James Bond se toma un descanso de su trabajo en el servicio de espionaje inglés para asistir en Miami a la boda de su amigo Felix Leiter, un antiguo agente de la CIA que trabaja ahora como agente especial de la lucha contra la droga. Mientras los dos amigos se dirigen hacia la iglesia en un Rolls, Felix recibe la noticia de que su mayor enemigo, Franz Sánchez, el narcotraficante más poderoso del mundo, se encuentra en los Estados Unidos siguiendo la pista de su amante que ha huido con uno de sus hombres de confianza. Los dos amigos deciden ir tras él y comienza lo que será una frenética persecución aérea.

Por fin logran detenerle y llegar solo con un ligero retraso a la boda. Pero esa misma noche Felix será secuestrado y queda malherido. James Bond decide entonces vengar a su amigo y, desoyendo las órdenes de su superior en el servicio secreto, se dirige a Centroamérica para enfrentarse con Sánchez.

La novela, en la que se suceden las más fantásticas y espectaculares aventuras en la ya tradicional línea del famoso personaje, está basada en una divertida y emocionante película interpretada por Timothy Dalton en el papel de James Bond.

John Gardner

007, licencia para matar

James Bond - 23

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Titivillus 23.04.2024

Título original: Licence to Kill

John Gardner, 1989

Traducción: Enric Tremps

Diseño portadilla XI Aniversario: Moroco

Editor digital: Titivillus

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1

No lleguemos tarde a la iglesia

En la jerga de la Royal Navy se diría que James Bond andaba a la deriva. Su viejo amigo Félix Leiter, en otra época agente de la CIA y ex agente de Pinkerton, habría dicho que hacía novillos, mientras el corpulento negro llamado Sharky lo resumía como sigue:

—Limítate a decirles que has ido de pesca, James. ¡Dios mío, ojalá estuviera yo pescando en lugar de ir vestido como un pingüino! —dijo pasándose los dedos por detrás del cuello almidonado, mientras subía el aire acondicionado del Bentley.

Los tres iban vestidos de frac, con pantalón a rayas, cuello almidonado, pañuelo gris paloma, chaleco gris y chaqueta negra con faldones. Sobre sus respectivas rodillas había tres sombreros de copa y unas rosas blancas envueltas en papel de aluminio, con agujas de solapa, reposaban sobre una bandeja situada en el salpicadero de nogal barnizado.

—Cuando a uno le enseñan a conducir este tipo de vehículos —explicó Bond al agente que iba al volante—, le dicen que debe imaginar que lleva una copa de champán sobre el salpicadero. El truco consiste en no derramar una sola gota… ¡Caramba, ahí va media copa!

—James, ¿tienes el…? —comenzó a decir Félix, sin siquiera sonreír.

—¿El anillo? —terminó Bond, sacando una pequeña caja y mostrando una alianza de oro sólido en su interior—. Es la cuarta vez que me lo preguntas, Félix. Estás tan nervioso como una virgen victoriana, y esta no es la primera vez que vives esta experiencia.

—Dicen que la segunda vez es peor que la primera —murmuró Leiter, forzando una sonrisa—. El caso es que estoy preocupado por otras cosas.

—¿Otras cosas? —preguntó Bond, levantando las cejas—. Estás a punto de casarte con una vieja amiga mía, Félix. Ándate con cuidado: Della Churchill y yo hace mucho tiempo que nos conocemos.

—Tú y yo también hace mucho tiempo que nos conocemos, James, y por consiguiente ya sabes que me pongo nervioso cuando el trabajo se entromete en la vida normal.

—¿Qué puede ser más importante que el día de tu boda? —preguntó mientras circulaban por el puente de Seven Mile, parte de los ciento sesenta kilómetros de autopista desde Miami, por los muelles de Florida, hasta Key West, donde Félix Leiter estaba destinado en la actualidad, en la Drug Enforcement Agency. En poco más de dos horas estaría junto a la encantadora Della, frente al altar de la iglesia de San Pablo, en Duval Street, más conocida por sus bares y restaurantes que por la iglesia.

—Supongo que nada —respondió Leiter, sin convicción alguna.

—Vamos, Félix: ¿de qué se trata?

—Debe de ser Sánchez.

—¿Franz Sánchez? ¿El rey de la droga?

—Desde hace cinco años espero que aparezca en algún lugar donde la ley norteamericana pueda ocuparse de él —asintió Leiter—. Pero ese desaprensivo hijo de puta raramente sale de Centroamérica.

—¿Qué tiene eso que ver con tu boda?

—¿Recuerdas la llamada que recibí anoche, durante la intoxicante despedida de soltero que me ofreciste? —dijo Leiter, rascándose la cabeza.

—Solo vagamente —sonrió nuevamente Bond—. Creo que me atacó un enjambre de insectos procedente de algún viñedo.

—El caso es que recibí una llamada, te lo aseguro.

—¿Y bien? —preguntó Bond, repasando mentalmente la ficha de Franz Sánchez que tenían en la oficina de Londres.

El servicio secreto de inteligencia británico consideraba necesario tener fichas de toda clase de delincuentes, en particular de aquellos relacionados con el terrorismo o con las drogas, ya que los narcotraficantes importantes podían ser utilizados fácilmente para financiar el terrorismo. Franz Sánchez debía su nombre a la supuesta unión de una fascista alemana y un adinerado negociante panameño.

—Existe la posibilidad de que en cualquier momento se vea obligado a salir de su guarida.

En su mente, Bond vio las fotografías de aquel hombre. Alto, moreno, indudablemente apuesto en un sentido bestial y, según se decía, uno de los hombres más ricos del mundo, cuyo dinero y poder procedían de la gran red de distribución de drogas que controlaba desde su escondrijo en la isla centroamericana de Isthmus. Recordó una nota en la ficha que decía: «Sánchez es un hombre que cree que todo aquel que se oponga a él puede ser comprado o asesinado». En otras palabras, poseía el más peligroso de los defectos psicológicos, la locura de la grandeza, basada en el poder que ostentaba a través de las drogas y del dinero.

—¿Qué le obligaría a salir de su guarida en estos momentos?

—¿Has leído su ficha?

Bond asintió.

—En tal caso sabes que tiene una novia.

—Sí, Miss…, no Miss Mundo… Miss…

—Miss Galaxia. Una reina de la belleza. La deleitable señorita Lupe Lamora, a pesar de que no creo, ni remotamente, que ese sea su nombre verdadero.

—Es una mujer muy atractiva.

—Sí y también muy estúpida. Le ha abandonado. Se ha largado con uno de sus antiguos socios, un individuo llamado Álvarez.

—Me parece lógico —comentó Bond, encogiéndose de hombros.

—Son gente muy peligrosa y el asunto de Lupe con Álvarez basta para sacar a Sánchez de su madriguera.

—Sé lo que yo preferiría hacer en tu caso, Félix —rio Bond—. Elegiría una luna de miel con Della, en lugar de los tejemanejes del triángulo Sánchez-Álvarez-Lamora. Esta conversación no es propia del día de tu boda.

Miró hacia la izquierda, al viejo puente casi paralelo a la estructura por la que se desplazaban, la más larga construida directamente sobre el océano, de esta autopista de más de ciento sesenta kilómetros, que era el principio, o el fin, de la nacional 1 de Estados Unidos.

Todo parecía perfectamente tranquilo, pero Bond tenía buenas razones para recordar los peligros que podían ocultar los muelles de Florida. Sin ninguna razón especial volvió la cabeza y en aquel mismo momento vio la silueta blanca depredadora de un helicóptero que se les acercaba a gran velocidad por la retaguardia.

Al cabo de un instante todos oyeron el estruendo del motor y en pocos segundos el monstruo, un S-61B con letras negras sobre fondo blanco al costado que decían US Coastguard, volaba a su derecha. Se abrió la puerta del helicóptero y un rostro sonriente los saludó, con una pancarta en la mano en la que se leía: «Sígueme».

Félix Leiter le devolvió el saludo.

—¿Amigo tuyo? —preguntó Bond.

—Sí —respondió Leiter, impecablemente erguido—, es mi compañero de la DEA en Key West, Hawkins.

—Vaya —susurró Sharky.

Siguieron conduciendo otro kilómetro y medio, sin perder de vista al helicóptero que los había adelantado, volando a baja altura por encima del puente, deteniéndose y finalmente aterrizando. Cuando el Bentley lo alcanzó, Hawkins esperaba junto a la puerta con un montón de papeles en la mano.

Félix Leiter hizo un rápido movimiento con su mano izquierda para ajustar con gran pericia el mecanismo de su pierna artificial. Bond sintió un pequeño escalofrío, como siempre le ocurría cuando veía a su viejo amigo que manipulaba sus extremidades ortopédicas, ya que el tiburón que había mutilado a Leiter hacía ya mucho tiempo iba destinado a él, y Bond se sentía inexplicablemente responsable.

Se recuperó al comprobar la agilidad con que Félix se acercaba a Hawkins. Su invalidez pasaba inadvertida, a no ser que uno estuviera al corriente de la misma.

Hawkins, alto, moreno y musculoso, y Leiter charlaban ya animadamente cuando Bond y Sharky se acercaron a ellos.

—Ha salido —rio Leiter, con satisfacción—. Ese cabrón ha abandonado su guarida —agregó señalando el mapa que Hawkins tenía en la mano—. Ahí le tenemos —exclamó sin disimular su deleite, mostrando la diminuta isla de Cray Cay, al norte del archipiélago de las Bahamas—. No está lejos a la velocidad que vuelan estos aparatos. Si nos apresuramos le capturaremos.

—Félix, tu novia… —interrumpió Bond.

Pero Leiter ni siquiera le escuchaba.

—¿Tienes todo lo necesario? —preguntó con evidente emoción y ansiedad.

—Por supuesto —sonrió Hawkins—. Luz verde de Nassau, acusación, orden de detención, solicitud de extradición y Mullins por si necesitamos ayuda.

Mullins, un agente negro muy corpulento, asintió y sonrió desde la puerta del helicóptero.

—Veo que no dejas nada al azar —comentó Bond, con premeditado sarcasmo.

—Evidentemente —respondió Leiter con toda seriedad, moviendo la cabeza—. El premio es Sánchez y por fin vamos a conseguirlo.

—¿Y Della? —insistió Bond, cogiéndole del brazo y percibiendo el duro metal de su muñeca ortopédica.

—¡Válgame Dios, James, explícaselo! Dile que me espere. Con suerte y viento a favor lograremos regresar. No me permitirás llegar tarde a la iglesia.

—De ningún modo, Félix. En el mejor de los casos llegarás con dos horas de retraso.

—Bien, dile que me espere —insistió Leiter—. Lo comprenderá. Sabe lo que significa tener obligaciones.

—Yo no estaría tan seguro —dijo Bond, moviendo la cabeza—. Además, tampoco estoy dispuesto a ser yo quien se enfrente a Della. Prefiero acompañarte. Solo por placer, evidentemente.

—Yo se lo diré —repuso Sharky encogiéndose de hombros, mientras regresaba ya al Bentley—. Pero, por lo que más queráis, daos prisa, ¿de acuerdo?

—Solo vienes como observador, ¿entendido? —dijo Leiter, mirando a Bond, que le seguía mientras subía al helicóptero.

—Por supuesto —respondió Bond, sin inmutarse—. ¿Me crees capaz de entrometerme?

A los pocos segundos el helicóptero despegaba, cogía su rumbo y volaba a toda velocidad. Sharky lo observaba descontento, mientras se desplazaba hacia Key West. Conocía el genio de Della y, al igual que Bond, habría preferido el peligro de enfrentarse al despiadado y violento Franz Sánchez, más que a los reproches de Della Churchill.

Cray Cay albergaba una pequeña colonia turística, una pista de aterrizaje y cuatro barracas desparramadas. La mayor y más próxima se encontraba solo a unos centenares de metros de la pista en la que el Learjet impecablemente blanco de Franz Sánchez acababa de prepararse para un despegue rápido, después de aterrizar y dirigirse al fondo de la pista. Había también varias avionetas ligeras y un pequeño Piper Cub rojo cerca de la casa.

El helicóptero S-61B del servicio de guardacostas se encontraba solo a cincuenta kilómetros, cuando Sánchez bajó pausadamente del reactor, miró a su alrededor y respiró hondo como para saborear una nueva y deliciosa mañana. Le seguía de cerca su inseparable ayudante, conocido simplemente como Pérez, y un par de guardaespaldas seleccionados: Braun, un alemán a quien en Berlín, de donde era oriundo, habían puesto precio a su cabeza, y Darío, un individuo robusto, grasiento y en general desagradable.

Los dos pilotos salieron de la cabina y Sánchez les indicó que no se alejaran del aparato, en el momento en que un jeep se detenía cerca del avión. El conductor, un tipo bajo y tan robusto como los demás, se dirigió a Sánchez con deferencia:

—Están ahí en la casa, patrón —dijo señalando la estructura de una sola planta—. Álvarez y la mujer están en el interior. Tienen un guarda, pero normalmente está borracho o dormido.

—¿Y cuál es su estado en estos momentos? —preguntó Sánchez con tanta calma y tranquilidad, que nadie le habría creído capaz de ser un hombre violento.

—Está dormido, patrón. En los peldaños, desde aquí puede verle. Y creo que los demás también están durmiendo. Han estado de pie hasta las cuatro de la madrugada. Por lo menos hasta entonces han tenido las luces encendidas. He estado vigilando, tal como me lo había ordenado.

—Has hecho bien, no lo olvidaré. Sígnenos cuando hayamos entrado —dijo haciéndole una seña con la cabeza y a continuación a los demás—. No es más que un paseo y sabría mal despertarlos. Sin embargo…

Al llegar a pocos metros de la casa, Sánchez le hizo una seña a Pérez, señalando al vigilante dormido y cruzándose el dedo por la garganta. Pérez sonrió, mientras se acercaba al incauto dormilón, al tiempo que se metía la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacaba un trozo de cuerda.

El vigilante no oyó ni sintió nada. Pérez le enroscó la cuerda en el cuello, tirando con fuerza y rapidez. Tal era su pericia que le rompió el cuello antes de que la estrangulación pudiera producirle dolor alguno.

Sigilosamente, con Sánchez en cabeza, entraron en la casa. Durante unos instantes, Sánchez se detuvo en el fresco vestíbulo, como al acecho instintivo de su presa, y por fin movió la cabeza hacia una puerta de la izquierda. La abrió sin hacer ruido y entró en la habitación.

Álvarez dormía en un extremo de la cama, con el pelo revuelto y el rostro relajado. Sánchez se vanagloriaba de su conocimiento de las debilidades humanas y comprendía lo que motivaba a aquel joven. Las mujeres habían sido siempre su punto débil. Con frecuencia Franz Sánchez le había advertido que le conducirían a la muerte. En cuanto a la encantadora Lupe, cuya larga cabellera negra se hallaba desparramada sobre la almohada como un signo de interrogación, podía ser perdonada. Después de todo no era más que una mujer y las mujeres suelen dejarse engatusar por los jóvenes con labia y argumentos persuasivos. Sánchez había advertido muchas veces a Álvarez que no hiciera tantas promesas a las mujeres.

—Tu problema, amigo mío —le había dicho—, consiste en decirles siempre que las quieres. Esto es una verdadera locura, porque tienen tendencia a creerte. Algún día se lo dirás a la mujer equivocada.

Ahora ese día había llegado.

Volvió a fijar la mirada en el hombre que dormía. Había una pistola a su alcance sobre la mesilla de noche. Sánchez desenfundó sigilosamente su propia automática y comenzó a susurrar:

—Álvarez…, despierta… Álvarez…, hora de trabajar. ¡Álvarez! —exclamó finalmente, levantando la voz.

El durmiente abrió los ojos y el terror se reflejó en su rostro, al ver a Sánchez que le miraba. Entonces movió la mano hacia la mesilla de noche.

Sánchez realizó dos disparos, haciendo saltar la mesilla por los aires, con lo que la pistola cayó al suelo y fue resbalando hacia el otro extremo de la habitación. Pérez y Braun, siguiendo la iniciativa de su jefe, sacaron al joven de la cama retorciéndole los brazos, de modo que estaba desnudo entre ambos, con sus ojos llenos del terror que reflejaban los gritos de Lupe, ahora perfectamente despierta.

—Silencio, cariño, silencio —le dijo Sánchez acercándose, mientras guardaba la pistola—. No tengas miedo. Soy yo, Franz. No te haré ningún daño, tú lo sabes. Castigarte, tal vez, pero dañarte, jamás.

Entonces volvió a mirar a Álvarez, que, a pesar del calor que hacía en la habitación, estaba temblando entre Darío y Braun.

—¿Qué te ha prometido, cariño? —le preguntó a Lupe—. ¿Te ha prometido su corazón?

El silencio era insoportable; quedaron todos paralizados como si fueran figuras de cera. Entonces Sánchez volvió a hablar, en un tono duro y autoritario:

—Dadle a la señora lo que Álvarez le ha prometido.

Darío y Braun le miraron desconcertados.

—Dadle el corazón de ese imbécil.

Darío abrió momentáneamente los ojos, como si suplicara.

—¡Hacedlo! ¡Ahora mismo! —exclamó Sánchez.

Darío se sacó un largo cuchillo de caza, con hoja dentada, de debajo de la chaqueta.

—¡Ahí afuera! —dijo Sánchez, mostrando la puerta con la cabeza, por la que los dos guardaespaldas arrastraron a Álvarez, que ahora sollozaba.

Sánchez se alejó tres pasos de la cama para cerrar la puerta, antes de regresar junto a Lupe, que le miraba aterrorizada, sentada rígidamente en la cama, sosteniendo una fina sábana para cubrirse los pechos, que se transparentaban claramente a través de la misma, con los pezones erectos como si la violencia y el terror la excitaran.

—Franz… —logró decir, con la voz entrecortada por el terror—. Franz, no pretendía…

—No te preocupes, cariño, todos cometemos errores —sonrió Sánchez, en tono sosegado, acariciando su espesa cabellera.

—Solo quería… —comenzó de nuevo.

—Silencio, cariño. Ni una palabra. No digas nada.

Le agarró la cabeza, obligándola a darse la vuelta para aliviar la presión. Cayó la sábana, descubriendo sus encantadores hombros y la esbelta curva de su espalda. Sánchez solía pensar que su piel tenía la textura de la seda.

Entonces Sánchez volvió a meterse la mano bajo la chaqueta, sacando un látigo que llevaba a la cintura. Había sido fabricado con la larga cola de un torpedo y lo apoyó casi cariñosamente sobre la espalda desnuda de Lupe, antes de levantarlo y darle un fuerte latigazo. La chica se estremecía y chillaba una y otra vez, mientras el látigo de Sánchez cubría su suave espalda de horribles y sangrientas líneas, dibujando un cuadro de violencia surrealista en la tela de su piel. No obstante, los sollozos y chillidos de dolor de Lupe quedaban ahogados por los terribles gemidos de Álvarez, procedentes del vestíbulo.

A los pocos segundos cesaron los aullidos y se oyó el inconfundible ronroneo del motor de un helicóptero que se acercaba por el firmamento.

—Vístete, rápido. Debemos marcharnos —dijo Sánchez, empujando a la chica.

El helicóptero del servicio de guardacostas voló a baja altura por encima de la playa, cruzando a continuación la pista de aterrizaje, mientras el piloto manipulaba los controles cíclicos y colectivos, al tiempo que sus pies se movían sobre la barra del timón como si estuviera bailando, de modo que la voluminosa máquina parecía sostenerse sobre el rotor posterior, antes de sobrevolar nuevamente la zona.

—Allí —gritó Hawkins, por encima del estruendo de los rotores, extendiendo el brazo.

Todos vieron el jeep frente a la casa de poca altura y, al pasar por delante de la misma, comprobaron que se arrojaba algo por la ventana.

—¡Dios mío! —exclamó Leiter, respirando hondo—. Eso parecía un cuerpo mutilado. Dirígete al Learjet.

Hawkins hizo una seña al piloto y este hizo virar el helicóptero, colocándolo frente al reactor, eliminando toda posibilidad de que despegara.

En el momento de tocar tierra, Leiter, Hawkins y el agente llamado Mullins, que no había hecho más que sonreír amablemente desde que habían despegado, echaron mano del armario de armas situado en la parte de estribor de la cabina, cogiendo una carabina M16 cada uno. Leiter vio la forma en que Bond le miraba y, con una sonrisa en los labios, le entregó una pistola automática.

—Solo en el caso de que sea absolutamente necesario —le advirtió.

Bond se encogió de hombros y comprobó el cargador y el percutor de la Browning de nueve milímetros.

Mullins fue el primero en saltar a tierra, seguido de Leiter, que chilló que quería a Sánchez vivo.

—Debo entregarle respirando —le chilló a Mullins, cuyo robusto cuerpo estaba ya en la puerta del reactor.

Hawkins apuntó a los dos pilotos con su arma, que levantaron rápidamente las manos, mostrando que no iban armados ni querían tener problemas.

—No hay nadie en el avión —dijo Mullins a su regreso.

En el silencio que se hizo a continuación, todos oyeron el ruido del jeep, por encima del de los rotores que giraban lentamente.

—¡Deben de ser ellos! —exclamó Bond, señalando la nube de polvo que se alejaba rápidamente de la casa.

—¡Arriba! —chilló Leiter, subiendo de nuevo al helicóptero, que ya comenzaba a elevarse cuando Bond, en retaguardia, se deslizó por la puerta.

El jeep estaba a unos doscientos metros, serpenteando por el terreno polvoriento entre grupos de oscuros matorrales. El vehículo viraba, patinando peligrosamente de un lado para otro, mientras el helicóptero se le acercaba, proa abajo, intentando cortarle la retirada.

Pudieron comprobar que había varios hombres a bordo y Félix disparó una ráfaga con su M16 frente al vehículo. En lugar de detenerse, los ocupantes del jeep respondieron con múltiples disparos. En el interior del helicóptero, los agentes parpadearon al oír el ruido metálico de los disparos que se estrellaban contra el fuselaje. El piloto cruzó el helicóptero en el camino y descendió frente al jeep. Durante el intercambio de disparos, nadie vio a Sánchez arrojarse del jeep a los matorrales, dar media vuelta agachado y corriendo, sin levantarse del suelo, de regreso hacia la casa.

Cuando el helicóptero estaba a unos tres metros del suelo, Bond, que no se había movido de la puerta, dio un salto, hizo una voltereta, levantó la pistola con una sola mano y realizó seis disparos contra las ruedas del vehículo.

Dos de los neumáticos estallaron y el jeep patinó descontrolado, chocando lateralmente, volcando y acabando por detenerse sobre un costado.

En el momento en que el jeep quedó parado con un gran crujido, Bond se acercó con ambos brazos extendidos y la pistola como si formara parte natural de sus propias manos. Hizo un par de disparos al ver que algo se movía entre los matorrales, mientras chillaba:

—¡Vamos! ¡Por aquí!

En el jeep había una chica. Estaba viva y consciente, pero aturdida y con las mejillas humedecidas por las lágrimas. Bond le puso la mano en el hombro y le preguntó si necesitaba ayuda. Pero la chica se limitó a mirar hacia los matorrales, por donde los hombres habían huido, y movió la cabeza.

—Necesita que la vea un médico —dijo al examinarla más detenidamente y comprobar que a aquella hermosa joven le ocurría algo grave.

—Sáqueme las manos de encima. Apártese. Aléjese de mí. No se atreva a tocarme —le chilló a Bond, escupiéndole, en el momento en que llegaba Hawkins.

—Están por aquí entre los matorrales —indicó Bond soltando a la chica y dirigiéndose hacia los mismos.

—¡Alto! —chilló Leiter, haciéndole señas al helicóptero para que se acercara—. ¡Por allí! ¡Por allí!

Cuando señaló hacia la pista, vieron y oyeron por primera vez el pequeño Piper Cub, que estaba aparcado cerca de la casa. Estaba acelerando por la pista y el piloto levantó la mano para saludarlos.

—¡Sánchez! —exclamó Leiter, furioso como una avispa—. Le hemos perdido. En veinte minutos puede estar en espacio aéreo cubano.

El helicóptero los alcanzó en el momento en que el Cub despegaba.

—Con este aparato podemos alcanzarle —dijo Bond subiendo al helicóptero, preguntándole a continuación al piloto—: ¿Puede alcanzar ese Piper?

El piloto asintió y el aparato comenzó a elevarse de nuevo.

—Se supone que eres un mero observador, James. ¿Qué pretendes? ¿Suicidarte?

—Si no te llevo a la iglesia en un margen de tiempo razonable, Della me matará de todos modos —dijo con una tranquilidad casi premeditada—. En veinte minutos llegarías a la hora exacta, pero tardaremos por lo menos una hora y media, sin contar lo que tardemos en recoger a Sánchez. Prepárate para aguantar el chaparrón, Félix.

Leiter frunció el ceño al ver que Bond preparaba los aparejos del montacargas, cable y gancho incluidos.

—¿Qué diablos estás haciendo?

—Solo lo que Sharky me ha aconsejado; voy de pesca. Sánchez está exactamente debajo de nosotros en estos momentos. Voy a hacerte un regalo de boda. Ocúpate de manejar el montacargas, Félix, y dale instrucciones al piloto —sonrió Bond, colgándose del cable, que enrolló en su pierna con magistral pericia.

La fuerza del viento le empujó hacia atrás, haciéndole rodar el cuerpo. Al mirar hacia abajo, todo daba vueltas, y Bond se preguntó qué diablos creía que estaba haciendo. No solo era sumamente incómodo, sino muy peligroso. A unos doce metros por debajo de él se encontraba la cola del Cub rojo y le hizo seña a Félix para que comenzara a bajarle.

La avioneta parecía cada vez más grande y Bond comenzó a sentir la presión del aire desplazado por la misma y el de los rotores. Por debajo de la avioneta, la caída era de unos trescientos metros hasta el mar. El viento le arremolinaba el cabello y tuvo que cerrar los ojos para mitigar la presión del aire en su rostro.

Intentó agarrarse a la cola de la avioneta, pero no lo logró, giró de costado y lo intentó de nuevo, pero volvió a fracasar.

Oía un ruido extraño a su espalda que le preocupaba, hasta que se dio cuenta de que eran los faldones de su frac, que ondeaban y chasqueaban en el viento. A pesar del miedo que sentía, Bond echó a reír. Pensó en que debía tener un aspecto verdaderamente cómico, como el de algún especialista cinematográfico realizando una audaz pirueta ante las cámaras.

De pronto el helicóptero pareció ganar velocidad y Bond se agarró con ambos brazos a la cola de la avioneta, dándose un fuerte golpe contra ella.

En la cabina, Sánchez percibió el peso e intentó manipular los controles, para que el aparato recuperara su equilibrio.

Pero Bond había comenzado a descender por el timón, con lo que alteró el ángulo de derrape del avión, y movió el cuerpo de un lado para otro, mientras Sánchez realizaba enérgicas correcciones. Bond siguió descendiendo, hasta encontrar la anilla de remolque junto a la rueda posterior.

Le dolían terriblemente las manos y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para tirar del cable que le colgaba del pie, impulsado hacia atrás por el viento, con el gancho sujeto al extremo del mismo. Le pareció tardar muchas horas, aunque en realidad solo fueron unos minutos, en izar el cable y asir el gancho, mientras se sujetaba con un brazo a la cola de la avioneta, el gancho en la otra mano, luchando con la presión del viento, hasta que logró introducirlo en la anilla de remolque del Piper Cub. Pero por fin lo logró. Sin dejar de sujetarse, Bond levantó la cabeza para ver si Félix y el piloto habían comprendido lo que se proponía.

Lo habían hecho. Lentamente el enorme helicóptero disminuyó la velocidad y se tensó el cable. Bond, agarrado a él como a un clavo ardiendo, pensó en que ojalá no hubiera ningún paracaídas en la cabina del Cub. En todo caso, tampoco tenía gran importancia. Saltar al mar en aquellas aguas significaba casi con toda seguridad convertirse en pasto de los tiburones.

Sánchez habría sido un imbécil si no hubiera calculado lo que el helicóptero y su tripulación se proponían. Había sacudido el aparato de un lado para otro, intentando reducir la velocidad y acelerar al máximo el pequeño motor de la avioneta. Debió de pensar que nadie podía permanecer en la cola, pero se dio cuenta de que aumentaba la resistencia. Horrorizado, comprobó que el avión comenzaba a voltear. Incluso acelerando al máximo, los controles no le obedecían y su velocidad decrecía rápidamente.

Cuando estaba a punto de bajar de la velocidad mínima de vuelo, Sánchez, a quien no le caracterizaba el miedo, dio un grito. Los controles dejaron de actuar y comenzó a levantarse el horizonte, al tiempo que descendía la proa del aparato, hasta detenerse, con la superficie de la tierra colgando y dando vueltas, pero sin que la fuerza de la gravedad surtiera efecto alguno.

Tuvo que transcurrir todo un minuto para que Sánchez comprendiera que estaba en un avión suspendido del montacargas de un helicóptero, el cual lo subía lentamente.

Esto se hizo solo a fin de que Bond regresara al helicóptero, entre los vítores de Leiter, Hawkins y Mullins.

Cuando estuvo a salvo dentro del aparato, volvieron a soltar un poco el cable, de modo que cuando llegaran al campo de aterrizaje del Servicio de Guardacostas pudieran depositar con suavidad el avión sobre el asfalto.

A su llegada, la gente salió de las tiendas y de los hoteles para observar el curioso espectáculo de una avioneta colgada de un helicóptero.

Los clientes de Sloppy Joe’s y Captain Tony’s se amontonaron en la acera; los invitados que esperaban pacientemente en la iglesia se apresuraron en salir a la calle, cuando la noticia circuló por San Pablo con la rapidez de una centella; los castizos que frecuentaban Garrison Bight y los jóvenes elegantes que se encontraban en el moderno embarcadero, miraban sin dar crédito a sus ojos.

—Debe de tratarse de un avión averiado —observó uno de los castizos.

—Si Dios hubiera deseado que voláramos, nos habría dado motores a reacción en lugar de culos —comentó otro castizo, escupiendo con absoluta precisión en la alcantarilla.

Frente a la iglesia de San Pablo, Sharky intentaba tranquilizar a la hermosa señorita Della Churchill, que solo unos minutos antes había decidido anular la boda.

—Acaban de llegar, Della. Solo otras dos vueltas a la manzana y estarán ahí dentro frente al sacerdote, listos para la ceremonia.

—De acuerdo, solo otras dos veces —puntualizó finalmente Della, después de respirar hondo.

—Otras dos veces. Pero muy lentamente —le dijo a Della, después de darle las órdenes oportunas al conductor del Bentley.

En realidad la futura señora Leiter tuvo que dar otras cuatro vueltas a velocidad de tortuga, y solo entonces Félix Leiter y su padrino, James Bond, ocuparon su lugar en la iglesia, con las rosas blancas en sus respectivas solapas, pero con muestras evidentes en el frac de los percances experimentados.

Así pues, con casi tres horas de retraso, sonaron los primeros compases de la marcha nupcial de Lohengrin, y Della, con un destello de furor en los ojos que ocultaba tras su velo, avanzó con suma elegancia por el centro de la iglesia para comenzar finalmente la ceremonia nupcial.

—Casi lograron que no llegara tarde a la iglesia —le dijo Félix más adelante, cuando se dirigían hacia su encantadora casa barroca, que le había costado todo lo que había cobrado al retirarse de la CIA, más los intereses acumulados.

En otra época la casa había pertenecido a Calvin Klein.

2

Invitados inadmisibles

James Bond se había instalado en un rincón tranquilo, en el salón de la casa de Félix Leiter, observando a las invitadas con una copa de champán en la mano, en busca de «posibles ganadoras». Antes había visto a una, en la puerta de la iglesia. Una morena alta y atractiva, con un alegre vestido rosa. Sin embargo, por alguna razón, su atuendo parecía estar fuera de lugar, como si aquella chica prefiriera relajarse con tejanos y camiseta. Solo se trataba de una primera impresión que Bond no habría podido justificar, pero, a pesar de lo muy encantadora que era, aquella chica no parecía estar en su ambiente y, en su permanente búsqueda de la mujer secreta, estaba ansioso por hablar con ella.

Escudriñó la sala con la mirada, pero no logró verla y comenzó a pensar en segundas alternativas. No era como si dispusiera de todo el tiempo del mundo, puesto que ya llevaba cierto retraso con respecto a cierta misión que su jefe, M, había autorizado hacía una semana.

A su alrededor, la alegría, las carcajadas y la charla parecían indicar que la fiesta iba de maravilla. Se acercó al mostrador donde camareros con chaqueta blanca servían platos de gambas gigantes, acompañadas de la acostumbrada salsa roja picante; salmón, frío y ahumado; y una gran variedad de ensaladas. Vio que también había postres y se fijó en la tarta de lima que, si bien no era un plato de la alta cocina, siempre le resultaba sumamente agradable al paladar.

A su izquierda había dos chicas que mantenían una animada conversación sobre regímenes alimenticios y lo que se atrevían a comer, y Bond se entrometió discretamente con un comentario acerca de los millones de calorías que tenían delante. No pareció molestarles su intromisión misión después de que se hubiera presentado, y ellas, a su vez, se presentaron como Lizzie Owen, una joven bajita, atractiva y muy simpática que resultó ser artista, y una rubia tímida que se identificó simplemente como Pat. Bond tomó nota mental de la segunda como mejor alternativa posible de la velada y emprendió la aburrida ocupación de la charla superficial, paulatinamente encaminada a temas más importantes. Al cabo de media hora, había descubierto que Pat había venido a Key West para pasar una semana, de camino a Australia. Esto había ocurrido hacía nueve años.

—Hay quien considera que este es el extremo más chocarrero de Florida —le dijo—, pero tiene una extraña sensación de irrealidad. Es un lugar de escape. Claro que no comprendo cómo alguien como Hemingway se las arregló para realizar aquí su trabajo creativo.

Bond estaba a punto de comentar que Key West era diferente en la época de Hemingway, cuando vio que Della, radiante y rebosante de felicidad, se dirigía hacia él. Al acercarse, levantó la mano derecha con un enorme cuchillo.

—¡James!

A Bond le pareció que raramente la había visto tan feliz. Levantó las manos en señal de rendición, mirando socarronamente el cuchillo.

—Haz lo que quieras conmigo, a condición de que no imites a Anthony Perkins.

Ella le echó los brazos alrededor del cuello y le dio un gran beso en la boca.

—Cuidado, cuidado, ahora eres una mujer felizmente casada.

—Me limito a ejercer mis derechos. La novia puede besar al padrino —dijo, ligeramente embriagada.

—Tenía entendido que era a la inversa, pero no importa —respondió Bond, separándola, con los brazos sobre sus hombros—. Todo vale.

—Indudablemente —exclamó, levantando el cuchillo—. Ha llegado el momento de cortar el pastel. Pero ¿dónde está el novio? Te diré dónde está. Encerrado en su estudio con otra mujer.

—¡El muy sinvergüenza! ¿Quieres que vaya a buscarle?

—Hablando en serio, James, ¿te importa? Creo que ha llegado el momento de cortar el pastel.

—Lo que sea por una dama, especialmente si tiene un cuchillo en la mano.

Les dijo a Lizzie y a Pat que no desaparecieran, le quitó discretamente el cuchillo a Della y subió por la escalera hacia el estudio de Félix. Cuando llegó a la puerta, llamó y entró sin esperar respuesta.

Félix estaba en su escritorio en el centro de la sala, operando su ordenador. Junto a él, apoyada en su hombro para ver la pantalla, se encontraba la encantadora morena que había visto en la puerta de la iglesia.

Levantaron ambos sorprendidos la mirada, sin vestigio alguno de culpabilidad.

—Lo siento, no sabía que… —comenzó a decir Bond.

—Entra, James, ya casi hemos acabado —dijo, entregándole un sobre sellado a la muchacha—. Ahí lo tienes, Pam. —Y dirigiéndose a Bond—: James, te presento a Pam.

Pam le saludó sin interés alguno, de un modo casi descortés, le dio una palmada a Leiter en el hombro y dijo:

—Adiós, Félix, hasta luego.

Salió por la puerta sin prestar a Bond atención alguna y este interrogó a su amigo con la mirada.

—Estrictamente profesional, James —sonrió Leiter—. Una chica encantadora, pero es solo cuestión de trabajo.

—Profesional o no, tienes una casa llena de invitados, a la espera de que se corte el pastel y de pronunciar conmovedores discursos con chistes ligeramente picantes. En otras palabras, Della está en son de guerra y me ha mandado a buscarte.

—De acuerdo. Deja que grabe esta información y estaré listo para enfrentarme a cualquiera —dijo Leiter, mientras pulsaba una tecla en su ordenador—. Siéntate. Lamentablemente los de la DEA jamás descansan y ya querrían tener un informe completo.

Bond se sentó, consciente de que incluso en el día de su boda, la gente como Félix, y para el caso como él, tenían que anteponer el trabajo y la obligación a todo lo demás.

—Tengo mucho que agradecerte, amigo mío —prosiguió Leiter—. Sin ti no habríamos capturado a Sánchez. Creo que ya te he dicho que no había salido de su territorio desde hacía mucho tiempo.

—¿No podrías haber pedido su extradición desde Centroamérica? —preguntó Bond.

—De ningún modo —respondió Leiter, moviendo la cabeza—. Ese individuo ha intimidado, matado o sobornado a la mayoría de los oficiales gubernamentales desde aquí hasta Chile. Allí solo tienen una ley, la ley de Sánchez: ¡plomo o plata!

—Plomo o plata —repitió Bond en voz baja.

—Exactamente —dijo Leiter, cerrando el ordenador.

Cuando estaban a punto de salir, se abrió la puerta de par en par y un corpulento individuo canoso, con un enorme puro entre los dientes, irrumpió en la sala.

—¡Ed! —exclamó Leiter, alegremente sorprendido—. James, te presento a Ed Killifer, nuestro agente principal en esta zona.

—Muchas felicidades, amigo mío —dijo Killifer a Félix, sin apenas prestarle atención a la presentación—. Has realizado un gran trabajo. Ahora tómate tu tiempo para la luna de miel —agregó, antes de dirigirse a Bond—. Supongo que tú debes ser James Bond, el individuo que los ha acompañado en calidad de observador.

Bond adoptó una pose recatada.

—¡Vaya observador! Un gran trabajo. No sé cómo agradecértelo, James.

—Atribúyele todo el mérito a Félix. Entre nosotros, prefiero que mi nombre se mantenga al margen de este asunto.

Killifer le había caído bien. Le dio la impresión de ser uno de esos agentes concienzudos, trabajadores y realistas. Una especie que estaba desapareciendo rápidamente de los servicios secretos, de seguridad y las brigadas de narcóticos.

—Te parecerá increíble lo que ese cabrón ha hecho cuando hemos comenzado a interrogarle.

—De Sánchez cabe esperar cualquier cosa —murmuró Félix, dejando de sonreír.

—El hijo de puta ha afirmado que nunca aparecería ante ningún juez. Que tenía a demasiada gente en el bolsillo. Yo le he recordado que se le acusaba por lo menos de ciento treinta y nueve delitos, y que no se saldría de esta con sus famosos sobornos de millones de dólares. ¿Sabéis lo que ha respondido? Me ha ofrecido dos millones. Con la frialdad de una cerveza recién salida del congelador. Hawkins ha reaccionado como si acabara de ver a un fantasma. Ese asqueroso ha tenido la osadía de ofrecernos dos millones de dólares estadounidenses.

»Yo le he dicho: “Tu asqueroso dinero no te servirá para salirte de esta, Sánchez. Estás atrapado” —prosiguió Killifer, mientras Bond fruncía el ceño—. ¡Atrapado! ¡Maldita sea! Le he dicho claramente que ahora no se encontraba en una de esas repúblicas bananeras. Él se limitaba a contemplarme con una mirada muy extraña, y de pronto me ha dicho: “Muy virtuoso, señor Killifer, pero creo que pronto estaré en casa”. “Ni soñarlo. Le tienen preparada una celda de alta seguridad en Quantico y rodearán el lugar de marines. No escapará de ningún modo”.

—Acompáñanos, Ed. Ven a tomar una copa. Ahora vamos a cortar el pastel —indicó Leiter, que se había puesto en pie.

—Lo siento, amigo, pero solo he venido a besar a la novia y a desearte suerte. Estoy todavía de servicio, salimos en media hora. Todo está preparado para conducir al señor Sánchez a Quantico. Le llevaremos hasta Virginia y no descansaré hasta haberle entregado —dijo tendiendo la mano a Leiter y sacudiéndole el brazo como si intentara dislocarle el hombro—. Hasta luego, compañero, y cuida a la novia —agregó dirigiéndose a Bond, mientras le estrechaba la mano—. Encantado de haberte conocido, Bond. Espero que volvamos a vernos. Hasta pronto, ¿de acuerdo?

Hizo un gran gesto de despedida con la mano derecha, con el puro entre los dedos, y abandonó la estancia.

—Uno de los mejores en la profesión —comentó Leiter, mientras sacaba el disquete de su ordenador y lo golpeaba con el índice—. La primera regla cuando se trabaja con micros es hacer siempre una copia de seguridad. Nunca se sabe. Si algo ocurriera, se perdería toda la información —agregó ocultando el disco tras el marco de una fotografía de Della, situada junto a una bonita reproducción de escayola de uno de los soldados del famoso ejército de Qin Shiuang—. Vamos a bailar al son de la música —prosiguió, cogiendo el cuchillo que Bond tenía en la mano—. Della debe de estar ya con ganas de matarme. No hace falta que te diga lo muy agradecido que estoy de ti, por todo lo que has hecho —añadió cogiendo a Bond del brazo, cuando estaban junto a la puerta.

—¿Para qué son los amigos? —comentó Bond, deseando realmente preguntar a Félix sobre la encantadora morena que había visto en su estudio, pero sin hacerlo.

Más adelante la buscaría y… ¿quién sabe?

En la central de la DEA, al otro lado del muelle, estaban listos para trasladar a Sánchez a Quantico, y se habían tomado medidas extraordinarias. Junto a la puerta había una furgoneta blindada y sacaron al preso del edificio, cuyo aire era perfectamente despreocupado, a pesar de que llevaba unas cadenas sujetas de las muñecas a los tobillos, que solo le permitían avanzar vergonzosamente a pequeños pasos. Tenía un policía a cada lado, armado con una escopeta, y otros dos esperaban junto a la puerta del vehículo. En una plataforma cercana había un helicóptero de la policía con el rotor a marcha lenta.

Ed Killifer, después de hacer acto de presencia en la recepción, dejó el coche en su aparcamiento, se apeó y se dirigió hacia Sánchez y los policías, siempre con el puro entre los dientes.

—¿Listo para el viaje de placer? —le sonrió con una mueca a Sánchez.

—Ni siquiera me han dado tiempo de hacer la maleta para una noche —respondió Sánchez, enfurecedoramente seguro de sí mismo.

—En el lugar a donde te diriges necesitarás equipaje para un par de millones de noches —bromeó Killifer—. De acuerdo, muchachos: emprendamos la marcha.

Ayudaron a Sánchez a subir a la furgoneta blindada, donde le sujetaron con candados a otras cadenas instaladas a lo largo de un incómodo banco en el interior del vehículo. Killifer hizo una seña con la cabeza y uno de los policías activó el mecanismo para cerrar la puerta desde el interior.

—Tendría que ser Houdini para salirse de esta —susurró Killifer, mientras se instalaba en la parte frontal de la furgoneta, junto al conductor, con una escopeta en las manos—. De acuerdo —chilló con fuerza—: ¡en marcha!

El convoy se puso lentamente en marcha, con un coche de policía delante de la furgoneta, otro detrás, y el helicóptero vigilando desde las alturas.

Al llegar a la nacional uno, ganaron velocidad. Estaban todos atentos, desde los policías del helicóptero hasta Killifer junto al conductor de la camioneta blindada, y listos para enfrentarse a lo que fuera necesario.

A un par de kilómetros de Key West, al acercarse a un pequeño puente, el coche que iba en cabeza señaló al resto del convoy que redujera la velocidad. Había un cartel que decía: «¡Precaución! ¡Puente en obras!». Parte de la baranda metálica, a la derecha del puente, había sido retirada y había conos en la carretera indicando la presencia de una baranda de madera provisional.

Los policías desde el helicóptero vieron cómo pasaba el primer coche, pero cuando la furgoneta blindada llegó a la altura de la baranda de madera, de pronto pareció acelerar e irse hacia un lado.

Chocó contra la baranda, que se rompió del impacto. Durante un segundo parecía estar suspendida al borde del puente, como si colgara del espacio. Entonces, como en cámara lenta, se desplomó hacia el agua cenagosa.

Ambos coches de policía se detuvieron y el helicóptero descendió sobre el punto en el que la furgoneta había entrado en el agua. El aire estaba impregnado de voces pidiendo ayuda por radio.

La furgoneta se hundió casi perezosamente en la profundidad de las aguas. En la parte trasera, junto a Sánchez, los dos policías armados luchaban por sobrevivir en el poco aire que les quedaba. Cuando el interior estaba ya prácticamente lleno de agua, uno de ellos logró abrir la puerta y, abandonando a Sánchez a una muerte segura, salieron ambos del vehículo, emergiendo ambos en la superficie con la última burbuja de aire. Lo primero que vieron fue el helicóptero de la policía, que había bajado el cable del montacargas para prestarles ayuda.

A muchos metros de profundidad, la camioneta tocó fondo, esparciendo una nube de arena y asustando a un banco de peces que fueron a refugiarse en el laberinto de las rocas. De debajo del puente apareció lo que al principio parecía un enorme pez, que al avanzar hacía que se movieran las esponjas y la vegetación submarina, como por efecto de una suave brisa. Pero no se trataba de un pez. Un grupo de submarinistas, con sus trajes de goma, gafas, botellas de oxígeno y patos, avanzaba lentamente por el fondo del océano. Formaban dos equipos de tres, el primero de los cuales fue directamente a la furgoneta, mientras los otros guardaban vigilancia, con los fusiles submarinos listos para disparar, contra algo más peligroso que los peces que habitaban en aquellas aguas. El primer submarinista entró rápidamente en la parte posterior de la furgoneta, con una botella de oxígeno y una máscara de repuesto, que colocó inmediatamente en la boca de Sánchez, hasta que este comenzó a aspirar y abrir los ojos.

Entretanto el segundo submarinista se ocupaba de cortar las cadenas con una cizalla industrial. Después de liberar a Sánchez, le colocaron la botella a la espalda y le ayudaron a salir del vehículo.

En la cabina del vehículo, el tercer submarinista le colocaba una máscara de aire en la boca a Killifer, llevándoselo como quien se apodera de un rehén.

A los pocos segundos apareció la enorme cabina de plástico de un trineo submarino, que redujo la marcha de sus motores para que el piloto mantuviera el aparato cerca de la furgoneta. Los tres submarinistas llevaron a Sánchez y al cautivo Killifer, casi perezosamente, hasta el trineo y los ayudaron a subir a bordo, mientras los otros tres se alejaban, nadando por aquel mundo hermoso y ajetreado, repleto de extrañas flores y curiosas rocas, a una velocidad sorprendente. Al cabo de un minuto el piloto del trineo pulsó el acelerador, y aquel vehículo largo y fusiforme se puso en marcha en dirección a Key West, sin separarse del fondo del océano conforme ganaba velocidad.

Bond no había logrado encontrar a la morena de traje rosa que Félix le había presentado como Pam, por lo que había decidido contentarse con la rubia Pat, cuya timidez había desaparecido casi por completo. La noche había llegado en Key West, como de costumbre, con una puesta de sol espectacular y la recepción tocaba a su fin.

—Hora de marcharse —dijo Bond a la rubia—. ¿Te apetece una buena cena? Me hospedo en el Pier House.

—No creo poder comer nada, señor Bond —respondió, mirándole lentamente a los ojos—, solo a ti.

—Magnífico —sonrió Bond—, me apetece un bocado en la habitación.

Se dirigieron a la puerta, donde Félix y Della se despedían de los invitados.

—Solo una cosa, James, antes de que te vayas —le dijo Della, mirando de reojo a Pat con una celosa sonrisa.

—¿No se tratará de otro cuchillo?

—No —dijo Félix acercándose, mientras se metía la mano verdadera en el bolsillo—. El padrino siempre recibe un regalo —agregó, entregando a Bond una pequeña caja de terciopelo—. Una pequeña muestra de aprecio de los Leiter.

Dentro de la caja, debidamente acolchado, había un encendedor Dupont de oro macizo. Bond sonrió al sacarlo para examinar la inscripción que decía: «James, con cariño eterno de Della y Félix».

—Es la intención lo que cuenta —comentó Bond—. Me estáis tentando ahora que ya solo fumo cinco cigarrillos diarios —exclamó mientras lo encendía y la llama subía casi hasta el techo, provocando el susto consiguiente—. ¡Válgame Dios! —gritó Bond, apagándolo rápidamente.

—Hay que ajustarlo —sonrió Della—. Te lo ofrecemos con las mejores intenciones.

—Cuídala, Félix. Cuida bien de ella.

Bond les dio las gracias y se besaron. Durante unos instantes miró fijamente a Leiter, pensando todavía en la extraña chica de traje rosa que había conocido en su estudio.

—Me parece innecesario que te desee que lo pases bien esta noche —le susurró Della al darle un beso de despedida.

Bond ayudó a Pat a subir al taxi que los esperaba y todavía saludaba con la mano cuando dieron la vuelta a la esquina.

—Bien, señora Leiter, ¿qué le parece si la llevo en brazos a la habitación?

—Cuidado, Félix, no me servirás de gran cosa con un esguince en la espalda.

Se reían ambos a carcajadas al llegar al dormitorio, pero allí acabó su alegría. Félix, con Della todavía en sus brazos, quedó paralizado al cruzar el umbral de la puerta y su risa cesó de inmediato.

Leiter reconoció a los dos individuos que estaban junto a la ventana, con las cortinas ondeando suavemente a su alrededor. Los había visto entre los hombres de Sánchez en Cray Cay y ahora estaban aquí, como intrusos en su boda.

Uno de ellos, de aspecto germánico, tenía una pistola en la mano. Leiter puso a su esposa lentamente en el suelo y se colocó delante de ella.

—No la metáis en esto —dijo sin levantar la voz—. Lo mío es otra cosa, pero ella no tiene nada que ver con mi trabajo.

—Por supuesto —respondió el individuo llamado Darío, acercándose—. Por supuesto, señor Leiter, la dejaremos aquí. No tema.

Mientras hablaba, apareció como por arte de magia una escopeta de cañones recortados en sus manos y le propinó un brusco golpe a Leiter, que le hizo caer de rodillas.

Braun tuvo que intervenir para agarrar a Della, colocándole una mano sobre la boca para evitar que chillara.

3

A veces cae más que un rayo

Aeropuerto Internacional de Key West siempre le había parecido a Bond un título un tanto presuntuoso, ya que la mayor parte de los vuelos regulares los realizaban Pipers bimotores, Beechcrafts, o en el mejor de los casos un maravilloso y antiguo DC-3 (o C-47, como lo denominan los norteamericanos) que parecía haber entrado en servicio antes del Gran Dos, un eufemismo de la segunda guerra mundial que a Bond no le desagradaba. Además, el destino internacional del noventa por ciento de los vuelos era Miami.

