¿A que no me coge?

¿Han oído ustedes hablar de algún ladrón que se persiga a sí mismo? Ésta es la historia, sin embargo, de un ladronzuelo que logró hacerlo, y con todo el éxito imaginable, o al menos por lo que consta hasta este momento.

El sujeto en cuestión entró en una joyería de Londres y pidió que le enseñaran unos anillos bonitos y de precio. Así que hubo seleccionado los que le parecieron mejor, los cogió, le dio las gracias al joyero y salió corriendo por la calle abajo. Dobló la esquina, pero en vez de tratar de desaparecer entre la multitud, que es lo que en estos casos el ladrón hace generalmente, empezó a gritar a pulmón herido:

—¡Al ladrón! ¡Al ladrón! —señalando vagamente hacia adelante con el dedo.

Varias personas se unieron a la caza, uno de los perseguidores, no habiendo comprendido la idea, le echó la zancadilla al verdadero ladrón, ante el asombro de los demás. El caco, sin embargo, halló un procedimiento rápido de disipar todas las sospechas, y al efecto, señaló hacia una determinada persona que en aquel momento doblaba la esquina. La multitud siguió al individuo en cuestión, más al descubrir su equivocación y volver al punto de partida, se encontraron que el verdadero autor del robo de las joyas —y también las joyas— había desaparecido.

Una novela de sorprendente interés, en la que encontramos nuevamente a R. S. V. Purvale, el aventurero.

CAPÍTULO I
¿QUIÉN MATÓ A JIM HAMBRO?

Faltaban escasos minutos para la medianoche cuando un joven, pobremente vestido, saliendo de la estación del metro de la calle Baker, dobló por la parte más obscura con dirección a la calle Oxford. Un instante después, dos figuras surgieron de la estación y tomando la acera opuesta de la calle le siguieron los pasos.

Era difícil adivinar su nacionalidad por el rostro, pues ambos llevaban sombreros de ala ancha bien echadas hacia los ojos, mientras que los cuellos de los abrigos, levantados hasta las orejas, formaban una máscara impenetrable.

Su aspecto, y hasta el silencio felino de sus pasos era, sin duda, siniestro, como lo eran también, al parecer, las intenciones hacia el hombre que seguían.

Con movimiento sigiloso y en medio del más profundo silencio fueron acortando la distancia que les separaba de su perseguido, hasta que, al llegar a un lugar de la calle donde aún subsistían algunas antiguas residencias, cruzando el arroyo se pusieron a su lado. El joven, en este instante, se dirigió hacia la puerta de cierta casa y en el momento que alargaba una mano para tocar el timbre, los dos hombres, rápidos, se dispusieron a atacarle. Una larga hoja de acero, brillando siniestra al hendir el aire con la velocidad de un rayo, se hundió en la espalda del hombre, bajo la paletilla izquierda.

El atacado, lanzando un sordo gemido, cayó de rodillas, dispuesto a defenderse, y sacando rápido un revólver del bolsillo disparó una vez sin resultado, al tiempo que una segunda daga, lanzada por una mano experta, se hundía hasta el puño en su pecho.

Sin ni siquiera un gemido, ni la más leve contracción, el hombre se desplomó, inerte, al suelo, cayendo el revólver con un apagado sonido metálico.

Al instante, los dos asaltantes penetraron en la obscuridad de Portman News y de allí a la calle Oxford, cerca de Marble Arch.

Subieron presurosos por Park Lane, pero a mitad de camino esperaron hasta acercárseles un coche cerrado. Al instante uno de ellos dio tres profundas chupadas a un cigarrillo que acababa de encender, convirtiendo la punta encendida del cigarrillo en un signo luminoso. La señal se repitió al instante por alguien desde el interior del coche.

—¿Sí? —preguntó una voz suave.

—Las órdenes se han cumplido —respondió uno de los dos, con voz igualmente tenue y blanda.

Un momento después subieron al auto, que se alejó con rapidez.

El tiro disparado por la víctima en la calle Baker produjo una alarma extraordinaria en aquella vía pública. Aunque lloviznaba y la vecindad estaba envuelta en su habitual quietud de medianoche, el estampido del revólver de calibre 38 retumbó con súbito estruendo, llevando el ruido a distancia increíble. Las apacibles calles circundantes se llenaron de ruido de carreras, y las botas de reglamento de los guardias, dirigiéndose hacia lo que creían era el lugar del suceso, resonaban con estruendo sobre el asfaltado pavimento.

Era, según decretó el Destino, una de esas ocasiones raras en que el gran criminólogo Sexton Blake podía permitirse el lujo de descansar una noche. Acababa de acomodarse en la cama y se preparaba a disfrutar un rato hojeando una obra nueva sobre psicología criminal, cuando el disparo sonó debajo mismo de la ventana de su dormitorio.

Durante la fracción de un segundo creyó se trataba de un reventón de un neumático de algún coche transeúnte, pero el ruido de una caída que le siguió al instante indicó a sus oídos expertos que se trataba de un atentado.

Saltando de la cama y poniéndose el batín se dirigió, rápido, a la ventana, abriéndola a tiempo de distinguir a dos figuras borrosas que desaparecían en Portman News. Asomando la cabeza divisó una figura tendida en la acera, junto a su misma puerta, y a su lado algo reluciente, que bien podía ser el brillante puño niquelado de un revólver.

Sexton Blake dirigióse corriendo a la escalera y llamando con urgencia a Tinker al pasar, descendió de cuatro en cuatro los escalones y abrió la puerta, saliendo a la calle. Era innecesario dirigir una segunda mirada al puño de la daga que se veía clavada en el pecho del hombre para saber que era ya un cadáver. Pero cuando el detective cambió ligeramente la posición encogida en que se desplomó el cuerpo y encontró el segundo cuchillo bajo la paletilla, se disipó toda duda. En ese momento llegó Tinker, corriendo a su lado, al tiempo que un fornido sargento y dos guardias cruzaban jadeantes la calle, avanzando hacia ellos.

—¿Qué sucede, señor Blake? —preguntó casi sin aliento el sargento tras un breve saludo.

Blake movió la cabeza con gravedad.

—Un asesinato, me temo, sargento —respondió—. Oí el tiro y salté de la cama a tiempo de ver a dos figuras entrar en Portman News.

—Eso debió de ocurrir hace menos de un minuto, señor Blake. Oímos el disparo con claridad.

—Sí, menos de un minuto —asintió Sexton Blake.

El sargento ordenó a uno de sus hombres que se dirigiera, junto con otros agentes que llegaban corriendo, a registrar detenidamente la callejuela de Portman. Apenas se alejó el policía divisó el arma clavada en el pecho del muerto.

—¡Acuchillado! —murmuró.

—Dos veces —confirmó el detective—. Tiene un arma exactamente igual en la espalda. Casi aseguraría que las dos fueron tiradas. Ningún hombre en su sano juicio permitiría que dos merodeadores se situasen delante y detrás suyo en el mismo instante, y eso parece indicar que, al arrojarle el primer cuchillo, se revolvió contra sus atacantes, recibiendo la segunda arma al disparar su revólver.

El sargento enfocó su lámpara de bolsillo sobre el rostro contorsionado de dolor de la víctima.

—Es un hombre joven —comentó—, pero parece un maleante.

Blake asintió con la cabeza, dirigiendo su atención a las manos y muñecas del individuo, que aparecían tatuadas. Los dibujos sugerían que en otra época el individuo fue marino. Sin embargo, se notaba algo peculiar en el tatuaje, que obligó a Sexton Blake a tomar la lámpara de manos del sargento para examinarlo con mayor atención. El azul no era el color legítimo del tatuaje de tinta china, ni el escarlata, con que los dibujos estaban embellecidos, lo suficiente vivo para ser genuino. Humedeciéndose la punta de un dedo, frotó con suavidad en el dibujo corriente de los marinos, hallando que la tinta se borraba ensuciándole el dedo. El tatuaje era simulado.

El sargento le miró sorprendido.

—Eso es extraño, señor Blake, ¿no es verdad?

—En efecto —asintió pensativo el detective—. Muy extraño.

Realizando la misma prueba con las otras partes del tatuaje, comprobó que eran iguales: detalle de una «caracterización» que, por algún motivo, el muerto estuvo usando.

El sargento se inclinó para recoger el revólver.

—¡No toque eso! —exclamó Blake, y envolviéndose la mano con un pañuelo lo recogió con gran cuidado—. Huellas dactilares —añadió sonriendo al perplejo sargento—. No debemos olvidar eso.

—No, señor —respondió el sargento—. Olvidé que podrían haber huellas dactilares en eso.

—Debe de haberlas —dijo Blake, examinando el arma.

Ante su asombro comprobó era un Webley de reglamento del tipo facilitado a ciertos agentes especiales destinados a servicios peligrosos. Si se confirmaba su sospecha, la identificación resultaría fácil, porque el número del arma correspondería al agente a quién fue entregada.

Los agentes que se dedicaron al registro de la callejuela de Portman regresaron en este momento diciendo que no hallaron rastro de nadie en el citado lugar ni en ninguna de las travesías vecinas de la calle Oxford. Les acompañaba un inspector, que pidió la ambulancia y comunicó el suceso a Scotland Yard.

Al regreso de los policías, Sexton Blake se abstuvo de mencionarles la sospecha que ahora bullía en su mente. El asesinado era un agente, muerto en el cumplimiento de su deber. Si fuera así, Scotland Yard verificaría pronto el arma y como el rostro no sufría ninguna alteración sería fácil identificarlo.

La ambulancia llegó cinco minutos más tarde al lugar de la tragedia; al mismo tiempo la figura majestuosa del inspector Coutts se abrió paso, acercándose al cadáver. Sexton Blake le explicó lo sucedido.

Coutts se inclinó para examinar el rastro del muerto. Le miró fijo un instante; luego se enderezó de repente con una exclamación de horror.

—¡Es Hambro! —exclamó—. ¡Jim Hambro, del servicio especial! ¿Qué demonio bacía aquí?

—Ignoro qué servicio cumplía —respondió Blake—, pero se me ocurre existe la posibilidad, sólo la posibilidad, óigalo usted bien… de que viniese a hacerme una visita y fue muerto por no convenir a alguna persona que entrase en contacto conmigo.

—¡Pero a estas horas! —exclamó Coutts.

—Las horas del día o de la noche no tienen importancia en el servicio especial, Coutts —le recordó Blake.

—Pero ¿quién podría saberlo? —insistió el inspector—. En tal caso, no es probable que lo notificase a nadie.

—Existe la posibilidad de que lo siguieran —indicó el detective—. ¿Por qué no mira si en sus bolsillos encuentra un indicio de su servicio de esta noche?

Un registro minucioso de las ropas del muerto no revelaron nada, excepto un pedacito de papel de arroz sobre el cual veíanse escritos, a estilo chino, varios jeroglíficos en tinta negra. Sexton Blake lo reconoció por un billete de lotería china. Hambro adquirió un número aquel mismo día. Eso significaba que estuvo en el East End, cerca de los docks.

Pero Blake también sabía que era casi imposible averiguar el origen de esos billetes. En las docenas de loterías explotadas en el East End, todos los billetes estaban impresos en la misma clase de papel; identificar al chino que los dibujó era un problema insoluble. Quizás los chinos pudieran diferenciar una escritura de otra, pero son una raza reservada, a lo menos cuando se trata de dar información a los europeos. No obstante, era algo y representaba un indicio para Coutts o para quien se encargara del caso.

Al parecer el inspector pensó lo mismo, pues guardándose cuidadosamente el billete en el bolsillo hizo ademán de dirigirse a su coche.

Se volvió hacia el inspector de uniforme.

—Cuídese de sacar las huellas dactilares de esas dagas —ordenó.

—Yo, en su lugar, inspector —intervino Blake, prestaría especial atención a las hojas. Creo que tarde o temprano hallará que esos cuchillos fueron tirados por mano certera. Las huellas dactilares que se encuentren quizás estén en las puntas de las hojas. Pero el hecho de que las hojas se hundieran con fuerza en el cuerpo, borraría las huellas, ¿no es verdad?— preguntó Coutts, dudoso.

Blake movió la cabeza en señal negativa.

—La sangre no elimina las manchas de grasa (especialmente la grasa humana), en una superficie brillante, sobre todo si ésta ha sido oprimida con la fuerza que estos cuchillos ha habido menester para ser clavados a la profundidad en que lo han sido.

El inspector Coutts gruñó:

—Tenga eso en cuenta —dijo lacónico a su subordinado, y se marchó. Cuando, después del traslado del cadáver, Blake entró de nuevo en su casa, no fue precisamente para volver a la cama y reanudar su lectura de psicología criminal. El crimen real de unos momentos antes borró de su mente todo interés en los problemas teóricos.

Mandando acostarse a Tinker, cargó su vieja cachimba, y sentándose a la mesa de su despacho, cogió un pincelito de pelo de camello y tinta china y copió de memoria los jeroglíficos chinos que vio en el billete de lotería. Sacando de un estante su diccionario Wormald de Ideografía y letras chinas empezó a traducir el billete, y cuando uno recuerda que el alfabeto chino consta de varios miles de letras comparadas con nuestras veintisiete, es fácil comprender que acometió una tarea en verdad difícil.

Pero Blake sentía un vago presentimiento respecto a aquel billete de lotería. En cuanto Coutts pronunció el nombre del muerto, aunque Blake no le conocía personalmente, supo que se trataba de uno de los individuos más inteligentes del Servicio Especial. Desde luego, pudo simplemente tomar aquel billete para consolidar la situación del papel que representaba, y guardándoselo en el bolsillo lo olvidó por completo.

Por otra parte, es costumbre rasgar el billete una vez anunciados los premiados. Blake tenía la impresión de que Hambro lo guardó con algún propósito, probablemente conocido sólo por él, y por consiguiente enterrado en el olvido.

Comprobó que un número considerable de ideógrafos representaban sólo cifras, como era natural en tales billetes; pero intercaladas había algunas palabras que al parecer no tenían sentido ni guardaban relación. Habría abandonado el caso de no tener la certidumbre de que, por alguna razón, Hambro, sin duda, fue a visitarle solicitando su colaboración en el asunto que investigaba. Esto le decidió a no descansar hasta solucionar el misterio.

Pero daban en este momento las cuatro de la madrugada y era preciso descansar para poder, luego, acometer el problema con el cerebro más despejado.

Apagando las luces volvió a subir a su dormitorio, pensando cómo penetraría el inspector Coutts en los tugurios chinos de los docks. No abrigaba muchas esperanzas de que el inspector tuviese éxito. Coutts, a pesar de tener los mejores propósitos del mundo, no poseía la calidad de cerebro adecuado para enfrentarse con los astutos y silenciosos amarillos.

Permaneció unos instantes sumido en profunda meditación; luego quedo dormido, presa de inquietud convertida en pesadillas.

CAPÍTULO II
LA MASCARA AMARILLA

Después del desayuno, y una vez encendida su pipa, compañera y solaz de sus horas de reflexión, Sexton Blake reanudó la tarea de la traducción del misterioso billete de lotería. Los periódicos de la mañana no mencionaban la muerte de Hambro, lo cual no era de extrañar, pues los movimientos y trabajos de los miembros del departamento del Servicio Especial, como los del Servicio Secreto, se guardaban invariablemente envueltos en el mayor misterio. Tinker permanecía junto a la ventana contemplando depresivo aquel día gris. No le interesaban los jeroglíficos chinos: su espíritu juvenil exigía acción rápida y en cantidad. Cierto era que su admirado jefe estudiaba un billete de lotería que sugería la idea de una investigación en los círculos chinos, y eso, según experiencia del joven ayudante, generalmente significaba Acción, con A mayúscula.

—Telefonea a Scotland Yard, Tinker —dijo Blake de repente—. Tengo curiosidad por conocer si nuestro amigo, el inspector Coutts, sacó algo de su visita de madrugada al barrio chino.

Pero de Scotland Yard respondieron que carecían de noticias del inspector Coutts. El superintendente esperaba recibirlas de un momento a otro.

—¿Desea algo de particular, Blake? —le preguntó.

—Ignoro —respondió Blake— si realmente tiene importancia o si guarda relación con el asesinato de Hambro, pero desearía examinar otra vez el billete de lotería hallado sobre el cadáver. Desde luego, puede ser que Hambro, para matar el tiempo en algún tugurio donde vigilaba, adquiriese un número.

—Ya me cuidaré de que lo vea, señor Blake —prometió el superintendente—. Y si averigua alguna cosa útil, le agradeceremos nos lo comunique. Esto ya es una osadía asesinar a un detective.

—En efecto —asintió Blake—. Y si puedo hacer algo para atrapar a los asesinos de Hambro, confíen en que no permaneceré inactivo, aunque no es probable que yo tenga ninguna relación con el caso.

Pero Sexton Blake estaba destinado a intervenir en ese caso, que era una secuela infinitamente mayor de lo que por el momento habría soñado.

El teléfono de la calle Baker sonó una hora más tarde.

—Mira quién es, Tinker —dijo Blake, enfrascado en su traducción.

—Es Sir Williams Haynes, jefe —informó el joven un instante después—, que desea hablarle con urgencia.

Blake se levantó al instante. ¡Sir Williams Haynes, el subdirector general de Seguridad! Se trataba, sin duda, de algo de verdadero interés.

—Blake —dijo sir Williams, después de saludarse—: ¿puede venir a Scotland Yard a verme a las once?

—Sin duda, si se trata de algo importante —respondió Blake—, pues, en realidad, estoy ocupado en un caso que me interesa enormemente. ¿Puede indicarme de qué se trata?

—Ni una palabra, por el momento —respondió el subdirector, rápido—. Es tan importante que no me atrevo por teléfono.

—No creo que su aparato o el mío estuviesen «intervenidos» —declaró Blake—. No obstante, no hablaremos ahora sobre el asunto, si cree necesaria esa precaución. Iré a verle a eso de las once.

Big Ben tocaba esa hora cuando Sexton Blake llegó a la entrada de Cannon Row a Scotland Yard. Siempre utilizaba esa entrada. Nadie conocía mejor que él cuántos ojos vigilantes observaban a los visitantes de aquella casa. Los señores del crimen tenían sus espías como los tenían también los representantes de la ley.

Sir Williams Haynes le aguardaba, acompañado de dos de los grandes jefes de policía del mundo. El primero, M. Choffre, el director del famoso Service de Sûreté, el Scotland Yard de París; el segundo, John McNulty, jefe de policía de Nueva York. Presentaban un extraño contraste. El francés era un hombrecillo de cabeza extraordinariamente grande, con dos ojos penetrantes y risueños. El americano, en cambio, era un hombre corpulento y poderoso, con una mandíbula de pétrea expresión y ojos grises, duros y acerados que no sugerían ninguna debilidad al tratar con los delincuentes. Ciertamente, tal conferencia de especialistas internacionales del crimen indicaba que se trataría de algún asunto de vital importancia.

Era la opinión del mismo subdirector, pues hizo salir del despacho a su propio secretario particular, al tiempo que un agente de uniforme guardaba la entrada.

—Quizás crea que estas precauciones son algo teatrales, Blake —dijo Sir Williams—, pero le aseguro que poseemos suficiente información secreta del asunto que vamos a tratar para obrar de esta manera, tanto, que el ministro de Estado, a petición de Comité Permanente de Narcóticos de la Sociedad de las Naciones, convocó esta reunión con el propósito de procurar, mediante una acción concertada, capturar al supercriminal con quien las naciones luchan desde hace muchos años. Aludo a cierto hombre que es, sin ningún género de dudas, el director de una vasta organización, no sólo para la fabricación de toda clase de narcóticos, desde el opio hasta la heroína, sino para su transporte y venta en todas las ciudades de Europa y América.

—¿Conoce en concreto que exista tal personalidad? —interrogó Blake.

—Sí, por desgracia. Dentro de un instante oirá usted lo que estos caballeros, conocidos suyos, tienen que decir. Sólo le doy un bosquejo de lo que, por desgracia, conocemos, que son los hechos reales.

Sacando de un cajón un rollo de papeles, añadió:

—Deseo que escuche unas cuantas cifras auténticas respecto a drogas introducidas en este país desde que ese individuo inició su diabólica organización.

Acto seguido leyó unas estadísticas de narcóticos introducidas de contrabando por el puerto de Londres.

—Además —continuó el subdirector— los métodos empleados por este individuo son implacables: ¡al que se le interpone, lo suprime! Algunos, simplemente, desaparecen; otros, como el pobre Hambro anoche, son asesinados en plena calle. Pero jamás dejan el menor rastro que comprometa al hombre que es el cerebro director de esa organización criminal.

—¿Por qué iba Hambro a visitarme? —preguntó Blake. Desde luego, puedo equivocarme, pero tengo la impresión de que fue a la calle Baker con ese propósito.

—Su impresión es correcta —declaró Sir Williams—. Hambro iba a visitarle por orden mía. Teníamos el propósito, desde hace algún tiempo, de utilizar sus servicios en este asunto, pero deseábamos poseer algunos datos más concretos que ofrecerle antes de encargarle que procediera a la investigación. Hambro tenía órdenes concretas de que si averiguaba alguna cosa de vital importancia, pero que él no pudiese abordar, le visitase al instante, le facilitase toda la información y le rogase se pusiera en contacto conmigo. No tengo la menor duda de que cumplía dichas instrucciones en el momento de su muerte. Iba a decirle algo o a mostrarle algún artículo de importancia en relación con este asunto. Por desgracia, la organización del misterioso personaje ha demostrado una vez más ser demasiado poderosa. Debieron de saber que descubrió algún indicio o dato y lo abatieron en el mismo umbral de su casa. —Sir William se encogió de hombros tristemente—. Supongo que sus asesinos recobraron lo que Hambro llevaba.

La importancia del billete de lotería aumentó a los ojos de Blake, pero, por el momento, no lo mencionó.

—Empleó usted las palabras «una vez más», al hablar de esa organización —observó—. ¿Qué quiere decir?

—Quiero decir —respondió, sombrío, Sir Williams— que, por desgracia, Hambro no es el primero del Servicio Especial víctima de esa banda. En realidad, es el tercero. Como usted sabe, no damos a la publicidad tales asuntos. No ignora usted que la fabricación de estupefacientes está, de común acuerdo, limitada a las necesidades puramente médicas; pero existen algunos países que no cumplen el acuerdo. Entre ellos se encuentra Manchukuo, el estado títere del Japón, donde sospechamos se fabrican la mayor parte de las drogas con que esa banda trafica. Pero existen otros métodos con los que esa banda aumenta su producción, y sobre este punto, Monsieur Choffre y el señor McNulty le informarán mejor.

El americano habló primero, pero antes de comenzar sacó de un bolsillo de su chaleco uno de los puros más grandes y más negros que jamás vio Sexton Blake; se lo puso en un ángulo de la boca y encendiéndolo empezó a masticarlo.

—Blake —dijo—. Sir William no exagera la amenaza de ese sujeto. Hasta ahora media docena de agentes del Servicio Federal han sido víctimas de esa banda. Nuestras ciudades están inundadas de estupefacientes. No sólo eso, sino que en cuanto se les agotan sus provisiones se dedican a robarlas. Sustraen las drogas adquiridas por los hospitales y otros centros, antes de llegar a su destino.

—Es algo difícil ver la posibilidad de robar esas drogas —murmuró Blake. McNulty movió la cabeza.

—Le daré un ejemplo, Blake —dijo—. Hace tiempo se encargó una partida importante de diversas drogas para fines estrictamente médicos a cierta fábrica de productos químicos de Hamburgo. Era una partida de importancia de un valor de quinientas mil libras esterlinas. Se necesitaban urgentes en América porque, como usted sabe muy bien, las autoridades no son partidarias de acumular grandes reservas de drogas; por lo tanto, las existencias eran escasas. Se colocó el cargamento en la bodega del vapor «Hammonia», en cajas especiales, y al llegar al puerto de Nueva York un destacamento de la brigada de estupefacientes vigiló el desembarco de los géneros. Las cajas se abrieron en la Aduana. ¡Señor Blake, no había ni un gramo de drogas en todo el cargamento!

—¿Qué se hizo de ello? —preguntó Blake.

—Lo robaron en Hamburgo.

—Parece casi imposible —observó Blake.

—No, señor —replicó McNulty—; no fue una impasibilidad; fue un hecho. Se abrieron las cajas, las mercancías estaban colocadas en latas cerradas herméticamente, taparon de nuevo las cajas y echaron las mercancías en el puerto, atadas a bolsas de sal para que se hundieran con rapidez.

Sexton Blake movió comprensivo la cabeza.

—Fue un golpe astuto —declaró—. Cuando la sal se derrite, las latas vuelven a la superficie.

—Exacto, Blake —asintió McNulty—. Y pueden poner en cada bolsa la cantidad de sal necesaria para que surjan a la superficie en el tiempo y la ocasión que convenga a sus negocios.

—¿Ha sucedido algo semejante en el Támesis? —preguntó Blake al subdirector.

—Por lo menos, en dos ocasiones —fue informado—. Una vez, un barco chino, el «Amoy», procedente de Cantón; la otra, un barco alemán, procedente de Hamburgo. Los dos llegaron al mismo tiempo, pero, por desgracia, los agentes del jefe de la banda transbordaron los cargamentos y se los llevaron antes de descubrirse la estratagema.

—Un momento, Haynes —dijo Blake—. Entendámonos. En los dos casos de que habla, ¿el transbordo de los estupefacientes se realizó aquí o en el puerto de embarque, como en el caso del ejemplo de McNulty?

—Se realizó aquí, en el Támesis —repitió Haynes, lacónico—. Y eso nos demuestra que dispone de fuerzas tan astutas y sin escrúpulos como las que, según informes, posee en el continente y en América.

—Lo mismo sucedió en Marsella y en Tolón —añadió Monsieur Choffre—. A barcos que llegaban a los puertos franceses procedentes de la Indochina, de Annam y Tonquin, con cargamentos para fines científicos y médicos, les fueron robadas las drogas en los puertos de escala, sin dejar el menor rastro los ladrones. Pero la última fase del caso, en cuanto a lo sucedido en París, raya en lo inverosímil. Las farmacias y almacenes de productos químicos que poseían stocks importantes han sido robados todos los días, entre seis y ocho de la tarde. Los ladrones no vacilaron en matar de mía manera implacable a quién se les oponía. París y las capitales de provincia más importantes están literalmente inundadas de estupefacientes.

—Lo mismo nos sucede a nosotros —dijo McNulty, alzando con desespero las manos—. Nueva York, Boston, Chicago, todos refieren la misma historia: drogas robadas y asesinatos por docenas. Los cabarets se ven llenos de morfinómanos que adquieren los estupefacientes a precios baratísimos.

—¿Suceden estos robos en Londres, Haynes? —preguntó Blake.

En contestación el subdirector entregó un papel al detective.

Contenía, escritos a máquina, los nombres y señas de seis laboratorios importantes.

—La lista de anoche —explicó lacónico—. Dos hombres muertos: uno, un vigilante nocturno; el otro, un químico que se retrasó en su laboratorio. Aparte de los agentes del Servicio Especial de estupefacientes, representan seis muertes. Conozco que el número no impresionará a McNulty, acostumbrado a las estadísticas americanas de esta clase de crímenes, pero son terribles aquí. Desde luego, no lo damos a la publicidad para evitar un pánico. Hay que detener esto, Blake, y usted es el único hombre que puede capturar a la Máscara Amarilla.

CAPÍTULO III
UN AYUDANTE VOLUNTARIO

—¿La Máscara Amarilla? —repitió Blake.

Era un nombre que jamás oyó hasta este momento; sin embargo, poseía un significado profundo para él, pues una de las palabras descifradas repetidas veces en el billete de lotería era el nombre «Máscara». Si después, al continuar la traducción, encontraba la palabra «Amarilla», quizás le daría la clave por la cual el supercriminal enviaba sus mensajes a sus agentes. Miró uno por uno a los tres hombres que le observaban. Era evidente que los tres conocían al desconocido, contra quien iba a aguzar su ingenio, por el mismo nombre: la Máscara Amarilla.

—¿Por qué le llaman así? Supongo que un criminal de esa magnitud es un hombre —preguntó.

—Porque —le respondió Haynes—, no cabe duda de que es conocido bajo tal nombre por toda su organización. McNulty le dirá que la policía americana descubrió ese hecho. Monsieur Choffre le confirmará que no sólo la policía parisién, sino la de todas las grandes capitales del continente y hasta la de Oriente ha comprobado, con certeza, ese punto. Hambro logró comprobarlo también, hará unos quince días. Por esta razón estamos de acuerdo en que este mundial incremento del negocio ilícito de estupefacientes es obra de una organización que opera bajo la dirección de un cerebro astuto y privilegiado.

—Eso —terció McNulty— es todo cuanto podemos decirle, Blake. Nadie conoce si ese hombre es blanco, amarillo o negro. Es probable sea tan conocido en su calle Bond como en el Broadway de Nueva York, o en el «Boul Mich», en París, o en «Unter den Linden» de Berlín, o en el Bund, de Shanghái. Es una figura mundial; debe serlo, para controlar a la banda internacional, hablando todos los idiomas y trabajando bajo todas las condiciones imaginables.

