Es algo que parece no encajar por más vueltas que le dé – dijo. –La manta fue encontrada al borde del camino, cerca del bosque. ¿Correcto?

–Eso fue lo que usted dijo – coincidió Mary.

–Bueno, verá, eso no tiene sentido. De haber estado la manta en el asiento del acompañante y haberse caído en el momento en que usted buscaba algo en la guantera, tal como dijo, debería haberlo hecho del otro lado del camino, y no del lado del bosque.

La mujer sacudió la cabeza y pareció desconcertada. –No lo sigo, Señor Kendall – dijo.

Kendall se echó a reír. –Realmente es muy simple – expresó. –Verá, por la información que tengo, su auto estaba detenido con el lado del conductor dando al bosque. – Ella lo miró sin decir nada. –Créame – continuó Kendall. –He verificado la zona, y fui conduciendo desde la garita hacia los garajes, y así fue exactamente cómo el auto quedó estacionado, con el lado del conductor dando al bosque, y el lado del acompañante sobre el camino.

Mary sacudió la cabeza una vez más. –Lo siento, sigo sin entenderle.

Kendall asintió y miró a Mollie. Luego se volvió para mirar a Mary. –Esto confirma lo que dije anteriormente – explicó. –Que si la manta hubiese estado sobre el asiento del acompañante, habría caído del lado del camino y no del lado del bosque.

Ella pensó unos instantes y luego asintió. –Ya veo – expresó. –Ahora que lo ha explicado, lo entiendo perfectamente. Debo haber movido la manta al asiento trasero, eso es todo. –Se encogió de hombros y le sonrió a Mollie. – Es bastante simple.

–Bueno por cierto que es posible – dijo Kendall. –La pregunta es ¿por qué? ¿Por qué habría de moverla? – Ella no dijo nada. –La otra cuestión, por supuesto es ¿realmente la movió? También tenemos otro pequeño problema.

–Sí – respondió sencillamente.

Kendall sonrió. –Volvemos al principio – dijo. –Si estaba en el asiento trasero, ¿cómo terminó tirada en el camino?  – Mary no respondió. Kendall hizo una ligera anotación en su anotador.

Levantó la vista. –Anteriormente dijo que esa noche no sentía muy bien y que se fue a la cama con un chocolate caliente. – Mary no dijo nada y se limitó a asentir con la cabeza. –Y sin embargo estuvo lo suficientemente bien para salir más temprano para ver al señor, ¿cómo se llamaba? – Echó una mirada a su anotador. –Ah, sí. Al Señor Jack Warner.

Mary sacudió la cabeza y comenzó a sonreír. –Oh, no hay problema, señor – dijo. –Yo estaba bien aquella noche, y no fue hasta mucho después que comencé a sentirme enferma. Creo que la discusión con mi novio me dejó un poco alterada, ya sabe.

–Eso suena razonable – dijo Kendall y continuó escribiendo unos momentos más. Luego levantó la vista. –Eso es todo por ahora – informó. –Ha sido muy amable de su parte. – Extendió la mano y la tomó del brazo, conduciéndola hasta la puerta. –Muchas gracias por su ayuda. Su colaboración ha sido muy valiosa.

Capítulo Veintinueve

Jerry’s Bar

Dos días después Kendall hizo una visita al Jerry’s bar. Cuando entró al lugar, una voz lo recibió con estas palabras: –Lea el cartel. Está cerrado. Regrese más tarde.

Kendall sonrió. Miró el cartel. Cerrado. No había ningún error. Claro como el agua. Luego miró hacia el lugar de donde provenía la voz. Vio a una persona ocupada limpiando las mesas. – ¿Jerry? – preguntó.

El hombre dejó de limpiar y levantó la vista. –Soy yo – respondió. –Pero el bar está cerrado y tendrá que regresar más tarde – dijo y volvió a retomar su tarea.

Kendall no se daba por vencido fácilmente. Caminó lentamente por la habitación. Era más grande de lo que se había imaginado. Desde afuera esperaba encontrarse con algo bastante pequeño, y estrecho. Pero el interior era totalmente diferente, cómodo y espacioso. Hacia un lado se encontraba la amplia y obviamente bien equipada barra que se extendía hasta la mitad de la pared. En la parte posterior y en la pared opuesta a la barra, había unos pequeños reservados con luz tenue para crear una atmósfera de intimidad. En el medio de la habitación, un grupo de mesas y sillas. A juzgar por los sonidos que provenían desde detrás del bar, Kendall se dio cuenta de que alguien más estaría abasteciendo las estanterías. Desde el extremo más lejano de la habitación provenía el ruido de una aspiradora. Kendall vio que una joven mujer estaba abocada a la tarea de limpiar la alfombra.

Jerry se trasladó a la mesa siguiente. En ese momento, levantó la vista y vio que Kendall se dirigía hacia él. – ¿Todavía está aquí? ¿No entiende que está cerrado? – preguntó con tono enojado. Kendall no dijo nada y continuó su camino. Jerry sacudió la cabeza. – ¿Tiene algún problema para escuchar o es que acaso no entiende inglés? – dijo con tono enojado. Kendall sonrió nuevamente. –Le dije que estaba cerrado. – Kendall no se detuvo. –Okey, es suficiente – gritó Jerry. Se quitó el delantal y lo colocó sobre la mesa adyacente. –Afuera – dijo con voz amenazante. Comenzó a caminar en dirección a Kendall. –Vamos – dijo amenazándolo con las manos. –Afuera – Kendall no se movió. –Ahora – insistió Jerry. –Afuera, ¿o tendré que llamar a la policía?

Kendall sacudió la cabeza. –Eso no será necesario – dijo. Buscó en su bolsillo y extrajo su antigua placa de policía. –Soy detective – explicó. –Me pregunto si podrá responder un par de preguntas. –Jerry se acercó para observar la placa más detenidamente. Entonces Kendall bajó el brazo y volvió a guardar la placa en su bolsillo.

Jerry pareció desconcertado. – ¿Fue una placa del NYPD lo que acabo de ver? – preguntó.

Kendall sacudió la cabeza. – ¿NYPD? Por supuesto que no – dijo al tiempo que tomaba nota para hablar con Devaney. Quizás el policía podía conseguirle una placa de Miami. Sacudió la cabeza. No le tenía mucha fe pero lo mismo iba a hacer el intento.

–Todas estas placas son parecidas. Qué falta de imaginación – explicó. –Y ahora, con respecto a esas preguntas – continuó – espero que pueda ayudarme.

Jerry no se veía muy dispuesto a responder unas cuantas preguntas inútiles. Tenía mucho que hacer hasta el horario de apertura del bar, y estaba escaso de personal. Tony estaba de vacaciones por otros cuatro días más, y ahora Malcolm se había pescado un virus. Faltaría durante  unas semanas, no tenía dudas de ello. Leonard, el otro barman, recién llegaría dentro de una o dos horas. ¿Y ahora tenía que vérselas con este tipo y sus preguntas?

–Puedo disponer de cinco minutos, no más – dijo cansadamente. –Y bien, ¿de qué se trata? ¿Qué quiere saber?

Kendall se dirigió a la mesa donde estaba Jerry. Miró la silla. – ¿Podemos sentarnos? – preguntó.

Jerry miró la silla y luego a su inoportuna visita. Emitió un suspiro y, sin decir una palabra, tomó asiento.

Kendall se encogió de hombros y lo imitó. Por uno o dos segundos se preguntó si podría pedir una bebida. Después de todo se trataba de un bar. En los bares se servían bebidas. Un Scotch con soda no le vendría nada mal, pensó. Muy bien, olvida la soda. Se quedó mirando a Jerry por unos instantes. Las palabras “está cerrado” le vinieron a la mente. Decidió olvidar el trago. –Estoy investigando la muerte de Eve Simmonds – dijo. –Quizás usted puede ayudarme.

Jerry sacudió la cabeza. –Lo dudo mucho – respondió. –Nunca escuché hablar de ella.

Kendall asintió. –No, no está bien… Pero seguramente conocerá a su criada, Mary Dwyer, ¿no?

Jerry lo miró con sorpresa. –Mary, Mary Dwyer – repitió y esbozó una sonrisa. –Sí, la conozco pero hace mucho que no sé nada de ella. –Hizo una pausa, con la vista fija en el piso, intentando recordar algo más.

–      ¿Qué me puede decir ella? – preguntó Kendall.

–Mary – repitió. –Mary Dwyer. Oh, ella estaba bien. – Comenzó a sonreír. –Ella era una persona realmente muy agradable, tranquila y un poco tímida. Era origen irlandés, sabe. –Kendall asintió, sabía. –Solía venir aquí todas las semanas, los martes a la tarde, puntual como un reloj, con seis o siete amigos. Llegaban a eso de las dos y se quedaban hasta las 5 o 6 de la tarde.

– ¿Cómo eran ellos? – preguntó Kendall. –Quiero decir su comportamiento....

–Oh, se comportaban muy bien. –Por supuesto que no eran exactamente adolescentes, sabe. Tendrían unos veinticinco años. O quizás un poco más, supongo. Nunca tuve problemas con ellos.

– ¿Seis o siete amigos dijo? – preguntó Kendall. – Jerry asintió. – ¿Tenía Mary algún amigo especial entre ellos?

Jerry se echó a reír. – ¿Una especie de novio querrá decir? – respondió.

–Así es – dijo Kendall. –Jack Warner, ¿lo conocía?

Jerry asintió. –Sí, lo conocía – respondió. –Pero desde el principio no me cayó bien. Era arrogante, engreído. Era un mal tipo, lisa y llanamente. – Alzó la vista con la mirada perdida en sus recuerdos. –Lo recuerdo como si fuera ayer. Ella había llegado temprano aquel día, sus amigos todavía no habían llegado, y estaba sola. Acababa de tomar asiento y estaba por hacer su pedido. Yo estaba parado al lado de su mesa, aguardando. – Kendall asintió prudentemente.  –En ese momento, este tipo llega, me empuja y se sienta como si fuera el dueño del lugar. Un Martini para la dama, me dice, con toda la indiferencia del mundo. Y un Scotch con soda para mí. Y después me despide como si estuviera espantando las moscas de un tarro de miel. Le juro que si las miradas pudieran matar, yo me habría caído muerto en el piso en ese mismo momento – dijo Jerry sacudiendo la cabeza.

–Unos meses después me enteré que había muerto en un accidente de auto o algo así – continuó. –No puedo decir que lo lamenté, sabe. No es muy caritativo de mi parte, pero es lo que siento.  – Hizo una pausa. –Lo gracioso es que me pareció verlo después, digo, después del accidente.

Sacudió la cabeza y miró a Kendall. –Pero eso no es posible. El tipo está muerto. Ella estaba devastada, se derrumbó. – Volvió a sacudir la cabeza.  –Y entonces dejó de venir al bar. Dejó de ver a sus amigos. De hecho, hace unos años que no la veo. Desde aquel día, el día del accidente… – Levantó la vista y miró su reloj. Se estaba haciendo tarde y todavía tenía muchas cosas que hacer.

Kendall lo miró. –No voy a demorarlo mucho más – dijo. – Solo unas pocas preguntas y terminamos. – Jerry respiró aliviado. Kendall sonrió y se encogió de hombros. –Lo siento, seré lo más rápido que pueda. ¿Y a sus amigos? ¿Todavía los ve?

–Oh, sí, ellos suelen venir  – respondió. –No con la frecuencia de antes pero de vez en cuando se dejan caer por acá. 

Kendall se frotó la barbilla. ¿Había recabado información nueva? ¿O había sido una total pérdida de tiempo? Se encogió de hombros. El tiempo lo dirá, murmuró. –Una última pregunta, Jerry –dijo. – ¿Puede describirme al Señor Warner?

Jerry sacudió la cabeza. –Bueno, pasaron muchos años. Déjeme pensar. – Hizo una pausa. –No estoy realmente seguro...diría que tendría unos treinta años, treinta dos o treinta tres, aproximadamente. Cinco pies ocho pulgadas de altura; de contextura mediana, como yo; y pesaría unas ciento sesenta libras. – Volvió a hacer otra pausa. –Oh, sí, tenía cabello oscuro – continuó – bastante espeso y ondulado, si mal no recuerdo. – Se detuvo nuevamente y asintió. –Eso es todo creo –dijo. –Oh, sí...algo más, tenía una gran cicatriz en la muñeca izquierda. Alguna clase de accidente con una alambrada de púas, o algo así, creo.

Kendall asintió y tomó nota en su anotador. –Bien, Jerry, eso es muy útil – dijo. Luego lo cerró y lo guardó en su bolsillo. –creo que eso es todo, por ahora. – Miró a su alrededor y luego volvió a mirar a Jerry. Sonrió. – ¿No creo que pueda pedirle un  trago, no?  

Jerry le devolvió la sonrisa y sacudió la cabeza. –Ya se lo dije, está cerrado.

Kendall se puso de pie y lo saludó con la mano. –Así es, ya me la había dicho. – Se dio vuelta y se dirigió a la salida, no sin antes despedirse con un “Nos estamos viendo”. Jerry sacudió la cabeza y continuó con su tarea de limpiar las mesas.

* * *

Dos días más tarde Kendall se encontraba en el Departamento de Policía. Cuando entró a la oficina vio al detective Devaney en el otro extremo de la misma, hablando por teléfono. Devaney lo vio, lo saludó con la mano y le hizo una seña. –Cinco minutos – gritó. Kendall asintió.

Se dirigió hasta el escritorio de Devaney y tomó asiento. Sobre el escritorio había una cantidad de archivos y varios trozos de papeles con mensajes, todos esperando la atención del detective. Kendall le echó una mirada a las notas. Luego levantó la vista y miró hacia donde se encontraba Devaney, todavía inmerso en su conversación telefónica. Kendall tomó uno de los archivos, lo abrió y comenzó a leerlo.

Exactamente cinco minutos después, Devaney regresó a su escritorio y se sentó. Al hacerlo le sacó de las manos el archivo y lo volvió a colocar en la parte superior de la pila. –Okey, Kendall, ¿qué andas haciendo por acá? ¿Visitando el barrio?

Kendall sonrió. –Simplemente viendo cómo vive la gente pobre – respondió.

Devaney se echó a reír. –Qué bueno saber que te preocupas – respondió. –Tú y la Cruz Roja – dijo. –Bien, ¿qué podemos hacer por ti?

–Necesito cierta información – dijo Kendall. – ¿Podrás ayudarme?

– ¿No puedes arreglártelas sin nosotros, eh? – dijo Devaney entre carcajadas.

–Bueno, debo admitir que suelen serme útiles, en ocasiones – dijo Kendall.

Devaney se encogió de hombros. –Aquí estamos para servirte – dijo. – Ahora ¿de qué se trata?

Kendall sacó el anotador de su bolsillo y recorrió las páginas buscando lo que necesitaba. – ¿Conoces la zona de Tamiani Trail, Autopista 41? – preguntó. – ¿Cerca del aeródromo Dade Collier? – Devaney asintió. –Hubo un accidente allí en Abril, o Mayo, donde murió un hombre joven, Jack Warner.

–Jack Warner – repitió. – ¿Quién era?

–Aparentemente era el novio de Mary Dwyer – respondió Kendall.

Devaney pareció desconcertado. – ¿Y quién es Mary Dwyer si se puede saber?

–Es, o debería decir era, la mucama de Eve Simmonds antes de casarse – explicó Kendall.

Devaney se encogió de hombros. – ¿Y por qué es tan importante este hombre, o su accidente? – preguntó.

Kendall sacudió la cabeza. –Todavía no lo tengo del todo claro, aún no. – Hizo una pausa. –Pero tengo la teoría de que fue su novio, este tal Jack Warner, quien realmente cometió el robo aquella noche en Rutland Hall. Y estoy convencido de que fue Mary Dwyer quien lo introdujo en la casa.

Devaney sacudió la cabeza. Miró la pila de papeles que esperaban su atención sobre el escritorio, y aquí estaba él hablando sobre un crimen que había sucedido cuatro años atrás. Un crimen que había sido esclarecido y cerrado. Emitió un suspiro. – Nunca sabré por qué debería interesarme en esto...pero continúa. ¿Por qué piensas eso?

–La noche del robo, Mary salió bastante tarde, cerca de la medianoche – comenzó Kendall. –Regresó poco antes de la una. Condujo por el camino de entrada y, por alguna razón, se detuvo en un área cercana al bosque. Permaneció allí durante dos o tres minutos y luego continuó conduciendo hasta la casa. – Miró a Devaney.