Al día siguiente de la boda de Félix Leiter, Bond se dirigió a la terminal relativamente pequeña del aeropuerto de Key West. Había tomado un buen desayuno, pagado su cuenta en el Pier House, después de ordenarles que le sirvieran lo que deseara a la señorita que estaba en su habitación y lo cargaran a su cuenta Amex, cuando ahora, al caminar del taxi a la terminal de salidas, se dio cuenta de dos cosas. En primer lugar, se sentía mucho mejor de lo que merecía; y en segundo lugar, la terminal estaba extraordinariamente abarrotada. La cola para el único mostrador de embarque llegaba hasta la acera. No había ningún mostrador de primera clase en Key West. Como alguien había comentado en una ocasión, es de agradecer que uno logre llegar a embarcarse.

Bond hizo cola durante quince minutos, antes de que le atendiera la atareada chica que le cogió el billete.

—¿Qué ocurre esta mañana? —le preguntó amablemente, fijándose en que había una cantidad inusual de policías, guardias y agentes de seguridad.

—Un importante narcotraficante a quien detuvieron ayer ha escapado —respondió la chica sin levantar la mirada—. ¿Fumadores o no fumadores, señor Bond?

Cuando levantó los ojos, el señor Bond había desaparecido y ante ella tenía a una anciana, que golpeaba el mostrador con su billete.

—¡Válgame Dios! —exclamó la chica del mostrador, aparentemente perturbada—. Espero no haberla ofendido.

Bond pagó el taxi que había cogido en el aeropuerto. Se encontraba a unos cincuenta metros de la casa de Félix, y debió de batir algún récord de velocidad por la rapidez con que alcanzó la puerta. En el interior sonaba el timbre del teléfono. Empujó la puerta, que no ofreció resistencia alguna y entró en una casa que parecía haber sido sistemáticamente saqueada. Buscó el teléfono, pero este dejó de sonar, reemplazado por otro sonido en su cabeza, acompañado de unos terribles retortijones de estómago. No, pensó, no puede haber ocurrido de nuevo. Su mente comenzó a girar en una horripilante pesadilla. Al dar unos pasos por el salón, vio que la puerta del dormitorio estaba abierta. Se vislumbraba algo blanco, borroso. Algo sobre la cama. Doce pasos le condujeron hasta la habitación y Della.

La habían puesto de espaldas sobre la cama, todavía con su traje de novia, como cuando la había visto por última vez, con el cabello esparcido armónicamente sobre la almohada y las manos unidas sobre el pecho, cubriendo parcialmente una horrible mancha roja.

—¡No! —gritó Bond—. ¡No! ¡No! ¡Della! ¡No!

Pero no se trataba de una pesadilla. Él estaba vivo y de pie en el dormitorio, cerca de la cama. Al principio su mente se negaba a aceptar la obscena realidad de que lo que se hallaba en el centro de aquella gran mancha roja era la empuñadura de una daga y alguien había colocado sus manos cuidadosamente a su alrededor. Ahora también se dio cuenta de que más arriba, junto al cuello, había más sangre.

Bond extendió la mano para tomarle el pulso, sabiendo que no lo hallaría, y, en el momento de tocar su piel, la cabeza de Della Leiter cayó a un lado, mostrando un profundo corte que le había abierto la garganta. Como si el contacto con la carne fría le hubiera producido un calambre en los dedos, retrocedió y se dio cuenta de que en el rostro se le formaba una mueca de desolación.

Levantó la cabeza, tan aturdido que le resultaba difícil asimilar la realidad. Sin embargo los hechos se abrían paso en su mente. Vio otras manchas que formaban un reguero desde la ventana del dormitorio hacia el interior de la casa y comprendió que se trataba de sangre todavía húmeda.

—¡No otra vez! —se oyó Bond decir a sí mismo y supo exactamente lo que significaba.

El recuerdo de aquella terrible experiencia en Miami, cuando el tiburón de mister Big le había extirpado media pierna y un brazo a Félix, irrumpió en su mente como una manada de tarántulas. En esta ocasión Félix había perdido ya a su nueva esposa y Bond comenzó a enfrentarse a la probabilidad de que su viejo amigo estuviera también muerto.

Siguió el reguero de sangre por la escalera, experimentando una serie de horribles sensaciones. Recordó la mano ortopédica de Félix sobre su propio brazo, su risa, a aquella chica llamada Solitaire, el perfume Vent Vert que usaba y el macabro mensaje de las torturas de Leiter: «Le había sentado mal algo que le había mordido». Lo más extraño fue que le vino a la boca el sabor de aquella tarta de lima que había comido durante la recepción. ¿Había sido solo ayer?

Entrar en el estudio de Leiter era como regresar al pasado. En cierto modo sabía lo que le esperaba incluso antes de abrir la puerta; pero cuando lo vio, se le estremeció el cuerpo entero. La sala había sido saqueada, pero ahí, sobre el sofá de cuero, había un paquete envuelto en una tela de goma del que salía sangre que se derramaba sobre el suelo.

Bond sintió que le crujían los dientes. Todo estaba cargado de una fantasmagórica sensación de algo ya vivido. Desenvolvió apresuradamente la tela. La cuestión era ahora averiguar si Félix seguía vivo.

Lo que le quedaba de ropa estaba rasgada y empapada de sangre, sus extremidades ortopédicas habían desaparecido y con ellas buena parte de carne y del hueso del muñón de su pierna, además de laceraciones en el hombro, donde antes sujetaba su brazo ortopédico.

—¿Della? —suspiró Leiter, moviendo la cabeza.

Antes de que Bond tuviera oportunidad de tranquilizar a su viejo amigo, sonó el teléfono. Tardó más de un minuto en encontrarlo.

—Félix, ¿dónde diablos te habías metido? —preguntó la voz lejana de Hawkins.

—No soy Félix —respondió Bond, procurando dominarse, mientras pensaba que era casi inconcebible que algo tan horrible ocurriera por segunda vez—. Soy Bond, Hawkins. Mejor será que vengas inmediatamente y mandes antes una ambulancia. Y la policía. Ha ocurrido algo horrible —concluyó, colgando el teléfono y saliendo apresuradamente de la habitación.

Había una habitación para invitados al fondo del pasillo, a la que Bond se dirigió, arrancó las sábanas de la cama, regresó junto a Leiter y, desgarrando las sábanas, intentó detener la hemorragia de la pierna y del hombro. No le cabía duda alguna de cuál había sido la causa de las heridas, al igual que lo había sabido inmediatamente en aquella otra ocasión hacía varios años. La carne desgarrada era obra de un tiburón, o de algún otro depredador con una potente dentadura. Bond habría apostado cualquier cosa a que había sido un tiburón blanco.

Llegó la ambulancia con los técnicos sanitarios y Hawkins entró acompañado de la policía. Se llevaron a Félix después de practicarle curas de urgencia durante casi media hora, cauterizando venas y en general procurando que se sintiera lo más cómodo posible, con inyecciones que afortunadamente le mandaron al mundo del olvido.

La policía se ocupó de Della, en primer lugar tomando fotografías y practicando todas las diligencias normales en una situación tan anormal como aquella. Los agentes trabajaban en el dormitorio, mientras su jefe, un capitán de tez morena, examinaba todos los detalles con Bond y Hawkins.

—Bien —dijo finalmente el capitán—, no me cabe ninguna duda de que esto está relacionado con el asunto de Sánchez.

—Solo me he enterado esta mañana en el aeropuerto —dijo Bond con suma tristeza, pensando en lo que le estaría ocurriendo a Félix y en si podrían hacer algo por él—. ¿Qué es lo que realmente ha ocurrido?

El capitán y Hawkins le describieron brevemente la huida.

—Estábamos convencidos de que ese cabrón había muerto, hasta que bajaron los buceadores. De algún modo había sido una operación de rescate. Alguien había llegado hasta la furgoneta y había liberado a Sánchez de sus cadenas —refunfuñó el capitán—. Ha sido una operación muy bien organizada, teniendo en cuenta el poco tiempo de que disponían.

—Se han llevado también a Killifer —agregó Hawkins—. Estamos a la espera de que nos lo devuelvan en un saco de plástico, o de recibir alguna nota de rescate.

Siguieron hablando otros diez minutos, y cuando el capitán estaba a punto de marcharse oyeron voces en la planta baja.

Sharky intentaba entrar en la casa y se estaba enfureciendo con el policía que hacía guardia en la puerta.

—Pueden permitirle que pase —observó Bond—. Es íntimo amigo de la familia.

—De acuerdo —asintió el capitán—. Manténgase en contacto, señor Bond. Puede que todavía quiera formularle alguna pregunta.

Hawkins agregó que también se mantendría en contacto y salieron ambos de la casa.

—¿Qué diablos ha ocurrido? —preguntó Sharky furioso, con una combinación de desesperación y enojo en la mirada—. Sé lo de Della, pero ¿y Félix?

—Alguien le ha ofrecido como pasto a los tiburones.

—¿Pero…?

—Sí, lo sé, Sharky. Se supone que no deben caer dos rayos en el mismo lugar, pero ha ocurrido. Sospecho que no sabían lo de su pierna y brazo ortopédicos. El tiburón, o tiburones, han devorado las extremidades artificiales y solo le han producido laceraciones en los muñones. Creo que se recuperará, pero lo difícil será cuando sepa lo de Della.

—Te comprendo —asintió Sharky—. ¿Es cosa de Sánchez? He oído que ha escapado.

—Es lo más probable.

—¿Qué vamos a hacer, James?

—Yo, por mi parte, voy a dedicarme a la pesca del tiburón. ¿Conoces algún lugar donde pueda encontrar un tiburón cautivo, pero no domesticado?

—Hay algunos de pequeño tamaño en el acuario. Mar adentro, en el fondo de Duval. Pero no le servirían a Sánchez… —dijo deteniéndose inesperadamente, cuando algo le vino a la cabeza—. Espera un momento. Hay un lugar al otro lado del muelle. ¿Cómo diablos se llama? Océano algo. Océano Exótica, eso es. Hay un gran almacén construido sobre el muelle. Tienen toda clase de peces. También se dedican a criar ciertas especies. Un individuo me contó que disponen de bombas o algo por el estilo para aumentar el tamaño de los peces. Es un lugar muy grande y disponen de mucho espacio debajo del muelle para una jaula de tiburones.

—¿A qué estamos esperando?

El edificio de Océano Exótica estaba situado en una pequeña ensenada, en el extremo del muelle. Sharky decía que su padre había vivido y trabajado toda la vida en aquella zona de Florida y que aquel había sido un lugar predilecto para nadar y festejar en la playa, hasta que lo adquirió una empresa de Miami a principios de los años setenta. No cabía ninguna duda de que la empresa propietaria goza de una gran ventaja estratégica, ya que solo había un camino para llegar hasta sus dependencias. Vigilando desde las mismas, se podía ver a cualquiera que se acercara desde lo lejos.

En el coche de Sharky condujeron prácticamente hasta la puerta. Bond se apeó y echó un vistazo a su alrededor. Soplaba una suave brisa, pero la tarde era calurosa, con un aire claro y agradable. Lo primero en lo que Bond se fijó fue en el camuflaje.

Desde lo lejos parecía un almacén convencional, que con el transcurso del tiempo había quedado prácticamente dilapidado. Sin embargo, de cerca, se podía comprobar que se trataba de un edificio de piedra, de dos plantas, toscamente recubierto de una madera que parecía deliberadamente envejecida.

El socarrén del edificio, construido sobre unos sólidos pilares que no mostraban síntoma alguno de demolición, se hallaba a unos cincuenta metros del final del camino asfaltado. Un camino metálico, protegido por su correspondiente baranda, daba la vuelta entera al edificio, con un volumen no inferior a los cuatrocientos metros cúbicos.

Había una puerta bajo el socarrén y junto a la misma una placa de bronce en la que se leía: «OCÉANO EXÓTICA INC».

Solo junto a la puerta, mientras Sharky esperaba en el coche, Bond procuró que su rostro adoptara la actitud de alguien a quien le superan las circunstancias y extrajo cuidadosamente una tarjeta de visita, de una cartera plateada que solía llevar en el bolsillo. Solo entonces pulsó el timbre que se encontraba junto a la placa.

Transcurrieron varios minutos antes de oír que alguien corría los cerrojos del otro lado de la puerta, en la que al abrirse apareció un individuo en mangas de camisa y tejanos, con una escopeta en el brazo.

—¿Sí? —preguntó, como si no le importara un comino lo que el visitante deseara.

—¿Es este el almacén de Océano Exótica? —preguntó Bond, elevando el tono de su voz y en un acento inglés exageradamente afectado.

—Sí —repitió aquel individuo, ahora a guisa de respuesta.

Bond, que no dejaba de pensar en Félix Leiter, recordó la primera época de su amistad, cuando este le advirtió acerca del lenguaje norteamericano. Es posible desenvolverse con solo tres palabras, le había dicho Leiter: «Sí», «No» y «Claro». Pero de esto hacía ya mucho tiempo.

—Soy de la Universal Exports, de la rama marina, por supuesto —se apresuró a decir Bond—. Ustedes han mantenido correspondencia con nosotros y he venido en nombre del departamento acuario de los jardines zoológicos de Regent’s Park. He organizado el envío convenido de Chacharadon carcharías.

—¿Cómo? —exclamó el guarda, acercándosele un poco.

Bond había echado ya un vistazo al interior del almacén, que estaba bien iluminado, con las paredes cubiertas de enormes acuarios, muy parecidos a los de Regent’s Park de Londres, pero a escala mucho más reducida. También percibió un zumbido que parecía el de un motor eléctrico.

—Chacharadon carcharías —repitió Bond—. Tiburones blancos.

—Está cerrado —dijo el guarda, intentando cerrar la puerta, mientras Bond se lo impedía introduciendo el pie junto al marco de la misma.

En aquel momento apareció una mano en su hombro, que le empujó suavemente a un lado y se abrió un poco más la puerta. El nuevo individuo que apareció vestía elegante ropa deportiva. Por otra parte, tenía el aspecto sumamente desagradable. Era bajo, tirando a gordo y con la complexión típica de un borracho. Se quedó parado, con las piernas abiertas, intentando obligar a Bond a bajar la mirada. Un auténtico fanfarrón, si jamás lo había habido.

—He venido desde Londres —suplicó Bond, sin abandonar su acento de yuppy inglés—. Tenía entendido que…

—Le he oído. Me llamo Krest, Milton Krest —dijo, sin dejar de mirar fijamente a Bond, mientras se le dibujaba una pequeña sonrisa de superioridad en los labios.

—¡Ah! Encantado de conocerle… —respondió Bond, avanzando un poco, con lo que logró cruzar el umbral de la puerta.

—Hace muchos años que vendimos todos los tiburones —indicó Krest, cuya sonrisa se había esfumado de su rostro, mirándole como si tuviera ojos de hielo.

Movió el pulgar hacia el centro de la sala, donde había una extraña máquina que a Bond le hizo pensar en un desagradable aparato de ciencia ficción. Parecía estar construida de plástico gris, de forma cónica, con largos tubos que salían serpenteando en todas direcciones, del cuerpo central, como gigantescos tentáculos, hasta los acuarios de las paredes. Debía de haber un total de sesenta o setenta tubos y la máquina se mecía suavemente de un lado para otro.

—Ahora solo nos dedicamos a la investigación —prosiguió Krest—. Nuestra empresa trabaja en un proyecto que contribuirá a alimentar el tercer mundo.

—Muy interesante —exclamó Bond, casi avergonzándose de sí mismo.

Entonces todo en lo que pensaba se esfumó de su mente, porque detrás de aquella extraña máquina pulsadora vio un voluminoso trineo submarino, con una aerodinámica cabina de plástico. Probablemente podía llevar unos diez pasajeros, incluida la tripulación, y, si bien no serviría de gran cosa a grandes profundidades, sería indudablemente muy útil para trabajar cerca de la costa, e incluso para rescatar a alguien de una furgoneta blindada.

—Es una incubadora de gusanos —seguía diciendo Krest—. Suministra el tipo y cantidad adecuados a cada acuario. De este modo alimentamos una raza especial de peces, genéticamente manipulados.

—Fascinante.

—Así es, ¿no le parece? Utilizamos hormonas para que sean todos machos. Aquí somos especialistas en el cambio de sexo. Aumenta su crecimiento.

Le había permitido a Bond que diera unos pasos hacia el interior de la sala. Los acuarios de la pared derecha estaban llenos de peces rojos, algunos muy gordos y de más de un metro de longitud. En unos enormes acuarios de la pared izquierda había otras especies de peces. Detrás de los acuarios había pasillos, y Bond comprobó que también los había por encima de los grandes tanques.

—Efectivamente, muy interesante —comentó Bond, señalando el largo trineo submarino—. ¿Es esto de cuando cazaban tiburones?

El guarda de la escopeta hizo un pequeño movimiento, como si intentara intimidarle.

—¿Por qué le interesan tanto los tiburones? —sonrió Krest.

—Porque me han mandado desde Londres para…

—Tonterías. Aquí nadie ha estado en contacto con Londres. Apuesto a que es uno de esos fisgones del movimiento ecológico que no aprueba nuestro sistema de criar peces.

—Le aseguro, señor…

—Ya es hora de que se vaya, amigo —advirtió Krest, haciéndole una seña al guarda.

—Bien, si realmente no lo han hecho…, mis instrucciones son muy explícitas…

—No me importa que le haya mandado la reina madre. ¡Andando, hermano! ¡Ya! ¿De acuerdo?

Cuando Bond se dio la vuelta para acercarse de nuevo a la puerta, vio algo blanco de reojo que le llamó la atención, entre un montón de basura a su izquierda, cerca de los acuarios. A pesar de la brevedad, pudo discernir perfectamente el objeto. Era una rosa blanca con el tallo envuelto en papel de aluminio. Una de las rosas blancas que habían llevado en la ceremonia. Estaba seguro de que se trataba de la de Félix Leiter.

—¿Y bien? —le preguntó Sharky, cuando Bond estaba de nuevo en el coche.

—Me han mandado a hacer puñetas, pero supongo que he tenido suerte de que no lo hicieran a balazos. Félix ha estado aquí, Sharky —dijo después de una pausa—. Tenemos que entrar y averiguar lo ocurrido.

—¿Esta noche? —preguntó Sharky, cuando conducían ya por la carretera.

—¿Cómo?

—Tengo un bote. Bastante silencioso. Me parece que el único modo de llegar es por mar.

—Procuremos llegar a una hora estratégica —puntualizó Bond, después de pensar durante un buen minuto—. A eso de una hora antes del amanecer. Ahora supongo que lo mejor será que regrese al Pier House.

—De acuerdo. Poco antes del amanecer —respondió Sharky, pensando en lo mucho que tenía que hacer hasta entonces.

4

Qué terrible estropicio

Al llegar a la pequeña bahía donde estaban situadas las dependencias de Océano Exótica, lo único que les servía de orientación era una luz roja de precaución en el extremo del embarcadero y las luces tenues del interior del edificio.

Sharky había tenido que remar más de una hora sin alejarse de la costa y ahora acercó silenciosamente el bote al embarcadero, sobre el que el almacén estaba construido. A la poca luz del alba pudieron comprobar que se trataba de una estructura sumamente sólida. No solo los pilares que la sustentaban estaban fijamente anclados en la roca, sino que además habían construido un sólido muro de hormigón a su alrededor y entre los pilares.

Vieron que había túneles en el muro, que entraban directamente por debajo del almacén. Lenta y silenciosamente cruzaron toda la estructura, con la esperanza de hallar un lugar aceptable para introducirse en ella y acceder al edificio propiamente dicho.

Por fin se detuvieron en un lugar donde no parecía haber entrada alguna, pero donde se podían amarrar botes. Si se ponían en pie en el bote, el muro de hormigón, del que colgaban neumáticos que actuaban como defensas, les llegaba hasta los hombros.

Sharky hizo una seña a Bond y ambos cogieron unos arpones con mangos cortos de madera del fondo del bote, para sujetarse al embarcadero. Bond estaba a punto de decir a su amigo que se encaramaría sobre el muro para explorar, cuando ambos quedaron paralizados por el zumbido de unos motores procedente de algún lugar cercano.

Inesperadamente, la proa del trineo submarino que Bond había visto en el almacén se abrió paso entre los neumáticos a su izquierda. Momentáneamente brilló una luz a su espalda. Dentro de la cabina de plástico había tres individuos agachados y Bond pudo ver el nombre de Wavekrest en la popa del artefacto, antes de que este se sumergiera apenas salir del embarcadero.

A lo lejos, por debajo del edificio, se oían voces apagadas que se alejaban, y Bond señaló el lugar por donde se habían separado los neumáticos. Esperaron unos minutos y entonces, con la ayuda de los arpones, hicieron avanzar el bote.

Entraron en un túnel iluminado que al parecer conducía a otro embarcadero de mayores dimensiones, protegido por un alto muro al que se podía subir por una sólida escalera metálica.

Bond se aseguró de que su automática estaba en la pistolera sujeta a su cinturón, en la parte posterior de su cadera derecha. Con la ayuda del arpón subió al embarcadero y se agachó para hablar con Sharky:

—Quédate aquí y vigila. Si hay problemas, sal corriendo y avisa inmediatamente a alguien, como por ejemplo el compañero de Félix.

—De ningún modo —susurró el negro—. Si tienes algún problema ahí arriba, daré contigo para ayudarte.

Bond no se lo discutió. Asintió decididamente, se colocó el arpón bajo el cinturón y subió poco a poco por la escalera metálica, que le condujo a un pasillo de hormigón. A su izquierda había una sólida jaula de tela metálica que emergía de la superficie del agua, por encima de la escalera. A la derecha había una pared que llegaba hasta lo que parecía ser el suelo de madera del almacén, y delante había otra escalera que conducía a una puerta caediza cerrada. Rezó en silencio para que no hubiera cerrojos en el interior.

Comenzó a avanzar lentamente hacia dicha escalera; pero cuando estaba a punto de llegar dio un ruidoso golpe a la jaula con el arpón que llevaba a la cintura. La jaula se estremeció como si la hubiera golpeado algo sumamente pesado y se echó atrás inmediatamente, casi aterrorizado, al ver tres hileras de dientes muy afilados y el horrible hocico de un enorme tiburón.

Pegado contra la pared, Bond se limitó a observarlo. La enorme bestia se acercó una vez más al borde de la jaula, sacando la cabeza del agua y mordiendo en el aire, como frustrado de no poder atacar. Pensó que con toda probabilidad aquella bestia había sido el último enemigo de Félix Leiter. Cogió el arpón con la mano izquierda y subió lentamente por la escalera, hasta que pudo empujar con suavidad la puerta caediza, que comenzó a levantarse.

Subió los últimos peldaños y levantó silenciosamente la puerta. Al cabo de unos segundos, estaba mirando alrededor del almacén.

Bond no había visto el lugar donde se encontraba durante su visita de la tarde anterior. Comprobó que delante y a la derecha había un par de enormes acuarios, con soportes muy gruesos. Directamente a la izquierda había una zona hundida, de unos dos metros cuadrados. Al acercarse comprobó que estaba protegida por cuatro telas metálicas sumamente sólidas, en el centro de las cuales había una puerta caediza metálica, con bisagras. A unos tres metros de profundidad el agua brillaba inmóvil.

Más adelante, hacia la izquierda, se encontraban los enormes acuarios que ya había visto, pon un pasillo por detrás de los mismos y una escalera metálica que conducía a una plataforma superior, que antes había confundido por otro pasillo, a lo largo del edificio.

En el centro de la sala, el objeto gris de aspecto obsceno, con sus muchos tubos, zumbaba al tiempo que mandaba comida a los acuarios. Pero desde donde se encontraba ahora, Bond pudo ver otro artefacto: un depósito largo y elevado, con luces que se encendían y apagaban.

No se veía absolutamente a nadie; ningún movimiento, ni voces. En el interior hacía un calorcillo agradable y había un ligero olor a mar y a pescado. Bond decidió investigar los dos grandes acuarios a su derecha. El primero parecía estar vacío. En el fondo había arena, que supuso iba más allá del fondo del acuario y un montón de rocas en la esquina izquierda. Desde donde se encontraba podía hurgar en la arena con el arpón. Al hacerlo tocó la superficie del agua con la mano, pero no ocurrió nada.

Al retirar el arpón, una bestia tipo serpiente de color amarillo pardo se lanzó velozmente al ataque, de entre las rocas. Bond sintió el impacto del golpe en el arpón y tuvo la impresión de una boca con dientes muy afilados. Retiró inmediatamente la mano y comprobó que el mango del arpón había sido seccionado, como por una sierra mecánica.

Le sobresaltó lo inesperado del ataque y se dio cuenta de que jamás había visto una morena tan grande o tan de cerca. Se preguntó qué otras bestias infernales criarían en aquel lugar, ya fuera por procedimientos normales o genéticos.

Seguía sin verse rastro humano, por lo que decidió examinar el alimentador automático, con sus numerosos tubos y rítmicas pulsaciones. Salvando cuidadosamente los tubos, Bond se acercó a la parte trasera de aquella horrible máquina, donde había vislumbrado una caja cuadrangular. Estaba sujeta al cuerpo cónico de la máquina, a una altura de unos dos metros, con una anchura de unos cuatro metros. En el fondo parecía distinguirse una especie de cajón, de algo más de un metro cuadrado. Junto al mismo había unos pequeños pilotos rojos, al lado de un interruptor. A través de las rejillas de ventilación brillaba una luz que parecía de alta intensidad, del interior de la caja.

Al examinar la máquina, Bond percibió una inscripción grabada sobre la estructura parecida a un ataúd. Decía: «Incubadora de gusanos Krestfeed. Patente pendiente». Con una sensación de niño travieso, Bond pulsó suavemente el interruptor situado junto al cajón. Se oyó un pequeño crujido y el cajón se abrió hacia donde él se encontraba.

Al principio se estremeció ante la desagradable visión de millares de gusanos blancos, una efervescente masa que se retorcía en la caja. A fin de cuentas todos llegamos a conocer íntimamente a los gusanos, pensó. En cierto modo eran símbolo de la muerte, ya que aquellos serpenteantes gusanos eran los que se alimentaban de la carne putrefacta. En todo caso era un panorama repugnante, y Bond, habitualmente no tan escrupuloso, fue incapaz de evitar una mueca de verdadero asco, antes de introducir la mano en aquella masa de diminutos depredadores vivientes. La movió en busca de algo que pudiera estar escondido entre ellos. En menos de un minuto palpó algo con los dedos y sacó una pesada bolsa de plástico transparente. Era evidentemente impermeable y no creyó que el polvo blanco que había en su interior fuera exactamente detergente. Con toda probabilidad lo que había allí escondido era cocaína.

Estaba a punto de sacar la bolsa del ataúd de gusanos, cuando su instinto de pronto le señaló que no estaba solo. Cuando soltó la bolsa entre los gusanos donde estaba escondida, era ya demasiado tarde. Sintió el cañón frío de una pistola que se apoyaba en su nuca y una voz, que creyó reconocer como la del guarda que le había recibido en su visita anterior, que le decía:

—¡No te muevas, amigo!

En aquel mismo momento, Bond percibió que le quitaban su automática de la funda.

Un sinfín de ideas le circularon por la mente en una fracción de segundo. Al igual que a todos los expertos de su profesión, los movimientos tácticos en esta situación se organizan casi instintivamente y se llevan a cabo con la misma precisión y rapidez. Hundió las manos en el burbujeante mar de gusanos.

—¿Puedo sacar las manos? —preguntó en un tono sumamente sereno, pero con el corazón y el cerebro muy acelerados.

—A condición de que lo hagas con mucha lentitud, amigo.

Bond cerró los puños y los levantó tal como aquel individuo le había ordenado: con mucha lentitud. Pero entonces, en el último momento, aceleró el movimiento y con la rapidez de la morena, arrojó un puñado de gusanos por encima del hombro izquierdo, mientras daba un veloz giro, alejándose de la pistola.

El guarda, que era efectivamente el que le había recibido por la tarde, soltó un grito de asco, llevándose ambas manos a la cara, que había recibido el impacto de los gusanos en plenos ojos. Bond se le acercó con una serie de movimientos de gran precisión. La arista de su mano derecha, con el pulgar extendido, golpeó la muñeca derecha del guarda, lanzando la pistola, que cayó ruidosamente sobre el suelo de madera. Pero antes de que el arma llegara al suelo, Bond había agarrado la muñeca del guarda con ambos brazos, empujando hacia el suelo con tanta fuerza, que la arteria subclavia, pellizcada momentáneamente por el músculo, interrumpía el flujo de sangre a la yugular. Esto, como de costumbre, producía una pérdida momentánea del conocimiento, y en ese abrir y cerrar de ojos, Bond le dobló el brazo a la espalda, colocándose detrás de él y tirando hacia arriba. El movimiento bastó para hacerle perder el equilibrio y levantarle el cuerpo. Con un último tirón, lanzó a su atacante al interior del cajón de gusanos.

El guarda debió de recuperar el conocimiento en el momento de caer entre la masa serpenteante, puesto que chilló aterrorizado. El chillido cesó abruptamente en el momento en que Bond se apresuró a pulsar el interruptor de la incubadora. El cajón, cuyo ocupante no dejaba de luchar, se cerró silenciosamente.

—Que aproveche —susurró Bond a los sordos gusanos, mientras se apresuraba a recoger su automática, que se encontraba a un par de metros detrás del acuario.

Cuando acababa de recogerla, la bala de un fusil de alta potencia se incrustó en la madera a pocos centímetros de su mano. Levantó la pistola, agarrándola con ambas manos, y realizó dos disparos en dirección al fusil. Logró ver brevemente a un individuo que se echaba al suelo y disparaba de nuevo.

Bond se incorporó de un brinco, protegiéndose rápidamente detrás del primero de los enormes acuarios y comenzó a desplazarse hacia la izquierda agachado. Al llegar al tercero, retumbó otro disparo en el espacio relativamente reducido del almacén, rompiendo el tanque y dejando a Bond empapado de agua. Saltó un pez y de pronto se halló en una cascada de peces que emergían del acuario roto.

Otra bala hizo impacto en el pasillo metálico superior y Bond hizo una voltereta hacia la derecha, ocultándose detrás del segundo acuario, con la mente sumamente acelerada. El disparo procedía de su izquierda, lo que significaba que el francotirador intentaba colocarse en su misma línea de tiro. Pensando en las muchas películas que había visto, en las que el héroe sube cuando intenta huir, se dirigió a la escalera de acceso a la plataforma superior. Cuando llegó a ella oyó el ruido de su adversario en la escalera del otro extremo. Si no actuaba con rapidez, se encontrarían cara a cara en la plataforma. Avanzó media docena de pasos, hizo un par de disparos para que su contrincante no se apresurara en aparecer y de un brinco saltó la baranda, agarrándose con una mano en la plataforma, mientras sostenía firmemente su automática con la otra.

Había saltado en un lugar donde había una estructura tubular debajo de la plataforma, que le servía de soporte, con unos cuatro centímetros de separación entre la misma y las tablillas metálicas de la plataforma. Como si fuera un mico, Bond se quedó colgando de los tubos, aguantando todo su peso con una sola mano.

Oyó al individuo del fusil que se acercaba por la plataforma, disparando repetidamente hacia donde creía que Bond se encontraba. Disparaba casi con toda seguridad con la escopeta en la cintura. Bond, a quien ahora le dolía tremendamente el brazo izquierdo, levantó su automática, de modo que apuntara hacia arriba, entre las tablillas de la plataforma.

El individuo, que corría, hacía vibrar la plataforma. El disparo tendría que ser perfecto, ni un momento antes ni un momento después, justo cuando su adversario estuviera exactamente encima de él. Casi instintivamente, Bond decidió el momento exacto. Más que verla, intuyó su presencia, y en el momento en que estaba precisamente encima de él hizo dos disparos. Se oyó un quejido de dolor y el fusil salió volando por los aires, mientras el individuo se retorcía, todavía consciente, pero chillando de agonía mientras se llevaba las manos a la entrepierna.

Bond retiró la pistola.

—Justo entre las tablillas —susurró para sí, enfundando la automática y agarrándose con la mano derecha a uno de los tubos, lo que afortunadamente le permitió repartir el peso del cuerpo entre ambos brazos.

Percibió que un chorro de sangre pegajosa le caía en la frente, y al levantar la cabeza vio que el individuo se doblaba sobre la baranda. Era un tipo corpulento, alto y fuerte, con la respiración entrecortada. Al apoyarse en la baranda pareció recuperar el equilibrio, pero había perdido todo dominio, cayó contra la baranda del otro lado y se desplomó en el acuario inferior.

Se oyó otro terrible gemido. El agua del acuario pareció entrar en ebullición, con destellos de luz y de movimiento. Bond tardó un momento en darse cuenta de que las bestias que tenía debajo eran en realidad gimnotos. «¡Vaya modo de morir!», pensó. Un par de tiros en la entrepierna y a continuación electrocutado. Menudo cambio de chaqueta.

Bond se agarró del borde de la plataforma y, con suma cautela, consciente de lo que tenía debajo, se encaramó sobre la superficie resbaladiza por la sangre.

Regresó lentamente hacia la escalera y descendió con cautela, con la pistola lista para disparar, a pesar de que no se oía movimiento alguno en el almacén. Pensó que había llegado el momento de volver junto a Sharky.

De regreso se detuvo junto al acuario de la morena y a continuación se acercó a la enorme jaula suspendida. El agua permanecía tranquila, pero ahora se dio cuenta horrorizado de su significado. El tiburón que había visto al llegar era simplemente una máquina de matar de gran eficacia. Al guardar su pistola, Bond vio por primera vez que directamente encima de la portezuela metálica había una cuerda con un gancho, suspendida de las vigas superiores. Pasaba por una polea y el gancho estaba aproximadamente a la altura de los hombros. Imaginó el placer que alguno de aquellos hombres habría experimentado, bajando la carne por la portezuela hasta el agua que había debajo. Pero había llegado el momento de marcharse. Tendría que preparar algún tipo de informe para Hawkins.

Estaba a punto de acercarse a la portezuela caediza, para descender al embarcadero, cuando de la penumbra a su espalda oyó otra voz perfectamente reconocible.

—No te muevas y date la vuelta muy despacio. ¡Cualquier gesto extraño y te dejo frito, cretino! —sonrió Killifer a su espalda, ante su propia imitación de Clint Eastwood, con un enorme Magnum 357 asido con ambas manos y una voluminosa maleta a los pies.

—Preferiría que refrenaras tu lenguaje, Killifer. Si entre nosotros hay un cretino, ese eres tú. ¿Quién ha sido si no el que se ha vendido? —suspiró Bond, señalando la maleta con la barbilla.

—Dos millones de dólares es mucho dinero para rechazarlo, señor Bond. En realidad, no he tenido otra alternativa. Ahora, si tiene la amabilidad de avanzar hacia la puerta en medio de la jaula, acabaremos el trabajo y podré marcharme.

Bond avanzó hasta el centro de la tela metálica. No se necesitaba mucha experiencia para saber que no se podía discutir con el revólver que Killifer tenía en las manos. A Bond se le ocurrió que, llegado el momento, no le obedecería. Era preferible la bala de un Magnum, al horror más duradero del tiburón.

—Ahora abra la puerta levadiza.

—Supongo que aquí es donde metieron a su «viejo amigo» Félix Leiter —comentó Bond, después de obedecerle.

—No fui yo, Bond. Eso fue cosa de Sánchez y Krest. A mí me pareció nauseabundo. Colgaron parte de una res de ese garfio. Pesaba más que el pobre Félix. La res se hundió y Félix colgaba del otro extremo de la cuerda. Sánchez y Krest habían dado un nombre a ese maldito tiburón. Lo llamaban «duendecillo dentudo», ¿qué le parece?

—Muy curioso —respondió Bond, pensando en su próxima jugada, que parecía inexistente.

—Así es como lo llamaban. Con cada mordisco que el tiburón le pegaba a la res, esta iba perdiendo peso y Leiter comenzó a hundirse. El «duendecillo dentudo» se sintió verdaderamente frustrado cuando ya no podía alcanzar la res, pero entonces logró hincarle el diente a Félix, como lo hará con usted, señor Bond.

—Yo no estaría tan seguro de ello —dijo una voz a la espalda de Bond, desde la puerta caediza que procedía del embarcadero.

Sharky había llegado. Killifer se dio momentáneamente la vuelta y realizó dos disparos. En aquel instante de distracción, Bond asió el gancho que colgaba de la cuerda, lanzándolo con todas sus fuerzas contra Killifer, que cayó de rodillas y el Magnum se le fue de las manos. Bond se le acercó de costado, propinándole una fuerte patada. Killifer abrió la boca y cayó sobre la tela metálica, con medio cuerpo en la portezuela prevista para Bond.

—No es usted muy buen tirador, señor Killifer —dijo Sharky, mientras entraba por la otra portezuela.

—¡Por todos los santos, ayúdenme! —exclamó Killifer, jadeando horrorizado, mientras luchaba para no perder el equilibrio, intentando agarrarse a la tela metálica—. ¡Por Dios santo, Bond! Repartiré el dinero con usted —agregó, mirando la voluminosa maleta—. A partes iguales. Un millón para cada uno. Se lo ruego. ¡Un millón!

Bond se acercó con toda lentitud a la maleta y la cogió como si se lo estuviera pensando. Entonces la levantó y se la arrojó a Killifer.

—Creo que debes quedarte con todo, Ed: te pertenece.

En un acto reflejo, Killifer soltó la tela para agarrar la maleta. Casi en cámara lenta, su cuerpo se desplomó por la portezuela y cayó al agua acompañado de un grito de terror.

Vieron cómo la cabeza del tiburón, con su feroz dentadura, emergía del agua y la maleta se estrellaba contra el hocico de la bestia, desparramando dinero por la superficie. La cabeza de Killifer apareció otras dos veces, chillando histéricamente, mientras el agua a su alrededor se enrojecía y el dinero se asentaba como una mancha escarlata de aceite.

—¡Vaya estropicio! —exclamó Sharky atónito, con la voz entrecortada—. ¡Vaya estropicio… de dinero!

—Vámonos —le dijo Bond, poniéndole la mano sobre el hombro—. No perdamos tiempo. Tenemos mucho que hacer y ya está amaneciendo. A propósito, gracias por rescatarme en el último momento. Podías haber llegado un poco antes.

—He preferido que ese individuo se divirtiera en sus últimos momentos —sonrió Sharky—. Lo que me duele es el estropicio de esos malditos dólares.

Regresaron al bote.

—¿Y ahora qué? —preguntó Sharky.

—Encontrar a Sánchez.

—¿Cómo nos las arreglaremos? ¿Con un anuncio en los periódicos?

—No, pero creo que Félix tenía un método. Infórmate acerca del trineo submarino. Debe de estar registrado en algún lugar y pertenece a Krest, si es que el nombre sirve para algo.

—¿Y tú qué harás entretanto? —preguntó Sharky, mientras remaba por el túnel en dirección a la bahía.

—Haré todo lo posible por descubrir el pequeño secreto de Félix. Creo que sé dónde buscarlo.

5

Por quién doblan las campanas

Habían acordado reunirse en Mallory Square para ver la puesta de sol. Esto, como todo visitante a Key West sabe, es un ritual obligatorio para los turistas e incluso para algunos residentes.

—Hoy debemos actuar con discreción —había dicho Bond—. Tú averigua todo lo que puedas. En cuanto a mí, lo que tengo pensado solo se puede hacer después de que haya oscurecido.

Cuando dijo esto no sabía que con la caída de la noche llegarían otros acontecimientos desagradables.

Aproximadamente una hora antes de la puesta de sol, los feligreses comienzan a reunirse en Mallory Square, y con ellos llegan los actores callejeros, los magos ambulantes, los malabaristas, los titiriteros, los acróbatas, los pintores y los vendedores de amuletos de artesanía. Es un ambiente divertido, inofensivo y ciertamente encantador cuando el cielo está despejado y el sol lo tiñe espectacularmente de carmesí, coloreando toda la ciudad.

Sharky y Bond se reunieron en el momento en que se ocultaba el sol, y centenares de personas en la plaza aplaudieron a Dios por sus efectos especiales.

—He conseguido lo que querías —dijo Sharky sin levantar la mirada.

—Habla.

—Wavekrest es en realidad el nombre de un gran barco científico, propiedad de tu buen amigo Milton Krest.

—¿De quién si no? —comentó Bond, con la mirada fija en la puesta de sol—. ¿Por consiguiente el trineo submarino debe formar parte del equipo del barco?

—Exactamente. Están recogiendo muestras cerca de Coy Sol Bank.

—¿Qué clase de muestras?

—Nadie lo sabe, a excepción posiblemente de los fantasmas —rio Sharky—. Pero si deseas averiguarlo, podemos ir en mi barco de pesca. Tardaremos unas seis horas.

—¿Podemos salir más o menos dentro de una hora? —preguntó Bond, después de dar unos pasos—. Tengo que resolver un pequeño asunto y recoger un par de cosas.

—¿Por qué no? Te estaré esperando en el muelle de Charter Boat.

—Hasta dentro de una hora —dijo Bond, dando inmediatamente media vuelta y alejándose de Sharky.

Su primera prioridad era la casa de Félix Leiter.

Había pasado el día entero tumbado en la cama de su hotel, llamando al servicio de habitaciones para que le trajeran comida. El teléfono había llamado dos veces, pero no lo había contestado, y solo había hecho una llamada al hospital. Le habían dicho que Félix mejoraba. El resto del tiempo se había dedicado a pensar, intentando calcular su nueva jugada. Le remordía la conciencia, sabiendo que en realidad debía estar en otro lugar, trabajando para Londres. Pero Félix Leiter era un buen amigo que en muchas ocasiones le había salvado la vida.

Al salir finalmente del hotel, para reunirse con Sharky, Bond había hecho lo que se conoce en la profesión como «dar la vuelta a la manzana» o «pasar por la tintorería», lo que en lenguaje ordinario significa comprobar que nadie le vigilaba.

En su tortuosa ruta a Mallory Square no detectó indicación alguna de que le siguieran, pero de algún modo intuía que le vigilaban. En un momento dado decidió regresar al hotel y dar unas vueltas por las galerías de la planta baja. Por fin decidió abandonar de nuevo el hotel y estuvo a punto de que le atropellara un Conch Train al cruzar la calle. Los Conch Train, que son unos vehículos motorizados con el aspecto de una máquina de tren, que tira de varios vagones abarrotados de turistas, circulan permanentemente por todas las calles de Key West. Es una forma agradable y pintoresca de visitar la ciudad.

Ahora, después de dejar a Sharky, Bond volvió a tener la familiar sensación de que alguien le seguía. Pensó en que esto podía acabar por hacerle perder mucho tiempo. Disponía de una hora para llegar al barco de Sharky y antes, a ser posible, quería visitar clandestinamente la casa de Félix.

Al entrar en Duval, se percató de que alguien andaba apresuradamente a su espalda. Tensó los músculos, en preparación para lo que fuera necesario, y desabrochó el botón de su chaqueta veraniega, para poder echar mano de su automática, perfectamente limpia y engrasada, que llevaba en la sobaquera.

—¡Hola, James Bond! ¿Puedo hablar contigo un momento? —le preguntó Hawkins, el antiguo compañero de Leiter, que ahora caminaba excesivamente cerca de él, como si estuviera acompañando a un ciego.

—Por supuesto, pero no dispongo de mucho tiempo.

—Te acompañaré —sonrió Hawkins.

—De acuerdo. ¿De qué hablamos? ¿De Félix?

—Algo relacionado con él.

—¿A saber?

—El caso es… —comenzó a decir Hawkins, sin apresurarse—. Lo mejor será que te lo diga. Esta mañana, muy temprano, la policía local ha recibido una información anónima. Un viejo ha llamado para decir que había oído disparos.

—¿Y bien?

—Los disparos no eran imaginarios. Los polis han descubierto casi quinientos kilos de colombiana pura en el almacén.

—Es una industria típica en estos parajes, ¿no es cierto?

—Tal vez. Pero también se han encontrado con un par de cadáveres y los restos de lo que había sido Ed Killifer.

—Cuánto lo siento.

—Pero se da el caso de que el almacén pertenece a una empresa que es propiedad del señor Milton Krest, quien a su vez es íntimo amigo de Sánchez. No hace falta que te recuerde que Sánchez sigue desaparecido, al igual que el ignominioso señor Krest.

—En tal caso, parece que alguien se está ocupando del asunto.

—Espero que no seas tú, James.

—Jamás he oído hablar de ese individuo llamado Krest. Y no sé nada de ningún almacén.

—Tengo mis dudas. Sabemos que llegaste al muelle de Charter Boat, en un bote, con el amigo de Leiter llamado Sharky. La información indica que podías haber estado en el almacén, si Sharky remaba con la rapidez suficiente.

—Señor Hawkins, tienes mucha imaginación —sonrió amablemente Bond—. ¿Por qué no se lo preguntas a Sharky?

—Lo harán, me refiero a la policía. Compréndelo, el fiscal está verdaderamente furioso. Quiere saber la verdad y cuanto antes. Ten en cuenta que en este país tenemos leyes.

Con un suspiro, Bond se dio cuenta de que tendría que llegar al muelle de Charter Boat cuanto antes. La casa de Leiter podía esperar.

—Leyes —repitió Hawkins.

—¿Tenéis alguna ley contra lo que le han hecho a Félix?

Durante unos minutos siguieron caminando en silencio, mientras Bond pensaba en cómo deshacerse de Hawkins, y este se ponía cada vez más tenso. Por fin Hawkins le cortó el paso, hablándole en un tono duro y desprovisto de toda consideración:

—Escúchame, señor Bond, te has pasado de la raya. Aquí es donde termina tu participación.

Bond se maldijo a sí mismo. Se había preocupado tanto por deshacerse de Hawkins que ni siquiera se había percatado de otra presencia. Ahora se encontraba entre dos jóvenes muy robustos, uno a cada lado. Vestían trajes veraniegos, uno gris y otro azul. Bond creyó reconocer vagamente al del traje gris.

Miró detenidamente a cada uno de ellos, y acabó por Hawkins. Estaba acorralado, a no ser que recurriera a la violencia, lo que no parecía una buena idea en una calle abarrotada de coches y gente que se dirigía andando a los numerosos restaurantes de la zona.

Levantó la cabeza y vio dónde se encontraba. Un portalón que conducía a un agradable jardín, en el fondo del cual había una casa, con un balcón que daba la vuelta al segundo piso. Sobre el portalón había un busto de Ernest Hemingway y un cartel que decía: «Monumento Histórico. Casa de Hemingway. Cerrado». Así que se encontraba en aquel famoso lugar. En su visita anterior a Key West tenía intención de visitar esta casa donde Ernest Hemingway había vivido desde el principio de los años treinta hasta 1961 y donde había escrito Por quién doblan las campanas, Las colinas verdes de África y Las nieves del Kilimanjaro, entre otras obras. Alguien le había dicho en una ocasión que la casa de Hemingway tenía el ambiente más triste con el que jamás se había encontrado.

—No se preocupe por el letrero, señor. Entre —le dijo el del traje gris, en un tono muy firme.

En aquel momento Bond supo de qué le conocía. Incluso recordó su nombre. Su acento era muy inglés.

Asintió y entró en el jardín, seguido de cerca de los dos jóvenes, que le dirigieron hacia la derecha. Estaba todo lleno de gatos. A Hemingway le encantaban los felinos y tenía algunas especies híbridas con más dedos de lo normal.

Pasaron junto a la piscina, al lado de la cual Hemingway había arrojado su última botella, diciendo que era lo único que le quedaba. La habían dejado inicialmente para que todo el mundo la viera, pero el hijo de un autor inglés la había sustraído secretamente durante una visita y había resultado ser de 1970.

Con mucha amabilidad, los guardaespaldas, ya que esa era su función, acompañaron a Bond por la escalera que conducía a la terraza. Incluso allí se percibía la tristeza. Alguien había sido muy desgraciado en aquel lugar. Esperaba que la aflicción reinante no le contagiara.

Su escolta le encaminó a la parte del balcón que daba a Whitehead Street. El individuo que estaba de pie en el mismo, cuya presencia no era imaginaria y a quien incluso de espaldas reconoció inmediatamente, no estaba en el mismo lugar cuando habían entrado en el jardín.

Desde algún lugar, quizá la iglesia donde Félix y Della habían contraído felizmente matrimonio, se oyó una campanada. Bond se encogió de hombros, no creía en los augurios.

—¿Señor? —le dijo al individuo, que se dio la vuelta para mirarle con unos ojos grises y fríos, mientras sus acompañantes se le acercaban.

—Y bien, comandante Bond: ¿cómo puede justificar su conducta? —preguntó M, jefe del servicio secreto, con aspecto furioso, y abriendo y cerrando los puños, como para dominar su ira.

Bond abrió la boca para responderle, pero M le interrumpió:

—Hace dos días que debía estar en Estambul. Era importante para su reina, su país y el servicio, esta es la razón por la que he pasado Dios sabe cuántas horas en un avión, para llegar hasta este pegajoso centro de exhibicionismo. En lugar de resolver el asunto de Turquía, tengo entendido que se ha tomado tiempo libre para asistir a una boda, que ha acabado en masacre.

—Se trataba de Leiter, señor. He trabajado muchas veces con él…

—Pero no iba a trabajar con él en Estambul, Bond. Hace casi un día que he llegado y he oído cosas muy desagradables. La policía local le considera sospechoso de mutilación, si no de asesinato. Sé que Leiter era amigo suyo, pero desde mi punto de vista me parece que este asunto le ha ofuscado la mente. Tiene una misión y deseo que la cumpla. Ahora, ¿comprendido? Quiero que tome un avión esta misma noche y, haciendo las combinaciones necesarias, que llegue a Estambul cuanto antes —urgió M señalando con el índice de la mano derecha, que en lenguaje corporal significa matar.

—Lo siento, señor, pero todavía no he terminado —respondió Bond, que no estaba dispuesto a dejarse intimidar y sabía perfectamente que el asunto de Estambul estaba pendiente desde hacía varios meses.

—Debe dejarlo en manos de los norteamericanos, Bond. Es su problema. Dejará que sean ellos quienes lo solucionen —insistió M, dando un paso atrás, al tiempo que los guardaespaldas parecían haberse relajado, separándose un poco de Bond.

—Con el debido respeto, señor, los norteamericanos no harán absolutamente nada. Usted sabe que Leiter se jugó muchas veces la vida para ayudarme…

—Basta de sentimentalismos —replicó M—. Sabía a lo que se arriesgaba, del mismo modo que usted siempre lo sabe.

—¿Y su esposa?

—Pero, hombre, ¿no se da usted cuenta de los otros peligros? —insistió M, con impaciencia—. Está llevando a cabo una venganza personal y esto podría comprometer al gobierno de su majestad. Usted tiene una misión. Espero que la cumpla de un modo objetivo y profesional, como lo ha hecho tantísimas veces.

Se hizo un largo silencio, interrumpido solo por una carcajada procedente de algún lugar de la calle. Entonces Bond apretó los dientes. Esta era una de las decisiones más difíciles que jamás había tenido que tomar.

—En tal caso, señor, presento mi dimisión.

—Esto no es un club de campo, Bond. Ni tampoco su club londinense.

Bond respiró hondo y esperó, mirando fijamente a su antiguo jefe.

—De acuerdo —exclamó finalmente M—. De acuerdo. Su dimisión. Con efecto inmediato. Su permiso del servicio, con todo lo que eso significa, queda derogado. No hace falta que le recuerde que sigue estando sujeto al decreto de secretos oficiales…

—Como todo ciudadano británico, señor. Algunas veces se olvida.

—Le exijo que me entregue ahora mismo su arma reglamentaria —ordenó M sin prestar atención a su comentario y tendiéndole la mano.