—¿Dónde se supone que radica ahora? —preguntó Blake.

—En Londres —declaró Haynes—. Hambro consiguió averiguar ese dato, aunque, a pesar de sus esfuerzos, nunca logró descubrir el menor rastro de su identidad. Y por cierto —añadió en tono lúgubre—, que si el hecho de galvanizar sus fuerzas intensificando sus actividades es indicio de su presencia, entonces ciertamente está aquí.

—Supongo que todos sus agentes del Servicio Especial han conducido sus investigaciones de una manera especial en el East End —interrogó Blake.

—Hasta ahora, sí —respondió Haynes—. Después de todo, los narcóticos, y el opio en particular, llegan en su mayor parte por el Támesis a Inglaterra. Además, los vendedores de opio tienen su principal clientela entre los chinos. Todo ello apuntaba al East End, aunque, como dice McNulty, el hombre, cuando está en Londres, puede muy bien ser caballero que frecuente el West End y pase la mayor parte de sus días sentado cómodamente junto a las ventanas de un club aristocrático. La verdad es, Blake, que no sabemos nada o, a lo menos, tan poco, que es virtualmente inútil para usted.

—De todos modos —replicó el detective— deseo conocer cuántos datos puedan darme.

Y durante una hora interrogó primero a uno y luego a otro sobre las diversas estratagemas que burlaron a los sistemas policíacos.

Se levantó de su asiento dispuesto a marcharse cuando sonó el teléfono. Hablaba el director general de Seguridad, quien supo que se encontraba en el despacho del subdirector.

—El inspector Coutts —dijo— acaba de llegar, pero casi no puede dar ninguna información; tuvo mala suerte.

—¿En qué sentido? —preguntó Blake.

—Al parecer —continuó el director—, después de salir del tugurio de Loo Fung y practicar algunas investigaciones sobre aquel billete de lotería, al pasar por una callejuela, alguien le asestó un porrazo con una bolsa de arena y le robó cuanto llevaba, excepto las esposas. Hasta le sustrajeron la tarjeta de identidad.

—¿Le quitaron aquel billete de lotería? —inquirió Blake, con viveza.

—Todo, y lo dejaron con un soberbio chichón en la cabeza.

—Es una lástima —comentó el detective—. Me habría gustado examinar de nuevo aquel número. Haga el favor de decirle que pasaré a verlo cuando baje. Adiós.

Le asaltó de pronto una idea al llegar a la puerta.

—A propósito, Haynes —dijo—, creo inútil advertir que mi misión es absolutamente secreta. Quiero decir que nadie de sus fuerzas, desde el más alto al más bajo, sabrá que intervengo en este asunto. Trabajo completamente solo y esa condición es esencial.

—¡Por supuesto! —asintió en el acto Sir William—. Nadie en absoluto, exceptuando los presentes en este despacho, tienen ni tendrán la menor noción de ello —de pronto pareció asaltarle un recuerdo—. ¡Caramba! —exclamó—. Hay una cosa que olvidaba, aunque con toda probabilidad no se entrometerá con su trabajo en lo más mínimo, pero da la casualidad que tenemos un investigador voluntario sobre la escena. Desde luego —añadió con viveza—, no supongo que sea probable entorpezca su actuación. Sólo se trata de advertirle.

—¿Quién es? —preguntó Blake con viveza.

—Creo que usted conoce a un tal Purvale, el honorable Ronaldo Purvale.

—Mejor conocido por R. S. V. P. «répondez sʼil vous plaît» —dijo Blake con sequedad—. ¿Qué hay de él?

—Tan sólo eso —contestó Haynes—. Como usted sabe, es un pariente cercano del ministro de Gobernación.

—Y de la mayoría de los miembros de la Cámara de los Pares —añadió Blake—. No me interesa eso. ¿Qué se propone en este asunto de tráfico de estupefacientes?

—Como usted no ignora, se trata de un joven muy peculiar. Pasa la mayor parte del tiempo en las bodegas entablando amistad con la marinería de los barcos y es persona grata en los peores tugurios de los docks, en particular, siente una debilidad por invadir los antros chinos del tipo más sospechoso.

—Conozco todo eso —dijo Blake, algo impaciente—. Lo que me pregunto es ¿qué hace en este asunto de la Máscara Amarilla?

—En realidad, el mismo director de Seguridad sugirió que el nombramiento de alguien como él, conocido de los parroquianos de esos lugares y fuera de toda sospecha de relación con la policía, sería un confidente muy útil para nosotros en esta crisis. Siendo conocido e igualmente apreciado, le sería posible recoger alguna palabra o algún cuchicheo que nos pondría sobre la pista. ¿Le parece que existe tal posibilidad?

—La reconozco —respondió Blake, con una sonrisa—, y ciertamente tiene usted razón al afirmar que sólo un loco relacionaría al honorable Ronaldo Purvale con la policía o alguna otra cosa respetable; desde luego quiero decir cuando ronda por los tugurios de los muelles. Pero hay algo que deseo me aclaren. Dado que, al parecer, los ojos y oídos de esa Máscara Amarilla son, por lo menos, tan agudos como los de la policía, ¿cómo sabe usted que Máscara Amarilla desconoce que Purvale no precede de ningún barco, sino que investiga por algún propósito particular suyo? ¿Existe ese peligro?

—En realidad no existe —declaró Haynes—. Purvale mismo sugirió algo que evita esa posibilidad. No es de ninguna manera tan tonto como a veces se esfuerza en hacer creer a la gente.

Blake rió.

—Lo sé —dijo—. En verdad, si alguien me preguntara mi opinión sincera sobre el honorable R. S. V. P. Purvale, yo afirmaría que bajo ese aspecto alegre y jaranero, de absoluta indiferencia hacia el mundo entero, se oculta un cerebro muy agudo. Ve con su ojo del monóculo más que la mayoría con un microscopio. No obstante, ¿cómo se las arregló para penetrar en los tugurios del puerto y permanecer allí sin despertar sospechas?

—Pues del modo siguiente: Hace poco llegó a Falmouth, donde estuvo dos días, una goleta sueca con trigo australiano. A sugerencia de Purvale, nos pusimos en contacto con los consignatarios del barco y obtuvimos un permiso para ir a bordo como marino preferente. Purvale preparó enseguida su equipo, marchó en su coche a Falmouth, se enroló y estuvo trabajando a bordo. Le pagaron, como al resto de la tripulación, en las oficinas de la compañía, donde tuvo buen cuidado de hacerse visible a los ganchos que rondan tales lugares en espera de marineros recién desembarcados para atraerlos a los tugurios de donde son agentes. Purvale —sonrió Sir William— fue atrapado de esa manera. Por consiguiente, podemos afirmar que entró en los muelles bajo los mejores auspicios posibles.

—¿Tiene idea de dónde está? —preguntó Blake.

—En absoluto —fue la respuesta.

—Entonces, ¿no se comunica usted con él?

—Yo no —replicó el subdirector—. Recibí un par de mensajes sin importancia que me fueron retransmitidos por su criado Wibley, según creo se llama, ¿no es verdad?

—Jorge Wibley —corroboró Blake—. Otro individuo extraordinario, a su manera. Entonces, ¿cómo controla los movimientos de Purvale mientras va de un tugurio a otro?

—Conociendo a Purvale tan bien como usted, Blake —respondió—, huelga decirle que cuando recibimos noticias de algún disturbio, pelea, etc., al instante conozco dónde está el honorable caballero o, mejor dicho, dónde estuvo. Hay un buen número de agentes de la calle Leman disgustados, que entraron en colisión violenta con Purvale, salieron malparados y no comprenden por qué no se les acepta la denuncia.

El subdirector, no habiendo recibido todavía el informe del inspector Coutts, ignoraba que en ese momento un agente de más categoría de Scotland Yard abrigaba idénticos sentimientos hacía cierto marinero fornido y dilapidador que pocos días antes desembarcó de una goleta sueca, y armaba bronca en todos los tugurios del puerto, uno tras otro.

—Puede creerme, señor Blake —gruñó, cuando ese caballero le encontró en su despacho con un humor de mil demonios, acariciándose un chichón en la cabeza del tamaño de un huevo—, que si yo fuera el jefe de aquella zona, procedería radicalmente. La tolerancia con los marineros cuando saltan a tierra es una cosa, pero permitirles ciertas fechorías es otra.

—¿Qué sucedió, Coutts? —preguntó Blake, reprimiendo la risa que brotaba en sus labios—. ¿Y dónde? —añadió.

—En casa de Soo-Cheong —respondió el inspector, contestando la última pregunta primero—. Su tugurio no está lejos del dique y por casualidad sé que allí se juega la lotería más importante del East End. Fui a preguntarle acerca de aquel billete. Soo-Cheong, después de examinarlo, me contestó que no pertenecía a su lotería. Me enseñó uno de sus billetes y debo reconocer que parecían diferentes. Mi primera investigación era un fracaso, pero mientras Soo-Cheong me mostraba un número de los suyos, y yo no soltaba el mío para evitar un posible juego de manos, —entró un marinero, el individuo ese y metió la nariz en el asunto. ¿Ha visto usted semejante cinismo?

—¡Oh, ya sabe usted lo que son esos marineros borrachos, Coutts! —dijo Blake, en tono tan indiferente que casi dio al inspector un ataque de apoplejía—. Son escandalosos, pero inofensivos.

—¡Inofensivos! —chilló el inspector, como si le picara una avispa—. ¡Inofensivos! Antes de decir ni una palabra, arrebató el billete de la mano de Soo-Cheong e intentó hacer lo mismo con el mío. Cuando lo eché atrás de un empujón, me derribó de un puñetazo.

—Quizás ignoraba que usted era un inspector, Coutts. Ya sabe lo que sucede en esos lugares. Pone uno las manos encima de un hombre y hay que recibir después lo que venga.

—Sin embargo, he de decir —reconoció el inspector, gruñendo— que cuando Soo-Cheong le informó que yo era un inspector de servicio, presentó sus excusas. Declaró figurarse que los inspectores eran hombres muy diferentes a mí. Le di unos cuanto consejos —continuó Coutts con aire importante—, pero de poca cosa le sirvieron. Un par de minutos después empezó una riña con unos fogoneros lascares. Cheong me informó que aquel sujeto hacia lo mismo en todos los establecimientos. Acababa de regresar de un viaje largo y tenía dinero en abundancia para gastar; por eso lo toleraban. No objeto a que un marino se divierta un poco después de pasar una temporada larga en el mar. ¡Pero un sujeto como ése no es más ni menos que una perpetua amenaza!

Al asentir gravemente Blake, el inspector se calmó un poco y habló del asunto sobre el cual esperaba su informe.

—Pero las cosas han llegado a un estado pésimo por allí, Blake —prosiguió—. No tengo autoridad para criticar a otros distritos policíacos, pero ciertamente existe allí un germen de desorden muy desmoralizador. ¿Puede usted creer —continuó dando un puñetazo sobre la mesa— que a mí, un inspector del cuerpo de detectives, anoche me dejaron sin sentido de un porrazo y luego me tiraron en una callejuela?

—¡Qué me dice! ¡Es increíble! —exclamó Blake.

El inspector movió la cabeza con aire solemne.

—Puede usted opinar que es increíble. Blake —dijo—, pero le aseguro que es un hecho. Luego me limpiaron los bolsillos. Ni siquiera —la voz de Coutts tembló de indignación—, ni siquiera me dejaron la tarjeta de identidad. Tuve que telefonear a Carter para que me llevara algún dinero.

—Es una fechoría, Coutts, un atropello —murmuró Blake—. ¿Y dónde ocurrió eso?

—¿Conoce usted el establecimiento de Soo-Cheong? —preguntó el inspector.

—Sí, lo conozco.

—Pues bien, hay una callejuela detrás de su casa, que conduce a la calle de Victoria Dock. No tiene nombre, que yo sepa.

—Creo también conocer el lugar. Está obscuro como boca de lobo, de noche.

—Exacto —gruñó Coutts—. Allí me limpiaron.

—Y se apoderaron del billete de lotería —observó Blake.

—No me importa un comino eso —dijo Coutts—. Con todo el respeto a usted, y aunque hacía yo lo posible para averiguar su origen, no creo ni por un momento que guarde la menor relación con el caso. Lo que me preocupa es mi cartera. Elevaba notas de todos mis casos y, lo que es peor todavía, listas de muchos hombres sospechosos y sus guaridas. Si esa cartera llegó a manos de algún maleante que avise a los individuos, se armará un jaleo de mil demonios en este departamento.

—Confío que no sucederá nada, Coutts —dijo Blake, animándole—. Debe recordar que la mayoría de los malhechores destruyen al instante lo que carece de valor para ellos.

—Esperemos que acierte, Blake —murmuró el inspector, moviendo con aire lúgubre la cabeza—, pero no sé por qué no abrigo la misma confianza. El que me pegó con la porra de aquella manera (se acarició el chichón con cautela) es capaz de pegarle un porrazo a su más íntimo amigo.

Dejando al inspector sumido en sus morbosas reflexiones y más satisfecho que nunca de haber tenido la precaución de copiar, mientras lo recordaba, aquel billete, Blake salió de Scotland Yard y dirigióse al primer teléfono público que halló, buscó un instante el listín y luego se puso en comunicación con una compañía naviera, cuyos barcos hacían el recorrido de la línea Inglaterra-China. Hablando con el director de la compañía, formuló unas preguntas que habrían intrigado mucho al inspector Coutts, de haberlas oído.

—¿Qué cantidad de dinero —preguntó, después de descubrir su identidad y ser saludado calurosamente— ganaría un mayordomo en un viaje del Támesis a China?

Le indicaron la cifra y descubrió que se trataba de una suma muy respetable.

—¿Cuándo llegará el primer barco?

Le informaron que el vapor Woo-Sung llegaría a eso de las ocho de la noche.

—Otra pregunta importante —continuó Blake—. A ese mayordomo, ¿le pagarían como a cualquier otro miembro de la tripulación, es decir, en las oficinas de la Marina Mercante, en el East End?

—Ciertamente.

—Entonces —dijo Blake— esto es lo que deseo que haga por mí. Le enviaré un cheque por mensajero especial a sus oficinas dentro de una hora.

En la conferencia sostenida le aseguraron que la compañía tendría mucho gusto en ayudarle en lo que fuera necesario. Notificarían al capitán del Woo-Sung el acuerdo inmediatamente después que el barco anclase en Tilbury.

Dejando el teléfono, se quitó el sombrero, saludando a una persona ausente.

—Gracias, R. S. V. P. —murmuró— por tu valiosa sugestión.

CAPÍTULO IV
¡EL BILLETE!

—¿Hay alguna novedad, Tinker? —inquirió Sexton Blake al llegar a la calle Baker.

—No ha sucedido nada, jefe —le informó su joven ayudante—, pero tengo la impresión de que nos vigilan.

—¡Ah! —dijo Blake—, y ¿quiénes son los espías?

—Tres individuos —respondió Tinker— parecen tener mucho interés por la casa y los tres son de tipo diferente. El primero parecía un chino mestizo; el segundo un viejo que llevaba una pancarta; y el tercero, allí está ahora. Habría seguido la pista de uno de ellos, pero resulta que se relevan y que de haber seguido a uno me habría descubierto el siguiente. En consecuencia, permanecí aquí.

Dirigiéndose a la ventana, Blake vio la figura señalada por Tinker; la de un joven elegante de unos treinta y pico de años.

—¿Y desde cuándo nos honra con su atención? —preguntó.

—Desde hace más de una hora, jefe. No me hubiera dado cuenta, de no ser que el individuo es un novato y sigue mirando hacia aquí de vez en cuando.

La lluvia había cesado y el sol caldeaba la calle. Al parecer alegró al joven, pues permanecía apoyado en su bastón tomando el sol.

—Lo que demuestra que es un joven muy considerado, Tinker. Tráeme la máquina más potente, la de los lentes Zeiss nuevos. Tendremos de él un recuerdo más permanente.

Ajustada la cámara, tras unos instantes de espera, sacó tres instantáneas perfectas; una de cara y dos de perfil del joven que tanto parecía interesarse por ellos.

El detective tenía una impresión vaga de que el rostro le era conocido, pero por el momento no pudo precisar quién era ni se preocupó.

—Deja el aparato a mano, Tinker —dijo—; pueden venir nuevas fuerzas de relevo esta tarde, en cuyo caso recibirán el mismo tratamiento y serán añadidas a nuestra Galería de Maleantes particular, para hacerle compañía a este sujeto.

—Me cuidaré de ellos —dijo Tinker.

—No estarás aquí —le respondió Blake—. Ahora vas a seguir un digno ejemplo; te convertirás en un apuesto marino.

—¿Yo, jefe? —exclamó el joven, sorprendido.

—Tú. Deseo que vayas inmediatamente a Aldgate, adquieras un uniforme de mayordomo y una gorra con la insignia de la Compañía de Navegación Imperial. Luego alquilas una habitación en la Casa de Marinos y te presentas en los muelles de Tilbury a las siete. Te llamas William Brown. Encontrarás allí a un empleado de la compañía que te acompañará a bordo del vapor Woo-Sung. Ese barco atracará por la mañana, a la subida de la marea, pero tú permanecerás a bordo hasta que la tripulación salte a tierra para cobrar la paga. Te entregarán una cantidad respetable de dinero.

—Que aceptaré, jefe. Comprendo.

—Y gastarás con todo rumbo, según mis consejos. Como es probable sepas, existen un buen número de harpías, hombres y mujeres, que infestan aquellos lugares, con la esperanza de atraer a los marinos y llevarlos a los tugurios donde pronto los despluman del dinero ganado con tantas fatigas. Te dejarás seducir, pero con cierto tacto pues deseo vayas a parar al establecimiento de Soo-Cheong. Es mi tugurio asqueroso y peligroso, pero allí debes llevar a cabo tu trabajo.

—El establecimiento de Soo-Cheong —repitió Tinker—. Perfectamente, jefe.

—Allí —continuó el detective—, y en el momento menos pensado, te pondrás en contacto, estoy seguro, con nuestro amigo, R. S. V. P.

—¡El honorable señor Purvale!

—El mismo. Pero no te acercarás al señor Purvale de ninguna forma o manera. Quizás no le guste encontrarte allí. Deja que él tome la iniciativa. Pero si se acerca no le informes, bajo ninguna circunstancia, del asesinato de Hambro ni de mi intervención en el mismo caso. En resumen, Tinker, tú no sabes nada en absoluto, excepto que te mandé para vigilar a cierto hombre.

—¿Le digo quién es?

—No creo que te interrogue sobre el particular. Pero lo principal que harás, no sólo en el establecimiento de Soo-Cheong, sino en cualquier otro tugurio que entres, es adquirir billetes de lotería y guardártelos. Desde luego, comprendo muy bien que si ganas un premio debes entregar tu número. Si tal cosa sucediera, examina todos los números que vayan a tus manos hasta hallar uno marcado exactamente como éste.

Dirigiéndose a la mesa, abrió un cajón secreto y sacó la copia del billete hallado sobre el cadáver de Hambro.

—Examínalo detenidamente —dijo—. Procura retener en tu mente la forma exacta de cada uno de estos caracteres. Míralo bien por si algún billete de los que adquieras se asemeja en algo, puedas recordarlo.

—¿Y si veo uno?

—Piérdelo, piérdelo donde no sea posible encontrarlo hasta que tú lo necesites.

—Pero ¿no podía darme una copia de éste, jefe? Entonces estaría seguro.

Blake sacudió negativamente la cabeza.

—Quizás me equivoque, Tinker, pero pienso que sí, por casualidad, te encontraran encima una copia en el establecimiento de Soo-Cheong, o en cualquier otro tugurio, firmarías tu sentencia de muerte… y podemos muy bien prescindir de eso.

Tinker estudió unos diez minutos el pedazo de papel.

—Muy bien, jefe —dijo al fin, incorporándose—. Creo que no se me olvidará. Será mejor que me marche ahora —le asaltó de súbito un pensamiento—. Pero ¿y si ése espía me sigue?

—Desde luego, es posible. En tal caso, existen dos soluciones muy sencillas. La primera es salir por la parte trasera de la casa y, la segunda, hacerle perder el tiempo siguiéndote y luego burlarle la vigilancia. No me importa lo que llagas, siempre que estés a las siete en el muelle sin que nadie lo sepa.

Tinker decidió utilizar la parte trasera de la casa. Pero, breves instantes después, regresó diciendo que la callejuela también estaba vigilada; había un hombre apoyado en una valla y sería imposible pasar sin ser visto.

—Veámosle —dijo Blake, guardándose la máquina fotográfica en el bolsillo.

Como Tinker anunciara, apoyado en una valla, el rostro claramente visible, se veía un joven robusto, de nariz chata, delatando su anterior profesión. Sus ojillos astutos y huidizos, que asomaban bajo unas cejas espesas, eran pruebas claras de crueldad. Era un «gángster» típico.

Colocando en silencio la cámara sobre la parte superior de la valla y enfocando al espía, Blake oprimió el obturador dos veces con velocidad relampagueante. Sonaron unos chirridos suaves. El hombre dio un respingo, pero el aparato fue demasiado rápido para que lo viera.

—Otro retrato, Tinker. A este paso, tendremos a toda la pandilla.

El individuo no se apartó de su puesto de observación.

—Será mejor que vayas a la sala y vigiles al de delante —continuó cuando el hombre cambió de posición y volviéndose de espaldas a ellos fijó su atención a la callejuela.

El detective esperó a que Tinker desapareciese en la casa, luego penetró con sigilo en la callejuela. Tardó menos de un minuto en regresar a la sala.

—El camino está libre, Tinker —dijo—. Sal y avisa al primer guardia que encuentres que has visto a un caballero en nuestra callejuela que, al parecer, sufrió un accidente.

—Pero ¿le reconocerá a usted, jefe? —exclamó el joven ayudante.

—No. Un ataque de jiu-jitsu por la nuca y la garganta no permite ver, a lo menos hasta bastante tiempo después. Márchate y no olvides avisar al guardia.

Tinker, pasando junto al individuo desvanecido, que fue arrimado a la pared, abierta la boca y cerrados los ojos, tuvo que reconocer que los métodos de su jefe eran breves y eficaces.

Mientras el joven se alejaba, iba pensando con alegría en la perspectiva de unirse con el honorable R. S. V. P. en algunas de aquellas memorables aventuras nocturnas que sabía hacían las delicias de aquel caballero.

En aquel preciso momento el objeto de su ferviente admiración permanecía tendido boca arriba en un largo banco situado junto a una pared de la sala de juego de Soo-Cheong. Al parecer llegó al grado de la borrachera en que el cantar es una necesidad imperativa. A voz en cuello, cantaba una selección de canciones marinas que, de no estar en tan buenas condiciones de gastar dinero e igualmente dispuesto a pelear, habría atraído sobre sí la ira del macizo Soo-Cheong. Pero como se trataba del mejor cliente y, por añadidura, el más temible parroquiano de su tugurio, el gordinflón chino lo toleraba.

Sentada junto a la cabeza del señor Purvale había una muñeca elegante y excesivamente pintada, que, durante una hora, se esforzó en vano en hacerle ir a otro lugar. Por el poco caso que le hacía, la muñeca iba enojándose.

Al otro extremo del banco, tan cerca cómo podía de las enormes suelas de las pesadas botas de cuero que R. S. V. P. llevaba, había un rata de rostro de halcón que, en realidad, era el socio de la dama que le imploraba cambiar de local. El rata, entre los agudos de canto, intentaba de una manera frenética vender al marino un reloj y una cadena de oro, asegurándole que no se trataba de objetos robados y que podría llevarlos con plena confianza el mismo alcalde de Londres, sin el menor temor de que lo encarcelaran. Al final, visiblemente irritado por las interrupciones a su canto, el marinero borracho se sentó erguido. Con una mano cogió al vendedor por el cuello de la americana mientras con la otra le aplicaba dos sonoras bofetadas. R. S. V. P. iba a administrar una tercera dosis de la misma medicina, cuando, ante su asombro, descubrió que el hombre ya había perdido el conocimiento. Con la mano que hacía presa incorporó al hombre de un empellón y lo tiró rodando por el suelo.

Al instante los diez dedos de la dama le cogieron de su pelo espeso y rizado, al tiempo que le dirigía tan groseros insultos que hubieran hecho sonrojar al más endurecido de los maleantes si los hubiere oído. Pero cuando la dama desvió su atención del pelo a los ojos, con evidente intención de arrancárselos R. S. V. P. aprovechó la oportunidad.

Hizo una almohada para ella en la persona de su caído compañero, y la tiró encima de él con suficiente fuerza para quitarle el poco aliento que pudiera quedarle en el cuerpo al caído.

Nadie se interesó por lo sucedido, a excepción de Soo-Cheong, que al instante ordenó que dos de sus criados tirasen a la calle a la pareja. El señor Purvale volvió a su banco y reanudó su canción.

Al parecer tenía los ojos cerrados durante esta operación, pero en realidad observaba a dos hombres que acababan de entrar en la sala. Los había visto antes en una o dos ocasiones; casi siempre aparecían a la hora en que se sorteaba la lotería de Soo-Cheong. El chino gordinflón sorteaba dos loterías diariamente, una por la tarde y la otra a medianoche. R. S. V. P. pudo observar que esos dos nunca, ni por casualidad, jugaban al fan-tan ni al puk-a-pu; aun siendo parroquianos asiduos de la lotería.

Veíanse por la sala los habituales parroquianos, hombres y mujeres, que en conjunto formaban una banda de maleantes de la peor ralea del Támesis. Algunos de ellos, especialmente los mestizos, eran exploradores de Cheong, los que atraían a los borrachos y a los incautos a la tela de la araña amarilla. También sabía que se dedicaban a otras operaciones más violentas. Más de uno de los que cobraron al terminar su viaje y fueron persuadidos, se encontraron más tarde muertos y robados en alguna callejuela oscura, si no en el mismo río. Aunque individualmente ninguno de ellos hubiera hecho frente a ningún hombre que presentara pelea, como banda eran terribles: una manada de lobos capaces de destrozar y matar de una manera implacable por la menor ganancia.

Quien observara a Soo-Cheong cuando los nuevos visitantes entraron en la sala, hubiérase imaginado este que no los conocía. Pero R. S. V. P. sabía perfectamente de quién recibían órdenes y cómo adquirían el dinero que jugaban en las mesas. También sabía que en las excursiones que de vez en cuando hacía a los antros de los muelles, le miraban con ojos de codicia. Pero jamás, después de una pelea, que terminó con cuatro de ellos en un hospital, para salir lisiados para toda la vida, se atrevieron a volver a molestarle. Cuando los criados de Soo-Cheong entraron en la sala llevando los últimos billetes de lotería, R. S. V. P. se levantó del banco y avanzó tambaleándose hacia uno de ellos. Tomando un billete de una libra esterlina de un grueso fajo que sacó del bolsillo, y que atrajo las miradas codiciosas de algunos de los concurrentes, preguntó:

—¿Cuántos números hay en ese talonario, John?

—Veinte —le dijeron.

—Tomaré el librito entero —dijo, apoyándose vacilante sobre el chino.

Se guardó el talonario de veinte números.

—Ganaré esta maldita lotería aunque me arruine —rió con la estupidez del borracho. Luego, viendo los ojillos de Soo-Cheong que le observaban, se dirigió vacilante hacia ese personaje—. Me parece, Cheong, que debieras darme un bono. Fe gastado más dinero en tu maldita lotería que diez parroquianos de este tugurio, y hasta ahora no he ganado ni un céntimo.

El rostro de Soo-Cheong, por completo desprovisto de expresión, dibujó por un momento un gesto de sonrisa.

—Muy buena lotería —dijo—. Comprar muchos billetes, ganar mucho dinero.

—Eso es, precisamente, lo que deseo. Estoy comprando mucho, pero todavía no he ganado nada.

El rostro grasiento de Cheong tomó a dibujar una sonrisa, pero se abstuvo de hacer ningún comentario. Que se ganara en su establecimiento no le interesaba. Mientras gastaran, él ya hacia su negocio, y por regla general los marineros sabían tirar su dinero con rumbo.

Y de todos los parroquianos, sin duda el honorable Purvale era el rey de los manirrotos. Hacía años que el aristócrata marinero entró por primera vez en el tugurio de Soo-Cheong, dejando paralizados de asombro a sus clientes, con su monóculo y su rudeza y turbulencia. Soo-Cheong con dificultad averiguó su identidad y en su pecho nació cierto respeto hacia el corpulento marino que en el otro lado de la ciudad era un personaje.

En ocasiones transcurrían varios meses entre las visitas del honorable Purvale, que usualmente ocurrían antes de enrolarse en algún barco o bien después de terminar un viaje. Pero cuando se presentaba era señal segura de acontecimientos y mucho gasto. Esta ocasión no era una excepción a la regla. En realidad, el caballero del monóculo se superaba durante la presente estancia en el establecimiento de Soo-Cheong. Nunca antes mostró el menor interés en la lotería, pero al cabo de uno o dos días de su actual visita le entró esa obsesión. Muchas libras esterlinas ingresaron en las arcas de Soo-Cheong y nunca le cayó el menor premio. Lo que, en opinión de Soo-Cheong, era la verdadera táctica del negocio.