– ¿Cómo sabes eso? – preguntó Devaney. – ¿Y qué hay con eso? ¿O acaso es ilegal parar un auto?

–Alguien la vio, pero esta persona no pensó en aquel momento que este detalle podía ser algo importante, y no dijo nada – contestó Kendall. –Al día siguiente, se encontró una manta cerca del lugar donde Mary había detenido el auto. Nuevamente, la persona que encontró el objeto no creyó que era importante y tampoco mencionó el hecho.  

Devaney sacudió la cabeza. –Entonces dos personas vieron algo cuatro años atrás, pensaron que no era importante, y no dijeron nada. ¿Estoy en lo correcto hasta ahí? – preguntó. – Kendall suspiró y bajó la cabeza. –Pero ahora, después de todo este tiempo, el súper detective Tom Kendall viene y me dice que, de pronto, todo es diferente. – Devaney sacudió la cabeza. – ¿Por qué, Kendall? ¿Por qué es eso tan importante?

Kendall levantó la vista y comenzó a frotarse la barbilla. –Okey, debo admitir que lo que estoy diciendo suena bastante descabellado – respondió. –En realidad pienso que el novio fue introducido por Mary, en su auto, aquella noche. Ella lo dejó en algún lugar cerca del bosque y más tarde lo ayudó a ingresar a la casa para poder cometer el robo.

Devaney se quedó mirando a Kendall por unos instantes. Comenzó a tamborilear los dedos, pero no dijo nada. Una vez más miró los archivos sobre el escritorio. –Muy bien, Kendall, me dejaré engañar un rato más – dijo. – ¿Qué te hace pensar eso?

Kendall sacudió la cabeza. –No estoy del todo seguro – respondió. –Quizás no tenga una razón apropiada. Quizás es solo una corazonada. ¿Puedes ayudarme?

–Pero pensé que ya tenías todo resuelto – dijo Devaney.

Kendall sonrió. –Hay solo uno o dos cabos sueltos, eso es todo – explicó.

–Uno o dos cabos sueltos, ya veo – dijo Devaney. – Y entonces, ¿qué es lo que necesitas ahora?

Kendall comenzó a sonreír. –Necesito saber más sobre el accidente – respondió. –Y todo lo que puedas encontrar sobre Jack Warner.

Devaney suspiró. –Okey, pero todavía no sé por qué – dijo.

Kendall miró la pila de archivos. –Quizás porque no tienes nada mejor que hacer – dijo y se puso de pie para marcharse. –Nos vemos. – Cuando llegó a la salida, se detuvo y se dio vuelta. –Gracias, Devaney – gritó. –Eres de gran ayuda.

Devaney lo miró desde su escritorio. –Es bueno saber que nuestro trabajo es apreciado – le respondió.

Kendall sonrió. –Oh, por cierto que sí. – Lo saludó con la mano y salió rápidamente de la habitación.

* * *

Al día siguiente Kendall recibió una llamada telefónica de Devaney. –Lo siento, Kendall – dijo. –He buscado y buscado pero no he encontrado nada. – Esperó una reacción pero Kendall permaneció inmutable. –Kendall, ¿estás ahí? – preguntó.

–Estoy aquí – respondió Kendall. –Continúa.

–No tengo nada para informarte. Verifiqué en los archivos estatales, en los del condado y en los de la Central – continuó. –No hay ninguna mención sobre Jack Warner en ningún lado. Ningún informe sobre su muerte, como tampoco sobre accidente alguno.

Desilusionado, Kendall emitió un suspiro. – ¿Buscaste en los meses de Mayo y Junio, como te dije? – preguntó.

–Kendall, consulté el año entero – respondió Devaney. –Desde Enero a Diciembre y no hay nada. Ni una sola palabra. – Hizo una pausa. –No creo que ese tipo haya existido alguna vez.

Kendall permaneció en silencio por unos instantes. –Dices que durante todo ese año no hubo accidentes en esa parte del camino –dijo finalmente.

–Oh, sí que hubo accidentes – lo corrigió Devaney. –Dos para ser precisos, ambos ocurrieron a algunas millas de distancia del lugar que me indicaste. Hizo una pausa, y Kendall pudo escuchar un ruido de papeles del otro lado de la línea. –El primero involucró un camión que llevaba leche descremada. El conductor se quedó dormido al volante. El vehículo se fue contra un árbol y la leche se desparramó por todas partes. – Hizo otra pausa. Más ruido de papeles. –Aquí estamos – continuó. –El segundo involucró un viejo Chevy. El conductor perdió el control bajo la lluvia. El auto se salió del camino y terminó en una zanja. Se declaró como siniestro total. Nadie murió.

–      ¿Y eso es todo? – preguntó Kendall.

–Así es, Kendall – contestó Devaney. –Lo siento, pero la próxima vez trata de que tus datos sean correctos, por favor.

–Bien – respondió Kendall lentamente. –A propósito, ¿cómo supiste de estos accidentes? – preguntó. –No fueron casos graves..., ¿no?

–Si bien no hubo lesiones graves, ambos conductores terminaron en el hospital con cortes menores y golpes – explicó Devaney. –Todo accidente que involucra a un hospital es registrado. Bueno Kendall, eso es todo, lamento no haber podido ser de mayor ayuda.

Kendall suspiró. No era lo que estaba suponiendo. No era lo que había esperado. No estaba seguro de lo que significaba, si es que tenía algún significado. Sin embargo por alguna razón estaba seguro de que Mary no había sido totalmente honesta. De hecho, no había sido honesta en absoluto. Así que parece que nuestro amigo Jack Warner nunca existió. La teoría de Kendall se había derrumbado.

–Y entonces, ¿por qué detuvo el auto cerca del bosque? –preguntó.

–Porque se le paró el auto, eso es todo – dijo Devaney. –No hay tanto misterio.

Kendall sacudió la cabeza. – ¿Y la manta? – preguntó Kendall.

– ¿Qué manta? – preguntó Devaney.

–La manta que se encontró al lado del camino, justo en el lugar donde Mary había parado su auto – explicó Kendall. –Esa manta.

– ¿Quién sabe? – contestó Devaney. –Pudo haber estado allí durante días. – Hizo una pausa. – Kendall, se supone que eres detective. Resuélvelo.

–Oh, está bien, Devaney – respondió Kendall. –Gracias, nos vemos. –Colgó el teléfono y sacudió la cabeza. Luego comenzó a escribir en su anotador. “¿Por qué mentiría Mary?” y lo subrayó dos veces.

Así que el novio de Mary solamente existía en su imaginación. Entonces, ¿a quién fue a visitar aquella noche?

Capítulo Treinta

Muchas Piezas

Kendall había colocado los pies sobre el escritorio, recostado la cabeza en el respaldo del sillón y cerrado los ojos. No estaba dormido. Oh, no. Solo estaba descansando. Al menos esa habría sido su opinión de haber estado consciente. Habría dicho que simplemente estaba pensando, eso es todo. Que tenía los ojos cerrados para evitar la entrada de cualquier factor no deseado. Para evitar el ingreso de influencias externas que desordenaran su cerebro. Así podía concentrarse más plenamente en los problemas en cuestión.

Mollie estaba sentada en su escritorio, mirándolo. Sabía que estaba dormido, sin importar lo que dijera. Estaba profundamente dormido. Suspiró. Estaba aburrida. Quería discutir el caso, hablar de lo que habían descubierto. Suspiró de nuevo. Realmente no se animaba a molestarlo. ¿O sí?

– ¿Y entonces qué me dices sobre la manta? – preguntó Mary en un tono de voz tan alto como para despertar a las personas que estaban al otro lado del corredor. 

Kendall abrió los ojos y bajó las piernas de un tirón. La miró y sonrió. –Exactamente, tienes toda la razón. – Se frotó los ojos y se desperezó. –Lo siento, ¿qué fue lo que dijiste? No te escuché bien…estaba demasiado concentrado.

Mollie asintió con la cabeza. – ¿Estabas dormido? – preguntó.

–Dormido – repitió Kendall mientras intentaba reprimir un bostezo.  – ¿De qué estás hablando? ¿Por qué esa idea? Por supuesto que no.

–Como tenías los ojos cerrados – replicó Mary. –Y sí, estabas dormido. Yo sé que sí.

–No estaba dormido – repitió Kendall, frotándose los ojos. –Solo estaba pensando. Y ahora, ¿qué fue lo que dijiste?

Mollie sacudió la cabeza y emitió un suspiro. –Estabas dormido – susurró. –Pregunté sobre la manta – explicó.

Kendall se quedó en blanco. – ¿Manta? – repitió. – ¿Qué manta?

Mollie suspiró de nuevo. –Estabas dormido, lo sabía. Te pregunté sobre la manta que había en el auto. La manta que Ann Wheeler encontró y que pertenecía a Mary Dwyer. – Tomó aliento. – Esa manta.

–Oh, esa manta – respondió Kendall. –Sabes, creo que esa manta debe haber estado en el asiento trasero de su auto. No en el asiento del acompañante – dijo Kendall acomodándose en su asiento. –Creo que había alguien en el asiento trasero y se utilizó la manta para ocultarlo. –Mollie lo miró sin decir nada. Kendall sonrió. –Es algo que ya se ha hecho antes y sin duda volverá a hacerse nuevamente.

Mollie asintió. – ¿Te refieres al asesinato del Gobernador Reynolds, no? – Kendall asintió. –Así que piensas que ella hizo entrar a alguien aquella noche – continuó Mollie. –Quizás a su novio, Jack...

–Warner – dijo Kendall. –Jack Warner.

–Entonces él la ayudó – dijo Mollie. –Y Mary era la informante, no Wheeler. – Kendall sonrió abiertamente y asintió a modo de confirmación. –Caso resuelto – anunció Mollie. Kendall no dijo nada pero de pronto dejó de sonreír. –Dije caso resuelto – repitió Mollie.

Kendall negó con la cabeza. –No, todavía no – dijo. –Hay algo que está muy mal en algún lugar de esta historia. – Se encogió de hombros y comenzó a tamborilear los dedos sobre el escritorio. –Todavía tenemos que resolver el secuestro de Carl Simmonds, y la muerte de Eve Simmonds – continuó. –Estoy convencido de que ambos hechos están conectados con el robo.

–Y también la tenemos a Eve Simmonds parada en la puerta saludando con la mano a alguien en la oscuridad. – Sacudió la cabeza. –No, me temo que todavía estamos muy lejos de resolver esto.  

–Quizás estaba saludando a Jack Warner – sugirió Mollie. –Probablemente lo conocía y lo reconoció en ese momento, eso es todo.

–No, eso no puede ser, Mollie – respondió Kendall. –Nunca nadie lo había visto en Rutland Hall, eso es lo que me contó Dave, el guardia de seguridad. Y además, si fuera el caso de haberlo visto, y reconocido, ¿por qué no mencionarlo a la policía en aquel momento? – Pensó por unos momentos y de pronto recordó algo. – ¿Y no recuerdas acaso lo que dijo Ann Wheeler?

Mollie se quedó pensativa. –Tienes razón, ella dijo que creyó haber visto a Carl Simmonds esa noche.

Kendall permaneció en silencio. Comenzó a hacer garabatos en la hoja del anotador que estaba sobre su escritorio. Tras unos minutos se detuvo y miró el papel. Había dibujado el mismo círculo una y otra vez. –Eso es lo que estoy haciendo, yendo en círculos, sin llegar a ningún lugar – murmuró. – Irritado, dibujó una línea gruesa a través del centro del círculo con tanta fuerza que el papel se rompió. –Están conectados – dijo en voz alta. –Tienen que estarlo, no puede ser solo una coincidencia.

* * *

–Tienen que estarlo – repitió Kendall mientras tamborileaba los dedos sobre el escritorio. Entonces sonó el teléfono. Levantó el receptor en el tercer llamado. – Agencia de Detectives Kendall – dijo.  – ¿Cómo puedo ayud.... – Fue interrumpido por una voz al otro lado de la línea. Permaneció en silencio, escuchando. –Hola, gracias por llamar. – Otra pausa. – ¿Era? – dijo. – ¡Muy bien! Gracias nuevamente. Que tenga un buen día. –Kendall colgó lentamente al tiempo que una enorme sonrisa se le dibujaba en el rostro.

–Bueno, ¿qué fue todo eso? – preguntó Mollie.

–El otro día volví a pasar por el bar de Jerry – explicó Kendall. –Como él no estaba, le dejé una fotografía a la moza que me atendió. – Kendall miró a Mollie y asintió con la cabeza. –Era Jerry, que llamaba para confirmar que, una vez más, yo tenía razón – continuó diciendo. Se echó a reír.

Mollie lo fulminó con la mirada. – ¿Razón sobre qué? – preguntó.

–Sobre Jack Warner – respondió.

–      ¿Jack Warner? – repitió Mollie. – ¿Qué hay con él?

Kendall comenzó a frotarse las manos. – Jack Warner, el hombre con quien Mary estaba por contraer matrimonio hasta que él supuestamente falleciera en un accidente automovilístico, en realidad no era otro que… – se detuvo deliberadamente para agregar mayor tensión a su relato.

–Vamos – suplicó Mollie. – ¿Quién era?

–No era otro que Carl Simmonds – respondió Kendall socarronamente. –Tal como lo sospechaba.

Mollie lo miró. –Carl Simmonds – repitió con simpleza. –Así que Eve estaba saludando a Carl aquella noche, como habíamos pensado.

Kendall asintió. –Así es. Debe haberlo visto en la distancia, lo reconoció y lo saludó con la mano.

Mollie parecía desconcertada. –De todos modos es extraño, ¿no te parece? Digo, que Carl Simmonds anduviera paseando por el patio de la mansión a esa hora de la madrugada….

 Kendall asintió. –Probablemente Eve también pensara que era extraño, a menos que ella misma estuviera involucrada en el robo. En cuyo caso, no sería nada extraño, ¿no?

Mollie sacudió la cabeza. –No, eso no puede ser así – dijo. –Sabemos que Carl, o Jack como imaginábamos al principio, fue introducido en la propiedad por Mary Dwyer. – Kendall asintió. –Así que Mary era su cómplice, no Eve. – Se detuvo para pensar unos momentos. – Y entonces cuando Eve se enteró sobre el robo, debió haber sospechado que Carl estaba involucrado.

Kendall asintió nuevamente. –Es probable – respondió. –De hecho estoy seguro de que ella lo sabía con certeza.  

– ¿Y entonces por qué no lo denunció a la policía? – preguntó Mollie.

Kendall sonrió. –Eso es bastante obvio, ¿no? – dijo. – Mollie lo miró con desconcierto. –Piensa en ello. Unas pocas semanas después del robo, Eve Bradley se casó con Carl Simmonds, ¿sí?

–Sí – contestó Mollie. – Hizo una pausa. –Me pregunto si Eve sabría sobre la complicidad entre Carl y Mary...

–No sé si en aquel momento lo sabría – dijo Kendall. –Diría que no. Pero probablemente se dio cuenta poco tiempo después.

Mollie permaneció sentada unos momentos, reflexionando. Luego miró a Kendall. – ¿Y sobre el tema del divorcio? – preguntó. – ¿Quién se divorciaba de quién? Eve dijo que le había pedido el divorcio a su marido, y su padre dijo que había sido exactamente al revés. ¿Quién está diciendo la verdad? – continuó. – ¿Y cuál sería el efecto sobre nuestras conjeturas sobre el motivo posible?

Kendall se encogió de hombros. –No sé quién está diciendo la verdad. A lo largo de todo este caso siempre alguien nos ha mentido, o no nos ha contado toda la historia, o nos ha desviado de nuestro objetivo en forma deliberada. – Volvió a encogerse de hombros. – ¿En quién podemos confiar? ¿Quién dice la verdad? ¿Quién miente? – Hizo una pausa para tomar aliento. –Sabemos con certeza que   Carl Simmonds es un mentiroso. Toda su historia sobre New York y el secuestro así lo demuestra. Quizás saber quién de los dos realmente estaba planeando el divorcio parece un poco irrelevante. En cualquier caso creo que todavía tenemos un motivo más que suficiente para pensar que Carl Simmonds haya matado a Eve Simmonds.

Mollie pareció desconcertada. – ¿Puedes explicármelo por favor? dijo.

–Digamos que ella estaba planeando divorciarse de su marido – dijo. –En ese caso, él podría llegar a perder una gran cantidad de dinero. Definitivamente, esa una razón más que suficiente para cometer un asesinato, yo diría. – Hizo una pausa para tomar aliento. –Ahora, consideramos la otra posibilidad. Digamos que era Carl quien deseaba divorciarse de su esposa, por la razón que fuera, quizás para irse con Mary, o con alguna otra persona. Eso no importa. Le pide el divorcio y ella se niega. Esa es otra buena razón para matarla. Así que ya ves, el motivo se sustenta en cualquiera de los dos casos.