—En tal caso, supongo que es adiós a las armas —observó Bond después de una pausa, encogiéndose de hombros, mientras desenfundaba su automática.

En aquel momento se dio cuenta de que sus guardaespaldas estaban de nuevo relajados. Haciendo un gesto como si fuera a entregarle la pistola a M, Bond dio un giro inesperado, propinándole un duro golpe en la mandíbula al del traje gris, con la culata de la pistola, mientras su compañero recibía un rodillazo en el sitio típico de peleas callejeras y se doblaba chillando de dolor.

—Lo siento, señor —le dijo Bond a M, empujándole a un lado y saltando de un brinco la baranda del balcón.

La distancia hasta el suelo era mayor de lo que suponía, pero dio una voltereta, pistola en mano, y se dirigió al portalón. Cuando llegó a la calle, pasaba un Conch Train.

—Y a su derecha se encuentra la casa más famosa de Key West —decía el conductor—, a excepción de la casa de Aububon y la pequeña casa blanca del presidente Truman…

En el balcón, el agente que había recibido el rodillazo en la entrepierna se había incorporado pistola en mano y dispuesto a disparar hacia el jardín.

—Demasiada gente —exclamó M, agarrándole la mano—. ¿No les enseñan nada hoy en día?

—¡Que Dios le ayude, comandante Bond! —dijo M desde el balcón, contemplando la oscuridad de la noche.

El agente que estaba a su lado no supo reconocer en su rostro si se trataba de furor, tristeza o humor.

Entonces M se dio la vuelta y entró en la casa. Le faltó tiempo para marcharse, ya que el lugar también le parecía sumamente deprimente.

A través de los prismáticos, a unos tres kilómetros de distancia, el Wavekrest daba plenamente la impresión de ser un barco de trabajo. Tenía unos cincuenta metros de eslora, ancho de manga, con unos extraños aparejos en la popa, con un aguilón a babor y otro a estribor. En los aguilones había pequeñas grúas y unos cuantos tripulantes que faenaban. Evidentemente había buceadores en el agua. Detrás del buque, la bahía de Coy Sol formaba un magnífico decorado. Un par de catamaranes circulaban por las inmediaciones y había boyas en el agua.

Anclados a unas seis millas de la bahía de Coy Sol, ocultos del Wavekrest al otro lado del cabo, Bond había contemplado el amanecer.

—No debemos acercarnos hasta media mañana —le había dicho a Sharky—. Parecería un poco sospechoso que nos encontraran ahí observándolos, cuando despertaran.

—Como si nosotros hubiéramos despertado en mi bote, rodeados de policías —sonrió Sharky.

Después de saltar del balcón de la casa de Hemingway, Bond había subido al Conch Train. Ya había oscurecido y era probablemente el último viaje para los turistas. Los dos últimos vagones estaban vacíos y Bond aprovechó el viaje hasta la terminal, desde donde se dirigió a toda prisa al barco de Sharky.

Se encontraban a una milla de la costa cuando oyeron las sirenas de la policía en el muelle de Charter Boat. Durante una hora aproximadamente ambos escudriñaron el firmamento por si aparecían las luces centelleantes de un helicóptero de la policía, pero con toda evidencia ya no los buscaban, o lo habían dejado para el día siguiente.

Ahora eran las once de una hermosa y tranquila mañana. Sharky había echado unas redes al agua y Bond permanecía oculto cerca de la proa, observando el Wavekrest con unos prismáticos que Sharky le había prestado.

Examinó la superestructura, que no encajaba con el resto del Wavekrest como buque de investigación. Parecían disponer de toda la tecnología necesaria, las antenas del radar y del sonar giraban perezosamente detrás del puente, pero en la parte posterior había una zona curiosamente lujosa. Se veían unas puertas de camarote muy elegantes y algo que podía perfectamente ser una piscina, a popa del puente. Bond también vio algo mucho más siniestro. Debajo del puente, hacia proa, había un armero repleto de escopetas submarinas. La mayoría eran perfectamente normales, del tipo que suelen llevar los submarinistas. Pero hacia el fondo había otras, de las que disparan pequeños arpones, a menudo equipadas con pequeñas cargas explosivas.

Volvió a examinar el buque con los prismáticos, y en esta ocasión vio algo más, algo que le hizo volver a fijarse en el primer camarote, en cuya puerta parecía haber una placa de bronce.

La puerta se había abierto y algo encantador había aparecido. Una joven morena con un bañador de una sola pieza que le cubría la parte frontal y posterior del cuerpo. Con una toalla y una bolsa playera caminaba como si todo el mundo la estuviera observando, hacia el lugar donde Bond creía haber visto una piscina. La reconoció inmediatamente.

—¡Vaya, vaya, vaya! —exclamó mientras se le dibujaba una sonrisa en los labios—. ¡Mira por dónde!

—¿Qué has descubierto, James? —preguntó Sharky desde el puente.

—Una chica.

—¿Qué chica?

—La misma que vi cuando visitamos a Sánchez en Cray Cay. Su novia. Miss Galaxia, esa chica tan exuberante llamada Lupe Lamora.

—Esto significa que Sánchez está a bordo.

—Podría ser. ¿Podemos acercarnos un poco?

—Por supuesto, James. Tú mandas. ¿Te estás divirtiendo?

—Muchísimo, Sharky, amigo mío.

Lupe era un auténtico placer para los ojos, incluso cuando estos estaban severamente afectados por una conjuntivitis. Al acercarse al barco, Bond vio que la chica estaba tumbada tomando el sol y comenzaba a cubrirse el cuerpo con una loción.

—Cuidado, Lupe —susurró Bond—. El sol en exceso puede ser tan dañino como demasiado tabaco o alcohol.

Sharky debió de oírle, porque soltó una carcajada y le preguntó desde cuándo le preocupaban esas cosas.

—Te sorprenderías, Shark —susurró Bond, sonriendo de nuevo—. Casi he dejado de fumar y nunca he abusado de la bebida. Me gustan los buenos vinos, el buen whisky y algún que otro Martini, si está bien preparado. Me temo que Félix me ha dado una mala reputación.

Ahora se encontraban bastante cerca del buque y Bond vio a otra persona que salía del puente, a quien reconoció. Se trataba de Milton Krest en persona. El individuo que era parcialmente responsable de la muerte de Della y de las heridas de Félix Leiter.

—El cabrón de Krest está a bordo —susurró Bond lo suficientemente fuerte como para que Sharky le oyera por encima del ruido de los motores y del zumbido procedente del Wavekrest.

—En tal caso puede que tengamos suerte —dijo Sharky en el momento en que Bond vio que uno de los individuos que circulaban por cubierta, con traje de submarinista, le decía algo a Krest y este se volvía para mirar al barco de pesca.

Al cabo de un momento Krest tenía un megáfono en la mano y su voz se oía con toda claridad, puesto que estaba encarado al barco de Sharky.

—¡Atención! ¿Me oyen? Los del barco de pesca, retírense. Tenemos buceadores en el agua. Repito: buceadores en el agua. Nos ponen en peligro.

—Lo mejor será que pongas rumbo a tierra, Sharky, y salúdale amablemente, para complacerle —susurró Bond, oculto entre las cuerdas y otros cachivaches junto a la proa.

—A sus órdenes, capitán —respondió Sharky, con un toque de sarcasmo.

—Emprendamos la retirada, Sharky. Vivamos para luchar otro día, o mejor dicho, otra noche.

Cuando se hubieron alejado del Wavekrest, Bond cambió de posición, desplazándose hacia popa y cogiendo de nuevo los prismáticos. Entonces vio un pequeño resplandor, cerca del agua, en la periferia de su campo de visión. Volvió a enfocar los prismáticos y comprobó que, a poca altura de la superficie, como una estela tras de sí, avanzaba velozmente un periscopio.

—Tienen un sumergible en el agua —le dijo a Sharky—. Potente y rápido, por lo que parece. Podría tratarse de una sonda automática. Pero apuesto a que conoceremos la respuesta a esta cuestión y a muchas otras esta noche. ¿Tienes algún trozo de lona en el barco?

—Sí, por supuesto.

—Magnífico. ¿Y trozos de madera o de metal?

—Todo este barco está hecho de trozos de madera. Sí, tengo algunas piezas de metal. Un par de antenas viejas que se rompieron con las tormentas del año pasado. ¿Por qué?

—Voy a una fiesta de disfraces. A bordo del Wavekrest. Les daré una buena sorpresa. Puede que de paso nos encontremos con Sánchez.

—¿Una fiesta de disfraces? —preguntó Sharky, frunciendo el ceño.

—¿Por qué no? Ocúltate detrás de ese cabo y echa el ancla. Creo que este es un trabajo para esta noche.

—¿Puedo preguntarte de qué vas a disfrazarte? —preguntó Sharky después de una larga pausa—. ¿De Long John Silver?

—Debes aprender a no ser tan curioso, Sharky. Te diré una cosa: Pienso ganar el primer premio en la cabalgata.

6

El viaje de la manta

La Manta Birostris, por lo general llamada simplemente manta, es el mayor ejemplar de la familia de los mobúlidos. Recibe su nombre por estar dotada de enormes aletas, como capas laterales, y siempre son del mismo tamaño: enormes. Pueden llegar a medir más de cinco metros de longitud, por siete de anchura. Se desplaza por el agua como un gigantesco pájaro marino y, a pesar de su aspecto, tan elegante como siniestro, la manta no es peligrosa para el hombre, a no ser que le golpee con una de sus aletas, con lo que puede dañar gravemente a un buceador.

Esta manta en particular nadaba junto al fondo, casi acariciando el coral y la arena en la boca de la bahía de Coy Sol. En la oscuridad, un par de horas antes del amanecer, cambió un tanto el rumbo al ver que se le acercaban unos puntos luminosos, antes de seguir majestuosamente su camino, después de cruzarse con tres buceadores, con linternas en la mano, con rumbo opuesto al de la manta.

Más adelante, la manta vio un foco muy brillante que se abría paso en el agua como si buscara algo. El foco se posó en el gigantesco pez, durante un largo minuto, antes de desviarse.

A bordo del Wavekrest, los tripulantes de guardia la habían detectado. En cuestión de minutos habían bajado la sonda Sentinel, dirigida por un especialista a través de una serie de cables electrónicos conectados al Wavekrest. Cuando el Sentinel detectó la manta, dirigió su potente foco para iluminar al animal, mientras sus cámaras transmitían imágenes al buque. Había sido el periscopio del Sentinel lo que Bond había visto antes, cuando Sharky navegaba hacia el cabo.

—Es solo una manta —observó el oficial de guardia en el puente, mientras la contemplaba por su monitor, con una mezcla de fascinación y asco que le producían las antenas carnosas, parecidas a las de una cucaracha, que le salían de la cabeza.

—Subid el Sentinel a bordo —ordenó otro oficial por teléfono, hablando con el operador de la sonda.

El Sentinel tenía el aspecto de un submarino futurista, de un metro y medio de longitud y un metro de altura, con una protuberancia ovalada en la parte superior del casco fusiforme. La protuberancia ovalada era un compartimiento estanco donde se hallaban sus sensores: su implacable foco, las cámaras y el periscopio. Detrás del compartimiento ovalado había una caja estanca en dirección a popa. Se trataba evidentemente de un lugar para el transporte de mercancías, ya que se distinguían las bisagras de la tapa y el cerrojo de seguridad.

Ahora dejó de interesarse por la manta gigante y comenzó a regresar lentamente al Wavekrest. James Bond sacó las manos y se dejó remolcar por el Sentinel, cuyo nombre estaba claramente grabado en la popa, sobre una asa semicircular a la que pudo agarrarse.

La lona negra con su chasis de metal y bambú que había sido la manta comenzó a hundirse hacia el fondo. Bond y Sharky habían trabajado varias horas para fabricarla, doblando piezas de metal, cortando cañas de pescar, cortando y cosiendo la lona, para confeccionar el «disfraz» de James Bond. Habían hecho un buen trabajo, ya que, cuando Bond se puso el traje y el equipo de bucear, la lona le cubrió por completo, permitiéndole incluso mover los brazos para imitar la acción de las aletas.

—Parece auténtica —había dicho Sharky—. Espero que no te encuentres con una manta macho que ande en busca de pareja.

—Ni con una hembra en celo —le había respondido Bond, con una carcajada.

Tenía oxígeno aproximadamente para una hora y consideraba que podría llegar perfectamente al Wavekrest.

Ahora, agarrado a la popa del Sentinel, la fiesta de disfraces había terminado y su verdadero objetivo era el de subir a bordo del Wavekrest. Si Sánchez estaba a bordo, la seguridad sería muy rígida, pero había abandonado el camuflaje a cambio de la rapidez.

El Sentinel comenzó a aflojar la marcha y Bond, sin soltarse, dejó que su cuerpo se hundiera para permanecer oculto. Comprobó que se acercaban a la popa del buque y comprendió la razón de tanto aparejo. Un par de puertas, lo suficientemente grandes como para que pasaran por ellas por lo menos tres hombres, se abrieron bajo la línea de flotación. El Sentinel fue entrando lentamente en lo que era en realidad un embarcadero en el interior del buque nodriza. Siguió aferrado al submarino, todavía debajo del agua, cuando se cerraron las puertas y la sonda comenzó a elevarse, probablemente por la acción de una polea electrónica.

El Sentinel salió a la superficie, pero Bond permaneció bajo el agua, detrás del submarino. Toda la zona estaba muy bien iluminada y vio el reflejo de un individuo que examinaba la sonda, sujetándola con cabos. Al acercarse a popa, se agachó como si estuviera examinando algo.

Bond rezó para que estuviera solo. En el momento en que aquel individuo se inclinaba sobre su cabeza, Bond se dio un fuerte impulso con los pies, saliendo del agua con el puño cerrado y el brazo extendido como si fuera un pequeño misil.

Más por suerte que por diseño, el puño del agente se estrelló contra la mandíbula de aquel individuo, que cayó de espaldas golpeándose la cabeza duramente contra la pared metálica del buque.

Con toda la agilidad de la que fue capaz, con el traje y equipo de bucear, Bond subió a la plataforma metálica que rodeaba la zona de embarque de la sonda. Aquel individuo iba vestido con un mono de trabajo y ahora parecía un montón de ropa sucia para la lavandería, arrugado en un rincón, con la cabeza ladeada y un brazo extendido hacia el Sentinel, que flotaba en el agua suspendido por una cadena.

El operador, por efecto del golpe que había recibido contra el muro, aunque vivo, estaba inconsciente. Bond vio que el control remoto de la sonda, montado en una caja con una serie de indicadores y dos palancas, como las de los ordenadores, con las que se controlaba su velocidad y dirección, estaba todavía encendido. Encima había un monitor, con «nieve» en la pantalla, lo que significaba que las cámaras de la sonda habían sido desconectadas.

Bond miró a su alrededor. En el fondo, junto a una escalera que conducía a las cubiertas superiores, había una puerta metálica muy sólida, con una ventana de cristal laminado. Junto a la misma había unos tubos conectados a una caja de control empotrada, con una pegatina de un rayo y un cartel que decía «Peligro». Encima de la caja había un enorme medidor de presión. Bond pensó que debía de tratarse de la cámara de descompresión de los buceadores.

Arrastró el cuerpo inerte del operador de la sonda hasta la cámara, tiró de la palanca que controlaba el mecanismo de apertura y puso el cuerpo en el interior. La cámara estaba llena de paquetes envueltos en plástico azul, meticulosamente apilados, pero en aquel momento no tenía tiempo para examinarlos. Después de desprenderse del equipo de bucear, pero sin soltar la daga que llevaba a la cintura, Bond salió de la cámara y activó el mecanismo de cierre. Había llegado el momento de averiguar si Sánchez se hallaba a bordo.

Descalzo, con el pantalón corto oscuro y la camiseta que llevaba bajo el traje de bucear, Bond subió por la escalera del fondo, que conducía a la cubierta principal, a popa del puente. Los ruidos eran los normales de un barco anclado: el agua que acariciaba el casco y un pequeño murmullo procedente del puente. Todos los portalones estarían abiertos en una noche tan benigna, pensó. Además de las luces verde y roja, había unas cuantas tenues y encendidas en las cubiertas inferiores, para iluminar el camino de los tripulantes.

Bond se dirigió hacia babor, donde había visto los lujosos camarotes con los prismáticos, desde el barco de Sharky. En el fondo de su mente, estaba algo preocupado por Sharky, puesto que los buceadores que había visto cuando iba disfrazado de manta nadaban en dirección a su barco. Decidió no pensar en ello. Sharky era lo suficientemente robusto para cuidar de sí mismo.

Desde donde se encontraba, en la oscuridad, Bond vislumbró la silueta de un bote de salvamento colgado de sus pescantes. Calculó que el bote estaba prácticamente delante de la puerta del camarote de donde había visto salir a Lupe, alta, delgada, morena y tan atractiva como para tentar a un santo, la mañana anterior. Si Sánchez estaba a bordo, ahí es donde le encontraría.

Avanzó muy sigilosamente por la penumbra de la cubierta hasta alcanzar la seguridad relativa del bote de salvamento. Fue entonces cuando se dio cuenta de que la puerta que había visto con los prismáticos estaba entreabierta y la luz brillaba en su interior. De pronto se oyeron también voces. La de Milton Krest, balbuceante y agresiva, combinada con la de Lupe Lamora, furiosa y con su típico acento extranjero.

—Conviene que sepas que nos has causado muchísimos problemas, muchacha —bisbiseaba Krest en un tono duro y agresivo.

—Eres un borracho. Ya te lo he dicho: estoy intentando dormir. ¿Por qué sigues molestándome? Acuéstate.

—No sé si sabes que cuando Sánchez se enteró de que habías huido con aquel idiota, se enojó muchísimo —prosiguió Krest, al tiempo que se oía un ruido que parecía el de una silla al levantarse—. Jamás le he visto tan furioso.

—Esto no tiene nada que ver contigo, Krest. Márchate y déjame dormir.

—¿Conque no tiene nada que ver conmigo? ¡Nada que ver conmigo! Debes comprender, muchacha, que cuando tus travesuras acaban con la detención de Sánchez y tengo que ocuparme de organizar una operación de rescate, tiene mucho que ver conmigo. Esta operación ha puesto en riesgo a mucha gente que trabaja para mí. Y no solo eso. ¿Te das cuenta de que el almacén de Key West ha sido víctima de una redada de la DEA? Esto me ha costado muchísimo dinero.

—Él te recompensará.

—No es así como trabaja Sánchez —exclamó Krest, soltando una desagradable carcajada—. ¿No te has dado cuenta? Hace mucho más tiempo que tú que le conozco, muchacha. He conocido a muchas chicas como tú…

—¡Lárgate, Krest! —exclamó Lupe—. Estás borracho y me estás molestando. ¡Lárgate ahora! De lo contrario me aseguraré de que Sánchez no te dé ni un centavo.

—Aquí tenemos una operación muy importante en marcha, Lupe —continuó Krest, cuya silueta llenaba el umbral de la puerta—. Por tanto no te muevas de tu camarote. De todos modos, no sé por qué presumes tanto. Él organizó el concurso de belleza para que lo ganaras. ¿No lo sabías? Te compró el premio. Él… —seguía diciendo, vestido con unos pantalones viejos y una camisa, en el momento en que algo se estrelló junto a la puerta, que Krest cerró apresuradamente—. Esa puta —susurró con una pequeña sonrisa— no sabe apreciar lo que tiene.

Caminando con dificultad, se dirigió al camarote situado más a popa de la superestructura.

En el momento en que se apagaron las luces en el camarote de Lupe se encendieron las del de Krest. Al cabo de media hora estaban ambos a oscuras.

Bond esperó otra media hora vigilando los portalones de ambos camarotes. Entonces, con la aparición de la primera luz por el este, salió de su escondrijo para dirigirse al camarote ocupado por Lupe. Ahora pudo ver que en la placa de bronce decía: «Camarote del propietario». Intentó girar la manecilla, pero estaba cerrada con llave. Se sacó la cartera impermeable que llevaba en el bolsillo trasero de su pantalón. Estaba a punto de dar el próximo paso cuando se encendió la luz en el camarote de Krest.

Pegado a la pared, Bond se acercó al primer portalón abierto del camarote de Krest. Oyó cómo marcaba un número por teléfono y a continuación su voz que decía:

—¿No ha llegado Clive todavía? De acuerdo. No creo que tarde —continuó después de una pausa—. Está por amanecer y el avión llegará de un momento a otro. Mandad a un par de hombres a cargar la mercancía en el Sentinel. Quiero que el intercambio vaya como una seda. Siempre hay algún peligro. No quiero que ese maldito avión esté en el agua más tiempo del necesario. ¡De acuerdo, manos a la obra!

De modo que los paquetes envueltos en plástico azul iban a ser cargados en el Sentinel. Bond pensó que se trataba de drogas y que, cuando los hombres entraran en la cámara de descompresión, comprenderían inmediatamente que había un intruso a bordo y darían la alarma.

Desenfundó su daga y sacó una tarjeta de crédito de su cartera, introduciéndola cuidadosamente entre el marco de la puerta y el cerrojo del camarote de Lupe.

—Espero que acepte Mastercharge —dijo casi en voz alta.

Se oyó un pequeño clic y se abrió la puerta. Volvió a meter rápidamente la tarjeta en la cartera, la cerró, se la metió en el bolsillo y cogió la daga con la mano derecha.

Entró sin hacer ruido alguno, cerró la puerta a su espalda y permaneció un minuto inmóvil, para que sus ojos se ajustaran a la oscuridad, a pesar de que en el exterior comenzaba a imponerse la luz del alba.

Lupe Lamora estaba acostada de espaldas, con las piernas y brazos extendidos, y su único atuendo consistía en un pequeño bikini de puntilla. No le pareció sorprendente que hubiera ganado un concurso de belleza. Sánchez no habría tenido necesidad de comprarle el título. Su cuerpo, visto de cerca, era maravilloso.

Se acercó sigilosamente a la cama, se arrodilló y entonces, con un rápido movimiento, le cubrió la boca con la mano y le llevó la daga al cuello.

Lupe despertó de su sueño para entrar en una pesadilla, que se reflejaba en la horrorizada mirada de sus ojos muy abiertos.

—Cualquier sonido, una llamada pidiendo ayuda y te mato, ¿comprendido? —amenazó Bond.

Lupe asintió enérgicamente y él retiró la mano despacio. Por su expresión comprendió que le reconocía. Se habían visto por última vez en la pequeña pista de aterrizaje, cuando Sánchez huía.

—¿Tú? —susurró.

—Krest está en su camarote —asintió Bond—. Me da la impresión de que vuestras relaciones no son muy cordiales. Ahora bien, ¿dónde está Sánchez?

—No está aquí —susurró—. No está a bordo. Supongo que está en su casa, o en lo que se considera como su casa. En la ciudad de Isthmus.

—Eres su novia, por consiguiente, debes saberlo.

—Es probable que esté allí. A mí no me cuenta nada. Solo me ordena que haga esto o lo otro. Generalmente lo otro.

—En tal caso… —comenzó a decir Bond, cuando le interrumpió un ruido procedente del camarote de Krest.

Se oyeron voces, seguidas de pisadas en cubierta y unos golpes en la puerta del camarote de Lupe.

—Contesta —le indicó Bond, mostrándole el cuchillo.

Permaneció inmóvil durante unos instantes. Entonces se cubrió con una bata que había a los pies de la cama y se acercó a la puerta. Bond, daga en mano, se pegó contra el muro del camarote, justo al lado de la puerta donde estaban las bisagras.

—¿Quién es? —preguntó Lupe.

—Abre la puerta, muchacha —respondió Krest, levantando la voz—. Tengo que hablar contigo.

—¿Otra vez? Estoy intentando dormir.

—¡Abre la puerta!

La abrió con reticencia. Por la rendija Bond veía a Krest, que parecía angustiado y aterrorizado, acompañado de dos robustos marinos, ambos armados.

—¡Hay un intruso! Alguien se ha colado a bordo. Probablemente ha entrado con la sonda.

—Me despiertas para…

—Para avisarte, muchacha. ¿Has visto a alguien?

—Estaba durmiendo.

—De acuerdo. Cierra la puerta con llave y no te dejes ver. Tenemos mucho que hacer y no quiero que la tripulación se distraiga.

—Y yo quiero volver a dormir —replicó cerrando la puerta, echando el cerrojo y mirando a Bond—. ¿Lo he hecho bien? —susurró.

Él asintió y sonrió mientras ella cruzaba el camarote, con la espalda iluminada por los primeros rayos del sol. Bond vio horrorizado una serie de marcas profundas, que apenas comenzaban a cicatrizar.

—¿Quién te ha azotado de ese modo? —le preguntó.

Lupe se encogió de hombros, mientras se cubría con la bata, sin responder. A lo lejos se oía el motor de otro barco, que a Bond le resultó sumamente familiar.

—¿Quién te ha azotado? —preguntó de nuevo—. ¿Ha sido Sánchez?

—Fue culpa mía —respondió, después de una pausa—. Conozco a Sánchez y sé cómo trata a quienes le traicionan. Yo le traicioné y tengo suerte de seguir con vida.

El ruido del motor iba en aumento y Lupe cruzó el camarote para acercarse al portalón, desde donde ambos miraron.

Oyeron una voz desde algún lugar del exterior que chillaba:

—Clive ha regresado, señor Krest.

Entonces apareció el barco en su campo de visión, aminorando la marcha del motor para atracar junto al Wavekrest.

Lupe soltó un pequeño quejido, al tiempo que Bond sentía ira y horror a proporciones iguales. Puso un brazo sobre los hombros de Lupe y le volvió la cabeza. El barco de pesca de Sharky estaba junto al Wavekrest, con los tres buceadores con los que se había cruzado en cubierta. La «captura» colgaba del costado de una red. Había dos tiburones jóvenes y, entre ambos, el cuerpo terriblemente mutilado de Sharky.

—¡Buen trabajo, Clive! —exclamó Krest, probablemente desde el puente.

El submarinista que estaba en el centro, un individuo bajo y de aspecto feroz, saludó con la mano.

—Gracias, señor Krest —exclamó—. Pero ¿a que no sabe lo más divertido? Se llamaba Sharky. Curioso, ¿no?

Se oyeron unas carcajadas, interrumpidas por el ruido de otro motor, a mayor distancia.

—Será mejor que subas a bordo, Clive —sugirió Krest—. Ahí viene el avión. Tenemos mucho que hacer.

—Quiero atrapar a Sánchez —dijo Bond a Lupe, cogiéndola por los hombros, consciente de que su rostro estaba distorsionado por la ira y la aflicción.

—Dime ¿cómo te llamas?, por favor.

—Bond. James Bond.

—Señor Bond, me encantaría ayudarte. Te ruego que me creas. Pero ahora debes marcharte…

—Por supuesto. Todos tenemos mucho que hacer. Ya has oído lo que ha dicho Krest…

—Si no te marchas inmediatamente, nos matarán a ambos.

—Me voy. Pero como te ha dicho ese individuo, cierra la puerta con llave.

Abrió sigilosamente la puerta y salió a cubierta. Los dos buceadores que habían acompañado al infame Clive desaparecían por una escotilla, mientras Krest, seguido de otros individuos, subía por una escalera exterior hacia el puente. Bond corrió hasta el bote de salvamento y miró por la borda del Wavekrest. El barco de Sharky, con su lúgubre cargamento, había atracado junto a la proa, mientras los dos catamaranes patrullaban a unos trescientos metros del aguilón de babor.

El individuo llamado Clive había comenzado a subir por la pasarela. Bond miró a su derecha, pensando en los fusiles submarinos que había visto sujetos a la superestructura. Estaban prácticamente delante del portalón al que conducía la pasarela por la que Clive subía con su equipo de bucear.

Al acercarse comprobó que algunos eran fusiles normales de aire comprimido, pero también había tres cargados con arpones de alta potencia. Bond tenía uno de ellos en las manos, apuntando a Clive, cuando este alcanzó la cubierta.

El lugarteniente de Krest, con su máscara y regulador colgados del cuello, se detuvo sin mover ni un músculo, con más sorpresa que temor en la mirada. Sonrió, levantando lentamente las manos, mientras dirigía su mirada hacia el puente. Aumentó ligeramente su sonrisa y en aquella fracción de segundo, Bond, consciente de que le habían visto desde el puente, dijo:

—Saludos de Sharky, Clive.

Mientras hablaba apretó el gatillo y el pequeño arpón hizo blanco en el centro del pecho de Clive. Durante un segundo todo pareció quedar paralizado, pero entonces estalló la pequeña carga explosiva del arpón, que quedó hundido en un boquete de sangre, hueso y carne.

Con un breve grito, Clive cayó de espaldas. La cuerda del arpón se enredó en las manos de Bond y, sin soltar el fusil, despegó del suelo en dirección a la pasarela, proyectado por el espacio hacia el mar.

Mientras caía, era vagamente consciente de las balas que le pasaban rozando y de los múltiples gritos de diversa procedencia. Entonces el mar vino a su encuentro, golpeándole en pleno rostro. La cuerda del arpón había quedado enroscada en su muñeca, por lo que, con el cadáver de Clive como plomada, se iba hundiendo cada vez más y comenzaban a dolerle los pulmones. El descenso parecía inacabable y Bond solo podía pensar en una cosa: ¿sería así como acabaría el viaje de la manta? De pronto se aclaró su cerebro y comprendió que había una esperanza. Extendiendo el cuerpo en posición de bucear, se asió de la cuerda con ambas manos y comenzó a tirar de ella para acercarse al cuerpo de Clive, que a su vez comenzó a subir hacia él.

Había abundante sangre alrededor del pecho de Clive, donde el arpón se había clavado, estallado y abierto un enorme boquete. Los pulmones de Bond estaban a punto de estallar cuando llegó hasta aquel individuo, con las piernas y brazos abiertos como una estrella de mar gigante. Pensó en la conveniencia de que no hubiera tiburones por las cercanías, ya que si olían la sangre no tardarían en acudir.

Llevándose el regulador de Clive, todavía alrededor del cuello del cadáver, a su propia boca, Bond pudo respirar. Operando con cuidado y dificultad en el agua, logró soltar la botella de oxígeno que Clive llevaba a la espalda, así como la máscara y el regulador, sujetando el equipo a su propio cuerpo.

Pensó que en la superficie probablemente le estarían buscando. Puede que creyeran que había muerto, ya fuera por el efecto de los disparos, o ahogado al hundirse con la cuerda del arpón.

Percibía los desplazamientos de los catamaranes en la superficie y otro ruido, que supuso era el del avión.

Durante unos segundos, Bond permaneció inmóvil respirando hondo, sin estar seguro de a dónde dirigirse. Pensó que lo único prudente era ascender y comenzó a subir poco a poco, sorprendido de hallarse casi directamente bajo el casco del Wavekrest. A continuación, vio al Sentinel, que evidentemente acababa de salir de su embarcadero. Agitó velozmente los pies y se agarró a los cables de conexión de la sonda, que le arrastró por el agua.

Recordó lo que había oído. Tenía que haber algún tipo de intercambio entre el Wavekrest y el avión. Drogas a cambio de dinero, pensó, agarrado con todas sus fuerzas a los cables, mientras la sonda navegaba a ras de agua, por encima de él. En el fondo, las algas serpenteaban con el paso del sumergible. En dos ocasiones estuvo a punto de tener que salir a la superficie, para no golpearse con las rocas y el coral.

Entonces oyó otro ruido, el traqueteo inconfundible del motor de uno de los catamaranes. Al volverse vio que los flotadores iban directamente hacia él y creyó vislumbrar a un submarinista armado que se le acercaba por la espalda.

Soltó los cables y nadó hasta el fondo para aferrarse a una protuberancia de coral, aplastándose contra las rocas con la esperanza de que el submarinista no le viera.

El catamarán y el buceador pasaron por encima. Bond se preguntó cuánto tiempo podría aguantar. No había comprobado el oxígeno que quedaba en la botella que había cogido del cadáver de Clive. Podía ser una hora, o cinco minutos.

Se soltó de la roca y nadó lentamente en la misma dirección que el catamarán. Puede que lograra vencer al submarinista y arrebatarle su botella. Desenfundó el cuchillo y se preparó para el ataque, nadando lentamente con el oído atento.

Lo próximo que vio fue la silueta fusiforme del Sentinel, que ya regresaba. Ahora se le presentaba la oportunidad de ocasionar algunos estropicios. Si su suposición era correcta y el intercambio consistía en drogas del Wavekrest y dinero del avión, probablemente un hidroavión, por lo menos podía intentar repartir el dinero entre los peces.

Asido a los cables de control de la sonda, se izó hasta la popa del Sentinel, manteniéndose a tanta profundidad como le era posible; aferró la tapa de la caja estanca y comenzó a forcejear con el cerrojo, consciente de que parte de su cuerpo salía inevitablemente de la superficie del agua, a pesar de que la caja seguía, aunque solo apenas, sumergida.

Dio un fuerte tirón, se abrió la tapa y se halló mirando a un compartimiento lleno de bolsas de plástico transparente, como las que había visto en el almacén. Mejor de lo que pensaba, el dinero estaba en el avión y aquí se encontraban las drogas. Evidentemente iban de camino al almacén y de allí a todas las estaciones norte, sur, este u oeste.

Como si luchara con una peligrosa bestia, ya que esto era exactamente lo que Bond sentía con respecto a este tipo de drogas, comenzó a apuñalar las enormes bolsas, cuyo repelente polvo blanco se esparció por el agua.

Cual cruzado de antaño, desgarró todas las bolsas con la daga y con los dedos. Entonces, cuando estaba acabando el trabajo, con solo tres paquetes por destruir, oyó un mecanismo que se activaba en el compartimiento de plástico. Al levantar la cabeza vio que el periscopio giraba para mirarle como un ojo endiablado. Bond le devolvió la mirada, sonrió, saludó con la mano y con un empujón se alejó del Sentinel, consciente de que tendría que descender lo más hondo posible para esconderse, con la esperanza de que le quedara suficiente oxígeno.

Pero uno de los catamaranes estaba ya cerca de él. Oyó los motores y vio los flotadores casi encima de su cabeza. En pocos segundos estaban al acecho. Eran cuatro, equipados para bucear, y avanzaban con muchísima rapidez.

Intentó darse la vuelta y huir, pero sus perseguidores estaban menos cansados y nadaban con mayor rapidez. El primer buceador se le acercó por delante. Bond levantó el cuchillo, pero su contrincante estaba ya en guardia y alcanzó antes el objetivo, cortando por la mitad el tubo de oxígeno de Bond. En el mismo momento, Bond aprovechó la presión del agua para agarrar la máscara de su contrincante, arrancándosela del rostro. Durante unos segundos el buceador intentó controlar la situación, pero salió despedido hacia la superficie.

Sin embargo, quedaba todavía mucho por resolver. Cuando el primer buceador no había llegado todavía a la superficie, el segundo le cogió las botellas de oxígeno por la espalda, obligando a Bond, que se estaba quedando sin aire en los pulmones, a darse la vuelta, mientras apuñalaba inútilmente el agua.

Con un esfuerzo sobrehumano, Bond se desabrochó las botellas, y el segundo buceador, que seguía aferrado a ellas, salió disparado hacia la superficie.

Bond agitó las piernas, intentando salir a la superficie para tomar aire; pero apenas había nadado unos pocos metros cuando otro buceador a su espalda le asió del cuello con un fusil submarino, tirando hacia atrás, y practicándole a 007 una llave de estrangulamiento. Comenzaba a nublársele la visión y sabía que le quedaba poco tiempo. Vio al cuarto buceador que se le acercaba por delante, dispuesto a clavar la puntilla.

En un último esfuerzo, Bond forcejeó con el fusil, halló el gatillo y disparó, con la esperanza de dar al cuarto buceador. Pero el arpón se alejó, proyectado por el aire comprimido, sujeto a una cuerda.

Se produjo una tremenda sacudida y Bond creyó ver la parte inferior de uno de los flotadores de los catamaranes. Pero la sacudida fue definitiva y sumamente fuerte. Sin soltar el fusil, Bond se dio cuenta de que se alejaba de los buceadores. Tuvo el horrible presentimiento de haberle dado a un tiburón. Pero entonces salió a la superficie, salpicando agua por todos los costados, conforme avanzaba.

No era el flotador de un catamarán donde el arpón se había incrustado, sino en el de lo que parecía un hidroavión Beaver 1, con su potente motor AN-14B Wasp Junior, Pratt & Whitney acelerado al máximo para despegar.

El hidroavión tiraba de James Bond como una marioneta colgada de un cordel, golpeando duramente el agua con la espalda cada dos o tres segundos.

El sentido común le decía que soltara el fusil, pero algo en su cerebro le ordenaba lo contrario. Tirando con todas sus fuerzas logró levantarse, con los ojos azotados por el viento y el agua pulverizada. Había logrado unir las manos, una a cada lado de la cuerda, y con un último esfuerzo se colocó en la posición ideal para esquiar sobre el agua, con los pies descalzos.

El avión que le arrastraba aumentaba gradualmente de velocidad, pero ahora había recuperado el control de su cuerpo. Como experto esquiador, tanto en la nieve como en el agua, la posición de sus pies era perfecta y descubrió que podía incluso desplazarse de un lado para otro, formando enormes estelas, con la esperanza de confundir a los tripulantes de los catamaranes, que le estaban disparando. Había oído el silbido de las balas demasiadas veces en su vida para no reconocerlo.

Pero su problema principal era el hidroavión, que ya comenzaba a dar sus primeros saltos, previos al despegue.

En su rostro había ruido, emoción, agua pulverizada y viento, junto a una sensación de ardor en la planta de los pies. A estas alturas actuaba solo por intuición y había una sola salida posible.

Tirando de la cuerda, Bond hizo la maniobra clásica del esquí acuático de avanzar en diagonal, acercándose a continuación al hidroavión. En la primera maniobra pasó a unos dos metros del flotador del aparato. Demasiado lejos.

Repitió la operación, avanzando de nuevo en diagonal. En esta ocasión, al regresar, tiró fuertemente de la cuerda. Al encontrarse frente al flotador, soltó el fusil y se arrojó sobre aquel, dándose un trompazo que casi le dejó sin respiración. Pero ahí estaba, aferrado fuertemente al flotador de babor, acercándose a los tirantes, golpeado todavía por el viento y por el agua. Al cabo de un momento era solo viento. El Beaver había despegado y se elevaba lentamente. Respiró hondo, ya que el piloto sabía evidentemente que llevaba una carga adicional, puesto que intentaba con desesperación equilibrar el aeroplano para el ascenso, con las alas rectas y horizontales.

Bond tuvo que agarrarse con todas sus fuerzas. Levantó la cabeza y vio que la portezuela de babor comenzaba a abrirse. Luchando contra el viento, se agachó para asirse al tirante anterior del flotador de estribor. El que había mirado por la portezuela de babor habría creído que el peligro había pasado.

Luchando todavía contra el viento, se deslizó por debajo de los flotadores, encaramándose al de estribor, por el que avanzó lenta y penosamente. Si mal no recordaba, la puerta del aparato estaba a babor, pero en el otro lado del fuselaje había una salida de emergencia, detrás de la pequeña cabina y prácticamente frente a la puerta principal.

Por tratarse de una salida de emergencia, podía abrirse desde el interior o desde el exterior, y sonrió al viento cuando vio una manecilla roja empotrada, junto a un rótulo. Bond levantó la mano y tiró con fuerza.

La portezuela salió volando como un proyectil y, con un enorme esfuerzo, Bond entró en el avión.

Los primeros momentos parecieron transcurrir en cámara lenta, como una imagen congelada en su mente. Vio que el piloto en el asiento izquierdo volvía la cabeza, con el rostro lleno de sorpresa. Pero había un segundo piloto de pie cerca de la puerta, inmediatamente delante de Bond. La puerta estaba todavía parcialmente abierta y el copiloto, casi con toda certeza, acababa de decir al piloto que el pasajero indeseado había desaparecido. Tenía una pistola en la mano derecha, y Bond se lanzó contra él cuando la levantaba. La puerta se abrió de par en par.

Bond le dobló la muñeca y tiró con fuerza, hasta que la pistola cayó al suelo. El copiloto dio un grito y cayó de espaldas por la puerta abierta, logrando agarrarse a la misma, con lo que quedó flotando en el aire con las piernas y brazos extendidos, de un lado para otro con el lento vaivén de la puerta.

El piloto equilibraba el aparato, antes de conectar el automático, para ayudar a su compañero. Pero el copiloto ahora ya no necesitaba ayuda, puesto que Bond había tirado de la manecilla de emergencia, soltando la puerta al vacío y con ella al copiloto y su gemido.

Con la acción, Bond se precipitó también contra el hueco de la puerta y solo logró mantenerse en el interior abriendo las piernas y los brazos, y agarrándose fuertemente al marco.

El piloto debió de darse cuenta de lo ocurrido, ya que cambió el sonido del motor y comenzó a descender, volviendo a elevarse ligeramente, en el momento en que el mundo entero parecía volverse loco y el hidroavión giraba sobre su eje longitudinal.

Aumentó la fuerza de la gravedad y Bond logró a duras penas mantenerse en el interior del aparato; pero cuando el aparato recobró la estabilidad, se lanzó a la cabina para vérselas con el piloto.

Aquel individuo reaccionó con mucha rapidez, ya que al cabo de un segundo Bond se hallaba de nuevo en la parte posterior del aparato, con las manos del piloto alrededor del cuello. Hubo otro cambio de tono en el ruido del motor y el avión volvió a hundir el morro. En poco tiempo el aparato volaría sin control, rompiéndose en mil pedazos al estrellarse contra la superficie del mar.

Bond extendió el brazo a su espalda, en busca de algún arma, pero lo único que logró palpar fue uno de los paquetes ovalados envueltos en plástico. Sin embargo, parecía bastante sólido y pesado, y, realizando un gran esfuerzo, golpeó con el mismo la cabeza del piloto. Oyó un gruñido, sintió que las manos se soltaban de su cuello, vio que de pronto, al romperse el paquete, la cabina se llenaba de billetes de cien dólares, en el momento en que el avión se ladeaba y comenzaba a caer en picado. El piloto chilló alarmado al inclinarse el fuselaje y resbaló hacia la apertura de la puerta, intentando agarrarse a algo mientras caía, dando una vuelta y desplomándose hacia el mar.

Bond se arrastró hasta el asiento izquierdo. El avión bajaba en picado, con las alas casi en ángulo recto y el mar llenaba su campo de visión, con el horizonte muy por encima de su cabeza.

Aflojó el acelerador y empujó la palanca hacia la derecha, para nivelar las alas y controlar el descenso. Las alas se nivelaron con facilidad. El avión respondía maravillosamente, y al tirar con suavidad de la palanca el morro, obediente, comenzó a levantarse.

Menos mal que no tardó un momento más, ya que ahora el Wavekrest llenaba su campo de visión. Aumentó la potencia, sin dejar de tirar de la palanca y el Beaver se alzó a la perfección. Ni siquiera logró ver a los tripulantes, Krest incluido, cómo se echaban sobre la cubierta del Wavekrest, pensando que había llegado su última hora.

Ascendió hasta unos trescientos metros, mientras intentaba decidir lo que haría. Se hallaba en un hidroavión cargado de dinero, seguramente con millares y centenares de dólares en aquellos paquetes azules, sin ningún plan de vuelo registrado y seguramente a estas alturas buscado por los secuaces de Sánchez, los agentes de la DEA y con toda probabilidad incluso los inspectores de hacienda. Puso rumbo al océano. Lo que necesitaba era algún lugar donde aterrizar, alejado de las vías de navegación o de las de vuelo, y a la suficiente distancia del Wavekrest como para que no fueran a buscarle. También necesitaba tiempo, tiempo para empaquetar el dinero y para regresar a Key West sin ser reconocido.

Bond decidió volar a menor altura para no ser detectado por ningún radar que pudiera operar en aquella zona. Redujo la velocidad y comenzó a pensar. La DEA vigilaba las aguas cercanas a Key West, en busca de contrabandistas. Por consiguiente no podía limitarse a llegar y decirles: «Mirad lo que he encontrado. Un montón de dinero procedente del narcotráfico». No le funcionaría, porque él mismo había destruido las pruebas.

Una cosa era segura: hiciera lo que hiciese, el viaje de la manta estaba a punto de acabar definitivamente.

El Beaver seguía volando, mientras Bond se estrujaba los sesos intentando descubrir el modo de regresar sin que nadie lo supiera. Al cabo de unos veinte minutos sonrió, consultó la brújula y fijó un nuevo rumbo. Solo había un camino y necesitaría muchísima suerte para lograrlo.

7

Último contacto

El programa de televisión, a través de la CNNTV, llegaba directamente de la ciudad de Isthmus. La atractiva presentadora estaba frente al suntuoso casino, con el fondo repleto de luces centelleantes. Se sucedía la llegada de lujosos coches, con hombres apuestos y mujeres elegantes que entraban en el casino como Pedro por su casa.

En la habitación de su hotel, James Bond estaba muy interesado en el espectáculo. Había encendido el televisor, mientras degustaba una cena suministrada por el servicio de habitaciones, y la presentadora de la CNNTV le había llamado inmediatamente la atención, con sus primeras palabras:

—La ciudad de Isthmus está de fiesta esta noche —decía mirando a la cámara, muy segura de sí misma—. Una fiesta muy especial, puesto que a la misma asiste Franz Sánchez, según dicen algunos para celebrar su reciente huida de la cárcel en Estados Unidos…

En aquel momento Bond dejó de comer, dejando que el salmón fresco ensartado en su tenedor flotara entre el plato y su boca. Vio todo el resplandor y también, por primera vez, un primer plano de Sánchez. Acababa de apearse de un cochazo, acompañado de Lupe y rodeado de una legión de guardaespaldas.

La presentadora se le acercó y Sánchez sonrió, relajado y muy tranquilo.

—Señor Sánchez —comenzó a decir la presentadora en el momento en que su nombre, Anna Rack, aparecía en la parte inferior de la pantalla—, señor Sánchez, hace poco que uno de los principales periódicos norteamericanos le ha calificado de barón de las drogas…

Sánchez miró directamente a la cámara y la sonrisa se había esfumado de su rostro cuando interrumpió a la desconcertada señorita Rack:

—No sé nada respecto a las drogas. Estados Unidos tendría que buscar en otro lugar y no culparme a mí por sus problemas con las drogas. Soy un hombre de negocios que dirige este casino. Me encantan los norteamericanos. Son bien venidos a mi casa. Los recibimos con los brazos abiertos y deberían aceptar nuestra invitación porque les ofrecemos mejores posibilidades que en Estados Unidos. Un solo cero en la ruleta…

Mientras hablaba, llegó un lujoso coche con banderas oficiales. Iba rodeado de una escolta motorizada de la policía militar.

—Parecen recién llegados de Ruritania —susurró Bond, hablando consigo mismo.

—Discúlpeme —dijo Sánchez, recuperando su sonrisa—. Debo saludar a mis invitados.

De pronto le dio la espalda para abrazar al individuo robusto que se apeaba del coche oficial. La policía militar parecía avanzar, ordenando a la cámara que se retirara. Sin verla en pantalla, se oyó un pequeño grito de la señorita Rack. Al cabo de un momento estaba de nuevo ante la cámara, perfectamente compuesta.

—Como pueden comprobar, Franz Sánchez acompaña a su invitado de honor, el presidente de Isthmus, Hector López, a esta velada de gala en su casino. Les ha hablado Anna Rack para las noticias de la CNN, en directo desde la ciudad de Isthmus.

Bond suspiró. «Bien: allí está —pensó—. A donde vayas, Franz Sánchez, tendré que seguirte». Sin embargo, antes tenía mucho que hacer y había sido un día agobiante.

Había volado con el Beaver 1 hasta unas treinta o cuarenta millas de la costa con la esperanza de que el tiempo no cambiara. El mar estaba en calma y, por último, se había decidido a descender, confiando en no tener que volver a despegar apresuradamente. Necesitaba por lo menos disponer del resto del día, hasta la llegada de la noche, para ocuparse de los paquetes de dinero envueltos en plástico.

Evidentemente los pilotos habían realizado meticulosas reparaciones, ya que en el avión había dos enormes maletas. Bond tardó más de una hora en guardar el dinero en ellas. Entonces lo único que le quedaba por hacer era esperar. Una hora antes de la puesta del sol, Bond tenía mucha hambre y mucha sed, pero era consciente de que para sacarle un buen provecho, a sí mismo y al dinero, debía seguir trabajando. Puso el motor en marcha, se encaró al poco viento que hacía y despegó, siguiendo su rumbo sin apenas levantarse de la superficie del agua.

Fijó el altímetro en cero y, según su recuerdo, el nivel del mar apenas subía en aquella zona de la costa de Florida. En la oscuridad, dependía plenamente del rumbo magnético que había fijado, del altímetro y del reloj, que también había ajustado antes de despegar. Sin luces y durante más de una hora, mantuvo una buena velocidad. Por fin, en la lejanía, vio una luz que brillaba en el horizonte, descendió y siguió avanzando por la superficie del agua, con mucha lentitud y precaución. Debió de circular a lo largo de casi diez millas por la superficie.

Verificó de nuevo el rumbo, consciente de que aquella era realmente la parte más difícil. Se dirigía a una isla en particular, cercana a Key West y era importante que, en la oscuridad, se aproximara debidamente por el oeste, ya que al este de la isla, conocida como Ballast Key, las aguas eran muy poco profundas y había un solo canal de navegación, de poco más de un metro de anchura, para lanchas motorizadas, que llegaba hasta el propio Key West. Una maniobra errónea a estas alturas podía significar que el Beaver 1 se embarrancara en un banco de arena, de donde le sería prácticamente imposible rescatarlo.

Sin acelerar en absoluto el motor, Bond escudriñaba en la oscuridad, encendiendo de vez en cuando momentáneamente los faros de aterrizaje del avión. Tardó casi dos horas, e incluso entonces la masa de tierra que era Ballast Key apareció de sopetón. En el extremo sur de la isla había una plataforma de madera de unos cincuenta metros, rodeada de agua lo suficientemente profunda para acercar el hidroavión. Bond maniobró con cautela hasta llegar al embarcadero, salió del aparato y lo amarró.

La isla estaba sumida en la oscuridad, lo que significaba que su propietario estaría en su casa de Key West o en su piso de Nueva York. En Ballast Key había una casa, construida con gran ingenio, por un viejo amigo suyo.

Como todos los agentes de campo, Bond tenía documentos escondidos en la mayor parte de las ciudades importantes alrededor del mundo, y también procuraba cultivar amistades en los lugares que visitaba. A algunos les fascinaba la naturaleza arcana de su profesión, y a otros simplemente les caía bien su compañía y su conversación. David Wolkowsky, que había cambiado el aspecto de la parte del golfo de Key West, con sus restauraciones y reconstrucciones, se encontraba entre los segundos, y a Bond le sabía mal utilizarle para estos asuntos, pero no tenía otra alternativa. David era el propietario de Ballast Key y de la única casa de la isla.

Ante todo, debía retirar el dinero. Tuvo que hacer tres viajes entre el avión y el embarcadero. Dos para transportar las pesadas maletas a tierra firme y otro para inspeccionar la cabina y el compartimiento de carga con una linterna. Este último resultó ser provechoso, ya que descubrió otros dos paquetes de dinero escondidos debajo del asiento del copiloto. Se trataba de dinero procedente del narcotráfico, por lo que no sentía ningún remordimiento de conciencia con respecto a él, ya que serviría para conducir a Franz Sánchez a su destino final, ya fuera la muerte o un largo período de encarcelamiento.