No se le ocurrió a Soo-Cheong que hubiese alguna anormalidad en que a alguien le picase el microbio de la lotería. Había visto a muchos llegar a la conclusión de que el dinero ganado con facilidad es mucho mejor que el que cuesta grandes fatigas; en la mayoría de los casos, para terminar sin dinero de ninguna clase, adquirido trabajando o de otra manera. Por consiguiente, habiendo caído el honorable Purvale en el torbellino del juego, no le sorprendía lo más mínimo; y diferente a la mayoría de los que gastaban su dinero con precaución, probando suerte, él podía muy bien satisfacer sus caprichos sin límite.

Pero lo que más divertía al chino gordinflón era la manera sistemática cómo el honorable caballero obraba antes de adquirir sus billetes.

Parecía tener tantas supersticiones con respeto a marcar sus números como el marinero negro tenía en rodar los dados.

Algunas de sus extraordinarias precauciones antes de comprar los números eran una fuente de considerable diversión para el chino fatalista.

No marcaba al azar los billetes como los demás concurrentes, sino que examinaba con detenido cuidado talonarios enteros, como si existiera alguna distinción sutil entre ellos.

Otras veces escudriñaba su contenido, como si comprendiera el significado de los complicados jeroglíficos, cosa que, en opinión de Soo-Cheong, sólo él y su empleado de la lotería podían hacer.

Otra cosa motivo de gran diversión para el dueño del tugurio fue la manera cómo el honorable Purvale guardaba sus billetes de lotería. Por regla general, un minuto después de anunciarse los números premiados, el suelo del establecimiento quedaba tapizado con los billetes tirados por los jugadores decepcionados. Pero la fiebre del juego se apoderó tan fuertemente de su nueva víctima que Soo-Cheong no sólo le vio guardarse con cuidado sus números en el bolsillo, sino permanecer sentado mirando con fijeza los que no le pertenecían cuando quedaban en el suelo. Bien, todo el mundo tenía sus flaquezas y mientras ellas proporcionasen dinero a Soo-Cheong, eran siempre bien recibidas.

Pero en el sorteo de la presente jugada, y lo que sucedió diez minutos después, parecía que las teorías del señor Purvale iban a fructificar por primera vez. El número premiado estaba en el último talonario que compró y ganó la cantidad exacta de cuarenta libras esterlinas.

—Lo cual estimula para seguir adelante, pero no devuelve todo lo que he gastado —observó sereno—. No obstante, ayudará a adquirir otros números.

Gastando en el acto diez libras esterlinas de sus ganancias en diez talonarios, volvió a retirarse al banco y empezó no sólo a estudiarlos, sino a compararlos con uno exactamente idéntico en color y forma que sacó de su bolsillo. Pero cuando Hung Lee, el empleado, se le acercó a pedirle la mitad de su número premiado para archivarlo con los premiados precedentes, el señor Purvale hizo un descubrimiento. Los dibujos eran exactamente iguales a los comparados. Al instante rehusó entregarlo.

—¿Cómo? —exclamó con bien fingida indignación—. ¡La única maldita cosa que he ganado en mi vida y quiere robarme el billete! Imposible, viejo cocainómano. ¡Es simplemente imposible!

Y ante las demandas acaloradas del chino, permaneció inflexible. Por fin, Soo-Cheong, extrañado del indignado discurso de su criado, se levantó de su mesa de puk-a-pu, dirigiéndose cachazudo con su enorme peso hacia ellos.

—¿Oyó usted semejante cosa en su vida, Cheong? —inquirió R. S. V. P.—. Este viejo de cara de caballo pretende birlarme mi número premiado. De ninguna manera. Es la única cosa que gané en mi vida y quiero guardarla como recuerdo. Y que no insista, pues de lo contrario saldré de este tugurio en el acto y será el último dinero mío que vea. ¡Y eso es todo!

El chino de rostro inescrutable permaneció un momento pensativo.

—Siempre se archiva el número premiado —observó en tono persuasivo.

—Pues bien, ésta es la excepción que prueba la regla, como dice mi abuela.

—Muchos detectives vienen a examinar los billetes, algunas veces —dijo Soo-Cheong.

—Pues éste no lo pueden ver —afirmó R. S. V. P., con terquedad—. Y si se ponen pelmas, me los remite directamente a mí.

Soo-Cheong permaneció un momento indeciso. De no tratarse del honorable caballero, el asunto se solucionaría con rapidez mediante una fuerte palmada de manos, seguido de un súbito lanzamiento del terco parroquiano a la negra callejuela, con o sin sus legítimas ganancias, según se le antojara a Cheong.

Pero el honorable Purvale era una persona que debía tratarse con la mayor consideración. Aparte de la pérdida casi absoluta de sus ganancias, había que tener en cuenta otras cosas.

Sin duda, y a pesar de los extraordinarios tumultos que periódicamente producía, que, en opinión de Cheong, demostraba simplemente ser muy capa: de hacer lo que se le antojaba cuando tenía ganas de hacerlo, significaba también que era una persona que poseía influencia, y con quién debía estarse en las mejores relaciones y no tenerle como a enemigo. Tras estas consideraciones Soo-Cheong transigió.

Tenía sus razones, que no entraba en su propósito descubrir a Purvale ni a nadie en particular, para desear ver aquel billete. Una mirada al número le diría lo que deseaba saber: un millón de horas pasadas estudiándolo con detención no indicarían absolutamente nada al «honolable» caballero.

—¿Hace el «favol» de «enseñalme» ese billete? —volvió a preguntar tranquilo, alargando la mano.

Pero R. S. V. P. permaneció tan insensible a esa petición como a las anteriores. Sacudiendo lentamente la cabeza, respondió con inflexible obstinación:

—Es inútil insistir sobre lo mismo —exclamó con calma—. Es asunto terminado, y no hay más que hablar, etcétera, etcétera.

Por las ranuras negrísimas en forma de almendra que eran los ojos de Soo-Cheong, chispeó un destello que duró la fracción de un segundo; con igual rapidez desapareció, dejándolos tan suaves e inescrutables como siempre. Pero aquella mirada de furia frustrada no pasó inadvertida a R. S. V. P. Decidió a toda costa quedarse con el número.

—Detrás de tu traidora mente, amigo mío —apostrofó en su interior al expectante Soo-Cheong— hay una razón importante para desear este número y no la idea de archivarlo. Daría algo por averiguar lo que contiene este billete, pero tendré muy buen cuidado que no lo averigües antes que yo. ¿Por qué demonio no enseñan a uno el chino en Harrow o en Oxford? Mucho más útil me fuera estos días, que conocer el griego clásico que nadie habla ni quiere hablar.

Levantándose se estiró perezosamente.

—No me desprendería de este número, Cheong, por todo el dinero del mundo. Sólo para demostrarles a mis amigos del otro lado de Londres que es posible que alguien gane a la lotería. Sospechan que es una estafa del principio al fin y que nadie saca nada, excepto tú, desde luego.

—¿Sus amigos creen que mi lotería no es honrada? ¿Creen que Soo-Cheong estafa?

—Creen que eres el pillo más grande que jamás permitieron establecerse en Londres para robar a los pobres marineros —le informó el señor Purvale, de una manera sucinta—. Y si uno lo examina, bien, no andan muy errados. Fíjate bien: no digo que tu lotería sea una estafa, porque no es cierto. Eso es algo que tus hermanitos amarillos no tolerarían. Puedes venderles opio falsificado a precios escandalosos y bebidas peores con beneficios fantásticos, pero si pretendes estafarlos en su pasión por el juego, no pasarían diez horas sin que alguien te atravesara tu opulento estómago con un afilado cuchillo corvo. Bueno, adiéis, voy a ver cómo está el ambiente en el tugurio de Quang Ho, para desplumar a los «primos» marineros que han cobrado su paga. ¡Quién sabe! Tengo suerte en tu lotería, quizás gane algo allí.

Soo-Cheong sonrió dando su aprobación.

—Quang Ho sitio muy bueno —dijo—. No «cambiala» la «suerte».

No creyó necesario informar al señor Purvale que Quang Ho era sencillamente un dependiente suyo y que su casa de juego y drogas, funcionando bajo el nombre de una tienda de mercancías en general, era propiedad de Soo-Cheong tanto como en la que ahora se encontraban. Como a sí mismo que los beneficios iban a parar a su insaciable caja de caudales, igual que los de media docena de otros establecimientos similares que nadie suponía le perteneciesen.

Pero en la mente del astuto chino nacía un pensamiento de más importancia, y cuanto más se infiltraba el pensamiento, tanto más infantil se trocaba su sonrisa.

Podrían ocurrir cosas en las cercanías del establecimiento de Quang Ho que no arrojarían ninguna sospecha sobre Seo Cheong. Pero el chino resolvió una cosa, final e irrevocablemente: vería no sólo ese número premiado, sino otros en que Purvale se interesaba, antes que ese caballero pudiese llevarlos al West End para delectación de sus aristocráticos amigos.

—Y no olvides —advirtió R. S. V. P. al despedirse— que llevo otras diez libras esterlinas, doscientos billetes en conjunto, en el siguiente sorteo, Cheong. Nada de estafarme lo que gane, sólo porque voy a tomar un poco de aire fresco y a cambiar de escenario.

La sonrisa de querubín de Cheong se hizo más amplia.

—Soo-Cheong no olvida —dijo quedamente—. Soo-Cheong nunca olvida nada. R. S. V. P. le miró un momento con fijeza en los ojos.

—No —dijo con voz igualmente suave—; apuesto lo que quieras a que no… ni yo tampoco.

CAPÍTULO V
LA AMENAZA AMARILLA

El honorable señor Purvale atravesó la obscura callejuela que conducía al establecimiento de Quang Ho con extraordinaria cautela. Era precisamente el lugar donde, de prepararse algún acto de violencia, se elegiría como el más a propósito para llevarlo a cabo con éxito. Era larga y estrecha y se extendía por ambos lados entre las partes traseras de almacenes antiguos o abandonados o las paredes de patios contiguos. No existía ni una sola luz de punta a punta, y en una noche como ésta, estaba envuelta en una obscuridad impenetrable.

De un bolsillo, sacó un trozo de neumático que le servía de porra cuando la ocasión lo exigía y lo blandió por el aire, silbando como una serpiente enfurecida.

Avanzando con sorprendente silencio para hombre tan pesado, y especialmente cuando sus pies iban embutidos en unas botas de mar engorrosas, se deslizó por la callejuela cambiando con frecuencia de dirección, deteniéndose de vez en cuando para escuchar a su alrededor. Le pareció oír unas pisadas sigilosas tras sí y se arrimó a la pared, esperando. Pero el sonido se desvaneció en el aire y tras una pausa avanzó de nuevo.

En la esquina de la encrucijada de otra callejuela divisó a un hombre apoyado en la pared cuyas facciones le eran familiares. Lo reconoció al instante por un miembro activo de una banda que estaba en el establecimiento de Soo-Cheong cuando se marchó de allí. El hombre debió de salir tras sí adelantándosele por otra ruta. Era evidente que espiaba sus movimientos aunque no se veían señales de otras fuerzas de apoyo.

Si había algo que al honorable R. S. V. P. le desagradaba en sumo grado era ser espiado, especialmente cuando el espía era un mestizo amarillo alto y musculoso y de aspecto furtivo. ¡El emisario de Soo-Cheong, pues no dudaba quién lo envió, por lo que iba a verse metido en un lío de padre y señor mío!

Guardándose el trozo de neumático en el bolsillo, innecesario en el combate que se avecinaba, saliendo de la callejuela se dirigió sin titubear hacia la figura vigilante y le dijo:

—Hm… perdone que me tome la libertad de dirigirle la palabra sin haber sido presentados, pero ¿no me equivoco al decir que observé bien su cara de granuja en aquella querida y deliciosa casa de perdición de Soo-Cheong hace unos instantes?

El hombre, encogiendo el cuerpo, murmuró algo y torció la cabeza de manera que sus ojos oblicuos y malignos no miraban de frente a los azules y acerados en los cuales brillaba una mirada de franco desprecio que amedrentó el alma miserable del cobarde asesino.

—Y no… —continuó el señor Purvale— por favor no murmure. Es una costumbre molesta y además no es correcta. Le hice una pregunta. ¿No le vi hace unos minutos en el tugurio de Soo-Cheong? No musite la respuesta —intercaló con rapidez—. Simplemente, responda a la pregunta con un «Sí» o «No». Y quiero la verdad, so rata, pues se ganará una paliza a la primera mentira, ¿estamos?

El mestizo intentó un movimiento rápido. El brazo largo de R. S. V. P. avanzó y su mano hizo presa en el cuello de su atacante.

—Un momento, amigo —dijo con los dientes apretados—. No he terminado con usted todavía.

Sólo una esquiva rápida le salvó de la acometida relampagueante de la larga hoja de acero que de repente apareció en la mano del mestizo. Era curvada, terrible, para sacar las extrañas, el golpe tan en boga entre los chinos.

El individuo trató en vano de acuchillar el otro lado del cuerpo, pero la presa que le atenazaba la muñeca lo tenía reducido a la impotencia. Por la cara del chino corrió el sudor del pánico al comprender que en las manos de este blanco quedaba impotente como un niño.

—¡Ah! De manera que se trataba de esto, ¿eh? —Silbó R. S. V. P.—. Pretendías ensartarme con una muestra de aceros de Sheffield, ¿eh? ¡Perfectamente, mequetrefe insociable, de cara de mostaza! ¡Toma eso!

«Esto» resultó ser un terrible «upper cut» que partiendo de la rodilla de Purvale con la fuerza de una catapulta descargó sobre el rostro del mestizo con efecto devastador, casi terminando la cuestión de una manera fulminante. Pero el terror mantenía en pie al mestizo. Conocía las reglas de la lucha, según practicaba su banda: una vez derribado, la bota trabajaba hasta que la cara quedaba convertida en una masa informe. Intentó dos acometidas malignas. R. S. V. P. rió. Una embestida casi le rozó la barbilla, de lo cual se rió más todavía. Hacía falta algo más poderoso que este amedrentado individuo para herirle.

La risa aterró aún más al mestizo, de ser ello posible. Este hombre era invencible. Sus puños cortaban como los filos erizados de una roca y era imposible herirle. La presa sobre la muñeca que empuñaba el cuchillo le producía un dolor terrible, tanto que esperaba que el hueso se le rompiera de un momento a otro. El cuchillo cayó momentos antes al suelo, y R. S. V. P. lo apartó de su lado de un puntapié.

De repente, con la rapidez de la desesperación, el hombre de Soo-Cheong se arrodilló y en esa posición se escurrió de su propia chaqueta y huyó como un gamo, dejándola en manos de su adversario.

Un golpe último le hizo vacilar, pero no le detuvo. Se internó como una centella en la callejuela de la que R. S. V. P. salió, desapareciendo en las tinieblas.

—Ya recibió lo bastante para enseñar al barrigudo de su amo cuando le dé su informe —murmuró Purvale, consolándose. Agachándose recogió el cuchillo de hoja larga del suelo—. Yo cuidaré de ti, prenda —murmuró—. Cosas como ésa, sirven a veces de excelentes pruebas.

Dirigió su atención a la chaqueta. En uno de los bolsillos encontró una o dos cartas, que examinadas quizás facilitasen alguna pista, y una bolsita conteniendo varios paquetitos de cocaína mezclados con polvo de mentol.

El mestizo era evidentemente uno de los vendedores de estupefacientes de Soo-Cheong y hasta en ese negocio de grandes rendimientos el chino no podía obrar con honradez. Pero la chaqueta no contenía nada más, excepto una porra que confiscó al instante. Tiró la prenda en un rincón y se guardó la cocaína y el cuchillo, prosiguiendo su marcha. No se dirigió al establecimiento de Quang Ho, sino que fue a la casa de aquel desplumador de marineros, conocido por los Siete Mares por el nombre de la vieja madre Hubbard, en cuya residencia, entre una horda de todas las nacionalidades, tomó alojamiento.

Al llegar a su cuarto y mirar a su alrededor, se dio cuenta inmediatamente que lo habían registrado de una manera minuciosa desde que salió por la mañana.

La maternal dueña del establecimiento estaba evidentemente más que ansiosa por averiguar si dejó algún dinero escondido en su cuarto. De haberlo hecho, habría desaparecido con extraordinaria celeridad. Riendo para sí, sacó un pliego de papel y un sobre y garabateó una misiva a su criado Jorge Wibley, al piso de la calle Jermyn.

En el sobre colocó el número premiado y el otro que le sirvió de comparación; luego buscó entre los talonarios uno similar, pero no lo encontró. Envolviendo los paquetitos de cocaína en la carta, lo colocó todo en el sobre, lo selló y franqueó, y se lo guardó en el bolsillo.

Iba a apagar el gas que ardía maloliente, cuando percibió un leve ruido en el pasillo, junto a la puerta. Acercándose con sigilo la abrió de par en par, encontrándose con un negro enorme a quién conoció ser un fogonero que regresara de un largo viaje.

Evidentemente, el negro ignoraba que el marino adinerado, de quien tanto se hablaba en todos los muelles, había regresado a su cuarto, por lo que se dispuso a hacer un poco de exploración por su cuenta.

—¿Venías a visitarme? —inquirió el señor Purvale, en tono dulce.

—Daba un paseíto —fue la arrogante respuesta que recibió.

—Me alegra encontrarme dentro de mi cuarto para recibir visitas y saludos y etcétera —dijo R. S. V. P. en igual tono—, porque también me ofrece la oportunidad de avisarte que no hay nada más peligroso que unos paseítos por mi habitación.

—¿Sí? —preguntó el negro, evidentemente confiado en su corpulencia y dureza para salir de un compromiso—. ¿Do dice quién?

—¡Do digo yo! —replicó el señor Purvale, y con la rapidez de una centella hundió su puño derecho y antebrazo casi hasta el codo en el estómago del negro.

Un gemido como el de una válvula de una caldera brotó de los labios del negro al empezar a doblarse; entonces partió el otro puño, subiendo como una maza, y no sólo lo enderezó, sino que lo derribó al suelo, tendido cuan largo era y boca arriba.

—Quizás —inquirió R. S. V. P. en el mismo tono dulce— no has oído citar aquella acertada frase del llorado Bob Fitzimmons: «Cuanto más grandes, más fuerte caen». Una observación acertadísima, creo yo, ¿eh?

Había apenas pronunciado estas palabras cuando el negro se levantó de un salto, los ojos moviéndose frenéticos y en la mano derecha una navaja de afeitar que brillaba maligna a la mortecina luz del pasillo. Pero antes que pudiese levantar el arma para acometer, el cañón largo y azulado de una pistola le hurgó con violencia su estómago ya castigado.

—No te muevas, negro —fue advertido—. Este juguete que te acaricia el estómago es una pistola automática que alcanza una milla. Con una simple presión de mi dedo en el gatillo, toda tu columna vertebral volaría a través de esa pared en una masa informe. Confío en que comprenderás la idea.

—Sí, señor —tartamudeó el gigantesco negro, tan pálido como se lo permitía la naturaleza.

—Perfectamente —dijo R. S. V. P.—, porque la próxima vez que te coja dando un paseíto por este cuarto te sucederá algo por el estilo. Y puedes decirle al resto de la chusma de esta pocilga que el primero que sienta curiosidad por visitar mi habitación lo tendrán que sacar en camilla con los pies delante. Y voy a quedarme con tu navaja, si no te molesta. Un caballero de tu genio no debe usar objetos de esta clase.

Se guardó la navaja de afeitar en el bolsillo y dio al cañón de la pistola un movimiento brusco que llenó de sudor la frente del negro.

—Ahora, escucha Panchito, Moisés, o cómo demonios te llames; no quiero tratarte de la misma manera que lo harían en tu propio país, lo cual sería muy desagradable; como sabes muy bien, un poco de aceite hirviendo o alguna cosa semejante es lo que recibirías si te encontraran husmeando por las habitaciones de los blancos. Pero te daré un pequeño recuerdo para que sepas que hablo en serio.

Sin cambiar de posición dio un golpe con la punta de sus botas pesadas contra la espinilla del negro. El efecto asombró al mismo R. S. V. P. Un aullido que pudo salir de un búfalo herido resonó por toda la casa. Fue seguido de los sonidos de puertas abiertas con rapidez y ruido de carreras. Grito tras grito, mezclado con maldiciones tremebundas y sinceras, llenaron la atmósfera. R. S. V. P. distinguió en el fondo de la escalera una multitud de rostros de todos los colores, desde un blanco sucio hasta un negro de pez, que miraban hacia arriba.

Inclinándose sobre la barandilla, les dirigió la palabra en tono severo.

—El rata que ha chillado —les informó— se disponía a practicar una pequeña exploración en mí «boudoir». Por desgracia para él, dio la casualidad que yo estaba aquí. El león estaba en su jaula, como si dijéramos. No es el primero que se aventura a practicar investigaciones hoy; por consiguiente, os advierto a todos que tengo una pequeña trampa preparada para el siguiente. Eso se refiere a todos los visitantes, hembras o varones. No habrá contemplaciones; el primero que venga, será el primer servido y etcétera, etcétera. Se celebrarán funerales y no se aceptan coronas.

Se oyó protestar una voz femenina en algún rincón apartado diciendo que prefería morirse de hambre a tocar un céntimo de su asqueroso dinero.

El señor Purvale levantó su vieja y maltratada gorra en dirección de la voz.

—Querida —gritó—. Dulzura del Paraíso, Perla del Oriente y Hurí del barrio del Este, etcétera, etcétera, te creo, aunque hay millones que no lo harían. Por esa razón te advierto que la pequeña trampa preparada para el siguiente visitante te acribillará tu barriguita tan suavemente como a los estómagos de tus deliciosos huéspedes. De modo que ahora lo sabéis y, en el lenguaje de los poetas, mucho ojo, y allá vosotros.

Se dirigió hacia el negro que aun gritaba.

—Fuera de aquí, cinocéfalo —le ordenó—. Desaparece de mi vista y esfúmate entre esa pandilla de malhechores. Y a la primera cara que encuentre en el fondo de la escalera cuando yo descienda, la estropearé de tal modo que su dueño no conocerá su nombre ni sus señas durante un mes.

La orden produjo el efecto de que el negro salvara las escaleras con la agilidad de un acróbata y cuando el señor Purvale, cerrando la puerta, le siguió, se encontró tan sólo como si estuviese en una isla desierta.

Saliendo a la calle, se dirigió al buzón cercano y echó su carta a Wibley.

Luego se encaminó al establecimiento de Quang Ho, donde adquirió unos cuantos números. Observó que no se veía por ninguna parte a Quang Ho, pero se veían unos cuantos «gangsters» de Soo-Cheong, aunque ninguno le miraba. Pero al regreso de Quang Ho, de cara apergaminada, el señor Purvale recibió una segunda sorpresa. El obsequioso chino le informó que hacía un momento Soo-Cheong le telefoneó diciendo que el «honolable» ganó veinte libras más con su último librito de billetes y que su presencia era requerida.

R. S. V. P. miró con fijeza en los ojos viejos y astutos que le miraban por encima de unas gafas de concha, y sonrió en su interior.

Probablemente ni siquiera una muerte; simplemente un porrazo con pérdida del conocimiento y limpieza de todo lo que llevara encima, incluyendo aquel número que Soo-Cheong deseaba obtener con tanto ardor. Pero nada de lo que pensaba dejó traslucir en su rostro endurecido; todo lo que expresó fue una adecuada satisfacción, por no decir alegría.

—¡Canario! —exclamó—. ¡Qué noticia más estupenda! ¿No es verdad? Estoy derrochando el dinero con todo rumbo en esa lotería fulera sin recobrar ni un céntimo cuando, de pronto, Dama Fortuna me sonríe y estoy recogiendo la cosecha dorada, por decirlo así. Magnífico, enseguida me iré pasito a pasito hacia allá, pues tengo que hacer dos o tres cosas antes. Pero, desde luego, puedes contestarle por teléfono que estaré allí dentro de una hora Por el muelle es la ruta más corta, ¿no es verdad, Quang?

Le informaron gravemente que así era, luego, que doblara por la callejuela conocida por los amarillos por el nombre de calle del Bienestar. Como ésta era la callejuela negra y silenciosa en cuya esquina castigó al espía de Soo-Cheong, el nombre oído por primera vez hizo sonreír a R. S. V. P.

—Nombre excelente, ¿verdad? —preguntó—. Es un lugar admirable para atracar a cualquiera. No obstante, si es el camino más corto, será el que yo seguiré.

Conocía perfectamente que había oídos escuchando con avidez sus palabras pronunciadas en un tono de voz bastante alto. Los oyentes serían los más temibles de los secuaces de Soo-Cheong, asesinos y atracadores que no se detendrían por nada, especialmente al obrar bajo las órdenes del chino. Los capitaneaba un malhechor de piel amarilla, que parecía un chino puro, que en diferentes ocasiones oyó llamar por los nombres de Chang y Jim Mong; y cuyo verdadero nombre R. S. V. P. ignoraba, aunque tampoco le importaba mucho. Le acompañaban a lo menos cinco miembros de la banda mestiza y era probable que hubiese otros más situados en diferentes lugares del camino y dispuestos a unírseles. R. S. V. P. se entretuvo un rato, tomó unas copas de las bebidas pestilentes de Quang Ho, y luego, tan súbitamente como entrara, se marchó. Pero tuvo cuidado en salir por una puerta que daba a una plazuela frente al río. No era probable que la banda iniciase nada allí, porque era un lugar bastante transitado. Seguramente, el lugar para el atentado había sido elegido de antemano.

Aguardó un rato apoyado en la pared del río, observando las luces de las embarcaciones subiendo y descendiendo por el río. Un vapor muy iluminado se acercó y un barquero arrimado al muro le indicó que se trataba de un barco de pasajeros chino, el Woo-Sung. R. S. V. P. miró en dirección del tugurio de Quang Ho.

—Más dinero de marineros para los granujas como él y Soo-Cheong y los de su calaña cuando cobren mañana —gruñó el barquero—. Lo que hace la policía para evitar esos robos es cosa que no acierto a comprender. Narcotizados, robados y tirados en medio de la calle y nadie es castigado por ello. Es una verdadera vergüenza.

El señor Purvale le aseguró calurosamente que estaba por completo de acuerdo con él; pero añadió que no existiendo ninguna ley que prohibiera la entrada de los marineros en tales tugurios, que bebieran el veneno que allí expendían y luego fueran desplumados, no veía lo que podía hacerse. Los oficiales estaban bien protegidos, pero los desgraciados marineros, que son, después de todo, como niños grandotes, debían cuidarse de sí mismos con resultados francamente lamentables.

Dejando al barquero y volviendo sobre sus pasos, se dirigió hacia el establecimiento de Quang Ho, ocultándose a la sombra de un muro alto de un muelle situado detrás del tugurio. Transcurrieron unos cinco minutos antes que Jim Mong, o como demonio se llamara, saliese al frente de sus fuerzas e ignorantes de su presencia pasaran a uno o dos metros delante suyo.

—¿Qué órdenes hay, Jim? —preguntó uno de ellos—. ¿Se trata de liquidarlo o qué?

—Las órdenes son de asaltarlo y despojarle de cuánto lleve encima, absolutamente todo —gruñó Mong—. Pero sucederá algún accidente mientras lo llevamos a cabo —la sonrisa maligna de su rostro se reflejaba en su voz—. Caerá mal sobre las piedras y se le abrirá el cráneo. Yo soy quien lo hará. Tengo que saldar una cuenta con él. Esta noche dio una paliza terrible a mi hermano, que se ganó la enemistad de Soo-Cheong al apoderarse de los estupefacientes que llevaba encima.

El señor Purvale escuchaba muy interesado. De manera que aquél espía era el hermano menor del asesino Jim Mong. De saberlo entonces le habría dado una zurra bastante mayor. La tribu Mong requería ser exterminada de la manera más implacable posible.

—La última vez que estuvo aquí —continuó Mong— me soltó un puñetazo que me hizo saltar tres dientes. Fíjate cómo saldo todas estas cuentas esta noche… y antes que pierda el conocimiento.

—Debes vigilar que no grite y acuda la policía —dijo uno de los gangsters.

Mong profirió un juramento furioso.

—Lo primero que haré será ponerle una cuerda alrededor del cuello para estrangularlo —dijo—. No gritará entonces.

—Muchas gracias por ese delicado pensamiento —se dijo el señor Purvale—. Pero me parece que sufrirás una decepción. No arrojarán al cristiano a los leones de esa manera tan lindamente preparada —en los ojos de R. S. V. P. brilló un destello duro al dirigirse hacia su alojamiento—. Arreglaré cuentas contigo en tú propia guarida antes que seas mucho más viejo; y que míster Soo-Cheong o cualquier otro intervenga y la querida y vieja 489 761 —acarició la funda de su pesada pistola cariñosamente— hará una buena acción a toda la fraternidad marina.