Mollie sonrió y asintió con la cabeza. –Salga cara o salga cruz.

–Así es – dijo Kendall, y se echó a reír.

* * *

–Entonces, recapitulemos, ¿sí? – dijo Kendall colocando una hoja de papel en blanco en frente de él.  –Veamos lo que tenemos. O mejor, lo que no tenemos. – Alzó un dedo. –Uno, un presunto secuestro. –Lo escribió en el papel. –Que no lo fue – dijo, y continuó escribiendo. –Dos, una víctima presuntamente secuestrada.

–Mantenida en New York, contra su voluntad – agregó Mollie.

–Correcto – dijo Kendall. –Pero ni esa víctima había sido secuestrada, como tampoco estaba en New York. Todo el tiempo la presunta víctima estuvo viviendo a unas pocas millas de distancia en una lujosa villa en la costa.

–En Cayo Largo – agregó Mollie.

–Correcto – dijo Kendall nuevamente. –En Cayo Largo.

Mollie pareció desconcertada. – Pero, ¿cómo sabes que no fue secuestrada? – preguntó.

Kendall sonrió. –Bueno, por una cantidad de cosas realmente. Lo primero que me hizo pensar fue algo que dijo Russell. Que Simmonds se tenía que poner nuevamente en contacto con él unos días después, con más instrucciones. –Kendall sacudió la cabeza. –Simmonds hace una llamada telefónica, con instrucciones para Russell, y más aún, le manifiesta que volverá a llamarlo unos días después. – Hizo una pausa. –Aparentemente Simmonds está siendo retenido contra su voluntad aguardando que se pague el dinero del rescate. ¿Y aun así puede hacer una llamada y dar instrucciones? 

–Eso no tiene ningún sentido – dijo Mollie. – ¿Cómo podía saber que iba a poder hacer esa llamada?

–Precisamente – dijo Kendall. –Ese fue el primer indicio de sospecha que tuve. Luego algo que dijiste sobre el secuestro y los hoteles.

– Si hubieras secuestrado a alguien, ¿te alojarías en un hotel? – respondió Mollie. –Lo recuerdo.

–Así es. Y ambos coincidimos en que no lo haríamos – dijo Kendall. –Y finalmente, nadie sabía que Simmonds realmente estaría en New York. Debía ir a Chicago. Cambió de idea en el último minuto, o así se nos indujo a creer. – Hizo una pausa y asintió con la cabeza. –No, de ninguna manera fue Simmonds secuestrado. Solo se trató de una gran farsa elaborada.

–Bien con el número dos – dijo Mollie. – ¿Y el número tres?

Kendall pensó unos momentos. Asintió y levantó un tercer dedo. –Tres, el presunto pedido de divorcio de la señora Simmonds a su marido. Según su padre, y Carl Simmonds, eso era mentira – anunció y escribió algo rápidamente. –Me pregunto por qué mentiría sobre eso – murmuró.

Mollie lo miró. – ¿Dijiste algo? – preguntó.

–Dije que me pregunto por qué Eve Simmonds mentiría sobre el divorcio.

Mollie se quedó pensativa por unos instantes. –Bueno, quizás no quería admitir ante nosotros, o a los demás, que se había equivocado. No quería ser vista como la persona que había fracasado en su matrimonio. Quería que la culpa recayera sobre Carl, y no sobre ella. – Hizo una pausa. –Cabeza dura, recuerda.

Kendall se frotó el mentón y asintió con la cabeza. –Igual que su padre – dijo. –Tiene sentido. – Volvió a asentir con la cabeza. –Muy bien, ¿dónde estábamos? – preguntó.

–Cuatro – respondió Mollie. –Estábamos en el número cuatro.

–Cuatro – dijo Kendall. –Tenemos…

–Cuatro, tenemos un supuesto suicidio – sugirió Mollie.

–Correcto – dijo Kendall. –Un supuesto suicidio. –Escribió el número 4 y el nombre de Charles Wheeler al lado. –Miró a Mollie. – Que no fue un suicidio.

–Cinco y seis, tenemos un novio, que no existía, fallecido en un accidente automovilístico que tampoco ocurrió – dijo Mollie.

–Así es, tenemos el supuesto accidente – dijo Kendall y miró las anotaciones en el papel. Sacudió la cabeza. –No es mucho – murmuró. – ¿Realmente tenemos algo?

Mollie levantó la vista. – ¿Dijiste algo? – preguntó.

Kendall le devolvió la mirada. –Dije que no es mucho – respondió. – Cuando lo ves por escrito, te das cuenta de que no es mucho lo que tenemos para continuar.

Mollie pensó en las palabras de Kendall y luego sacudió la cabeza. –Tenemos bastante cuando lo piensas.

Kendall también se quedó pensando. Mollie tenía razón. Tenían bastante. Lamentablemente todo era circunstancial, conjeturas, o suposiciones. Prácticamente nada era comprobable. –Continúa – dijo. –Escuchemos lo que piensas.

Mollie dudó por unos instantes. Respiró profundamente y se aclaró la garganta. –Bien, tomemos el presunto secuestro – dijo y miro a Kendall. –Sabemos que Simmonds no fue secuestrado. De hecho, sabemos que nunca estuvo en New York. Estuvo aquí, a unas vente o treinta millas de distancia. – Kendall asintió. – ¿Por qué? ¿Por qué tomarse tanto trabajo, y por qué el engaño? ¿Cuál era el sentido?

Kendall le sonrió. – ¿Y bien? – la provocó. – ¿Por qué? Dímelo.

Mollie bajo la vista y se encogió de hombros. –No lo sé – dijo simplemente.

Kendall se puso de pie. –Bueno, tengo una idea bastante apropiada. – dijo. Comenzó a caminar por la habitación. –Para mí está muy claro que el secuestro, el homicidio de Eve Simmonds y el robo en Rutland Hall cuatro años atrás están todos conectados. – Hizo una pausa. – Y también el supuesto accidente del novio de Mary.

–Eso no lo sabes con certeza – indicó Mollie. –Quiero decir que no tienes ninguna prueba.

Kendall sacudió la cabeza. –No estoy tan seguro de eso – respondió. –Todavía no tengo todas las piezas pero creo que tengo algunas. –Hizo una pausa. –Además si los tres hechos no están conectados, entonces se trata de una coincidencia bastante grande, y yo no creo en esas cosas. – Dejó de caminar y continuó hablando. –Consideremos el robo. –Charles Wheeler fue juzgado culpable en base a una confesión, los pendientes y su posterior suicidio. Pero sabemos que no fue así. Sabemos que su muerte fue preparada para parecer un suicidio, para incriminarlo. Es obvio que quien haya matado a Wheeler, también cometió el robo. – Kendall hizo una pausa. –Wheeler vio a alguien huyendo de la casa aquella noche. Alguien que él creyó reconocer. Una vez que se confirmó lo del robo, sumó dos más dos.

–Supo que el robo había sido cometido por la persona que había visto – sugirió Mollie. –Y ese alguien era Carl Simmonds. Lo sabemos porque Ann Wheeler también lo vio.

–Así es – dijo Kendall. –Wheeler pensó que podría hacerse de un buen dinero a partir de la situación y comenzó a chantajear a Simmonds. Se volvió codicioso y lamentablemente obtuvo más de lo que había negociado.

–Entonces si Simmonds cometió el robo debe haber sido ayudado por alguien de adentro de la casa – dijo Mollie.

Kendall asintió. –Correcto – dijo. –Estoy convencido de que no fue Eve Simmonds. El propio Simmonds se esforzó por desviar la culpa del robo hacia su esposa, incluso sugiriendo eso como la causa probable de su asesinato.

–Mary Dwyer también intentó culparla – dijo Mollie. – ¿Recuerdas que manifestó haberla visto en la puerta, saludando con la mano en alto?

Kendall asintió. –Tienes razón – coincidió con ella. –Y también dijo que había sido Eve quien había dejado la puerta sin llave.

–Sí – respondió Mollie. –No fue Eve. Y tampoco Charles Wheeler.

–      ¿Y entonces quién fue? pregunto Kendall.

–Fue la propia Mary, ayudada por Jack Warner o, en otras palabras, Carl Simmonds.

Kendall asintió. –Mary Dwyer– repitió. –Mary Dwyer y Carl Simmonds. –Comenzó a dar unos golpes sobre el escritorio. –El robo, el secuestro y el asesinato, tres hechos separados, pero todos conectados. –Miró a Mollie. –Tres hechos y tenemos a Simmonds verdaderamente implicado en dos de ellos, vamos ahora por el tercero.

* * *

Capítulo Treinta y Uno

Roger Coe

Kendall y Mollie se habían quedado ambos en silencio, inmersos en sus pensamientos, cuando el teléfono sonó. Era de la recepción. –Señor Kendall, abajo está el Señor Roger Coe – dijo Joe, el recepcionista de turno. –Quiere subir a verlo.

Kendall sacudió la cabeza. Estaba en el medio de algo importante. No quería que lo molestaran, no cuando estaba sumando dos más dos, y el resultado era realmente cuatro. – ¿Quién es Roger Coe, Joe? – preguntó.

–Lo siento, Señor Kendall, no lo conozco. Solo me ha dicho que tiene una información que podría serle útil, eso es todo. – Joe hizo una breve pausa y Kendall pudo escucharlo hablar con el visitante. Luego, Joe se puso al teléfono nuevamente. –Dice que tiene que ver con la Señora Simmonds.

– ¿Eve Simmonds? – repitió Kendall. –Me pregunto qué será... – murmuró. Decidió que había una sola manera de averiguarlo. –Muy bien, dile que suba, Joe.

Unos minutos después se escuchó un golpe en la puerta. Era un hombre joven. –Oh, Señor Kendall – dijo al entrar en la habitación. –Soy Coe, Roger Coe. Lamento molestarlo de esta forma. Quiero decir, sin pedir una cita previa.

Kendall asintió. –Sí, sí, adelante Señor Coe – dijo haciéndole una seña con la mano. –Tome asiento. – El visitante se sentó en la silla indicada. Kendall lo miró. –Bien, ¿qué se le ofrece? – preguntó.

–Lo vi el otro día en el departamento de la Señora Simmonds – respondió Coe. –Usted estaba con ese detective. El oficial de policía me dijo su nombre. – Comenzó a frotarse las manos con cierto nerviosismo. –Yo vivo en el departamento de arriba.

–Sí, señor Coe – lo alentó Kendall. – ¿Qué puedo hacer por usted?

El hombre sacudió la cabeza. –Bueno, en realidad no estoy muy seguro...puede que no sea nada pero hay algo sobre aquella noche, la noche que ella murió...que la mataron.

– ¿Algo? – repitió Kendall. – ¿Qué quiere decir exactamente con eso?

El hombre volvió a sacudir la cabeza. De pronto estaba comenzando a sentir que no tenía nada importante para decir. No debería haber venido. Vio que Kendall lo miraba. –Señor Kendall, espero que mi visita no sea una pérdida de tiempo para usted – dijo. –Es algo que me ha estado molestando desde aquella noche.

–      ¿Por qué no fue directamente a la policía? – preguntó Kendall.

El hombre asintió y sonrió. –Bueno, porque no estaba del todo seguro, usted entiende. Podría no ser nada – explicó. –No quería hacerle perder tiempo a la policía.

Oh, ya veo, pensó Kendall. Use mi tiempo todo lo que quiera,  pero no moleste a la policía. Eso suena más razonable y perfectamente comprensible. Es muy noble de su parte, Señor Coe. Se encogió de hombros. No se preocupe por mí, Señor Coe. Después de todo, yo no importo. Respiró profundamente. –Muy bien, Señor Coe, cuénteme todo – dijo.

–Bueno, en realidad no sé por dónde empezar – dijo con tono dubitativo.

–El principio siempre es un buen lugar para empezar – dijo Kendall. –Algunas personas empiezan por el final y van hacia atrás, pero yo lo encuentro un poco confuso. Quiero decir que usted puede saber quién lo hizo, pero no tiene una pista de qué fue lo que hizo. Además, me he dado cuenta de que para cuando la historia llega al principio, ya me he olvidado el final. Por supuesto que también puede empezar por el medio. El problema en ese caso es ¿Qué camino tomar? ¿Avanzar hacia al final o retroceder hacia el principio?

Kendall hizo una pausa y sacudió la cabeza. Desde su escritorio, Mollie lo fulminó con la mirada. Kendall volvió a sacudir la cabeza. Volvió a mirar a su visitante. –No – continuó. –Empiece por el principio, es lo mejor. Le doy mi palabra.

El hombre se quedó mirándolo por un momento. Había cierta confusión en su mirada. Estaba comenzando a preguntarse si su decisión de presentarse en la oficina había estado acertada o no. Luego esbozó una sonrisa cuando finalmente comprendió lo que Kendall le había dicho.

–Es verdad, creo que usted tiene razón. – Hizo una nueva pausa para tomar aliento. –Entonces comenzaré por el principio tal como acaba de decir. – Se aclaró la garganta y volvió a respirar profundamente. –Bueno, aquella noche yo había salido, con algunos amigos. Llegué tarde a mi casa un poco deteriorado, ya sabe, había estado bebiendo, demasiado. – Hizo otra pausa y miró a su alrededor.  –Hablando de bebidas....

Era un poco temprano, incluso para Kendall, pero ya estaba empezando a sentir la necesidad de tomarse un trago. Se puso de pie y caminó hasta el gabinete en el extremo opuesto de la habitación. Miró a su alrededor. –Mollie – dijo. – ¿Te sirvo algo de beber?

–Me gustaría tomar un café – respondió Mollie. –Y unas galletas de chocolate.

Unos minutos después, Kendall regresó a su escritorio con un café para Mollie, y dos vasos de Scotch con agua. Colocó uno de los vasos enfrente de su visitante. –Muy bien, Señor Coe – dijo. –Continúe.

Coe bebió un largo trago. –Como ya le dije estaba bastante bebido aquella noche. No debería haber conducido, ya lo sé, pero bueno... – Bebió otro trago. –Estuve bien durante todo el camino de regreso desde el bar en el centro de la ciudad. Fue cuando estacioné que sucedió. Fue algo estúpido realmente, pero qué podía hacer.

Kendall no tenía idea de qué podía hacer. Quizás si supiera más de lo sucedido, podría haberle dado una respuesta útil. –Y entonces, ¿qué pasó? – preguntó con cierto tono de impaciencia.

–Choqué contra el auto del Señor Simmonds – dijo. –Eso fue lo que sucedió. –Bebió otro trago. –Al menos, pensé que se trataba del autor de Carl. Sabía que él tenía un Pontiac G8 verde oscuro. Lo había comprado hacía solo unos meses atrás. Alcancé a verlo desde el lado del conductor, en la parte posterior, justo cuando yo avanzaba, y por una pulgada o dos, lo habría evitado. Pero luego pensé que no podía ser su auto porque sabía que estaba afuera por negocios. Había viajado a Chicago, u otro lado. Tres o cuatro días atrás. Así que no podía tratarse de su auto. – Kendall sacudió la cabeza. –Debe haber sido de otra persona, ¿no cree? – dijo al tiempo que bebía lo que quedaba en el vaso.

– ¿Le sirvo otro? – preguntó Kendall, empezando a encontrar la conversación bastante más interesante ahora. Se puso de pie y volvió a llenar los vasos. –Y bien, ¿qué hizo entonces? – preguntó.  

Coe tomó un trago. –Bueno, ya sabe, me comencé a sentir un poco mal. Dañar un auto nuevo… Que posiblemente pertenecía a mis vecinos. Era bastante penoso por decir poco. Lo último que quería era tener un problema con mi vecino, se podrá imaginar.

Kendall tenía que admitirlo, desde luego que podía imaginárselo. Hubiera preferido que Coe se lo dijera, pero si tenía que imaginárselo… Tampoco tenía una gran imaginación, pero haría el intento. – ¿Qué hizo? – volvió a preguntar.

Coe bebió sirvió otro trago. –Por las dudas que fuese el auto de Carl, decidí que al día siguiente iría a su departamento y le diría lo que había hecho, y le pediría disculpas. – Bebió otro trago. –Y le ofrecería pagar por los daños...iba a ser algo costoso pero mi seguro cubriría la mayoría. – Suspiró nuevamente. – Eso sí, mi franquicia es bastante alta. Habría pagado los primeros trescientos dólares.