Cuando tuvo todo el dinero a salvo, volvió una vez más al hidroavión, con la linterna sujeta de un acoplador alrededor del cuello. Escudriñando en el compartimiento de carga había descubierto una caja de herramientas, entre las que había una maza y un cincel. Puso el motor en marcha, condujo el aparato hasta un lugar donde había bastante profundidad, paró de nuevo el motor y se instaló sobre los flotadores. Tardó quince minutos en abrir una brecha en el flotador de estribor, con lo que el avión comenzaba a hacer agua y hundirse de costado, cuando se trasladó al otro flotador para repetir la operación. Ahora se encontraba en el agua, mientras el avión se hundía lentamente. Para asegurarse, perforó el fuselaje en cuatro lugares distintos y comenzó a alejarse nadando de espaldas, para observar cómo el Beaver 1 era absorbido por el agua y desaparecía lentamente. Puede que al día siguiente fuera visible desde el aire, pero para entonces confiaba estar ya muy lejos.

Regresó nadando a la isla, con un crawl relajado pero veloz, algo nervioso ya que en estas aguas los tiburones solían acercarse a la orilla. Le acompañó la suerte, y, empapado de agua, verificó una vez más las maletas que estaban en el embarcadero y se dirigió a la casa que estaba completamente vacía. Con la ayuda de la linterna halló la puerta principal, manipuló el cerrojo y entró en la casa. Al cabo de un par de minutos tenía el teléfono en la mano y marcaba un número de Key West. Después de que sonara cuatro veces el timbre, respondió una voz lánguida.

—David, soy James. James Bond.

—¡Qué sorpresa tan agradable, James!… ¿Dónde estás?

—En tu isla. Acabo de forzar la puerta de tu casa.

—Muy ingenioso por tu parte. ¿Quieres que te mande la policía local?

—La verdad es que preferiría que no lo supiera.

—¿A qué te refieres?

—Al hecho de haber forzado la puerta de tu casa.

—¿Qué puerta? —respondió David, sin el menor vestigio de humor en su voz—. Bien: ¿qué puedo hacer por ti? Supongo que se trata de alguna mujer, como de costumbre.

—Necesito que alguien me lleve a tierra firme y me deje en el Casa Marina.

—¿En serio? Creí que siempre te hospedabas en el Pier House.

—También el marido —mintió Bond.

—En tal caso, mejor que vayas al Casa. Le diré a Steve que vaya a recogerte.

Steve era otro viejo amigo, alto, apuesto y excelente navegante.

—¿Sabrá navegar por el canal?

—Steve puede ir a cualquier lugar en barco. Conoce el canal como la palma proverbial de su mano. ¿Algo más?

—Si pudiera recoger un par de maletas que he dejado en el Pier House…

—Por supuesto, James. Encantado de hablar contigo. Debemos reunirnos para almorzar, cuando no estés ocupado engañando maridos. ¡Hasta pronto!

Y así sucedió. Steve había recogido ya las dos maletas del Pier House y las llevaba a bordo de la lancha ligera.

—¿Qué diablos llevas en estas maletas, lingotes de oro? —preguntó al levantar las maletas llenas de dinero.

—Casi —respondió Bond, sonriendo en la oscuridad.

El viaje desde Ballast Key hasta Garrison Bight duró el doble de lo normal, con Steve escudriñando en la oscuridad, mientras navegaba por el estrecho canal señalizado con banderas rojas, iluminándose con un pequeño faro. Pero por fin llegaron. En Garrison Bight había un pequeño bar, frecuentado por pescadores, a quienes no les importaba un comino lo que pudiera transportarse desde Ballast Key. Al cabo de media hora, Bond estaba instalado en el hotel renovado del Casa Marina, con su espacioso vestíbulo, suelo de madera encerada, enormes ventiladores en el techo y su curioso historial, ya que originalmente había sido construido por el legendario Henry Flagler, ingeniero de los ferrocarriles del exterior, que había elegido un emplazamiento hermoso para el hotel, entre la playa del sur y la de County, a la sombra de las palmeras y rodeado de un magnífico césped. El Casa Marina, al igual que el ferrocarril del exterior, no formaba parte de los éxitos de Flagler. Entre las dos grandes guerras había comenzado a decaer y durante la segunda guerra mundial había sido incautado por la Armada, antes de volver a privatizarlo, a excepción del período de la crisis de Cuba, cuando habían vuelto a ocuparlo los militares, después de lo cual había ido deteriorándose hasta su renovación en 1977.

Ahora este agradable hotel era un paraíso de paz para Bond. Y lo mejor del caso era que nadie sabía que estaba allí. Solo había sacado lo imprescindible del equipaje, asegurándose de que el dinero estaba a salvo en las dos grandes maletas, y examinó el departamento secreto del maletín que la brigada Q le había preparado para el viaje a Estambul. Al abrir el doble fondo, que estaba debidamente protegido de los rayos X de los aeropuertos, se encontró, entre otras cosas, con una automática de repuesto y una pistolera.

Echó una maldición al comprobar que le habían mandado una Walther PPK, que no era su arma favorita, desde que hacía algunos años la habían retirado de los servicios secretos. Pero al examinarla más detenidamente, se dio cuenta de que no era la vieja PPK, sino la P.38K, una versión de cañón más corto y de mayor eficacia.

Después de ponerse pantalón negro, jersey negro de cuello alto y unos cómodos mocasines negros, enfundó la pistola en un bolsillo especial donde quedaba oculta en la cadera, y, como de costumbre, metió su pequeña cartera en el bolsillo posterior izquierdo. Había llegado el momento de volver a la casa de Leiter, escenario del desastre y de la tragedia.

Fue andando, ya que no quería ningún testimonio de su visita, ni siquiera el recuerdo de un taxista. La casa estaba rodeada de un cordón blanco y, para desalentar a los curiosos, delante de la misma, había un coche de la policía con dos agentes, desde donde Bond calculó que no se veía la habitación que le interesaba.

Sigilosamente se abrió paso entre los árboles y escaló el muro, asegurándose de que no había ninguna alarma ni detectores electrónicos. Se acercó con cautela a la parte posterior de la casa y a la puerta que conducía directamente a la cocina. Se arrodilló, se sacó la cartera del bolsillo y de ella extrajo, en primer lugar, una diminuta linterna y, a continuación, el más simple de los artefactos para forzar cerrojos, conocido en el oficio como «rastrillo».

El cerrojo no presentaba ninguna dificultad: era viejo y bien usado. Introdujo el rastrillo, moviéndolo suavemente hacia delante y hacia atrás, como si estuviera serrando, escuchando atentamente para detectar el momento en que las clavijas de la herramienta entraran en contacto con las agujas del cilindro. Bond aumentó gradualmente la velocidad y en menos de un minuto oyó que saltaban las agujas y se encajaba el pestillo. Se oyó un clic y cedió el cerrojo, abriéndose ligeramente la puerta.

Bond sabía que, si salía por la misma puerta, el cerrojo volvería a quedar en la misma posición, sin rastro alguno de haber sido forzado. Entró en la casa, cruzó la cocina y el comedor, y subió por la escalera a tientas, sin encender la linterna, para no alertar a los agentes del exterior.

Por fin llegó al estudio de Leiter. Su intención era visitarlo antes, pero la inesperada llegada de M se lo había impedido. Entró y encendió la luz. Aquella sala no podía verse desde la calle y se arriesgó a que no hubiera vigilancia en la parte posterior de la casa.

La última vez que había estado en aquel cuarto estaba todo revuelto, cajones boca abajo, y Félix, cuyo recuerdo todavía le producía escalofríos y un cosquilleo en la nuca, como un montón sobre el sofá.

Sin embargo, desde entonces, había pensado en su penúltima visita, cuando había entrado durante la recepción y se había encontrado con aquella chica alta y morena llamada Pam, apoyada sobre el hombro de Félix, mientras este tecleaba en su ordenador Mac II, que estaba todavía sobre su escritorio. Recordaba perfectamente lo que Félix había hecho en aquella ocasión y sabía que los que habían registrado la casa no habían hallado lo que buscaban. Lo sabía porque Félix lo había escondido a la vista de todos.

Se acercó a las estanterías cerca del escritorio y cogió la encantadora fotografía de Della. Allí, en una pequeña apertura detrás del marco, estaba el disquete de 3,5. Había estado en el mismo lugar desde que Félix lo había guardado, mientras Bond le esperaba para la ceremonia de cortar el pastel.

Se sentó al escritorio y pulsó el interruptor del teclado. El motor y el ventilador comenzaron a zumbar ligeramente y la pantalla se iluminó con su pequeño mensaje «Bien venido al Macintosh», junto a un pequeño dibujo del ordenador. A continuación se borró la pantalla y en su parte superior derecha apareció un logotipo ovalado, símbolo del disco duro, con un breve índice.

Bond introdujo el disquete de 3,5 en el cajón exterior. Al cabo de un momento, el símbolo del disquete apareció debajo del logotipo del disco duro. Después de dos pulsaciones con el ratón, sobre el símbolo del disquete, todo comenzó a abrirse, se borró la pantalla, adquirió un tono gris y el programa de aplicaciones del disco duro asimiló lo que hubiera grabado en el disquete.

Entonces, casi antes de que se diera cuenta de ello, la pantalla se llenó de datos. Se trataba de unas listas de fichas, cada una con su propia referencia de archivo. Todas las referencias de archivo tenían un título: «Sánchez, bienes en EE. UU. Sánchez, cuentas en bancos suizos. Sánchez, cuentas en Isthmus». Y finalmente «Sánchez, informantes».

Bond llamó el último archivo. En la pantalla aparecieron ocho nombres. Junto a cada uno de ellos figuraban ciertos detalles, pero la palabra «difunto» completaba la lista. Bond examinó la pantalla y leyó: «Contacto Lexington. P. Bouvier, CIA. Máximo apoyo y protección, además de ayuda técnica. Próximo encuentro 21.00, jueves, Barrelhead, Bimini W. I.».

Bond asintió como si supiera exactamente lo que se suponía que debía ocurrir. En efecto, sabía que el Barrelhead estaba en una de las peores zonas de Bimini West Island.

El día siguiente era jueves, lo que significaba que P. Bouvier estaría allí esperando a Félix. Solo una cosa podía hacerse: ocupar su lugar. Ni siquiera se le ocurrió pensar en quién podía ser el contacto Bouvier. En todo caso, mañana por la noche lo sabría. Lo que ahora le preocupaba era que aquel disquete no era más que la copia de seguridad. Examinó el contenido del disco duro y comprobó que la información también estaba allí. Habría apostado cualquier cosa a que los secuaces de Sánchez la habían leído. No habrían necesitado la copia de seguridad. Sería interesante ver si el contacto Bouvier aparecía.

De regreso al hotel, verificó si había habido algún intruso en su habitación. Había dejado las pequeñas trampas habituales: una cerilla por aquí, un pequeño hilo por allá. Nadie había entrado.

Colocó la Walther debajo de la almohada, cerró la puerta con llave, se desnudó, fue al baño y se metió en la cama. No habría tenido ningún sentido preocuparse, puesto que no podía hacer nada hasta la mañana, por lo que lo borró todo de su mente, abandonándose a un sueño profundo y carente de fantasías.

A las ocho cuarenta y cinco de la tarde del día siguiente, Bond atracó la elegante lancha junto a otras embarcaciones, delante del Barrelhead, en Bimini.

Se había divertido comprando la embarcación aquella mañana y Bond pensó en la diversión que le esperaba, con muchos millares de dólares a su disposición. Después del desayuno había dicho en el hotel que estaría ausente uno o dos días y les había pedido que guardaran su equipaje en lugar seguro. Lo hicieron encantados y, después de sacar un montón de dinero de una de las maletas y de ver cómo las guardaban, se había dirigido al embarcadero de Key West, pensando que seguramente encontraría una embarcación adecuada que estuviera en venta.

No halló ninguna y lo único que atrajo su atención fue una elegante y potente lancha.

Un joven de aspecto bastante desagradable estaba manipulando los motores y Bond le llamó.

—¿Puedo alquilarte el barco? —le preguntó.

—Ni lo sueñe —respondió el joven, sin ni siquiera levantar la cabeza.

—¿Qué le ocurre? ¿Algún problema con los motores?

—En absoluto. Supera en mucho a cualquier otra embarcación de su clase.

—De acuerdo —sonrió Bond—. ¿Por cuánto me lo vendes?

—Por más de lo que podría permitirse —le respondió, levantando ahora la cabeza, con una sonrisa condescendiente.

—Dime cuánto —sonrió Bond.

—¿Para usted? Doscientos kilos —respondió mirándole fijamente, como si pensara: «¿Qué habré hecho yo esta mañana para tropezarme con un loco como este?».

—¿Con el depósito lleno? —preguntó Bond, mientras sacaba paquetes de diez mil dólares del bolsillo.

Contó cuidadosamente veinte fajos, ante la mirada pasmada de aquel joven.

Pero ahora había oscurecido, se encontraba en Bimini y en quince minutos se encontraría con Bouvier, el último contacto de Leiter.

A la hora exacta se apeó de la lancha y caminó los pocos metros que le separaban del bar, pensando en que no era exactamente la cafetería del Ritz. El interior era todavía peor de lo que imaginaba. La decoración era accidental y deteriorada. Los clientes parecían despojos de la humanidad. Algunos parecían también maquiavélicamente peligrosos. Sobre un pequeño escenario, en el fondo, apenas visible, se desnudaba una chica que actuaba con tanto hastío, que habría sido más divertido contemplar las musarañas. El aire estaba impregnado de humo de tabaco y el volumen del ruido habría preocupado a alguien que viviera junto a la pista de un aeropuerto.

Un par de individuos, con chaquetas de esmoquin anticuadas y ligeramente enmohecidas, custodiaban la puerta. No era preciso ser el cerebro del año para darse cuenta de que eran un par de matones. Bond se les acercó con cautela.

—Busco a alguien llamado Bouvier —les dijo.

El más corpulento, cuya nariz parecía haber sido rota por lo menos seis veces, señaló el rincón más oscuro de la sala. Bond logró vislumbrar a duras penas una silueta sombría, sola en una mesa, al fondo de una barra que iba desde el escenario hasta la pared.

Cruzó la sala con la misma precaución con que se había acercado a los matones. Solo había unas pocas mujeres en el local, que no le inspiraban mucha confianza, pero los hombres no inspiraban ninguna en absoluto. Evidentemente no les gustaban los forasteros y los molestaba que alguien intentara abrirse paso entre la gente, ya que el local estaba lleno de mesas, con las sillas respaldo contra respaldo, y Bond procuró actuar con suma cortesía.

Por fin llegó hasta la figura solitaria, después de un sinfín de excusas y perdones.

Ella levantó la mirada, sorprendida de verle. Bond la había visto por primera vez delante de la iglesia, antes de la trágica boda de Félix, y a continuación en el estudio de su amigo. Se trataba de Pam, la hermosa morena con un reluciente vestido rosa, con unas piernas que parecían no tener fin.

—Este es un placer inesperado —dijo, dándose cuenta de que su aspecto era ahora muy distinto.

Llevaba el pelo peinado hacia atrás, sujeto con una aguja, un andrajoso pantalón blanco y chaqueta acolchada. Además, no parecía alegrarse de verle.

—¿Dónde está Leiter? —exclamó, cuando Bond se sentaba a su lado.

—En la UVI, donde es probable que acabemos nosotros si no salimos de aquí en seguida. Estoy prácticamente seguro de que Sánchez tiene toda la información de los archivos de Leiter, y, como debes saber, tu nombre aparece por todas partes.

—¡Maldita sea! —exclamó—. Sabía que algo no marchaba bien. No vuelvas la cabeza, pero hay un par de tipos duros en el fondo de la barra. Son justamente de la calaña de Sánchez y hace rato que están ahí. Son profesionales de algo, pero no de la vigilancia. Probablemente han estado esperando para ver quién se reunía conmigo —explicó, dejando de hablar en el momento en que apareció la camarera.

—¡Hola! ¿Qué les apetece? —preguntó la camarera, sin dejar de mascar chicle.

Lo único en lo que a Bond se le ocurrió pensar fue «aire libre».

—Tráigame un Bud con lima —dijo Pam, sin levantar la cabeza.

—Lo mismo —agregó Bond, que al levantar la mirada vio que alguien entraba por la puerta, cuya altura era superior a la de la sala—. Tengo el presentimiento de que acaba de llegar gente problemática.

—¡Mierda! —exclamó Pam, después de volver la cabeza—. Ese es Darío, uno de los secuaces de Sánchez. Un tipo muy poco recomendable. Estaba con los contras, pero hasta ellos le echaron. Exactamente el tipo de persona que Sánchez tendría la delicadeza de mandarnos. Su acompañante es un simple malhechor. Uno de esos que para combatir el aburrimiento arranca las alas a las moscas. ¿Vas armado?

Bond tosió, permitiendo que se le abriera ligeramente la chaqueta, lo suficiente para que su compañera viera la Walther P.38K. Pam la vio, pero dio un pequeño chasquido y se retiró ligeramente de la mesa, para mostrar la escopeta corta modelo 38, del calibre 20, que tenía en el regazo.

De reojo, Bond vio que el barman miraba al individuo llamado Darío y señalaba en dirección a donde ellos se encontraban.

—¿Hay una puerta trasera para salir de aquí? —preguntó.

—En el extremo de la barra. Donde otros tres individuos acaban de reunirse con los dos de antes —respondió Pam, mirando simultáneamente a todas partes, mientras pensaba en algún modo de escapar—. Mira: Darío viene hacia aquí. Si empiezan a disparar, échate al suelo y no te muevas.

—Bueno… —comenzó a decir Bond, en el momento en que Darío emergía de la muchedumbre para colocarse a la derecha de Pam, al tiempo que su acompañante aparecía a su lado.

—¿Qué pasa, señorita Bouvier? ¿No nos hemos visto antes? —sonrió Darío con poca cordialidad.

—No —respondió escuetamente Pam, al tiempo que Bond se levantaba para colocarse ligeramente detrás del acompañante de Darío.

—Estoy seguro de que nos conocemos —insistió Darío, acercándose—. Solía transportar mensajes especiales para unos amigos míos. Escúcheme: tengo un trabajo para usted —agregó agachándose y cogiéndola del brazo—. Salgamos fuera y hablemos de ello en privado, ¿de acuerdo?

—La señorita está conmigo —explicó amablemente Bond, pero con una firmeza que habría enorgullecido a un instructor de los marines.

—¡No hablaba contigo, gringo! —exclamó Darío.

Pronunció la última palabra como una especie de suspiro. Bond bajó la mirada y vio que Pam le había colocado el cañón de su arma en la entrepierna.

—El señor está conmigo —aclaró Pam.

—Aquí tienen sus cervezas —manifestó en aquel momento la camarera sin dejar de mascar chicle—. Serán tres cincuenta, a no ser que sus amigos también quieran tomar algo.

—Permítanme —repuso el amigo de Darío, metiendo la mano en el interior de su chaqueta.

Nadie vio cómo la mano de Bond subía y le golpeaba en la nuca. El bribón se desplomó y Bond le cogió para impedir que cayera al suelo.

—Ya ha bebido bastante —advirtió Bond, sacándose diez dólares del bolsillo y poniéndolos en la bandeja—. Quédese con el cambio.

—¡Caramba! Muchísimas gracias —exclamó la camarera, principalmente con el pecho—. Siempre a su servicio, caballero.

—Y ahora sentémonos tranquilamente —sugirió Bond mirando a Darío, mientras instalaba a su compañero en una silla—. Tú, amigo mío, vas a sacarnos de aquí sin que ocurra ningún percance, ¿de acuerdo?

Darío miró por encima de los hombros de Bond y también lo hizo Pam.

—Coloca las manos sobre la mesa —ordenó Pam a Darío, empujándole con el arma para obligarle a sentarse—. ¿En qué has venido? —agregó, dirigiéndose a Bond.

—En barco.

—¿Dónde está?

—Aquí detrás —respondió Bond, indicando el muro que Pam tenía a la espalda, consciente del barullo que se estaba armando en la barra.

—Los otros amigos de Sánchez están intentando abrirse paso para venir hacia aquí. Pero hay otros clientes a quienes no les gusta que los empujen.

Se oyó un golpe y un grito. Cuando Bond volvió la cabeza, vio una pelea de taberna perfectamente típica. Un individuo se ensañaba con otro como si fuera un saco de boxeo, mientras otros dos intercambiaban puñetazos. Lo único que faltaba era un pianista que no dejara de tocar.

—¡Vámonos! —urgió Pam, ya de pie.

En aquel mismo momento Darío se dio rápidamente la vuelta y agarró una botella, pero Bond le dio un golpe seco en la cabeza.

—Buenas noches, Darío —murmuró Bond, siguiendo a Pam.

—¡Alto! —chilló entonces otro amigo de Sánchez, con una pistola en la mano.

Bond se dio la vuelta, al tiempo que levantaba su Walther, y durante unos segundos se enfrentaron como en una película del oeste.

En aquel reducido espacio de tiempo, Pam disparó con su escopeta contra la pared. Todo pareció quedar paralizado y Bond comprobó que se había abierto un boquete de casi metro y medio en el muro.

—¿Qué se puede esperar cuando se usan materiales de construcción tan baratos? —comentó.

—¡Date prisa! —exclamó Pam—. Pon el motor en marcha. Los mantendré a raya.

Mientras Bond se escabullía por el boquete y corría hacia la lancha, Pam amenazaba a la concurrencia con su escopeta, que era bastante disuasiva.

Tardó exactamente cinco segundos en llegar al embarcadero y otros cinco en arrancar los motores.

Pam cruzó la pared y disparó al aire, antes de correr hacia la lancha. En el momento en que llegaba al borde del embarcadero, Darío apareció en el agujero del muro, levantando su pistola.

Bond hizo un disparo y su objetivo volvió a ocultarse, no sin antes disparar su arma.

Oyó que Pam suspiraba, al mismo tiempo en que el impacto de la bala la impulsaba hacia la proa del barco. Con una maldición, Bond aceleró los motores y comenzó a alejarse velozmente del embarcadero, donde apareció otro de los secuaces de Sánchez, con una compacta metralleta Uzi en las manos. Se oyó una ráfaga que hizo temblar la embarcación, mientras Bond devolvía el fuego y, para su satisfacción, vio cómo aquel individuo se doblaba, dejando caer la Uzi en el agua y desplomándose a continuación con un gemido.

Tenía que alejarse de aquel lugar a toda velocidad. Casi con toda seguridad Pam necesitaba ayuda. Pero mientras avanzaba velozmente sobre las olas, Bond vio que se movía y a continuación se incorporaba. Redujo ligeramente la velocidad y observó cómo se desabrochaba la chaqueta acolchada, metía los dedos en la guata y sacaba la bala.

—Magnum trescientos cincuenta y siete —precisó, dejándola caer sobre la cubierta.

—¿Kevlar? —preguntó Bond, a sabiendas de que aquel era el mejor tipo de nuevas chaquetas antibalas, de poco peso.

—En mi profesión, nunca se sale de casa sin llevarla puesta.

—Has elegido un trabajo muy duro.

—¡Quién habla, James Bond! Félix me dijo quién eras y lo que hacías. En cuanto a mí, bien, era piloto del ejército. Después trabajé dos años para Air America. ¿Qué puede hacer una chica después de esto? ¿Trabajar de azafata? Todavía vuelo bastante. Tengo mi propio Beechcraft Baron. Para no perder la práctica.

—Tengo un trabajo ideal para ti —indicó con cierta frivolidad, mientras admiraba el panorama que ofrecía su blusa de seda rosa, debajo de su chaqueta.

—¿Ah, sí?

—Definitivamente. Un viaje privado a la ciudad de Isthmus. Nadie debe saber que he salido de Estados Unidos.

—¿Estás hablando en serio?

—Absolutamente.

—¿Para qué?

—Para capturar a Sánchez. Necesito una información completa sobre su operación, todo lo que sepas. Te pagaré bien.

—¿Pretendes realmente capturarle? —preguntó atónita.

Puesto que Bond no respondía, le preguntó de cuántos hombres disponía.

—Solo tú y yo —contestó Bond, en esta ocasión con una sonrisa.

—Estás loco. Ese individuo cuenta con un verdadero ejército. Tiene a todo el mundo en el bolsillo.

—De acuerdo. Limítate a dejarme y marcharte. Cincuenta mil dólares.

—Un trabajo como este te costará cien kilos —repuso acercándosele, mientras apoyaba la mano en su brazo.

—Setenta y cinco —continuó Bond, aflojando el acelerador, levantando la mano para cogerla por los hombros, mientras se miraban mutuamente a los ojos.

—El combustible corre de tu cuenta.

—Utilizamos tu avión.

—Trato hecho.

Pam parecía satisfecha al pronunciar las últimas palabras. En aquel momento los motores hicieron unas falsas explosiones, temblaron un poco y comenzaron a perder revoluciones.

—¡Maldita sea! —exclamó Bond dirigiéndose a la popa y mirando por la borda—. Los disparos de la Uzi han agujereado el depósito. No te lo vas a creer… —agregó, mirándola, cuando la lancha había quedado prácticamente parada.

—¿Te has quedado sin gasolina? No oía este pretexto desde mi época de estudiante.

—¿Funcionaba entonces? —preguntó Bond, mientras regresaba junto a ella, apoyada en el timón—. La corriente solo tardará un par de horas para arrastrarnos hasta Miami —agregó, ahora muy de cerca.

—¿Y qué haremos entretanto? ¿No era eso lo que ibas a decir? —repuso, besándole en la boca, con los labios abiertos.

—¿Por qué no esperas hasta que te lo pregunte?

—Pregúntamelo.

Abrazados, se deslizaron sobre cubierta. Moviéndose despacio y con mucha suavidad, la lancha avanzaba a la deriva por las tranquilas aguas.

—¡Vaya noche para navegar! —comentó Bond.

8

Dólares y traficantes

En Londres, en el quinto piso del edificio que da a Regent’s Park, donde se encuentra el cuartel general del servicio secreto británico, M salió de su despacho particular con una expresión de mil demonios.

Su secretaria, la señorita Moneypenny, legendaria por mérito propio, levantó la mirada de su procesador de textos. Estaba evidentemente abstraída, en lugar de trabajar. El genio de M, con un poco de aliño, alteró violentamente su habitual tranquilidad.

Tenía un pliego de documentos en la mano y hablaba como si estuviera dando órdenes a la tripulación en cubierta, en pleno huracán. Viéndole en este estado, era indudable que M había ocupado un cargo de alto rango en la Armada.

—En nombre de Drake, Nelson y Raleigh, ¿qué diablos le ocurre? —chilló delante de ella, dándose cuenta de que estaba a punto de echarse a llorar, algo totalmente inusual para Moneypenny.

—¿Qué ocurre, señor? —preguntó en un tono «indeciso», nada característico de una secretaria tan eficaz como ella.

—Cinco errores, errores de mecanografía, solo en la primera página —exclamó M, agitando los documentos que tenía en la mano—. ¡Maldita sea, mujer! Creía que estos aparatos modernos corregían automáticamente las equivocaciones.

—¡Oh, cuánto lo siento! Seguramente olvidé darle la instrucción oportuna al ordenador para que lo verificara.

A pesar de que miraba a M directamente a los ojos, el jefe se dio cuenta de que cubría algo con la mano sobre el escritorio. Bajó la mirada y vio que intentaba ocultar un télex con unos papeles.

—Déjeme verlo —indicó, agarrándolo y leyéndolo en voz alta, en un tono crecientemente furioso—: «Al servicio de inmigración no le consta que 007 haya salido de Estados Unidos hasta las quince horas del día de hoy». ¡Santo cielo! ¿Quién ha autorizado esto?

—Me temo que he sido yo, señor. Creí que estaría preocupado por James. Ha desaparecido.

—Sabe que no debía hacerlo, Moneypenny, lo sabe perfectamente —dijo M, suavizando el tono de voz—. Es usted quien está preocupada, ¿no es cierto?

La secretaria se mordió el labio y asintió.

—¡Hum! Hay que reflexionar. ¿Sabe lo que estará intentando hacer? Atrapar a ese bribón de Sánchez. Me temo que James se ha pasado de la raya y hay que pararle los pies… o ayudarle —agregó, mirándola con una pequeña sonrisa—. Mire: ya he avisado a nuestro agente en Isthmus —continuó, mostrándole un pequeño papel, entre los documentos que llevaba en la mano—. Y ahora, para que se tranquilice, quiero que mande este comunicado, esta misma tarde, ¿comprendido?

M dio media vuelta y regresó a su despacho. Moneypenny sonrió al leer el comunicado, cogió el teléfono y dijo:

—Póngame con la brigada Q, por favor.

La entrada al aeropuerto internacional de la ciudad de Isthmus se realiza por mar. Se sobrevuela el puerto y a un kilómetro y medio se encuentra la entrada de la pista 33 a la izquierda. Lo que se ve de la ciudad durante el último kilómetro, no se diferencia de lo demás. Edificios feos, decrépitos y apiñados, prácticamente junto a lujosos bloques de apartamentos y hoteles. En la ciudad de Isthmus solo hay cuatro tipos de residentes, sin contar los que están de paso ni los difuntos. Se puede ser muy rico o muy pobre, tener trabajo o, como en la mayoría de los casos, no tenerlo.

Pam pilotó a la perfección el Beechcraft Baron hasta la entrada de la pista y entonces, siguiendo las instrucciones de la torre de control, lo condujo hasta la Sección de Ejecutivos, donde algunos pasajeros embarcaban o desembarcaban de otras avionetas.

Desde el asiento del copiloto, a la derecha de la cabina de control, Bond vio un enorme cartel en la fachada de uno de los edificios del aeropuerto. Era el de un retrato muy vulgar y retocado del presidente, con una sonrisa descomunal. Debajo del mismo, en castellano, decía: «Presidente Héctor López. Un don para el pueblo».

Siguiendo las instrucciones de un empleado desde la pista, Pam aparcó el aparato, puso los frenos y desconectó los dos motores Continental 10-470-L, hasta que los discos propulsores dejaron de girar y adoptaron su forma normal.

—Bienvenido a la ciudad de Isthmus, James. Centro de corrupción, de hambre y del mayor narcotráfico del mundo.

Habían llegado ya los mozos y habían cargado sus elegantes maletas Louis Vuiton en una pequeña vagoneta.

—¡Ah! —exclamó Pam mientras descendían del avión, señalando un Gulf Stream II que había aparcado cerca de donde se encontraban, con un ruido ensordecedor procedente de sus reactores—. Interesante. Fíjate en el comité de recepción.

El Gulf Stream estaba pintado de color crema, con un logotipo dorado en la cola y las palabras «Isthmus Casino», con el dibujo de una moneda en lugar de la última «o».

Bond vio a dos individuos que saludaban a seis orientales que bajaban del aparato. El primero tenía el pelo claro y vestía al estilo de Wall Street. El otro era alto y corpulento como un roble. Bond le había visto por televisión durante la llegada de Sánchez a la fiesta del casino.

—El rubio se llama William Truman-Lodge, genio financiero de Sánchez.

—A mí me recuerda a Gecko —sonrió ingenuamente Bond, con la esperanza de que su pequeño chiste sobre la película Wall Street no le pasara inadvertido a Pam.

—Efectivamente, igual que en las películas. Les encantaría echarle el guante en nuestro país. Se le busca por tráfico clandestino de valores.

—Lógico —comentó Bond, en el momento en que un oficial de aduanas y una atractiva azafata se unían al grupo y conducían a los invitados por una puerta lateral, a unos cochazos que los esperaban—. ¿Y el otro individuo?

—El alto se llama Heller. Un ex capitán de boinas verdes que se pasó al enemigo. Se ocupa de la seguridad de Sánchez, con el rango de coronel. A las autoridades federales también les encantaría atraparle.

—Lo creo —contestó Bond, mientras entregaban los pasaportes al único oficial de aduanas que se ocupaba de ellos, quien, después de retirar los cinco billetes de cien dólares que Bond había puesto en el suyo, los selló debidamente—. ¿Cuánto cuesta alquilar un buen coche?

—¿Para usted, señor? Otros cien, para mí.

El billete cambió de manos y todo funcionó sobre ruedas. Diez minutos más tarde circulaban por unas calles anchas, abarrotadas de edificios semiderruidos. Niños desharrapados jugaban en el suelo, y sentados a lo largo de las aceras había innumerables individuos de aspecto miserable.

De allí pasaron a una zona de mayor opulencia. No eran los desesperados los que vivían en aquel barrio. Los escaparates estaban repletos de lujosas mercancías y abundaban los agentes de seguridad. Individuos corpulentos con pantalón y camisa azul, chaqueta corta de cuero y gorra de béisbol, con una espectacular insignia dorada. Iban todos armados con fusiles de repetición. Pero incluso aquí, en la zona elegante de la ciudad, estaba todo lleno de carteles del presidente López.

Bond había llamado con antelación al hotel El Presidente, reservando las mejores habitaciones que tuvieran disponibles. Los recibieron con mucha ceremonia, reverencias y grandes sonrisas. Tres botones les subieron el equipaje y los acompañó un recepcionista que se deshacía en cumplidos, mientras les mostraba las múltiples amenidades y les preguntaba si las habitaciones les parecían satisfactorias.

—Me parecen adecuadas —respondió Bond, mirando a su alrededor con cierto asco, a pesar de que era todo magnífico—. Pero quiero flores frescas en todas las habitaciones y, si la tienen, una botella de Bollinger recién descorchada…

—Por supuesto, señor.

—Mejor: mande una caja. Inmediatamente. ¡Ah, a propósito! ¿Puede alquilar un Rolls Royce para mí?

—Por supuesto, señor —repuso el recepcionista, con una profunda reverencia—. ¿Con chófer?

—De momento, sí. Más adelante, veremos.

—Por supuesto, señor. Me pregunto, señor… —titubeó—, si tendría inconveniente en firmar la ficha del registro, señor.

Bond le miró como si fuera una lagartija. Sacó un fajo de billetes del bolsillo y repartió generosas propinas entre los botones.

—Mi secretaria ejecutiva, la señorita Kennedy, se ocupará de todo.

Pam le echó una mala mirada, antes de sonreír al recepcionista y firmar las fichas.

—Señora Kennedy, si no te importa —prosiguió después de cerrar la puerta—. En todo caso, ya te he dicho que no soy pariente de esos Bouvier. ¿Por qué no puedes ser tú mi secretario?

—Hemos cruzado la frontera del sur, Pam. En este mundo todavía mandan los hombres.

Se acercó a una de las voluminosas maletas, manipuló la combinación y la abrió. Estaba completamente llena de billetes de banco y Pam dio un pequeño suspiro. Contó unos cuantos fajos y se los entregó.

—Gracias por todo, querida Pam. Tu trabajo ha terminado.

—James, creo que puedes necesitar ayuda. Prefiero seguir hasta el fin —se avino Pam después de coger el dinero, contemplarlo y mirar a Bond.

—Es un asunto peligroso, Pam. Tú misma lo has dicho —indicó rodeándola con los brazos—. Ya hay bastantes muertos. Me gustaría que me esperaras cuando regrese.

Una chica encantadora, pensó Bond. Inteligente, hermosa y valerosa. Estas eran sus virtudes adicionales. Se inclinó, dándole un fuerte beso en la boca y sintió la reacción de su cuerpo junto al suyo. Más virtudes. Pero también era consciente de un defecto. Era obstinada, testaruda y perdía fácilmente los estribos.

—Escúchame, James —continuó, separándose de él—. Ya intentaron deshacerse de mí en Bimini. Probablemente creen que lo consiguieron, pero no tardarán en averiguar la verdad. Cuando esto ocurra, cuando sepan que sigo viva, no estaré a salvo en ningún lugar. Mi única esperanza es ayudarte a cazar a Sánchez, antes de que él me cace a mí. Además, me considero muy bien pagada —agregó con una sonrisa irresistible.

Bond la miró durante un largo minuto antes de asentir, cogiendo otro fajo de billetes de la maleta y entregándoselo.

—De acuerdo. Esto es para tus gastos. Si vas a ser mi secretaria ejecutiva, tienes que interpretar debidamente tu papel —la advirtió mirándola de reojo, con una ceja levantada—. Pasa por la peluquería y cómprate vestidos elegantes, en lugar de esa ropa de vaquero que llevas puesta.

Pam perdió los estribos.

—¡Cabrón! —susurró, cogiendo el dinero, dando media vuelta y saliendo por la puerta.

—A propósito, señora Kennedy —exclamó Bond—. Tengo que depositar este papel. ¿Qué banco utiliza Sánchez?

—El mayor de la ciudad, el banco de Isthmus. ¿Cuál si no? Es de su propiedad —respondió sin detenerse, antes de dar un soberbio portazo.

Al cabo de una hora, Bond se instalaba cómodamente en la parte posterior de un Rolls plateado. Las maletas estaban en el maletero y el chófer era un individuo silencioso. Condujeron a lo largo de dos manzanas y de pronto se encontraron ante una impresionante fachada clásica, con unas enormes letras doradas que decían «Banco de Isthmus». El dorado parecía ser el color predilecto de Sánchez. Comprensible, pensó Bond. En realidad, tendría que ser el dorado y el blanco. Blanco para recordar el polvo tóxico con el que ganaba el oro.

Casi antes de abrir la puerta, apareció junto al coche un funcionario del banco, acompañado de dos de los omnipresentes guardas de chaqueta de cuero, con sus correspondientes fusiles de repetición. Bond abrió el maletero y colocaron las dos enormes maletas en la carretilla del funcionario. Una vez más, Bond había llamado antes por teléfono y el funcionario dijo que el director le estaba esperando.

Entraron y cruzaron un magnífico vestíbulo decorado en mármol, lleno de clientes que vestían con mucha elegancia. Evidentemente Sánchez no reparaba en gastos a la hora de montar un decorado, pensó Bond al entrar en el lujoso salón.

—¡Hola, amigos! —saludó una voz que parecía dirigida al séquito de Bond, mientras a este le daba un salto el corazón al comprobar que se trataba de Sánchez, moreno y con un impecable traje blanco, que bajaba por la escalera principal.

Durante unos momentos parecía que Sánchez iba directamente hacia él, pero en el último instante cambió de dirección y Bond comprobó que en realidad a quienes saludaba era a los orientales que habían llegado en el reactor del casino. Los acompañaba el genio de las finanzas. ¿Cómo había dicho Pam que se llamaba? ¡Ah, sí. Truman-Lodge! El nombre parecía el de un motel, pensó Bond sonriendo para sí, mientras entraba en el despacho del director, al tiempo que Sánchez y sus acompañantes subían por la escalinata de mármol, que no habría estado fuera de lugar en un palacio del primer imperio.

El director, alto, elegante y tan impecablemente vestido como Sánchez, se puso en pie detrás de un escritorio en el que podría haber aterrizado un pequeño helicóptero. Sonrió amablemente y le tendió la mano.

—Usted es el señor Bond, ¿no es cierto? Me llamo Montolongo y he tenido el privilegio de dirigir este banco desde hace cinco años. Encantado de conocerle.

—Deseo hacer un pequeño ingreso —declaró Bond después de abrir ambas maletas, mostrando la cantidad descomunal de dinero que contenían.

Montolongo les echó un vistazo. Si Bond esperaba asombrarle, no le acompañó la suerte. El director se limitó a sonreír, sugiriendo que aquella era la función del banco. Pulsó un pequeño timbre en su escritorio y casi instantáneamente se abrió una puerta, por la que entró una joven delgada que tenía más aspecto de modelo que de funcionaria.

—Una de las más atractivas de mis ayudantas, señor Bond. Consuelo, ¿tendría la amabilidad de ordenar que cuenten el ingreso del señor Bond? —agregó, dirigiéndose a la muchacha, que ya había saludado a Bond con una radiante sonrisa.

—Por supuesto —respondió la joven en un excelente inglés norteamericano, sin vestigio alguno de acento extranjero.

—Aquí hay exactamente cinco millones de dólares —puntualizó Bond, dándose la vuelta para examinar un mural que cubría una de las paredes.

—En tal caso no hace falta que lo cuente —señaló el director a su ayudante—. Limítese a extender un recibo.

Consuelo asintió y le hizo una seña a un bedel, que trajo un carrito donde se cargaron las maletas, antes de llevárselas. Bond intentó dar la impresión de alguien que estaba esperando para hablar en privado y Montolongo le miró con una comprensión infinita.

—Habrá otros ingresos mensuales de la misma cantidad —continuó Bond, volviéndose de nuevo para seguir examinando el mural, que representaba una escena de aproximadamente 1920.

También daba la impresión de que todos los personajes eran sumamente opulentos: las mujeres viajaban en enormes coches, fumando con lo que parecían ser larguísimas boquillas, mientras los hombres depositaban enormes sumas de dinero en los bancos, o estaban sentados en salas de conferencias, cuando no estaban de compras.

—Buen trabajo, ¿no le parece? —comentó Montolongo, acercándosele por la espalda—. Obra de un artista local. Se titula Prosperidad mediante el trabajo.

—Muy idóneo —replicó Bond, levantando las cejas, sin dejar de contemplar el mural.

—Señor Bond —prosiguió el director—, aquí en el Banco de Isthmus comprendemos las cuentas como la suya. Si lo desea, podemos ocuparnos de su dinero a través de nuestro banco en Estados Unidos y de allí transferirlo a la reserva federal. Disponemos de una sala de operaciones, en este mismo edificio. Estamos acostumbrados a ello. Cuando los fondos han sido transferidos a la reserva federal, podemos utilizarlos o…, ¿cómo diría…?

—¿Legalizar las inversiones? —sonrió Bond, mirando al director.

—Efectivamente, señor Bond. Legalizar las inversiones. Nuestra sala de operaciones está conectada a todas las bolsas importantes del mundo. Mantenemos a nuestros clientes en el más absoluto anonimato. Podría decirse que operamos el mayor fondo de inversión privado del mundo.

«Podría decirse que el Banco de Isthmus opera la mayor lavandería del mundo», pensó Bond, pero en voz alta dijo:

—Lo pensaré. Uno nunca sabe lo útil que puede ser un servicio como este.

—Bien, me alegro de que nos comprendamos.

Alguien llamó discretamente a la puerta y entró otra joven. Al principio Bond no la reconoció. Era sumamente atractiva, iba muy bien peinada y llevaba un traje blanco veraniego, que podía llevar la etiqueta de cualquier diseñador realmente importante.

—Señor Montolongo —comenzó a decir, en cuyo momento Bond se dio cuenta de que se trataba de Pam, que había experimentado un cambio extraordinario y le sonrió brevemente—, permítame que me presente. Me llamo Kennedy, señora Kennedy, y soy la secretaria ejecutiva del señor Bond.

—Discúlpenos un momento, señora Kennedy —intervino inmediatamente Bond.

—Señor Bond —exclamó Montolongo, totalmente fascinado—, no me había dicho que tuviera un personal tan encantador.

—No acostumbra hablar de sus subordinados —contestó Pam con el rostro inalterable.

—Sí, bien… —balbució Bond—. ¿Tendría la amabilidad de organizarme un crédito en el casino? Siento una gran debilidad por el juego. ¿Digamos un par de millones?

—Sin ningún problema, señor Bond. Sin ningún problema. Su garantía es inmejorable y nuestro presidente es también propietario del casino.

—Muy práctico —comentó Pam con una radiante sonrisa.

—Así nos lo ha parecido siempre, señorita —respondió Montolongo, devolviéndole la sonrisa.

—Tendré que pedir al señor Bond que me permita acompañarle. Suele tener muy mala suerte en las mesas.

—Bueno, señorita: ya sabe lo que se dice: desgraciado en el juego, afortunado en amores.

Se rio como si acabara de inventar el chiste más gracioso de la historia, pero dejó inmediatamente de hacerlo cuando se dio cuenta de que Bond y «la señorita Kennedy» le miraban con cierta frialdad.

—Bien; ya has sido afortunado en amores, ahora veamos si lo serás en el juego —sugirió cariñosamente Pam, estrujando la manga del esmoquin que Bond llevaba puesto, cuando el Rolls se detenía en la puerta del casino—. Tienes un aspecto maravilloso, James.

Bond guardaba silencio, pues pensaba en otras cosas.

—Gracias, cariño —repuso Pam—. Muchísimas gracias. Tú también tienes un aspecto maravilloso. Pocas veces he visto a una chica tan atractiva como tú. ¡Eh! ¿Bond? ¡Hola! ¿Hay alguien ahí?

—¡Oh, lo siento, querida! Tengo mucho en que pensar. Sí, tienes un aspecto maravilloso. El vestido es algo atrevido y hay una cosa que encuentro particularmente atractiva…

—¿Sí?

—Eres una de las pocas mujeres que he conocido capaz de arreglarse y ponerse hermosa en diez minutos justos.

—Trucos del oficio —sonrió, cuando el portero del casino se acercaba al coche—. Me gustaría poder decir la mismo de ti. Has pasado muchísimo tiempo en el baño. ¿Qué diablos estabas haciendo?

—Trucos del oficio —respondió Bond mirándola con superioridad, mientras le ofrecía la mano para bajar del coche.

Efectivamente había pasado mucho tiempo en el baño y estaba sin duda relacionado con los trucos de su oficio. Esta noche quería organizar un encuentro con Sánchez y también se proponía cometer una pequeña fechoría, a pesar de que no tenía ni idea de cuál sería la utilidad de lo uno y lo otro.

El interior del casino era muy elegante, como también la clientela. A continuación del suelo de mármol del amplio vestíbulo había una espesa alfombra.

—Más sofisticado que Montecarlo —susurró Bond en el momento en que se les acercaba uno de los muchos directores jóvenes, sumamente atentos.

—Bien venidos —dijo, mientras hacía una reverencia—, señor Bond y señorita Kennedy.

—Las noticias viajan con rapidez —comentó Bond, levantando una ceja.

—Aquí en la ciudad de Isthmus, señor, hay una llave que abre todas las puertas.

—Claro, tonto de mí, el dinero.

—Efectivamente, señor. Si tienen la amabilidad de seguirme, el salón privado está en el piso superior.

Subieron por una escalera de mármol, cruzaron un ancho arco y entraron en una espectacular sala. Había mucha gente jugando y el casino ofrecía evidentemente todo tipo de juegos, para todos los gustos.

Se oía un murmullo considerable procedente de la mesa de fantan, al otro lado de la sala, pero los que no participaban en aquel ruidoso juego permanecían alrededor de las mesas de baccarat, chemin de fer, ruleta y blackjack. Estos eran los que jugaban en serio y se reflejaba en la concentración de sus rostros.

Entre los jugadores, Bond pudo observar inmediatamente a los seis orientales que había visto primero en el aeropuerto y después en el banco. Se fijó en particular en un corpulento y apuesto chino de Hong Kong. Muy impresionante, pensó, en especial junto a la frágil acompañante que le cogía del brazo y que podía ser perfectamente japonesa.

—A ese caballero chino —explicó Bond al director que los acompañaba— creo que le he visto en alguna parte.

—Es amigo personal del propietario, el señor Sánchez —respondió el director en voz baja—. Un personaje muy importante de Hong Kong. Se llama Kwang. ¿Le conoce?

—Debo haberme confundido. Creí que se llamaba Lee Chin. Quizá más tarde pueda charlar con el señor Kwang y con su encantadora… ¿esposa?

—Amiga —rectificó el director—. En efecto, es un caso de fraternidad entre orientales. Ella es de Tokio, la señorita Loti.

—Encantadora —replicó Bond—, encantadora —repitió, mientras Pam le hincaba los dedos en el brazo—. ¿Podría organizarme una mesa privada? ¿Blackjack?

—Por supuesto, señor Bond. Aquí tengo sus fichas —respondió, entregándole un paquete envuelto y sellado, al tiempo que le mostraba a Bond una tarjeta con una cifra.

—Creo que bastará para esta noche —asintió Bond.

—Hay muchas más a su disposición, señor —dijo el director, acompañándolos al otro lado de la sala, donde chasqueó los dedos para llamar a una croupier alta y rubia y a un jefe de mesa que parecía recién llegado del Caesar’s Palace en Las Vegas.

La croupier los saludó con una sonrisa que reveló una dentadura tan perfecta como su peinado. Su acento era inequívocamente texano.

—Yo soy norteamericana —le explicó amablemente Pam—. Mi amigo es inglés.

—¡Ah! Estuve una vez en Londres. Una ciudad realmente encantadora.

—Gracias —respondió Bond, mientras colocaba una ficha de cinco mil dólares en cada posición de la mesa—. ¿No le importa que subamos el límite a cinco mil por posición?

La croupier, prácticamente deslumbrándolos con su sonrisa, se volvió para mirar al jefe de mesa, mostrándole cinco dedos. Este asintió brevemente.

—Será divertido —dijo, comenzando a repartir las cartas.

A los veinte minutos había disminuido considerablemente el montón de fichas que Bond tenía delante.

—Me gustaría doblar el límite —suspiró—. Diez mil por posición.

La croupier miró al jefe de mesa, que cogió un teléfono. Bond no dejó de mirarle fijamente y hablaba con la suficiente claridad para poder leer lo que decía en sus labios, algo que Bond había aprendido hacía muchos años.

—Aquí tenemos a un buen pájaro, jefe —decía el jefe de mesa—. Un primo de la Gran Bretaña que ya ha perdido quinientos mil y quiere jugar al límite.

Sus labios permanecieron inmóviles mientras escuchaba y a continuación dijo:

—El inglés de la mesa uno juega como un verdadero mequetrefe. De acuerdo —concluyó, asintiendo a la croupier.

—Magnífico —exclamó Bond, depositando una ficha de diez mil dólares en cada una de las posiciones de la mesa.

La croupier texana sirvió las cartas con la pericia que la caracterizaba. Bond tenía un cinco y un seis, ambos de picos, y puso otra ficha de diez mil dólares sobre la mesa.

—Doblo —exclamó.

La próxima carta fue un diez, con lo que formó veintiuno.

En la próxima mano tenía un par de ochos y los dividió para aumentar la apuesta. Y así, sucesivamente, aumentó con rapidez su montón de fichas. Había recuperado el medio millón que perdía y ganaba un cuarto de millón. Se había formado un corro a su alrededor, para participar de la diversión y, de reojo, Bond vio que el jefe de mesa cogía de nuevo el teléfono.

La croupier pidió una nueva baraja y esperaron unos momentos. El chino corpulento, Kwang, se había acercado a la mesa y Bond mantenía la cabeza baja. Se dio cuenta de que la croupier se había marchado y vio unas nuevas manos, impecablemente cuidadas, que rompían el precinto de una baraja. En su fina muñeca brillaba un hermoso brazalete de esmeraldas. Esculpido en brillantes, tenía el nombre de «Lupe».

Lupe separó con mucha pericia los comodines de la nueva baraja, la abrió, la barajó y se la ofreció a Bond para que cortara. Él levantó la cabeza para mirarla directamente a los ojos, pero Lupe tenía la mirada fija en la mesa.

—¿Te importaría traerme un vodka con martini? —preguntó, dirigiéndose a Pam—. Ya sabes cómo me gusta.

—Y cómo te gustan los martinis —le susurró con una sugerente sonrisa—. Semisecos y batidos, jamás revueltos.

—Exacto.

En el momento de marcharse Pam, Lupe acabó de servir las cartas.

—Muy profesional.

—Solía trabajar aquí —dijo sin levantar la voz.

—¿Y bien? ¿Voy a ganar o perder? ¿Es esta la razón por la que te ha mandado? —preguntó Bond, dado que ella no respondía.

—Y también para que obtenga más información sobre ti.