Al llegar a su alojamiento encontró a sus inquilinos de tan variadas razas y colores, que por casualidad permanecían en casa, con espíritu bastante amansado.

Cierto es que la vieja Madre Hubbard lanzó un fuerte resoplido al asomar la cabeza por la puerta de la cocina y enviarle un beso, pero aparte de esto no hubo la menor señal de antagonismo.

Subiendo a su habitación, la halló exactamente igual como la dejara, y el trozo de cordel que ajustó al pomo interior de la puerta estaba intacto.

Echando el cerrojo, se retiró a la cama, riendo interiormente de la decepción de Jim Mong y sus secuaces cuando no apareciera en la calle Bienestar de tan adecuado nombre. El risueño pensamiento de que el obeso Soo-Cheong quedaba también chasqueado y devanándose los sesos intentando averiguar dónde fue a parar la cocaína comprometedora, aumentó su regocijo.

A pesar de los sólidos cerrojos que impedían la entrada, tomó la precaución de dejar su 489 761 bajo la almohada.

Se despertó al amanecer tras un sueño tranquilo, comprobando que nadie intentó ninguna fechoría.

Mirando por la ventana, observó, sentado en el arroyo opuesto, jugando a cara y cruz, solo, a un golfillo sumamente sucio. Tenía unos diez años, pero sus facciones y el astuto brillar de sus ojos que a cada momento dirigía hacia las ventanas de Madre Hubbard, era suficiente para probar la teoría de Darwin sin más ejemplos. El señor Purvale conocía que este chiquillo que tanto prometía le vigilaba por órdenes de Soo-Cheong.

Se vistió con rapidez y descendió a la cocina de la Madre Hubbard; de allí, pasando por un patio pequeño pero increíblemente sucio, penetró en una maloliente callejuela trasera y de allí a la calle East Indian Dock.

Tenía la costumbre de dar una vuelta por las oficinas de la Marina Mercante los días de paga. Pensó que sería agradable ver cuál de las arpías del puerto trabajaba de turno. Leyó en los avisos pegados en pancartas que el primer pago se efectuaría a las diez y por casualidad era precisamente la tripulación del vapor Woo-Sung, que viera subir por el río, la que debía cobrar primero. Comprando un periódico de la mañana regresó al frondoso y apacible cementerio de la iglesia de Bow, donde se sentó a leer en paz. No temía que los secuaces de Soo-Cheong le buscasen en lugar tan agradable.

Poco antes de las diez, habiendo ojeado con gran interés las noticias referentes a su extensa parentela de la Cámara de los Pares en los artículos dedicados a la política y las de sus respectivas esposas en los ecos de sociedad, tiró el periódico, regresando a las oficinas de la Marina Mercante.

Es decir, iba a cruzar, cuando ante su asombro vio a Jim Mong salir de aquel edificio acompañado de un joven con el uniforme de camarero que apostaría hasta el último céntimo era nada menos que Tinker, el famoso ayudante de Sexton Blake.

Introduciéndose en el portal de una tienda contigua, observó a Mong intentando atraer a Tinker hacia algún lugar de diversión, sin duda al establecimiento de Soo-Cheong. Vio, también, cuando se dirigían hacia el puente que cruza el río Lea, que se les unió una diablilla muy bonita, pero pintada con exceso, quien, como él sabía muy bien, era una de las más peligrosas arpías de Cheong. Vio que Mong presentaba la dama a Tinker que, aún desde aquella distancia, parecía estar muy impresionado.

Se detuvo un autobús cerca y R. S. V. P. subió a la imperial. Desde allí vio con claridad el rostro juvenil del camarero. Era Tinker. Pero el honorable señor Purvale no acertaba a comprender qué demonio de plan se traía el joven ayudante en aquellas ropas y con tal compañía.

Pensando con rapidez resolvió quedarse en el autobús hasta dejarle en la esquina de la calle de Victoria Dock; de allí cruzaría varias callejuelas y llegaría a casa de Soo-Cheong antes que Mong y su supuesta víctima. No sería una reunión de tres, como el chino se imaginaba. Cuatro participarían y a la primera señal de violencia alguien se lastimaría y de gravedad.

Pero comprendió enseguida que Tinker no estaba representando ese papel ni se hallaba en tal situación, por su propia voluntad. Sin duda, actuaba bajo las instrucciones del gran investigador y para acercársele debía hacerlo con habilidad consumada y tacto infinito. De lo contrario, la situación del joven ayudante podría ser muy peligrosa. Lo grave del peligro habría asombrado y también alarmado al previsor R. S. V. P. De conocer la existencia de un pequeño japonés de ojos endrinos, en ropas europeas, que iba detrás del falso William Brown para cobrar, haciéndolo al mismo tiempo con el nombre de Nagati, camarero de barco, es seguro que habría descendido de la imperial y habría interceptado al hijo del Sol Naciente mientras seguía con tanto sigilo a Tinker y a sus dos compañeros. Pues R. S. V. P. chocó con Yen Nagati en el puerto de Nagasaki y sabía que era maligno como el demonio aún en la tierra del Sol Naciente, lo cual ya es decir algo.

De conocer que el pequeño pero increíblemente forzudo japonés seguía los pasos del ayudante de Blake con una sola idea, una muerte súbita y rápida, era casi seguro que habría oprimido el gatillo, poniendo antes el silenciador sobre el 489 761, y lo habría borrado del campo de la acción de un tiro. Daba la casualidad de encontrarse solo en lo alto del autobús y podía hacerlo… de haberlo sabido…

CAPÍTULO VI
LA MISIÓN DE TINKER

Cuando Tinker se entrevistó con el empleado de la Compañía de Navegación Imperial China, vio que era un hombre de edad avanzada a quién le inspiraba una especie de temor respetuoso.

—He recibido instrucciones muy explícitas referentes a usted, señor…

—Brown —le informó Tinker—. William Brown.

—Oh, ah, sí, desde luego, Brown. Cuando vaya a bordo, señor Brown, no intente tocar nada del servicio por algún tiempo. Durante ese intervalo veré al segundo mayordomo, quien recibirá instrucciones en la oficina. Permanezca todo lo cerca posible de la escala principal para que le encuentre con facilidad y le indique algún trabajo relacionado con el embarque de los pasajeros, lo cual disipará cualquier sospecha acerca de su identidad. Como sin duda debe saber, entre las aduanas y la Sanidad, los pasajeros tardan bastante en desembarcar.

—Lo comprendo, señor —dijo Tinker.

—Desde luego —continuó el otro—, no es necesario que toque ningún equipaje ni haga nada en absoluto —vaciló un instante y luego, cuchicheando—: Me informaron que es usted el ayudante de un detective muy famoso. Haga el favor —se apresuró a decir— de no imaginarse que soy muy curioso; sólo es que durante toda mi vida he anhelado llevar una vida aventurera y por consiguiente el Destino me condenó a vivir encadenado en una oficina, dando vuelta a la misma noria, repitiendo la misma rutina día tras día y año tras año. Me perdonará le diga que es un joven muy afortunado.

—No llama trabajo rutinario a salir, como lo hace usted, en una lancha al encuentro de barcos que llegan de todas partes del mundo, ¿no es verdad?

—No. Ésa es la única parte de mi carrera que vale la pena… —soltó una risita que para Tinker tenía una nota más de patética que de jovialidad—. No tiene idea de las cosas que me imagino ser en el viaje que efectúo desde el muelle a los barcos que llegan. A veces soy un gran aventurero náutico; otras un capitán Kidd, aunque no tan malo. Otras un Cristóbal Colón, o un Sebastián Cabot que zarpó de Bristol, o Tasman o Dirck van Hartog, o quizás el mismo capitán Cook —emitió otra risita—. Luego subo a bordo y empiezo a comprobar la lista de pasajeros y todas las otras formalidades, como he hecho un millón de veces antes. Y termino mi trabajo pensando en el tren que tomaré para regresar a la City.

Las palabras «lista de pasajeros» impresionaron a Tinker. Aparte de sus breves y concretas instrucciones no tenía el menor conocimiento del caso en que trabajaba. Conocía que se trataba de un asunto importante. Como a sí mismo que estaba relacionado con la muerte del detective Hambro. Pero conociendo el interés de su jefe por los detalles insignificantes, decidió que una lista de pasajeros podría serle útil.

—¿Supongo —cuchicheó— que una lista, duplicada, desde luego, de los pasajeros es algo imposible de conseguir? —insinuó.

El empleado pensó un instante.

—Desde luego, es una cosa irregular —respondió—, pero si cree que puede interesar al señor Blake, podría conseguírsela.

—Se lo agradecería infinitamente —indicó Tinker—. Y puede estar seguro de que jamás se lo mencionaría a nadie.

—En ese caso —fue la respuesta— veré lo que puede hacerse antes de marcharme del barco. La lista de los nombres y puertos de embarque. Supongo que sería la forma más útil.

—Sin duda —exclamó el joven ayudante.

Subiendo tras el empleado se situó en el lugar indicado y esperó estudiando la colección de pasajeros y tripulantes que andaban por la cubierta.

La mayoría de los camareros que sacaban equipajes de los camarotes eran japoneses; sólo había unos cuantos chinos y uno o dos ingleses.

Un minuto o dos después, un inglés corpulento en uniforme le tocó el hombro y se presentó como segundo mayordomo. Le dijo al instante que bajara al comedor principal y procurase ayudar subiendo equipajes a cubierta.

—Y es probable que reciba algunas buenas propinas, Brown.

—No deseo ninguna propina, señor —cuchicheó Tinker.

El segundo mayordomo se encogió de hombros.

—Tiene suerte, Brown —dijo lacónico—. Si alguno de estos amarillos partiese las propinas conmigo, no habría disgustos. Es mejor ser un camarero japonés que un hombre con muchas responsabilidades y poco dinero en esta línea.

Siguiendo las instrucciones, Tinker descendió al comedor de primera clase y luego al pasillo. Vio un baúl enorme y pesado con el cual un menudo japonés luchaba por cargarse y le ayudó a levantarlo en la dirección que el hombrecillo deseaba. Ante el asombro de Tinker, el único agradecimiento demostrado fue un gruñido de tal ferocidad que saltó el baúl al instante. Con una fuerza que el joven no imaginara atribuirle, el japonés se echó el baúl al hombro y se dirigió vacilante hacia la escalera.

—Esto le enseñará que es inútil ofrecer ayuda a esta chusma amarilla, ¿no es verdad? —le dijo una voz calmosa y fría—. No es ayuda lo que pretenden, sino propinas, sólo propinas. Cualquiera de ellos le cortaría el cuello por menos de un dólar.

Mirando en la dirección de donde venía la voz, Tinker divisó a uno de los hombres más guapos que viera en su vida. Con seguridad era inglés, no solamente por su voz sino por su tipo y, como el señor Purvale, llevaba un monóculo con tanta seguridad como si hubiera nacido con él. Sus ropas eran la esencia de la elegancia y la corrección. No dudaba que era un personaje de importancia. Acercándosele el joven ayudante vio por la puerta del camarote que los baúles y maletas ostentaban grabada una corona sobre las iniciales. Era sin duda un noble.

La expresión reflejada en sus facciones finas y aristocráticas era de considerable diversión.

—Si desea hacer algo —dijo— puede llevar algunos de estos bultos míos a cubierta. Prefiero que los acarree un blanco mejor que un amarillo; ellos pueden ocuparse de los bultos más pesados.

Cogido por sorpresa, Tinker se inclinó en el camarote y cogió dos maletas, cuyo peso le dejó estupefacto. Salía cuando descubrió que el dueño del equipaje de la corona permanecía delante suyo, cerrándole el paso. Por primera vez notó que bajo las elegantes líneas de ropas irreprochables había un hombre sumamente fuerte. Alzando la vista, vio que le examinaba con especial interés.

—No es costumbre que un camarero embarque aquí, ¿verdad? —Le fue preguntado en tono burlón.

—Oh, pero yo… —empezó Tinker sin saber qué decir, cuando el otro le contuvo levantando con aire imperioso la mano.

—Yo no me molestaría en decir mentiras —continuó el caballero del monóculo en tono sereno—. No estuvo usted en este barco durante la travesía. Por qué llegó a última hora es asunto suyo; a mí no me importa un pito. Pero le vi subir a bordo y sé que digo la verdad. Y le diré otra cosa: no ha sido usted jamás camarero.

—¿Cómo sabe eso? —preguntó Tinker.

—Porque no tiene la menor idea de cómo manipular un baúl —fue la respuesta sucinta. El caballero del monóculo se sacó el habano de la boca y le sonrió.

—Apuesto —dijo— que si le doy mis papeles para la Aduana no sabrá cómo despacharlos.

Lo cuál era tan cierto que Tinker decidió permanecer callado.

—Para probarle que tengo razón, aquí tiene mis papeles y supongamos que usted se cuida de ellos.

Le entregó la lista de declaraciones y se apartó, dejándole paso. Por la burlona sonrisa reflejada en su rostro era evidente que le divertía el embarazo del joven, pero Tinker, sin desmoralizarse, aunque sin la menor idea de lo que debía hacer, subió a cubierta con dos maletas pesadas, sin percibir que su atormentador le seguía. Pero tuvo suerte. Al llegar a lo alto de la escalera encontró al segundo mayordomo, que al instante le indicó la forma de despachar los papeles.

Riendo para sí por el giro afortunado de los acontecimientos, depositó las maletas en el lugar destinado y entregó los papeles al funcionario correspondiente; luego se inclinó para recoger las maletas.

Cuando regresó al comedor no encontró al caballero del monóculo. No tenía experiencia de a bordo para saber dónde colocaban el interruptor y entró en el camarote con el propósito de buscarlo.

¡Un rumor de pisadas en la obscuridad le advirtió que no se encontraba solo! ¡Alguien caminaba con rapidez! ¿Qué se proponían? Si se trataba de alguno de los camareros que bajó a sacar el equipaje para ganarse una buena propina, ¿por qué trabajaba a obscuras? Tuvo el presentimiento de que se hacía alguna cosa ilegal y quizás después le culparan. Las potentes luces de un barco que pasaba por el costado brillaron a través de la ventanilla hendiendo ligeramente la obscuridad del camarote. En aquella luz borrosa distinguió una sombra inclinada sobre los baúles.

Avanzando con la rapidez de una centella cogió al hombre por el hombro y ante su sorpresa se vio levantado en vilo y arrojado de cabeza contra un rincón. Luchando para no desvanecerse se sintió arrastrado a alguna parte; luego algo descendió sobre su cráneo con un crujido que le privó del conocimiento.

No tenía la menor idea del tiempo transcurrido cuando recobró los sentidos. Oyó golpear a la puerta del camarote. El ruido parecía venir de muy lejos. La cabeza le latía dolorosamente; sus miembros estaban paralizados. Por debajo de la puerta adonde fue arrastrado entraba un destello de luz. Luego oyó unos movimientos en el camarote contiguo. Unos instantes después giraron la llave, la puerta se abrió, entrando el segundo mayordomo, el empleado que le llevó a bordo y un camarero japonés, moreno y musculoso. En respuesta a una orden lacónica del segundo mayordomo el japonés se inclinó de repente y levantándolo como si fuera un niño lo depositó en un diván. Entonces, por primera vez, notó que el caballero del monóculo se apoyaba en el marco de la puerta, contemplándole con gravedad y risueño.

—¿Qué demonio significa esto, Brown? —preguntó el segundo mayordomo con brusquedad bien simulada.

—¿Por qué le trata con tanta severidad? —exclamó el caballero con su voz perezosa—. ¿Por qué no espera a que explique su historia antes de reprenderle?

El segundo mayordomo giró sobre sus talones.

—Ignoraba que estuviese aquí, milord —dijo con rapidez.

—En general estoy siempre donde no hago falta —se excusó el otro, sonriente: luego, dirigiendo su atención a Tinker, añadió—: Le advertí, muchacho, de que no topara con estos amarillos cuando se tratara de propinas. Toman muy en serio el asunto de las remuneraciones. Yen Nagati puede decirle eso; él es algo distinto de los demás.

—Chino no muy «calmoso» cuando «peligla» una «plopina» —declaro con sonrisa suave.

—No, tampoco demasiado amable el muchacho japonés —dijo milord.

En respuesta a otra petición del segundo mayordomo, Tinker relató tan bien cómo pudo lo sucedido.

—¿Qué significa eso de que un camarero de este barco ignore dónde está el interruptor? —preguntó el segundo mayordomo, adaptándose a la situación.

—Pero ¿por qué había de saberlo? —preguntó la voz indolente desde la puerta otra vez—. No hace diez minutos que está a bordo y también juraría que jamás trabajó de camarero antes.

—¿Quién dice eso? —preguntó el segundo mayordomo con aspereza.

—Yo lo digo —fue la respuesta—, y sepa usted que he viajado lo suficiente para conocer a un camarero cuando veo uno. Y si desea confirmar mis palabras pregunte al caballero presente, cuyo nombre no tengo el honor de conocer, y él sin duda le dará explicaciones, pues subieron juntos. Dio la casualidad que miraba yo por la ventanilla cuando vi a los dos con toda claridad. Lo que sucedió aquí está muy claro —continuó en tono tranquilo—. Nuestros hermanos amarillos decidieron, durante el viaje, que yo era generoso con las propinas y no tienen la menor intención de que un advenedizo se apodere de mis últimas gratificaciones. Por desgracia para Brown, él es dicha persona, por lo cual la culpa no es del todo mía. Debo decir que sus asaltantes no salieron tan bien librados como creyeran, dado que habiéndoles permitido sacar mi equipaje durante la misteriosa desaparición de Brown, no les entregué un céntimo.

Sacó de un bolsillo dos billetes flamantes de una libra esterlina y haciendo con ellos una bolita se los tiró.

—Tome esto, Brown —dijo—, como una ligera recompensa por su cabeza aporreada; aparte de su iniciación en el arte de manipular equipajes.

—Pero… pero… no quiero este dinero, milord —balbuceó Tinker.

El caballero del monóculo miró con aire de reproche al segundo mayordomo.

—¡Y todavía querrá hacerme creer que es un camarero auténtico! —exclamó—. ¿Cuándo oyó usted de un camarero de verdad rechazar una propina?

Con una leve risita y un encogimiento de hombros, milord se alejó del umbral.

—Esto es muy lamentable —murmuró el empleado de la compañía, con sentimiento.

—Creo que milord tiene razón —cuchicheó el segundo mayordomo—. Lo sucedido obedece a que los muchachos amarillos no quisieron que nadie les birlara las propinas, y no a que descubrieran que no se trataba de ningún camarero. Sea lo que fuere, recoja ese par de libras esterlinas, Brown. Las ganó usted y esas sumas no caen todos los días. Si deja el dinero dónde está, desaparecerá en menos de cinco segundos.

Comprendiendo la verdad del aserto, aunque de mala gana, Tinker se guardó los billetes.

—¿Quién es ese caballero?

—Ése —le informó el segundo mayordomo— es Lord Earlsmere. Posee plantaciones de cauchó en Malaya, de té en India y en China, de cacao en las Indias holandesas y un centenar de otros negocios que nadie conoce. He oído decir que es uno de los hombres más ricos del mundo y lo creo. Siempre está viajando de un confín del mundo al otro. He realizado algunos viajes con él y nunca puede uno averiguar si se está burlando o no.

—¿Desembarca aquí? —inquirió Tinker.

—Si quiere decir que esperará a que atraquemos para desembarcar con el resto de los pasajeros, no, de ninguna manera. Bajará a tierra con la lancha, dentro de cinco minutos. Es probable que le esté aguardando un Rolls-Royce de treinta mil duros.

Al volverse encontró al camarero japonés escuchando interesado la conversación.

—¿Se ha terminado ya el trabajo, Nagati? —le preguntó con brusquedad—. Suba a cubierta y cuídese de los pasajeros.

Sin una palabra ni un movimiento de su rostro impasible, el japonés, dando media vuelta, salió del camarote. El segundo mayordomo le siguió un instante después.

La sirena del «ténder» atracado al costado del barco pitó tres veces, avisando que subieran a bordo los que debieran desembarcar.

—Debo marcharme ahora —cuchicheó el empleado—. Suba a cubierta; tengo en mi maletín algo para usted. La lista de pasajeros.

Tinker halló mucho movimiento y actividad en la cubierta. Al abrigo de las sombras del camarote del radiotelegrafista, el empleado sacó de su maletín un fajo de papeles y se lo entregó.

—Ahí tiene todos los nombres de a bordo —dijo— y el puerto de embarque. Espero que le será útil; sabe a quién me refiero. Me alegro de haber ayudado, aunque sea de modo tan insignificante.

Tinker guardó los papeles y estrechó agradecido la mano del empleado.

Un instante después éste se trasladaba al ténder.

El joven ayudante contemplaba cómo el ténder despegaba cuando sonó en sus oídos la voz calma y perezosa de lord Earlsmere.

—Adiós, señor Brown, cuídese mucho. Es usted un joven asombroso: el primer camarero de cuántos barcos he viajado que ha querido poseer una lista completa de los pasajeros del buque.

La nota burlona aumentó en su voz. Continuó:

—Cuando sea un camarero más experto sabrá lo indiscreto que es discutir sus secretos en una cubierta, por muy ocupado que esté. Si las paredes tienen oídos no es nada comparado con las ventanillas abiertas. No obstante, su secreto está perfectamente seguro conmigo. Do repito: Cuídese mucho, Brown, pues tengo la impresión de que no es nuestra última entrevista y de que me tomaré enorme interés en su carrera. Por ahora, au revoir.

Antes de que el estupefacto Tinker pronunciase una sílaba en respuesta, milord pasó por su lado dándole una cariñosa palmadita en el hombro y descendió por la escala. Con su monóculo, sus ropas de corte impecable y un abrigo ligero al brazo, parecía la encarnación de la suprema elegancia. Tras él iba el camarero Yen Nagati, llevando dos maletines con la corona e iniciales que Tinker no recordó haber visto entre el equipaje del camarote de lujo. Uno de los hombres del ténder las tomó de manos del japonés, mientras milord sacaba del bolsillo un billete y se lo entregó a Yen Nagati. Debió de ser una propina de extraordinarias proporciones, pues el pequeño japonés hizo una reverencia tan profunda que casi tocó el suelo.

Luego desamarraron los cables del ténder y la última imagen que Tinker vio del magnífico y espléndido milord fue estando de pie sobre cubierta agitando la mano en señal de despedida al capitán del Woo-Sung.

Un momento después Yen Nagati subió con rapidez por la escala antes de ser levantada. Cinco minutos más tarde el poderoso buque avanzaba lentamente hacia el muelle donde el resto de los pasajeros debía desembarcar.

CAPÍTULO VII
EL MENSAJE EN EL BILLETE DE LOTERÍA

Después de ayudarle a Tinker a salir de la calle Baker, Sexton Blake se dedicó de nuevo al estudio y traducción de la copia del número de lotería. Tenía más que nunca el presentimiento de que era la clave del asunto de la Máscara Amarilla. Aunque no creyó oportuno mencionarlo al subdirector de Seguridad, sus profundas exploraciones en los bajos fondos le hicieron conocer la existencia de una organización gigantesca que inundaba los cuatro ámbitos del mundo de drogas de todas clases. Pero el nombre, la Máscara Amarilla, le sorprendió, como asimismo el sistemático robo de lugares donde se podían adquirir dichas drogas.

El título de Máscara Amarilla sugería que el jefe de esta organización era de origen chino o japonés, una hipótesis confirmada por la astucia y la crueldad de sus métodos; los robos sugerían al instante que el suministro de drogas desde la base principal era insuficiente para satisfacer las demandas. Y si las cifras facilitadas por la policía eran correctas, y tenía motivo para creerlo, esa demanda iba en aumento.

Pero ¿por qué el cerebro, sin duda alguna portentoso, del jefe de la organización no podía ser un europeo, un blanco, utilizando un nombre simulado para salvaguardar sus actividades?

Se levantó y cruzando hacia la ventana volvió a contemplar al joven elegante que aún seguía apoyado en su bastón en la esquina de enfrente.

Sacando unos gemelos pequeños, pero potentes, los enfocó sobre el espía. Vio que llevaba una corbata de diversos colores y luego, cuando el joven se llevó una mano al cigarrillo que tenía en los labios, distinguió en el dedo del corazón un anillo, un sello grande y anticuado.

Subiendo a su habitación, sin perderle de vista, cambió con rapidez de ropas, transformando después sus facciones de una manera extraordinaria. Un sombrero viejo armonizaba a la perfección con sus ropas raídas y terminó colocándose unas gafas viejas que alteraban el aspecto de sus ojos. En realidad, eran unos lentes microscópicos de enorme potencia.

Era en verdad un individuo de aspecto extraño el que unos instantes después salía por la puerta de Sexton Blake sosteniendo una conversación con una persona imaginaria, que permanecía en el interior y no se veía desde fuera. En voz alta, que llegó a oídos del espía, dio las gracias a su invisible comprador prometiendo volver a pasar, como quedaran convenidos, el primero de cada mes.

Al cerrarse la puerta se dirigió hacia el joven buscando cigarrillos en su bolsillo. Sacando uno continuó andando hasta llegar a la esquina; luego se detuvo buscando cerillas sin encontrar, al parecer, ninguna. Pidiendo excusas, solicitó del joven fuego. La mano del joven se introdujo al instante en su bolsillo y sacó un encendedor de plata, con iniciales. La mano que lo acercó al cigarrillo de Blake tapaba la mayor parte del monograma, pero por medio de los lentes potentísimos había visto antes una corona y un escudo de armas en aquella sortija, aumentadas en diez veces su tamaño original y claramente discernibles en sus menores detalles. Blake apagó por accidente y con profusas excusas el encendedor y cuando el cigarrillo logró encenderse, la corona y el escudo de armas quedaron fotografiados en su mente de manera tan segura, que al doblar la esquina, sacando un lápiz del bolsillo, lo dibujó con toda fidelidad en el dorso de un sobre viejo.

Subiendo a la imperial de un autobús para asegurarse de que no le seguían, fue hasta la calle Oxford, y apeándose tras cruzar una serie de calles situadas detrás del Museo Británico, penetró en una tienda oriental de porcelanas y objetos de arte chino.

Al cerrar con cuidado la puerta tras sí, se encontró frente a una muchachita china, vestida con magnífico kimono, copia exacta de los usados por las mujeres de su raza durante siglos. Era Li-Sen, la nieta del venerable Ho-Lung, el hombre más sabio y erudito sobre cosas chinas, antiguas y modernas, jamás conocido. El hecho de que los ojillos negros e insondables de la joven no le reconocieran era un tributo a su disfraz.

—Deseo hablar con su abuelo, Li-Sen —dijo—. ¿Quiere hacer el favor de decirle que Sexton Blake está aquí para un asunto de gran importancia?

Apenas formulada la petición se descorrieron un par de cortinas bordadas y el hombre por quien preguntara apareció ante él. La edad de Ho-Lung era un misterio. A juzgar por su rostro arrugado, apergaminado, podía tener lo mismo novecientos que noventa años. Sus ojillos viejísimos y negros como el azabache brillaban con inteligencia inconfundible. Sus manos parecían más viejas aún, de ser posible, que su cara. Las uñas, largas como las garras de un ave de presa, estaban cubiertas y protegidas por largos y enjoyados estuches. Su cabeza era completamente calva o bien afeitada tan a rape que el cabello no se percibía.

Era un hombrecillo, de cuerpo frágil, con el cerebro de un gigante. Igual que su nieta, vestía las ricas ropas de un mandarín de los tiempos de la emperatriz cuando China era poderosa y respetada y Li Hung Chang representaba un nombre de importancia en la política internacional.

Hizo a Blake una profunda reverencia, característica del chino de posición.

—Mi casa se honra con tu visita —dijo en inglés perfecto, a lo cual el detective respondió en el lenguaje florido que la costumbre exigía.

—Bajo tu techo habita la sabiduría y todas las grandes virtudes, Ho-Lung —pasando al instante al objeto de su visita, continuó—: Conociendo tu erudición respecto a los dialectos y escritos de tu antiquísima raza, vengo a suplicarte que me traduzcas una cosa de la cual acaso te burles, pero que es de mucha importancia para mí. También quizás sea un asunto de vida o muerte para otros.

—La vida es vida y la muerte, muerte —respondió Ho-Lung, quedamente—. Ambas se dan y toman según decrete el Destino.

Do condujo a una habitación que era un museo de riquísimos tesoros de Oriente; algunos de ellos tan caros que ni los coleccionistas más ricos podían adquirirlos. Estaba amueblada a estilo chino. A una señal del dueño de la casa, el detective se sentó sobre un almohadón en el suelo.

Ho-Lung palmoteó; la pequeña Li-Sen apareció al instante.

—Té de mi marca favorita —ordenó— para nuestro honorable huésped.

Blake, conociendo las costumbres de la raza, sabía que no debía insistir sobre el asunto de su visita hasta haber bebido una de las tacitas sin asa de té fragante y ambarino.