A Kendall no le interesan los arreglos de Coe con su aseguradora. Se encogió de hombros. –Vamos, qué puede hacer – dijo. –Eso es mejor que pagar el importe total. Me estaba diciendo...

–Sí – respondió Coe. –De todos modos, era lo que tenía que hacer. No tenía elección. Tenía que hablar con él. – Hizo otra pausa y aprovechó para beber otro trago. –Supongo que podría haberlo pasado por alto, olvidarme del problema y él nunca se habría enterado, ¿no? – Miró a Kendall. – Podría haberlo hecho...pero existía la posibilidad de que alguien me hubiese visto y contado a Simmonds, y eso hubiese sido peor.

Kendall estaba comenzando a impacientarse de nuevo. Fácilmente Coe podría haberse olvidado de todo esto. – ¿Pero no se olvidó? – dijo. Y entonces, ¿qué hizo?

Coe había comenzado a transpirar y respiraba agitadamente. –Bueno, al día siguiente, el auto no estaba más así que pensé que quizás no fuese su auto después de todo, que yo me había equivocado. – Bebió otro sorbo. –Quizás era el auto de otra persona. – Sonrió nerviosamente. –De todos modos decidí que lo mismo iría a su departamento, solo para asegurarme. – Se encogió de hombros.  –Podría haber sido el auto de Carl, que había salido más temprano...Un poco inusual para él, pero era una posibilidad. Entonces fui a su departamento y toqué la puerta. Nadie respondió. Toqué nuevamente. Tampoco hubo respuesta. Toqué varias veces pero nadie atendió.

– ¿Qué hora era? – preguntó Kendall.

Coe sacudió la cabeza y pensó por unos instantes. –Un poco después de las diez – respondió. –Nadie contestó pero yo sabía que ella estaba allí. Entonces, ¿por qué no atendía la puerta? Respóndame, si puede.

Kendall sabía por qué no lo había atendido, porque ya estaba muerta. – ¿Qué le hizo pensar que estaba dentro del departamento?

–Porque su auto aún estaba en el área de estacionamiento – respondió Coe.  –Además, siempre la veía salir, todos los días, a las nueve y media en punto, puntual como un reloj. – Hizo una pausa y bebió un trago. –Esa mañana no la había visto salir así que sabía que estaba en su departamento. Por alguna razón no contestaba la puerta. Pensé que algo andaba mal así que fui a buscar el portero para que abriera la puerta.  Y ahí fue cuando la encontramos. Allí tendida. Fue un gran impacto. 

Kendall asintió. – ¿A qué hora fue que usted chocó el auto? – preguntó.

Coe lo miró y pensó unos instantes. –Bueno, me marché del club un poco antes de las dos. Así que debo haber llegado a eso de las dos y treinta más o menos – explicó.

Aproximadamente la hora en que Eve fue asesinada, pensó Kendall. Se puso de pie. –Gracias, Señor Coe – dijo. –Su información ha sido muy útil. – Ayudó a Coe a levantarse de la silla. –Lo acompaño hasta la puerta.

Coe terminó rápidamente su bebida y se puso de pie. Miró a Mollie y sonrió. –Me alegro de poder ayudar – balbuceó antes de salir de la oficina.

Mollie miró a Kendall cuando éste entró a la oficina. –Ya está entonces – dijo. –Tenemos el motivo, la oportunidad y ahora lo podemos ubicar en la escena del crimen.

Kendall sonrió y asintió con la cabeza. –Creo que es hora de que volvamos a tener otra conversación con Carl Simmonds, ¿no lo crees?

* * *

Capítulo Treinta y Dos

El Rompecabezas Comienza a Armarse

        Se escuchó un fuerte golpe en la puerta y luego ésta se abrió lentamente.

–Hola, Señor Simmonds – dijo Kendall mientras se ponía de pie. –Pase, por favor, qué bien que haya venido. – Kendall se dirigió hacia la puerta con la mano extendida. Simmonds sonrió y le devolvió el saludo con un apretón de manos. En ese momento, Kendall notó la cicatriz que Simmonds tenía en la muñeca de la mano izquierda. –Eso no luce muy bien – dijo haciendo un ademán hacia la cicatriz.

Simmonds dirigió la vista a su muñeca y sacudió la cabeza. –Oh, esto. Un clavo oxidado... y no le llevé el apunte en su momento. Debí haber limpiado y desinfectado la herida apropiadamente. Me temo que no fue así y se me infectó. – Se encogió nuevamente de hombros. –Ahora ya está bien.

–      ¿Cuándo fue eso? – preguntó Kendall.

Simmonds se miró nuevamente la mano y pensó un instante. –Oh, creo que unos tres o cuatro años atrás. – Hizo una pausa. –Sí, fue cuatro años atrás. ¿Por qué lo pregunta?

Kendall sacudió a cabeza. –Oh, no, por nada – respondió. –Simple curiosidad, entrenamiento de detective....

Simmonds sonrió. –Ya sabe lo que dicen sobre la curiosidad, Kendall – dijo.

Kendall sonrió. –Que mató al gato, creo – respondió. –No se preocupe, no tendrá ese efecto en mí, no tema. – Sacudió la cabeza e hizo entrar a Simmonds en la habitación. –Tome asiento – dijo indicándole una silla. – ¿Pudo estacionar bien? – preguntó Kendall. –Quiero decir si encontró lugar...por lo general es bastante difícil, especialmente a esta hora del día. – Kendall sonrió y tomó asiento. –Las oficinas suelen estar llenas de visitantes ahora.

Simmonds sonrió y sacudió la cabeza. –Oh, no, – dijo. –No tuve inconvenientes para encontrar lugar. Ningún problema realmente. De hecho, había varios lugares disponibles. Pude estacionar en la parte de atrás, al lado de Boiler House.”

–Muy bien – dijo Kendall. Miró a Mollie y sonrió. – ¿Puedes ir a ver eso ahora? – preguntó.

La mujer sonrió y asintió. Se puso de pie y se dirigió a la puerta. –De inmediato – dijo y salió de la oficina.

–Ahora bien, lamento esto pero tengo algunas preguntas más para hacerle – explicó Kendall. –Me temo que tendré que volver sobre algunos viejos temas una vez más. Espero que no le moleste.

Simmonds no dijo nada. –Muy bien, luego iremos avanzando, ya verá – continuó Kendall. –Primero, quiero que hablemos sobre Charles Wheeler. ¿Lo conocía bien?

Simmonds se mostró sorprendido con la pregunta. – ¿Qué posible conexión puede tener con la muerte de mi esposa? – preguntó.

Kendall sonrió. –Solo aguarde, por favor – dijo. –Todo se aclarará con el correr de la conversación, se lo prometo.

Simmonds no estaba convencido pero accedió a regañadientes. Sacudió la cabeza y suspiró. –Bueno, no diría que Charles Wheeler era un amigo personal o algo por el estilo, pero era el mayordomo de la familia – respondió. –Lo conocía tan bien como a cualquier persona de Rutland Hall.

Kendall miró a su visita y frunció el ceño. –Pero pensé que me había dicho que en aquel momento usted todavía no pertenecía a la familia – dijo. –Esas fueron sus palabras si mal no recuerdo.

Simmonds sonrió y asintió. –Tal cual, Kendall, usted tiene una memoria excelente – respondió. –Yo dije eso, exactamente eso. Pero lo que quise decirle es que en aquel momento todavía no me había casado con Eve. No era aceptado en la familia, especialmente por el padre de Eve.  – Hizo una pausa y esbozó una sonrisa. –Yo era, a todos los efectos y propósitos, un desconocido, un extraño en todo caso.

–Y sin embargo fue a ver a Wheeler, unos días después del robo – dijo Kendall.

Simmonds lo miró con sorpresa. –Así es. Fui a verlo – dijo. – ¿Cómo lo supo?

Kendall comenzó a sonreír. –Estaba todo escrito en su diario – respondió. –Y también fue confirmado por su hija Ann – mintió Kendall.

Simmonds respiró profundamente y bajó la vista. –Oh, ya veo – dijo simplemente.

– ¿Por qué fue a ver a Wheeler – volvió a preguntar Kendall.

Simmonds juntó las manos y volvió a inspirar profundamente. –Como ya le dijera, en aquel momento yo era más un extraño que otra cosa para la familia – explicó.  –De todas las personas que había en la casa, Wheeler era quien se había mostrado más amigable conmigo. Me llevaba bien con él y teníamos algo en común. A los dos nos gustaba el jazz. – Hizo otra pausa. –Pensé que quizás podía ayudarlo de alguna forma. Estaba muy preocupado con lo del robo y las acusaciones que se estaban haciendo. Y entonces aparecieron los pendientes en su propio aparador. Las cosas no se veían bien para él. – Volvió a bajar la vista y a exhalar un suspiro. –Fui para darle algún tipo de consejo, eso es todo. Para intentar ayudarlo, para que, con suerte, dejara de preocuparse.

–Eso estuvo muy bien de su parte – dijo Kendall. –Tomarse ese tiempo y el esfuerzo... – Comenzó a frotarse el mentón y sacudió la cabeza. –No muchas personas lo hubiesen hecho, sabe. No a la luz de la evidencia que había en su contra. – Volvió a sacudir la cabeza. –Pensaba que era inocente, ¿no?

–No sé qué es lo que pensaba en aquel momento – Simmonds respondió. –Nunca habría imaginado que Charles podía ser un ladrón, ni en mil años. No era esa clase de persona. – Miró a Kendall. –Pero la evidencia contra él era cada vez más grande y entonces aparecieron los pendientes. Es decir, eso fue abrumador. Todo parecía indicar que era culpable después de todo. – Volvió a hacer una pausa, y sacudió la cabeza lentamente. –Todavía no puedo creerlo – continuó. –Me costó aceptarlo, sabe. No de Charles, no podía ser él.

Kendall asintió prudentemente. – ¿Y entonces por qué pensó que podía ayudarlo? – preguntó. –Digo, ¿por qué usted?

Simmonds levantó la vista. Parecía enojado. – ¿Por qué? – repitió. –Le diré por qué. – Se encogió de hombros y miró a Kendall. –De todas las personas en aquella casa, Charles al menos era educado conmigo, y siempre me dirigía la palabra. No como aquel chofer, o aquella mucama, Mary. Ella me odiaba. Volvió a bajar la vista y sacudió la cabeza. –Charles estaba solo, nadie creía en su historia.

–Ya veo – dijo Kendall. – ¿Pudo ayudarlo? – preguntó.

Simmonds sacudió la cabeza y comenzó a frotarse nuevamente las manos. –Bueno, pensé que lo había hecho, pero claramente los hechos posteriores demostraron que, lamentablemente, yo estaba equivocado.

–Así parece – dijo Kendall. –Al día siguiente lo encontraron muerto, creo que fue su hija… ¿no? – Simmonds asintió. –Se había pegado un tiro.

–Trágico, Señor Kendall – dijo Simmonds. –Absolutamente trágico. Incluso ahora, a pesar de todo, todavía no puedo creer que él lo hizo. – Miró a Kendall y tomó aliento. –Pero supongo que así fue.

Kendall sacudió la cabeza. –Sabe, Señor Simmonds, esto es realmente bastante extraño – dijo.

Simmonds lo miro. – ¿A qué se refiere? – preguntó.

Kendall comenzó a dar unos golpecitos sobre el escritorio. –Toda la historia es extraña. Me refiero al suicidio de Wheeler – dijo y miró directamente a Simmonds. –Después de todo él nunca había usado un arma antes. Entonces, ¿por qué utilizar ese método en particular? ¿Por qué no tomar una sobredosis de pastillas o algo así?

Simmonds pensó por un momento. –Bueno, realmente no lo sé. Quizás pensó que una dosis de pastillas no iba a ser suficiente para matarlo – indicó. –Que un disparo sería mucho más decisivo. – Hizo una pausa esperando una respuesta. Kendall no dijo nada. –Así que nunca antes había usado un arma, ¿y qué hay con eso? En realidad, no es tan difícil, no desde tan poca distancia. Todo lo que tenía que hacer es colocar el arma en el lugar correcto, y apretar el gatillo.

–Quizás tenga razón. No estoy convencido pero tengo que admitir que es posible –– dijo Kendall. –Aunque, no lo sé, hay algo que todavía me hace ruido. Quiero decir, si usted hubiese estado en un estado mental como para hacer eso, y estuviese planeando suicidarse, ¿sería tan racional como para pensar en ese tipo de cosas? Digo, ponerse a pensar que una sobredosis no sería suficiente, pero que un disparo en la cabeza si lo sería. O quizás simplemente tomar veneno o lo que sea. No, no creo que lo hubiese podido hacer.

Simmonds se mostró sorprendido. Sacudió la cabeza y suspiró. –En realidad no sé como actuaría yo en una situación así, Kendall – respondió.  – A lo mejor hacía mucho tiempo que tenía el arma y nunca se lo dijo a nadie. Lo mantuvo en secreto. Realmente no lo sé.

–Quizás, quizás – dijo Kendall. Permaneció pensativo por unos instantes. –Digamos por ahora que usted tiene razón. Digamos que hacía mucho tiempo que tenía el revólver. – Hizo una pausa y miró a Simmonds. –Sin embargo, ¿de dónde sacó el arma? Y, en caso de que fuera suya, ¿por qué el revólver no tenía marcas de identificación?

De pronto la puerta se abrió y Mollie entró. Miró a Kendall y asintió con la cabeza. – ¿Alguien quiere tomar café? – preguntó.

Kendall le sonrió. –Qué buena idea – respondió. Se volvió a Simmonds. –Estoy seguro de que le gustaría tomar un café. – Simmonds asintió.

–Ahora, como estaba diciendo, las marcas de identificación habían sido borradas. Además, no contaba con permiso para tener armas. Si el revólver hubiese sido de Wheeler, ¿por qué la necesidad de borrar las marcas de identificación?  ¿Por qué no tenía la licencia correspondiente? – Hizo otra pausa y se encogió de hombros. –Ya ve el problema. Uno encuentra la respuesta a una pregunta y una docena de otras preguntas se cuelan en su lugar. Así que todavía tenemos un problema.

–Quién sabe – respondió Simmonds. –Puede que el revólver fuese robado.

–Podría haber sido robado, eso es ciertamente posible – dijo Kendall. –Pero las marcas de identificación tendrían que haber estado allí, ¿no? Quiero decir, ¿por qué Wheeler las borraría? ¿Cuál sería el sentido?

Simmonds se encogió de hombros. Estaba comenzando a impacientarse con toda esta conversación.  – De todos modos, ¿cuál es la diferencia? – dijo. –Wheeler murió de un solo disparo en la cabeza, no de una sobredosis. No fue apuñalado, como tampoco tomó veneno. Murió de un disparo, lisa y llanamente. – Comenzó a tamborilear los dedos sobre el escritorio. –Además, ¿cómo sabe que nunca tuvo un arma, o que nunca había usado una anteriormente?

–Bueno, eso es lo que me dijo su hija – contestó Kendall. –Y le creo.

–Probablemente estaba equivocada, una niña tan joven… – dijo Simmonds. –Quiero decir, ¿qué podría saber ella? Es obvio. ¿Cuántos años tenía en aquel momento? ¿Doce?

–Tenía trece años – respondió Kendall. Se encogió de hombros. –Puede que tenga razón, Señor Simmonds. – Kendall inspiró profundamente y luego exhaló lentamente el aire. –Por casualidad, ¿usted sabía que Charles Wheeler era zurdo? – preguntó.

Simmonds pareció desconcertado. –Zurdo – repitió. –No. No lo sabía. ¿Por qué? ¿Es importante?

–Oh, sí. Yo diría que es muy importante – dijo Kendall. –En realidad, la herida de Wheeler estaba en el lado derecho de su cabeza – comenzó a explicar. –Aparentemente, la bala entró con una ligera inclinación, apuntando hacia adelante y abajo. Ciertamente parecía como si le hubiesen disparado desde atrás, tal como se hubiese esperado de una persona diestra, no de alguien que era zurdo.

Simmonds continuaba desconcertado. –Kendall, ¿por qué está revolviendo todo esto ahora? Hasta donde yo sé, los archivos policiales de este caso están cerrados, lo han estado por los últimos cuatro años. Así que no entiendo a qué se debe todo esto, o que conexión tiene con la muerte de mi esposa.

–Bueno, Señor Simmonds, discúlpeme por favor. En breve llegaré a ese punto – respondió Kendall. –Mientras tanto, también tengo otro pequeño problema. Discúlpeme, solo será un momento más. – Simmonds no dijo nada.