Bond se concentró, jugando simultáneamente las cinco manos, parándose en dos de ellas y pasando en las otras tres. Lupe mostró las cartas de la banca: un diez y un tres. Se sirvió una tercera carta, que resultó ser un ocho.

—Veintiuno —declaró—. Gana la banca. Parece que tu suerte ha cambiado —agregó entonces en voz baja.

—Cuando esto ocurre, suelo abandonar el juego: es la única forma de mantener la ventaja.

Sonrió a Lupe y abandonó la mesa, consciente de que ella le seguía. La esperó y, cuando le alcanzó, Lupe le habló de prisa y con una gran sensación de urgencia.

—Debes marcharte inmediatamente. Sal de este lugar. Vete al aeropuerto y no vuelvas jamás, ¿me comprendes?

—¿Dónde está Sánchez?

—Arriba, en su despacho. Está con unos orientales. Ha estado aquí todo el día, organizando un gran fiesta en su honor para mañana por la noche.

—¿Qué le has dicho acerca del Wavekrest? —preguntó Bond, mientras observaba a un par de camareros que entraban en un área de servicio situada en una alcoba.

—No le he dicho nada. Absolutamente nada. Te lo ruego, márchate.

—Llévame a ver a Sánchez, Lupe. Ahora.

—¿Estás loco? Harás que nos maten a ambos. ¿Es eso lo que te propones?

—No nos matarán —murmuró Bond, cogiéndola por el codo y empujándola hacia los ascensores—. Limítate a acompañarme y conserva la calma.

—Escúchame: conozco a Sánchez y en estos momentos tiene algo importante entre manos. Está organizando una reunión importante con ese grupo de orientales para mañana por la noche. Aquí, en su sala de conferencias privada.

—No te preocupes —le dijo mientras se dirigían al ascensor privado de Sánchez, al comprobar que estaba temblando de miedo.

Al volver la cabeza, vio que Pam le miraba furiosa, con su martini en la mano.

Él le sonrió, pensando en si jamás volvería a verla. Después de todo, puede que Lupe estuviera en lo cierto. Pero si deseaba vengar la muerte de Della, las heridas de Félix y la miseria inconmensurable que aquel individuo esparcía por todo el planeta, era indispensable verse cara a cara con Sánchez.

Guiñó un ojo a Pam, que se limitó a volver la cabeza y beberse su martini de un trago.

9

Cara a cara

Al salir del ascensor privado de Sánchez, Bond se encontró con dos individuos que hacían guardia en el pasillo. Lupe se echó ligeramente atrás.

Creyó haberlos visto en su primera visita a Cray Cay, pero no había forma de que le reconocieran. En realidad, eran los dos guardaespaldas de Sánchez, Pérez y Braun, y el primero fue quien se acercó a Bond, con un Colt 45 en la mano, una expresión muy agresiva en el rostro y un aliento todavía más ofensivo.

—Quienquiera que seas, amigo, te sugiero que dejes de comer ajo una temporada —le espetó Bond, apartándole suavemente del paso, junto con su Colt—. Debes tener cuidado con estos artefactos, pues son muy peligrosos.

Momentáneamente creyó que aquel individuo iba a pegarle, pero se abrió la puerta que estaba frente al ascensor y apareció un tercer individuo en el pasillo. Desde el interior se oía el sonido de una televisión, con una voz que hablaba en un tono suave, agradable y persuasivo. El individuo que salió a recibirle era Heller, ex capitán de Boinas Verdes y ahora jefe de seguridad de Sánchez.

—Las manos sobre la cabeza, por favor —le conminó Heller en un tono muy convincente. Bond le obedeció—. Supongo que desea ver al señor Sánchez —agregó, mirando brevemente a Lupe.

—No he podido impedírselo —exclamó Lupe, asustada—. Dice que tiene que ver a Franz ahora mismo.

—Querida Lupe —sonrió Heller, mientras comenzaba a registrar a Bond—, no tienes por qué tener tanto miedo. La puerta de Franz está abierta a todos los clientes del casino. Especialmente para alguien que ha tenido el buen sentido de abandonar el juego cuando empezaba a cambiar su suerte. Nuestro amigo no solo recupera lo perdido, sino que se lleva unas buenas ganancias. Un beneficio de doscientos mil dólares no es nada despreciable, señor… —manifestó mientras le retiraba el pasaporte del bolsillo—, señor Bond.

—Jamás he despreciado el dinero, señor Heller. O prefiere que le llame capitán Heller, o quizá coronel Heller.

—Por lo que veo, conoce mi nombre.

—Las buenas noticias circulan con rapidez en la ciudad de Isthmus.

—También las malas —agregó Heller, retirando la Walther P. 38K de la sobaquera de Bond—. Esto son malas noticias. Bonito artefacto. Mucho mejor que la vieja y anticuada PPK.

Bond habría jurado que se dibujaba una pequeña sonrisa en su rostro, cuando le invitaba a entrar por la puerta de Sánchez. Era una sala muy decorada, pero cómoda. Sánchez estaba sentado junto al genio de las finanzas, Truman-Lodge, absorto en un programa de televisión. Un individuo de aspecto amable, con extraños ropajes, delante de lo que parecía un templo inca, ocupaba la pantalla. Apelaba a los televidentes para que siguieran mandando donaciones a la OMI, que Bond no sabía lo que significaba.

Sánchez apenas levantó la mirada, pero movió la mano para que entraran, al tiempo que brindaba a Bond una amable sonrisa. El individuo de la televisión se refería a sí mismo como profesor Joe, y Bond se dio cuenta de que OMI eran las iniciales de Olimpatec Meditation Institute, organización relacionada con la investigación, la filosofía, el estilo de vida y la religión de los viejos indios olimpatec.

—Ya casi ha terminado —dijo Sánchez—. Quiero ver cómo acaba.

Había una enorme ventana que ocupaba la mayor parte de una de las paredes, con una vista panorámica de la ciudad. Se acercó a la misma, consciente de que Lupe estaba a su lado. Lo más extraño era una almohada, cerca de Sánchez, sobre la que descansaba una iguana de tamaño medio, con un collar de diamantes. De vez en cuando Sánchez extendía la mano y acariciaba el reptil. De reojo vio que Lupe se estremecía ligeramente cuando miraba a la iguana.

Pasó algún tiempo mirando por la ventana, observando los edificios y tejados que se podían ver al otro lado del casino. Ligeramente a la derecha había un decrépito edificio que estaban derrumbando, y a Bond se le ocurrió que aquel podía ser un buen lugar para un francotirador. Llegado el caso, con un buen rifle podría alcanzar fácilmente a Sánchez.

Entonces vio un minúsculo logotipo grabado en el cristal de la ventana. En el mismo decía «Armourlite-III». Acababa de estallar su idea. O, mejor dicho, no estallaría. Aquel cristal era tan duro como la plancha de los tanques ligeros.

—Una vista encantadora, señorita… ¿Cómo ha dicho que se llamaba? —preguntó dirigiéndose a Lupe.

—Lamora —respondió, sin ni siquiera mirarle—. Lupe Lamora.

En aquel momento, una música procedente del televisor indicaba que el programa del profesor Joe había terminado. Por una parte parecía interesarse sinceramente por una cultura antigua, casi olvidada, y por otra consistía en un sistema de recaudar fondos.

—Manda al profesor Joe un donativo anónimo —ordenó Sánchez a su espalda, hablando con Truman-Lodge—. Digamos diez mil pavos. Esa gente realiza una obra maravillosa. Y ahora…

—Franz, este es… —intervino apresuradamente Lupe, mientras Bond se acercaba.

—Bond —interrumpió 007—. James Bond. Pero sospecho que esto ya lo sabe.

Le tendió la mano, pero Heller se interpuso y Sánchez siguió acariciando la iguana, que miraba a Bond con suspicacia.

—¡Siéntese! —ordenó Heller, mostrándole una silla junto a una mesilla, frente a Sánchez.

El individuo del Colt 45 estaba a la espalda de Bond y Heller se sentó a su izquierda.

—Ha insistido en que quería verte, Franz —intervino Lupe, asustada.

Sánchez levantó lentamente la cabeza para mirarla. En sus ojos brillantes y negros como el carbón había el reflejo de un hombre obsesionado, aunque todos sus ademanes eran lentos y calculados.

—No tiene importancia, querida —repuso mientras indicaba a Truman-Lodge que los abandonara, al tiempo que Heller colocaba el pasaporte y la Walther sobre la mesa.

—Viaja usted mucho —dijo ojeando el pasaporte y dejándolo de nuevo sobre la mesa—. Tengo entendido que no le ha ido mal el juego esta noche.

—Lo he abandonado cuando ganaba. He tenido el presentimiento de que mi suerte estaba a punto de cambiar.

—Hombre sensato —asintió ligeramente Sánchez—. Solo los buenos jugadores saben reconocer que ha cambiado su suerte —agregó inclinándose hacia adelante, cogiendo la pistola y examinándola como si se tratara de una obra de arte—. ¿Por qué ha traído esto a mi casa?

—En mi profesión uno se prepara para lo inesperado —respondió Bond con una leve sonrisa, sin abandonar la expresión de dureza y crueldad que a veces proyectaba.

—¿Y qué profesión es esa? —preguntó Sánchez, acomodándose en su enorme sillón de cuero, examinando todavía la pistola.

Bond se llevó la mano a la mejilla, mano que dejó caer a continuación hacia la laja que llevaba en la cintura. Con el índice y el pulgar cogió los dos pequeños nódulos que llevaba en pequeños bolsillos separados. Sin que nadie pudiera haberle visto, guardó uno de aquellos diminutos artefactos, del tamaño de la cabeza de un fósforo, oculto bajo su pulgar.

—¿Mi profesión? Ayudo a la gente que tiene problemas, señor Sánchez.

—Resuelve problemas —asintió Sánchez, como alguien perfectamente conocedor de los mismos y del mejor método de resolverlos.

—No —aclaró categóricamente Bond—. No, los elimino.

Con mucha lentitud, Sánchez volvió a inclinarse hacia adelante y dejó la Walther sobre la mesa. Levantó la cabeza y miró a Lupe.

—Lupe, vete a jugar. Déjanos, ¿de acuerdo?

No tuvo que decírselo dos veces. Ni siquiera asintió. Salió a toda prisa por la puerta.

—¿Su visita es profesional? —preguntó Sánchez después de que Lupe se marchara, paradójicamente en un susurro.

—Me temo que estoy temporalmente en el paro —respondió Bond, con un pequeño suspiro—. En realidad creí que aquí encontraría quizá algún trabajo. Esta es una de las razones por las que he venido.

Sánchez movió lentamente la cabeza. Cuando la levantó, su rostro parecía reflejar una enorme tristeza.

—Es muy difícil obtener un permiso de trabajo aquí en Isthmus. Compréndalo: es preciso demostrar que posee algún talento muy especial. Alguna cualidad que no tenga la gente de aquí.

Bond pensó en que no le gustaría jugar al póquer con ese individuo: era muy buen actor y ambos sabían que estaban hablando en una especie de clave. Las palabras tenían poca relación con el significado. Miró fijamente a Heller y a continuación se dio lentamente la vuelta para observar al individuo que tenía a su espalda.

—No creo que sea difícil —continuó mientras dejaba caer la mano derecha hacia la parte inferior del brazo del sillón.

Estos diminutos transmisores estaban cubiertos de una sustancia que permitía manipularlos fácilmente junto a la piel o a algún tejido, pero se adherían fuertemente al entrar en contacto con madera, plástico, cristal o prácticamente cualquier otra materia.

—Señor Bond, ¡tiene usted muchos cojones! —exclamó Sánchez, aparentemente divertido, mientras soltaba una carcajada—. Se presenta en mi casa, armado y sin ninguna recomendación. Va repartiendo dinero por todas partes. Pero ¿sabe lo que le digo? Nadie le ha visto entrar. Nadie le recordará. Por consiguiente, nadie tiene por qué verle salir.

—Señor Sánchez, no bromeo sobre mi trabajo. Créame: podría serle de mucha utilidad a un hombre de su posición. Sé que tiene la reputación de premiar a quienes le prestan un buen servicio y le son leales. Claro que voy armado. Es una costumbre que no se pierde fácilmente. En cuanto al dinero, tuve suerte en una operación. La gente para la que trabajaba me pagó bien por mis servicios, pero los hombres como yo no nos aferramos jamás al dinero. Es como la vida, poco cuesta poco vale.

Hubo unos segundos de silencio, durante los cuales Bond ocultó el segundo transmisor entre su índice y su pulgar.

—Tiene un lugar muy agradable.

—No está mal —respondió Sánchez, levantándose exageradamente despacio—. ¿Qué le parece esto?

Pulsó un botón junto al brazo de su sillón y se cerró la pared de la derecha, que mostró una larga sala, doble en tamaño a la que ocupaban. En ella había una mesa de cristal de unos siete metros de longitud y sillas a su alrededor. Estaba todo preparado para una reunión, con carpetas amarillas, lápices, plumas y secantes.

—Mi sala de conferencias —sonrió Sánchez, indicando a Bond con la mano que echara un vistazo.

Al acercarse, aprovechó para apoyarse en la mesa y adherir el transmisor a la parte inferior de la misma.

—Bien —exclamó Sánchez, cogiendo el pasaporte que estaba encima de la mesa, sentándose de nuevo en su sillón e indicando a Bond que regresara—. Creo que nos quedaremos con esto durante algunos días y volveremos a hablar. Como ya le he dicho, tiene muchos cojones. Esto me gusta. En fin, veremos —concluyó, moviendo lentamente la cabeza en dirección a la puerta, para indicar que la reunión había terminado.

Bond intentó coger la Walther, pero Sánchez se lo impidió con la rapidez de una lengua de serpiente.

—No. No, señor Bond. No la necesita en Isthmus. Nuestra ciudad es muy segura.

—Me alegra de saberlo —logró sonreír, dirigiéndose a la puerta—. Si me necesita, estoy en el hotel El Presidente.

—Sí, lo sé —adujo Sánchez con una perezosa sonrisa, mientras Bond se detenía junto a la puerta semiabierta—. Entretanto sea bien venido al casino, y pierda o gane cuanto se le antoje.

—¡Investígale! —Bond oyó que Sánchez exclamaba al cerrarse la puerta, dirigiéndose probablemente a Heller.

Mientras bajaba en el ascensor privado, Bond pensó que aquel hombre a quien acababa de ver era probablemente uno de los individuos más desaprensivos que había conocido en su vida, teniendo en cuenta que había llegado a tropezar con gente muy malvada y maliciosa. Superficialmente, Sánchez era un hombre calmado y calculador, interesado por las cosas buenas de la vida, pero tras su relajado encanto era completamente indiferente al sufrimiento. No solo el sufrimiento que veía con sus propios ojos, o del que era consciente porque él mismo lo había ordenado, sino del terrible manto de desesperación, odio, engaño y crimen que activaba a distancia, traficando con drogas por un valor de muchos millones de dólares.

Ahora Bond se había enfrentado cara a cara con el rey de la maldad. Solo era una cuestión de tiempo antes de que Heller hiciera algunas llamadas telefónicas o consultara sus fuentes privadas. Entonces saldría a relucir su verdadera identidad.

El asunto era ahora urgente y Bond comprendía que no solo era cuestión de deshacerse de Sánchez por lo que le había hecho a Félix Leiter y a su nueva esposa, no era una simple cuestión de venganza. Bond deseaba aplastarle como a un insecto portador de la más terrible de las enfermedades. Estaba decidido a aniquilar a Sánchez, junto con su sórdido imperio.

Se abrieron las puertas del ascensor. Todavía había mucha gente jugando en el salón privado. Junto a una de las ruletas vio al corpulento chino llamado Kwang.

Miró hacia la mesa donde había estado jugando al blackjack. La croupier y el jefe de mesa habían desaparecido. Había solo una persona, Pam, sentada tranquilamente con una copa en la mano. Al acercarse, Bond se dio cuenta de otro dato significativo: no había nada sobre la mesa, a excepción del pequeño bolso de Pam. En el lugar donde había dejado sus fichas amontonadas, ahora solo estaba el tapete verde.

—¿Vámonos? —preguntó Bond.

Pam levantó la cabeza para mirar al director que les había dado la mesa, que se acercaba presuroso con algo sospechosamente parecido a un cheque en la mano.

—Aquí tiene el cheque que me ha pedido, señorita Kennedy —declaró el director extendiendo la mano.

Pero Bond lo interceptó, cogiendo el documento antes de que Pam pudiera hacerse con él.

Durante unos instantes, el director parecía hallarse en un aprieto, pero pronto se recuperó, hizo una reverencia y se retiró caminando casi de espaldas.

—Solo las ganancias —indicó Pam encogiéndose de hombros, forzando una triste sonrisa—. No me vendría mal un poco de dinero.

—¿A un cuarto de millón de dólares le llamas un poco de dinero? —comentó Bond, sin hacer gala de su humor habitual.

—Solo intentaba ayudarte —señaló con un triste saludo, mientras Bond se metía el cheque en el bolsillo—. ¿Qué has logrado hacer con esa calentorra con la que has desaparecido? —preguntó cuando llegaron al vestíbulo del casino.

—Hemos ido a ver a Sánchez —respondió Bond.

Estaba tan preocupado, que no se dio cuenta de lo celosa que estaba su compañera.

—¿Eso es todo? ¡Dios mío, James, a veces podría matarte! Sánchez investigará sobre ti con la rapidez de una centella. Entonces ambos acabaremos dos metros bajo tierra.

Habían llegado a la puerta y Bond seguía abstraído. Salió a la calle y contempló los enormes ventanales del edificio. Había unas banderas que ondeaban encima de la estatua de una mujer desnuda, que le pareció de un buen gusto sorprendente para alguien como Sánchez. La estatua tenía los brazos extendidos hacia las banderas.

El Rolls se detuvo junto a la acera y el chófer abrió la puerta. Bond miró hacia el otro lado de la calle, al edificio en demolición.

Cuando se alejaban, miró por la ventanilla posterior y vio al corpulento Kwang acompañado de su frágil japonesa, Loti. Estaba en la acera esperando a que llegara su coche, pero ambos miraban hacia el Rolls.

—¿Has averiguado algo? —preguntó Pam, después de apearse del coche, mientras caminaban hacia las puertas del hotel.

—He descubierto que vive detrás de unas ventanas de cuatro centímetros de espesor, de cristal blindado y que tiene un guardaespaldas que no le deja ni a sol ni a sombra.

—¿No estarás pensando en…? —comenzó a decir, cuando Bond levantó la mano para indicarle que se callara, al entrar en el amplio vestíbulo del hotel.

—Tres catorce, por favor —indicó al sereno.

—Aquí la tiene, señor Bond —respondió el sereno con una enorme sonrisa de viejo verde, mirando a Pam—. A propósito, señor Bond: le alegrará saber que su tío ha llegado.

—¿En serio? —se limitó a comentar, sin mostrar sorpresa alguna.

—Sí, señor. Se ha instalado en sus habitaciones. Espero que le parezca correcto.

—Por supuesto. Muchas gracias.

—¿Qué tío? —preguntó Pam, cuando se dirigían al ascensor.

—¿Vas armada?

—Sí.

—Dame tu pistola y espera aquí hasta que te llame. Quiero que sea una reunión familiar como Dios manda.

—James —inquirió mientras entraba en un vestíbulo desierto, donde lo único presente era una serie de cabinas telefónicas—, James, ¿qué ocurre?

Se levantó la falda mostrando prácticamente la totalidad de sus piernas y sacó una pequeña Beretta que llevaba en una pistolera alrededor del muslo, arma que entregó a Bond.

—No tengo ni idea. Espera y te lo diré —repuso metiéndose en el ascensor y dejando a Pam junto a las cabinas telefónicas, con aire preocupado.

El tercer piso parecía estar vacío y Bond se acercó silenciosamente a la trescientos catorce. Entonces se pegó a la pared, de modo que no se le pudiera ver por la mirilla de la puerta y pulsó el timbre.

La puerta se abrió casi inmediatamente y Bond saltó sobre el personaje que estaba en el umbral. Con una mano le agarró del cuello y con la otra le puso la pistola en la oreja.

—¡Bien, tío! Sepamos de quién eres pariente —susurró, empujándole hacia la habitación y cerrando la puerta de una patada.

10

Querido tío

Bond estaba tumbado perpendicularmente sobre el cuerpo del intruso, fuera del alcance de sus brazos y piernas. Con el brazo izquierdo le presionaba la garganta, mientras incrustaba literalmente el cañón de la Beretta en su oreja.

—¡Habla! —le susurró en un tono duro y amenazante—. ¿Quién te ha mandado? ¿Heller? ¿Sánchez en persona? Habla inmediatamente o te vuelo esa miserable cabeza.

La víctima se esforzaba en hablar, pero solo lograba emitir una especie de gruñidos. Bond relajó la presión en su garganta, para permitirle enunciar palabras que pronto reconoció:

—¡Dios mío, cero cero siete! ¡Por lo que más quiera, suélteme!

—¡Válgame Dios!

Bond se había dado cuenta de que el intruso llevaba sandalias, un ancho pantalón a cuadros y una chillona camisa estampada, como si fuera un turista, ideal para hacerse pasar por su «tío». No le había visto debidamente el rostro, pero su voz era inconfundible.

—¡Santo cielo! ¿Qué está haciendo aquí? —le preguntó, soltándole, poniéndose de pie y ayudándole a levantarse.

Tenía ante él, ligeramente perturbado, al comandante Boothroyd, jefe de la brigada Q, cuyo título oficial era el de armero, pero a quien todo el mundo en el cuartel general de Londres llamaba cariñosamente Q.

—Lo siento, pero no debería andar por ahí husmeando sin anunciarse.

—No pretenderá que deje un mensaje en la recepción diciendo: «Por favor digan al señor Bond que Q le espera en sus habitaciones».

—Supongo que no. Pero ¿qué diablos está haciendo aquí? Siéntese. ¿Una copa?

—Coñac, cero cero siete. Lléneme la copa.

Q hizo un chasquido con la lengua y se dirigió a una larga mesa que había junto a la ventana. Lo único que había antes sobre la misma era una fuente con fruta, pero ahora, mientras Bond le servía una buena dosis de Remy Martin, vio que también había una de esas maletas que tanto le gustaban a Q, de las que se abren como un acordeón.

—Bond, ciertamente está usted en forma y tiene buenos reflejos —comentó Q cogiendo la maleta y dejándose caer en un sillón—. Supongo que así es como debe ser. ¿Me preguntaba lo que estoy haciendo aquí?

Bond asintió, dejando la copa de coñac a su alcance.

—Estoy de permiso, de vacaciones como dirían los norteamericanos. Y he querido aprovechar para pasar por aquí, a fin de ver cómo se las arreglaba —comentó Q con una expresión exageradamente ingenua.

—¿Cómo me ha encontrado? —le preguntó Bond, acercándose.

—¡Maldita sea, Bond! Moneypenny está preocupadísima por usted —respondió Q con un profundo suspiro, como si hubiera quedado atrapado en uno de sus propios artefactos.

—¿Y ella cómo lo sabe? —suspiró en esta ocasión Bond.

—Eso no importa.

—Escúcheme, Q: usted no es un hombre de campo. Este lugar es muy peligroso y más le valdría no estar aquí. ¿Por qué no se esfuma en la oscuridad de la noche?

Durante unos instantes, Q parecía bastante enojado.

—No tiene por qué andarse por las ramas conmigo, Bond —le dijo entonces—. Sé lo que está haciendo y, francamente, creo que necesita mi ayuda…

—Pero…

—Reconózcalo, hombre: de no haber sido por la brigada Q, hace años que estaría muerto.

Bond reflexionó unos instantes y reconoció que Q tenía razón. Entonces asintió, cuando Q había abierto ya la maleta, que se desplegó como la caja de un mago.

—Todo lo necesario para unas vacaciones. ¿Qué le parece? —exclamó Q, llegando a soltar una carcajada, mientras se frotaba las manos—. Solo unos cuantos utensilios. Un despertador de viaje —agregó mostrándole un reloj digital de un tamaño no superior al de un paquete de cigarrillos—. Lleno de explosivos. Lo ajusta debidamente y ¡puf!

—¡Puf! —repitió Bond—. No creo que en realidad necesite armas terroristas, Q.

—Yo tampoco lo creo, pero…

En aquel momento Bond vio un pasaporte en el fondo de la maleta, metió la mano y lo cogió. Estaba expedido a nombre de su alias, James Boldman.

—Veo que ha pensado en todo. Precisamente lo que necesito, pues se han quedado con mi pasaporte.

—No lo abra —exclamó Q, arrebatándoselo de las manos—. Puede que lo haya activado.

—¿Cómo dice?

—Apretando con fuerza en el centro del escudo, entre la cabra y el león, aparece un pequeño punto debajo de la ventanilla —explicó Q, haciendo una demostración—. Apretando dos veces, se desactiva.

—¿Qué es lo que se activa y desactiva?

—Nuez moscada. Si no desea identificarse, lo entrega activado y lanza una buena dosis de nuez moscada pulverizada. ¿No le parece útil?

—Posiblemente. Póngame una docena.

—Déjese de frivolidades, Bond. Estamos hablando de cosas serias. Ahora la pasta de dientes —prosiguió, sacando dos tubos de una marca muy popular.

—No me diga que algún terrorista ha intentado colarle uno de estos a su novia. ¿De qué se trata?

—Adivínelo.

—¿C-4?

El C-4 es una sustancia blanquecina parecida a la masilla, compuesta en un noventa por ciento de RDX, con un diez por ciento de estabilizante y aglutinante. A excepción de los nucleares, el RDX es el explosivo más potente de la tierra, y en su forma C-4 se convierte en un plástico muy maleable.

—Muy bien —exclamó Q satisfecho, mientras sacaba una gruesa pluma, con el logotipo de una cadena de televisión—. C-cuatro. Y aquí, dentro de este tubo, hay una selección de detonadores. Con un par de pilas triple A la pluma se convierte en un control remoto.

—Justo lo que necesito —exclamó Bond, que ya comenzaba a formular un plan en su mente—. Esto me vendrá de maravilla.

—Todavía hay más. Por ejemplo…

Q dejó inmediatamente de hablar, volviendo la cabeza alarmado, cuando la puerta se abrió de golpe y porrazo. Bond echó mano inmediatamente de la Beretta que estaba sobre la mesa, pero se relajó al darse cuenta de quién estaba en la puerta, con otra automática en la mano: era Pam.

—Pensé que tal vez necesitarías ayuda, pero veo que se trata realmente de tu tío.

—Cierra la puerta, Pam. Tío, le presento a la señora Kennedy…, mi prima.

—¿En serio? —replicó Q, satisfecho de lo que veía—. ¿Somos parientes?

—Es muy posible —murmuró Bond entre dientes—. La señora Kennedy también tiene un buen repertorio de trucos. Creí que solo llevabas una pistola —agregó dirigiéndose a Pam, mientras la miraba con suspicacia.

—Ninguna mujer va por el mundo con una sola arma, mi querido James —observó en un tono tan suave como el papel de lija frotando una herida—. Esta la guardo en un lugar mucho más seguro.

—Te creo. El tío ha traído algunos juguetes.

—¿Juguetes bonitos? —preguntó Pam, con ponderado candor.

Bond optó por no reaccionar ante su frívola estrategia.

—Muéstremelos —dijo a Q con una devastadora sonrisa.

—Este es muy práctico —prosiguió Q, sacando un tubo metálico de aspecto ordinario, aproximadamente del mismo diámetro y espesor que un telescopio. Tiró de una anilla del fondo del mismo, mientras lo sostenía con el brazo extendido, con lo que se oyó un clic y salieron cuatro ganchos de acero del otro extremo—. Un garfio de escalar portátil, con su correspondiente cuerda de nilón enrollada en el interior —prosiguió, sacando la cuerda de un extremo del tubo—. Un muelle interior permite que se enrolle, desenrolle y pare a cualquier altura deseada. Con un poco de práctica, sujeto a un gancho en el cinturón, de los que también he traído un par, uno puede ascender o descender a su antojo. Aguanta el peso de dos hombres como usted, James, y sigue funcionando perfectamente. Una forma bastante cómoda de hacer rappel.

—Esto podría ser muy útil para lo que tengo pensado —indicó Bond, impresionado, después de verificar la tensión de la cuerda.

Se dirigió a la ventana, enganchó el garfio en el raíl metálico del que colgaban las cortinas, verificó el peso y experimentó con la cuerda. Q le dijo que, si se limitaba a colgarse del aparato, la cuerda descendería lentamente. Con un tirón seco se detendría. Con dos tirones comenzaría a bajar de nuevo y con tres se elevaría.

—Muy fácil de controlar —dijo Q con cierto orgullo—. No se necesita ninguna experiencia.

—¿Qué es esto? —preguntó Pam cogiendo un tubo largo y delgado de la maleta, de aspecto perfectamente ordinario.

—¡Ah! —exclamó ostentosamente Q—. Esto le gustará.

Sacó varios componentes metálicos de la maleta. Enroscó una caja plana en el tubo. A continuación sujetó otros dos tubos más cortos en los extremos superior e inferior de la caja. Entonces fijó el chasis de una culata a dichos tubos. Una vuelta por aquí y otra por allá, y era evidente que lo que Q acababa de armar era un simple rifle.

—Veo que ha vuelto a leer Chacal —comentó Bond con cierto sarcasmo.

—Fíjese bien, James —explicó Q, desplegando el gatillo y mostrándole cómo funcionaba—. Caben cinco balas en el cargador. Glasers. Teflón. Evidentemente de nueve milímetros. Tiene una simple mira telescópica y dispara con precisión hasta unos mil metros.

—Hace muchos años que tenemos aparatos semejantes. ¿Qué tiene este de especial?

—Hay algo muy especial en la caja que alberga el mecanismo: el gatillo y el percutor. —Q procuraba ser misterioso—. Un microprocesador. Cuando lo haya activado, con el simple hecho de que lo toque con la palma de sus manos y con sus dedos, ya nadie más podrá utilizarlo. No se puede volver a programar, le pertenecerá de por vida. El microcircuito opera un sensor de la piel. Es un rifle personal. Supongo que incluso usted estará de acuerdo en que es más seguro llevar un arma que nadie puede utilizar contra usted.

—De acuerdo, tío, usted gana. Tengo un plan, por lo menos a nivel embrionario, pero debo reflexionar.

—Antes de acostarse le sugiero que compruebe su Jabberwocky. Charlaba como un condenado cuando he llegado.

—¿Qué diablos es un Jabberwocky? —preguntó Pam.

—¿Supongo que se ha dedicado a plantar transmisores W-nueve durante su reunión con Sánchez?

Bond asintió y respondió que había dejado dos.

—Podrá oírse a sí mismo en la cinta, además de muchas otras cosas. Es todo muy interesante.

—¿Qué es un Jabberwocky? —chilló Pam.

—Lo primero que deberías preguntar —observó Bond—, es lo que es un W-nueve. Pero lo pasaremos por alto.

—James, eres capaz de hacer perder la paciencia a un santo.

—Tranquilízate —prosiguió Bond, levantando las palmas de las manos hacia ella, como si pretendiera mantener a raya algún fantasma—. Un W-nueve es uno de los aparatos de escucha predilectos de mi tío. Diminuto y también muy inteligente. Se pueden ocultar prácticamente en cualquier lugar. He dejado un par en las habitaciones de Sánchez. Pasan inadvertidos a los detectores electrónicos y además distorsionan la señal, como un codificador. Están sintonizados en una frecuencia muy alta, que solo los perros son capaces de oír. El Jabberwocky es un receptor. Tiene aproximadamente el mismo tamaño que cualquier Walkman y lleva un pequeño magnetófono. El aparato completo se activa por la voz. Descodifica la señal y la traslada con toda claridad a la cinta y a un pequeño altavoz. También se puede desconectar el altavoz y usar auriculares. Eso es un Jabberwocky, querida Pam.

—Me ha parecido que su voz llegaba con bastante claridad —admitió Q, saboreando su coñac.

—Me alegro. Espero que solo hablaran mal de mí.

—Curiosamente parece que le ha caído bien a ese individuo llamado Sánchez, pero no se puede decir lo mismo de los demás. Se diría que…

—¿Me odian profundamente?

—En una palabra, sí. Pero Sánchez está todavía pendiente de que le investiguen. Es perfectamente evidente que todo el mundo le pone paranoico. Podrá comprobarlo en la cinta. Sin embargo, lo del programa de televisión me ha parecido muy ingenioso.

—¿Qué programa de televisión? —preguntó Pam, intrigada.

—Para serle sincero, no lo sé. ¿Podría servirme otra copa de coñac? —exigió Q, extendiendo el brazo con la copa vacía en la mano.

—Estaban viendo televisión cuando entré en la sala —intervino Bond—. Un afeminado llamado profesor Joe, que recaudaba fondos para investigar las culturas indias olimpatec, de cariz predominantemente religioso. Algún tipo de meditación, a pesar de que me ha dado la impresión de que también investigaban su estilo de vida, edificios y cosas por el estilo.

—Efectivamente —asintió Q, con su copa llena de nuevo—. Hablaban del templo Olimpatec y del Olimpatec Meditation Institute.

—Sánchez incluso les ha mandado un donativo —agregó Bond, sirviéndose un coñac, mientras Pam se dirigía a la elegante nevera situada debajo del aparato de televisión, para servirse champán.

—No me sorprende que les haya mandado un donativo —rio Q.

—¿Por qué?

—Tendrá que escucharlo usted mismo, James; pero después de que usted se marchara, ha entrado alguien llamado Bill…

—Truman-Lodge. Es el experto en finanzas de Sánchez.

—Eso me había parecido. En todo caso, creo que está bastante claro lo que estaban haciendo. Tienen a ese profesor Joe en el bolsillo. Utilizan algún tipo de código. Llegan donativos de todas partes y el uso de ciertas claves indica a Sánchez el precio de venta de la cocaína y la heroína. Otros donativos simbolizan compradores, grandes compradores. Lo que parecen estar haciendo es llevar a cabo una especie de subasta de drogas a través del programa de televisión de ese profesor Joe. Esta noche estaban muy contentos. Puedo decirle que el precio de la heroína ha experimentado una fuerte subida y que han recibido pedidos de por lo menos seis narcotraficantes importantes a lo ancho de Estados Unidos. Está todo grabado, James. Escúchelo. En cuanto a mí, creo que ha llegado el momento de acostarme. Me he instalado en la habitación que estaba vacía. ¿Le parece correcto?

—Sí, por supuesto —respondió Bond, ya de camino hacia el baño, con Pam pisándole los talones.

—De modo que esta es la razón por la que antes te encerraste tanto tiempo en el baño —comentó Pam, mientras Bond cogía el pequeño aparato, que había dejado encima del armario.

Bond asintió, regresó a la sala con el receptor en la mano, rebobinó la cinta y pulsó «play». La grabación había empezado en el momento de activar el primer transmisor, situado bajo el brazo del sillón, pero no habían comenzado a decir cosas interesantes hasta después de que se marchara. Como Q había dicho, Truman-Lodge había regresado y la conversación se había centrado en el programa de televisión del profesor Joe.

—Hasta Nueva York ha aceptado nuestro precio de veintidós mil el kilo —exclamó con gran euforia Truman-Lodge—. A veintidós mil y nos hacen un pedido de quinientos kilos. Uno no puede menos que reírse de ese viejo profesor Joe… —Prosiguió, al parecer imitando al supuesto profesor—: Y nos llega un hermoso donativo de la ciudad de Nueva York. Quinientos dólares.

—Sí, pero algún día Joe meterá la pata —intervino Sánchez—. Recibirá un pedido como este y olvidará mencionar la palabra «ciudad» antes de Nueva York, o la de «hermoso» antes de Boston, o la de «encantador» antes de Los Angeles, y nosotros no tendremos ni idea de lo que ha fallado. Me preocupa, William. Me preocupa que algún día ese individuo meta la pata.

Realmente ingenioso, pensó Bond. Una subasta en toda regla, con pedidos incluidos, por televisión de costa a costa.

—Lo que no sabemos —continuó Bond— es cómo se las arreglan para entregar la mercancía.

—Ni idea —comentó Pam, encogiéndose de hombros.

Siguieron escuchando y oyeron cómo hablaban del grupo de orientales y de la reunión que tendría lugar al día siguiente.

—Lo haré entonces. Lupe ha mencionado la reunión de mañana —recordó Bond, consultando su reloj—. En realidad, hoy. Pero esta es mi oportunidad.

—¿Qué piensas hacer?

—Ocuparme de Sánchez.

—¡No seas estúpido, James! ¿Cómo diablos…?

—Deja que lo medite mientras duermo.

—¡Vamos, James, cuéntamelo! —insistió Pam, comenzando a impacientarse de nuevo—. ¿Vas a llegar hasta él a través de esa mexicana?

—¡No seas tonta, Pam! Ella no es más que el medio de mi objetivo.

—Sí, pero ¿qué objetivo?

—Espera hasta mañana por la noche. Para entonces todo estará resuelto.

—No piensas decirme una palabra, ¿no es cierto?

—Esta noche no —respondió, siguiéndola hacia el dormitorio.

Pam entró, se dio la vuelta y, cuando Bond estaba a punto de cruzar el umbral de la puerta, le sonrió con los labios apretados.

—De acuerdo: medítalo mientras duermes, James. Sueña con los angelitos —le dijo, cerrándole la puerta en las narices y echando a continuación el cerrojo.

Bond se dirigió lentamente al otro dormitorio y llamó a la puerta.

—Adelante —respondió alegremente Q, que estaba sentado en la cama leyendo una novela de intriga.

—Espero que no ronque, Q —observó Bond, claramente descontento.

11

La noche de los cristales

Pam parecía haber superado su mal humor al levantarse por la mañana. A base de escuchar constantemente el Jabberwocky supieron que la fiesta de los orientales comenzaría con un refrigerio a las ocho y media en el apartamento de Sánchez, seguido de una reunión, que Bond supuso tendría lugar en la sala junto a la puerta corrediza. Después de la reunión tendría lugar lo que Q, después de escuchar en la cinta los preparativos realizados, describió como «una verdadera bacanal».

Bond creía que Q no sabía hasta qué punto estaba en lo cierto.

Después de tomar a Q las medidas necesarias, mandaron a Pam a la tienda más próxima, para alquilar un disfraz. Bond llamó por teléfono a la recepción para decirles que quería el Rolls a las ocho, pero que esta noche no necesitaría al chófer. A continuación se tumbó en la Cama para pensar en los detalles de su plan. Esta noche, si la suerte le acompañaba, serían testigos del fin de Franz Sánchez. Esto sería por lo menos una venganza y el principio del fin de su imperio.

Exactamente a las ocho y veinte, el Rolls se detenía frente a la puerta del casino. Pam se había comprado un nuevo vestido para la ocasión y Bond vestía de esmoquin, con todo el equipo que necesitaba cuidadosamente escondido. Llevaba una automática de repuesto, una potente FN de nueve milímetros, de bolsillo, en una tobillera, el tubo de escalar, con su correspondiente cuerda y garfios, sujeto al tobillo izquierdo, además de un par de inofensivos tubos de pasta de dientes, así como la pluma que ocultaba los detonadores y el sistema de control remoto, distribuidos por los bolsillos interiores. Finalmente se había sujetado el Jabberwocky al cinturón y había cogido unos pequeños auriculares. Gracias a los W9 oiría por lo menos parte de la reunión.

Q iba al volante del Rolls, perfectamente disfrazado de chófer, con el uniforme que Pam le había alquilado por la mañana. Alrededor del edificio había guardias por todas partes, con sus omnipresentes fusiles automáticos.

—¿Todo el mundo sabe lo que debe hacer? —preguntó Bond en un susurro.

—Sí —respondió Pam.

Q se limitó a asentir.

En el interior, las medidas de seguridad eran más rigurosas que de costumbre, identificando a los desconocidos y con la presencia abundante de individuos robustos, vestidos de esmoquin, que intentaban pasar inadvertidos. Pam y Bond fueron recibidos por el director que los había atendido la noche anterior, y les dijo que recogieran la cantidad de fichas que necesitaran.

Bond fue a la caja y regresó junto a Pam con un montón de fichas de diez mil dólares.

—Abre las manos —le sonrió, mientras sus ojos azul celeste parecían fundirse al contar las diez fichas que le entregó—. Un pequeño cambio de plan —agregó, cuando entraban en el salón privado.

—¿Qué cambio? —preguntó Pam, claramente preocupada.

—Estos cien kilos son para ti, querida. Una prima. Tu trabajo ha terminado. Ponte en contacto con Q cuando haya recogido la otra mercancía y lárgate de aquí ahora, esta misma noche. Yo viajaré por mi cuenta.

—James, quiero quedarme contigo —insistió, estrujándole el brazo—. También me interesa ver el fin.

—¡Lárgate! —le ordenó tajantemente—. Además, trabajo mejor solo.

Dio media vuelta y se dirigió al bar. Junto a los ascensores había guardias armados que controlaban a los numerosos camareros de esmoquin con sus carritos de comida, procedentes de la despensa y de la cocina situadas al otro lado de la sala, que entraban en la alcoba donde se encontraban las puertas de los ascensores. La noche anterior, al pasar por allí con Lupe, Bond se había dado cuenta de que había una salida de la cocina, oculta del salón privado por la alcoba. Había otra puerta que conducía a la cocina, en la pared frente a la barra donde se encontraba, saboreando una colada virgen. Esta noche no se arriesgaría. Si todo salía bien, más tarde podría tomar todo el champán que quisiera.

La sala estaba más llena que la noche anterior, con todas las mesas abiertas y multitud de camareros que circulaban entre el bar y la cocina. Vio a un par de orientales que se dirigían a los ascensores y esperó el momento oportuno para intervenir, cuando todo el mundo estuviera debidamente distraído.

Sin precipitarse, se dirigió hacia la cocina y, al entrar, cogió una servilleta, de un montón que había junto a la puerta. Nadie le hizo ninguna pregunta cuando cogió un carrito repleto de comida y lo empujó por la otra puerta en dirección a los ascensores.

Un guarda inspeccionó el carrito antes de permitirle que entrara en el ascensor. La noche anterior había tardado un minuto y medio en llegar hasta el apartamento de Sánchez; por consiguiente tenía que apresurarse. Tardó treinta segundos en desarmar el tubo de escalar, quince en abrir los garfios y liberar la cuerda, y otros quince en engancharlo en la portezuela de inspección del techo del ascensor. Bond tardó otros quince segundos en escalar a la parte superior del coche, cerrar la portezuela y todo volvía a parecer normal.

De pie sobre el ascensor, en el que ahora entraban más camareros, probablemente sorprendidos de hallarse con un carrito de comida desatendido, Bond se desabrochó los botones de la chaqueta y metió los garfios y la cuerda en el tubo. A ambos lados tenía las enormes guías del túnel del ascensor. Arriba se veía una claraboya cuadrada que debía de conducir al tejado. Cuando el ascensor comenzó a descender, se agarró a las vigas y emprendió una lenta escalada. En la parte superior había una escalera metálica adosada a la pared y solo tardó un par de minutos en llegar hasta la claraboya, que, como suponía, conducía al tejado.

Soplaba una suave brisa cálida y se oía el zumbido del equipo de aire acondicionado. Las banderas, una con el escudo del casino y la otra la presidencial, apenas se movían. Bond estaba por encima de ellas, mirando hacia la calle. Los coches iban y venían. Las luces se extendían a lo largo de la ciudad y vio un reactor que ascendía, después de despegar del aeropuerto de Isthmus.

Directamente debajo de los mástiles se encontraba la escultura de la mujer desnuda tumbada, con los brazos extendidos hacia el cielo. Debajo de ella sabía que se hallaba el ventanal de cristal blindado del apartamento de Sánchez, la sala de conferencias y a saber qué otras dependencias, incluido probablemente un comedor. Se ajustó el Jabberwocky al cinturón, se puso los auriculares y lo encendió. Ajustó el volumen para oír con claridad lo que decían. Era evidente que la fiesta se desarrollaba satisfactoriamente. Le sobraba tiempo, ya que quería que todo el grupo, Sánchez con sus secuaces y el grupo de orientales, estuvieran en la sala de conferencias antes de comenzar la primera parte de su trabajo.

Se puso los tubos de pasta de dientes, llenos de RDX, en el bolsillo frontal de la chaqueta, que ahora tenía varias manchas de grasa, se aseguró de llevar la pluma en un lugar accesible, volvió a desarmar el equipo de escalar y, en esta ocasión, sujetó la cuerda a una anilla que llevaba en el cinturón, debajo de la faja.

Bond se sonrió a sí mismo. La cuerda de nilón era de casi un centímetro de grosor y muy larga.

—¿Cómo diablos se las ha arreglado para meter tanta cuerda y los garfios en un cilindro como este? —le había preguntado a Q.

—Con espejos, cero cero siete —le había contestado escuetamente Q—. Estoy seguro de que sabe que hace mucho tiempo que soy miembro del círculo mágico.

Ahora, por encima de los mástiles en el tejado del casino de Sánchez, Bond sujetó los garfios a la estructura del edificio, tirando y probando para asegurarse de que no se soltarían, ni cedieran los ladrillos.

Comenzó a decrecer el volumen de las voces por sus auriculares y le pareció que Heller llamaba a los asistentes para que pasaran a la sala de conferencias. Se oyó un suspiro cuando Sánchez evidentemente abría por medios electrónicos la pared, a continuación un cambio de sonido conforme los asistentes cambiaban de lugar, ruido de sillas, gente que tosía y el roce de la puerta corrediza que se cerraba.

Había llegado el momento y Bond comenzó su lento descenso, mientras escuchaba por los auriculares que Sánchez les pedía a los asistentes que guardaran silencio.

—Quiero darles a todos la bienvenida. Creo que ya conocen a mis fieles colaboradores. El señor Truman-Lodge, mi director de finanzas, y el coronel Heller, jefe de seguridad de todas mis empresas.

Bond dejó que la cuerda fuera descendiendo, hasta colocarse entre los brazos extendidos de la estatua.

—Este es un momento histórico —seguía diciendo Sánchez—. El oriente se encuentra con el occidente. Narcotraficantes del mundo, unámonos.

»Asia es un nuevo mercado para nosotros —prosiguió, entre las carcajadas de los presentes—. El señor Truman-Lodge les explicará cómo todos podemos ganar con mucha facilidad muchísimos billones. Pero tengo otro mensaje para ustedes. En este negocio hay mucho dinero; por consiguiente, también hay mucha gente con la mano abierta…

—En otras palabras, está hablando de soborno —dijo otra voz, con un acento vagamente chino, mientras la concurrencia soltaba otra carcajada.

—¡Usted lo ha dicho! —reemprendió Sánchez—. Por consiguiente, ¡paguen! Todo el mundo y sus parientes deben estar en nuestra nómina…

Bond salió de los brazos de la estatua, para seguir descendiendo hasta el ventanal del apartamento de Sánchez, que estaba a oscuras. Se veía luz procedente de otra ventana, la de la sala de conferencias donde Sánchez estaba hablando.

—Sobornen al alcalde, al jefe de policía, a un general, al presidente —insistía—. Lo más maravilloso es que un buen día, al despertar, descubrirán que son los dueños de todo el país. Y esto es positivo, porque entonces podrán coger lo que se les antoje: un banco, un casino o la concesión de unas líneas aéreas. ¿Por qué? Se lo diré. Porque a los políticos les es más fácil aceptar el dinero que el plomo.

A Bond le pareció que con esto la concurrencia llegó realmente a entusiasmarse. Tragó un jugo amargo que le vino inesperadamente a la garganta, pensando en la encarnación diabólica a pocos metros de donde se encontraba, colgado precariamente ante el ventanal del apartamento de Sánchez.

Había recogido la cuerda sobrante y se hallaba a pocos centímetros de la repisa inferior de la ventana. Desde allí podía alcanzar los extremos derecho e izquierdo de la misma. Con suma cautela, sacó el primer tubo de pasta de dientes y comenzó a empastar el borde de la ventana con C-4.

Por los auriculares, en realidad a pocos metros de distancia, Sánchez seguía hablando:

—El caso es que tenemos un imperio invisible desde Chile hasta Alaska. Mi propósito, amigos míos, es el de que ustedes formen parte de dicho imperio. Quiero que el Pacífico sea nuestro pequeño estanque. Todos tienen buenos negocios, pero asociándose conmigo no solo hallarán una mayor seguridad, sino que se multiplicarán sus beneficios. Doblarán sus ingresos en un solo mes. ¿Y más adelante? Dejaré que el señor Truman-Lodge se lo explique.

Extender el C-4 como si fueran pequeñas serpientes y empastarlo en el borde de la ventana era una tarea muy ardua. El borde superior fue todavía más difícil. Entretanto, Truman-Lodge aburría a la concurrencia:

—Aquí tengo un informe demográfico que divide cada territorio por edades y grupos socioeconómicos. Comprobarán que existe una enorme demanda para nuestro producto, dada la implantación de agresivos programas de marketing…

Bond había rellenado una cuarta parte del borde superior de la ventana, cuando, concentrado en el C-4, no se dio cuenta de que faltaba un ladrillo en la repisa de la ventana. Se desplomó, quedó colgado de la cuerda en el vacío y tuvo que tirar de ella para volver a ascender. Rezó silenciosamente por haber logrado asirse al tubo, que se estaba quedando sin cuerda.

Al principio, subía con excesiva rapidez y dio un tirón para detenerse. Osciló hacia el exterior y de regreso se golpeó contra la ventana. Por los auriculares oyó que Truman-Lodge hacía una pausa, seguida del ruido de una silla y de los pasos de alguien que iba a investigar. Pensó que debía tratarse de Heller, al tiempo que procuraba alejarse horizontalmente de la ventana, colocándose a la izquierda de ella, apartando la cuerda para que no se viera y pegándose contra la pared a pocos centímetros de la ventana.

—Al igual que en Estados Unidos, el señor Sánchez está dispuesto a vender concesiones exclusivas —seguía diciendo Truman-Lodge—. Una vez fijado el precio, se cierra la negociación. La tasa por territorio es de cien millones de dólares. Nuestra mercancía es de primera calidad y se la suministramos exclusivamente a ustedes. Diez toneladas mensuales. Esto equivale a veinte mil dólares por unidad en Hong Kong. O lo que es lo mismo, veinte millones por tonelada métrica, si la información les sirve de algo. Estoy convencido de que el precio les parecerá muy correcto.

Se oyó un murmullo de asentimiento. Bond se retenía la respiración. Más que verla, intuía la presencia de alguien en el interior del apartamento de Sánchez. Los segundos parecían horas. Entonces oyó que los pasos se alejaban y, por el W9 de la sala de conferencias, la voz de Heller que decía:

—No se ve nada. Todo está seguro.

Bond volvió a colocarse frente a la ventana, vació el primer tubo y comenzó a utilizar el segundo. Todavía le faltaba bastante para terminar el trabajo.

—Les garantizamos calidad y precio durante un período de cinco años —continuaba Truman-Lodge—. ¿Alguna pregunta?

Bond había terminado de cubrir la parte superior y los lados de la ventana, y ahora descendió un poco para empastar la parte inferior. Cuando Truman-Lodge terminó su largo discurso, se oyó un murmullo general de aceptación. Entonces intervino una voz, con un fuerte acento chino:

—Señor Sánchez, desde nuestra llegada hemos comido bien, hemos oído cosas muy interesantes y en general nos hemos divertido. Sin embargo, usted nos pide que aportemos una cantidad muy importante de dinero para recibir mercancía de primera calidad. Me gusta la idea, pero hasta estos momentos no existe prueba alguna de que usted esté en condiciones de suministrar la demanda. En otras palabras, a mí por lo menos, me gustaría ver la mercancía.