Una vez retirado el servicio, sacó del bolsillo su copia del billete de lotería.

—No sonrías, Ho-Lung, de esta cosa trivial que te traigo. Ya te he explicado que es muy importante; a lo menos, así lo creo.

—Nada que tenga un sentido oculto es trivial —dijo el chino en tono sentencioso.

—Es una copia de un número de lotería —explicó Blake.

—Hasta yo, que me veo libre de la terrible pasión del juego, verdadera maldición de mi raza, lo he reconocido.

—El original se emitió —continuó el detective— en una lotería del East End probablemente hará cosa de una noche o dos. Desde luego, verás enseguida que a diferencia de los billetes corrientes que sólo llevan números, éste tiene además ciertas palabras intercaladas.

De un estuche de cuero que Ho-Lung extrajo de una de las holgadas mangas que le servían de bolsillo, sacó un par de gafas extrañas, ajustándoselas sobre su nariz. Luego examinó unos instantes el papel en silencio. El gran detective observaba con fijeza la cara del chino, pero éste continuó impenetrable sin el menor vestigio de expresión.

Levantó por fin la cabeza y estudió el rostro de Sexton Blake con tanta atención que éste empezó a sospechar que hizo un descubrimiento absurdo.

—Esto es por cierto muy extraño —murmuró el chino con gravedad—. Sumamente extraño.

—¿Te refieres al billete o a algo que encuentras en él, Ho-Lung? —preguntó Blake.

—Hay —respondió el chino—, como suponías, ciertas palabras que transmiten un mensaje que no guarda ninguna relación con los fines corrientes de este billete de lotería. En sí, el mensaje sólo indica que se celebrará una reunión en cierto lugar y en cierta fecha.

—¿Indica la fecha y el lugar? —preguntó Blake, con viveza.

—No —replicó Ho-Lung—. Simplemente, anuncia que la reunión se celebrará en el lugar conocido de los que reciban el mensaje. La fecha, aunque no la cita con claridad, puede ser, según la luna dibujada aquí, que se celebre de noche.

Se inclinó hacia Blake señalando el papel tamborileando con los dedos sobre uno de los dibujos.

Blake entonces se fijó que uno de los caracteres completamente indescifrables para él era un dibujo de la luna en cierta fase. Por la indicación de Ho-Lung notó que se representaba en su cuarto creciente. Dentro de la cartera llevaba un almanaque conteniendo las diversas fases de la lima y en la fecha que llegaban a ese período. Lo sacó al instante. ¡Un breve estudio le convenció de que la reunión se celebraría dentro de tres noches!

—¿No puedes facilitarme ninguna información concreta de este papel? —preguntó Blake.

—Puedo decirte que intercalados en ella hay ciertos caracteres formando una firma. Esa firma es «La Máscara Amarilla».

Blake permaneció un momento aturdido al oír la noticia. Parecía increíble que el presentimiento que tuvo respecto al número se confirmase tan pronto por su traducción. Demostraba que el muerto Hambro era un agente de extraordinaria inteligencia, experto buceador de los bajos fondos del puerto para comprender que en este objeto vulgar, un billete de lotería, se ocultaba la clave de una terrible organización mundial.

—El hecho de que se utilice ese término —prosiguió Ho-Lung— corrobora lo extraño del asunto, que ya he comentado.

—¿Harías el favor de explicármelo? —preguntó Blake.

—Mi honorable amigo —respondió Ho-Lung—, para hacer eso tendría que empezar por los principios de la historia china, anterior a la fundación de la gran dinastía Chow, mil cien años antes de tu era cristiana, cuando la Máscara Amarilla representaba el símbolo del poder y continuó siéndolo durante muchos siglos.

—¿Quieres decir que ese título lo adoptó la persona que escribió este papel?

—Me refiero al hombre que escribió el papel o envió el mensaje por medio de la lotería: debe de ser un gran investigador chino. Sólo los sabios que han estudiado la historia de los chinos de pasadas épocas, su literatura y sus costumbres, conocerían el significado de ese nombre. Y eso nos vuelve de nuevo a esa cosa sorprendente: a los caracteres copleados en ese mensaje que no se han usado en China desde hace siglos. Pertenecen a la literatura antigua, casi desconocida hoy en día.

—¿Y eso te sugiere?…

—No sugiere —replicó el viejo, con acento categórico—, sino que señala con claridad que cuando pongas las manos encima de la persona que redactó ese mensaje, hallarás que es un hombre de vasta erudición y de una inteligencia destacada.

Permaneció unos momentos en silencio observando con disimulo el rostro apergaminado con los ojos inescrutables del hombre sentado delante suyo. Cruzó por su mente la idea de que sería una catástrofe mundial si un hombre de la inteligencia de Ho-Lung dedicara su sabiduría y conocimiento del mundo a propósitos criminales. Un cerebro astuto, poderoso y sagaz, que podría burlar con facilidad la oposición de la policía más hábil del mundo; un hombre capaz de crear una organización a cuyo lado hasta la de la Máscara Amarilla aparecería insignificante.

Ho-Lung era un hombre poseedor de inmensas riquezas, que disponía de agentes en todas las partes del mundo conocido, buscándole tesoros que le colocaban a la cabeza de los negociantes de tales géneros. Y cuando quería, era hombre absolutamente inescrutable; nadie lograría leer su pensamiento. El detective se levantó de su almohadón y le tendió la mano.

—Estoy infinitamente agradecido por el servicio que me has prestado, Ho-Lung —dijo.

—Me alegro de haber sido útil respondió el chino, incorporándose. —A ello añadiré… un aviso. ¡Cuidado con la Máscara Amarilla! Su propósito primitivo, en tiempos remotos, fue la destrucción; la destrucción para conquistar el poder. Use propósito sigue siendo todavía el mismo.

—¿Sabes algo más? —preguntó Blake, con viveza.

—No conozco nada que pueda ser útil, honorable amigo —respondió con calma el chino—. Pero cuando un hombre ha vivido mis años, adquiere una sabiduría superior a la mayoría de las personas. Vuelvo a repetirte: ¡Cuidado con la Máscara Amarilla!

Blake, tras las usuales frases de despedida, disponíase a salir cuando sus ojos se posaron sobre algo colgado en la pared que antes no observó. Era un ejemplar maravilloso de la alfarería china. Tenía un color amarillo y estaba moldeado en forma de una máscara. A pesar del esfuerzo realizado para simular indiferencia, dio un involuntario respingo que los ojos negros e insondables de Ho-Lung percibieron al instante.

—¡Ah! —exclamó el venerable chino—. Tus ojos han hallado lo que me proponía enseñarte. Es, en verdad, una coincidencia muy extraña que hayas venido a verme hoy sobre este asunto. Ese ejemplar lo recibí anoche de un templo de la Mogolia interior y se desconoce su antigüedad. Ahí tienes el símbolo de tu Máscara Amarilla, amigo mío, una reliquia de los tiempos en que era todopoderoso, y dominaba al país con férrea presa. No se conoce la existencia de otro ejemplar.

—Y supongo —dijo Blake— que no tiene precio.

—No está en venta —respondió Ho-Lung—. No hay dinero que pueda comprarlo.

El anciano chino acompañó a Blake a la puerta y permaneció un instante siguiéndole con la mirada hasta que el detective desapareció de la vista.

En efecto, al doblar la esquina, Blake, volviéndose, dirigió una última mirada a Ho-Lung que aún le observaba. Pero su rostro era tan inescrutable como el de la Esfinge.

Blake seguía aún pensativo cuando, llamó a un taxi. La Máscara Amarilla le parecía ahora Un enemigo más tangible y más formidable que cuando lo discutió con los jefes de policía.

Y, por alguna razón, indefinible por el momento, le pareció estar relacionado con el rostro pétreo del anciano Ho-Lung.

CAPÍTULO VIII
JORGE WIBLEY COLABORA

Sexton Blake se apeó del taxi en las oficinas de la Heráldica. Un funcionario cortés tomó el sobre en cuyo dorso trazó la cresta y el escudo de armas de aquel anillo-sello, aunque miró vacilante al individuo, que vestía un traje algo raído, que venía a consultarle.

—No sé… —murmuró, cuando una tarjeta aparecida como por arte de prestidigitación le fue entregada por encima del mostrador. El funcionario la miró una sola vez y sus maneras cambiaron al instante.

—No puedo comprometerme en proporcionarle inmediatamente todos los detalles de este escudo, señor Blake —dijo—. En realidad, está compuesto de una alianza entre dos grandes familias: por lo tanto, se tardará algún tiempo en descifrar su genealogía.

—¿Podría darme los nombres de las familias sin más detalles? —preguntó Blake.

El empleado movió la cabeza en señal negativa.

—Temo que no. Uno o dos de los dibujos son franceses y por lo tanto requiere una consulta previa.

—Pero ¿usted opina que son familias de nuestra nobleza?

—Sin duda. Compruebe la corona y verá que es ducal.

—Estando compuesto de las armas de dos familias distintas, entonces, ¿existe la probabilidad de que varias personas tengan derecho a usarlo?

—Seguramente. Es posible que haya algunas ramas de las dos familias.

Blake asintió con la cabeza.

—Le agradeceré mucho que tenga la bondad de consultarlo y darme los nombres relacionados con esas familias. Mañana le entregaré una sortija referente al mismo asunto.

Su siguiente visita fue a un camisero y corbatero de la calle Jermyn. Blake, cuyo conocimiento de Londres era inagotable, sabía muy bien que la mayoría de los jóvenes de aquellos alrededores eran parroquianos de dicho establecimiento. Una vaga descripción de la corbata usada por el joven espía bastó para que el tendero lo identificase al instante: era la corbata de un joven que fue capitán del equipo de rugby de una famosa universidad.

Otra pregunta descubrió el hecho de que la tienda suministraba casi todas las corbatas de aquel centro universitario y que la mayoría de sus estudiantes, pasados y presentes, eran parroquianos suyos.

—De modo —dijo Blake— que si le trajese una lista de nombres de ciertas familias, ¿podría indicarme quiénes de ellos estudiaron en esa universidad? El tendero le aseguró que sería fácil; luego, por primera vez, pareció darse cuenta del traje raído de la persona que le hacía semejante petición.

—Desde luego, sería posible —empezó dudoso—, pero, en realidad, no entra en mis…

Apareció otra tarjeta que fue tirada sobre el mostrador. El efecto fue instantáneo.

—Desde luego, señor Blake —le aseguró enseguida—. Tendremos mucho gusto en complacerle.

—Supongo que muchos de esos jóvenes vienen personalmente —inquirió Blake—. Me refiero de una manera particular a los que terminaron sus estudios.

—En efecto.

—En ese caso, ¿una fotografía del caballero en cuestión serviría de algo?

—Con una fotografía —fue la respuesta— sería sencillísimo, siempre que dicho caballero fuese un cliente.

Blake se dirigió a la calle Haymarket. Mirando por casualidad el reluciente escaparate de una tienda distinguió que no sólo le vigilaba sino que le seguía un individuo de aspecto extranjero. Le habría confundido con un español o un portugués, de no ser por un gesto involuntario que levantó, por un momento, el ala de su sombrero. Entonces vio que el hombre tenía ojos mogoles. Era un mestizo chino y sudeuropeo.

Blake se detuvo un instante frente al escaparate, mostrando gran interés por algunos de los modelos exhibidos, pero en realidad vigilaba al espía. Luego avanzó poco a poco en dirección a la calle Jermyn. El espía le siguió, deteniéndose en seco cuando Blake se estacionó de nuevo delante de otra tienda. Ocurrió varias veces la misma cosa, lo suficiente para que Blake ya no tuviera dudas.

Se disponía a burlar al espía cuando, al distinguir a una figura bien conocida saliendo de una mansión lujosa, se le ocurrió otra idea mejor. Pues la persona aparecida con tanta oportunidad no era otra que Jorge Wibley, valet y factótum del señor Purvale, y en ese momento no podía presentarse nadie más útil que el conocido exladrón.

Apresurando el paso, le dio alcance, pero sin intentar avanzarle. Hallándose a medio metro suyo, habló de repente:

—Wibley —dijo en cuchicheo penetrante—, no se vuelva ni se detenga; siga andando. Habla Sexton Blake.

—Lo sabía, señor —respondió Wibley por encima del hombro—. Reconocí su voz en cuanto habló. Diga.

—Me sigue un individuo a unos treinta pasos de distancia —continuó el detective—. Parece un portugués, pero es un chino mestizo. ¿Comprende?

—Perfectamente, señor. ¿Qué desea de mí?

—Avanzaré unos pasos y usted me seguirá. Deseo que no lo pierda de vista. Quiero saber quién es, de dónde viene y lo que pretende. En otras palabras, desearía conocer detalles hasta averiguar su identidad.

—Con mucho gusto, señor Blake. No tengo nada que hacer. Mi señorito está de viaje.

—A propósito —preguntó Blake—, ¿cómo está su amo?

—Muy bien, señor, según las últimas noticias que tuve.

—¿Y de dónde fue eso?

El señor Wibley se volvió sordo de repente. Desvió la conversación.

—Si desea burlarlo —aconsejó—, yo le dejaría seguir hasta la plaza de San Jaime. Es casi seguro que se encontrará en un sitio desconocido para el individuo y es un lugar ideal para burlar una persecución.

—Es una idea espléndida, Wibley —dijo Blake, y pasando delante del criado se dirigió hacia la plaza de San Jaime, seguido del espía, que a su vez era seguido por el astuto Jorge Wibley.

Atravesando la plaza llegó al patio del Palacio sin mirar atrás. Pasando delante del centinela se dirigió a una puerta que conducía a las oficinas del Censor de Obras Teatrales.

Aquel funcionario levantó la vista de una obra maestra en cuatro actos que examinaba, descubriendo que un hombre mal trajeado invadía su santuario, un individuo a quién jamás había visto.

—¡Ey! —exclamó en tono escandalizado—. ¡No puede usted entrar aquí!

—No sólo puedo, sino que ya estoy dentro —observó Blake con gran aplomo—, y por si le interesa pienso quedarme aquí hasta que cierto caballero de aspecto furtivo que me viene siguiendo desde hace un cuarto de hora no se marche. Me llamo Blake, Sexton Blake, si no me reconoce en estas ropas.

—¡Por Júpiter! —exclamó el Censor.

—¿Hay alguna ventana desde donde pueda ver el patio?

Se la indicó y Sexton Blake tuvo el placer de observar cómo su seguidor iba de un lado a otro presa de viva agitación, intentando en vano descubrir por dónde desapareció su hombre. A cierta distancia, con aire de un perfecto criado, Jorge Wibley permanecía apoyado en un umbral, como si perteneciera a dicha casa.

El mestizo desapareció de la vista del detective y Jorge Wibley cruzó con calma el patio siguiéndole los pasos. Ninguno de los dos volvió.

—Y ahora —dijo Blake—, si hace el favor de ordenar que alguien telefonee pidiendo un taxi, me marcharé de estas augustas oficinas.

Fue en taxi hasta cerca de la calle Baker y entonces se dirigió caminando a su casa. El joven del anillo había desaparecido y al parecer sin dejar substituto. Fue a observar la callejuela trasera y la halló desierta. Pero Blake era un pájaro demasiado astuto en sus experiencias con los bajos fondos para creer que decidieron dejarlo tranquilo. Empuñando la pistola automática penetró en la callejuela y permaneció escuchando. No oyó ningún ruido ni sonido, ni vio la sombra de ningún espía. Avanzando con igual sigilo penetró por la verja de la entrada trasera de su casa. La encontró abierta, pero tenía la certidumbre de haberla dejado no sólo cerrada con llave sino también echado el cerrojo.

Avanzando por el jardín halló la puerta en el mismo estado, cosa que jamás sucediera, excepto en los días más calurosos. Era irregular e indicaba algo anormal.

Penetró con cautela, conteniendo el aliento, en el cuarto. Si había algún intruso, quería cogerlo por sorpresa.

De pronto, percibió un rumor indefinible proveniente de la sala. Pero por instinto comprendió que el ruido lo producía alguien que estaba amordazado. Penetró sin vacilar, revólver en mano, y quedó horrorizado de la escena.

Atada de pies y manos, y amordazada, la señora Bardell yacía sobre la otomana donde la depositaran brutalmente. Era evidente que la trataron con poco respeto por la expresión furiosa que se reflejaba en su rostro. Blake comprendió que estaba a punto de estallar en un torrente de palabras indignadas. Al apresurarse a ponerla en libertad, observó que registraron el cuarto de una manera sistemática. El contenido de la mesa de escritorio yacía esparcido por el suelo.

No pudo al principio comprobar si descubrieron los escondites de la mesa, pues debió atender primero a la señora Bardell. Cuando por fin le quitó las cintas que utilizaron a guisa de mordaza, la señora comenzó a hablar de una manera histérica. Pasaron unos minutos antes de que el ama de llaves diera una explicación coherente de lo ocurrido.

Según ella, un agente llamó para saber si podía darle alguna información respecto a un hombre hallado desvanecido no lejos de la verja de la entrada trasera de la casa y cuya presencia avisó el señor Tinker. Trasladaron al hombre a la comisaria y de allí al hospital más cercano.

La señora Bardell no comprendía, según declaró llorosa, por qué razón la interrogaron respecto a un rufián desvanecido, que lo más probable era un borracho que cayó, lastimándose.

Blake asintió en que el hecho era en verdad escandaloso y se informaría.

—¿Y después de eso, señora Bardell? —inquirió, con paciencia.

Al parecer, terminada la información, la señora Bardell oyó un segundo golpe en la puerta trasera. Suponiendo que sería el agente que regresaba, corrió a abrir con la intención de desahogarse. Al abrir le echaron un trapo encima de la cabeza, cegándola, y antes de que pudiese gritar o pedir auxilio, unas manos de hombre le taparon la boca con cintas. Luego la llevaron a la cocina, donde la ataron de pies y manos.

Con voz temblorosa de indignación relató cómo la llevaron por el pasillo y la tiraron sobre la otomana como si fuera una gavilla de paja. Para colmo de las indignidades sufridas, uno de los hombres amenazó con darle un golpe en la «calabaza» con la culata de un revólver. Aunque no veía ni podía hablar, oyó que los individuos registraban la mesa del señor Blake y luego por toda la habitación buscando alguna cosa.

Se marcharon al cabo de un rato. Oyó registrar también en las habitaciones del piso superior. Ignoraba lo que hicieron durante la media hora que estuvieron allí. Por fin, se retiraron, sin saber más de ellos.

Blake subió corriendo a la habitación de Tinker, encontrándola igual que la suya, es decir, en un estado de completo desorden.

En el centro del tocador, ensartada por una daga diminuta, con seguridad algún adorno para los cabellos, y obra de un artífice chino, había un trozo de papel cortado en forma de una máscara. Y escritas dos palabras amenazadoras. «¡Le avisamos!».

Blake cogió la máscara y la imitación de una daga, ésta con sumo cuidado y utilizando un pañuelo. Aunque pequeña, podría tener algunas huellas dactilares. Examinó la máscara con cuidado; pero por el momento no le decía nada, salvo una cosa: que, en forma, era un duplicado exacto de aquel ejemplar de alfarería colgado en la pared de Ho-Lung.

Pensó al instante en el aviso pronunciado con gravedad por el anciano chino. Fue tan oportuno como sí, por medio de algún misterioso don de adivino, hubiera previsto este incidente.

CAPÍTULO IX
EL SEÑOR DAN HALLORAN

El honorable Ronaldo Purvale, apeándose del autobús en la calle Victoria Dock, tomó al instante un puesto de observación en un café cercano, lleno de estibadores, carreteros, chóferes y otros trabajadores del puerto. Veía con facilidad a todos los que cruzaban la plaza y a los que entraban en la calle Dock.

Estaba sentado tomando una taza de café cuando, por detrás, recibió un golpe entre las paletillas capaz de hundir la columna vertebral de un hombre cualquiera. Al volverse para repeler la agresión se encontró con un joven alto y huesudo, cuyo rostro lleno de pecas y coronado por un mechón de pelo rojo, denotaba a la legua su nacionalidad irlandesa.

Vestía solamente una camisa abierta por el cuello, mostrando al aire su pecho velludo y rojo, sobre el cual se veía tatuado un trébol enorme, y unos raídos pantalones de mecánico sostenidos por un cinturón.

Los zapatos, rotos por todas partes, se sujetaban por milagro con pedazos de cordel de diferentes colores.

Pero aunque era evidente que la suerte no le favorecía, sus ojos azules chispeaban vivaces y alegres. Toda su persona rebosaba inagotable energía y, sin la menor duda, su lema era que la mala suerte no dura eternamente.

—¡Dan! —exclamó R. S. V. P—. ¡Dan Halloran!

—El mismo —contestó el otro—. ¿Y cómo te trata el mundo estos días?

Iba a pronunciar la palabra «honorable» cuando un gesto le advirtió su imprudencia.

—Nada de nombres —cuchicheó el señor Purvale con rapidez.

—Comprendo —susurró Halloran—. Quizás estemos los dos en la misma situación, sin un céntimo.

—¿De dónde sales? —preguntó R. S. V. P.

—De Port Said. Tuve la mala suerte de saltar a tierra y emborracharme. Luego me enojé, propiné un golpe a un policía y me detuvieron. Por fortuna aquella noche llegó un barco, el Woo-Sung y ancló. Llegué nadando al costado y subí a bordo escondiéndome en la cámara de calderas —expectoró con vehemente repugnancia—. Había una cuadrilla de chinos trabajando —exclamó—. Ni un solo blanco. Algunos eran partidarios de acuchillarme, otros votaron por arrojarme al mar para pasto de los tiburones. Pero cuando derribé a los más imprudentes y demostré que podía carbonear con mayor rapidez que ellos, decidieron callar mi presencia a bordo. Así logré venir de polizón. Anoche, una vez atracado el barco, salté a tierra y aquí estoy. Y no tengo inconveniente en decirte que mi estómago empieza a retorcerse, y que mi garganta está seca; en una palabra, que tengo hambre y sed.

—¿Estás arruinado? —inquirió R. S. V. P.

—Por completo.

Arrugando un billete en su bolsillo, el señor Purvale lo pasó, sin ser visto, a la manaza callosa de su compañero de más de un viaje; luego, mientras el otro ordenaba mía comida pantagruélica, pensó con rapidez en la manera de emplear a Halloran. Sabía que era leal y valeroso. Nada ni nadie le inspiraba miedo. Quizás sería muy útil; de todos modos, R. S. V. P. pensó con filosofía que tendría que ayudar financieramente al marino arruinado y que éste podría a su vez prestarle algún servicio.

—Dan —le dijo, mientras el personaje atacaba una enorme chuleta—. Tengo un trabajo para ti.

—¡Hurra! —exclamó el señor Halloran—. Yo soy el chico que ni pintado para ello.

—Quizás sea un trabajo algo peligroso —avisó R. S. V. P.

El señor Halloran gruñó:

—Habla. Tanto mejor. No me importa. Yo engordo en el peligro, lo mismo que tú.

—Desde luego, conoces a Soo-Cheong —continuó el señor Purvale.

Halloran lo conocía. Lo que dijo del gordinflón chino habría levantado ampollas a un roble.

—Sólo deseo —concluyó con fervor— que uno de estos días tenga bastante dinero para darle una paliza a ese granuja y poder pagar la multa. Procuraré no matarlo sino dejarle un buen recuerdo.

—Muy bien. Ahora escucha con atención, pues dispongo de poco tiempo. Alguien pasará por aquí de un momento a otro y le seguiré o, mejor dicho, me adelantaré.

El señor Halloran, sin dejar de masticar, escuchó atento. A los pocos segundos se interesó tanto por lo que oía, que hasta se olvidó de comer. Mientras hablaba, R. S. V. P. sacaba unas cuantas libras esterlinas de su bolsillo y las transfería al del otro.

—Ahora conoces lo que debes hacer, Dan —concluyó—. Será mejor que lo repitas para asegurarme de que has comprendido.

—Debo salir de aquí —recitó Halloran en tono bajo— y comprarme un traje que dé la impresión de que desembarqué forrado de billetes. Luego me dirigiré a la cueva de Soo-Cheong y gastaré un poco de dinero en la lotería… y bebiendo.

—No demasiado de eso —atajó R. S. V. P.

—Un poquito nada más —suplicó el señor Halloran—. Ten compasión, compañero. No he tomado ni una copa desde aquella noche de Port Said. Seré prudente, no temas. Haré como que no te conozco —continuó—, a menos que pongas cara de querer fraternizar conmigo mientras nos emborrachamos. Quiero decir —añadió presuroso— mientras fingimos estar borrachos.

—Así es mejor —dijo R. S. V. P.

Se interrumpió, porque en ese momento, Tinker, cogido del brazo de una muchacha y apoyado en el otro lado en Jim Mong, entraron en la calle Victoria Dock. Al instante el honorable caballero agachó la cabeza y no la levantó hasta que hubieron pasado. Luego salió del cafetín, dirigiéndose a casa de Soo-Cheong por otra ruta.

Pero al doblar la esquina vio a un hombre robusto y bajito, cuyos ojos oblicuos se clavaban en el trio que iba delante y cuyos pasos seguía. El señor Purvale se ocultó en un umbral hasta que el hombrecillo, cuyas facciones le recordaron con viveza cierto incidente, se acercó lo suficiente para identificarlo con seguridad.

—¡Yen Nagati! —exclamó estupefacto—. ¿Qué demonio hace por aquí?

Y el recuerdo era una ruda batalla nocturna en el puerto de Nagasaki, con contrabandistas de opio que, ayudados por la tripulación nativa del buque, sustrajeron centenares de paquetes de drogas de a bordo y procuraban llevarlos a tierra en botes. Los capitaneaba un fiero diablillo a quién R. S. V. P. reconoció por el hombre que seguía a Tinker y a los otros dos maleantes. La aparición de Tinker era un misterio, ya bastante insoluble para él, y ahora se añadía la súbita aparición de este feroz pirata japonés.

¿Estaba él también mezclado en el asunto de la Máscara Amarilla?

El honorable lo dejó pasar, pero decidió con resolución ponerse cuanto antes en contacto con Tinker y averiguar lo que se proponía Sexton Blake.

Si el brujo de la calle Baker andaba mezclado en el asunto, sucederían cosas dentro de poco. Estaba ahora más satisfecho de haberse encontrado con Halloran porque éste podría dedicar su atención al peligroso Nagati.

Llevaba el señor Purvale la cicatriz de una cuchillada en el muslo derecho, una señal que dejara el japonés aquella noche de Nagasaki; una deuda que desde hacía mucho tiempo deseaba cobrar. Si por desgracia no pudiera cobrarse del todo, el señor Halloran recibía amplios poderes para saldar la cuenta.

La extraña mirada con que Soo-Cheong le recibió fue observada, aunque su rostro gordo y amarillo tenía una expresión casi de benigna amabilidad.

—Tuviste mucha «suelte» anoche —dijo el chino.

—Sí; gané otras veinte libras, según me dijo Quang Ho. Siempre es bien recibido un poco de dinero, Soo-Cheong, aunque sólo sea para gastarlo. Cobraré ahora mismo.

Sacando de sus bolsillos los talonarios de números de lotería, los entregó a Soo-Cheong, diciendo:

—Aquí los tienes, viejo. Me parece recordar que deseabas el primer número premiado:

La sonrisa de Soo-Cheong se agrandó.

—Sí —dijo con rapidez—. Deseo «alchivallo». ¿Me lo «dalás»?

R. S. V. P. movió con tristeza la cabeza.

—Te lo daría si lo tuviese, Soo —repuso—. Fui un asno no entregándotelo anoche, porque resulta que lo he perdido.

En los ojos del chino chispeó de nuevo aquella expresión de odio mortal, para volver a desaparecer con rapidez.

R. S. V. P. reía en su interior del chasco dado al astuto chino. Estaba más convencido que nunca de que, en el sorteo de la noche anterior, no le premiaron ningún número, que el mensaje sólo fue un ardid para que, al dirigirse al tugurio, cayera en las manos de Jim Mong y sus ratas. Y ahora Soo-Cheong debía pagar veinte libras sin ningún provecho, a menos, desde luego, que su cerebro implacable proyectase recuperarlas cuando la banda ajustase las cuentas al señor Purvale. R. S. V. P. sonrió para sí al ocurrírsele esa idea.

Un cuarto de hora más tarde, Tinker entró, escoltado por el mestizo Mong y su bella compañera. Al instante se retiró a un rincón de la sala simulando contemplar con mucho interés a un grupo de jugadores chinos. Pero no consiguió hacerlo con suficiente rapidez para escapar a los ojos de Jim Mong, quien le clavó una mirada de odio, que no pasó inadvertida al señor Purvale.

Desde su puesto de observación vigilaba la presentación del joven ayudante al dueño del establecimiento. El rostro de Soo-Cheong se convirtió en una inmensa sonrisa al recibir a su nuevo e incauto parroquiano. De acuerdo con las mejores tradiciones marineras, Tinker, recién desembarcado, invitó al instante a Cheong y a sus dos satélites.