–Usted ha sido muy útil hasta ahora. Quizás puede ayudarme con esto. Verá, a una persona zurda le habría resultado muy difícil realizar un disparo como ese. De hecho, hubiese sido completamente imposible. – Llevó la mano izquierda hacia la sien derecha, con los dos primeros dedos simulando el cilindro de un revólver. Intentó doblar la mano para que los dedos apuntaran levemente hacia adelante. –Ya ve, no se puede hacer. Es imposible.

–Okey, okey – dijo Simmonds. –Es imposible. Puedo verlo. – pensó por unos instantes y luego comenzó a sonreír. –Quizás Wheeler realmente usó su mano derecha – sugirió. –Quiero decir, probablemente le resultara un poco difícil pero no imposible, ¿qué piensa?

–Bueno, supongo que es posible – dijo Kendall. –No lo había pensado antes. – Hizo una pausa y comenzó a frotarse el mentón. –Sin dudas un poco incómodo pero a cierta distancia, sí, creo que habría sido posible. Sabe, creo que ahí bien puede usted tener razón – continuó diciendo.

Asintió con la cabeza y sonrió. Pero, la sonrisa desapareció de pronto. –No, no, me temo que su idea no va a funcionar – dijo. –Se me acaba de ocurrir algo que lo hace bastante improbable.

 Simmonds lo miró y frunció el ceño. – ¿Por qué no? – preguntó. –Acaba de decir que era bastante posible, ¿qué lo hizo cambiar de idea?

–Si usted fuese zurdo, ¿por qué molestarse siquiera por usar la mano derecha? – preguntó. –Por cierto que yo no lo haría. ¿Con qué sentido? ¿Por qué no usar la mano a la que uno está habituado? Sería mucho más fácil, ¿no le parece?

Simmonds suspiró. Esto se estaba comenzando a poner tedioso. –Quizás tenía la mano izquierda lastimada o algo así – sugirió. –De todos modos, ¿cuál es la importancia de todo esto?

Kendall ignoró la pregunta y comenzó a sonreír nuevamente. –Bueno, esa sí que es una buena sugerencia y debo decir que se está acercando bastante a la verdad. –Simmonds permaneció en silencio. –Verá, Wheeler se había lastimado el brazo unos días antes de su muerte. Tenía la muñeca fuertemente vendada.

–Bueno, ahí tiene – dijo Simmonds. –Eso soluciona este pequeño problema.

Kendall sacudió la cabeza. –Me temo que no – dijo. –Se había lastimado la mano derecha. Así que habría sido completamente imposible que usara esa mano para apretar el gatillo.

Simmonds lo miró. –Bueno, entonces se disparó con la mano izquierda – exclamó. –Fin de la historia.

Kendall sacudió la cabeza-. –No, ya hemos explicado que eso habría sido muy difícil, ¿recuerda?

Simmonds lo fulminó con la mirada. –Muy bien, entonces es imposible, estoy dispuesto a coincidir con usted. No pudo haberse disparado con la mano izquierda, ni con la derecha. Quizás no fue un suicidio después de todo. Quizás fue asesinado.

Kendall sonrió. – ¿Realmente piensa eso, Señor Simmonds? ¡Asesinado! Bueno, yo no había llegado tan lejos, pero ciertamente es una posibilidad, ¿no?

Simmonds comenzó a tamborilear los dedos nuevamente sobre el escritorio. Su respiración parecía agitada. –Supongo que sí – respondió. –Y bien, ¿terminamos? ¿Ya me puedo marchar?

Kendall ignoró las preguntas. –Si bien, por supuesto, la policía nunca consideró la posibilidad de un homicidio. Después de todo, también se encontró la nota de confesión junto a su cuerpo. 

Simmonds sacudió la cabeza. Cada vez se ponía más impaciente. Y su respiración se hacía más agitada. –Quizás, la nota fue escrita por el asesino – sugirió. –No sería algo difícil de hacer, ¿no?

–Supongo que no – respondió Kendall. –Bastante simple en realidad. Esa es una idea muy interesante. Por supuesto, en caso de que Wheeler haya sido asesinado, como usted sugiere. Y eso también sugeriría  además que él no había robado las joyas, que otra persona había cometido el delito y que esa otra persona está hoy caminando en las calles, tan libre como un pájaro.

–Supongo que usted podría tener razón – dijo Simmonds. –Como le dije anteriormente, nunca creí que Charles había robado las joyas. Era muy raro en él. Pero la evidencia fue muy abrumadora. – Dejó de hacer ruido con los dedos. –De todos modos, tengo que marcharme ahora salvo que haya algo más con lo que lo pueda ayudar.

Una vez más, Kendall ignoró sus comentarios. –Y, por supuesto, si Wheeler no robó los rubíes, entonces los pendientes fueron colocados en forma deliberada para levantar sospechas contra él, ¿está de acuerdo conmigo?

–Eso es más que probable – dijo Simmonds, cada vez más impaciente y exasperado. –Le dije que creía que Wheeler había visto a alguien aquella noche y que probablemente estaba tratando de chantajear a esa persona. Pensé que se trataba de Eve, ¿recuerda? Quizás tenía razón. – Kendall permaneció en silencio, mirándolo. –Muy bien, Kendall, realmente debo marcharme –continuó. –Tengo muchas cosas que hacer.

Kendall asintió. –Seguro que sí, Señor Simmonds, pero todavía no he terminado. Lo haré lo más rápido que pueda. – Simmonds suspiró y lo fulminó con la mirada. – ¿Dónde estaba usted la noche del robo? – preguntó.

Simmonds lo miró. –Estuve en Baltimore. Ya se lo dije el otro día – respondió. – ¿No lo recuerda? Fui a los juegos…

–Así es, usted ya me lo había dicho – dijo Kendall y comenzó a sonreír. –Lo verifiqué. Hablé con dos de sus compañeros. Lamentablemente, el Señor Russell ya no está con nosotros. De todos modos, usted fue a los juegos tal como afirma que hizo. Sus amigos lo confirmaron. Porque uno de ellos, el Señor Turner creo, realmente tenía un programa firmado por un par de jugadores. – Kendall sacudió la cabeza. –El único detalle es que usted dijo haber ido a los juegos la noche del aniversario, ¿no?

–Correcto – respondió Simmonds. – ¿Cuál es el problema?

Kendall suspiró. –La fiesta de aniversario se llevó a cabo el día sábado, tres días después de la fecha real. –Hizo una pausa sin dejar de mirar a Simmonds. Éste no dijo nada pero la sonrisa se le había borrado de la boca. –Usted me dijo que regresó a Florida el veintisiete de ese mes. La fiesta se celebró el día veintiocho.

Simmonds inspiró profundamente. –Kendall, ¿de qué se trata todo esto? – preguntó. –Ese viejo caso fue resuelto hace mucho tiempo atrás. Y además, ¿por qué está revolviendo todo esto? ¿Por qué todas estas preguntas?

Kendall ignoró las preguntas. –Usted sabe que lo vieron esa noche, ¿no? – respondió. Simmonds parecía desconcertado. –Me refiero a la noche del robo. Lo vieron después de las tres de la mañana, mientras corría desde la casa en dirección al bosque. – Simmonds permaneció en silencio. Kendall estornudó. –Esta maldita fiebre del heno – dijo secándose la nariz. – ¡Qué suerte que no la tiene! – Simmonds no dijo nada. –Como le estaba diciendo, usted fue visto por una jovencita aquella noche. Ann Wheeler.

Simmonds sacudió la cabeza y se echó a reír. – Ann Wheeler, eso es ridículo – dijo. –Era tan solo una niña en ese entonces, no puede confiar en nada de lo que le diga. Además, ¿por qué ella no dijo nada en aquel momento?

–Es simple, ella pensó que su padre realmente había cometido el robo – dijo Kendall. – Después de todo, los pendientes fueron encontrados en su habitación.

Simmonds sacudió nuevamente la cabeza. – ¿Qué tiene eso que ver con el hecho de que supuestamente me vio aquella noche? – preguntó.

–Ella pensó que usted era el cómplice de su padre – respondió Kendall. –No quiso decir nada que pudiera incriminarlo.

Enojado, Simmonds sacudió la cabeza. – ¿Qué tonterías está diciendo, Kendall? ¿Fue eso lo que aprendió en la Escuela de Detectives, o hizo un curso por correo? – Se echó a reír una vez más. –Sea Detective en diez lecciones. Creo que usted debe haberse perdido una o dos lecciones en algún momento del curso. – Se encogió de hombros. –Lo suyo no tiene precio, Kendall, en absoluto. Le pediría que me devuelva mi dinero si yo fuera usted. Se lo ha contratado para encontrar al asesino de mi esposa, sin ningún éxito hasta ahora. Y entonces, a fin de cubrir una obvia ineptitud de su parte, comienza a desempolvar un caso que sucedió hace cuatro años atrás. Sin ninguna evidencia, en el lapso de dos minutos, me ha acusado de matar a ese pobre viejo Charles Wheeler, y ahora parece querer sugerir que yo fui quien llevó a cabo el robo. ¿Qué vendrá después, me pregunto? Me gustaría tener tiempo para descubrirlo. Pero no puedo, lo siento. No tengo más tiempo para perder en sus juegos. – Miró a Kendall, y se encogió de hombros una vez más. Kendall no dijo nada. –Kendall, déjeme iluminarlo – continuó. –El Asunto Marinski fue resuelto largo tiempo atrás. El culpable se suicidó. Bradley recuperó sus joyas. El caso fue cerrado. Fin de la historia.

Una vez más, Kendall ignoró los comentarios. –Alguien más lo vio aquella noche – dijo lentamente. –Charles Wheeler lo vio. Supo de inmediato que usted había cometido el robo. Ridículamente, pensó que podía chantajearlo. De hecho, usted le hizo un par de pequeños pagos a él. – Kendall buscó entre las páginas de su anotador. – Verificamos los detalles de su cuenta bancaria. Dos mil dólares dos días después del robo, y otro pago de mil quinientos dólares al día siguiente del primer pago. Ambos pagos se corresponden con dos retiros de su cuenta bancaria.

Simmonds lo fulminó con la mirada. –Continúe, Kendall, continúe con su cuento de hadas - dijo. –Lo encuentro fascinante.

Kendall asintió con la cabeza. –Me alegro de escucharlo – contestó. –Lamentablemente, Wheeler se volvió cada vez más ambicioso. Quería más, sumas más grandes de dinero.

–Kendall, dígame una cosa – dijo Simmonds. – ¿Cómo sabe todo eso?

–Bueno, eso es bastante simple – dijo Kendall. –Wheeler escribió todo en su diario. Cada detalle, fechas, cantidades, personas, todo.

–Más tonterías – gritó Simmonds. –Usted no sabe de lo que está hablando. ¿Por qué nunca apareció ese diario hasta este momento?

–Su hija lo mantuvo oculto – explicó Kendall. –Pensó que podía incriminar aún más a su padre así que nunca habló del tema con nadie. Hasta ahora. – Hizo una pausa y miró a Simmonds. –Tonterías o no, usted mató a Wheeler para cerrarle la boca – continuó Kendall. –Y lo hizo parecer un suicidio para incriminarlo.

Simmonds se echó a reír. –No me diga… – dijo.

–Se lo digo, Señor Simmonds – dijo Kendall. –Se lo digo.

–Qué disparates está diciendo, Kendall – dijo Simmonds. –No sé qué clase de juego está jugando pero le aseguro que está equivocado. Equivocado.  – Volvió a sacudir la cabeza. – Y calculo que ahora también me acusará de asesinar a mi esposa.

Kendall volvió a ignorar el comentario y solo se limitó a sonreír. – ¿Podemos derivar la atención a otros asuntos? – dijo al tiempo que buscaba algo entre las hojas de su anotador. –Me parece que estoy un poco confundido, quizás usted puede ayudarme – dijo sin dejar de dar vuelta las páginas. –Ah, aquí está – anunció. –Hablemos sobre New York, ¿le parece? – Quitó la vista del anotador y miró directamente a Simmonds. –Recuérdeme por qué fue a New York.

Simmonds hizo una leve mueca. –Viaje de negocios – respondió. –Como seguramente ya sabrá.

Kendall asintió. –Tiene razón – dijo. –Viaje de negocios, lo sabía... – Permaneció en silencio por unos instantes. –Tengo entendido que sus negocios no andan muy bien en estos momentos – continuó. –De hecho, me han dicho que las cosas están bastante graves.

Simmonds lo miró con sorpresa. –Oh, yo no lo diría es esos términos – dijo. –Las cosas no están tan mal. Simplemente estamos pasando por algunas dificultades en este momento, eso es todo.

Kendall asintió con la cabeza y comenzó a sonreír. –Ya veo – dijo. –Entonces, ¿no hay posibilidad de una situación de quiebra?

Simmonds emitió una risita nerviosa y sacudió la cabeza. –Como ya le dije, Kendall, estamos pasando por un mal momento, eso es todo – respondió. –Lo superaremos. No tiene que preocuparse por eso.

–Me alegro de escucharlo – dijo Kendall mientras abría el ultimo cajón de su escritorio. Extrajo una carpeta color celeste y la colocó sobre el mismo. La abrió y sacó unos documentos. Los distribuyó sobre el escritorio, enfrente de Simmonds. –Estuve hablando con sus socios comerciales – dijo e hizo un ademán hacia la carpeta que tenía sobre el escritorio. –Esta carpeta contiene copias de los resúmenes de cuenta, cartas de sus acreedores, detalles de los pedidos cancelados, junto con declaraciones juradas de sus proveedores...Créame que el cuadro que se muestra allí no es precisamente una pintura al óleo. – Hizo una pausa momentánea mientras barajaba los papeles. –Estos documentos demuestran claramente que la compañía está sobreviviendo apenas. De hecho, indican una deuda de uno punto dos millones de dólares y bienes por solo trescientos mil dólares. –Miró a Simmonds. – ¿Y usted le parece que esto es solo un mal momento?

–Muy bien, Kendall – respondió Simmonds. –Obviamente ha estado ocupado haciendo su tarea. – Hizo una pausa y miró los papeles sobre el escritorio. –Indudablemente, tenemos algunos problemas. Fui a New York para negociar una nueva financiación, ¿satisfecho?

Capítulo Treinta y Cuatro

Oportunidad y Motivo

–      Pero no estuvo en New York, ¿no? – dijo Kendall.

–Por supuesto que sí – exclamó Simmonds. –Se lo acabo de repetir. Viajé por asuntos financieros. Cuando llegué, me secuestraron, ¿no lo recuerda?

Kendall sacudió la cabeza. –No, no es así – dijo. –Tuve mis sospechas sobre su secuestro durante un largo tiempo. El papel de carta fue lo que me hizo pensar. Y luego usted mencionó algo sobre la lluvia el otro día. Ahí me convencí.

–La lluvia – repitió Simmonds desconcertado. – ¿Qué lluvia?

Kendall sonrió y estornudó. Sacó el pañuelo y se sonó la nariz. –Recuerda que le dije que me había empapado el otro día. Y que había terminado con un gran resfriado.

–Kendall, ¿adónde no está llevando todo esto? – preguntó Simmonds con tono impaciente.

–Cuando le hablé sobre el aguacero de aquella tarde, ¿no recuerda lo que me dijo? – preguntó Kendall. –Me dijo que lo sabía. Entonces le pregunté si también había llovido en New York ese mismo día. ¿Y usted qué respondió? – Kendall hizo una pausa. Simmonds no respondió. –Usted contestó que sí – continuó Kendall con una sonrisa en el rostro.  

–Correcto – dijo Simmonds. –Esa fue mi respuesta.

Kendall sacudió la cabeza. –Respuesta incorrecta, Simmonds – respondió. –Lo verifiqué con la oficina de meteorología. Ese día estuvo soleado en New York, cielo límpido y una temperatura por debajo de los setenta grados. De hecho, el único lugar de toda la costa este donde se registraron lluvias intensas fue aquí, en el estado del sol. Aquí, en el sur de Miami, más precisamente en los Cayos.

Simmonds sacudió la cabeza. – ¿En serio? – dijo. –Debo haberme equivocado, eso es todo. Quizás fue el día anterior, o al día siguiente, no lo recuerdo ahora. No suelo prestar demasiada atención a esas cosas.

Kendall asintió. –Seguro, entiendo, yo también odio hablar del tiempo – dijo. –Bien, dígame, ¿cómo estaba el clima en Cayo Largo?