Por fin, Bond había acabado de rellenar la parte inferior de la ventana. Guardó el explosivo sobrante en el tubo, se lo metió en el bolsillo y cogió la pluma.

—Señor Kwang —intervino la voz de Sánchez, por los auriculares—. Su inversión no es para comprar mercancía, sino mi garantía y protección personal.

De modo que era el corpulento delegado de Hong Kong el que se ponía difícil. Bond retiró el tapón de la pluma y sacó uno de los detonadores de control remoto. Guardó de nuevo la pluma e incrustó el detonador en la esquina izquierda de la ventana. Pensó en que pronto habría una gran lluvia de cristales. Imaginaba cómo se fragmentaría y dividiría el cristal blindado, convirtiéndose en millones de cristalitos. Recordó la historia. Alemania. La noche en que los nazis habían empezado su campaña contra todo aquel que se oponía a ellos, especialmente los negociantes y tenderos judíos. Se habían roto millones de ventanas en una sola noche, que pasó a ser conocida como la noche de los cristales. Esta noche Sánchez tendría su propia noche de los cristales, pero en este caso merecida, y no como aquella noche de terror perpetrada por los nazis.

Cuando Bond activó el mecanismo de la cuerda que le subiría de nuevo al tejado, Kwang seguía discutiendo con Sánchez:

—¿Cómo sabemos, señor Sánchez, que dispone usted de la capacidad necesaria?

Cuando Bond llegó al tejado del edificio, se produjo una larga pausa antes de que Sánchez respondiera. Mientras guardaba la cuerda en el interior del cilindro y se deshacía del C-4 y detonadores sobrantes, Bond percibió un extraordinario cambio de actitud por parte de Sánchez.

—Amigos míos —concedió en otro tono de voz—, tienen ustedes razón. Somos socios, ¿no es cierto? Esperemos un par de días, hasta que lleguen sus colegas. Entonces nos desplazaremos a nuestro centro principal de distribución. Tendrán que preparar la maleta para una noche. Con esto queda todo zanjado, ¿de acuerdo? Y ahora, al otro lado de esta sala, les tengo reservada otra sorpresa. He organizado para ustedes una pequeña fiesta con comida, vino, mujeres y canciones. Diviértanse.

Se oyó el zumbido de un motor y suspiros de admiración. Bond, que ahora se dirigía a la parte posterior del tejado, supuso que se había abierto otra puerta corrediza, en el extremo opuesto de la sala de conferencias. A saber qué orgía Sánchez les había preparado.

Miró por la albardilla del tejado a la calle que había detrás del casino y parecía desierta. Sabía que el casino no llegaba hasta la parte posterior del edificio y sus salidas estaban situadas en las calles laterales.

Por segunda vez en la noche, sujetó el garfio a la albardilla. Se aseguró de que estaba firme y dejó que la cuerda le bajara lentamente hasta la calle, por donde no circulaba absolutamente nadie. Al llegar al suelo, oyó otra conversación. En esta ocasión, le pareció que procedía del apartamento de Sánchez.

—No me gusta —decía la voz de Truman-Lodge—. Ese maldito Kwang nos traerá problemas. ¿Por qué tenemos que mostrarles los laboratorios?

—Querido William —le respondió Sánchez—, ¿invertirías cien millones de dólares sin que te ofrecieran una pequeña seguridad? No te preocupes: nadie perturbará nuestra operación.

Palabras proféticas, pensó Bond mientras sacudía la cuerda, para soltar el garfio de la albardilla, guardándolo todo en el tubo correspondiente. Al cabo de unos momentos, cruzaba apresuradamente la calle para dirigirse al edificio parcialmente derrumbado.

Q estaba sentado pacientemente en el Rolls, en la esquina del edificio en ruinas. No dijo absolutamente nada cuando Bond dejó el tubo y cogió el rifle.

—Buena suerte, cero cero siete —se limitó a decir entonces.

Bond le miró durante un buen rato. ¡Qué duda cabía de que, a no ser por él y los que trabajaban en la brigada Q, habría muerto hacía mucho tiempo!

—Retiro lo que le dije —observó, con una gran sonrisa—. Q, usted es un gran agente de campo. Ahora márchese antes de que se pongan las cosas difíciles. Nos veremos en Londres.

Q no respondió. Se limitó a subir la ventanilla y se perdió en la oscuridad de la noche de la ciudad de Isthmus, dejando que Bond completara su trabajo.

Mientras subía por los escombros, en busca de la mejor posición, lo más bajo posible, pero con buena vista de la ventana, oyó otra conversación transmitida por el W9 del sillón del apartamento de Sánchez, que llegaba a sus oídos a través de su Jabberwocky.

—El presidente López está aquí, jefe —decía la voz de Heller.

—Héctor —exclamó Sánchez—. Pasa, te lo ruego.

—Ha habido un error con mi dinero —manifestó una voz, que solo podía ser la del presidente Héctor López—. Mira: solo la mitad de la cantidad habitual.

Se hizo una larga pausa, durante la cual Bond encontró el lugar idóneo. Estaba en un espacio abierto, con media pared a la espalda y un montón de escombros delante. Podría disparar perfectamente desde los escombros, por los que había comenzado a subir cuando oyó la voz de Sánchez:

—Querido Héctor, mostraste una discreción excesiva cuando me detuvieron en Estados Unidos. No olvides que solo eres presidente de por vida.

Al oír aquello, Bond sintió un escalofrío en la nuca. Se instaló sobre los escombros y sacó la pluma en la que introdujo dos pilas triple A. Volvió a cerrar la pluma y la dejó con mucho cuidado en el suelo. Con una ligera presión en el cargador, la ventana de Sánchez se desintegraría. La noche de los cristales. A continuación un disparo y el imperio de Sánchez comenzaría a derrumbarse. Se instaló en una posición cómoda para disparar, mirando por el pequeño telescopio que amplificaba la luz. Pudo ver claramente a Sánchez y a Truman-Lodge. Todas las ventanas del piso superior estaban iluminadas. Tras ellas se veía a gente que circulaba. Los delegados orientales se estaban divirtiendo. Pronto se les acabaría la fiesta.

Cuando dirigía nuevamente el telescopio al apartamento de Sánchez, creyó ver a alguien conocido, por una pequeña ventana en la esquina derecha del edificio.

Bond enfocó el telescopio en la ventana en cuestión y le dio un vuelco el corazón. Había dos personas que mantenían una animada conversación, con grandes gesticulaciones. Uno era Heller. La otra persona, según pudo comprobar con toda claridad, era Pam Bouvier. Había sido demasiado bueno para ser cierto. Supuso que jugaba con ambos extremos contra el centro. Durante unos instantes, se sintió profundamente deprimido al ver que Pam entregaba un sobre a Heller, antes de desaparecer de su campo de visión.

Frunció el rostro al enfocar de nuevo el apartamento de Sánchez. Tenía la cruz del telescopio exactamente en su espalda, pero sabía que la situación podía variar cuando estallara la ventana. Sosteniendo firmemente el rifle con la mano izquierda, cogió la pluma con la derecha, la tuvo un segundo en la mano y pulsó el cargador.

Más que una explosión fue un estallido, pero a pesar de todo muy espectacular. Al principio la ventana pareció incendiarse, para convertirse a continuación en un gran montón de diamantes, brillantes y resplandecientes, que llovían sobre la calle.

Volvió a enfocar, vio a Sánchez claramente en el centro de la cruz y apretó el gatillo. En aquel mismo momento, algo le cayó encima, se desvió el disparo y Bond rodó hacia la derecha.

En un segundo estaba de pie, ante dos formas humanas, con el atuendo gris típico de los ninja. Bond los mantuvo a raya, mientras a lo lejos se oían los coches de policía y de bomberos, que acudían al lugar del siniestro.

Los ninjas atacaron.

12

Ambos lados de la calle

Bond recibió una fuerte patada en las costillas, mientras una mano que parecía de acero le estrujaba el hombro derecho. Lanzó el puño e hizo una nueva voltereta, poniéndose en pie con el rifle, sujeto con ambas manos, pegado al cuerpo. Quienesquiera que fuesen esos ninjas, procuraría no matarlos a no ser que su vida estuviera realmente en peligro.

Fue un error, que descubrió casi inmediatamente. Aquellos individuos eran mortíferos. Mientras uno hacía como si le atacara por la derecha, el otro dio un brinco golpeándole duramente con los pies, con lo que el arma se le escapó de las manos.

Bond se lanzó contra la figura gris a su derecha, utilizando su propio pie, con el que le golpeó repetidamente la pierna, hasta alcanzar al ninja en la entrepierna, el cual se contorsionó de dolor, perdiendo el equilibrio. Entonces Bond se concentró inmediatamente en su segundo contrincante, mirando a su alrededor en busca de una forma de escapar.

Pero el ninja que había caído al suelo dio una voltereta, cogió el rifle, se incorporó de un brinco y apuntó directamente a Bond. Apretó el gatillo, pero no ocurrió nada y, durante unos instantes, quedó parado, manipulando el arma.

Bond recordó la canción infantil sobre el individuo que huye y vive para luchar otro día. Normalmente estaría dispuesto a defender su territorio, pero aquellos individuos eran realmente peligrosos. Lo que se proponían era matarle. El ninja que seguía de pie se le acercó con el brazo extendido, dando una serie de golpes laterales, que Bond logró eludir, mientras le sacudía en el hombro. Entonces intentó protegerse en el montón de escombros desde donde hacía poco había disparado.

Cuando saltaba, el ninja que estaba en el suelo levantó el brazo. Se oyó una especie de zumbido en el aire, mientras una fina red se proyectaba de la manga del ninja, cubriendo y envolviendo a Bond, que cayó como un animal enjaulado.

Fue consciente de que uno de los agresores se le acercaba, mientras se contorsionaba en la red. Vio cómo levantaba el rifle, agarrado como un palo. Vio un gran resplandor, sintió un dolor brutal en la cabeza y a continuación todo fue oscuridad.

El sentido del olfato fue el primer síntoma de vida. Un olor húmedo y enmohecido penetró por su nariz, y volvió a sentir un fuerte dolor en la nuca, donde le habían golpeado con el rifle. Intentó moverse y al principio temió haber quedado paralizado. Por fin se le desempañaron los ojos y Bond se dio cuenta de que estaba sentado, atado a una silla. Una bombilla colgaba del techo escayolado y vio que estaba en una especie de sótano, delante de aquellos individuos vestidos de gris.

Cuando se quitaron las capuchas, Bond comprobó que uno de ellos era un asiático delgado a quien jamás había visto y Loti, la amiga del corpulento Kwang. Al cabo de un segundo, Kwang descendió por una escalera. Llevaba el rifle en las manos y caminó hacia Bond. Se detuvo directamente ante él.

—¿Quién diablos es usted?

«¡No digas nada!», pensó Bond, intentando desesperadamente aclarar su cabeza. De reojo vio el Jabberwocky en el suelo, destrozado. Junto a él estaba su equipo de escalar.

Su mente comenzó a acelerarse. Hoy día muy poca gente podía resistirse a una interrogación, ya que existían métodos avanzados y muy sofisticados, ya fuera con la ayuda de drogas o con técnicas experimentales todavía más horripilantes, que se basan en la desorientación completa, de modo que la mente comience a creer que ha abandonado por completo el cuerpo. Esta gente no dispondría del equipo necesario para estas últimas técnicas. Su método consistiría en el dolor y, a fin de cuentas, Bond sabía que nadie podía soportar una agonía permanente.

Como si hubiera leído su pensamiento, la japonesa dobló el brazo y le propinó un golpe tan duro en la mandíbula con el revés de la mano, que en su estado actual tuvo la impresión de que la cabeza se le separaba del cuerpo.

—¿Dónde están sus modales? Responda —exclamó, levantando el brazo para golpearle de nuevo, mientras Kwang le asía la muñeca para impedírselo.

—Espera —dijo.

Examinó el rifle, retiró las balas del cargador y se aseguró de que estuviera vacío.

—¡Su mano derecha! —ordenó.

El compañero de Loti cogió la muñeca de Bond, doblándola hasta que Kwang logró introducir el rifle en su mano, doblándole el dedo sobre el gatillo. Saltó el percutor.

—¡Curioso artefacto! —exclamó—. Pero ¿qué tipo de persona puede llevar un equipo como este?

—¡James Bond! —gritó una voz desde la escalera.

Bond no sabía cuánto tiempo hacía que aquel individuo estaba allí, pero reconoció inmediatamente su voz. Intentaba desesperadamente recordar su nombre y su rostro.

El individuo avanzó, entrando en la zona iluminada, hasta situarse junto a Kwang. Solo entonces Bond supo de quién se trataba. Habían participado juntos en varios cursos, ejercicios de entrenamiento y habían tomado parte en innumerables juegos formativos, que el servicio para el que trabajaba Bond consideraba necesarios, a fin de mantener sus escasos agentes de campo en buena forma.

—Nick Fallon —suspiró—. Nuestro hombre en Isthmus, supongo. Como también supongo que has cambiado de bando.

—¡Ni soñarlo! —replicó Fallon, cogiendo el rifle que Kwang tenía en las manos—. Esto es un equipo experimental. Que yo sepa, todavía no le ha sido suministrado a ningún agente. ¿De dónde lo has sacado, Bond?

Bond se dio cuenta de que ya había hablado lo suficiente. Demasiado. Había revelado que era miembro del servicio secreto, al igual que Fallon.

—James Bond —inquirió Kwang en un tono más suave y persuasivo—. ¿Quién te ha ordenado matar a Sánchez?

—Es extraoficial —respondió al cabo de unos segundos.

—¡Por supuesto que es extraoficial! —chilló Fallon—. Te has convertido en un peligro. Tengo órdenes explícitas de M de sacarte de aquí y mandarte inmediatamente a Londres.

—Es lo único que necesitamos —exclamó Kwang, golpeándose melodramáticamente la frente con la palma de la mano—, a un profesional idiota que decide trabajar por su cuenta. ¿Sabes lo que has conseguido, Bond? —agregó, haciendo una pausa para respirar hondo, sin esperar respuesta alguna—. Ni siquiera sabes quiénes somos, ¿no es cierto?

—Habéis venido con un pelotón de narcotraficantes. Solo puedo suponer que eres uno de ellos.

—¡Suponer! ¡Suponer! —chilló Kwang—. ¡Somos de la brigada de narcóticos de Hong Kong, imbécil!

Le pegó una patada a la silla y la derribó. Ni las correas que le sujetaban, ni las esposas, cedieron en absoluto. Bond no tenía otra alternativa más que seguir ahí tumbado y dolorido, mientras Kwang seguía con su discurso.

—Hace años que intento organizarlo, años viviendo de incógnito. ¿Sabes lo que eso significa, Bond? ¿Vivir de incógnito? ¿En asociación con el diablo? ¿Teniendo que manejar drogas que puede que acaben en las manos de nuestros propios hijos y los destruyan? Lo he estado viviendo durante muchos años y ahora, por fin, he logrado acorralar a Sánchez para clavarle la puntilla. En un par de días, a no ser que le hayas fastidiado con tus locuras, me conducirá al centro de su operación. Entonces podré acabar con él de una vez por todas. Acabaré con todos ellos y cerraré el negocio de una manera definitiva —siguió con unas cuantas maldiciones.

—El simple hecho de matar a Sánchez no cambiaría absolutamente nada, Bond —siguió Fallon, sin levantar la voz, pero muy enojado—. Nada en absoluto. Su imperio permanecería intacto. Los secretos importantes permanecerían secretos y uno de sus lugartenientes se limitaría a ocupar su lugar. Hay muchos candidatos. Heller, por ejemplo, o incluso ese alemán llamado Braun. Pero el más probable sería su agente principal de distribución, un individuo llamado Krest.

Entonces se acercó y levantó la silla.

—Espero que no se hayan asustado con tu pequeña proeza, o algo peor —suspiró Kwang.

Bond comenzaba a ser plenamente consciente del horror de su locura. Solo había pensado en vengarse. Por supuesto, también se proponía destruir el imperio de Sánchez, pero en realidad solo pensaba en el individuo. Era perfectamente justificable que M aceptara su dimisión y se preguntaba cómo podría presentarse ante su antiguo jefe, a no ser que de algún modo lograra rectificar la situación.

—Soltad las correas y las cadenas —ordenó sosegadamente—. Trabajaré con vosotros. Juntos lograremos…

—¡De ningún modo! —exclamó Fallon, con mucho recelo—. De ningún modo, comandante Bond: no eres más que una pieza superflua en el tablero. Estoy haciendo los preparativos necesarios para mandarte de regreso a Londres.

En la breve pausa que se hizo a continuación se oyeron pasos apresurados por la escalera. Era el delgado ninja asiático. Bond ni siquiera se había dado cuenta de que hubiera abandonado el sótano. Con la voz entrecortada y sumamente asustado, intentaba decir algo:

—¡Milicia…, fuerzas de seguridad!…

—¡Maldita sea! —exclamó Fallon, subiendo por la escalera con la pistola en la mano.

En aquel mismo momento se oyeron a lo lejos unos disparos de ametralladora, cuyas consecuencias se manifestaban encima de sus cabezas.

—Tienen armamento pesado…, un tanque… —balbuceaba el escuálido asiático.

De algún lugar apareció una metralleta, que Kwang agarró y siguió a Fallon, pero antes de que alcanzara los lúgubres ladrillos grises que formaban la parte superior de la escalera se oyó una terrible explosión.

El estruendo dejó a Bond prácticamente sordo y el lugar quedó completamente cubierto de polvo. Un impacto directo de una pieza de calibre medio de artillería, pensó. Antes de que su mente hubiera asimilado plenamente lo ocurrido, se oyó una segunda explosión y comenzó a hundirse el techo. Vio el cuerpo de Fallon destrozado por la metralla, una viga partida prácticamente encima de su cabeza y la mitad de la misma que caía sobre el cuerpo de la japonesa, Loti, que gemía y luchaba bajo el peso de la misma.

Kwang había sido también alcanzado en la escalera. Estaba de espaldas en el suelo, con una fuerte hemorragia de una arteria seccionada.

Se derrumbó la otra mitad de la viga, que cayó muy cerca de Bond. Entonces cedió el techo entero, llevándose consigo escayola, escombros y ladrillos. El abundante polvo apenas le permitía respirar y se sentía como después de tres asaltos con Frank Bruno. Vio cómo Loti lograba liberarse de la viga que la apresaba y se dirigía hacia el moribundo Kwang. Incluso creyó oír a este que decía:

—No permitas que te capturen viva.

De pronto el sótano estaba lleno de gente.

—¿Quién eres? ¿Quién te ha mandado? —chillaba Sánchez, dirigiéndose a Kwang.

—Cianuro —decía Heller, moviendo la cabeza.

Entonces Bond vio que tenía delante una especie de soldado. Oyó un grito y con la mirada empañada comprobó que Sánchez y Heller le observaban.

Por segunda vez en pocas horas quedó sumido en la profunda oscuridad del olvido, descendiendo a un mundo silencioso de monstruos, demonios y toda clase de horrores.

La luz se filtraba por sus párpados cerrados y en esta ocasión el olor era de flores. Bond incluso creía percibir una suave brisa en su rostro. A lo lejos se oía música. No era su música predilecta, el jazz que tanto le gustaba, sino algo distinto. Tal vez Mozart.

Durante unos instantes se preguntó si estaría muerto, en cuyo caso se había equivocado en cuanto a la vida. Por fin se armó de valor y abrió los ojos. La estancia era grande y agradable. Vio la chaqueta de su esmoquin en un colgador, rasgada, sucia y harapienta. El pantalón estaba cuidadosamente planchado y la camisa lavada, en una silla cercana con el resto de su ropa.

Se tocó el cuerpo con reticencia, llevando las manos de la cabeza a los pies. Estaba magullado, pero parecía estar intacto. Movió los brazos y las piernas. Tenía todas las extremidades y seguían funcionando. Se incorporó con suavidad. Las sábanas eran de seda y había efectivamente una suave brisa procedente del mar. Los ventanales estaban abiertos y las cortinas ondeaban como bailarinas.

Puso los pies en el suelo, sin ningún percance, a excepción de un pequeño mareo al levantarse y el recuerdo de lo ocurrido en las últimas veinticuatro horas. La explosión de la ventana de Sánchez, el asesinato frustrado, Kwang, Loti y Fallon. Lo cierto era que realmente había metido la pata. Revivió los disparos en su mente, el edificio que se derrumbaba, los cadáveres y la sangre.

A los pies de la cama había un albornoz de tela de toalla. Bond se lo puso y vio las iniciales «FS» bordadas sobre el bolsillo. Respirando hondo para aclarar la cabeza, salió por los ventanales a un patio y quedó verdaderamente atónito.

El patio se extendía a lo largo de un muro que prácticamente desaparecía en la lejanía, confundiéndose con el horizonte del mar. La vista era de un blanco casi resplandeciente. Había estatuas blancas de camellos arrodillados junto a palmeras de hormigón, con cómodos sofás situados a intervalos, cerca de enormes mesas de mármol. Era un alivio ver el mar, con su azul profundo, bañado por la luz del sol.

Al fondo, una escalera de piedra conducía a una zona de densa vegetación. Sin apresurarse, dado que su cabeza tenía todavía una tendencia ilusoria a separarse de su cuerpo, Bond descendió por la escalera.

Las paredes a ambos lados estaban cubiertas de flores maravillosas, que Bond solo había visto en Kew Gardens. Había muchos peldaños y las paredes gradualmente desaparecían, sustituidas por bellísimas plantas y arbustos que se abrían en un laberinto de caminos.

El jardín era magnífico. Los lados de los caminos serpenteantes que conducían a espacios abiertos estaban cubiertos de plantas y helechos, junto a cipreses y otras coniferas. Cruzó por lo menos tres espacios abiertos, cada uno con un jardín acuático, y estanques irregulares llenos de nenúfares y enormes flores. Pequeñas tortugas circulaban por la orilla de los estanques y se percibía un fuerte aroma a jazmín, mezclado con el de otras hierbas más sutiles.

Por fin llegó a un camino flanqueado por helechos y rosales, cubierto por arcos de flores y el sonido del agua en algún lugar cercano. Al salir de la zona de los rosales, Bond se encontró en una orilla musgosa y contempló una cascada artificial que se convertía en riachuelo. En las rocas había todavía más flores y se preguntó qué tipo de mente podía haber creado un jardín tan maravilloso, y ser al mismo tiempo responsable de las estatuas de camellos y de las palmeras de hormigón.

Giró a la derecha y se encontró con otra escalera. Arriba parecía haber una casa, de color gris blanquecino, junto a otro terraplén rocoso. Al subir la escalera se encontró en una enorme sala. Estaba llena de columnas cubiertas de flores, con unas puertas corredizas que permitían aislarla del exterior y estaba decorada en un estilo que podría clasificarse de morisco a la Hollywood. Había una ancha piscina sinuosa en el centro de la sala, con pequeños puentes que la cruzaban.

Lupe Lamora descansaba en un sofá blanco, cerca de una mesa dispuesta para el almuerzo. Al verle se le iluminó la mirada y le hizo una serie de gestos agitados con los dedos. Bond cruzó uno de los puentes para acercarse a ella.

—No hay mucho tiempo —le susurró, cogiéndole del brazo—. Hay algo que debes saber. Esta noche se espera la llegada del Wavekrest. Krest está por llegar aquí, al palacio de Sánchez.

—Magnífico —se limitó a decir, pensando en que evidentemente alguien como Sánchez no podía contentarse con una casa, sino que debía tener un palacio.

Antes de que Lupe pudiera responderle, vio a Sánchez que se acercaba por uno de los puentes, sonriendo con los brazos extendidos, para saludar a Bond.

—¡Amigo, qué alegría verle recuperado, pero no debía haberse levantado de la cama! Las fuerzas de seguridad estuvieron a punto de llevárselo con los que le tenían apresado. ¡Venga, siéntese! —dijo, extendiendo el brazo en dirección al sofá—. ¿Le apetece una copa?

—Me siento como una piltrafa —rio Bond—, pero acepto encantado. Una copa de champán no me iría nada mal.

—Champán para nuestro amigo —ordenó Sánchez a Lupe, como si intentara demostrar su docilidad perruna.

Se levantó lánguidamente y se dirigió a un bar del tamaño de un pequeño portaaviones. «Es curioso —pensaba Bond—: tanto lujo y poco estilo». Era comprensible. El palacio de Sánchez estaba construido sobre los huesos de quienes mueren de drogadicción.

—Al parecer, ambos escapamos por los pelos anoche.

—Su personal no pudo ser más oportuno. Las cosas se estaban poniendo muy feas. Unos minutos más y…, en fin, no sé… No recuerdo con toda claridad todo lo que ocurrió anoche.

—No me sorprende. No estaba en muy buenas condiciones cuando le sacamos.

Lupe llegó con el champán; había servido dos copas y traía la botella en un cubo de hielo. Volvió a sentarse y a guardar obedientemente silencio.

—Pero dígame —prosiguió Sánchez—: ¿quiénes eran esos individuos? Le tenían atado como a un pavo.

—Estaba intentando hacerle un favor —sonrió Bond—. Supongo que para conseguir el trabajo que le pedí la otra noche. El chino, Kwang, era el jefe. Eran asesinos profesionales. Al parecer habían aceptado un contrato para deshacerse de usted.

—¿Y por qué se metieron con usted, amigo?

—En primer lugar, la otra noche reconocí a uno de ellos. A esa mujer japonesa llamada Loti. Los vigilé y logré frustrar su primer atentado contra su vida. Pero no pude con todos ellos. Lo que se proponían era silenciarme. Me dio la impresión de que estaban algo perturbados. También temían que le avisara y estropeara el resto de sus planes.

—¿El resto de sus planes? ¿Usted los conocía?

—La otra noche le dije que estaba buscando trabajo. Hace poco que me he retirado del servicio del gobierno británico. Las personas como Loti están fichadas. Había hecho un par de cosas desagradables en Europa.

—¿Y dice que hace poco que se ha retirado? —preguntó en un tono ligeramente incómodo, pero insistente.

—Bien… —respondió Bond, mirando al suelo—: digamos que hace poco que me han retirado. Al parecer no les gustaba el trabajo que hacía por mi cuenta. No pudieron acusarme de nada en concreto, pero… ya sabe cómo son las cosas.

—Me lo imaginaba. Un agente británico —sonrió Sánchez, mostrando una enorme dentadura de oro—. ¡Tiene clase, amigo! También tendrá trabajo si se queda conmigo.

—La otra noche se lo pedí.

—Estaba investigando sobre usted, eso es todo —declaró mientras encendía un pequeño puro y tomaba un poco de champán—. Dígame: esos asesinos tenían un contrato para matarme. ¿Quién se lo había mandado?

—Alguien muy próximo a usted —contestó Bond, vocalizando con mucha lentitud, para darle mayor dramatismo.

—¿Mencionaron algún nombre? —preguntó Sánchez en un tono cargado de significado, de lo que le haría a quien se atreviera a levantarse contra él.

—No, pero estaban muy bien informados. Lo sabían todo sobre usted. Conocían la distribución del casino, las ventanas blindadas e incluso mencionaron este lugar. Lo llamaron su palacio. Había cosas que solo alguien muy próximo a usted podía saber.

—¿No mencionaron ningún nombre? —inquirió Sánchez, que se había quedado quieto como una serpiente o algún otro animal peligroso dispuesto a lanzarse contra su víctima.

—No, ningún nombre. Pero mencionaron una pista. Iban a realizar el trabajo antes de esta noche. Era imprescindible que lo resolvieran antes de esta noche.

—¿Esta noche?

—Esta noche esperaban cobrar —asintió Bond—. Iban a recibir una suma muy importante de dinero, de alguien muy próximo a usted, cuya llegada en Isthmus está prevista para esta noche.

Sánchez frunció el ceño, que se transformó en una sonrisa y a continuación una carcajada. Tanto la sonrisa como la carcajada parecían forzadas.

—Cuento con la lealtad absoluta de todo el mundo en mi organización —aseguró entonces.

Entre los sonidos del jardín se oyó el ruido lejano de un helicóptero.

—En tal caso, si todo el mundo le es absolutamente leal, no tiene por qué preocuparse. Pero yo no estaría tan seguro, señor Sánchez. No después de lo que he oído, se lo aseguro.

—Mire: tengo que reunirme con gente muy importante —explicó Sánchez levantándose y dando media vuelta, mientras se mordía el labio—. Hablaremos más tarde. Entretanto debe descansar.

—Tendría que volver a mi hotel. Allí tengo algunas cosas que…

—Más tarde. Descanse aquí. Por lo menos durante un par de días. Y ahora no se moleste en caminar —sugirió mirando a Lupe, mientras chasqueaba los dedos—. Querida, ¿por qué no muestras a nuestro amigo el atajo para regresar a sus habitaciones?

Lupe asintió obedientemente y salieron los tres al jardín. En lugar de pasar junto a la catarata y cruzar el jardín de las rosas, giraron a la derecha. Oculta detrás de los árboles estaba la terminal de un pequeño funicular. Lupe pulsó un botón y la maquinaria se puso en funcionamiento, con lo que el funicular que estaba en la parte inferior comenzó a subir hacia ellos.

—Para qué caminar innecesariamente, ¿no le parece? —comentó Sánchez, ahora aparentemente muy relajado y de buen humor.

—Tiene cuatro paradas —explicó Lupe cuando llegó la voluminosa cabina que se desplazaba sobre raíles—. Esta y la de la casa de los invitados, que está sobre la colina. Ahí abajo hay otra parada, principalmente para los jardineros, y la otra terminal está al fondo. Llega hasta el pequeño muelle donde guardamos las embarcaciones.

—¡Vaya con Dios! —dijo Sánchez, despidiéndose en la puerta del funicular.

Después de que se cerraran las puertas y el funicular se pusiera en movimiento, Bond vio que Sánchez se reunía con Heller. Habría pagado una fortuna para oír su conversación. En realidad, Heller estaba diciendo a Sánchez que había recibido un informe sobre ese individuo llamado Bond.

—Jamás adivinaría quién es —le espetó, con una sonrisa.

—¿Ah, no? Sé quién es. Un ex agente británico con una reputación algo dudosa.

—¿Cómo…? ¿Cómo lo sabe? A veces pienso que tiene poderes sobrenaturales. ¿Cómo?

—Le sorprendería. ¿Cree que no estoy al corriente de lo que ocurre? Ahora escúcheme atentamente, coronel. Quiero recibir personalmente a Krest cuando su barco llegue esta noche. Traiga una docena de hombres en los que podamos confiar. Evidentemente armados.

—¿Tenemos algún problema con Krest?

—Esta noche lo sabremos. Traiga también a Lupe. Ella estaba presente cuando hubo problemas a bordo del Wavekrest, por lo que Milton Krest no se atreverá a mentir delante de ella. Vamos —dijo poniéndole la mano sobre los hombros y dirigiéndose a una escalera oculta que conducía al helipuerto.

Cuando Bond y Lupe llegaron a su habitación, aquel se disculpó un momento, cogió su ropa y se metió en el baño. A los pocos minutos reapareció con su pantalón de esmoquin, abrochándose la camisa recién lavada y planchada.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Lupe, con los ojos muy abiertos.

—Estoy realmente harto de tu amigo Sánchez. Debo regresar a mi hotel.

—Estás loco. ¿Nunca aprendes nada? Te ha dicho que te quedaras aquí y descansaras. Cuando Sánchez dice algo como esto, no te lo pide, te lo está ordenando. Si no te encuentra cuando regrese, se pondrá como una…, ¿cómo se dice?

—¿Como una cabra?

—Eso, loco. Hará cosas terribles.

—No te preocupes —agregó Bond, besándola suavemente en la mejilla—. Dame solo cinco minutos para escapar y entonces ponte a chillar. No quiero que te veas implicada.

—No, tengo una idea mejor —repuso con un toque de insidia en la mirada—. Cogemos el funicular hasta el muelle y, para variar, escúchame. Sé cómo sacarte de aquí, pero debes prometerme que regresarás antes de que oscurezca, ¿de acuerdo? Es importante que estés aquí cuando venga a buscarte. Si lo prometes, te ayudo a escapar.

—Si insistes, procuraré regresar. Pero no puedo prometértelo.

—De acuerdo —convino después de reflexionar unos instantes—. Me estoy arriesgando mucho contigo. Desnúdate.

—Eres una jovencita muy impetuosa.

—Tú estás loco —exclamó, mientras daba una patada en el suelo, pretendiendo estar furiosa—. En aquel armario hay bañadores. Pondré tu ropa en una bolsa para que no se moje.

—¿Voy a nadar?

—¿Lo has adivinado? Eres muy listo. Ahora desnúdate y date prisa.

El guarda del embarcadero que había junto al palacio de Sánchez no tenía mucho que hacer. En realidad, cuando bajó el funicular, estaba fumando un cigarrillo. Se quedó parado durante un par de minutos, esperando ver a Sánchez o a alguno de los funcionarios de seguridad. Lo único que custodiaba en aquellos momentos era el yate de Sánchez y una lancha rápida de siete metros de eslora.

El guarda dio una fuerte calada de su cigarrillo, tiró la colilla al suelo y la aplastó cuidadosamente con la punta de su bota. Cuando levantó la cabeza, vio a Lupe con una bolsa deportiva al hombro, que le sonreía al tiempo que subía a bordo de la lancha y ponía el motor en marcha. De pronto el guarda entró en acción. Dio un par de pasos hacia el bote y en aquel momento le pasó inadvertida la presencia de otra persona a su espalda que se introducía sigilosamente en el agua.

—¡Señorita! —chilló el guarda por encima del ruido de los motores.

Lupe se puso la mano detrás de la oreja, mientras aceleraba y comenzaba a avanzar.

—Señorita Lamora —chilló por última vez el guarda—. El señor Sánchez ha dicho que nadie…

—¡Voy de compras! ¡Estaré de vuelta en media hora! —respondió, con una radiante sonrisa.

El guarda suspiró, con la esperanza de que realmente regresara en media hora. De no ser así, peligraba su empleo.

Ya fuera de su campo de visión, después de rodear el peñón que impedía que el palacio de Sánchez se viera desde el elegante puerto deportivo de la ciudad de Isthmus, Lupe aflojó la marcha.

Bond, que se había agarrado a la línea de defensa de estribor de la lancha, cuando el guarda ya no podía verlos, subió a bordo, tosiendo el humo y agua pulverizada. Una vez instalado en la lancha, Lupe apretó el acelerador y la embarcación salió disparada hacia el puerto.

Tardaron doce minutos, y para entonces Bond llevaba puesto el pantalón, la camisa y los zapatos. Con mucha pericia, acercó la lancha al embarcadero, mientras Bond saltaba con un cabo en la mano.

—¡Vamos, date prisa! —le urgió.

—Eres tú quien debe apresurarse. Yo regreso —respondió Lupe.

—¿Vuelves con Sánchez? ¿Estás enamorada de él?

—¡No! Le odio. Pero es mejor que tú también vuelvas cuanto antes.

—Si no le quieres, ¿por qué diablos no te vienes conmigo?

—¡Porque tú estás todavía más loco que él! —rio mientras aceleraba y ponía rumbo al palacio de Sánchez.

Al cabo de media hora, James Bond entraba en el vestíbulo del hotel El Presidente y pedía la llave de sus habitaciones.

—Pero, señor, su tío y la señora Kennedy ya están allí —respondió el recepcionista, con incertidumbre—. ¿He hecho algo indebido, señor? ¿Debía haberles impedido la entrada?

—No. No, está bien —respondió Bond, dirigiéndose a los ascensores.

Llegó a la 314 y llamó a la puerta. Al cabo de un segundo esta se abrió. Pam estaba en el umbral y en el fondo vio a Q.

Abrió la boca para hablar, pero Bond se lo impidió, retorciéndole el brazo y empujándola hacia el interior.

—¿O sea que sigues aquí? —inquirió en tono de acusación, más que de pregunta.

Q levantó la cabeza azorado. Pam gemía de dolor. Bond siguió empujándola hasta la puerta del dormitorio y entonces se volvió para decirle a Q:

—Haga las maletas: ¡nos vamos!

Acabó de empujar a Pam hacia el interior del dormitorio y cerró la puerta a su espalda de una patada.

—¿James…? ¿Qué…? —balbuceaba, cuando Bond ya le había dado la vuelta, le había metido la mano debajo de la falda y le había quitado la pistola—. ¿Qué ocurre, James?

—Kwang y su gente eran de la brigada de narcóticos de Hong Kong —explicó sin soltarle los brazos, empujando la pistola contra su cabeza—. También había uno de mis compañeros del servicio. Ahora están todos muertos y sé que has estado trabajando para ambos bandos. Te vi con Heller, Pam Bouvier, si así es como te llamas en realidad. Eres una agente doble, y este es un problema que no me puedo permitir. Por consiguiente, te voy a dar una única oportunidad. Tienes treinta segundos para contarme absolutamente todo lo ocurrido. ¡Treinta segundos a partir de ahora! ¡Habla!

13

El estallido

Pam estaba pálida y temblaba, mientras Bond seguía presionándola con la cuenta atrás y la pistola contra la cabeza.

—¡James! ¡Por Dios santo, para! No trabajo para ambos bandos, pero te contaré toda la verdad con respecto a Heller. ¡Toda la verdad!

—Te prometo, Pam —aseguró Bond con una expresión muy cruel en su rostro, relajando ligeramente la presión—, te prometo que si no me cuentas toda la verdad, que si en cualquier momento descubro una mentira, te seguiré hasta el infierno y te haré sufrir. ¡Por Dios santo que te haré sufrir! ¡Habla!

—No podía habértelo contado antes —respondió, respirando hondo—. ¿Recuerdas el día de la boda? ¿De Félix y Della?

—¿Crees que algún día podré olvidarlo?

—Cuando entraste en el estudio, Félix me entregó una carta.

—No empieces a divagar con cartas y otras historias —puntualizó Bond—. Sí, vi cómo Félix te entregaba una carta. Pero también te he visto con Heller, en plan de amiguetes y parecías bastante desesperada.

—¡James —exclamó, con lágrimas que le rodaban por las mejillas—, te estoy diciendo la verdad! Te conté que Heller era un ex boina verde…

—Sí, y que estaba reclamado en Estados Unidos.

—Está intentando hacer un trato. Le conocía en los viejos tiempos. Él sabía que yo era amiga de Félix y acudió a mí. Quería que actuara de intermediaria. Me pidió que contactara a Leiter de su parte.

—¿Qué tipo de trato?

Todo parecía indicar que le contaba la verdad, pero debía asegurarse.

—Sánchez ha logrado comprar cuatro misiles portátiles de los contras. Los ha pagado a un precio abusivo.

—¿Qué tipo de misiles? ¿Stingers? ¿Blowpipes? ¿SA-seis? ¿SA-ocho? ¿Chaparrals?

—Sé que no son Stingers. Le oí decir que los Stingers no le servían porque eran demasiado engorrosos. Demasiado difíciles de transportar, con todo su equipo electrónico. Se trata de algún nuevo prototipo. Ni siquiera sé si ya tienen un calificativo concreto. Ya debes saber que lo que hacen es dejar que los contras hagan pruebas con el nuevo material. Los misiles en cuestión pueden utilizarse de dos modos: tierra-aire o tierra-tierra.

—¡Vaya! —exclamó Bond, que había oído decir que se estaban probando unos misiles de tamaño muy reducido, autocontenidos y fácilmente transportables.

Los Stingers, con sus correspondientes equipos electrónicos de gran complejidad, barras de conducción y complicados sistemas de interrogación (los IFF que indicaban al operador si el avión era amigo o enemigo), eran poco prácticos. Estados Unidos había estado diseñando toda clase de misiles manuales, de menor tamaño, más baratos y más fácilmente transportables.

—El caso es —prosiguió Pam, aspirando hondo— que Sánchez ya ha amenazado con destruir algún avión de pasajeros si la DEA no le deja tranquilo. La carta que me entregó Félix era del fiscal del estado. Washington le ha prometido inmunidad a Heller si logra recuperar los misiles sin ningún incidente.

—¿Y Heller ha aceptado el trato? —preguntó Bond, prácticamente convencido de que le contaba la verdad.

—Originalmente, sí. Pero después de la huida de Sánchez, le entró el pánico. Me mandó un mensaje para decirme que ya no había trato y que probablemente me mataría si algún día volvía a verme.

—¿Sabes dónde guardan los misiles? —preguntó, ya casi totalmente convencido.

—Todo ha terminado —respondió Pam levantando los puños y golpeándose el muslo de frustración—. Hemos perdido nuestra oportunidad, James. Jamás volveremos a tenerles a nuestro alcance.

—Te equivocas —protestó Bond, dejando la pistola sobre la cama.

»No tengo más alternativa que creerte, Pam —prosiguió, después de hacerle un resumen de lo ocurrido durante la noche—. Por consiguiente, lo que vamos a hacer es terminar el trabajo que Kwang había empezado. Este me dijo lo que por otra parte también había oído a través del Jabberwocky, que Sánchez llevará a los orientales a visitar sus laboratorios. Yo pienso acompañarlos. Pero hay un pequeño problema. Mi viejo amigo Krest llega esta noche en el Wavekrest. Sánchez querrá recuperar su dinero y todavía nos queda parte del mismo. Además, también he puesto mi granito de arena. Creo que Sánchez está el noventa y nueve por ciento convencido de que Krest le ha traicionado. Lo primero que debemos hacer es acabar de convencerle. Que tenga una certeza del ciento por ciento.

Abrió la puerta y vio a Q sentado en un sillón, con un aspecto sumamente preocupado.

—¿Todavía tiene el uniforme de chófer, Q?

—Sí —respondió, con un destello en la mirada—. ¿Qué ocurre?

—Lamento la violencia, pero tenía que asegurarme de que estamos todos del mismo bando.

—¿Y lo estamos?

—Creo que sí —respondió mirando a Pam, que todavía tenía lágrimas en las mejillas y los ojos hinchados, con una radiante sonrisa—. Acérquense y les diré lo que creo que debemos hacer.

»Pam, sé que eres un buen piloto en el aire —prosiguió Bond en tono de conspiración—, pero ¿cómo te manejas en el agua?

—Espectacularmente.

—Magnífico: quiero que seas espectacularmente mala. El caso es que puede que Sánchez controle su imperio, que sea el jefe de su organización, pero no manda en los mares. Toda embarcación de cierto tonelaje que entre en su puerto privado debe llevar un práctico a bordo.

—¿Quieres decir que…?

—Te diré lo que me propongo. A continuación, mi tío y yo debemos hacer una pequeña gestión en el banco.

Siguió hablando durante unos quince minutos y después tardaron una hora en perfilar el plan.

Las luces del Wavekrest eran perfectamente visibles a varias millas de distancia. Q, Bond y Pam vieron cómo se acercaban. Estaban los tres en el puente de la pequeña embarcación del práctico del puerto, comentando lo fácil que era sobornar a los funcionarios.

—Solo un par de billetes de mil y el práctico cierra los ojos. ¡No puedo creerlo! —exclamó Q, todavía no acostumbrado al estilo de vida de Isthmus.

Antes en el banco, casi se le habían desorbitado los ojos, al ver que el señor Montolongo se encogía filosóficamente de hombros, viendo a Bond retirar todos sus fondos.

Ahora el dinero estaba metido en unos sacos, que colgaban del costado de estribor de la embarcación del práctico, como si fueran defensas.

Cuando estaban cerca del Wavekrest, Bond susurró a Pam que había llegado su gran oportunidad.

—Prepárate para hacerlo lo peor posible —le sonrió con una mueca, en la oscuridad.

—Lo peor posible seguirá siendo lo mejor —respondió, encogiéndose de hombros en el cálido aire de la noche.

—¡Atención, Wavekrest! —chilló Bond, por el megáfono—. Dispónganse a recibir al práctico.

Recibieron una respuesta incomprensible, pero al acercarse al buque arrojaron una escalera por la borda. Pam subió, se encontró con un marino que la recibía desconcertado y le dijo en español que la acompañara al puente.

—¿Usted es el práctico del puerto? —preguntó el marino en un tono tan desconcertado como su aspecto.

—No —le sonrió Pam—, soy su secretaria.

El sarcasmo pasó inadvertido al marino.

En la embarcación del práctico, Q y Bond observaban el progreso de la operación, sin alejarse del Wavekrest mientras este entraba en el puerto.

—Lo está haciendo realmente muy bien —reconoció Q.

Hicieron ambos una mueca cuando el Wavekrest golpeó un banco de arena, con un ruido ensordecedor.

—Lo está haciendo de maravilla —repitió Bond, quitándose la camisa—. Ahora tiene que hacer ese difícil giro hacia el muelle principal. Será divertido. Fíjese: ahí están Sánchez, Heller y algunos de sus caballeros, esperando a Krest.

—Después de lo que me ha contado, me gustaría poder verlos cuando se reúnan —dijo Q, que llevaba el timón con mayor acierto que Pam.

—Yo pienso estar presente. ¡Válgame Dios! —exclamó en el momento en que el Wavekrest viraba ciento ochenta grados, embistiendo un bote vacío y convirtiéndolo en astillas—. Tengo la impresión de que va a incrustar el barco en la pared del muelle.

Efectivamente, esta también era la impresión que tenían los ocupantes del puente del Wavekrest.

—Señorita, ¿no le parece que la velocidad es excesiva y el ángulo incorrecto…? —comenzó a decir el capitán.

—De acuerdo —respondió Pam, mirándole desinteresadamente, mientras se encogía de hombros—. Yo soy el práctico; pero si prefiere hacerlo usted, tome el timón.

La sincronización fue perfecta, ya que Pam se limitó a salir del puente, dejando al capitán y al primer oficial dando órdenes. Cuando lograron invertir la marcha de los motores, era demasiado tarde. Sánchez sonrió amargamente cuando el Wavekrest embistió con un gran estruendo el muro del muelle.

Nadie vio a Pam salir del puente, pero todos oyeron los furiosos gritos de Krest, incluido Bond, que estaba en la popa de la embarcación del práctico, introduciéndose en el agua, con los sacos llenos de dinero que Q acababa de soltar. Con los sacos alrededor del cuello, buceó por debajo de la popa del Wavekrest, donde Pam ya había abierto las compuertas del embarcadero interior.

Le tendió la mano para ayudarle a subir, pasaron junto al Sentinel y se dirigieron hacia la cámara de descompresión.

—Lo has hecho muy bien —reconoció Bond, estrechándole la mano—. Vamos: ¡no tenemos tiempo que perder! A la cámara de descompresión.

Después de abrir la puerta con su enorme manecilla y ventana de grueso cristal, introdujeron los sacos y los rasgaron, esparciendo montones de billetes de cien dólares. Hecho esto, cerraron de nuevo la puerta y buscaron un buen lugar donde esconderse.

En cubierta se oía ya a Krest recibiendo a Sánchez.

—No esperaba que vinieras personalmente a bordo.

—Eso suponía, pero me gustan las sorpresas. Últimamente has tenido muchas sorpresas, Milton.

—El práctico que ha subido a bordo era una mujer que estaba completamente loca…

—Hablemos del dinero, si no te importa. Para esto he venido. ¿Tiene caja fuerte? —preguntó, dirigiéndose evidentemente a Lupe.

—En el camarote del propietario. Te la mostraré —respondió esta.

Acabó la conversación.

—Problemas —susurró Bond—. Mejor de lo que esperábamos.

Habían hallado un lugar perfecto para ocultarse detrás de unos armarios, recluido, oscuro y con buena vista de la cámara de descompresión, que ahora estaba prácticamente llena de dinero.

Al cabo de unos quince minutos oyeron portazos, pasos y gritos.

—Registrad todo el barco —ordenaba Sánchez—. Sabemos que no lo ha llevado a ningún lugar. Si el dinero no está a bordo, lo habrá dejado en bolsas de plástico en el fondo del mar. Buscad por todas partes.

—Te lo juro, Franz —decía Krest, en un tono muy agudo—. Ocurrió tal como te lo he contado…

—Sí, claro y puede que los cerdos vuelen. —Los pasos se acercaban y las voces se oían cada vez con mayor claridad—. Cuéntamelo otra vez, a ver si lo he entendido —decía Sánchez en un tono duro y carrasposo—. Me has dicho que siguió el aparato esquiando sobre el agua y subió al avión. ¿De qué me estás hablando? ¿De un artista de circo?

—No, bueno, sí. Salió por los aires. Entonces, como ya te he dicho, arrojó los pilotos al vacío y se marchó volando…

—Como un pájaro, moviendo las alas, supongo.

—Te estoy diciendo la verdad, Franz. Se llevó hasta el último centavo. ¿Crees que me inventaría una historia tan inverosímil? Debes creerme…

—Tengo que recuperar el dinero, Milton. No tengo por qué creer a nadie. ¿Qué hay ahí abajo? —preguntó desde la parte superior de la escalera.

—Solo el embarcadero de la sonda, el Sentinel. El embarcadero y la cámara de descompresión.

—Echemos un vistazo. Coronel Heller, ordene que lo registren.

Había cuatro hombres: Sánchez, Krest y los bandidos Pérez y Braun. Sánchez tardó menos de un minuto en descubrir el dinero en la cámara de descompresión. Bond y Pam estaban pegados al mamparo, afortunadamente a oscuras.

—¿Qué diablos es esto, Milton? ¿Una remisión de impuestos?

Krest soltó un grito, que recordaba el de un pavo al ser estrangulado, mezclado con el de alguien que padeciera una terrible indigestión.

—¡Franz! ¡Te lo juro! Este dinero no es mío. Jamás lo había visto…

—Tienes toda la razón, amigo, no es tuyo. Es mío —rectificó Sánchez, abriendo la enorme manecilla, con un ruido que pareció retumbar por todo el buque—. Es mi dinero. Crees que soy estúpido, Krest. Lo sé todo sobre ti. El experto en esquí acuático y vuelos por los aires me ha dado ya las pruebas necesarias. Me has robado e intentabas utilizar el dinero para pagar a un equipo de asesinos. ¿Cómo te atreves a ordenar que me maten?

Desde su escondrijo, Bond y Pam veían la puerta de la cámara abierta, a Sánchez que vociferaba con Krest agarrado del cuello y que le empujaba hacia el interior de la cámara.

—¿Tanto quieres mi dinero? ¡De acuerdo, Krest, cógelo! —exclamó dándole una patada y cerrando la puerta de la cámara.

Pam se aferraba fuertemente al brazo de Bond y este levantó la mano intentando evitar que viera lo que estaba a punto de ocurrir. Tenía ya una idea bastante clara de lo que Sánchez se proponía.

Se veía el rostro de Krest, a través del grueso cristal de la ventana, que chillaba y daba puñetazos sin que nadie se inmutara. Entretanto, Sánchez había abierto la válvula de presión al máximo, y la aguja del manómetro indicaba ya diecisiete metros de profundidad.

Sánchez movió la cabeza, como un mastín lanzándose al ataque, rompió el cristal de la caja de incendios y agarró el hacha que había dentro.

El manómetro indicaba ya una presión equivalente a una profundidad de ciento setenta metros, y Krest estaba tendido sobre el enorme montón de dinero, respirando con dificultad.

—¡Subámoslo a la superficie! ¡Rápido! —exclamó Sánchez levantando el hacha y cortando de un golpe el tubo de ventilación que iba de la cámara al exterior.

Se oyó un terrible silbido con la salida del aire y la presión descendió en una fracción de segundo. A Krest se le hincharon los ojos, se le distorsionó el rostro y, entonces, su cabeza simplemente estalló, como si acabara de reventar un globo lleno de sangre y despojos. Bond volvió la cabeza cuando aquella horrible porquería roció la ventana y cubrió con fuerza el rostro de Pam.