R. S. V. P. vigilaba con el mayor interés. Era muy problemático cómo resistiría el joven la bebida infame que expendían en aquel antro. Había ocasiones que el mismo R. S. V. P., a pesar de su resistencia, se veía obligado a no injerir una gota más.

Al cabo de unos diez minutos descubrió que el joven ayudante resolvía el problema de una manera personal: la casi totalidad del líquido lo derramaba con disimulo junto al mostrador o lo tiraba en el aserrín que servía de alfombra en aquella parte del tugurio.

Luego, Tinker, simulando estar borracho, inició con paso inseguro y tambaleante una inspección de las otras atracciones del establecimiento. Se acercó a las mesas de juego, escudriñó los pasillos que conducían a los salones de fumar opio y se orientó por el local. Sus exploraciones le llevaron delante de R. S. V. P., cuyos ojos se volvieron, de una manera súbita y misteriosa, vidriosos, con todos los signos clarísimos de la embriaguez. Tinker habría pasado de largo de no ser que el señor Purvale, tambaleándose de repente, se agarró a él para no caer.

—Compañero —dijo con voz espesa—. Estoy hecho una cuba. No sé lo que pasa. Déjame sentar en alguna parte… no me gusta el suelo para sentarme.

Vacilante bajo su carga, Tinker logró conducir a R. S. V. P. al largo banco situado junto a la pared, donde pronto fingió dormirse. Con los párpados entornados, R. S. V. P. distinguió que Jim Mong le observaba, como asimismo la joven arpía que le ayudó a llevar a Tinker al tugurio. Era evidente que la muchacha intentaba persuadir a Jim Mong para que alejara a su reciente presa el lado de R. S. V. P. Pero aquel caballero se mostraba reacio a obedecer la sugerencia, aunque ni por un momento pensó que los dos se conocían.

—Déjalos solos un rato —gruñó—. Es cuestión de poco tiempo que Purvale quede narcotizado. Cheong dio órdenes de que sólo le sirvieran bebidas preparadas. El amo quiere saldar una cuenta con ése, y cuanto antes lo despache tanto mejor.

Idéntica sospecha tuvo el señor Purvale. En cuanto anunció que perdió el número de la lotería y percibió la expresión siniestra, aunque pasajera, del rostro de Cheong, todo lo que bebió del líquido pagado no podría perjudicarle. Moviéndose con pesadez en el banco, en la actitud del hombre rendido por la bebida, empezó a conversar con Tinker, vigilando al mismo tiempo que no le oyeran.

—Tinker —cuchicheó—. ¿Qué se lleva entre manos? Éste… éste… —Agitó una mano como lo hubiera hecho un borracho— este… asunto…

—Tengo órdenes de no mezclarme con usted —cuchicheó Tinker—. Estoy aquí vigilando a alguien.

—¿Y ese alguien? —preguntó R. S. V. P. en el mismo tono.

—Eso es asunto de mi jefe —replicó el joven ayudante, con firmeza—. No quiero ser descortés, pero debo obedecer sus órdenes.

De los labios del señor Purvale brotó una carcajada estentórea, propia de un hombre a punto de sufrir un ataque de delirium tremens. Pero su voz continuó en el mismo tono.

—Magnífico —dijo—. Obedezca sus órdenes. Do peor es que se encuentra en un lugar peligroso, Tinker, y no comprendo cómo su jefe lo mandó aquí, de no tratarse de un asunto muy urgente.

—He salido de lugares peores que éste, cuando me dispuse a marcharme —le aseguró Tinker.

R. S. V. P. movió la cabeza en señal de duda.

—Peores no, Tinker —afirmó—, porque no existe nada peor en Londres. Yo me encuentro aquí también por un negocio urgente y me preguntaba si acaso no trabajamos los dos en el mismo caso. Le vigilaré, Tinker, y por favor, no se mezcle demasiado con ese mestizo diabólico ni con la muchacha que le acompaña. Los dos son capaces de cortarle el cuello por un dólar.

Haciendo un esfuerzo tremendo logró incorporarse del banco y se dirigió tambaleando hacia el mostrador. Casi rozó con la compañera de Mong, que miraba con avidez a Tinker.

—¡Hola, diablilla! —La saludó con voz espesa—. ¿Te dedicas ahora a secuestrar críos?

La muchacha le dirigió una mirada maligna. R. S. V. P. lanzó una carcajada y se acercó al mostrador. Pidiendo otra copa de la bebida narcotizada de Soo-Cheong, la dejó sobre el mostrador a su lado mientras giraba la vista por el local. Conservaba todavía la misma posición cuando Soo-Cheong, acercándosele, le invitó a una copa. El chino aceptó la invitación, para demostrar que por el momento no guardaba el menor vestigio de enojo contra su cliente. Al volverse para ordenar otra copa, el codo de R. S. V. P. topó con el borde del mostrador y al intentar agarrarse volcó su copa.

—¡Maldición! —exclamó, contemplando con tristeza la bebida derramada, luego miró la servida a Soo-Cheong—. Eso parece muy bueno —murmuró—. Tomaré de lo mismo.

Pero haciéndose el indiferente, observó con el rabillo del ojo al cantinero que manipulaba las mismas botellas de donde le sirvieron las anteriores bebidas. Pero se llevaba Cheong su copa a los labios cuando surgió una interrupción. Sin el menor aviso ni ningún golpe preliminar, abrióse la puerta y por ella penetró la figura corpulenta del inspector Coutts, seguida del sargento Carter.

Coutts dirigió una sola mirada al dueño del establecimiento; luego, sin hacer más caso de él, avanzó con rapidez hacia la puerta que conducía a los fumaderos de opio.

Dejando la copa sobre el mostrador, Soo-Cheong, con increíble velocidad para un hombre de su peso, le interceptó el paso. En el momento en que el cuino volvió la espalda, R. S. V. P. cambió de copa. Luego se echó la gorra sobre los ojos, pues no deseaba que el inspector le reconociese.

—Tengo mucho gusto en verle, inspector —empezó Soo-Cheong, en tono suave.

Pero R. S. V. P. observó que la voz era más aguda que de costumbre.

—Ya lo sé —respondió Coutts, con acento sarcástico—. Los caballeros como usted siempre se alegran cuando la policía les visita. ¿Qué tiene dentro?

Señaló con un pulgar hacia el pasillo, al mismo tiempo que giraba la vista por la sala. Reconoció al marinero camorrista que en otra ocasión encontrara, pero, como entonces, no hacía nada más sospechoso que apoyarse en el mostrador.

—¿Cuánto tiempo va a estar aquel sujeto en tierra? —preguntó con brusquedad—. ¿Es que no piensa embarcarse? Ya es hora de que hubiera gastado su última paga y estuviese navegando de nuevo.

—Tiene mucha «suelte» —respondió Soo-Cheong—. Ha ganado dos «plantos». ¿A quién desea «vel»? —añadió con suavidad.

—Eso es asunto mío —replicó el inspector.

Soo-Cheong hizo una profunda reverencia, pero permaneció cerrando el paso con su cuerpo monstruosamente deforme.

—¿«Tlae» un mandato judicial? —inquirió impasible.

Coutts le miró con frialdad.

—En un lugar sospechoso de cobijar a un criminal, no necesito ningún mandato —afirmó con energía—. Y además, si es usted prudente, no se opondrá a que efectúe un registro.

—No me opongo —declaró Cheong, aguzando los oídos para percibir la señal de que el lugar quedaba ya despejado.

—Es usted un hombre prudente —dijo el inspector—, porque de lo contrario pronto sabría que no es sensato oponerse a la autoridad.

El sonido casi imperceptible de algo rascando sobre madera —podía haber sido un ratón— llegó a los oídos de Cheong. Al instante el obeso chino se apartó del umbral haciendo una cortés reverencia. Agitando una mano regordeta hacia el pasillo dijo:

—No hay nadie «dentlo», «inspectol», pero puede usted «celciolalse pelsonalmente».

Coutts, emitiendo un gruñido, penetró en el pasillo, seguido de Carter llevando una lámpara de bolsillo encendida.

Soo-Cheong ni siquiera volvió la cabeza para seguir sus movimientos; regresó al mostrador y tomando su copa la apuró de un trago.

Breves instantes después reaparecía el inspector, congestionado el rostro y con toda evidencia muy furioso. No puede decirse si sospechó que fue burlado, pero la mirada que dirigió a Soo-Cheong no prometía nada bueno para dicho personaje si algún día cayera en sus manos.

El inspector permaneció un momento inmóvil, examinando a los clientes del establecimiento. De pronto distinguió a una persona que antes le pasó inadvertida. Fijó la mirada en el joven vestido de camarero. Era un rostro que le parecía vagamente familiar y ello le intrigaba. Era demasiado joven o lo parecía, para ser un criminal; sin embargo, tenía la certidumbre de haberle visto antes. Do seducía una muchacha vivaracha y demasiado pintada a quién, Coutts, de haber sido juez, condenaría sin vacilar a seis meses de trabajos forzados tan sólo por su aspecto.

—Carter —dijo con brusquedad—, ¿quién es aquel joven, el que está con aquella buscona? ¿Tiene alguna idea de quién pueda ser?

A pesar de la larga y escudriñadora mirada, Carter sacudió la cabeza en señal negativa.

—No lo conozco, señor —declaró dudoso—; a lo menos, por el momento, no puedo precisar quién es.

—Preguntaré a ese granuja amarillo si le conoce —murmuró el inspector avanzando hacia Soo-Cheong.

¡Una cosa extraordinaria ocurrió en ese momento! ¡Sin el menor signo, el chino se bamboleó de repente y antes de que alguien pudiera sostenerle, rodó por tierra con estrépito, de bruces!

Lo levantaron al instante, pero no se consiguió volverlo en sí. Soo-Cheong cayó víctima de su propio lazo o, como el honorable señor Purvale pensó riendo en su interior, «fue mordido por su propio veneno».

Sin mirar a la víctima inconsciente de su propia traición, salió del lugar sin ser molestado por ninguno de los secuaces del chino. En la puerta se cruzó con el señor Halloran, que entraba en ese momento. Señalando con la cabeza en dirección a Tinker, murmuró:

—Vigila al chiquillo.

—Seguro —respondió Halloran, que ahora vestía con cierta elegancia—. ¿Qué hace en esta ratonera?

—Se ocupa de sus asuntos —respondió R. S. V. P. en tono significativo—. Es un buen muchacho e investiga un caso importante. No tardaré mucho en volver, pero vigílalo mientras yo esté ausente.

—Si alguien se insolenta con él, le daré un porrazo —prometió Halloran.

—Una docena —aconsejó R. S. V. P.—. Y procura dejar fuera de combate a alguien a cada porrazo.

—Será un placer —le aseguró con fervor el fogonero pelirrojo; luego sus ojos se fijaron en Soo-Cheong, que seguía desvanecido—. ¡Cielos! —exclamó—. ¿Quién derribó a ese viejo rata?

—El mismo —respondió R. S. V. P.—. Fíjate en aquel hombre con cara de pavo indignado. No te acerques a él, si no quieres ir a parar a un calabozo. Es el inspector Coutts, de Scotland Yard.

—No le levantaré la mano, ni siquiera un dedo, aunque me pegue una trompada —le aseguró el irlandés.

CAPÍTULO X
LA CALLEJUELA OBSCURA

Una cosa comprobó Blake más palpablemente a medida que examinaba su guardarropa esparcido y eso fue que las ropas utilizadas para los muchos disfraces propios de su profesión fueron examinados con cuidado.

Creyendo que la clave del misterio estribaba en aquel billete de lotería arrebatado a Coutts, era evidente que debía dirigirse al puerto y al barrio chino, único lugar donde se jugaban tales loterías.

Telefoneó a una casa importante de vestuarios teatrales, dándoles instrucciones explícitas. Pero no se marchó de la calle Baker hasta disponer de una guardia de dos agentes de paisano por delante y por detrás de la casa.

Se dirigió a la avenida Shaftesbury, donde no sólo sus facciones, sino hasta su estatura y porte sufrieron una transformación completa.

Poco después de las nueve apareció una figura extraña en la avenida Shaftesbury. Era un hombre de unos cincuenta y cinco a sesenta años, que caminaba apoyado en una muleta y en lugar de la mano izquierda llevaba un gancho de acero. Era jorobado y andaba encorvado sobre la muleta; dando la impresión de que, de no ser por la muleta, se habría caído. Las ropas eran azules y raídas y su cabello gris y grasiento se cubría con una gorra náutica viejísima. En cuanto al resto de sus facciones, podría haber pasado por un pirata sin ninguna duda.

Pero aunque su muleta era tan tosca e ingobernable como su cuerpo, asombraba la rapidez de sus pasos. Cuando pasaba por la calle donde tenía situado el establecimiento el venerable Ho-Lung, dirigió una mirada involuntaria hacia la tienda, quedando por el momento estupefacto por lo que vio. Conociendo la absoluta reclusión de las mujeres chinas de las clases elevadas, a las que Ho-Lung y su nieta Li-Sen, sin duda pertenecían, le asombró ver a la joven cruzar la acera y subir a un taxi que aguardaba. Iba vestida a la europea y peinada, en vez de sus largas y habituales trenzas, de una manera que sugería la mano experta de un peluquero de moda.

Era evidente que marchaba sola, pues el anciano Ho-Lung permanecía de pie en la puerta, observando su partida. Blake quedó unos instantes perplejo. ¿Qué motivos impulsaba a la pequeña Li-Sen a adoptar ropas europeas y a vulnerar las antiguas tradiciones de su raza? Tanto le intrigó que detuvo el primer taxi y subió al interior, diciendo al chofer:

—Siga aquel coche —y añadió, exhibiendo un billete de una libra—: No lo pierda de vista hasta que pare y entonces se ganará usted esto.

Tranquilizado al ver el dinero, el chofer puso en marcha su coche. Atravesando la City llegaron a Aldgate, y poco después entraban en Commercial Road. ¡Evidentemente Li-Sen se dirigía hacia el barrio chino! ¿Qué significaba esto?

Se le ocurrió que era una coincidencia extraordinaria que el signo que preocupaba tanto a la policía mundial estuviese aquel día en la tienda del anciano, y que sólo él pudiese dar el verdadero significado histórico de aquel temible emblema.

Sacando del bolsillo la copia que halló ensartada en su tocador, se puso a examinarla. Era de un papel de arroz finísimo y caro. Después examinó la pequeña daga en forma de alfiler.

Vio que también era un objeto de considerable interés. Pues el pequeño mango no era de metal como al principio creyera, sino de una porción ínfima de jade verde muy antiguo.

Sus pensamientos fueron de pronto interrumpidos por una exclamación del chofer. Corriendo el cristal le informó que el coche que seguían dobló entrando en una callejuela obscura con salida a la calle Shadwell y al río. Continuar, aseguró al detective, representaba el riesgo de ser descubierto. Blake pagó al chofer y avanzó por la callejuela en la extraordinaria postrera que adoptara y a buen paso. Vio todavía la luz trasera del vehículo de Li-Sen que, debido a la estrechez de la calle, avanzaba poco a poco. De pronto la luz se estacionó. Entonces se acercó con la mayor cautela procurando hacer el menor ruido posible.

Hallábase a unos diez metros de distancia cuando las luces se apagaron de repente, dejando la callejuela envuelta en una obscuridad impenetrable. Permaneciendo inmóvil aguzó los oídos para percibir algún sonido del taxi, de movimiento o voces; pero el lugar seguía tan silencioso como obscuro.

Le extrañaba más que nunca encontrar en tal situación a la pequeña Li-Sen, habitualmente tan tímida. No cabía duda de que era un enviado de su venerable abuelo en cumplimiento de alguna misión misteriosa; era seguro que no habría invadido aquella localidad desierta y peligrosa por un asunto personal.

Transcurría el tiempo y Blake no distinguía ningún movimiento en el taxi. Pasó cerca de una hora cuando de repente el chofer volvió a encender las luces. Acercándose con sigilo al coche, Blake, mirando con rapidez en el interior, vio que estaba vacío.

Li-Sen había desaparecido de una manera misteriosa, lo cual significaba que debió de introducirse en alguna de las casitas cuyos patios traseros daban a la callejuela.

El detective atravesó la callejuela y llegó a la vista del río cuando pasó el taxi.

Observó que el auto se dirigía hacia Limehouse Basin. No podía decir si ello tenía algún significado.

Encendiendo su lámpara de bolsillo empezó a registrar la larga valla que se extendía a ambos lados de la callejuela. De pronto un destello de luz alumbró algo espectralmente blanco a la luz de la lámpara. Acercándose distinguió que se trataba de un rostro humano, cuyos ojos le contemplaban vidriosos.

El cuerpo yacía inerte y retorcido como si le hubieran roto el cuello. Transcurrieron unos instantes antes que descubriera la identidad de la víctima, y cuando lo hizo recibió una fuerte impresión. El muerto no era otro que el joven elegante que vigiló su casa de la calle Baker. ¡El joven de la corbata universitaria y el anillo de sello!

Con una exclamación de horror y sorpresa, se arrodilló junto al cuerpo. Pero al tocarlo vio que era inútil todo auxilio. Durante este rápido examen descubrió que, clavado en la solapa de la chaqueta, había una mascarita amarilla, idéntica a la que dejaron clavada en su tocador y ¡ensartada con el mismo alfiler en forma de daga!

CAPÍTULO XI
ENTRA EL CAPITÁN BARNES

Por las señales de las piedras de la callejuela o de la valla, el crimen pudo cometerse en cualquier lugar remoto depositando luego a la víctima en el sitio que la encontró. Sin embargo, no comprendía cómo pudo el chofer dejar de verlo, pues las luces potentes de su coche iluminaron lo ancho de la callejuela como si fuese de día. Tampoco se veían señales de lucha. El hecho de que el chofer mestizo no se fijara era en sí sospechoso; eso le inclinaba a pensar que pudo llevarlo en el taxi y luego arrojarlo allí.

Pero en tal caso debía aceptar el hecho de que no sólo el chofer sino también la pequeña Li-Sen y su abuelo Ho-Lung conocían el asesinato, si es que no eran cómplices de él. Lo cual, en los dos últimos casos, parecía increíble.

Avanzando por el lado de la valla halló una pequeña abertura, formando un pasaje entre dos casas, que conducía a otra calle mal iluminada. Fue allí donde su lámpara le mostró, no las señales de una lucha, sino las huellas inconfundibles de un pie extraordinariamente pequeño que podría pertenecer con facilidad a Li-Sen.

Pasó más de una vez de una punta a otra de la calle, escudriñando cuidadoso casa por casa, sin encontrar nada que diese la menor indicación del lugar donde Li-Sen entrara. La calle estaba casi desierta, pero los pocos ciudadanos que transitaban eran suficientes para indicar que su población principal la constituían blancos y en su mayoría trabajadores del muelle. No se veía señal alguna de chino.

Comprendió, desde luego, que Li-Sen, después de avisarle que seguían su coche, pudo con facilidad utilizar el pasaje para escapar de ser vista; era posible que fuera una coincidencia, pero, de todos modos, resultaba lamentable.

A pesar de transcurrir cerca de una hora más escudriñando las casas, no logró descubrir ninguna pista de la muchacha.

Pero en esa hora examinó la situación, que parecía desarrollarse de manera distinta de lo imaginado. En primer lugar, el asesinato del joven desbarataba sus cálculos. Supuso, no sin motivo, que el desconocido formaba parte de las fuerzas de la Máscara Amarilla; sin embargo, lo halló muerto, y clavado en la solapa de su chaqueta aquel temible emblema.

Se formó el propósito de visitar por la mañana temprano la tienda de la calle Jermyn y las oficinas de la Heráldica, con objeto de identificar, si era posible, al joven asesinado. Mientras tanto avisaría a la policía para que recogieran el cadáver con la mayor reserva posible, de forma que el público no conociera su muerte hasta el momento que Blake juzgara oportuno.

Se dirigió al teléfono público más cercano localizado gracias a un agente de servicio que le miró con sospecha.

Informó del crimen al subdirector y dio su opinión de que se relacionaba con el asunto de la Máscara Amarilla. Deseaba que trasladaran el cadáver con rapidez y el mayor secreto hasta comprobar su identidad. Luego se dirigió al lugar donde yacía el cadáver. Ocultándose desde donde podía ver sin ser visto, aguardó cerca de un cuarto de hora hasta que las luces de un coche iluminaron la negra callejuela, El coche se detuvo junto al cadáver, que fue trasladado en menos de diez segundos. Luego se dirigió hacia el río.

Dejando la callejuela de la muerte se encaminó al establecimiento de Quang Ho. A algunos metros de la puerta vio estacionado un taxi, el mismo que condujo a Li-Sen.

Tomó el número, aunque estaba convencido de que la placa llevaba otro distinto al del registro. Acercándose a la ventanilla y tapando la lámpara con un pañuelo, inspeccionó con rapidez el interior. Distinguió una cosa realmente interesante: las huellas recientes sobre él asiento trasero mostraban que en el coche viajaron dos personas. Una de las señales era mucho más profunda que la otra, indicando una diferencia de peso entre los pasajeros. Le produjo enorme impresión la idea de que la pequeña Li-Sen, si su hipótesis era acertada, debió de viajar en compañía del cadáver del joven hasta el momento de abandonar el taxi.

Fijando después su atención a la parte delantera del vehículo, apenas enfocó la luz de la lámpara cuando un grito indignado, seguido de una figura amenazadora, interrumpió su investigación. Era el chofer. Apagando la luz retrocedió al amparo de la obscuridad. Aunque distinguía al chofer, éste no le veía.

Cuando el hombre, murmurando amenazas feroces contra lo que suponía era un ratero a la caza de descuidados, volvió la espalda al detective, la muleta se levantó una vez descargando luego con un fuerte golpe. El chofer se desplomó sin pronunciar ni una palabra. Minutos antes que abriera los ojos, el hombre que le derribó se encontraba dentro del establecimiento de Quang Ho.

Acercándose al mostrador, el detective pidió una bebida y escudriñó con rapidez a los presentes. Había la habitual escoria del puerto, muchos de los cuales, Blake, con sus profundos conocimientos de los muelles, podía identificarlos como gangsters más o menos peligrosos. Algunos eran ganchos de los tugurios, otros ladrones del muelle o algo peor.

De pronto la puerta de la calle se abrió de repente y por ella entraron dos hombres al mismo tiempo, con tanta precipitación que chocaron. Uno era el mestizo, el chofer; el otro, el honorable señor Purvale, quien, en aquel instante, mostraba todas las señales de llevar tres semanas de borrachera.

El chofer, según observó Blake, llevaba una gorra en la mano, mientras que con la otra se palpaba el cráneo donde en la parte posterior aparecía un chichón mayúsculo.

El señor Purvale murmuraba excusas cuando el chofer se revolvió gruñendo contra él.

—¿A quién diablo está usted golpeando? —preguntó furioso.

—Mi querido amigo —respondió R. S. V. P. con acento algo espeso—, mi querido y encantador cocainómano, ya le he presentado todas mis excusas, si la culpa fue mía, que lo dudo. Dispensará usted mi insistencia, pero yo estaba ya en el umbral cuando llegó usted chillando por algo que le sucedía ahí fuera, lo cual no me interesa en absoluto. Y además —continuó, mientras el otro permaneció contemplándole iracundo— tiene usted una cara tan parecida a la de mi poco estimado amigo el señor Jim Mong, que me entran deseos vehementes de golpearla.

La respuesta a la algo extensa oración fue un golpe veloz y pesado lanzado a la mandíbula del señor Purvale. Esquivándole con habilidad, éste le cogió la muñeca en el aire haciendo en ella una presa de hierro. Sus ojos azules, que antes parecían borrosos, brillaron de repente, pero antes de que pudiese pronunciar las palabras que asomaban a sus labios, el chofer empezó a hablar.

—¿De dónde viene usted? —interrogó—. Creo que usted es el sujeto que husmeaba mi coche con la intención de robar algo y cuando fui a cogerle me asestó un porrazo en la cabeza con una estaca o un bastón.

El señor Purvale frunció las cejas en señal de sorpresa.

—¿Su coche? —repitió—. ¿Una estaca o un bastón? Supongo que sabrá lo que está hablando, porque yo no entiendo ni papa. En primer lugar, vengo del emporio del vicio de aquel barrigudo rufián, Soo-Cheong. Vine por el lado del río, parando en… todas las estaciones, como si dijéramos, tomando una copa en cada una de ellas. Pero no vi ningún coche y menos que aporrearan la cabeza de nadie. En segundo lugar, tenga la seguridad de que si yo le pegara con una estaca o algún objeto contundente, no estaría usted aquí hablando ahora, por lo menos no antes de uno o dos días. De manera que debe buscar en otra parte al sujeto que le atacó.

La figura arrugada de Quang Ho avanzó presurosa tratando de tranquilizar los ánimos.

—Este hombre no tocó tu coche —afirmó de una manera rotunda—. Él es amigo mío; es un muchacho muy simpático. ¡Hoki!

Como si diera por terminado el asunto, se dirigió a Purvale.

—¿Ha estado en casa de Soo-Cheong esta noche? —inquirió.

—De allí vengo —le informó R. S. V. P.—. Y ese grande y venerado caballero no sólo recibió la visita de la policía en la forma de dos simpáticos policías, el inspector Coutts y el sargento Carter, sino que además le pilló un ataque u otra cosa por el estilo, que lo dejó tendido en el suelo y que apuesto no se le pasará hasta dentro de varias horas, por lo menos.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Quang Ho, con sospecha.

—Quiero decir —le informó el señor Purvale, de una manera sucinta— que, por pura casualidad, se bebió una copa narcotizada destinada a un amigo, a un amigo muy querido —añadió en tono significativo—. Dicho amigo tuvo la suerte de no beberse esa copa y… ya puede suponer el resto.

Iba a continuar su narración cuando el chofer, escudriñando la sala, divisó al hombre de la muleta: una persona que no vio a su salida y, por consiguiente, debió de llegar después del testarazo. Se dirigió hacia él como una flecha, y le puso una mano pesada sobre el hombro.

—¿No le he visto en alguna otra parte antes de ahora? —preguntó, con una mirada penetrante.

—¿Cómo diablos puedo saberlo? —rugió Blake con voz truculenta, en consonancia con el papel de pirata representado—. El mundo es muy grande y un hombre ve mucha gente en un día. ¡Demasiada gente para mi gusto! He oído cuánto decías a ese marinero. No te me acerques intentando descargar tus penas conmigo, compañero, o lo pasarás peor cuando termines que ahora.

Acompañó esta arenga con un ceño tan horrible que el mestizo retiró involuntariamente la mano de su hombro.

—¡Maldición! —bramó—. ¿Me conocerás cuando vuelvas a verme? ¿No dudarás la próxima vez?

—Juraría que le vi no hace más de media hora —masculló el chofer.

—Si me viste —masculló Blake con mayor truculencia— debió de ser en algún antro donde venden mejores bebidas que en este tugurio.

Se levantó encogiéndose de hombros y, volviendo la espalda al amarillo, cruzó hacia donde R. S. V. P. compraba un puñado de billetes de lotería.

—¡Hola, compañero! —tronó—. ¿Y cómo va el buen marinero?

El honorable señor Purvale miró de soslayo a la figura que le hablaba.

—Regular —contestó tirando un billete de diez chelines al empleado de Quang Ho—. Si desea probar esta lotería, compañero, será mejor que lo haga enseguida, sino llegará tarde.

—Jamás gané ni un céntimo en mi vida, hermanito, y he jugado a la lotería en todos los puertos del mundo.

—Tampoco yo hasta anoche —le aseguró R. S. V. P.—. Sí, ayer la dama Fortuna me sonrió dos veces. Déjeme ponerle un dólar a estos números y se ganará un premio.

Con un resoplido Blake arrojó dos medias coronas delante del lotero. R. S. V. P. examinó el talonario de los números y sacando cinco de distintas partes se los entregó a su compañero de aspecto malévolo.

—Saldrán grandes cosas de eso, compañero —dijo—. Verá si acierto.

Mascullando palabras ininteligibles, Blake examinó los papelitos, luego, presuroso, arrugándolos, se los guardó en un bolsillo del pantalón. ¡Pues en medio de uno de ellos encontró uno absolutamente idéntico a la copia que mostró a Ho-Lung!

Pero también lo vieron los ojos de R. S. V. P. Maldiciéndose por no examinarlos antes, alargó una mano para arrebatárselos, pero ya era tarde.

—Escuche, compañero —dijo con rapidez—, he tenido mucha suerte. Cambiaremos uno de nuestros billetes y quizás sea afortunado.

Blake movió la cabeza en señal negativa.

—De ninguna manera, hermanito —declaró con energía—. Hay un viejo refrán que dice: «un buen marinero no cambia de barco en el mar».

Es imposible decir lo que hubiera hecho el honorable caballero ante tal negativa, pues en aquel momento se abrió una puerta particular de Quang Ho apareciendo no sólo Jim Mong y los peores elementos de la banda de Cheong, sino también aquel hermano a quién R. S. V. P. por poco reventara de una paliza. Por la manera cómo los ojillos malignos de Jim Mong escudriñaron el local hasta encontrar a Purvale, era evidente que venían dispuestos a suprimirlo.