– ¿Cayo Largo? – repitió Simmonds. – ¿De qué está hablando? ¿Más cuentos de hadas?

–Es un área fascinante, ¿no le parece? – continuó Kendall. – ¿Vio la película? Soy fanático de las películas antiguas. No hay nada que las supere, incluso con la infografía moderna y los efectos especiales de la actualidad.

–Kendall, todo esto se está volviendo bastante tedioso – dijo Simmonds.

–      ¿Estuvo pescando? – preguntó Kendall.

– ¿Pescando? – preguntó Simmonds. – ¿Se ha vuelto loco? No he vuelto a pescar desde que era niño.

Kendall lo miró desconcertado. – ¿No? – dijo. Dio un golpe de puño contra el escritorio. –Oh, no, es verdad, me dijeron que usted no había utilizado el barco.

–      ¿Barco? ¿Qué barco? – preguntó Simmonds enojado.

–El que había en East Shore Drive – explicó Kendall. –Aún está amarrado al embarcadero, lo vi el otro día.

Simmonds sacudió la cabeza y comenzó a sonreír. –No tengo idea de lo que está hablando, Kendall – dijo. –Está confundido.

–También vi la casa, es realmente muy, muy linda – continuó Kendall. –Me preguntó cuánto costará el alquiler de una casa así... –Simmonds permaneció en silencio. –Diría que unos quinientos dólares por semana, quizás más. Y luego está el barco. Eso costaría al menos unos doscientos cincuenta dólares.  – Levantó la mano y sacudió nuevamente la cabeza. –Ya ve que he hecho todos los cálculos.

Volvió a estornudar. – ¿No se lo dije? – continuó. –Sabía que un día de estos me iba resfriar. – Sacó un pañuelo de nariz y se sonó la nariz. – ¿No odia usted estas cosas? – dijo indicando el pañuelo. –Mollie me las hace usar – continuó. –Dice que son más higiénicas. No sé, quizás tenga razón. – Hizo una nueva pausa y se limpió la nariz. Luego se volvió hacia Simmonds. – ¿Qué piensa, señor Simmonds? – preguntó. –Sobre los pañuelos de papel....

Simmonds parecía no estar interesado en absoluto en los pañuelos de papel. – ¿Podemos continuar, Kendall? – dijo con enojo.

Kendall pareció dolido. Hizo un bollo con el pañuelo y lo arrojó en el cesto. –Sí, seguro – dijo rápidamente. –Lo siento, es este resfrío – murmuró. –Mejor tomo algo para...

–      ¡Kendall! – gritó Simmonds.

Kendall levantó la mano. –Perdón – dijo. –Bien, ¿dónde estábamos? – Pensó unos momentos. –Ya recuerdo, estaba hablando de la casa en East Shore Drive. – Volvió a hacer otra pausa, inmerso en sus pensamientos. –Mil dólares – exclamó de pronto. –Yo diría mil dólares por semana. Eso es mucho dinero, pero vaya, usted puede permitírselo, ¿no?

Simmonds sacudió la cabeza. –Kendall, no hubo barco ni casa en, ¿dónde dijo?

–East Shore Drive – respondió Kendall.

–No hubo casa en East Shore Drive.

Kendall sonrió. –Simmonds, lo vieron. Identificaron su fotografía. El hombre joven, Ben, usted sabe, el jardinero. Y también uno de los vecinos, el Señor Thompson. Ambos lo identificaron.

Simmonds golpeó el escritorio. Lo fulminó con la mirada.  –Entonces, es obvio que están equivocados – gritó. –Nunca estuve en Cayo Largo. Estaba en New York, retenido contra mi voluntad.

Kendall sacudió la cabeza. –No creo en esa historia – dijo. –Usted estuvo Cayo Largo, y todo ese tiempo su esposa pensaba que lo tenían secuestrado. Estaba desesperada, temía lo peor. Pensaba que podían matarlo. No se percató de que todo era una representación. Que todo había sido una puesta en escena planificada por usted.

– ¿Por qué haría algo así? – preguntó Simmonds.

Kendall bajó la vista y luego miró a Simmonds. –Es fácil – respondió. –Para darle una coartada para cuando llegara el momento de matar a su esposa.

Simmonds sacudió la cabeza y sonrió. –Sabía que tarde o temprano iba a llegar a esto – dijo. –Se equivoca, Kendall, mucho. Yo estaba en New York. Y no, no maté a mi esposa.

–      Señor Simmonds, ¿tiene un revólver de su propiedad? – preguntó Kendall.

Simmonds lo miró sorprendido. –Tengo un Smith and Wesson, calibre 38 – contestó. –Pero seguramente usted ya lo sabía.

–Así es, Señor Simmonds, ya lo sabía. Lo siento, fue muy tramposo de mi parte – dijo Kendall mientras buscaba otra carpeta en su escritorio. La abrió y sacó el documento que estaba encima de todos los demás. –Esta es una copia de la licencia. – Comenzó a leerla detenidamente. –Licencia número G23371, emitida por el Estado de New York, el 14 de Octubre de 2001. – Continuó leyendo en silencio unos minutos más. –Usted vivía en la calle Abercorn en aquel momento, no lejos de la jefatura de policía donde yo trabajaba. Quizás nos cruzamos sin saberlo en algún momento en la calle, qué pequeño es el mundo, ¿no lo cree así?

Simmonds no emitió comentario alguno. Kendall continuó leyendo. –Fecha de nacimiento, 20 de marzo de 1979, altura: cinco pies, ocho pulgadas. – Hizo una pausa y lo miró. –Qué extraño, yo hubiera dicho no más de cinco pies, siete. – Se encogió de hombros y siguió con la lectura del documento. –Y, finalmente, su peso, a ver...ciento cuarenta libras. – Kendall lo miró y sacudió nuevamente la cabeza. –Quizás en aquel momento, pero ahora seguro que no. Yo diría que ha engordado algunas libras.

–Basta, Kendall, es suficiente – dijo Simmonds. – Usted ya sabía que yo tenía un revólver, ¿y entonces?

Kendall comenzó a frotarse el mentón. Buscó en la carpeta y extrajo un segundo documento. –Curiosamente tengo aquí una copia de una segunda licencia. La descripción del revólver es idéntica a la del arma que mató a Wheeler. Y a su esposa también la mataron con una arma calibre 38, a eso ya lo sabe.

Simmonds lo fulminó con la mirada. –Kendall, ¿realmente está sugiriendo que porque usted sabe que yo tenía un revólver calibre 38 eso me convierte en el asesino de mi esposa? Usted está loco, hay cientos de revólveres calibre 38. Cualquiera pudo haberla matado.

Kendall asintió. –Correcto – dijo. –Cualquiera pudo haberlo hecho. Pero fue usted quien lo hizo.

– ¿Por qué habría querido matarla? – preguntó Simmonds.

Kendall sonrió. –Porque ella estaba amenazándolo con dejarlo – dijo. –Quería el divorcio.

Simmonds sacudió la cabeza y se echó a reír. –Está tan equivocado, Kendall, ella no iba a dejarme – respondió con sorna. –Era yo quien estaba planeando dejarla.

–Exactamente lo que su suegro me dijo – dijo Kendall. –Sabe, estaba encantado con la noticia. – Kendall sacudió la cabeza. –Lamentablemente ella no quería divorciarse, ¿no? Así que usted la mató.

– ¿Por qué matarla? – dijo Simmonds.  –Solo tenía que armar mis valijas y marcharme.

Kendall sacudió lentamente la cabeza. –No lo creo – dijo. –Ella le habría contado a la policía sobre usted y su participación en el robo de la colección Marinski.

Simmonds sacudió la cabeza. – ¡Qué basura! –  dijo. –No puede probar una sola palabra de eso.

Kendall unió ambas manos y comenzó a tamborilear los dedos. – Estaba sonriendo. –Oh, sí puedo– dijo.

–No, Kendall, no puede hacerlo porque no es verdad – dijo Simmonds. –Yo lo sé, y usted también lo sabe.

Kendall sacudió cabeza y la sonrisa en su rostro se fue volviendo lentamente más y más amplia. Levantó un dedo. –Número uno, tuvo la oportunidad – dijo. –Usted había fabricado una excelente coartada. Su secuestro y retención contra su voluntad a cientos de millas de distancia, en New York. Y todo el tiempo estuvo acá, en Cayo Largo, a escasa distancia. – Hizo una pausa y levantó un segundo dedo. –Número dos, tuvo el motivo.

Simmonds lo fulminó con la mirada y sacudió la cabeza. – ¿Qué motivo? – preguntó.

–Usted quería el divorcio, lo acaba de decir. Pero su esposa se negaba – continuó Kendall. –Y ella sabía que había estado involucrado en el robo hace cuatro años atrás. Ella lo vio aquella noche. De hecho, lo saludó con la mano. Si usted le devolvió el saludo, lo ignoro. Al día siguiente, cuando se descubrió el robo, ella supo que usted había estado involucrado. No dijo nada para protegerlo. Semanas después, se casaron.

Simmonds no hizo comentario alguno. – En realidad intentó persuadirlo para que devolviera las joyas aunque, sin embargo, no se dio cuenta de que su padre ya le había pagado un dinero para recuperarlas.

–Continúe, Kendall – dijo Simmonds. –Tiene un buen material para una novela de ficción. ¿Ha pensado en dedicarse a la escritura alguna vez?

Kendall lo ignoró. –Y ahora, su presencia en la escena del crimen. – Simmonds pareció desconcertado pero no dijo nada. –Oh, a propósito, tengo una última pregunta para hacerle.

–Sí, ¿cuál es? – preguntó Simmonds de manera automática.

– ¿Cuál es la marca de su auto? – preguntó Kendall.

– ¿Cuál es la marca de mi auto? Bueno, no veo la importancia del asunto, pero tengo una Ferrari 612 Spaglietti, si eso significa algo para usted. – Kendall asintió. Significaba algo. Significaba al menos medio millón de dólares, eso era lo que significaba. Pero no era la respuesta que estaba esperando. Se sintió desilusionado. –Pero para uso diario acostumbro a conducir un Pontiac G8, ¿por qué lo pregunta?

– ¿Un Pontiac G8 verde oscuro? – preguntó Kendall.

–Correcto – dijo Simmonds. – ¿Cómo lo sabía?

Kendall sacudió la cabeza. –Oh, en realidad no tiene tanta importancia – contestó.  Miró a Mollie quien, a su vez, asintió con la cabeza. Kendall también asintió y sonrió. – ¿Por casualidad conoce usted al Señor Roger Coe? – preguntó.

Simmonds lo miró con sorpresa y desconcierto. – ¿Roger Coe? – repitió.

–Así es, Roger Coe – dijo Kendall. –Tengo entendido que es un vecino. De hecho, vive en el departamento que se encuentra directamente encima del suyo. ¿Es así?

Simmonds aún seguía desconcertado. Miró a Kendall, y asintió. –Así es – dijo. Comenzó a tamborilear nuevamente los dedos sobre el escritorio. – ¿Qué pasa con él? – preguntó.

Kendall lo miró. –Todavía no ha probado su café – dijo. –Ya se debe haber enfriado, ¿le sirvo otro?

–Continúe, Kendall – gritó Simmonds.

Kendall ignoró el exabrupto. –Mollie, nos traes más café, por favor. – Mollie se puso de pie y se dirigió a la cocina. Kendall se volvió para enfrentar a Simmonds. –Y ahora, volvamos a su Señor Coe – dijo.  –Estuvo aquí el otro día, sabe. Vino a verme. Me contó sobre un lamentable accidente en el que había estado involucrado recientemente. –Hizo una pausa. –De hecho, la noche que mataron a su esposa.

Mollie regresó de la cocina trayendo una bandeja con tres tazas de café. Al verla venir Kendall movió los papeles para hacerle lugar en el escritorio. La mujer colocó la bandeja enfrente de Kendall. Luego, tomó una de las tazas y la colocó enfrente de Simmonds.

Simmonds miró el café y sacudió la cabeza. Luego miró a Kendall. –Kendall, realmente tengo muchas cosas que hacer. ¿Podría continuar con su historia, por favor? Espero que sea mejor que las anteriores que he estado escuchando.

Kendall se echó a reír. –Intentaré no desilusionarlo – dijo. Como ya le dije antes, este hombre me habló sobre un accidente. Bien, aparentemente el Señor Coe había salido con unos amigos, para celebrar algo, no sé qué clase de celebración. En fin, todos bebieron mucho aquella noche. Sin embargo, él decidió regresar a su hogar conduciendo su auto. No debería haberlo hecho realmente ya que estaba por encima del límite. Pero pensó que no estaba tan lejos y así fue que igualmente se marchó con destino a su casa.

Kendall miró a Simmonds. – ¿Todo bien hasta acá? – preguntó. Simmonds no dijo nada. –Durante el trayecto de regreso todo estuvo bien, pero los problemas surgieron cuando el Señor Coe llegó a su casa y tuvo que estacionar el auto. –Hizo una nueva pausa. Simmonds seguía en silencio. –Fue un simple error de cálculo, algo que le puede pasar a cualquiera. Hizo una mala maniobra al doblar el volante y se llevó por delante a otro auto. Lo golpeó en la parte trasera, del lado del conductor, una fea abolladura. Afortunadamente nadie resultó herido, salvo quizás, su orgullo. Por supuesto que su auto también quedó dañado. Pero el seguro pagaría los gastos de las reparaciones. Eso es, aparte de los trescientos dólares de la franquicia que tendría que pagar.

–Muy bien Kendall, es suficiente – retrucó Simmonds. – ¿Qué tiene todo esto que ver conmigo, o con la muerte de mi esposa? Vaya directamente al punto, si es que hay alguno en su historia.

Kendall sonrió. –Oh, sí que lo hay – respondió. –Mi secretaria, que está allí – dijo mirando hacia el lugar donde Mollie estaba sentada. La mujer sonrió y asintió con la cabeza. –Lo confirmó cuando regresó de la calle hace unos momentos atrás.

–Kendall, limítese a continuar, ¿quiere? – dijo Simmonds con enojo.

–Oh, lo siento. Nunca terminé de contarle mi historia. No le mencioné los detalles del auto chocado por el señor Coe, ¿no? Era un Pontiac G8, un Pontiac G8 verde oscuro. De hecho, su Pontiac G8 verde oscuro. –Kendall se puso de pie y se dirigió lentamente a la cocina.  Golpeó la puerta. –Sargento, ya puede entrar.

La puerta se abrió y Devaney entró en la habitación, seguido de dos oficiales de policía. Miró a Simmonds, y luego a Kendall. –Echemos una mirada a ese auto, Señor Simmonds – dijo.

* * *

–Aquí estamos – dijo Kendall con simpleza cuando se acercaron al auto de Simmonds. Se dirigió hasta la parte trasera del vehículo. –No es algo visible a simple vista – dijo mientras se agachaba. Justo encima del guardabarros había una gran abolladura. La pintura estaba bastante dañada, y se podía ver una capa de pintura roja con claridad. –La pintura roja es del auto del Señor Coe.

Kendall tomó algunas fotografías. – ¿Sabe cuándo sucedió esto Señor Simmonds? – preguntó. Simmonds miró la abolladura y negó con la cabeza. No tenía idea. –Entonces se lo diré. Sucedió aproximadamente a los dos y veinticinco de la madrugada, en la misma fecha del asesinato de su esposa. El Señor Coe estaba muy preocupado y arrepentido. De hecho, a la mañana siguiente fue a su departamento para disculparse con usted pero nadie le respondió.

Simmonds negó con la cabeza. –Qué extraño, nunca me di cuenta – dijo. –Debe haber pasado mientras estuve secuestrado en New York.

Kendall sacudió la cabeza. –Oh, usted estaba acá – dijo. El señor Coe dijo que lo vio saliendo del edificio en su auto aquella mañana. 

–No puede ser, debe haber sido Eve quien se lo llevara a algún lado aquel día. 

Kendall sacudió la cabeza. –Simmonds, usted se olvida de que ella ya estaba muerta esa mañana. El forense estableció la hora de la muerte entre las cero horas y las dos de la mañana.

Kendall se dio vuelta para hablar con Devaney. –Creo que ya es suficiente, ¿no le parece? – dijo.

El Detective Sargento Devaney se acercó a Simmonds. –Carl Simmonds, tengo una orden de arresto contra usted por la muerte de Eve Simmonds. Tiene derecho a solicitar un abogado. Tiene derecho a permanecer en silencio. Todo lo que diga será usado en su contra. ¿Quiere decir algo?

Simmonds negó con la cabeza.