—Bien —exclamó Sánchez, sin mostrar emoción alguna—, el pobre Milton Krest ha sufrido un estallido.

Cuando se dirigía hacia la escalera Pérez le preguntó, con una voz muy débil, qué había que hacer con el dinero.

—¿Qué te parece? —replicó Sánchez—. Lavadlo.

Oyeron sus pasos por la escalera y a continuación a Braun, que decía con asco:

—Vamos: mandaremos a algunos chicos para que limpien esa porquería.

—Ahora —susurró Bond—. No mires: limítate a seguirme.

A los pocos minutos habían salido por las compuertas del embarcadero y nadaban hacia la embarcación del práctico, que se alejaba lentamente del Wavekrest.

Después de quitarse la camisa, James Bond se tumbó en la cama y se cubrió con las sábanas. A juzgar por las voces del pasillo, dedujo que poco le había faltado para llegar tarde.

Pam era una buena nadadora, que había logrado mantener el ritmo de Bond, hasta alcanzar la embarcación donde Q los ayudó a subir a bordo. Bond sabía que ahora tenía que actuar con rapidez. Bajó apresuradamente a la sentina, mientras decía a Q que preparara el bote hinchable y cargara su equipaje a bordo. A los cinco minutos reapareció en cubierta, seco y vestido, con un pantalón, una camisa y unos de sus mocasines predilectos.

—Está todo listo, James —dijo el viejo diablo de Q, casi emocionado.

—No tengo palabras para expresar su ayuda —declaró Bond, aspirando profundamente el aire de la noche—. Ahora debemos separarnos. Tú, Pam, llévate a mi tío en el avión. Nos reuniremos en Miami cuando todo haya terminado.

—¿No sería mejor que siguiéramos juntos? —preguntó Pam, que, a pesar de lo dura que era y de la vida que había llevado, estaba evidentemente afectada por la forma en que Krest había muerto.

—No. Es muy posible que se vuelvan contra mí. Especialmente si llego tarde. Estaré más seguro si estoy solo.

Pam intentó protestar, pero la silenció con un beso, antes de descender al bote hinchable que se mecía en las olas, cargado con su maleta y bolsa de viaje. Después de un último saludo con la mano, puso en marcha el motor eléctrico, prácticamente silencioso, y fijó rumbo a la orilla.

Atracó en la parte exterior del rompeolas del puerto de Sánchez y comenzó a escalar la colina, sirviéndose de su sentido interno de orientación, así como el funicular iluminado que veía de vez en cuando, hasta que finalmente, con los músculos agarrotados, llegó a la iluminada residencia, con su horrible patio blanco, estatuas de camellos, palmeras de hormigón y sofás. Ahora solo le cabía esperar que Sánchez no hubiera descubierto su ausencia. No quiso arriesgarse a entrar por los ventanales y lo hizo por la puerta lateral del edificio, donde había un pasillo bien iluminado que conducía a las habitaciones de los invitados.

Dejó el equipaje en el pasillo y entró sin encender la luz. Apenas acababa de cerrar la puerta, cuando oyó voces. Eran Sánchez y Lupe que se acercaban por el pasillo. Se quedó junto a la puerta, con la oreja pegada a la rendija.

—Buenas noches, Franz —dijo Lupe, antes de una pausa, durante la cual Bond supuso que se besaban.

—Pareces muy cansada, querida. Te conviene descansar. ¿Qué diablos es esto? —preguntó después de otra pausa, al ver el equipaje de Bond, mientras Lupe tosía para ganar tiempo.

—La ropa de Bond. Ha mandado que trajeran el equipaje de su hotel esta tarde. Ha estado durmiendo todo el día.

—¡Pérez! —chilló Sánchez.

Se oyeron pasos apresurados por el pasillo. Con esto le bastó a Bond para quitarse inmediatamente la camisa y meterse en la cama.

Al cabo de un momento se abrió violentamente la puerta y se encendieron las luces.

Bond abrió los ojos, bostezó, se incorporó con el pecho desnudo y se frotó los ojos.

Sánchez se le acercó con una sonrisa, mostrando una vez más el reluciente oro de su boca.

—¡Lamento despertarle, amigo! Necesita descansar. Pero quiero que sepa que la información que me facilitó ha surtido efecto. He atrapado al individuo que tuvo la osadía de ordenar que me asesinaran.

—Estoy a su servicio, ya se lo he dicho.

—Magnífico —asintió Sánchez—. ¿Cree que estará en condiciones de viajar mañana?

—Por supuesto —respondió Bond, con un cosquilleo de emoción en el estómago, pero procurando mostrarse desinteresado—. ¿Dónde vamos?

—Es una sorpresa. Pero prometo que no le decepcionará. Ahora siga descansando. Nos veremos por la mañana, ¿de acuerdo?

—Muy bien.

Pérez, que estaba detrás de su amo con las maletas de Bond en la mano, asintió y dejó el equipaje en el suelo.

En el momento en que le dejaron solo, Bond se quedó en calzoncillos y comenzó a prepararse para tomar una ducha.

Estaba a punto de entrar en el baño cuando oyó que la puerta de la habitación se movía a su espalda. Se dio rápidamente la vuelta, levantando las manos, listo para cualquier cosa. Lupe acababa de entrar sigilosamente en el cuarto. Solo llevaba una fina bata sobre unas elegantes enaguas y se llevó el dedo a la boca.

—Creí haber oído a ese cabrón que hablaba contigo —le dijo, acercándose lentamente.

—Creo que ahora probablemente confíe en mí.

—Eres imposible —replicó Lupe, con un exagerado suspiro.

—Dice que mañana salimos de viaje. ¿Adónde piensa llevarme?

—No lo sé. Realmente, no tengo ni idea. Hay un lugar a donde va a menudo, pero a mí nunca me ha llevado. Es su gran secreto que por aquí comparte con todo el mundo, excepto conmigo —replicó cogiendo a Bond de la mano y acercándose a la cama, donde se sentaron el uno junto al otro.

—Con toda seguridad, algo debes de haber oído —insistió Bond.

—Lo único que sé es que les va a mostrar el lugar a los chinos. Hoy han llegado otros orientales. Tengo entendido que el señor Kwang y su amiga se han marchado. Pero ahora han llegado otros —indicó mientras, inesperadamente, se le llenaban los ojos de lágrimas—. Te lo aseguro, James. Te prometo que no sé dónde va a llevarte; tampoco sé lo que, a fin de cuentas, se propone hacer conmigo. James —susurró, agarrándole del brazo—, James, ¿qué nos ocurrirá a ti y a mí?

Bond pensó en lo hermosa que era aquella mujer. Sánchez no sabía lo afortunado que era. Con una simple insinuación, le seguiría hasta el fin del mundo, a pesar de que le odiaba.

—No te preocupes —intentó tranquilizarla—. No te ocurrirá nada. Cuando esto termine te llevaré junto a tu familia, a tu casa.

Fue como si hubiera encendido la mecha de una bomba. Vio cómo se le contorsionaban los dedos, con sus largas uñas como garras, y un profundo desprecio le iluminaba la mirada.

—¡No! He pasado los primeros quince años de mi vida intentando huir de mi casa. La gente como tú no tenéis ni idea de lo que es vivir en uno de los muchos suburbios depauperados que abundan en este país. En mi casa éramos diez de familia. Diez sin comida, sin esperanza y sin amor —explicó, escupiendo de odio—. Por malo y perverso que sea, Sánchez me sacó de aquel tugurio. James, ¿no puedo quedarme contigo? —agregó, mirándole con suma ternura.

—No estoy seguro de que funcionara, Lupe.

Sabía que su tono era poco convincente. ¿Por qué era incapaz de resistirse a una chica hermosa?

—¿Cómo podremos saberlo? —susurró, rodeándole el cuello con los brazos—. ¿Cómo podremos saberlo?… A no ser que lo intentemos.

Bond sintió el contacto de los húmedos labios de Lupe sobre los suyos, su lengua y la presión de su cuerpo al tumbarse sobre la cama.

Cuando ambos hicieron una pausa para respirar, Lupe exclamó:

—Creo que esto funcionará de maravilla.

14

El templo de la meditación

Pam y Q estaban listos para dejar el hotel a las siete y media. Ya habían desayunado y hecho las maletas cuando sonó el timbre.

Pam abrió la puerta, esperando encontrarse con el botones, pero dio un pequeño suspiro al hallarse frente a la núbil Lupe Lamora, con la respiración entrecortada y, a juzgar por su expresión, sumamente preocupada.

—¿Señora Kennedy? —dijo apresuradamente, mientras le echaba un vistazo a Q, que en aquel momento salía de su habitación—. La vi en el casino con James. Tengo que hablar con usted. En privado.

—No se preocupe —dijo mirando a Q, mientras cerraba la puerta—. El tío de James está conmigo. Puede hablar sin recato.

—Se trata de James…

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Pam, sin disimular su sobresalto.

—Corre un peligro terrible. Sánchez no es ningún cretino. Puede que actúe como si James fuera su amigo, pero sé que todavía le está investigando a fondo.

A pesar del conato de celos que crecía rápidamente en su mente, Pam le brindó una tranquilizadora sonrisa.

—No se preocupe. A estas alturas James está perfectamente a salvo —mintió.

—Creo que no —respondió Lupe, con los ojos muy abiertos—. ¿No lo sabe? Ha pasado la noche en casa de Sánchez. En realidad, la hemos pasado juntos.

Pam miró a Q y este se dio cuenta de que se había puesto pálida, con una expresión muy dura en los labios.

—¿Se refiere a que ha dormido en casa de Sánchez?

—preguntó Q, intentando apaciguar metafóricamente las turbulentas aguas.

La humedad comenzaba a manifestarse en los ojos de Pam.

—¡Sí, efectivamente! Franz se lo lleva de viaje, con los chinos. Salen a las diez. ¡Se lo ruego, deben ayudarle! —exclamó, también a punto de que le saltaran las lágrimas—. No podría seguir viviendo si algo le ocurriera. ¡Dios mío ayúdame, quiero tanto a James!…

Q vio que Pam enderezaba la espalda y comprendió lo que podía ocurrir. Se acercó apresuradamente a Lupe, la cogió del brazo y la acompañó a la puerta.

—Amiga mía, es preciso que regrese a la casa de Sánchez, antes de que se percaten de su ausencia. No se preocupe, pensaremos en algo —la tranquilizó sacándola de la habitación.

Al volver a mirar a Pam, vio que la situación era mucho peor de lo que suponía. El furor le había subido al rostro, tornándolo escarlata.

—¡Ese gusano, tahúr, traidor, embustero, machista, hijo de puta! —estalló—. ¡Oh, quiero tanto a James! —agregó, imitando con bastante acierto la voz de Lupe—. Está listo si espera que yo le ayude. Egoísta, reptil, desagradecido, fornicador, cretino inútil. En lo que a mí concierne, ese maldito James Bond puede irse al infierno. No le ayudaría ni a cruzar la calle.

—Creo que lo mejor será que vaya a organizar algún tipo de transporte. Un par de coches viejos que no llamen la atención —observó Q en un tono paternal, poniéndole el brazo sobre los hombros—. Querida Pam, no le juzgues tan duramente. Los agentes de campo tienen que utilizar todos los medios a su disposición…

—¡Mierda! —chilló—. Sé perfectamente cómo trabajan esos malditos agentes… Yo… sé… —balbució, echándose a llorar en su hombro—. ¡Maldita sea, tío Q! ¿Tenía necesidad de hacer eso?

—Probablemente. Deja que vaya por los coches. ¡Por Dios santo, Pamela, está en peligro!

Cuando se quedó sola, Pam Bouvier se sentó a reflexionar. En realidad, se había sentido algo culpable después de robar a Bond el cheque que había recogido en el casino, por un cuarto de millón de dólares. Después de todo, lo habían extendido a su nombre, pero solo se había sentido culpable después de hacerlo efectivo.

A las diez de la mañana, estaba sentada en un pequeño e incómodo coche viejo, en el aparcamiento principal del aeropuerto internacional de la ciudad de Isthmus. En la mano tenía un pequeño emisor-receptor, a la espera de las instrucciones de Q.

Q, disfrazado de campesino, remoloneaba cerca del portalón de la finca, después de ocultar su «dos caballos» a un par de kilómetros de distancia, removiendo la tierra con una azada que se había «encontrado» por el camino.

Salieron a las diez en punto. El primer vehículo era un camión, conducido por el individuo llamado Braun, con tres vigilantes que exhibían ostentosamente sus armas. Truman-Lodge iba al volante del primer cochazo, en el que viajaban cuatro chinos, mientras que los demás iban en el coche de Sánchez, conducido por su chófer. Cerraba la comitiva un jeep descapotado conducido por Pérez. Q vio que Bond iba sentado junto a él, pero en el asiento trasero había dos guardas, claramente armados. El propio Sánchez brillaba por su ausencia, lo cual, al parecer de Q, no hacía que uno sintiera mayor aprecio por él.

Cuando los vehículos desaparecieron de su campo de visión, Q echó mano de su pequeño transmisor.

—Acaban de salir —indicó, sin levantar la voz—. Un camión, dos cochazos y un jeep. Se dirigen hacia el norte por la carretera nacional. Sánchez no está con ellos. Repito, Sánchez no está con ellos. Un momento… —agregó, al oír el ruido de un motor y al cabo de un momento ver un helicóptero que se elevaba desde el interior de la finca—. Acaba de despegar un helicóptero. Sánchez probablemente a bordo.

—Copio y cierro, Q —dijo, con toda claridad, la voz de Pam.

Cogió el maletín que estaba sobre el asiento y que no quería perder ni un momento de vista, porque en él se encontraba el cuarto de millón de dólares; cerró el vehículo y fue caminando entre las terminales del aeropuerto, hacia la zona de ejecutivos, donde había dejado el Beechcraft.

Ninguno de ellos podía saber el drama que había tenido lugar una hora antes en el helipuerto. Sánchez le había comunicado a todo el mundo que viajaría por separado, en el helicóptero, y este había aterrizado alrededor de las nueve, cuando Q iba todavía de camino hacia la finca.

Sánchez y Heller esperaban, mientras el aparato se posaba suavemente en el suelo. Junto al piloto se encontraba otro de los secuaces de Sánchez, Darío, que bajó del helicóptero con un tubo de unos ciento veinticinco centímetros de longitud.

—Magnífico —sonrió Sánchez, cogiendo el artefacto y abriendo la tapa de plástico que cubría el equipo electrónico, situado en una caja en forma de T a unos cuarenta y cinco centímetros de uno de los extremos—. ¡Magnífico! —repitió—. Esta es mi póliza de seguros.

Nadie podía ocultar que se trataba de un misil portátil.

—He traído los cuatro, como lo había ordenado, patrón —sonrió servilmente Darío.

—Podemos guardarlos en la caja fuerte —sugirió Heller.

—De ningún modo, coronel —replicó Sánchez, moviendo lentamente la cabeza—. Vendrán con nosotros. En el helicóptero. De ahora en adelante, hasta que esto haya terminado, quiero tenerlos cerca de mí.

El Beechcraft estaba allí, exactamente en el lugar donde Pam lo había dejado. Pero ahora, al acercarse, vio que había varios mecánicos alrededor del aparato. Los motores estaban totalmente desmontados.

—¿Qué diablos están haciendo con mi avión? —preguntó, asiendo a uno de los mecánicos por el hombro.

—Un repaso —respondió este, sacudiéndole la mano del hombro, mientras consultaba una carpeta—. Por orden del señor Sánchez —agregó, mostrándole la firma en el documento.

—Pero necesito un avión… —comenzó a decir, pero se detuvo al mirar hacia los surtidores de gasolina.

Acababa de ver un pequeño Cessna AGwagon, con su elevada cabina individual y unos tanques de fumigación bajo las alas, pegados al fuselaje. Muy maniobrable, pensó. Capaz de volar a muy poca velocidad y con mucha visibilidad. Ideal para fumigar cultivos o, para el caso, para fumigar a Sánchez. No había nadie por los alrededores y, al subirse sobre el ala para mirar en la cabina, vio que tenía las llaves puestas. Si iba a hacerlo, tenía que actuar con mucha rapidez. Dio el contacto y verificó los instrumentos. Comprobó que el depósito estaba lleno de combustible y que los tanques de fumigación estaban también llenos.

Se dirigía ya hacia la pista, abrochándose los cinturones de seguridad. Nadie parecía haberse dado cuenta; no vio a nadie que diera saltos ni corriera, pero pensó que desde la torre de control probablemente estaban armando un gran jaleo. Arrojó deliberadamente los auriculares a la pista y cerró la cabina de plástico, con lo que se eliminaba mucho ruido del exterior.

Avanzaba muy cautelosamente. El pequeño Cessna respondía de maravilla conforme se iba acercando a la pista. Mirando con cuidado a todas partes por si veía algún otro aparato, comprobó que con un pequeño giro a la derecha estaba prácticamente delante de la pista de despegue. Viró, frenó ligeramente para asegurarse por última vez de que no había ningún avión que aterrizara o despegara, entró en la pista y abrió el acelerador. Al aumentar la velocidad, tuvo que maniobrar con la palanca del timón, para mantener el morro recto. Tenía delante un camión amarillo del aeropuerto, que se dirigía hacia ella. Un individuo uniformado le hacía señas desde la caja para que se detuviera. El velocímetro indicaba sesenta nudos y no tenía ni idea de cuál era la velocidad de despegue de aquel tipo de aparato. Pero no le quedaba otra alternativa más que despegar, ya que el camión amarillo aumentaba de tamaño con el transcurso de los segundos.

Cruzando mentalmente los dedos, Pam tiró de la palanca y el aparato se elevó con facilidad.

A doscientos cincuenta metros de altitud, redujo la potencia y viró hacia el norte. Pensó que en aquel momento el individuo que iba en la caja del camión probablemente se estaba cambiando los pantalones y sonrió, mientras se elevaba a trescientos cincuenta metros.

A los quince minutos vio la comitiva, en el momento en que salían de la única carretera aceptable de cuatro carriles, a cuatro pasos de la ciudad de Isthmus. En el horizonte vio unos árboles, algo inusual en el paisaje rojizo de aquella tierra. El convoy seguía avanzando a una velocidad regular, por un camino sin asfaltar.

Pam se sentía como los pilotos de los cazas sobre los que tanto había leído, volviendo constantemente la cabeza, para controlar los instrumentos, el retrovisor y a continuación el suelo a un ángulo de ciento ochenta grados. Veía los árboles cada vez con mayor claridad y comprobó que se trataba de coniferas, plantadas, formando un círculo de protección. No cabía duda de que allí era donde el convoy se dirigía y, de reojo, vio un helicóptero a menor altura, también con rumbo a los árboles.

Había llegado el momento de ocultarse, pensó. A la derecha había un grupo de edificios agrícolas, rodeados de campos que formaban un círculo irregular. «A nadie puede molestarle que le fumiguen gratuitamente la cosecha», pensó.

Pam bajó ligeramente los alerones y el aparato descendió, colocándose prácticamente en el mismo plano que el helicóptero, pero siguiendo el descenso hasta unos treinta metros. Descendió todavía un poco más, llevando la mano derecha a unos botones que había debajo de los instrumentos principales. Había dos botones para el tanque de babor y otros dos para el de estribor. A unos siete metros del suelo, pulsó los de estribor, consciente de que tras la cola del avión dejaba una gran nube de polvo. Confiaba ardientemente en que los ocupantes del helicóptero no se interesaran por un piloto que se dedicaba a fumigar campos.

Soltó los botones y se elevó, haciendo un giro para observar claramente el convoy, los árboles y el helicóptero. Lo que vio estuvo a punto de hacerle perder el control del aparato. En medio de los árboles había una enorme estructura circular.

Parecía construida con enormes ladrillos rojos, con mosaico incrustado y de una altura prácticamente idéntica a la de los árboles. El edificio producía un efecto casi hipnótico, de calma y serenidad, que prácticamente le impedía dejar de mirarlo.

A pesar de que estaba construido de grandes bloques, formaba un círculo completo, cuyo suelo interior lo constituía un gran mosaico, mientras que de la parte superior de la estructura, a intervalos regulares, salían conos del mismo ladrillo rojo, pero que brillaban como si estuvieran cubiertos de purpurina.

Niveló el aparato, girando de nuevo, para que ningún miembro del convoy, ni del helicóptero, pensara que estaba admirando aquella increíble muestra arquitectónica y, mientras el avión viraba, Pam se dio cuenta de que habia visto antes aquel lugar, pero no recordaba dónde. Entonces, al verlo de nuevo, lo recordó. Se trataba de un templo, y uno podía verlo todas las semanas por televisión. Efectivamente, ahora estaba segura. Esto era el Olimpatec Meditation Institute, una réplica a tamaño natural de los templos indios Olimpatec. El templo de la meditación. Aquí era desde donde el profesor, el profesor Joe, hacía sus programas. Y no solo los programas, según recordaba. No era sorprendente que aquel fuera el lugar a donde se dirigía Sánchez, ya que, desconocido del resto del mundo, allí era donde se compraba, se fijaba el precio, se hacían los pedidos y las ventas de drogas todas las semanas, en directo por televisión.

El convoy se había detenido junto a una especie de barrera, que los guardas de seguridad estaban levantando, mientras el helicóptero descendía lentamente en el centro del círculo de mosaico. Cuando el aparato llegó a la altura de las paredes de la estructura, ante el asombro de Pam, el suelo pareció abrirse por la mitad, convirtiendo el templo en un profundo y oscuro cráter.

El helicóptero desapareció y el suelo volvió a cerrarse. Pam voló de costado, a toda velocidad, hacia los edificios agrícolas cercanos. Estaba decidida a entrar de algún modo en el Olimpatec Meditation Institute.

Aterrizó en un campo cercano a los mencionados edificios, utilizando a fondo los frenos y los alerones a partir del momento de tocar tierra. Abrió la cabina y bajó del aparato, pensando en que los alerones tocarían el suelo cuando quisiera despegar de nuevo, encontrándose con un perplejo campesino que la saludó en español.

—No dispongo de dinero para pagar este tipo de tratamiento —dijo el pobre hombre, aclarándole que se había equivocado de campo.

Pam le dijo que la fumigación iba por cuenta de la casa y que lo único que quería a cambio era que la llevara en un viejo camión que estaba aparcado junto a uno de los edificios.

—Quiero ir al templo —indicó—. Ese lugar indio. Olimpatec… ¿Sabe lo que le estoy diciendo?

El campesino la comprendía, pero no le gustaba lo que decía. Por aquellas partes vivían muchos espíritus indios. Traía mala suerte acercarse a aquel lugar.

Logró convencerle, al decirle que solo quería que la dejara cerca del lugar en cuestión. Se las arreglaría para volver por su cuenta. De lo contrario, no tendría más remedio que cobrarle la fumigación y sus jefes sabían cómo sacarles dinero a los que se hacían pasar por pobres.

—Igual que los cobradores de impuestos —le dijo.

El campesino fue inmediatamente por su camión y lo puso en marcha con una gran sonrisa.

En el Olimpatec Meditation Institute, el convoy había entrado por el portalón y, después de seguir por un camino perfectamente asfaltado, había entrado de pronto en el círculo de árboles. Incluso Bond, acostumbrado a muchos tipos de sorpresas, quedó impresionado ante aquellos muros rojos, los mosaicos y las relucientes torres cónicas. Era un edificio imponente.

El convoy circuló alrededor del perímetro del edificio, hasta detenerse frente a una enorme puerta entramada. Bond se dio cuenta de que el programa de televisión del profesor Joe no mostraba jamás aquella parte del templo, o instituto, como él prefería llamarlo.

Se les indicó que bajaran de los coches, agrupándose como si fueran a visitar la abadía de Westminster o el edificio del Senado. Bond tuvo la impresión de que Truman-Lodge circularía con un paraguas en la mano, para ir señalando los puntos de interés a los visitantes. Asimismo, por primera vez, pudo observar detenidamente a los miembros del grupo. Había por lo menos un coreano y otro que posiblemente era birmano. Los demás eran de Hong Kong. Todos los orientales llevaban maletines.

Todos los guardas parecían estar muy atentos, pero se mantenían discretamente inconspicuos, mientras Truman-Lodge reunía el grupo a su alrededor.

—Al principio este lugar era estrictamente una tapadera —comenzó a decir—. Pero el profesor Joe, a quien todos conocen por sus programas de televisión, ha logrado hacer aquí un trabajo muy provechoso y aporta unos beneficios considerables. Estas puertas conducen a los laboratorios principales y, antes de entrar, debo pedirles que se pongan las máscaras. En el ambiente hay mucho polvo del producto que tratamos. No querríamos que ninguno de ustedes adquiriera hábitos peligrosos. Ahora síganme.

En una pequeña puerta, que formaba parte de la gran puerta entramada, apareció un ayudante del laboratorio con máscara y bata blanca, que entregó mascarillas a todos los presentes, para que se cubrieran la boca y la nariz. Bond, muy precavido con todo objeto a través del que tuviera que respirar, olió cuidadosamente la máscara ante de ponérsela y siguió a los demás hacia el interior del laboratorio.

Después de cruzar la puerta, se encontraron en un túnel iluminado solo por lámparas azules, detrás de unas rejillas empotradas en la pared. Conforme andaban, Bond se dio cuenta de que descendían gradualmente. Entonces se niveló de nuevo el suelo y al fondo vieron una brillante luz blanca que iluminaba el túnel. De pronto cambió espectacularmente el paisaje y se encontraron en una plataforma que se extendía a lo largo de una gigantesca sala donde se encontraba el laboratorio, con grandes muros que la dividían en distintas secciones. Desde la plataforma, por encima de los muros, veían lo que había en cada división. Bond comprendió que, más que un laboratorio, aquello era una fábrica.

Tal como Truman-Lodge les había advertido, el aire estaba impregnado de partículas blancas, concentradas en los enormes haces de luz procedentes de unos agujeros que había en el techo.

Debajo de donde se encontraban, unos trabajadores con bata blanca y mascarilla cargaban sólidos bloques de cocaína sobre una cinta transportadora, que los conducía a través de uno de los muros. Desde la plataforma se veía que aquellos bloques, de un blanco grisáceo, caían de la cinta transportadora a una gigantesca planta de pulverización.

Truman-Lodge los condujo hasta hallarse exactamente encima de la planta. Un filtro automático impedía que la cocaína saliera del pulverizador, antes de haberse convertido en polvo blanco. El polvo era extraído del pulverizador por un enorme tubo succionador, en el que Bond pensó que seguramente había otros filtros, que por la presión del aire se asegurarían de que la consistencia del polvo fuera todavía más fina.

Siguieron caminando por la plataforma hasta cruzar una puerta que los condujo a la próxima sección, donde el polvo se vertía en una caldera llena de un líquido amarillento, donde la plataforma por la que circulaban estaba completamente cubierta de cristal. La última sección de aquella enorme fábrica era algo parecido a un garaje. Había una línea de camiones cisterna que iban siendo cargados uno por uno con la mezcla resultante de cocaína y líquido.

—Nuestro producto —explicó Truman-Lodge, con una voz curiosamente amortiguada por la máscara— se disuelve completamente en gasolina común. Por este procedimiento, la cocaína es perfectamente indetectable. Así pues, caballeros, mandamos nuestro producto a Estados Unidos en los depósitos de reserva de los aviones de este instituto. Tenemos seis en total. Los camiones cisterna que están cargando en estos momentos irán al aeropuerto internacional esta misma tarde, para llenar los depósitos de los aviones que, mientras hablamos, están llegando desde sus distintos lugares de procedencia.

Bond se inclinó hacia delante. Era casi demasiado simple y quería saber mucho más. Al cambiar de posición, algo le llamó la atención al otro lado de la plataforma. Allí estaban Sánchez, Heller y el individuo llamado Darío, a quien había visto por última vez la noche de su encuentro con Pam, en el café Barrelhead de Bimini.

En aquel momento, cuando Sánchez acababa de decir que debían reunirse con el grupo y estaba a punto de dar el primer paso, Darío le dio un tirón de la manga.

—¿Quién es ese que está mirando, patrón? —preguntó—. El de la chaqueta gris.

—¡Ah, ese! Es alguien que, según creo, puede sernos de gran utilidad.

—Eso espero —comentó Darío mirando a Bond y de nuevo a Sánchez—. Sinceramente, eso espero.

—¿Por qué? —preguntó Sánchez, intuyendo con la rapidez de una centella que algo iba mal.

—Porque la última vez que vi a ese cabrón fue en Bimini. La noche en que fuimos a ocuparnos de esa mujer llamada Bouvier.

—¿Estaba con Bouvier?

—Efectivamente. Recordará, patrón, que nos dijo que comprobáramos quién era su contacto y los elimináramos a ambos. Bien: él era el contacto.

—Y no los eliminaste, Darío. Puede que te conviertas en el rey de los pretextos. Aíslale de los demás y nos desharemos de él de una forma realmente espectacular, ¿entendido?

Los tres avanzaron por la plataforma, girando a la izquierda para cruzar lo ancho de la planta. Darío se puso distraídamente la mano en el bolsillo y agarró la culata de su HK4 automática.

El campesino dejó a Pam junto a las puertas del instituto y ella caminó hasta la garita del guarda, sin soltar su maletín, que llevaba casi pegado al cuerpo.

El guarda era un hombre maduro, con un uniforme azul, que le sonrió amablemente y le preguntó qué deseaba.

—Tengo una sorpresa especial para el profesor Joe —contestó, procurando hacerse la simpática.

—Lo siento, señora, pero esta semana no se admiten visitas. El profesor y su equipo se han retirado a meditar en privado.

—¡Oh, Dios mío! —suspiró, como una campesina—. Después de venir andando y haciendo autostop, con tantos problemas, desde Idaho. Compréndalo, señor: los vecinos de mi pueblo son fervientes seguidores del profesor Joe. Han hecho una colecta…, ¿comprende? —agregó, abriendo lentamente el maletín para mostrarle el cuarto de millón de dólares con el que se paseaba, que Bond había ganado en el casino—. Tendrán una gran decepción. Me han elegido a mí para que lo trajera, con instrucciones específicas de entregárselo única y exclusivamente al querido profesor. Seguro que estarán desolados…

Dejó de hablar, porque el guarda había cogido ya el teléfono. A los tres minutos llegaron otros tres guardas.

—Tenemos órdenes de llevarla directamente ante el propio profesor Joe, señora.

—¡Dios mío! —exclamó Pam, arreglándose la falda y siguiendo a los guardas por una pequeña puerta que conducía al interior del templo, donde se encontraron en una enorme área de recepción.

Había un pequeño estanque de agua cristalina, con una cascada que parecía proceder del propio aire. Incluso en su auténtica personalidad, Pam tuvo que admitir que era muy espectacular. Le habría gustado que Q averiguara cómo se formaba una catarata en pleno aire.

—Realmente magnífico, ¿no le parece? Reconstruido piedra por piedra, según los planos milenarios. Y ahora restaurado con toda su gloria original.

Reconoció la voz melosa del profesor Joe. Al darse la vuelta, casi cayó en los brazos abiertos del profesor también restaurado, pero no como el templo, sino con maquillaje, crema hidratante y una peluca que parecía casi auténtica.

El profesor Joe vestía una túnica que parecía especialmente diseñada, dorada, blanca y encantadora, con un cordón a la cintura. Pam pensó que a ella le caería bien aquel atuendo. Serviría de tema de conversación en las fiestas, si es que algún día podía volver a asistir a alguna.

—¡Oh! —exclamó—. ¡Oh, profesor Joe, es realmente usted! ¡Dios mío! —agregó, saltando de un pie al otro, como una niña.

—¿Es este el regalo que me has traído, niña? —preguntó, mirando fijamente la cartera.

—¡Dios mío, sí! Lo he traído caminando, haciendo autostop y Dios sabe qué… desde Boyse, Idaho.

«Te has limitado a seguir el camino amarillo, ¿no es cierto, Dorothy?», pensó para sí.

—¿Conque desde Boyse, Idaho? Muy interesante. En una ocasión conocí a un hombre que me llamó desde allí. Ven, hija. Trae el maletín. Te mostraré el instituto y podrás hablarme de los vecinos de tu pueblo, que se han mostrado tan generosos —añadió, acompañándola a paso ligero por una serie de pasillos y salas muy ornamentadas, hasta llegar a una puerta que abrió cuidadosamente con una llave que llevaba colgada del cordón de la cintura—. Este es mi humilde santuario —agregó, abriendo la puerta—, alejado de todos los quehaceres del mundo.

—¡Caramba! ¡Su sala privada de meditación! —exclamó, entrando en la lujosa estancia, con una enorme cama y el techo completamente cubierto de espejos.

—Sí, hija —susurró el profesor Joe—. Construida con las rocas sagradas del templo original. Está completamente insonorizada para que nadie pueda molestar nuestra meditación personal.

Vio que se llevaba la mano a la espalda y oyó el pestillo del cerrojo cuando hizo girar la llave.

15

En las fauces de la muerte

Antes de salir de Londres, Q había hecho las investigaciones oportunas acerca de la misión que M le había encomendado, atribuida discretamente a la señorita Moneypenny.

Había pasado las últimas horas, antes de ir al aeropuerto de Heathrow, leyendo la extensa ficha de Franz Sánchez en el sótano del cuartel general. Los documentos más útiles eran los informes regulares de Nick Fallon. Este era el agente del servicio secreto destinado en la ciudad de Isthmus desde hacía casi cuatro años. Ostentaba el título de cónsul británico, ya que Gran Bretaña no tenía embajada en Isthmus. Hay cónsules repartidos por todo el mundo, particularmente en áreas especializadas de los grandes países, y suelen ser ciudadanos normales que desempeñan una exigente labor por muy poco dinero.

Por ejemplo, el cónsul británico en Niza, en la Costa Azul, había sido durante muchos años una mujer de negocios jubilada, que no tenía despacho alguno y operaba desde su propio apartamento. El servicio secreto utilizaba raramente a dichos individuos, pero en Isthmus no habían tenido otra alternativa, y Nick Fallon había sido un orgullo para el departamento, actualizando la información a veces todos los días, pero habitualmente por semanas.

La ficha de Sánchez era muy gruesa y en la misma figuraban todos los políticos conocidos de Isthmus, miembros de la policía, así como de las agencias de inteligencia y seguridad, que les constaba que estaban en la nómina del rey de la droga. En su trabajo secreto cotidiano, hacía poco que Fallon había descubierto a un grupo de oficiales de la policía, inicialmente formados en Estados Unidos, que ahora intentaban liberarse del régimen de opresión en el que Sánchez tenía a sus colegas, para no mencionar al presidente López y a muchos personajes de la política.

El jefe de dicho pequeño grupo era el capitán Simón Rojas, a quien Q logró localizar en su casa, media hora después del último contacto radiofónico con Pam. No había sabido absolutamente nada de ella, después de que acusara recibo de la información de que el convoy y el helicóptero se dirigían hacia la carretera principal. En los últimos días, Q se había sentido cada vez más como un tío con respecto a aquella chica y su preocupación inicial le impulsó rápidamente a actuar.

En la carretera, cerca de donde había dejado el coche, había una cabina telefónica. A saber si funcionaría, pero de todos modos Q fue hasta allí corriendo, con la esperanza de que no hubiera sido destrozada ni desconectada del arcaico sistema telefónico de aquella región centroamericana.

De momento, la suerte estaba de su lado. El instrumento funcionaba, a pesar de que tuvo que marcar seis veces el número que tenía archivado en la mente, antes de que el propio Rojas contestara. El capitán de policía se mostró muy cauteloso, hasta que Q utilizó el código «Cobalt», a través del cual Fallon se había puesto en contacto en diversas ocasiones.

—«Cobalt» fue asesinado hace dos noches por las fuerzas de seguridad —respondió el capitán, sin querer arriesgarse.

—He leído la ficha en Londres —insistió Q.

Pero el capitán Rojas solo le creyó después de que le revelara varios detalles que solo podía conocer alguien que tuviera acceso a las fichas Cosmic de Londres. En términos simples y directos, Q le puso al corriente de la situación.

—Pondré a algunos agentes de confianza en la carretera inmediatamente —le dijo Rojas—. Deme su posición exacta y vendré a recogerle con algunos de mis hombres. Ocúltese hasta que vea un helicóptero de la policía.

En el momento en que Rojas le daba estas instrucciones a Q, el profesor Joe echaba el cerrojo de la puerta de su cámara de meditación privada.

Pam dejó el maletín en el suelo, se acercó lentamente a la cama, se sentó y cruzó provocativamente las piernas, pensando en que había sido Q quien le había sugerido que se pusiera una falda.

—La gente que busca razones, raramente sospecha de que una mujer con falda reaccione violentamente —le había dicho—. No se por qué. Pero eso dicen los especialistas del servicio.

—Evidentemente, las razones son las mismas de siempre —le había contestado Pam—. El maldito machismo. Las mujeres son mujeres y deben vestir como tales. Esta es la respuesta, tío Q. Por muchos cambios aparentes que hayan podido tener lugar, el hombre siempre ve a la mujer, aunque sea a nivel subconsciente, como una mujercita.

Ahora se daba cuenta de que Q tenía razón. Pero también la tenía ella e, independientemente de la discusión, le satisfacía poder valerse del sexo.

—¿A que no adivina en lo que estoy pensando? —le sonrió al repugnante profesor, subiéndose un poco la falda para mostrar el muslo.

—¡Qué paisaje tan maravilloso…! —exclamó el profesor Joe, mirándola embobado, mientras se le hacía la boca agua y sin poder creer en la suerte que le deparaba el destino—. ¿Puedo ver el resto? —preguntó con la voz carrasposa.

—Por supuesto, querido profesor Joe —respondió Pam, levantándose la falda hasta la pistolera—. Muy bien, profesor: ahora deme la llave. Y no diga una sola palabra si no quiere que le vuele las pelotas.

El profesor quedó atónito al ver el cañón de la automática.

—Solo la llave —insistió Pam— y no intente lanzármela como en las películas. Suéltela del cordón, póngala en el suelo y empújela suavemente con el pie. Cualquier truco y, no piense que bromeo, haré lo prometido. ¿De acuerdo?

El profesor asintió y la obedeció al pie de la letra.

—Ahora cambiemos de lugar —ordenó Pam, echándose a un lado—. Venga aquí y siéntese, con las manos sobre la cabeza.

Estaba muy nervioso, pero hizo lo que le ordenaban. A Pam le dio la impresión de que el profesor Joe no era ni valiente ni temerario. De espaldas a la puerta, introdujo la llave en el cerrojo, la hizo girar y agarró la manecilla, sin dejar de apuntar al profesor con la pistola, donde más tenía que perder. Salió apresuradamente y quedó horrorizada al ver a un grupo de hombres y mujeres, con túnica blanca, que cruzaban el patio central de mosaico que había visto desde el aire.

—¿Quiénes son esa gente con túnica blanca? —preguntó, levantando la pistola.

—Están aquí por su propia voluntad. Son miembros de mi congregación, si lo prefiere —respondió en un tono todavía carrasposo—. Créame, créame, joven. En este lugar conviven el bien y el mal. Le aseguro que esa gente viene a estudiar las costumbres de la antigua cultura olimpatec. Vienen a aprender y a estudiar la religión olimpatec. Puede que le cueste creerlo, pero se benefician de la antigua meditación india.

—Le creo —comentó Pam, aliviada de ver una túnica blanca colgada cerca de la puerta.

La cogió y logró ponérsela sin dejar de apuntarle con la pistola.

—Parece… —comenzó a decir el profesor.

—Una chica con túnica blanca… —interrumpió Pam.

—Iba a decir un ángel.

—¡Por Dios, profesor, qué piropos! —exclamó, parpadeando—. Si se mueve de la cama, golpea la puerta, o hace cualquier cosa, le juro que haré lo que le he prometido —agregó en un tono mucho más categórico.

—¿De qué me serviría? —replicó el profesor Joe, encogiéndose de hombros—. Esta sala está realmente insonorizada. Nadie podría oírme.

—Me alegro. Que lo pase usted bien, profesor.

Pam salió inmediatamente, cerrando la puerta con llave y empezó a caminar despacio, con la pistola bajo la manga y la cabeza gacha.

En aquel mismo momento, en el interior del supuesto laboratorio, Truman-Lodge concluía su discurso, diciendo a los hombres de negocios orientales que el producto saldría mezclado con la gasolina, en los tanques de reserva de los aviones del instituto. Los camiones cisterna estaban cargados y listos para salir.

—Hay algo que no nos ha dicho —intervino el delegado coreano, levantando la mano—. ¿Cómo sacar producto de gasolina?

—¡Válgame Dios! ¿Quieren que les revelemos todos nuestros secretos antes de ser plenamente socios? —exclamó Sánchez a la espalda del grupo, al parecer de un humor excelente—. De acuerdo: acompaña a los caballeros a la sala tres, William —agregó, dirigiéndose a una puerta que había en la plataforma.

Bond ya había visto a Darío, que estaba muy cerca de él, unido al grupo junto con Sánchez y Heller, y se ajustó la mascarilla para intentar pasar sin ser advertido.

—Este es el laboratorio de nuestro director químico —prosiguió Sánchez—. ¿Está ahí, William?

—Sí, jefe, aquí está —respondió Truman-Lodge, desde el otro lado de la puerta.

—Síganme todos. Fíjense atentamente en lo que van a ver.

Sánchez comenzó a dirigir el grupo hacia una sala, más parecida a un laboratorio convencional. Un individuo bajito de bata blanca y con una máscara, como todos los demás, trabajaba detrás de una serie de tubos de ensayo, probetas, embudos, recipientes y condensadores. El equipo era impresionante, y por lo que Bond podía ver de los ojos y la actitud del químico, parecía un individuo muy profesional. A su espalda, sobre una mesa situada al fondo del laboratorio, había una serie de complejos tubos con líquido burbujeante que circulaba por diversos filtros. Un par de mecheros suministraban el calor necesario. Se trataba evidentemente de algún experimento avanzado.

—Les hemos contado lo que hacemos —intervino Sánchez, levantando la voz—. Les demostraremos exactamente cómo lo hacemos, cuando hayamos cerrado el trato, ¿de acuerdo?

—Debo recordarles una vez más, caballeros —instó Truman-Lodge, para que todos le oyeran—, que las condiciones del trato son cien millones, en bonos negociables al portador.

Los orientales comenzaron a susurrar y a mirarse entre sí. A Bond le preocupó darse cuenta de que Darío había desaparecido. Entonces el coreano, tomando la iniciativa, colocó su maletín sobre una de las mesas, lo abrió y entregó los bonos a Truman-Lodge. Inmediatamente los demás siguieron su ejemplo.

—Bien: ahora explíquenos el proceso —instó amablemente el coreano.

Truman-Lodge asintió mirando al químico, que comenzó a hablar como si hubiera descubierto la auténtica naturaleza del universo.

—Es elegante y simple —dijo mostrando una probeta, tres cuartas partes llena de la mezcla de la caldera que acababan de ver—. La combinación ideal es del dieciocho por ciento de cocaína o heroína pura, disuelta en el ochenta y dos por ciento de gasolina —prosiguió, cogiendo otra probeta medio llena—. Hidróxido amónico.

El químico vertió el contenido de la segunda probeta en la primera y todos pudieron comprobar cómo la cocaína se reconstituía y se precipitaba en la superficie. Entonces el químico se limitó a recuperarla, simplemente filtrándola por un embudo previamente preparado.

Todos aplaudían y comenzaban a charlar, cuando Bond sintió el cañón de una pistola entre las costillas.

—No te muevas y haz exactamente lo que te diga, gringo —dijo el secuaz de Sánchez, Darío, que olía a ajo y aceite, mientras registraba a Bond para asegurarse de que no iba armado—. Después nos ocuparemos de ti. No querrás armar jaleo en este momento —le susurró.

—Los cinco camiones cisterna que han visto en la zona de carga —intervino de nuevo Truman-Lodge—, contienen su primer cargamento: veinte toneladas.

Bond, convencido de que la demostración todavía no había acabado, no movía ni un dedo. Puede que aún llegara su oportunidad.

—Sus envíos mensuales se realizarán por petrolero —seguía diciendo Truman-Lodge—, pero de vez en cuando utilizaremos los aviones. Especialmente cuando necesiten el material con urgencia, como en este primer envío. Me ocuparé personalmente de que nuestro director químico, aquí presente, esté siempre a su disposición si tienen algún problema con la reconversión.

Ahora Sánchez se acercaba al químico, solo a un par de pasos de Bond.

Sánchez sonrió, mirando a la concurrencia, y Bond se dio cuenta de que se sentía excepcionalmente seguro de sí mismo. Como un buen actor recibiendo el aplauso de su público, miró a su alrededor, estableciendo contacto visual con cada uno de los presentes, a fin de dar la impresión de que les hablaba personalmente.

—Además, se quedan con la gasolina como regalo —comentó soltando una carcajada, antes de levantar el índice en son de aviso—. Asimismo, si hay algún problema con la aduana… —prosiguió Sánchez cogiendo la probeta que el químico tenía en las manos, colocándola en el centro de la mesa, encendiendo un fósforo y arrojándolo en la misma—. ¡Ninguna prueba! —exclamó, con una nueva sonrisa, cuando el líquido se incendiaba.

El final dramático de la demostración complació a los compradores, que reaccionaron con carcajadas y aplausos mientras las llamas se proyectaban de la probeta.

Había llegado el momento. Bond movió la pierna derecha, golpeando a Darío en la espinilla con el tacón de su zapato y dándole un fuerte pisotón. Al mismo tiempo levantó el brazo y golpeó el puente de su nariz con el codo, a la vez que le atizaba en la muñeca, con lo que le cayó la pistola de la mano.

Entonces Bond se dio la vuelta, cogió la probeta en llamas y la arrojó con fuerza al complejo de tubos que había al fondo del laboratorio. El cristal se rompió en mil pedazos y las llamas estallaron como si alguien hubiera arrojado una granada.

Con suerte, pensó Bond, se convertiría en un buen incendio. Quizá llegaría incluso a destruir por completo las instalaciones.

Cundió el pánico entre los orientales, que empujaban para llegar a la puerta. Bond vio que Truman-Lodge recogía los bonos, metiéndolos en su maleta, antes de unirse a los demás para huir de las llamas, que ahora cubrían por completo la pared del fondo.

Sánchez daba órdenes. De pronto Bond se dio cuenta de que le habían atrapado. Darío y el corpulento alemán llamado Braun le habían torcido los brazos a la espalda y le sacaban de la sala en llamas. Cuando salían, vio cómo caía el director químico, con su impecable bata blanca en llamas.

Sacaron a Bond a la plataforma, empujándole hacia la derecha.

—¡Llevadle a la sección uno! —chilló Sánchez, cuando Heller subía ruidosamente por una de las escaleras metálicas, seguido de un grupo de hombres equipados para combatir el fuego.

—¡Vamos! Adelante sin rechistar —ordenó Darío con la nariz ensangrentada, pero con la pistola nuevamente en la mano—. ¡Nadie me hace esto a mí! Estoy seguro de que el patrón ha pensado en algo interesante para ti.

No habría tenido ningún sentido resistirse. Bond había triunfado con el incendio, pero no había logrado ponerse a salvo. Sabía que ahora era sumamente improbable que Sánchez se compadeciera de él.

Los esbirros le obligaron a bajar por una escalera. Bond se dio cuenta de que la sección uno era donde estaba la cinta transportadora que conducía al pulverizador. Vista de cerca, la zona parecía mucho mayor que desde la plataforma. También había muchas más entradas y salidas de las que había visto.

Sánchez había llegado antes que ellos y ahora estaba junto a la cinta transportadora, cargada de bloques de cocaína, que avanzaban inexorablemente hacia los dientes de acero de la máquina, donde quedaban literalmente triturados por sus afiladas hojas circulares, parecidas a las de una batidora de cocina gigante, convirtiendo la cocaína en polvo.

Sánchez esperó hasta que condujeron a Bond a menos de un metro de donde se encontraba.

—Me ha decepcionado, mi agente británico —declaró con una mirada tan fría como un iceberg—. ¿Quiere decirme para quién trabaja en realidad?

Bond se mantuvo firme, sin abrir la boca. Desde la parte superior se oía la voz de Heller dando órdenes a los que combatían el incendio:

—¡Aquí! ¡Rápido! ¡Se está extendiendo…!

Una enorme explosión en el laboratorio ahogó las voces. Incluso aquí, en la sección uno, se sentía el calor de una enorme bola de fuego que avanzaba a lo ancho del edificio. Se oyeron los gritos de dos de los individuos que combatían el incendio, al caer de la plataforma con la ropa en llamas. Se precipitaron al interior de la caldera, en la que al cabo de un segundo se produjo la mayor de las explosiones registradas hasta entonces, acompañada de una enorme humareda en forma de hongo.

A Sánchez parecía pasarle inadvertida la destrucción. Con un rápido movimiento del brazo, propinó un revés a Bond en el rostro.

—No quiere hablar. No importa, señor Bond —comentó, mientras asentía mirando a Darío, que pasó cojeando por una pequeña puerta, al mismo nivel que la cinta transportadora.

En el interior había un interruptor que Darío desconectó, parando la cinta.

Levantaron a Bond por los brazos y le arrojaron sobre la cinta transportadora. Al mirar hacia abajo, comprobó que pronto estaría encajonado entre unas paredes metálicas que impedían que la cocaína se desplazara, en su camino hacia las púas de acero y las hojas giratorias. El largo camino que había emprendido le recordaba las montañas rusas. Le vino a la mente el nombre de Viaje deslizante y pensó que era un buen título para un libro.

—He logrado sacar los camiones cisterna en el último momento —dijo Heller, jadeando, mientras corría por la escalera—. Están esperando en la carretera. Franz, me parece que es imposible salvar este lugar.

—Olvida el incendio —respondió Sánchez con una horripilante indiferencia, encogiéndose de hombros—. Olvídalo. Saca los coches a la carretera, saldremos con los camiones. Si hay tiempo suficiente —agregó a guisa de reflexión tardía—, saca los autobuses para la gente del profesor Joe. Pero ocúpate primero de nuestra seguridad.

Heller asintió y salió corriendo. Los dos esbirros seguían sujetando a Bond sobre la cinta transportadora, dispuestos a no soltarle hasta que Sánchez diera la orden.

—Este lugar cuesta diez millones de dólares. ¡Debemos salvarlo!

—¡Obedeced mis órdenes! —replicó Sánchez—. Ha sido una buena tapadera durante mucho tiempo. Ahora ha terminado —agregó, señalando la maleta de Truman-Lodge—. Aquí hay quinientos millones. ¿Para qué quejarse? También hay veinte toneladas de colombiana pura mezclada con la gasolina de los camiones cisterna. ¿Quién necesita esto?

—Pero hemos hecho un trato con los chinos.

—¿Desde cuándo te preocupa la moralidad de los tratos, William? Tenemos su dinero, ¿no es cierto? Ve a echar una mano a Heller. Dejadlo todo limpio y sacad los coches.