Tras unas órdenes cuchicheadas por el capitán, la pandilla empezó a extenderse en forma de abanico. Pretendían cercarlo antes de empezar la faena.

—¡Compañero! —cuchicheó R. S. V. P., con una sonrisa feroz—, le aconsejo que huya de aquí lo antes posible.

—¿Eh? —exclamó el pirata—. ¿Qué demonio significa eso? Es demasiado orgulloso para aceptar la compañía de un viejo capitán inválido, ¿eh? Porque, si lo está…

—No —atajó R. S. V. P.—. Pero han llegado algunos amigos, con un propósito definido. Son sujetos muy capaces cuando se ponen manos a la obra, y dentro de unos minutos mi vecindad será tan poco saludable como un barco con una epidemia a bordo.

—Cuando me habla de esa manera a mí, al capitán Joe Barnes, Joe, el Fuego del Infierno, como me llamaban por la costa china, lo hace como un tonto. Si pasa algo, estoy a su lado, compañero, y puede creerme que lastimaré más de lo que a mí me lastimen.

Antes que el señor Purvale pudiese agradecerle la ayuda ofrecida y rehusar de una manera rotunda, se abrió la puerta de la calle y ante su asombro, no menos que de Sexton Blake, entró Tinker, al parecer borracho y cogido aún del brazo de la muchacha amiga de Mong, dirigiéndose tambaleante al centro de la sala. Apartó a la muchacha y acercóse a la mesa de lotería entre Blake y R. S. V. P. Tras él, vacilante también, se acercaba la alta figura del señor Dan Halloran, y si bien podía dudarse de la embriaguez de Tinker, no sucedía lo mismo con su compañero. El señor Halloran estaba borracho y agresivo y buscaba pelear con quien se presentase.

—Cuidado —cuchicheó Tinker al señor Purvale sin mirarle—. La pandilla de Soo-Cheong viene con propósitos de suprimirle.

Sin pronunciar palabra y con una mirada de supremo desdén, R. S. V. P. cogió a Tinker por los hombros y lo arrojó a los brazos del fogonero pelirrojo.

—Saca de este antro a este joven idiota y borracho —gruñó, dirigiendo una mirada significativa al irlandés.

Luego, girando la vista por la sala, distinguió a alguien sentado en un rincón y cuya presencia no observara antes: a Yen Nagati, cuyos ojos se clavaban con fijeza de serpiente sobre el joven ayudante. ¿Qué demonio significaba eso?

Preocupado por la atención que el maligno japonés prestaba al joven se disponía a insistir acerca de Halloran para que sacara al muchacho del establecimiento, cuando Jim Mong intervino.

—¿Qué es eso de empujar a mí amigo? —Gruñó.

R. S. V. P. observó que Jim Mong tenía la mano en el bolsillo de su chaqueta, sin duda empuñando el revólver con el cual se proponía ganar la batalla en cuanto tuviera ocasión.

Empinándose sobre la punta de un pie, se aprestó a lanzar un puñetazo al mentón del mestizo. Pero antes de descargar el golpe, otra persona entró en acción.

El capitán Joe Barnes deslizó su mano al extremo inferior de su pesada muleta, la cogió con firmeza y luego, con pasmosa rapidez, blandiéndola como un estibador una maza de diez libras, asestó un golpe terrible en el rostro de Jim Mong. Le aplastó la nariz y le hizo tragar a lo menos media docena de dientes. El chino se bamboleó hacia atrás, agarrando el aire y bañado en sangre; luego, cuando un segundo golpe formidable le dio en el estómago, se dobló, cayendo al suelo hecho un ovillo.

¡Entonces estalló un tumulto en el antro de Quang Ho, tan formidable como jamás se conociera en las batallas más terribles del puerto!

CAPÍTULO XII
JORGE WIBLEY INTERVIENE

El señor Jorge Wibley, siguiendo el rastro del espía desde la plaza de San Jaime, iba meditando mientras seguía los pasos del individuo. Hacía tiempo que tuvo el placer de conocer al señor Sexton Blake. ¿Sería posible, pensaba, que la misión secreta que llevó al señor Purvale al puerto guardara relación con el caso investigado por el gran criminólogo?

Las vicisitudes de un buen número de años de vida fuera de la ley convirtieron a Jorge Wibley en un hombre excepcionalmente astuto.

Por consiguiente, cuando el individuo, evidentemente desorientado, retrocedió hacia la calle Jermyn, Jorge Wibley empezó a sentir un interés completamente personal. Si por casualidad, arguyó cuando iba a unos veinte metros de la persona de ojos oblicuos, este sujeto demostraba algún interés por el exterior del piso de su amo, demostraría, sin el menor género de duda, que las actividades del señor Sexton Blake guardaban alguna relación con las del señor Purvale. Después de eso, Wibley, no teniendo trabajo más urgente, prestaría mayor atención al individuo.

Pero el hombre que siguió los pasos de Blake ni siquiera levantó los ojos hacia la casa; prosiguió su marcha cruzando Haymarket y entrando en la calle Panton. Allí, ante la extrañeza de Wibley, permaneció un rato estudiando los escaparates de cierto establecimiento de novedades para caballeros, cuyo nombre anotó en una libreta.

Volviendo hacia la calle Haymarket penetró en Piccadilly y tomó un autómnibus de Holborn. Subió al imperial mientras Jorge Wibley tomaba un asiento en el interior. Al llegar a Tottenham Court Road se apeó con precipitación entrando en una calle cerca del Museo.

Siguiéndole con cautela, Jorge Wibley le vio entrar en una tienda que después supo pertenecía a Ho-Lung, un comerciante en objetos antiguos chinos. En la acera opuesta había una librería de lance.

Wibley examinó varios volúmenes, vigilando al mismo tiempo la tienda china. Unos veinte minutos después el hombre reapareció seguido del chino más viejo que jamás vieran sus ojos. El hombre conversó unos minutos con el anciano; luego, tras una reverencia verdaderamente oriental de profundo respeto, el individuo se alejó con rapidez.

Esta vez se dirigió caminando hacia la calle Regent y ante el asombro de Wibley se encaminó al barrio aristocrático de Mayfair. ¿Qué haría una persona semejante en esa sacrosanta vecindad? Pero por lo visto conocía bien el terreno, ya que sin la menor vacilación entró en la plaza Berkeley. Antes de llegar a ella, Wibley pudo observar que el hombre sentía cierta nerviosidad, sospechoso de que pudieran seguirle.

Se volvió con rapidez una o dos veces mirando atrás y hasta contempló con fijeza los rostros de los que caminaban detrás. Entonces Jorge Wibley decidió dejar adelantarse al individuo, vigilando sus movimientos desde la esquina.

Dándole un minuto de ventaja, doblando la esquina, penetró en la plaza y ante su consternación y pesadumbre vio que el hombre había desaparecido. Pero comprendió que no tuvo tiempo material de cruzarla: por lo tanto, debió de entrar en alguna casa.

Con el andar lento y calmoso de un hombre que se pasea, Wibley cruzó la plaza, observando con cuidado la señal de alguna verja abierta o algo que sugiriese haberse abierto hacía poco. Pero en vano.

No podía entretenerse sin despertar justificadas sospechas y decidió regresar de noche con el objeto de vigilar las casas de la plaza donde el hombre pudo llegar.

Al regresar a la calle Jermyn dedicó media hora al estudio del listín de teléfonos con el propósito de comprobar quiénes residían en el lado de la plaza que suponía pudo entrar. Fue tiempo perdido, pues sólo averiguó que habitaban damas y caballeros nobles, de la clase más aristocrática de la sociedad.

Intentó varias veces telefonear al detective, pero la señora Bardell respondió informando que el señor Blake estaba fuera y no tenía la menor idea de cuándo regresaría.

Pero Wibley prometió a Sexton Blake que seguiría al hombre hasta averiguar su identidad y para él una tarea a medias no era un trabajo hecho. Por consiguiente, al obscurecer volvió a la plaza Berkeley, resuelto a resolver el misterio de la desaparición del mestizo, si era posible realizarlo. Al parecer había diversidad de razas orientales en la plaza Berkeley aquel día, pues la primera persona con quien se topó al doblar la esquina de la calle Burton fue un japonés bajito, pero de aspecto increíblemente fuerte, que le miró con ojos indiferentes y que no mostraban el menor interés por él.

Wibley, siguiéndole con la mirada, observó que ni siquiera se volvió para mirarle.

Un gran conocimiento de paredes, vallas y otros obstáculos es cosa necesaria para el escalador de pisos, y Jorge Wibley tardó muy pocos segundos en elegir el mejor punto de observación dentro de la misma plaza, oculto entre el follaje. Hasta el agente que pasó por su lado tan cerca que pudo tocarle con la mano, no lo vio. El agente en cuestión se asombraría al saber que un hombre famoso entre los más grandes ladrones del mundo aguardaba a unos centímetros de distancia, frente a una de las casas más imponentes de la plaza Berkeley. Pero a pesar de su vigilancia, Wibley no vio al hombre. De vez en cuando llegaban automóviles lujosos que se llevaban gentes vestidas con elegancia o traían invitados a cenar. Mayordomos de aspecto imponente aparecían en las puertas y otros criados con librea. Pero no vio señal del hombre que le interesaba.

Iba ya a desistir, dándolo por imposible, cuando una idea cruzó su fértil mente. Dado que no podía dar con el espía, ¿por qué no prestar alguna atención al chino con quien habló, al anticuario Ho-Lung?

Al instante de pensarlo, lo puso en práctica. Un segundo después se dirigía a la estación del metro de la calle Dover. Acababa de sentarse en el coche cuando observó a un rezagado que entraba corriendo en el carruaje de al lado. Era el japonés bajito y fuerte que vio en la plaza Berkeley.

Lo distinguió de nuevo en la estación del Museo Británico, saliendo con mucha prisa. Era una coincidencia muy extraña, pensó, ver al mismo hombre cuatro veces la misma noche y en cuatro partes distintas de Londres.

Al salir de la estación se dirigió a la tienda del anciano chino. Al parecer estaba a obscuras, aunque, deteniéndose un instante delante de ella, oyó los sonidos de violines y otros instrumentos chinos.

Un poco más arriba de la calle, al otro lado de la acera, se detuvo un coche aguardando; observó que nadie se apeaba. Eso no significaba necesariamente la presencia de algo anormal, pues quizás telefonearan pidiendo un coche y éste esperaba. Pero ese sentido indefinible le advirtió que existía peligro por las cercanías de la tienda del chino y creyó oportuno alejarse.

Se dirigió entonces a la esquina y se ocultó en un umbral. Veía con absoluta perfección la tienda de Ho-Lung.

Transcurrió cerca de un cuarto de hora cuando la puerta de la tienda se abrió, saliendo una muchacha de unos doce años y vestida con elegancia. El viejo chino la acompañó hasta la puerta, donde estuvo hablando con ella unos minutos; luego ésta se encaminó hacia el museo y el chino entró en la tienda, cerrando la puerta tras sí.

La muchacha llegaba a un par de metros del taxi parado, cuando el japonés bajito y robusto, apeándose, corrió hacia ella. De entre unas sombras surgió una segunda figura, lanzándose sobre el atacante.

Segundos después brilló la hoja de un cuchillo en las manos del individuo que descendió del taxi; fue seguido del profundo gemido de un hombre agonizante. Por segunda y tercera vez brilló de nuevo el cuchillo, seguido de gemidos; al fin uno de los dos adversarios se desplomó al suelo.

Todo esto sucedió en un abrir y cerrar de ojos.

La muchacha que, paralizada de horror, se quedó inmóvil, echó a correr en dirección a la tienda. Con un rugido el asesino se lanzó en su persecución, empuñando el arma y ganando terreno.

Entonces Wibley, empuñando el arma, compañera de sus excursiones nocturnas —su famosa media libra de arena mojada en un calcetín—, cruzó la calle corriendo y se interpuso entre el perseguidor y la perseguida.

Por primera vez Wibley observó que se encontraba cara a cara, una vez más, con el japonés, pero en esta ocasión su rostro no era inmóvil e impasible, sino retorcido, formando una máscara cruel y diabólica. Acometió a Wibley con el cuchillo, pero el arma sencilla, pero terriblemente eficaz del ladrón, descargó sobre el brazo que blandía el cuchillo, saltando éste a unos cuantos metros de distancia.

Con la rapidez de una anguila y los movimientos astutos de un experto luchador de jiu-jitsu, el pequeño japonés se lanzó a una segunda acometida, pero recibió un golpe en la cabeza con la bolsa improvisada que le hizo retroceder tambaleándose y luego rodar por el suelo.

Wibley no se abalanzó sobre su adversario; esperó un tercer ataque.

Pero Yen Nagati, derrotado por primera vez en su vida por un hombre casi desarmado, no quiso seguir en esa clase de lucha.

Rápido como una centella recogió su cuchillo; luego, mascullando un anatema en su lengua nativa, corrió hacia el taxi, que partió a toda velocidad, dejando al exladrón de pisos dueño del campo.

Wibley se acercó al hombre acuchillado que yacía tendido en la calle; estaba muerto, sin el menor género de duda. Volviendo el cuerpo boca arriba, no pudo reprimir la exclamación de sorpresa que brotó de sus labios.

El asesinado era el mestizo que siguió los pasos de Sexton Blake. ¡El hombre que le hizo perder unas horas en la plaza Berkeley!

Wibley intentó hablar con Sexton Blake por teléfono enterándole del crimen esta vez, pero tampoco lo consiguió.

CAPÍTULO XIII
UNA BATALLA EN CASA DE QUANG HO

De saber Wibley que en el preciso momento en que intentaba telefonear a Sexton Blake, aquel caballero, acompañado de Purvale, Tinker y Han Halloran, libraba una batalla que en verdad podía llamarse homérica, es seguro que no habría estado ausente por nada del mundo.

Se inició con el golpe terrible con que Sexton Blake derribó a Jim Mong, quedando sin conocimiento en el suelo por un tiempo considerable.

Aquel golpe fue seguido de un ataque en masa, no sólo de la banda de Jim Mong, sino de casi todos los maleantes del puerto que podían ganar algo con Soo-Cheong. La mayoría de ellos, como el joven Mong, recibieron algún golpe o alguna paliza del marinero del monóculo.

Acechaban como una manada de lobos, al lado de los satélites de Mong, esperando la ocasión de asestar un golpe con un trozo de tubería de plomo con que iban armados.

En esta densa atmósfera de amenaza los ojos oblicuos de Yen Nagati seguían clavados en el joven que desembarcó del Woo-Sung disfrazado de camarero. El japonés asesino falló en una empresa esta noche, escapando por milagro. Pero no tenía la intención de fracasar o perder esta segunda ocasión.

Fue el joven Mong, con el rostro ostentando todavía las señales de las atenciones de R. S. V. P., y los ojos llameantes con la locura de la furia, quien capitaneaba el ataque. Blandiendo una barra corta de acero que, sin duda, destrozaría cualquier cabeza sobre la cual descargara, se lanzó de un salto sobre su enemigo, mientras tres rufianes acometían al asombroso inválido que derribó a su jefe con un golpe de la terrible muleta.

El primer golpe de Purvale levantó del suelo al hombre y sobre el tumulto se oyó el crujido de la mandíbula rota de Mong, el menor. Otro golpe terrible se descargó sobre el mentón lesionado, con tal fuerza, que la cabeza cayó rota hacia atrás sobre sus hombros, desplomándose hecho un ovillo encima de su hermano.

Blake, blandiendo su mortífera muleta como un hombre pudiera utilizar un mayal, presto dejó un círculo a su alrededor y los que titubeaban recibieron señales en la cara que probablemente les durarían toda la vida. Avanzando de repente blandió por segunda vez la muleta, derribando a uno y dejando a otro danzar gritando furioso con media oreja menos.

Simultáneamente con la embestida de Blake, R. S. V. P., bajando la cabeza, acometió blandiendo sus puños de acero en medio de la pandilla de Mong. Más de una vez una porra descargó sobre sus hombros robustos, pero en su actual estado de fiebre agresiva los golpes le parecían asestados por una pluma. Los que entraron en contacto con sus puños lo lamentaron: los que no se desplomaron al suelo quedaron con pocos deseos de probarlos otra vez.

Tinker también ayudaba a la buena causa. Uno de los colíes de Quang Ho se acercaba con sigilo empuñando un bastón cargado de plomo. Cogiendo una botella, Tinker la rompió sobre la afeitada cabeza, arrebatándole el arma y con ella descargó golpes a diestro y siniestro en las espaldas o muslos de los que intentaban en vano derribar a Blake o a R. S. V. P.

El esforzado Halloran, desde el momento en que Blake asestó el primer golpe, se lanzó a la batalla con toda la ferocidad de un «mullah» enloquecido. Profiriendo gritos de batalla célticos, feroces y penetrantes, repartía puñetazos a diestro y siniestro a todos los que se ponían al alcance de sus brazos extraordinariamente largos. Dos que lograron escapar de los puños de R. S. V. P., cayendo en los del forzudo fogonero, no tuvieron por qué alegrarse.

Estaba la batalla en su punto álgido cuando Purvale dirigió una mirada involuntaria a la mesa donde Yen Nagati estuvo sentado, y vio que ya no estaba allí. Recordando la fijeza de la mirada con que el japonés vigilaba a Tinker, la desaparición de Yen Nagati le produjo ansiedad. Ignoraba la misión del joven, pero que el japonés a quién Purvale conocía por un diablillo feroz llevaba alguna intención diabólica contra Tinker, era cosa evidente.

Girando la vista por la gente enloquecida por la lucha, vio a Tinker golpeando con su bastón a diestro y siniestro, inutilizando al individuo a quién pegara. Entonces, avanzando sigiloso a espaldas del infatigable joven, distinguió a Yen Nagati. El apretujamiento era demasiado grande para ver si el japonés llevaba un arma, pero el destello diabólico de sus ojos fue suficiente para R. S. V. P.

—¡Dan! —gritó sobre el tumulto—. ¡Vigila al chiquillo y al japonés que tiene detrás!

Un grito de respuesta del esforzado fogonero le dijo que su aviso fue comprendido, pero antes de poder asestar el golpe de gracia a los dos rufianes que blandiendo porras ocupaban su atención, Blake, con su terrible muleta, se abrió paso hacia el lugar indicado por R. S. V. P.

Vio por primera vez a Nagati; distinguió al mismo tiempo algo que el honorable caballero no pudo divisar: el cuchillo de hoja curva que aquella misma noche ya asesinó a un hombre y que dentro de pocos minutos pensaba terminar con otro.

No cabía duda de que Tinker era el objeto de su ataque, pues los ojillos negros y oblicuos permanecían clavados en la espalda del joven. Entonces Yen Nagati saltó de repente con el cuchillo a la altura de la rodilla. También saltó Blake. Dejando la muleta y manteniendo la posición adoptada para el disfraz, su mano derecha se deslizó veloz por entre los muslos del japonés, cogiendo la muñeca de la mano que empuñaba el cuchillo, mientras que la izquierda hacía presa en la nuca.

Intentó Nagati la presión mortal del cuello, hallando que el viejo marinero rompía con facilidad la presa. Se sintió consternado y perdido cuando la figura deformada e inválida, cogiéndole por un muslo, lo levantó en vilo con tanta facilidad como si fuera una pluma. Pues Yen Nagati, entrenado en las escuelas nacionales de lucha de Nagasaki, Kobe y Yeddo, conocía que si no rompía esa presa lo lanzarían de una manera tan terrible que posiblemente quedaría paralítico para toda la vida como su adversario.

Todo esto sucedió en cuestión de segundos, mientras los hombres peleaban obedeciendo las órdenes concretas de Soo-Cheong, que consistían en matar al honorable caballero que le burló en el billete de lotería y de quien su astuto cerebro ya empezaba a sospechar.

Nagati intentó por segunda y tercera vez romper la presa, pero comprendiendo que con una sola mano no tenía probabilidad de éxito contra la habilidad y fuerza de su extraordinario adversario, soltó poco a poco el arma, rodando ésta por el suelo. Se retorció al instante pretendiendo contrarrestar el ataque, precisamente lo que Blake deseaba. Utilizando toda su fuerza levantó en peso al japonés hasta que sus piernas giraron de una manera horizontal. Luego bajando la espalda y utilizándola como una palanca, arrojó a Yen Nagati.

La lucha llegaba a su término.

Quang Ho, viendo que las fuerzas de su jefe, Soo-Cheong, se debilitaban con rapidez y empezaban a dispersarse, se asustó. Aparte de las grandes pérdidas ocasionadas por el completo destrozo del bar, empezó a temer que la batalla terminaría en algo peor que derramamiento de sangre.

De caer Purvale en la primera acometida, la pandilla se habría dispersado y Quang Ho declararía que unos hombres atacaron al marino del monóculo, una banda desconocida, que una vez cometido el asesinato desapareció en el acto.

Mientras la refriega estaba en su punto culminante, telefoneó a Soo-Cheong pidiendo instrucciones. Le contestaron que el chino gordinflón se encontraba todavía en un estado de letargo tal que era imposible volverlo en sí. Quang Ho decidió entonces cuidarse del número 1, es decir, de sí mismo.

Había recibido tres o cuatro golpes contundentes de diferentes proyectiles y no deseaba encajar más. Pero era imposible parar la batalla. Otra cosa motivo de preocupación era que por la ventana rota percibía los pitos de la policía.

De pronto su vista ansiosa se posó por casualidad sobre el tablero de interruptores de las luces del establecimiento, situado junto a la mesa de los billetes de la lotería. Sobre los talonarios de billetes hacía guardia el empleado de la lotería, con los brazos echados encima de ellos.

Dirigiéndose de un salto hacia los interruptores, apagó las luces, quedando el local envuelto en la obscuridad. Le pareció que los silbatos de la policía se oían más cerca que antes. Intentó acercarse a la puerta para establecer una coartada llamando con frenesí a la policía.

Procurando abrirse paso por entre los combatientes, tropezó con alguien que al parecer se levantaba del suelo. Al instante aquella persona le cogió por la garganta con terrible esfuerzo para estrangularlo. Por mucho que forcejeó no conseguía deshacerse de aquella presa que acababa con su vida poco a poco. Su cuerpo minado por el opio no tenía suficiente fuerza para escapar a la presa de hierro. Sus ojos, lo conocía por el dolor, se le desorbitaban y sus sentidos empezaron a entorpecerse.

Entonces, con el frenesí de la desesperación, su mano derecha, buscando por entre los pliegues de su manga izquierda, esgrimió una navaja de afeitar que siempre llevaba encima. Hirió tres veces con el resto de sus fuerzas y entonces se soltó la presa terrible y el hombre que le atenaceaba rodó por tierra emitiendo un gemido de agonía.

Incorporándose penosamente y aspirando el aire con sus pulmones exhaustos, consiguió llegar a la puerta y abriéndola de par en par salió a la calle gritando:

—¡Socorro! ¡Socorro! ¡Policía! ¡Policía! —En voz extraña y casi agónica.

Alguien le respondió desde lejos, según le pareció; luego un peso enorme descendió sobre su cráneo afeitado y se desplomó desvanecido sobre el duro pavimento.

Cuando minutos más tarde llegó la policía corriendo, las luces estaban encendidas y el único personal presente eran los empleados de rostro impasible de Quang Ho.

En medio del suelo, muerto de dos o tres terribles heridas en el corazón, yacía Jim Mong. En la calle, todavía desvanecido, veíase tendida la figura del propietario, empuñando aún el arma ensangrentada con que el lugarteniente de Soo-Cheong fue muerto.

De los que promovieron y participaron en la reyerta sangrienta no quedaba ninguna señal. La única respuesta que el inspector obtuvo de los amarillos fue:

—¡Yo no «sabe» nada! ¡No «sabe» nada!

Fue el esforzado capitán Joe Barnes quien primero percibió el leve silbido de aquellos pitos de la policía.

Al instante, acercándose a R. S. V. P., le cuchicheó con voz ronca:

—¡La policía, camarada! Salga fuera y aguarde un instante.

Dejando a Purvale y escapando a un golpe de maza que Halloran lanzó a beneficio de quien lo recibiera, cogió a Tinker del brazo y en un leve cuchicheo reveló al estupefacto joven su verdadera identidad.

—Dirígete a la puerta —le ordenó— y espérame un momento.

Luego fue a la puerta, llegando en el instante en que Quang Ho lanzaba su grito tembloroso reclamando a la policía. Fue Blake quien abatió al propietario del tugurio con su muleta; no quería que la policía llegara antes que Purvale y tampoco que su compañero y Tinker escaparan.

Esperó con su ayudante junto a la ventana, escudriñando en la obscuridad alguna señal de su reciente adversario. Pero, aunque debió quedar mal herido, Yen Nagati consiguió escapar de su enemigo.

CAPÍTULO XIV
ESLABONES DE LA CADENA

Después de desayunar, fue cuando, vestido en su vieja e impecable bata y su inseparable cachimba encendida, Blake permitió a Tinker diese su informe de todo lo sucedido desde que embarcó en el vapor Woo-Sung en Tilbury. Escuchó en silencio hasta que el joven ayudante terminó su narración.

—Encuentro muy curioso ese episodio del camarote de Lord Earlsmere cuando te atraparon y luego tiraron al armario de ropas.

—Fue muy desagradable —sonrió Tinker.

—Lo creo —respondió Blake—. Parece que interrumpiste algún trabajo clandestino y no quisieron que lo vieras.

—En verdad, jefe —respondió Tinker con timidez—, tardé un rato largo en darme cuenta de lo que me rodeaba, y tampoco estoy lo bastante familiarizado con los barcos para notar algo anormal.

—¿Dices que ese japonés te llevó del armario al camarote de Lord Earlsmere?

—Sí. Oí que le llamaban Yen Nagati.

—Yen Nagati —repitió Blake, pensativo—. Debo recordar ese nombre. Descríbemelo.

Tinker lo describió con tal lujo de detalles que el detective identificó enseguida al camarero Yen Nagati como el criminal que intentó atacar a traición a su ayudante.

—¿Cómo tomó Lord Earlsmere ese incidente en su camarote? —preguntó en tono casual.

Tinker le informó:

—Y creo que tuvo razón —concluyó— al decir que los camareros chinos me quitaron de en medio mientras recibían las propinas. Me lo advirtió antes. Descubrió que yo no era un camarero profesional.

—Si te vio subir a bordo, no tiene nada de extraordinario —murmuró Blake—. A propósito, la compañía se portó de una manera torpe. Si Lord Earlsmere presenció tu llegada, también pudieron verlo las personas de quienes yo quería ocultarte. Al parecer, Lord Earlsmere se condujo de una manera muy agradable —continuó—. Aun tratándose de uno de los mayores magnates comerciales del mundo, es en verdad un caballero de extraordinaria afabilidad.

—Aquí están las dos libras esterlinas que me dio —dijo Tinker, sacándolas de un bolsillo—. Blake miró los billetes que Tinker le ofrecía a través de la mesa.

—¿Los sacó de un fajo de billetes, Tinker? —preguntó.

—De una cartera repleta. Todos flamantes como éstos.

—¡Ah! —exclamó Blake—. Evidentemente cambió el dinero extranjero por billetes ingleses o dio al sobrecargo una letra sobre un banco.

Sacó de su cartera dos billetes de banco de una libra y se las entregó.

—Un cambio no es un robo, muchacho —dijo—, y como desde hace poco tengo la pasión de adquirir billetes nuevos, te los cambiaré.

—Nadie los ha tocado desde que me los dieron, jefe —indicó Tinker.

—Tanto mejor —respondió Blake—. A propósito, ¿cómo supiste que la pandilla de Soo-Cheong intentaba atacar a Purvale anoche?

—Fingía dormitar medio borracho cuando oí cuchichear a Mong, advirtiéndolo a la muchacha de quien no conseguía libertarme. Tan pronto como se marcharon, le dije al individuo que se hizo amigo mío, a Halloran, que me sentía indispuesto y deseaba salir a tomar el aire. Le comuniqué que debía acompañarme a un lugar llamado Quang Ho. El conocía el establecimiento y llegamos allá demasiado tarde para avisar a Purvale.

—Tampoco se hubiera retirado —declaró Blake.

—Lo sé —asintió Tinker—, pero aquellos sujetos tenían un aspecto tan siniestro que pensé debía avisarle.

—No tengo la menor duda de que lo agradecerá, Tinker, aunque no hiciese caso del aviso.

Una llamada telefónica confirmó esa opinión. Blake cogió el aparato y oyó la voz del honorable señor Purvale.

—¡Blake, mi querido amigo! —exclamó aquel caballero—. ¿Marcha todo viento en popa? Si por casualidad tiene noticias de Tinker hoy, exprésele mi gratitud por el favor que me hizo anoche en un antro del puerto. No quiero entrar en detalles; Tinker es probable que lo haga cuando le vea. Dígale que no olvidaré su pequeño servicio. Y, a propósito, no quiero meter las narices en sus asuntos, pero su joven ayudante frecuentaba uno o dos de los tugurios más peligrosos del puerto. No le darán ninguna medalla si descubren que es un detective investigando este asunto. Como le dije antes, no es asunto mío, pero se lo aviso.