–Muy bien, pueden llevárselo. – Los dos oficiales dieron un paso adelante, lo tomaron uno de cada brazo y se lo llevaron.

* * *

Capítulo Treinta y Cuatro

El Resumen de Kendall

Kendall miró la pequeña pila de cartas que acababa de recibir. Como de costumbre, había una generosa proporción de correo basura; cartas que intentaban venderle cosas que no quería como tampoco necesitaba. Cartas que le informaban que había ganado un premio en alguna lotería. También las imperdibles ofertas de artilugios para ayudarlo a manejar su negocio, y de pastillas para adelgazar. Cartas que le ofrecían un sustancial ahorro en el seguro de su auto, y sobre cómo mejorar su salud. Y, como era habitual, las arrojó al cesto de basura sin ceremonia alguna.

Entre la correspondencia no deseada había un gran sobre color marrón que sobresalía del resto. Kendall lo levantó. Estaba sellado en Fort Lauderdale, y había sido enviado hacía más de una semana. Lo rompió cuidadosamente. En su interior había una fotografía que mostraba la vista de una gran casa. Kendall la miró. Instantáneamente la reconoció como la casa que había visto en East Shore Drive. Había una persona parada en la entrada. El cabello oscuro y ondulado de Carl Simmonds era visiblemente reconocible. En el extremo superior derecho de la fotografía había una fecha “05/04”. Cinco de Abril.

Kendall miró hacia el calendario que colgaba de la pared. El 5 de Abril había sido el día en que Eve Simmonds había sido asesinada. Recogió la tarjeta que acompañaba la fotografía y la abrió. Solo tenía una línea escrita: “Pensé que esto podía interesarle”. Estaba firmada por Russell.

Russell debía haberlo escrito poco antes de su muerte. Kendall se inclinó hacia adelante para alcanzar una carpeta color ante que estaba sobre su escritorio. La abrió y colocó la fotografía y la tarjeta en su interior. Luego la cerró lentamente. Se quedó mirando la cubierta de la carpeta por unos momentos. Más precisamente, el rótulo que ocupaba el extremo superior derecho. Decía simplemente “Eve Simmonds”. Continuó mirándolo un rato más. Sus manos descansaban sobre el escritorio. De pronto asintió con la cabeza y tomó su lapicera. Permaneció unos instantes con la lapicera en la mano y debajo del nombre agregó “El Caso Marinski”. Subrayó las palabras y agregó la fecha. Luego volvió a dejar la lapicera en su lugar. –Eso es todo – murmuró y en su rostro se dibujó una sonrisa.

Mollie levantó la vista. – ¿Dijiste algo? – preguntó.

Kendall la miró y sonrió. –Solo dije eso es todo.

–Oh – dijo Mollie. Se puso de pie y se dirigió lentamente hacia su escritorio. – ¿Cómo lo calificarías? – le preguntó.

Kendall pareció desconcertado. –Calificarlo – repitió. – ¿Calificar qué cosa?

Mollie se sentó al lado de su escritorio. –El caso – continuó. – ¿Cómo calificarías el caso? – Hizo una pausa, esperando su respuesta. Kendall continuaba sin entender. – Cómo calificarías el caso en términos de dificultad, en una escala de uno a diez – explicó Mollie. –Uno es fácil y diez es difícil.

Kendall sonrió. –Oh, ya veo – respondió. Pensó unos momentos. –Bueno, déjame ver. Supongo que tendría que ser un uno o un dos. Al menos, al principio.

Ahora fue el turno de Mollie de mirarlo desconcertada. – Al principio, ¿qué quieres decir con eso? – preguntó.

–Quiero decir cuando solo se trataba de un caso de desaparición de persona – explicó Kendall. –Un posible secuestro, parecía demasiado fácil. Luego comenzó a tornarse un poco más complejo y, de pronto, era un ocho o un nueve. Nada parecía tener sentido. Entonces, por supuesto, encontramos la conexión con el robo. Eso ya estaba para un once o incluso un doce.

– ¿Y cuándo fue que comenzó a volverse más fácil? – preguntó Mollie.

Kendall la miró y sacudió la cabeza. –No fue que se volvió más fácil – respondió. –Simplemente las piezas comenzaron a encajar. A tener más sentido. Después del secuestro, vinieron los dos asesinatos, Eve Simmonds y Russell. – Hizo otra pausa. –Luego descubrimos el robo que había tenido lugar cuatro años atrás. – Miró  el escritorio y la carpeta. –El Caso Marinski. Estaba seguro de que las tres cosas estaban relacionadas de alguna manera. No sabía cómo, o por qué. Simplemente sabía que no se trataba de una coincidencia.

–Imagino que fue Wheeler y todo lo que escribió en su diario lo que finalmente te colocó en la pista correcta – dijo Mollie.

Kendall la miró con el ceño fruncido. – ¿Todo qué? – preguntó.

Mollie pareció sorprendida. –Todo sobre el chantaje – respondió. –Cuánto dinero le pidió a Simmonds y cuándo.  – Hizo una pausa. Kendall la miraba fijamente. Ahora fue ella quien frunció el ceño. –Ya sabes, el chantaje a Simmonds. No puedo creer que Wheeler lo hiciera, pero así fue.

Kendall sacudió la cabeza y se echó a reír. –Wheeler nunca escribió nada en su diario. Al menos no que yo sepa – dijo Kendall. –Eso hubiera sido muy estúpido de su parte, ¿no lo crees? Lo habría incriminado y él no quería nada de eso.

Mollie pareció desconcertada. –Pero yo pensé... – dijo lentamente. – Entonces sacudió la cabeza, no del todo segura de lo que pensaba.

Kendall asintió. –Sí, y Simmonds también pensó lo mismo – dijo. –Me temo que le mentí. Wheeler nunca escribió nada por el estilo.

Mollie estaba asombrada. –Le mentiste – repitió.

Kendall comenzó a sonreír. –Bueno, todos habían estado mintiendo en este caso, desde el primer día – dijo. –Primero, Eve Simmonds, luego Carl Simmonds, y luego Mary. –Hizo otra pausa y se echó a reír. –Así que pensé, ¿por qué no hacer lo mismo? – dijo encogiéndose de hombros.

–Oh, ya entiendo – dijo Mollie lentamente, aunque seguía sin entender nada en absoluto. Asintió con la cabeza y comenzó a sonreír. –Entonces Wheeler no estaba chantajeando a Simmonds.

–Oh, sí que lo estaba chantajeando – contestó Kendall al tiempo que se ponía de pie. Se dirigió hasta el área de la cocina. Se escuchó el sonido de puertas de alacena abriéndose y cerrándose.

Mollie parecía desconcertada. Obviamente, algo se le había perdido en todo este caso. Algo muy importante, algo crucial. –No entiendo.

Unos minutos después Kendall regresó a la habitación. –Déjame que te explique – dijo al tiempo que colocaba una gran caja de chocolate con avellanas sobre el escritorio. –Sírvete – le indicó y él mismo se sirvió una generosa porción que comenzó a masticar ruidosamente. –En los días posteriores al robo hubo dos depósitos de dinero bastante grandes en la cuenta bancaria de Wheeler. Ambos pagos se correspondían con extracciones que Simmonds había realizado en su banco.

–Carl Simmonds lo mató para que no lo denunciara y lo hizo parecer un suicidio para incriminarlo. – Hizo una pausa. – Fue Simmonds quien fabricó la nota de suicidio – dijo mientras abría el último cajón de su escritorio. Sacó una hoja de papel. –Y aquí está – continuó diciendo al tiempo que tomaba nota mental de devolvérsela a Devaney lo antes posible. – ¿Reconoces el papel? – preguntó.

Kendall se inclinó  y volvió a abrir el cajón del escritorio. Sacó un archivo y lo colocó enfrente de él. Lo abrió y sacó otra hoja de papel. La colocó al lado de la supuesta nota de suicidio. –Esa es una de las notas de rescate que le enviaron a Eve – explicó Kendall.

Mollie las miró detenidamente. Las dos hojas eran de la misma marca de papel que utilizaba Eve Simmonds. La escritura era idéntica. Levantó la vista y sonrió. –El papel es igual al papel que recogiste en el departamento de Eve. –Kendall le devolvió la sonrisa y asintió. –Así que todo fue una farsa. Simmonds escribió la nota. Por eso es que los pendientes fueron encontrados en la habitación de Wheeler – dijo. –Más incriminación y más evidencias de su culpabilidad.

–Correcto – acordó Kendall. –Simmonds ni siquiera se molestó en disimular su escritura. ¿Quién se iba a preocupar por comprobarla? Estaba tan seguro de que se iba a salir con la suya...lo cual, durante un tiempo realmente fue así.

Mollie asintió. –Durante cuatro años – dijo. Miró la nota de confesión. –Pobre Wheeler – murmuró con los ojos llenos de lágrimas. – ¿Cómo estabas tan seguro de que había sido asesinado?

–A Wheeler lo hirieron desde muy corta distancia, una bala en la sien. La bala entró en la cabeza desde atrás, con una trayectoria hacia arriba y hacia adelante. Murió en forma instantánea – explicó Kendall. –El único problema es que Wheeler era zurdo. Nunca podría haberse disparado en la sien derecha. – Mollie lo miró con cierta duda y desconcierto. –Si hubiese utilizado la mano izquierda para dispararse en la sien derecha, la bala habría entrado en la cabeza desde un costado, con una trayectoria hacia arriba pero hacia la parte de atrás de la cabeza.

Mollie permaneció en silencio por un rato. Con los dedos de su  mano izquierda simuló un revólver y se apuntó en la sien derecha. Asintió. El dedo apuntaba levemente hacia arriba y atrás, tal como Kendall se lo había explicado. –Sí – dijo. –Lo entiendo.

–Wheeler no tenía idea sobre el uso de un arma – continuó Kendall. –Si hubiera querido suicidarse lo más fácil es que hubiese utilizado una sobredosis de pastillas, o veneno. Pero, por supuesto, es mucho más fácil simular un suicidio con una bala en la cabeza de la persona, que obligarlo a tomar una sobredosis de pastillas. –hizo una pausa y la miró. – ¿Qué estás haciendo? – le preguntó

Mollie estaba sosteniendo la mano izquierda abierta en el lado derecho de su rostro. La mano se encontraba a unas dos pulgadas de distancia de la cara. El pulgar apuntaba hacia adentro de la oreja. Los cuatro dedos de la mano apuntaban directamente hacia atrás.

Lo miró, sin mover la mano. –Si sostengo el cilindro del revolver apuntando a mi sien derecha y sostengo la culata con los cuatro dedos – explicó – puedo disparar el gatillo con mi pulgar. – Movió el pulgar como si estuviera disparando el gatillo. – ¿Entiendes lo que quiero decir?

Kendall sonrió. –Ingeniosa – dijo. –Increíble, Mollie, eres brillante. – Ella se echó a reír, satisfecha con su actuación.

Kendall sacudió la cabeza. –Mollie, si fueses zurda y estuvieses planeando suicidarte de un disparo en la cabeza, ¿lo harías de esa forma? – Mollie quedó en silencio. Kendall sacudió nuevamente la cabeza. –Si fuese yo me dispararía directamente en la sien izquierda, y no en la derecha. – Hizo una pausa. –Sería muchísimo más fácil.

Mollie no dijo nada y se limitó a asentir con la cabeza. –De todos modos, como te decía antes de que me interrumpieras, claramente el verdadero asesino no sabía que Wheeler era zurdo. Nadie pensó en eso durante la investigación. Ni incluso la propia hija de Wheeler, que era poco más que una niña en ese momento, se dio cuenta de su importancia, así que nunca se lo cuestionó. El descubrimiento de los pendientes fue el factor decisivo. Wheeler tenía que ser el villano, sin dudas. Caso cerrado.

– ¿Y qué me dices de Frank Russell? – preguntó Mollie. – ¿Qué participación tuvo en todo esto?

–Sí, pobre Russell – respondió Kendall. –Al igual que el pobre de Wheeler, Russell era completamente inocente. Me equivoqué con él. Cuando vino a vernos aquella vez, estaba muy nervioso. Era increíble. Tenía miedo de dos hombres en particular. Los había visto primero en el aeropuerto, la noche de la aparente desaparición de Simmonds. Volvió a verlos el mismo día en que habíamos arreglado para encontrarnos.

– ¿Te refieres a los dos hombres que trabajaban para Simmonds? – sugirió Mollie.

–Así es – dijo Kendall. –Ellos trabajaban para Simmonds, y Russell también. Sumé dos más dos y obtuve un cinco. Yo había asumido que Russell conocía a esos hombres y que, simplemente, estaba actuando. Que no estaba tan asustado como parecía, sino que  aparentaba estarlo. – Sacudió la cabeza nuevamente. –Pero yo estaba muy equivocado porque, en realidad, él no los conocía. Russell estaba convencido de que Simmonds había desaparecido y que esos dos hombres tenían que ver con ello.

– ¿Entonces él realmente quería ayudarte a encontrar a Simmonds? – preguntó Mollie.

Kendall sacudió la cabeza. –No exactamente – respondió.

Mollie lo miró desconcertada. Por una vez esperaba recibir una respuesta directa a una pregunta directa. – ¿Qué quieres decir con eso? – preguntó.

–Russell no sabía nada sobre el secuestro o debería decir el supuesto secuestro. Como tampoco sabía nada sobre la muerte de Eve – dijo Kendall. –Simplemente pensaba que me estaba ayudando, pero Simmonds lo había planeado de esa manera.

Mollie estaba cada vez más desconcertada. –Lo planeó de esa manera – repitió. –No te entiendo.

– ¿Por qué crees que Simmonds se tomó todo ese trabajo en el aeropuerto? – preguntó Kendall. – Toda esa simulación. Primero el viaje a Chicago y luego el cambio de último minuto con destino a New York.

Mollie negó con la cabeza. No tenía la menor idea.

–Es bastante complejo, pero también muy inteligente – continuó Kendall. –Al cambiar de vuelo en el último momento, eso quiere decir que nadie más que él sabía adónde se estaba dirigiendo, aparte de Russell, que participó en el cambio. De haber sido realmente así, entonces los secuestradores debían haber sido unos oportunistas. Simplemente lo vieron llegar al aeropuerto, lo reconocieron, pensaron que podían sacarle un dinero fácil, haciendo más creíble la historia del secuestro.

Tomó otro chocolate y comenzó a masticarlo. –Esa había sido mi teoría original. Incidentalmente, Devaney también pensaba lo mismo. De haber sido verdad, habría sido muy difícil encontrarlos y llevarlos ante la justicia.

–Pero ya sabíamos que los presuntos secuestradores no eran unos oportunistas – dijo Mollie. –Sabíamos que se trataban  de los dos hombres que estaban en el aeropuerto de Miami. Ellos sabían que Simmonds estaba registrado para el vuelo de New York. Tomaron el mismo avión, como si estuvieran siguiéndolo.

–Pero no lo siguieron porque, como ya sabemos, Simmonds nunca fue a New York, sino a los Cayos – agregó Kendall. –Russell vio el cambio en el aeropuerto, así que cuando Simmonds desapareció, Russell verdaderamente creyó que estaba en New York.

Mollie seguía estando confundida. –Eso está bien, hasta un punto. – dijo. – ¿Y cómo fue que Russell te vino a ver?

–Eso fue realmente inteligente – dijo Kendall. –Cuando Russell vino a verme, le pregunté qué lo había hecho pensar que yo lo estaba buscando a Carl Simmonds. – Mollie no dijo nada, pero asintió. –Me respondió que las palabras vuelan, la gente habla.

Kendall hizo una pausa y se puso de pie. Fue hasta la cocina y regresó minutos más tarde con una jarra de café. –Más café – dijo. Mollie asintió. Sirvió dos tazas, colocó la jarra sobre el escritorio y se volvió a sentar.

–La gente habla – repitió. –Por un momento pensé que había sido Eve Simmonds quien había hablado con él. Pero era más probable que recibiera alguna orden del propio Carl. Ya ves que la visita de Russell era parte del plan. Eso sí, Russell no lo sabía, pero todo había sido arreglado para que viniera a verme, y me dijera que Simmonds estaba en New York. Y que solía alojarse en el Hotel Lexington, eso también me lo dijo. Era todo parte del ardid para demostrar que Simmonds estaba en New York, y sumar peso al presunto secuestro. – Hizo una nueva pausa y bebió un sorbo. –Por supuesto que el retiro de dinero con la tarjeta de crédito también formaba parte del mismo juego. Era más evidencia de que Simmonds estaba en New York.

– ¿Y entonces por qué lo mataron? – preguntó Mollie. – ¿Qué sucedió?