Tumbado sobre la cinta transportadora, Bond vio de nuevo a Heller. Estaba lejos, fuera del campo de visión de Sánchez y salía por una de las puertas principales a su espalda. El coronel, aprovechando el caos para pasar inadvertido, conducía un toro cargado con cuatro artefactos inconfundibles. Efectivamente, no era Stingers ni Blowpipes. Aquellos pequeños misiles eran más bien del tamaño de los anticuados Redeyes, que se habían dejado de utilizar por su inestabilidad. Incluso desde donde se encontraba, Bond logró apreciar las diferencias: más aerodinámicos y equipo suplementario más compacto. Parecían nuevos prototipos. Había una evidente predilección por la miniaturización en los campos de batalla electrónicos de la actualidad, y aquellos misiles debían de ser ciertamente activados y guiados por la nueva generación de tecnología microelectrónica. Para Bond, su tamaño no era lo importante. Los cuatro misiles tenían un aspecto muy peligroso, sobre las palas puntiagudas del toro que los acarreaba.

Bond detectó la angustia de Darío y de Braun, que todavía le sujetaban, aparentemente ajenos al incendio, humo y gente que iba y venía azorada. Entonces Sánchez se acercó:

—¿Quiere que lo hagamos fácil o difícil, Bond? Comprenda que todavía tengo un negocio muy importante del que ocuparme y necesito saber para quién ha estado trabajando. ¿Me entiende?

Bond respiró hondo y le respondió que él era el más insignificante de sus problemas.

—Si hasta su antiguo amigo Krest le traicionó, ¿en quién puede confiar, Franz? Truman-Lodge se ha largado con todo el dinero en su maleta. ¿Cree que se lo devolverá? ¿Qué me dice de los misiles? ¿Quién los tiene ahora? ¿Su apreciado coronel Heller? Podría utilizarlos fácilmente contra usted. ¿Sabía que había estado a punto de venderle a esa chica llamada Bouvier?

—¿Qué sabe acerca de los misiles? —le preguntó por primera vez con los ojos empañados de duda, mientras la sección uno comenzaba a llenarse de humo y otro de sus esbirros, Pérez, entraba tosiendo por la puerta.

—¡Patrón, debemos marcharnos cuanto antes! Está a punto de estallar todo por los aires —bramó con los ojos llenos de lágrimas y observando aquella humareda cada vez más espesa.

—¿Dónde está Heller? —le preguntó Sánchez.

—Ha ido por los misiles, patrón. Era preciso impedir que los alcanzara el fuego.

—Jamás volverá a ver al distinguido coronel —intervino Bond.

—¡Encontrad a Heller! ¡No le perdáis ni un momento de vista! Encontradle, ¿comprendido?

Pérez había desaparecido antes de que Sánchez acabara de dar la orden.

—Gracias por su consejo, señor Bond —gritó Sánchez, pegándole un soberano puñetazo en la mandíbula, mientras se retiraba.

Bond vio el puño que se elevaba, experimentó momentáneamente un fuerte dolor y cayó en una nube gris semiconsciente. A través de la turbia niebla se dio cuenta de que se desplazaba y oyó una voz a su espalda que le exhortaba a reaccionar. Su mente mandó órdenes a sus extremidades, pero se negaron a obedecer. La voz era cada vez más clara y urgente, y con un esfuerzo sobrehumano Bond comenzó a mover las piernas, con lo que empezó a desaparecer la capa gris que le envolvía.

Al mirar hacia abajo, vio que era inexorablemente acarreado hacia la boca del pulverizador. Tenía tres bloques de cocaína delante y apoyó los pies en el más cercano, con la esperanza de utilizarlo de trampolín. El bloque aguantó durante unos segundos, y logró agarrarse a la pared metálica a la derecha de la cinta transportadora. Le resbalaban y ardían las manos, mientras empleaba todas sus fuerzas para encaramarse a la pared. Logró reducir la velocidad, pero le seguían resbalando las manos y su cuerpo todavía avanzaba. Centímetro a centímetro vio que el bloque de cocaína en el que apoyaba los pies se acercaba cada vez más a las púas del pulverizador.

Entonces, con un último esfuerzo, logró elevarse, hasta apoyar los hombros sobre la pared metálica. Pero seguía resbalando. Dio otro tirón y entonces vio un movimiento, junto a la puerta, donde se encontraba el interruptor de la cinta. El humo y las llamas parecían estar cada vez más cerca y el personaje que había visto tenía una forma extraña, casi jorobado. Seguía acercándose y, al cabo de un momento, vio a Darío junto a la cinta.

—He venido para asegurarme. Me alegro de no haber llegado tarde —masculló encaramándose, para empujar las manos resbaladizas de Bond con su abultado estómago.

Sobre su cabeza, Bond vio el brazo de Darío levantado, con un enorme cuchillo en cuya hoja se reflejaban las llamas.

—¡Es usted hombre muerto, Bond!

El cuchillo comenzó a descender. Bond tensó los músculos, a la espera del dolor que le mandaría al mundo del olvido y a las garras de la máquina pulverizadora, que ya habían comenzado a desintegrar el bloque de cocaína en el que apoyaba los pies.

16

«¡Adiós, James Bond!»

—¡Es usted hombre muerto, Bond!

Algo violento redondeó las palabras de Darío. Su mano seguía elevada, dispuesta a asestar el golpe, pero abrió unos ojos sobresaltados.

Bond tardó un segundo en darse cuenta de que lo que había oído era un disparo. Entonces oyó una voz que parecía proceder de la lejanía.

—Me has quitado las palabras de la boca —pronunció la voz.

Bond no podía dar crédito a sus oídos. A Darío se le había caído el cuchillo de las manos, que ahora entraba por la boca del pulverizador. Había poca sangre, solo una pequeña mancha en su hombro izquierdo, y cuando cayó sobre la cinta transportadora estaba todavía perfectamente vivo, pero incapaz de dominar los movimientos de su cuerpo. Emitió un sonido horripilante, mitad gemido y mitad grito de auxilio, al precipitarse por la cinta y ser engullido por las púas de acero del pulverizador.

El grito impregnó el ambiente de un olor putrefacto. Bond miró hacia abajo, aferrado todavía a la pared metálica. La cocaína pulverizada ya no era blanca, sino roja. Abrió y cerró los ojos un par de veces, para asegurarse de que lo que veía en la puerta no era una aparición. Había una figura de túnica blanca, con una pistola en la mano. Por un instante se preguntó si en realidad estaba muerto. Entonces la mujer de blanco extendió el brazo derecho y desconectó el interruptor, con lo que paró la cinta transportadora.

—¡Eres un ángel, Pam! —exclamó Bond a media voz, acercándosele, sin haberse recuperado todavía plenamente—. ¡Eres verdaderamente un ángel!

—Últimamente también me lo ha dicho otra persona —sonrió—. ¿He…? —preguntó señalando la máquina.

—Digamos que le has triturado —respondió Bond, acercándose a la pared metálica y pensando una vez más que se parecía a las montañas rusas.

«Viaje deslizante», se dijo a sí mismo, pensando en que se lo mencionaría a Sánchez.

—¡Sánchez! —exclamó, acercándose de nuevo a Pam.

—¿Estás bien, James?

—Lo estaré en un momento. Pero ¿dónde está Sánchez?

—Tu tío ha llegado con la policía local…

—¿Le han cogido?

—Creo que no, todavía no. Están en el aparcamiento del instituto, ocupándose de los discípulos del profesor Joe.

—¿No han visto el convoy? ¿Los camiones cisterna?

—¿Qué camiones cisterna?

—Hay cinco camiones cisterna, con todos los secuaces de Sánchez, alejándose de aquí —respondió Bond, ya de camino hacia la puerta—. Sospecho que se dirigen al aeropuerto. ¿Quieres decir que la policía no…? ¿Tienes transporte? —agregó, al ver la expresión en el rostro de Pam.

—Solo un pequeño avión fumigador.

—Entonces, ¿a qué esperamos?

—James, ya has hecho bastante. Déjalo en manos de la policía local.

—¡De ningún modo! —exclamó, echando a correr—. Quiero ocuparme personalmente de Sánchez. ¡Vamos!

Salió apresuradamente por la puerta, tirando de Pam, cuya túnica le impedía moverse con agilidad. En el momento en que acababan de salir, se oyó el ensordecedor estruendo del techo del edificio que acababa de derrumbarse.

Volvieron por donde Pam había entrado, a lo largo de un laberinto de pasillos. A su espalda, el calor y el humo empeoraban, y se cruzaron con algunos individuos que vestían túnicas olimpatec, corriendo aterrorizados.

Antes de llegar a la última salida, giraron a la derecha. Pam se detuvo patinando, mientras se llevaba la mano a la boca, con la mirada horrorizada. Había un toro mecánico frente a la pared, con un cuerpo ensartado en sus púas: ¡era Heller!

—¡Dios mío!, ¿qué…? —comenzó a decir Pam.

—Parece que se ha encontrado con un callejón sin salida.

Bond sabía dos cosas. En primer lugar, su farol con Sánchez había funcionado, y en segundo lugar, Sánchez tenía los misiles, que indudablemente utilizaría en caso de necesidad. Esto hacía que la acción contra el convoy fuera más peligrosa de lo previsto.

—¿Dónde está la avioneta? —preguntó Bond.

—A un par o tres de kilómetros de distancia.

—Hemos de conseguir algún medio de transporte.

Todavía había gente que corría, gritos de pánico por todas partes, túnicas y, a su espalda, el ruido terrorífico del incendio que había aumentado como si alguien hubiera subido el volumen.

Al doblar una esquina se encontraron con un arco, que los condujo a la parte exterior del templo, con sus enormes muros rojos a la espalda. Debía de tratarse de una entrada lateral, ya que lo único que se veía era hierba seca y los árboles a unos cuatrocientos metros de distancia. Cerca de la puerta había un cochecito de golf eléctrico.

—¡Por allí! —exclamó Bond, cuando Pam se había instalado ya al volante y había puesto el motor en marcha—. Espero que la batería esté cargada. Siempre…

De pronto dejó de hablar, en el momento en que el cochecito se ponía en marcha y avanzaba por el campo, levantando una enorme polvareda.

Lo único que Bond vio fue a un personaje con una túnica blanca y dorada que avanzaba jadeando a un buen ritmo.

—Vas a atropellar a ese tipo, Pam. ¡Cuidado!…

El cochecito golpeó al personaje de costado, que cayó al suelo. Bond se dio cuenta de que Pam extendía la mano para coger un maletín, que metió en el cochecito.

—¡Buena suerte, profesor Joe! —chilló mientras se alejaban, apretando a fondo el acelerador, a unos cuarenta y cinco kilómetros por hora.

—¿Qué diablos es esto? —preguntó Bond, agarrando el maletín.

—¿Qué supones? Dinero, por supuesto. Se lo había prestado al profesor.

—¿Qué dinero?

—El dinero para ir tirando del casino. El cheque estaba a mi nombre, ¿no lo recuerdas?

—Hablaremos de esto más tarde —sonrió Bond—. Ahora acelera al máximo.

—¿Qué crees que estoy haciendo? Estoy empujando con ambos pies.

—¡Fantástico! —exclamó Bond, en lo que parecía ser una expresión de triunfo, a pesar de que sabía que todavía no lo había conseguido.

El capitán Rojas había actuado con mucha presteza, llegando con dos helicópteros a los veinte minutos de recibir la llamada de Q.

—Mi gente está vigilando a Sánchez y a sus acompañantes. Va con unos orientales, chinos, ¿no es cierto?

—Chinos, coreanos, de todo —asintió Q—. Los mayores narcotraficantes de oriente.

—En tal caso, supongo que se dirigen al llamado Olimpatec Meditation Institute. Los de por aquí lo llaman el templo. Hace tiempo que mis colegas sospechan de este lugar, pero nadie lo ha visitado. Es difícil actuar cuando los jefazos están metidos en el ajo, ¿comprende?

—Perfectamente —respondió Q, ansioso por ponerse en marcha, ya que ahora estaba muy preocupado por James y Pam.

—Es aconsejable que antes hagamos un pequeño rodeo —comentó Rojas, que era uno de esos individuos que siempre saben exactamente lo que deben hacer, y Q comprendió que no lograría disuadirle—. De modo que lo primero es subir a los helicópteros. Haremos una pequeña limpieza en la finca de Sánchez. Si el jefe no está, tampoco habrá muchos de sus esbirros en el lugar.

Cuando el helicóptero hubo despegado, Q dijo al capitán que por lo menos deberían llevarse a la amante de Sánchez.

—¿A esa mujer llamada Lamora? —preguntó Rojas, con desprecio—. ¿Para qué preocuparnos de ella? Ese tipo de mujeres se compra al por mayor.

—No estoy de acuerdo —le chilló Q al oído, contándole cómo había encubierto a Bond y cómo se había arriesgado, visitándolos en el hotel.

—Veremos —respondió Rojas, cambiando ligeramente de actitud—. Comprenda que esta es probablemente la única oportunidad que tendré en la vida de ocuparme de Franz Sánchez y de su gente. Aunque logremos capturarlos a todos, no puedo garantizar que se los someta a un juicio imparcial. O, para el caso, a ningún tipo de juicio. Quizá lo mejor sería aniquilarlos a todos. Veremos.

Solo había siete personas en la finca de Sánchez. Dos jardineros, tres cocineros, un guardaespaldas y Lupe. El guardaespaldas no ofreció resistencia alguna. Los demás parecían estar satisfechos de ver que la policía cumplía con su obligación. Lupe estaba decidida a irse con ellos. Tal fue su insistencia, que ni Rojas logró convencerla para que se quedara. Curiosamente, también organizó un alboroto considerable para que se llevaran la iguana de Sánchez.

—A mí no me gusta esa bestia —exclamó en un tono muy agudo y gesticulando como una gran actriz—. Pero quiero que contemple el fin de Sánchez.

Cuando los dos helicópteros llegaron al templo, el caos ya había comenzado. Aterrizaron cerca de la puerta principal, donde los coches de policía ya habían cerrado el paso. El humo y las llamas avanzaban de la parte posterior del edificio, pero los policías se ocupaban de identificar a numerosos discípulos con túnica blanca, que formaban varias colas. Habían dispuesto una serie de autobuses del instituto, a los que los policías los ayudaban a subir.

—Parecen miembros de un coro, ¿no cree? —comentó Rojas—. Más tarde los interrogaremos.

—Si encontramos a Bond y a Pam, encontraremos también a Sánchez —indicó—. ¡Maldita sea! Fíjese en esos —agregó, señalando uno de los autobuses.

Se trataba de un grupo de orientales con las túnicas mal ajustadas, en algunos casos demasiado grandes y en otros excesivamente pequeñas.

—¡Vosotros! —chilló Rojas, acercándose al autobús, mientras desenfundaba su pistola—. ¿Listos para cantar, muchachos? —agregó el capitán, con una carcajada.

Los orientales miraron a su alrededor, en busca de algún lugar por donde huir, pero al no hallar ninguno levantaron todos las manos. Después de esposarlos, los apearon del autobús.

—He ordenado a mis hombres que entren en el templo y busquen a Sánchez y a sus amigos —explicó Rojas a Q, agarrándole del hombro—. Sin embargo, amigo mío, les he dicho que no deben arriesgarse. A mi parecer este edificio está acabado. Los bomberos tardarán más de una hora en llegar y para entonces…

Hacía rato que Sánchez, los secuaces que le quedaban y los camiones cisterna habían desaparecido. Así como James Bond y Pamela Bouvier.

Tardaron veinte minutos en llegar hasta la avioneta y otros quince, después de despegar, para localizar a Sánchez. Bond estaba acurrucado a la espalda de Pam, con las piernas sobre los hombros de la chica, el cuerpo doblado y la cabeza agachada, a pocos centímetros del techo de la cabina.

Bond se había ocupado de la navegación, apostando a que Sánchez y sus acompañantes no habrían elegido una ruta directa. Había acertado. Desde casi seiscientos metros de altitud, lo primero que vieron fue el coche de Sánchez, cuando entraba en las colinas.

La carretera parecía peligrosamente estrecha y, al llegar a las montañas, llena de pendientes y curvas tan cerradas que ciertos sectores de ella quedaban exactamente encima de otros. El convoy de camiones cisterna se extendía a lo largo de más de tres kilómetros de carretera, con el jeep casi a un kilómetro del primer camión. El coche de Sánchez y el otro camión seguían a una distancia muy prudencial.

—Manténte muy por encima del coche de Sánchez —chilló Bond—. Voy a abrir la cabina y quiero que me deposites exactamente sobre el último camión cisterna.

Pam asintió, sin dejar de concentrarse en el vuelo. Después de sobrevolar el coche, Bond abrió la cabina y, con un esfuerzo, salió al exterior del aparato. El viento era tan fuerte que su peso hizo que el avión se ladeara, obligando a Pam a ajustar permanentemente el timón, mientras Bond utilizaba toda su pericia y concentración para mantenerse sobre el ala.

Buscó cuidadosamente un lugar donde apoyar el pie en el fuselaje, debajo de la cabina, y descendió paulatinamente por los tirantes, hasta llegar al tren de aterrizaje.

En todo momento el viento le empujaba con fuerza, de modo que si cometía el más mínimo error su cuerpo podía salir despedido por los aires como un pedazo de papel.

Pam había comenzado a descender y Bond veía que el tamaño del camión cisterna que tenía delante crecía por momentos. Dobló las piernas bajo el tirante que unía las ruedas del tren de aterrizaje, a la espera de que Pam nivelara el aparato, ajustara su velocidad a la del camión y se acercara al enorme cilindro.

El ruido del viento, unido al del camión que avanzaba por aquella primitiva carretera, era casi inaguantable. Una nube de polvo le impedía ver con claridad lo que hacía. Entonces, de pronto, durante una fracción de segundo, todo cambió. La avioneta parecía flotar inmóvil sobre el camión cisterna y cesó el viento. Estaba a menos de un metro de la superficie cilindrica del vehículo. Se dejó caer, patinando inicialmente sobre la superficie resbaladiza, pero logró agarrarse, mientras se ajustaba al nuevo medio de transporte, que avanzaba a sacudidas y trompicones por aquella precaria carretera.

La avioneta se elevó, dejándole sobre la superficie resbaladiza del camión. Bond avanzó lenta y precariamente hacia la cabina articulada, qué parecía avanzar con toda facilidad, como si el pesado cargamento del que tiraba no existiera.

Al llegar al extremo de la cisterna, Bond examinó el espacio que la separaba de la cabina. Vio con toda claridad los enganches y los tubos hidráulicos que unían ambas unidades. Cuando estaba a punto de saltar al pequeño espacio que separaba ambas partes del vehículo, oyó el silbido de balas que le pasaban rozando la cabeza.

Al mirar hacia atrás, vio que el coche de Sánchez se acercaba con rapidez. Creyó ver al chófer de Sánchez al volante y a Truman-Lodge en el asiento posterior. El propio Sánchez era inconfundible, ya que sacaba la cabeza por la ventanilla delantera, disparando una Uzi.

Ahora Bond no tenía tiempo para recapacitar. Se dejó caer y, después de darse un soberano golpe, logró cogerse a alguna pieza de la cabina, con las piernas colgando y los pies a pocos centímetros de la superficie de la carretera.

El golpe le había dejado sin respiración y tuvo que esperar unos momentos para recuperarse, fuertemente asido, hasta que logró encaramarse entre los tubos y los enganches. Al pasar por unos baches, en tres ocasiones, Bond estuvo a punto de caer bajo las ruedas del vehículo.

Pareció tardar una eternidad hasta llegar a la puerta de la cabina, y al principio su cerebro se negaba a calcular los movimientos necesarios para entrar en ella. No podía permitirse perder tiempo alguno. El coche de Sánchez debía de estar ya muy cerca.

De pronto el orden comenzó a imperar de nuevo en su mente. En cuatro movimientos bien calculados, Bond alcanzó la puerta, agarró la manecilla, la abrió y, consciente de las balas que se incrustaban bajo su brazo, entró en la cabina.

El chófer le miró rabioso, como un animal dispuesto a proteger su territorio. En el momento en que Bond se giraba ligeramente para cerrar la puerta, el conductor metía la mano derecha bajo el tablero de mandos y desenfundaba un horrible machete. Su brazo subió y descendió con un fuerte golpe, dirigido a la cabeza de Bond.

Este levantó instintivamente el brazo y paró el golpe. De reojo, vio un extintor de incendios delante de él. Lo agarró con la rapidez de una centella y, antes de que el chófer intentara asestar un segundo golpe, Bond pulsó la manecilla del extintor, rociándole el rostro con espuma.

Cegado por la espuma, el chófer pegó un grito, soltó el machete y dejó el volante. Bond cogió el volante, echándose sobre el conductor, que chillaba de dolor, miedo y frustración. Por uno de los espejos exteriores, vio que el chófer de Sánchez se acercaba por la izquierda, casi al nivel de la cabina. En un acto reflejo, extendió la mano, abrió la puerta del conductor, soltó el cinturón y, con un último esfuerzo, lo arrojó del vehículo con un empujón.

Al principio, el cuerpo del chófer quedó colgando del vehículo, pero con una patada logró lanzarlo finalmente al espacio. Por encima del grito del conductor y del ruido del motor del camión, Bond oyó el terrible porrazo de su cuerpo sobre el capó del coche que le perseguía.

Cuando Bond había logrado instalarse en el asiento del conductor y controlar aquel enorme vehículo, el coche le estaba adelantando. Vio cómo se deshacía del cuerpo del conductor con un viraje brusco y a continuación se agachó, mientras Sánchez vaciaba el cargador de su metralleta contra la cabina. El vehículo seguía funcionando y Bond parecía ileso. Delante suyo vio el próximo camión y el coche de Sánchez que lo adelantaba a toda velocidad.

Había pánico y furor en el vehículo. Truman-Lodge consultaba un mapa, dando a Sánchez un sinfín de información, mientras el propio Sánchez abría la ventana para dar órdenes. Al situarse junto a la cabina del otro camión, Sánchez ordenó a su chófer que llamara la atención del conductor del vehículo pesado, lo que hizo tocando persistentemente la bocina.

—Ese gringo loco ha robado el camión que va detrás tuyo —chilló Sánchez por encima del ruido reinante—. No dejes que te pase. Si lo haces… —concluyó, pasándose la mano por el cuello, en un gesto que no dejaba lugar a dudas.

El conductor asintió, echándose a un lado para que el coche de Sánchez le adelantara.

Mientras lo hacía, Sánchez se preparaba para la destrucción definitiva de Bond. Cogió un receptor-transmisor, sintonizado en la misma frecuencia que el del jeep que abría la comitiva, y ordenó:

—¡Pérez! Escúchame. ¿Me oyes? Cambio.

—Le oigo, fuerza cinco. Cambio —respondió Pérez desde el jeep, que hasta ahora había avanzado a buen ritmo y sin percance alguno.

—Bond ha escapado —indicó Sánchez, haciéndole señas a su propio chófer para que acelerara—. Esperadnos en La Cruz del Diablo. Tendrás el honor de acabar con él de una vez por todas.

En el jeep, Pérez sonrió y les comunicó la noticia a los tres corpulentos esbirros que le acompañaban.

Al cabo de unos siete minutos, Sánchez llegó a la parte de la carretera donde había una serie de curvas muy acentuadas, la zona más peligrosa de aquel puerto de montaña. Allí era donde Pérez y sus acompañantes le esperaban, cada uno con una Uzi en la mano.

Sánchez ordenó rápidamente a su chófer que abriera el maletero. En el interior estaban los cuatro misiles que Darío había cogido a Heller, después de ensartarle con el toro.

—Si esto no le detiene, nada lo logrará —sentenció Sánchez, mostrando a Pérez cómo apuntar y disparar el misil—. Es más fácil que pescar en una bañera —agregó.

—Y en esta ocasión el pez no escapará, patrón. Se lo prometo —respondió Pérez, convencido de que sabría utilizar el misil sin problema alguno, ya que lo único que debía hacer cuando estuviera conectado era apuntar y apretar el gatillo.

—Cada uno de estos camiones cisterna vale cuarenta millones de dólares, jefe… —comenzó a decir Truman-Lodge, que estaba menos satisfecho.

—Esto es poco para deshacernos de ese cabrón. Me preocupa. Es uno de esos tipos que no se dan por vencidos hasta que están muertos.

—En unos minutos lo estará, patrón —aseguró Pérez, apoyando el misil sobre el capó del jeep y apuntándolo directamente a la carretera, mientras Sánchez y Truman-Lodge regresaban al coche, que salió como en una carrera, dejando tras de sí una enorme polvareda y olor a goma.

Bond mantenía un duelo con el otro camión. La primera vez que intentó adelantarlo, estuvo a punto de que le embistiera un autobús rural, cargado de gente en el interior y de cajas de pollos y otros animales en la parte superior.

En su segundo intento, el otro conductor hizo un giro violento, cortándole el paso y obligándole a frenar bruscamente. Pero en su tercer intento, Bond logró colocarse prácticamente al mismo nivel de la cabina del otro camión, antes de girar con violencia el volante. Los dos monstruos metálicos chocaron de costado, despidiendo chispas antes de separarse y volver a golpearse. Con cada golpe, Bond avanzaba un poco más con respecto al otro vehículo. Por fin, el otro camión se vio obligado a cederle el paso, mientras Bond lo adelantaba.

—¡Me ha adelantado! —chilló el conductor por su transmisor, con la esperanza de que alguien le escuchara—. ¡El gringo va en cabeza!

—No te preocupes —le respondió Pérez, casi en un susurro, a un par de kilómetros de distancia—. Jamás volverá a molestarte.

El chófer del camión no estaba convencido. Su instinto de competición le impulsó a seguir a Bond e intentar adelantarle. Se acercaban a una curva muy cerrada. De pronto se distrajo, cuando los alcanzó la pequeña avioneta. Pam volaba casi al mismo nivel que los camiones, acelerando ligeramente cuando pasó junto a la cabina de Bond. Este perdió momentáneamente la concentración y el otro conductor aceleró, logrando adelantarle.

Bond volvió a concentrarse, decidido a adelantar de nuevo al otro camión. Al entrar en la curva, ambos se dieron cuenta del peligro inminente. Había un precipicio a la izquierda. El chófer del primer camión comenzó a frenar al entrar en la curva y Bond aceleró, colocándose una vez más junto a él; pero al entrar en la recta ambos vieron, a trescientos metros de distancia, el jeep cruzado parcialmente en la carretera.

Por la mirilla del misil, Pérez vio los dos objetivos y a continuación solo uno, cuando Bond logró adelantar de nuevo al otro camión.

Bond vio a Pam que, desde la cabina de la avioneta, gesticulaba aparatosamente. Fijándose de nuevo en la carretera, no vio que ocurriera nada grave. Sin embargo, entonces vio a alguien agachado detrás del jeep. Inmediatamente le vino a la mente el recuerdo de los pequeños misiles.

—¡Adiós, James Bond! —susurró Pérez apretando el gatillo, cuando el camión cisterna estaba en el centro de su mirilla.

17

Un hombre en llamas

En aquella fracción de segundo, la mente de Bond se vio inundada por infinidad de imágenes. Oyó a Pam cuando le hablaba por primera vez del trato que Heller intentaba hacer con respecto a los misiles y cómo el coronel había rechazado finalmente el plan; vio a Heller con aquellas armas mortíferas cargadas en el toro mecánico; entonces le vio ensartado en el templo, los misiles habían desaparecido…

¡Misil desaparecido!… ¡Misil desaparecido!… Vio el fogonazo, cuando el horror se imprimía plenamente en su mente.

Bond hizo girar bruscamente el volante y el camión cisterna embistió un montículo junto a la carretera. De pronto la cabina comenzó a ladearse, con dos ruedas todavía firmes en la carretera y las otras dos levantadas, obligando también al remolque a levantarse de costado.

Más adelante, juró haber oído el proyectil cuando pasaba por debajo de la cabina y de la cisterna, aunque en el fondo sabía que probablemente exageraba y que solo había creído oírlo. Poco importaba, puesto que esto era lo que había ocurrido. Por alguna razón incomprensible, el Pentágono no facilitaba nunca la información completa y aquellos misiles portátiles no seguían al objetivo, ni a ninguna fuente de calor. El proyectil se había limitado a seguir la trayectoria fijada por Pérez en el momento de apretar el gatillo. Había pasado por debajo de la cabina y del remolque, abrasando la superficie de la carretera en su trayectoria y había dado de lleno en el camión que le seguía.

Bond había sentido el calor desde su cabina. De esto no había duda alguna. A su espalda, el camión cisterna se había desintegrado, convirtiéndose en una enorme bola de fuego, por efecto de los explosivos y de la gasolina reforzada con cocaína. Incluso la avioneta en la que volaba Pam se había elevado, a causa de la térmica producida por la explosión.

Para Bond todavía no había terminado. Intentaba desesperadamente controlar el vehículo, que seguía circulando ladeado. El jeep estaba cruzado en su camino y giró ligeramente el volante, al tiempo que tocaba los frenos. Pérez se puso a salvo y los otros tres saltaron a un lado. Con un despiadado estrépito, el gigantesco camión se enderezó, aplastando al jeep.

La operación redujo enormemente la velocidad del camión, brindando a Pérez y a sus compañeros una última oportunidad. Oyó un réquiem coral de balazos procedentes de sus Uzis, alcanzando tres neumáticos, que estallaron uno tras otro, con lo que se descontroló el remolque.

El camión daba fuertes sacudidas de un lado al otro de la carretera. Bond tenía la impresión de haber emprendido un viaje diabólico. La carretera se ladeaba, las ruedas chirriaban y se le revolvía el estómago. Puede que fuera su reacción al disparo del misil, pero Bond sentía náuseas y sabía que tenía que detenerse. Aquel enorme monstruo metálico no podía seguir en la carretera con tres neumáticos reventados. En cualquier momento podía cruzarse el remolque y con las curvas que había en la carretera, que ahora comenzaba a descender, no podría controlar el vehículo.

Bond frenó, mientras veía por el retrovisor a los cuatro individuos que parecían dispuestos a seguirle. Había una posibilidad entre un millón de hacerles volar la cisterna en las narices. Frenó de nuevo y logró detener el vehículo al borde de la carretera, donde había un pronunciado terraplén.

Tenía la mano en la manecilla de la puerta, cuando vio algo más en el retrovisor. Detrás de aquellos individuos, volando cada vez más cerca del suelo, se acercaba la avioneta de fumigación como si fuera un caza dispuesto a disparar sobre la carretera, que era en cierto modo lo que Pam se proponía.

Al pasar sobre sus cabezas, abrió otro tanque de insecticida, envolviéndolos en una nube nauseabunda. Los cuatro soltaron sus armas y cayeron al suelo, cubriéndose la cara y contorsionándose de dolor, como si les hubieran arrojado un cargamento de nuez moscada en el rostro.

En silencio, Bond le dio las gracias por su gran acierto. Ahora había bajado ya de la cabina y se encontraba debajo del vehículo, desenganchando el remolque. Se acercó al borde de la carretera y miró hacia abajo. La carretera descendía por la montaña, en una serie de curvas en forma de ese.

Los otros camiones cisterna solo podían estar a poca distancia delante de él y, en efecto, vio al primero acercándose a la sección de carretera que tenía debajo. Volvió a entrar en la cabina, arrancó el motor, puso la marcha atrás y comenzó a retroceder lentamente, empujando la cisterna hacia el terraplén, que estaba al borde de la carretera. Con un pequeño toque en el acelerador se oyó el crujir y chirriar del remolque que empezaba a descender. Puso punto muerto, paró el motor y saltó de la cabina, para quedarse mirando al borde de la carretera.

Vio cómo pasaban los dos primeros camiones sin contratiempo alguno, pero su cisterna caía por el terraplén, golpeó un saliente rocoso, giró en el aire como un satélite descontrolado y por fin se precipitó sobre el tercer camión cisterna.

La reacción fue todavía peor que la del misil. Las dos cisternas llenas de gasolina formaron una espectacular bola de fuego que se elevó hasta tal punto por los aires que Bond tuvo que retirarse para protegerse de las llamas.

—Tres destruidos —dijo Bond— y dos por destruir.

Volvió corriendo a la cabina y salió a toda velocidad, en persecución de los otros dos camiones cisterna y de la venganza, que ahora sabía que conseguiría.

Abajo, la carretera incendiada parecía un campo de batalla. El coche de Sánchez había logrado detenerse en el último momento y estaba todavía perturbado por lo poco que había faltado para que la explosión le alcanzara a él. Al otro lado del fuego, los dos primeros camiones cisterna se habían detenido, al parecer a la espera de instrucciones.

—Tendremos que seguir en los otros vehículos. Hay que cruzar esto de algún modo —observaba Sánchez, lleno de frustración y de algo que no reconocía, porque jamás había sentido, que era miedo.

Truman-Lodge no soltaba la maleta ni a sol ni a sombra, y Sánchez, con una Uzi en la mano, ordenó a su chófer que recogiera los otros tres misiles del maletero. Mientras el subordinado cumplía sus órdenes, Truman-Lodge comentó:

—Esta vez sí que ha metido la pata, Franz. Otros ochenta millones a hacer puñetas.

Tal como se sentía en aquel momento, aquella fue la última gota. Sánchez miró al genio de Wall Street, con los ojos entornados como rendijas.

—En tal caso, lo mejor será que empiece a reducir gastos —comentó, apretando dos veces el gatillo, con lo que destruyó buena parte del pecho de Truman-Lodge.

—Aquí tengo los misiles, jefe —indicó el chófer, sin inmutarse, que había visto cosas mucho peores, luchando en un bando u otro de todos los conflictos en América Central.

Sánchez se acercó al cuerpo de Truman-Lodge para coger la maleta. Comprobó que aquel joven se aferraba a la misma incluso después de la muerte. Cuando logró arrancársela de la mano, Sánchez limpió la sangre con un poco de tierra, mientras susurraba algo acerca de lo mucho que le había costado.

Ordenó al chófer que le siguiera y, dando un rodeo, se acercaron a los dos camiones cisterna restantes.

—Los misiles en tu cabina —dijo Sánchez al conductor del primer camión—. Tú súbete en el segundo y llévate la Uzi —agregó, dirigiéndose a su chófer.

Este le obedeció, comprobando la metralleta mientras subía a la segunda cabina y esperando que su jefe, que llevaba la maleta en la mano, se instalara en la cabina del primer camión.

Se pusieron lentamente en marcha.

En la parte superior del puerto se detuvo el pequeño camión conducido por Braun a la retaguardia del convoy, después de cruzar los escombros y llamas esparcidos por la carretera. Conducía bastante de prisa y solo había frenado al ver a Pérez y a sus hombres cuando intentaban reponerse, frotándose los ojos y tosiendo.

El camión se detuvo junto a Pérez. Los dos individuos se limitaron a mirarse, ambos furiosos. Los otros tres, que acompañaban a Pérez, no levantaron la cabeza. Braun aceleró y salieron a toda velocidad. No estaban lejos detrás de Bond, que los vio por el retrovisor al acercarse al fuego y a la chatarra en medio de la carretera. No había tiempo de detenerse. Bond giró el volante para no chocar con el coche de Sánchez y cruzó el fuego acelerando. Cuando llegó a una parte más recta de la carretera y el terreno comenzaba a allanarse, vio a lo lejos los otros dos camiones.

Avanzaban con precaución, a ciento diez kilómetros por hora. Pronto empezarían a encontrar pueblos y ciudades, antes de fijar rumbo a Isthmus y al aeropuerto. Aceleró a fondo y vio el pequeño camión a su espalda, sin los tres acompañantes de Pérez, que no habían tenido el valor de cruzar las llamas y la gasolina en un vehículo de dimensiones relativamente tan reducidas. Incluso por el retrovisor, Bond se dio cuenta del mucho humo que despedían los neumáticos. Estaba todavía mirando por el retrovisor, cuando el chófer de Sánchez disparó la primera ráfaga con su Uzi, contra el capó de la cabina.

Al cabo de un momento, cuando Bond se disponía a adelantar el camión cisterna que ahora tenía delante, otra ráfaga destruyó el parabrisas. Abrió un boquete en el cristal con el puño y tomó una decisión inmediata. Fijó el acelerador a una velocidad constante de ciento veinte kilómetros por hora, rompió el resto del parabrisas y manipuló el volante de forma que la cabina se colocara exactamente detrás del camión cisterna.

No había tiempo que perder: salió de la cabina, avanzando por el capó a gatas hacia el radiador, hasta encontrarse a un metro escaso del camión cisterna que tenía delante. En la parte posterior del vehículo había una escalera de inspección, debajo de la cual se encontraba la válvula principal. En dos ocasiones, Bond estuvo a punto de tocarla y en un tercer intento logró agarrarse del último peldaño de la escalera de inspección. En aquel momento, el camión cisterna entró en una curva y comenzó a acelerar.

Bond se halló extendido entre ambos vehículos. Fue el camión cisterna el que ganó, tirando de él y dejando atrás la otra cabina. El camión siguió por la curva, mientras la cabina lo hacía en línea recta, saliendo de la carretera y entrando en un terreno desolado.

Dos balas rebotaron de la cisterna, a pocos centímetros de la cabeza de Bond. El pequeño camión en el que viajaban Pérez y Braun se acercaba. Extendiendo la mano, logró finalmente agarrar la válvula principal, que se abrió con facilidad y la gasolina comenzó a esparcirse por la carretera.

Mientras Bond subía por la escalera, vio cómo las ruedas todavía humeantes del camión que le seguía entraban en contacto con el charco de gasolina.

Las llamas subieron por los lados del camión. Durante unos treinta segundos siguió en línea recta, mientras sus dos ocupantes chillaban y luchaban para ponerse a salvo. Entonces quedó envuelto en llamas y, en una fracción de segundo, desapareció para convertirse en una bola de fuego, que salió de la carretera.

Entonces Bond, que se hallaba sobre la cisterna, se dio cuenta de la situación en la que se había colocado. Conforme el camión avanzaba, la gasolina iba saliendo de la válvula y las llamas provocadas por el incendio del pequeño camión se acercaban velozmente a la cisterna.

Pam, que sobrevolaba la zona en busca de Bond, vio la cabina que abandonaba la carretera y de pronto la avioneta volvió a elevarse. Descendió de nuevo para examinar momentáneamente la situación.

Al bajar los alerones para acercarse, comprendió que se trataba de una carrera contra reloj, en la que solo ganaba a las llamas por fracciones de segundo. Cortó el motor para planear y situó la avioneta a un metro escaso de la superficie de la cisterna, hasta que notó el peso de Bond en el tren de aterrizaje. Aceleró y levantó el morro del aparato, elevándose hacia la izquierda en el momento en que la velocidad se lo permitió. El aparato comenzaba a ganar altura cuando estalló la cisterna.

—Solo queda uno —indicó Pam en voz alta, sabiendo instintivamente lo que Bond deseaba.

No era su forma predilecta de pasar un sábado por la tarde, pero también deseaba vengarse. Giró acelerando y descendiendo hacia la carretera, en dirección al último camión cisterna. Después de bajar de nuevo los alerones, Pam se acercó al vehículo por la espalda, manteniendo el avión equilibrado y descendiendo lentamente.

Desde el tren de aterrizaje, donde Bond estaba agarrado al tirante de las ruedas, vio movimiento en la cabina del camión. Se trataba de Sánchez en persona, de quien solo le separaban unos cincuenta metros y a una altitud de unos treinta metros.

Doce metros de distancia y solo quince de altitud. A Bond le dio un vuelco el corazón. Ahora podía ver claramente a Sánchez, con medio cuerpo fuera de la cabina y otro misil sobre el hombro, apuntando cuidadosamente al aeroplano. «¡Baja, Pam, rápido!», pensó Bond.

A tres metros de distancia y unos cinco por encima de la cisterna, Sánchez salió todavía un poco más de la cabina para asegurar el disparo. Al sobrevolar el camión y de un modo casi simultáneo, Bond se dejó caer, Pam comenzó a elevarse y Sánchez apretó el gatillo.

Bond cayó de pie, patinó y estuvo a punto de resbalar por el costado de la cisterna. Golpeó el metal fuertemente con las manos y logró encaramarse casi a fuerza de voluntad.

Pam se estaba ya elevando cuando el misil no acertó en el fuselaje, pero seccionó parte de la cola, eliminando todo control direccional del aparato. Bond no quiso mirar y, en todo caso, tenía mucho que hacer. Se dirigió a la parte posterior de la cisterna, descendió por la escalera de inspección y extendió la mano en dirección a la válvula, con la intención de verter la preciada gasolina. Estaba perfectamente dispuesto a perecer, a condición de acabar con Sánchez.

Cuando alcanzó la válvula, el camión reducía la velocidad, evidentemente para detenerse. La abrió y comenzó a salir la gasolina. En aquel mismo momento oyó el impacto del aparato de Pam, que se estrellaba a un par de kilómetros de distancia.

Cuando el camión se detuvo con un patinazo, Bond volvió a subirse sobre la cisterna, al tiempo que se abrían las puertas de la cabina. Mientras avanzaba por el metal resbaladizo, oyó a Sánchez que chillaba:

—¡Cierra esa válvula! ¡No, déjalo! ¡Lo haré yo!

Bond llegó hasta el extremo de la cisterna y, de pie sobre la misma, miraba hacia el espacio que le separaba de la cabina. Había vivido antes la misma situación, pensó, pero ahora era distinto.

Saltó, cayendo relativamente bien y comenzó a desenganchar el remolque. Cuando nada lo sujetara, pensó, la cisterna retrocedería, ya que se hallaban en una ligera pendiente.

Cuando se disponía a desconectar los tubos hidráulicos, después de soltar el enganche, que era lo único que sujetaba el remolque a la cabina, oyó la voz furiosa de Sánchez, que se le acercaba con un enorme machete en la mano.

—¡Ahora, James Bond —exclamó con la respiración muy alterada—, voy a cortarte la cabeza!

Saltó al espacio entre la cabina y el remolque, asestando un duro golpe con el machete, con el que seccionó los tubos hidráulicos. Estaban ambos sobre la estrecha repisa de la cisterna, cuando esta comenzaba a alejarse lentamente de la cabina.

Comenzó a aumentar su velocidad mientras descendía y ambos tuvieron que agarrarse a los tubos seccionados, sin poder moverse. Sintieron los primeros golpes al salir de la carretera y la cisterna comenzó a volcar en la dirección de Sánchez.

Bond saltó, poniéndose a salvo, mientras el remolque daba dos vueltas y reventaba, esparciendo gasolina por el árido suelo.

Al ruido le siguió un escalofriante silencio. Bond pensó que Sánchez no podía haber sobrevivido. Caminó alrededor del gran charco de gasolina, manteniéndose a una distancia prudencial por si estallaba. No había signo de vida por ninguna parte. Sin arriesgarse, dio la vuelta completa hasta volver al lugar donde había saltado.

Tampoco se veía al conductor, pero él era la última de sus preocupaciones. Si Sánchez estaba muerto… Inesperadamente y con una fuerza tremenda, una mano le cogió del cabello. Bond cayó de rodillas. La ropa de Sánchez despedía un fuerte olor a gasolina mientras tiraba hacia atrás de la cabeza de Bond, con el machete levantado.

—Ha llegado el fin, Bond, y ni siquiera me importan tus motivos.

El machete brillaba a la luz del sol y la última esperanza de Bond estaba en su bolsillo.

—¿Quieres saberlo? Te lo diré —declaró Bond con la mano en el bolsillo, asiendo el encendedor que le habían regalado en la boda, desde lo que parecía habían transcurrido un millón de años.

—¡Date prisa! —exclamó Sánchez, enarbolando el machete.

—Félix Leiter —advirtió Bond, encendiendo el mechero junto a la ropa impregnada de gasolina de Sánchez.

Soltó a Bond en un acto reflejo. Este dio un brinco, mientras Sánchez gemía y chillaba. Quería alejarse cuanto antes de aquel hombre en llamas que deambulaba.

No tenía por qué haberse preocupado. Sánchez, que no dejaba de chillar y gesticular, estaba completamente desorientado. Incluso Bond experimentó una sensación de horror. Del otro lado de la chatarra y del charco de gasolina apareció el conductor y vio a Sánchez, como una horrible antorcha, que avanzaba en dirección al combustible. Llegó mucho antes de que el chófer pudiera alejarse. Bond se echó al suelo, cubriéndose el rostro para protegerse de las llamas. Cuando levantó la cabeza para contemplar el descomunal incendio, todavía creyó oír los gritos.

Al cabo de unos minutos, sin ninguna sensación de victoria ni de venganza, comenzó a caminar tranquilamente por la carretera, con la esperanza de hallar algún tipo de transporte. Oyó el ruido de la cabina, antes del de los dos helicópteros de la policía.

Era la que él había conducido con el parabrisas destrozado. Alguien la conducía lentamente por la carretera, como si buscara algo. En el cielo, los helicópteros giraron y comenzaron a descender.

Bond se acercó a la cabina y abrió la puerta.

—Mira con lo que me he encontrado.

—¿Quieres subir, amigo? —dijo Pam Bouvier, pálida y no poco perturbada, mirándole desde el asiento del conductor.

18

Amigos especiales

Pam le habló de la avioneta mientras esperaban la llegada de los helicópteros.

—El misil me había dejado sin estabilizador —aclaró, con una nerviosa carcajada—. Por consiguiente no funcionaba el timón. Podía descender, pero no controlar el ángulo de derrape y esto, James, es fundamental para aterrizar.

—Lo sé: yo también vuelo.

Bond estaba simplemente aliviado de que hubiera sobrevivido a todo lo ocurrido.

—En realidad, ha sido bastante divertido —prosiguió Pam—. Me he dedicado a planear, hasta encontrar un campo bastante llano; pero al tocar tierra ha resultado que no lo era tanto como suponía. Era una especie de desfiladero, donde las alas se han arrancado de cuajo. ¿Quieres comprar un buen fuselaje de fumigación? Esos misiles no le han sido de mucha utilidad a Sánchez, ¿no crees?

—Tengo la sensación —repuso Bond— de que los compró muy baratos. Supongo que jamás lo sabremos, pero creo que eran armas de entrenamiento. Para acostumbrar a los soldados a manejar misiles portátiles.

—Menos mal que no tenía Stingers o Blowpipes —exclamó Pam, levantando la mirada al cielo—. Ahora no lo contaríamos.

—Tampoco Sánchez —sonrió Bond, con una mueca—. Misiles como los Stingers son portátiles, pero hay que tener muchos conocimientos para utilizarlos. Los primeros modelos, que solo se dirigían por infrarrojos, no servían de gran cosa, y los más modernos son demasiado complejos para el tipo de personal del que se rodeaba Sánchez. En todo caso, si hubiera dispuesto de Stingers, no habría podido hacer el disparo con el que te ha dejado sin timón. Se necesitan muchos accesorios para un Stinger.

Cuando Rojas y Q llegaron en los helicópteros, les comunicaron que por el camino habían recibido una noticia excepcional.

—Ha habido lo que se ha definido como un golpe de estado pacífico —anunció Rojas con una radiante sonrisa.

—No puede decirse que aquí también haya sido pacífico —susurró Bond.

—El presidente López ha dimitido y con él la mayoría del gobierno. Cuatro militares de alta graduación se han atrevido a dar la cara y se han declarado a favor nuestro. Por fin, creo que puede que acabemos con la corrupción.

—¿Qué piensan hacer con Héctor López? —preguntó Bond.

—Probablemente nada —respondió Rojas, que no parecía desear ningún daño a los políticos que se habían sometido a Sánchez—. Durante algunos años, Héctor López se ha limitado a canalizar equívocamente sus sentimientos, eso es todo. Antes de entrar en política, era bastante buen abogado. A pesar de ser rico, era ambicioso y quería más. El pecado de la avaricia… —se interrumpió, consciente de que iba a lanzar una aburrida perorata—. Me temo que tendré que pedirles que permanezcan en Isthmus hasta que concluyamos la investigación relacionada con la defunción de Sánchez y otros asuntos —agregó mirando a Bond, Pam y Q.

—Por supuesto —respondió Bond, en nombre de todos—. ¿Cuánto durará?

—Unas veinticuatro, quizá cuarenta y ocho horas. No creo que nos interese profundizar demasiado.

Soltaron todos una carcajada. En cualquier otro lugar, la investigación duraría meses o incluso años.

Dos noches después, cuando todo el mundo había descansado y declarado ante las autoridades, Lupe, que se había hecho cargo de la finca palaciega de Sánchez, invitó a lo que ella llamaba «unos cuantos amigos especiales» para celebrar el nuevo régimen.

Doscientos invitados bebían, comían y en general se divertían.

—¿Unos pocos amigos especiales? —comentó irónicamente Pam, levantando las cejas—. Siempre me había parecido que Lupe era una buena chica y que no tenía enemigos.

—A mí me gustaría recordarla como una amiga especial —dijo Bond, a sabiendas de que estaba metido en un buen lío con Pam, quien al oír sus palabras dio media vuelta y se alejó.

Aquella tarde, Bond había pedido una conferencia de persona a persona al hospital de Key West. La compañía telefónica de Isthmus, haciendo honor a su reputación, logró conectar la llamada a eso de la medianoche. Para entonces, Bond estaba solo en el bar, dándole de vez en cuando un pinchito a la iguana de Sánchez.

—¡Cuánto me gusta que hayas llamado, James! —exclamó Félix deprimido, pero no extinguido—. Estoy haciendo mucha terapia.

—El dolor desaparece con el tiempo, Félix —comentó Bond, no pensando en el dolor físico sino en la aflicción que sabía que su viejo amigo sentía por la muerte de Della—. También he pasado por ese trance, amigo mío. Nunca te abandona, pero se hace más soportable. Vendré a visitarte dentro de una o dos semanas.

—Magnífico —prorrumpió Leiter, después de un silencio lejano—. Puede que para entonces ya camine sobre mis nuevas piernas. A propósito, ¿sabías que M ha estado por aquí husmeando? Dice que quiere verte en Londres cuanto antes.

—¡Que espere!

—Claro: hay otras cosas en la vida además de este absurdo negocio en el que estamos metidos.

—Tienes toda la razón, amigo mío. Precisamente estoy a punto de encontrar otra cosa. Hasta pronto —concluyó colgando el teléfono.

Al levantar la cabeza vio a Lupe acariciando la iguana.

—Creí que no te gustaba este animal.

Lupe levantó su elegante mano derecha, en cuya muñeca lucía el collar de diamantes de la iguana.

—Las iguanas, James, son las mejores amigas de una mujer.

—Eso veo.

—¿Puedes acompañarme al jardín, James? Hay algo de lo que quiero hablarte. Necesito tu consejo.

Salieron al jardín y se detuvieron cerca de la catarata.

—Héctor López, nuestro ex presidente, me ha pedido que me case con él —le espetó apresuradamente, sin mirarle a los ojos.

—¿Y bien?

—Quería saber lo que opinas.

—¿Le quieres?

—No. Pero podría llegar a quererle. Tiene mucho dinero. Me sentiría segura. Antes de aceptar tenía que preguntarte si estaría más segura contigo.

—Nadie está realmente seguro conmigo —respondió Bond, sin sonreír—. Creo que formaréis una pareja maravillosa. Anda con Dios, Lupe. Dile que aceptas.

Ella asintió, le echó los brazos al cuello y le dio un sensual beso en la boca que duró cuatro minutos. Por fin se separó y antes de alejarse en dirección a la casa, la noche y la música, le susurró:

—Adiós.

Bond dio media vuelta, y ahí estaba Pam, con los ojos llenos de lágrimas.

—Si eso es lo que deseas, James…

—Te equivocas —le dijo, acercándose—. Lupe va a casarse con López. Esto no era más que una despedida. Estaba a punto de ir a buscarte.

La cogió casi con violencia, la estrechó entre sus brazos y la besó con la pasión que le pone a uno los pelos de punta.

—¿Por qué no esperas hasta que te lo pidan? —preguntó separándose un poco de él, después de varios minutos.

Había un destello en su mirada.

—Entonces, pídemelo —indicó Bond, estrechándola de nuevo.

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