Kendall tomó otro sorbo y se sirvió más chocolates. –Simple, Russell ya les había servido para su propósito. Había llevado a cabo su tarea, sin saberlo, pero la había realizado. Me informó sobre el cambio y sobre Simmonds viajando a New York. Pero el plan se desvió un poco cuando Russell vio a los dos hombres que lo seguían. Se supone que eso no debería haber pasado ya que ellos debían estar en New York. Se corría el riesgo de que sumara dos más dos y diera con la respuesta correcta, y me lo informara. Eso tenía que evitarse, y ya sabemos cómo terminó.

–Había que silenciarlo – dijo Mollie simplemente mientras masticaba un chocolate.

–Así es, Mollie, eliminarlo. Lamentablemente, y a decir verdad, tampoco fue demasiado lo que Russell llegó a revelarme.

Capítulo Treinta y Cinco

Casa Cerrado

–      ¿Y quién mató a Russell? – preguntó Mollie.

–El arma que mató a Russell fue la misma que se utilizó para matar a Eve Simmonds – respondió Kendall. –Ese revólver pertenecía a Carl Simmonds.

–Entiendo las razones por las cuales Simmonds mató a Russell, pero ¿por qué mató a Eve? – preguntó Mollie mientras recogía otro de los chocolate con crema de fresa de la caja. – ¿Fue porque ella planeaba dejarlo?

–No precisamente – dijo Kendall.

Mollie lo miró desconcertada. Aquí vamos de nuevo. Le hice una pregunta simple. ¿Por qué no podía obtener una respuesta simple? – ¿Qué quieres decir con eso? – preguntó.

–Bueno, no te olvides que, en primer lugar, ella no iba a dejarlo – explicó Kendall. –En realidad era al revés. Simmonds estaba planeando dejarla. Ella no podía aceptarlo e inventó la historia de que el divorcio había sido su idea.

Kendall hizo una pausa. Miró la caja de chocolates que tenía enfrente de él. Se estaba vaciando rápidamente. En el medio de la misma quedaba una de esas garrapiñadas de avellanas que tanto le gustaban. La recogió. –Eso fue lo que nos dijo la primera vez que vino a vernos.

–      Y también lo que nos había dicho su padre, ¿no? – dijo Mollie.

–Correcto – dijo Kendall. –En base a lo que Eve le había dicho a él. No quería que su padre supiera que Simmonds planeaba dejarla. Ella no estaba de acuerdo y lo había amenazado con retirarle la generosa cantidad de dinero que Simmonds recibía por mes. Y también, con denunciarlo a la policía sobre sus sospechas relacionadas con el robo de las joyas.

–Pero eso también la incriminaría a ella – dijo Mollie.

Kendall sacudió la cabeza. –No – dijo. –Ella no tuvo nada que ver con eso.

Mollie volvió a mirarlo, confundida. –Pero si la vieron en la puerta de entrada aquella noche. Mary lo dijo. Dijo haberla visto saludando a alguien que corría por el jardín. Y ahora sabemos que ese alguien era Carl Simmonds.

–Eso es absolutamente cierto – dijo Kendall. –Pero ella no estuvo involucrada en el robo. Se sorprendió de ver a Carl Simmonds aquella noche. No entendía qué hacía allí, huyendo de su casa. Lo reconoció y lo saludó con la mano, eso es todo. Carl Simmonds lo había planeado todo, con la ayuda de la propia Mary.

–Mary – repitió Mollie. – ¿Mary Dwyer?

–Sí – dijo Kendall. –Cuando Eve se dio vuelta e ingresó a la casa aquella noche, la vio mirándola desde la parte superior de las escaleras. En ese momento no pensó nada. Mucho tiempo después se dio cuenta de que Mary había sido la cómplice de Carl. Simmonds había conocido a Mary a poco de llegar ella de Irlanda. La propia Mary nos habló de ello, ¿recuerdas?

Mollie pensó por unos instantes y asintió con la cabeza. –Lo conocí un año antes de que se casara con la Señorita Evie – dijo.

–Simmonds y Mary comenzaron a salir – continuó Kendall. –Bailes, cine, y ese tipo de salidas. Esa información me la dieron los amigos de Mary en el bar de Jerry. Pero lo conocían como Jack Warner.

Mollie asintió con la cabeza. –El ilusorio novio que supuestamente murió en un accidente automovilístico.

–El mismo novio que Mary introdujo en la propiedad la noche del robo – dijo Kendall. –Luego sucedió el supuesto accidente, poco después de que Simmonds se casara con Eve Bradley – explicó Kendall. –Curiosamente, ni a los amigos de Mary ni a Jerry le caía bien Simmonds. No era una persona precisamente agradable.

Mollie asintió. –Puedo entenderlo después de haberlo conocido.

Kendall sabía exactamente qué quería decir. –En fin, al poco tiempo de conocer a Mary se le ocurrió la idea de robar las joyas, o probablemente fuera la propia Mary quien originalmente ideara el plan. En cualquier caso, ella sería de gran ayuda para llevar a cabo el robo. Mary podía desconectar las alarmas. Sabía dónde estaban las cámaras de seguridad y los controles. Podía dejar la puerta sin llave y averiguar la combinación de la caja de seguridad. A cambio, Simmonds le había prometido casamiento. Y así se urdió el plan.

–Pero no se casó con Mary – dijo Mollie.

–No, no lo hizo – dijo Kendall. Hizo una pausa. – ¿Recuerdas lo que nos dijo cuando le pregunté por sus novios? – Mollie negó con la cabeza. No lo recordaba. Kendall sonrió –No, no tengo novio…eso fue lo que dijo.

–Ahora no – agregó Mollie rápidamente.

Kendall asintió. –Correcto – dijo. –A propósito, Mary también nos mintió con relación a sus padres. ¿Recuerdas que nos dijo que habían muerto? – Mollie asintió. –Bueno, verifiqué con la Garda, en Irlanda. Ya son dos ancianos, pero están vivos.

–La Garda – repitió Mollie. – ¿Quién o quiénes son?

Kendall sonrió.  –La Garda es la fuerza policial de la República de Irlanda. Les envié un correo electrónico preguntando por los padres de Mary. Esta mañana me respondieron.

– ¿Tú enviaste un correo electrónico? – preguntó Mollie incrédula. –Las maravillas nunca dejan de sorprendernos.

Kendall sonrió y le hizo una mueca. –También sé usar Photoshop – respondió.

 Mollie sonrió y asintió con la cabeza. – Continúa hablando sobre el robo. ¿Qué sucedió después? No me tengas en suspenso.

Kendall comenzó a sonreír y continuó. –Unos meses antes de llevar a cabo el plan, Simmonds conoció a Eve. Allí vio una oportunidad de oro para aumentar aún más sus recursos. Mientras tanto, continuó viendo a Mary quien, por supuesto, desconocía sobre su amistad con Eve, como tampoco Eve sabía sobre Mary. La noche del aniversario Mary y Carl decidieron ejecutar el plan. Mary introdujo a Simmonds en la casa y todo se llevó a cabo tal como lo habían ideado. Mary desactivó las luces de seguridad y las cámaras de seguridad. Dejó la puerta principal sin llave y de esta forma fue llevado a cabo el robo.

–Tras escuchar un fuerte ruido que la despierta, Eve baja las escaleras y ve la puerta principal abierta de par en par. Baja para cerrarla y mira hacia afuera, hacia el jardín. Ve algo extraño esa noche. No puede entenderlo y, por un momento, piensa que está equivocada. Quizás está soñando pero cree haber reconocido a alguien en la oscuridad, corriendo hacia el bosque. Carl Simmonds. Y levanta la mano para saludarlo.

–Simmonds ve que alguien lo saluda y piensa que se trata de Mary, así que le devuelve el saludo. Eve ahora está segura de que esa persona es Carl. Pero, ¿qué está haciendo allí, a esa hora de la noche? Todo es un misterio. Luego, por supuesto, se descubre el robo y piensa que Carl ha estado involucrado, pero no tiene la certeza. No quiere creerlo y, por cierto, no va a hablar con nadie sobre ello. Intenta quitarse la idea de la mente pero en su interior sabe que no está equivocada. Simmonds piensa que está seguro. Sano y salvo. Excepto por una sola cosa. Charles Wheeler lo ha visto y el pobre hombre piensa que puede ganar un buen dinero. Comienza a chantajear a Simmonds. Ya sabemos lo que sucedió después. Semanas después Simmonds se casa con Eve, sabiendo que Mary no podía decir nada, dada su participación en el robo.

–Y tampoco Eve diría nada – sugirió Mollie.

–Así es – afirmó Kendall. –Lo que sí hizo fue tratar de persuadir a Simmonds de devolver las joyas, lo cual fue así, pero nunca imaginó que Carl exigiera dinero para ello. Ella descubrió esto un tiempo después. En fin, Simmonds continuó viendo a Mary durante un tiempo, hasta que Eve lo descubrió.

–Ahí fue cuando él le pidió el divorcio – dijo Mollie.

–Oh, no, lo del divorcio fue un tiempo después y no tuvo nada que ver con Mary – dijo Kendall.  –De todos modos, el punto es que ella se negó y amenazó con contarle sus sospechas a la policía.

–Entonces, en cierta forma, ella también lo estaba chantajeando – dijo Mollie.

–Correcto – respondió Kendall. –Por cierto, el falso secuestro de Carl Simmonds fue su propio plan, orquestado con un único propósito. Y estoy seguro de que ya sabes a qué me refiero. Para darle a Simmonds una coartada sólida cuando matara a su esposa. Sería el crimen perfecto. ¿Cómo podrían acusarlo de asesinato si estaba siendo retenido contra su voluntad a millas de distancia en New York? Naturalmente, el dinero del rescate a pagar sería un premio adicional que no iba a rechazar.

–Sí, puedo entender eso, pero todavía estoy confundida – dijo Mollie. –Eve sospechaba algo sobre ese secuestro. No le parecía del todo verdadero. – Kendall no dijo nada pero asintió con la cabeza. –Si ella sospechaba que se trataba de un engaño, ¿por qué continuó con el pago del rescate?

–No te olvides, Mollie, que Eve Simmonds solo sospechaba que el secuestro era un engaño, a raíz de la nota escrita en el papel de carta – dijo Kendall. –Lamentablemente no sabía por qué estaba siendo puesto en escena. Tampoco estaba segura de que sus sospechas fuesen correctas. Quizás pensó que era un engaño y decidió continuar para descubrir la verdad. Por otro lado, quizás estaba equivocada. Después de todo, ese papel de carta era utilizado por mucha gente, y su esposo estaba secuestrado. Podrían matarlo. Y ella no quería eso. No lo quería muerto. Verás, creo que siempre pensó que podía recuperarlo y que todo volvería a estar bien. Y decidió continuar con el pago del rescate.

– ¿Po qué no se le ocurrió a Simmonds que el papel de carta podría levantar sospechas? – preguntó Mollie. –Él debía haber sabido que ella usaba ese papel.

–Probablemente nunca se le ocurrió pensarlo – sugirió Kendall. –Además, solo se trataba de un papel de carta. Cientos de personas deben utilizar esa misma marca de papel. Obviamente nunca pensó que podía representar un problema. Pero Eve se dio cuenta, aunque no estaba del todo segura. El problema es si trataba de una simple coincidencia o si tenía otra implicancia.

–Lo cual podría haber sido – dijo Mollie.

–Correcto – dijo Kendall. –Podría haber sido. Eve Simmonds no podía creer que fuera importante. No podía creer que Carl no estaba secuestrado. Decidió que lo del papel de carta debía ser una coincidencia. O, al menos, que no estaba preparada para correr el riesgo. No estaba segura. Pero incluso si era una coincidencia, era solo una dentro de lista de ítems. Ítems como el papelito que encontré en el lugar donde se pagó el rescate, el recibo del hotel

–El vecino descuidado que chocó el auto – sugirió Mollie.

–Tal cual – dijo Kendall. –Todos estos pequeños aspectos reunidos, todos posiblemente casuales, nos condujeron a algo más definitivo, más conclusivo. Una vez más, para probar que no existe el así llamado crimen perfecto; al culpable siempre se le escapará algo en algún lugar. Es la naturaleza humana.

–Como siempre – dijo Mollie y Kendall asintió. – Aún hay algo más que no me queda claro – continuó Mollie, masticando otro chocolate. –Si Simmonds estuvo en Florida todo el tiempo, ¿cómo se las arregló para enviar las cartas de rescate desde New York?

–Mollie, piensa en ello – dijo Kendall. –Fue realmente muy fácil. –Mollie no dijo nada pero su rostro todavía denotaba desconcierto. Kendall se encogió de hombros. –Simplemente le entregó las cartas a sus socios que estaban en New York, y les dijo que las enviaran en fechas previamente establecidas.

Mollie asintió. –Bien – dijo simplemente al tiempo que se servía otro dulce. –Así que el caso está resuelto.

–Aún no – dijo Kendall. –Mary ha desaparecido. Pero confío en que la policía la atrape pronto. Se está volviendo a revisar todo lo relacionado con la muerte de Wheeler. No creo que pase mucho tiempo para que Carl Simmonds también sea acusado de este crimen.

–Bueno, al menos el crimen de Eve Simmonds ha sido resuelto – dijo Mollie.

Kendall asintió. –Y estoy muy contento de que así sea – dijo. –Fue un caso muy intrincado. Muchas mentiras y muchas personas intentando confundirnos u ocultándonos cosas. En realidad, durante cierto tiempo, no supimos quién mentía y quién decía la verdad.

Mollie le sonrió. –Si alguien te contara una historia así, no le creerías, ¿verdad?

–Nadie podría inventar una historia como esa – respondió Kendall. –Ni en un millón de años. Es demasiado complicada. – Hizo una pausa para tomar aliento y luego se echó a reír. – ¿Sabes qué se dice? Que a veces la vida puede ser más extraña que la ficción.

–Bueno, en este caso sin dudas que lo fue – dijo Mollie asintiendo con la cabeza.

Kendall miró el archivo que tenía enfrente de él. Lo cerró lentamente. –Por supuesto que no ganamos tanto dinero como pensamos que íbamos a obtener. No ayudó mucho que a Eve Simmonds muriera antes de cobrar el cheque por nuestros servicios.

–Y, naturalmente, Simmonds tampoco va a pagarnos por destapar sus pequeños secretos, ¿no? – dijo Mollie. Se inclinó y abrió silenciosamente el cajón de su escritorio. Encima de todo había un cheque por cien mil dólares. Estaba firmado por Eve Simmonds. Lo sacó del cajón y lo colocó sobre el escritorio, enfrente de Kendall.

Kendall miró el cheque y se encogió de hombros. Ahora que Eve estaba muerta sería muy difícil poder cobrarlo. Todos sus bienes estarían inmovilizados a nivel judicial hasta terminar de ordenar su patrimonio. Y eso podría llevar años. A veces las cosas son así. –No podremos cobrar este cheque – dijo.

En ese momento, se escuchó un fuerte golpe en la puerta, y luego un segundo golpe. Se abrió y Ann Wheeler entró en la habitación, casi sin aliento. –Estoy muy apurada – dijo –pero pensé que tenía que traerles esto. – Colocó un pequeño paquete sobre el escritorio. –Ahora debo irme – dijo – y muchas gracias nuevamente por todo lo que han hecho. – Acto seguido, dio media vuelta y se marchó cerrando la puerta detrás de ella.

Kendall quedó desconcertado. Tomó el paquete y lo abrió. En su interior había una nota de agradecimiento, donde también se le pedía que aceptara el pago que acompañaba a la nota. Vació el contenido sobre el escritorio. Había un pequeño manojo de billetes de diez dólares. Los contó lentamente. –Doscientos dólares – anunció con entusiasmo.

Le dio a Mollie dos de los billetes de diez dólares y el cheque de Eve Simmonds. –Enmárcalo. Se verá bien en aquella pared – le dijo haciendo una indicación hacia la pared del fondo.

–No debería costar más de quince o veinte dólares – dijo Mollie

Kendall asintió. –Pásame los chocolates, por favor – dijo. – ¿Quedó alguna de esas garrapiñadas de avellanas o esos dulces con jarabe de fresa? Ya sabes cuáles son… – Se lamió los labios. –Me gustan mucho – dijo.

Rápidamente Mollie se fijó en la caja. No quedaba nada de eso.  Ella se los había comido todos. Pero todavía quedaban dos o tres de esos chocolates con crema de café que nadie parecía querer.

–Quizás – murmuró. Solo quizás.