—Gracias, Purvale —sonrió Blake—. Le haré una advertencia.

—¡Ya lo creo! ¡Yo lo haría! —aconsejó Purvale, con la mayor seriedad.

—¿De dónde habla? —inquirió Blake.

—De la única pulguera de la calle Jermyn —informó R. S. V. P.—. Después de una batalla campal en un antro amarillo, que Tinker puede explicarle, se me ocurrió la idea de venir al oeste y tomar un baño. Yo y un compañero llamado Halloran.

—¿Es alguien a quién yo conozco?

—No lo creo. Aunque no sea ningún reproche para Halloran. Daniel es un perfecto caballerito.

Aquel caballero que escuchaba la conversación sonrió al oír dicha crítica.

—¿Qué demonios hace por esos muelles de Dios? —preguntó Blake con una sonrisa.

El tono casual en que el honorable caballero respondió, aumentó su sonrisa.

—Oh, sólo tomando el aire. Estaba harto de este aburrido Londres aristocrático y se me ocurrió cambiar de aguas una semana o dos. Como el hígado se resentía del aburrimiento, pensé probar un poco los aires del barrio chino. Como resultado de la vacación, me encuentro como nuevo. Oh —exclamó con rapidez—, me olvidaba lo principal. Mi fámulo, Wibley, me indica que le dio usted una pequeña comisión ayer para seguir los pasos de una chinche amarilla que espiaba a usted.

—¡Ah! —exclamó Blake—. Muy bien. ¿Qué resultados tuvo?

—¡Resultados! —repitió R. S. V. P., cual si le picara una avispa—. Mi querido Blake, mi queridísimo amigo, permítame decirle que cuando dice «resultados» no valora lo suficiente al viejo Wibley. ¡Resultados! ¡Ya lo creo! ¡No faltaba más! ¡Increíbles, en mi opinión! Si otra persona me hubiera explicado cuánto sucedió después de dar con el sujeto, yo pensaría que se burlaba de mí. Pero conociendo a Wibley a fondo, lo creo. Aunque será mejor que oiga usted el relato del ilustre Wibley. ¡Es una verdadera revelación!

—Quizás será mejor —asintió Blake. Se le ocurrió un pensamiento—. A propósito, Purvale, ¿conoce por casualidad a un japonesito llamado Yen Nagati?

El silbido de sorpresa de Purvale se oyó con claridad.

—¿Qué si lo conozco? —respondió—. ¡Ya lo creo! Anoche mismo vi a esa chinche amarilla y presencié cómo recibía una soberana paliza. Quizás no lo crea usted, pues Nagati es uno de los individuos más duros de roer que he visto en mi vida, pero le zurró la badana de una manera admirable un viejo capitán de barco, inválido, y tan afligido de malaria y quién sabe cuántas otras plagas, que se vela obligado a andar con una muleta. ¡Absolutamente «despampanante»! ¿Pero por qué me pregunta por Nagati? ¿Lo conoce?

—Todo cuanto sé de él es que acaba de desembarcar en Londres; llegó en calidad de camarero a bordo del Woo-Sung, el barco que de acuerdo con mis instrucciones tomó Tinker en Tilbury.

Por segunda vez se oyó el silbido de sorpresa.

—¡Camarero del Woo-Sung! —exclamó R. S. V. P. en tono incrédulo—. ¡Yen Nagati! ¡Parece imposible! ¡Pero si él…!

El honorable Purvale se interrumpió con brusquedad.

—Ciertamente estaba allí —afirmó Blake— porque Tinker lo encontró en una serie de circunstancias extraordinarias que ya le explicaré en otra ocasión. Sólo deseaba saber si lo conoce y en tal caso, qué clase de individuo es.

Era evidente, por la pausa entre la pregunta y la respuesta, que Blake dio a R. S. V. P. algo que pensar. Deseaba que Purvale reaccionara al hecho de que el japonés estuvo a bordo en calidad de camarero. La idea le pareció increíble al honorable caballero. Era, pues, evidente que R. S. V. P. conocía a Nagati en otra posición muy distinta; todo parecía indicar que el japonés estuvo a bordo con algún propósito determinado.

—Todo cuanto puedo decirle por el momento, Blake —respondió R. S. V. P., con lentitud— es que ese sujeto es peor que un bandolero chino. Es maligno como una serpiente de cascabel y mata porque es propio de su naturaleza. Si existe algún motivo por el cual Nagati crea que Tinker puede comprometerle en algo sucedido en el Woo-Sung, procure que el muchacho no vuelva por allá, pues el japonés lo suprimirá sin la menor contemplación. Esa clase de sujeto es Yen Nagati.

—Gracias —dijo Blake—. Do tendré en cuenta. Y ahora, ¿no sería mejor que oyera la historia de Wibley?

—Tiene razón —respondió R. S. V. P. al instante—. Y si lo que le dice no le sorprende, entonces nada del mundo le sorprenderá.

Debe reconocerse que el señor Purvale no profetizó más que la verdad. Cuando Blake conoció el informe de Wibley, su rostro adquirió suma gravedad.

Después de dar las gracias a Wibley por sus servicios, se vistió para visitar el establecimiento de la calle Panton con el propósito de ir después a la oficina de Heráldica. A continuación conferenciaría con el subdirector general de policía.

Ordenó a Tinker que no saliera de la casa y aguardara a que le llamara por teléfono.

En la tienda de camisas y corbatas, adonde llegó con una fotografía del muerto, obtuvo prontos resultados. A primera vista el dueño le informó que conocían muy bien al caballero: era el señor Eric Beldere, un cliente desde sus tiempos escolares. Creía que pertenecía a una familia muy conocida y tenía crédito en la casa, que en ocasiones llegaba a una suma importante aunque siempre pagaba con puntualidad. En este momento tenía una cuenta pendiente, pero sin duda la saldarían dentro de poco.

Dando gracias al tendero por su información, se dirigió en un taxi a las oficinas de Heráldica. El resultado de la consulta fue que el joven pertenecía a una familia emparentada con un par, muy conocido en los círculos financieros y comerciales: Lord Earlsmere.

Blake no pudo reprimir una exclamación de sorpresa. Era una coincidencia extraordinaria que el hombre con quien Tinker entrara en contacto en el Woo-Sung, ocupándose del asunto de la Máscara Amarilla, fuese pariente del joven.

De allí se dirigió a Scotland Yard y al instante pasó al despacho del subdirector general de policía.

CAPÍTULO XV
LORD EARLSMERE RECIBE NOTICIAS

—Bien, Blake, ¿cómo anda ese asunto de la Máscara Amarilla? —preguntó Sir William Haynes.

—Por ahora —respondió Blake— nos encontramos en medio de una serie de contradicciones e indicios confusos como jamás haya experimentado. Han sucedido ciertas cosas que arrojan sospechas sobre determinadas personas; luego, antes de transcurrir una hora, ocurren otras cosas contradiciendo por completo las anteriores. Para decirle la verdad, Haynes, en este momento la pista conduce a cierta dirección que, en mi opinión, es imposible aceptar. Conocemos que suceden milagros y mucho más en la elucidación de un crimen.

Sir William hizo una mueca.

Lo cual significa —murmuró— que estamos igual que antes.

—Al contrario —replicó Blake—. Vigilo a cierto número de personas que pueden estar relacionadas con esa organización. Falta por decidir hasta qué punto y de qué manera. Tarde o temprano, una de esas personas nos dará la pista de la Máscara Amarilla, el cerebro y organizador de esa banda. Entretanto, no nos queda otro remedio que tener paciencia pensando que se trata de una organización que probablemente tardó muchos años en crearse y no caerá al primer soplo de la trompeta como las murallas de Jericó.

Haynes se encogió de hombros.

—De usted depende, Blake —dijo—. Lo dejamos en sus manos. Tiene completa libertad y no discutimos sus métodos. Solamente le rogamos termine con esa epidemia de drogas y extermine a esa banda, sean quienes sean.

—¿Han recibido algún otro informe de robos de drogas de hace una o dos noches? —preguntó Blake, con rapidez.

—No —fue la respuesta—. Pero tenemos un informe comunicándonos que durante las últimas cuarenta y ocho horas, Londres ha sido inundada de estupefacientes y no tienen el menor rastro de dónde provienen. —Sir William Haynes se encogió de hombros y suspiró—. El problema es difícil, Blake.

Examinó unos papeles que tenía sobre su mesa.

—Acerca de ese joven asesinado en aquélla callejuela anoche, ¿conoce algo de su identidad? Dejamos la investigación a usted, según sus instrucciones. Sólo lo llevaría al depósito de cadáveres sacando antes una fotografía. El asunto permanece secreto como usted deseaba.

—Bien —dijo Blake—. En realidad, esta mañana he identificado al muerto. Se llama Eric Beldere, un pariente de Lord Earlsmere.

Acto seguido le informó de cuánto sabía del joven.

—¿Earlsmere está en Inglaterra? —preguntó Sir William—. Según mis informes permanece en el extranjero, cuidándose de algunos de sus gigantescos negocios.

—Conozco por casualidad que desembarcó en Inglaterra del vapor Woo-Sung, llegado de China hace un par de días.

—En ese caso —dijo Haynes— no será difícil ponerme en contacto con él.

—¿Sabe dónde vive? —preguntó Blake.

—No, pero es fácil averiguarlo —respondió el subdirector—. Pues da la casualidad que soy miembro de un club al que pertenece Earlsmere y tengo la certidumbre de poder encontrarle.

—Me alegraría que lo hiciese —dijo Blake— porque es, sin duda, un trabajo para usted; aunque desearía sobremanera estar presente cuando le comunicara la desagradable noticia. Aparte de eso me alegraría infinito tener la ocasión de conocer a un magnate de los negocios, como sin duda lo es Lord Earlsmere. Es mi pasión conocer a todos los personajes.

El subdirector de policía acertó. Lord Earlsmere, le informaron, acababa de llegar al club.

Su excelencia expresó el mayor placer al recibir una llamada del subdirector general de policía a su llegada a Inglaterra y tendría sumo gusto en recibirlos a él y al señor Sexton Blake en el club Arconium dentro de media llora.

Antes de la hora fijada, Blake y Sir William Haynes entraban por las puertas de uno de los clubs más famosos de Piccadilly, conocido por el lugar de ocios de los hombres más notables del país.

Lo mismo que Tinker cuando vio por primera vez a Lord Earlsmere en el Woo-Sung, le impresionó a Blake el aspecto del hombre a quién conocía. Era la absoluta antítesis del hombre de negocios. Parecía hombre que hubiese heredado riquezas de cien generaciones y que nunca dedicase, ni lo necesitaba, una hora en pensar y planear su vida.

Saludó a los dos caballeros con verdadera efusión; hacia Blake, en grado especial, mostró una clara admiración.

—Es en verdad un gran placer para mí conocerle, señor Blake —declaró una vez presentados—. Nuestro amigo Haynes quizás le haya mencionado mi interés por todos los asuntos criminales; es en realidad el asunto más fascinador del mundo para mí. Me permitirá que le enseñe un día mi biblioteca sobre estos temas un día.

Blake hizo una reverencia.

—Quizás yo haya tenido más suerte que otros dedicados a la misma profesión —dijo—. Quizás sea posible porque mis métodos son diferentes. El detective corriente considera al criminal normal como una inteligencia inferior a la suya. Yo tengo una opinión muy distinta, pues nunca desprecio a un adversario.

Su excelencia contempló mi instante a través de su monóculo a Blake.

—Es una táctica excelente, señor Blake —dijo—. En los asuntos de mi incumbencia, principalmente financieros, desde luego, tampoco acostumbro a despreciarlos.

Una vez sentados con comodidad, se dirigió hacia sir William.

—Bien, Haynes —dijo—, conozco que su tiempo es demasiado valioso para perderlo con un trotamundos como yo, sin un motivo serio. ¿Qué desea de mí?

Conociendo la importancia trágica de su misión, Haynes titubeó un momento antes de contestar; una vacilación, que Blake observó, provocó una mirada rápida y calculadora de Lord Earlsmere.

—Hemos venido en realidad —empezó Haynes, con cierta indecisión— a preguntarle si puede facilitarnos alguna información respecto a un cierto señor Eric Beldere.

En los ojos del aristócrata apareció un instante una mirada severa; luego sus labios se apretaron.

—Por desgracia, querido Haynes —contestó sonriendo—, puedo darle mucha información, demasiado para mi propia complacencia. ¿Qué ha hecho ese muchacho idiota? Aunque —añadió presuroso— le digo con franqueza que si se ha metido en otro compromiso que requiere mi influencia o mi dinero para sacarle, permanecerá dónde está. Si hay alguna persona por completo harta de su parentela, yo lo estoy de mi sobrino Eric Beldere.

—¿Le ha producido algunos disgustos? —intercaló Blake.

—Desde el día que salió de la escuela para ir a Oxford —le informó su excelencia—. No hay lío ni compromiso en que ese muchacho no se haya metido y en muchos de ellos merece otro calificativo más severo.

—¿Cuándo lo vio la última vez? —inquirió Blake.

—No podría fijar con exactitud cuándo —respondió Lord Earlsmere—, pero hace bastante tiempo. Recibí una carta suplicante que consideré impertinente. En consecuencia, lo mandé buscar para decirle lo que pensaba de él y luego lo eche a la calle. No puedo decir cuándo fue eso; como puede imaginarse, he tenido la cabeza ocupada en asuntos más importantes.

—¿Podría darnos una idea de la gente con quien se mezclaba, quiénes eran sus amigos, etcétera? —inquirió Haynes.

Lord Earlsmere soltó una risita.

—Si hay algo de verdad en el viejo adagio: «perros de una misma camada», me imagino que deben de ser bastante sospechosos. Quiénes son, no tengo la menor idea. Pero ¿por qué hace tales preguntas, Haynes?

—Porque. —Haynes respondió lentamente— su sobrino, Eric Beldere, fue hallado asesinado en una callejuela cerca de Shadwell, anoche.

—¡Asesinado! —repitió Earlsmere, perdiendo por una vez en su vida su sangre fría—. ¿Por qué dice asesinado, Haynes? ¿No es posible que su muerte fuera debida a un accidente?

—Por desgracia, no lo creemos así. Blake, por casualidad, descubrió el cuerpo y puede darle su opinión.

Lord Earlsmere miró interrogante al detective.

—No cabe duda de que le rompieron el cuello —afirmó el criminólogo— y, por ciertos signos observados, yo diría que fue hecho por alguien muy experto en la ciencia defensiva del jiu-jitsu.

Lord Earlsmere miró a Blake a través de unos ojos pensativos y entornados.

—No es cosa que uno esperaría hallar en el West End de Londres —observó.

—Shadwell no es precisamente el West End de Londres y situado cerca de los muelles tiene una población cosmopolita. Como un elevado porcentaje de dicha población pertenece a las razas amarillas, la muerte por el jiu-jitsu es muy factible.

—¿No había nada que proporcionase una indicación, alguna pista, del asesino?

—Nada en absoluto —respondió Blake.

—Pero ¿cómo puede tener esa seguridad —insistió Lord Earlsmere— de que la muerte fue producida de la manera que dice, por una presa de jiu-jitsu? Yo he presenciado muchos combates durante mis numerosas visitas al Japón y jamás vi emplear una presa que sugiriese semejante resultado.

—Eso —le informó Blake— es porque, entre los luchadores profesionales, ciertas presas están prohibidas, por muy valioso que sea el premio. Su sobrino fue muerto por una de esas presas prohibidas, Lord Earlsmere.

—¿Y usted, o quizás la policía, conoce algún hombre en Londres, en este momento, que posea el conocimiento o la habilidad de usar una de esas presas mortales?

—Conozco a lo menos a uno —respondió Blake, pensativo— que por cierto posee la habilidad y también la fuerza para hacerlo. Un hombre tan maligno por instinto que no titubearía en matar, si le reportase algún beneficio.

—Debe de ser usted muy hábil en ese arte, para afirmarlo de manera tan rotunda, señor Blake —observó de repente Lord Earlsmere.

—Entre los profesores japoneses con quienes practico de vez en cuando, me consideran así —respondió el detective en tono casual.

—¿Por qué medios se identificó a mi sobrino? —preguntó Earlsmere.

Le explicaron en la forma que se llevó a cabo la investigación.

Su excelencia escuchó en silencio. Luego se volvió hacia sir William.

—¿Qué desea de mí? —preguntó.

—Desearíamos nos acompañara a la sala mortuoria e identificase el cadáver. Desde luego, habrá una encuesta, aunque sólo sea para probar si la hipótesis de Blake es acertada. También le rogarán que declare, aunque sea por puro formulismo. Comprendo que es molesto, pero es inevitable. Puedo asegurarle que no se dará la menor publicidad y que una vez terminada la encuesta el cadáver será entregado a usted o a los parientes que deseen hacerse cargo de él.

En menos de media hora, Lord Earlsmere contempló por última vez el cuerpo del sobrino que le causara tantos disgustos, y regresó a su club.

—¿Por qué motivo no mencionó a Earlsmere el hecho de encontrarse la insignia de la Máscara Amarilla sobre el cadáver? —preguntó Haynes, una vez solos.

—Porque —respondió Blake— cuanto menos se hable de ello en la presente coyuntura tanto mejor, hasta para un caballero de la posición de Lord Earlsmere. Hasta al hombre más discreto se le puede escapar una palabra que desbarate el plan mejor trazado.

CAPÍTULO XVI
BLAKE SUBSTRAE UNA LLAVE

Después de despedirse del subdirector, Blake se dirigió a la sala mortuoria de la policía de Holborn con el propósito de examinar el cuerpo de un chino mestizo que fue hallado muerto acuchillado en una calle cercana al Museo Británico la noche anterior.

Era sin duda el hombre que le siguió los pasos la tarde anterior.

—¿Halló algo en las ropas? —preguntó al empleado.

—Sólo algún dinero, señor —le fue dicho—. Tres libras, siete chelines y dos peniques… y esto.

«Esto» resultó ser una llave maestra corriente, que Blake llevó a la ventana examinándola con detención mientras el empleado continuaba sus deberes.

La llave no era distinta a millares de otras llaves que Blake examinara en su vida, ni tampoco esperaba lo fuese. Sólo deseaba la oportunidad de realizar un simple acto de prestidigitación para cambiar la encontrada sobre el muerto por una de reserva que siempre llevaba en un bolsillo de su chaleco. No tenía la menor idea de a qué puerta pertenecía, pero era natural fuese la que el hombre acuchillado usaría.

Una idea empezó a tomar forma en su agudo cerebro; una idea tan vaga, intangible y fantástica, que no se hubiera atrevido a murmurarla ni al oído de su más íntimo confidente.

Transfiriendo con rapidez la etiqueta oficial de una llave a otra, entregó la suya al empleado, observando que no había allí nada que pudiera ser útil; una opinión que el empleado compartía por completo.

De la comisaría a la tienda de Ho-Lung había una distancia relativamente corta, y casi de una manera irresistible, Blake se sintió arrastrado hacia ella.

La participación de Li-Sen en la tragedia de la noche anterior era por demás confusa; un misterio tan grande como empezaban a ser otras cosas relacionadas con el venerable comerciante en antigüedades.

Andando, sus pensamientos giraban sobre los muchos puntos de este misterio de la Máscara Amarilla que le eludía por completo.

Ho-Lung… ¿y la Máscara Amarilla? Yen Nagati… ¿y la Máscara Amarilla? ¿Por qué aquel muerto que le siguió los pasos informó de sus movimientos a Ho-Lung? ¿Cuál era el motivo de Nagati para atacar a Li-Sen?

¿Por qué registraron sus habitaciones sino para buscar aquel billete de lotería que al parecer Hambro le llevaba cuando lo asesinaron, y por el cual asaltaron a Coutts la noche siguiente?

Luego existía el misterio del hijo pródigo, Eric Beldere. ¿Tendría alguna relación importante con ser miembro de la Máscara Amarilla, la organización que le mató y con tanta osadía dejaba su emblema sobre su cadáver? ¿Lo dejaron o lo depositó el asesino con la idea de despistar? Otro problema igualmente misterioso le asaltó la mente. ¿Qué negocio interrumpió Tinker a aquel hombre desconocido en la obscuridad del camarote de Lord Earlsmere, haciendo que el japonés, Yen Nagati, procurase matarlo de manera tan implacable?

Estos pensamientos bullían en el cerebro de Blake cuando llegaba a la esquina de la calle donde estaba situada la tienda de Ho-Lung. En la esquina misma existía otra tienda muy antigua dedicada a la venta de muebles y cuadros antiguos; también exhibía en sus escaparates unos cuantos objetos orientales, pero no podían compararse con los tesoros de Ho-Lung.

Sumido en sus pensamientos, de pronto chocó con una persona que sin duda acababa de salir de la tienda o estuvo estudiando sus escaparates. Profiriendo excusas levantó la vista sorprendiéndose de encontrar al caballero de quien Sir Haynes y él se despidieron hacía poco: Lord Earlsmere.

—¡Caramba! —exclamó—. El mundo, o a lo menos mi mundo, está lleno de coincidencias hoy. Pensaba en usted en el mismo momento de chocar.

—Espero que sus pensamientos fuesen favorables —replicó su excelencia en su tono un tanto humorístico y cínico.

—Desde luego. ¿Cómo podría ser de otra manera?

Lord Earlsmere se encogió de hombros.

—Es imposible saber qué impresión causa uno a una persona que conoce por primera vez —observó en tono ligero—. Especialmente en una persona de juicio tan sagaz como el señor Blake.

El detective rió al oír el cumplido; luego cambió el tema:

—¿Está interesado en esta clase de cosas? —preguntó, agitando una mano en dirección al escaparate.

—Mucho. Siempre me verá adquiriendo toda clase de objetos en los rincones más extraños del mundo. Eso es lo peor de nuestras casas inglesas, Blake, especialmente las antiguas. En su mayor parte son cavernas obscuras y lúgubres que necesitan alegrar con los hermosos colores y la belleza del oriente. Y como poseo cuatro casas en la ciudad y en el campo, no es fácil hallar bastantes bellezas como me gustaría tener a mi alrededor. Pero los géneros chinos de este hombre no son buenos, o mejor dicho —se corrigió—, no lo son bastante para mí.

—Si busca objetos chinos antiguos y tapices —dijo Blake—, puedo llevarle al mejor coleccionista de Londres, si no del mundo.

—Eso es interesante —murmuró Earlsmere—. ¿Está cerca de aquí, pues no dispongo de mucho tiempo?

—A la vuelta de la esquina —le informó Blake—. El propietario Ho-Lung es un gran amigo mío y no dudo que tendrá mucho gusto en mostrarle sus tesoros, aunque no le venda lo que usted desee.

Lord Earlsmere enarcó las cejas sorprendido.

—¡Ho-Lung! —exclamó—. Desde luego, le conozco. Posee sucursales por todo Oriente. Es el hombre, según tengo entendido, que escoge lo mejor.

—No se trata de un coleccionista en el caso de Ho-Lung —explicó el detective—. Es uno de los hombres más eruditos de la historia de China antigua que he conocido. Y, en conjunto, uno de los intelectos más grandes.

Earlsmere rió.

—Elogio de César —comentó; un cumplido del que Blake no hizo caso.

Llegados a la tienda de Ho-Lung, el criminólogo hizo las necesarias presentaciones.

Casi sin un movimiento de su rostro impasible, Ho-Lung procedió a mostrar muchos de sus tesoros al hombre cuya enorme riqueza y pasión por los objetos antiguos parecía conocer. Pero aunque Earlsmere ofreció un precio fabuloso por muchas cosas que vio, la respuesta a sus ofertas fue invariablemente la misma:

—No está en venta.

—Si no quiere venderme nada, Ho-Lung —dijo Earlsmere, en su tono ligero y humorístico— estoy perdiendo su tiempo y el mío, aunque me alegro de haber tenido la oportunidad de admirar sus tesoros y escuchar sus eruditas explicaciones.

—El motivo de mi negativa, excelencia —replicó Ho-Lung, impasible—, es simplemente que esas cosas que desea comprar no están en venta.

Sin pronunciar otra palabra, les condujo de su santuario interno al espacio situado detrás de la cortina.

Fue allí cuando Blake, girando la vista hacia aquella maravillosa pieza de opaca alfarería de miles de años de antigüedad, vio que no era él sólo quien mostró interés.

Los ojos de Lord Earlsmere permanecían fijos también en ella, con una curiosa expresión.

—Ésa es una pieza maravillosa de alfarería, Ho-Lung —contestó en voz extrañamente imprecisa.

Blake creyó por un momento que el anciano titubeó antes de hablar. En los ojos oblicuos brilló un destello opaco durante la fracción de un segundo; pero antes que el detective pudiera intentar sondear su significado, desapareció, convirtiéndose el rostro en su habitual máscara indescifrable.

—En efecto, es maravillosa, excelencia —respondió—. Es el símbolo de un poder antiguo que ya no existe. Se llama la Máscara.

Éste sacudió la cabeza en señal negativa.

—Quizás sería más exacto decir que he oído hablar sobre el particular a monjes ancianos y eruditos que todavía viven en los antiguos monasterios. He viajado mucho por China; he viajado de punta a punta y de un extremo a otro, desde la Mogolia exterior hasta Tonkín y desde el mar de China hasta el Tíbet. El país y sus habitantes siempre me fascinaron de una manera extraordinaria —añadió.

Ho-Lung no hizo ningún comentario. Con la inagotable cortesía de su raza, apartó las cortinas para dejar paso al inglés.

Por primera vez, los ojos de su excelencia se posaron sobre la delicada figura de mariposa de Li-Sen y le hizo una reverencia que habría satisfecho hasta a la más empingorotada duquesa.

Fue mientras Lord Earlsmere se inclinaba ante ella, cuando Blake vio los ojos de la muchacha china.

Ante su asombro distinguió que las profundidades del negro ágata de sus ojos chispeaban de un fuego rojo y que su expresión delataba un odio amargo e implacable, tal como jamás hubiera concebido posible expresar una niña. Había en ellos una crueldad tan vengativa que pasmaba; luego, cuando Earlsmere volvió a levantar la cabeza, la expresión de su rostro era tan inescrutable como la de su anciano progenitor. A su vez, ella, también, le hizo la profunda reverencia exigida por la rígida etiqueta de su raza, y al inclinarse vio Blake algo que lo galvanizó poniéndole alerta.

Vio que el kimono bordado de una manera maravillosa se ajustaba al cuello, de ordinario invisible, por una de aquellas diminutas dagas con el mango de jade verde, el mismo adorno, si de eso se trataba, que ensartó la máscara de papel amarillo en su tocador y cuyo duplicado clavó el mismo símbolo temible en la chaqueta de Beldere, el asesinado, y que en este momento guardaba en su bolsillo.

Dominando los músculos de su rostro para no expresar ninguna de las emociones que le asaltaban, miró de Li-Sen a Ho-Lung. Halló que los ojos de este último se fijaban en él y por primera vez desde que conociera al comerciante de objetos antiguos, sorprendió en ellos un humorismo sutil y burlón.

Un momento después los dos hombres salieron de la tienda; pero una mirada atrás, cuando doblaban la esquina, mostró a Blake que, como en su última visita, Ho-Lung permanecía de pie en su umbral, siguiéndoles con la mirada hasta que desaparecieron de su vista.

Al entrar en la calle Regent, sumido como antes en sus pensamientos, oyó una voz familiar que le llamaba. Levantando la vista, descubrió la figura corpulenta del inspector Coutts que se acercaba; y si la expresión de aquel digno agente se tomara como un barómetro de sus sentimientos, el inspector se mostraba por cierto muy deprimido.

CAPÍTULO XVII
EL INSPECTOR COUTTS SE SIENTE PESIMISTA

—Blake —empezó el inspector, preocupadísimo—, este caso del asesinato de Jim Hambro nos está volviendo locos. No adelanto nada. He visitado todos los lugares donde trabajaba. Pero no he hallado la menor pista.

—¡Oh! —respondió Blake, en tono vago.

—Con estas peleas y asaltos —continuó el inspector— las cosas empeoran por los muelles.

—¿En qué sentido, inspector? —preguntó el detective, aparentando enorme interés. Coutts empezó a relatar los sucesos en los establecimientos de Soo-Cheong y Quang Ho, y de otros tugurios de los muelles, empezando con la llegada de Tinker, sin identificar aún por el inspector, y terminando con la batalla de la noche anterior, que Blake y su muleta iniciaron.

Reconoció a Purvale en el marinero borracho. Pero había una secuela que el investigador desconocía.

—En consecuencia, el rata amarillo concluyó Coutts —está encerrado en las celdas de la calle Leman acusado de asesinar a Jim Mong. Y por el aspecto de la situación, Soo-Cheong será el siguiente en morir, y eso será mejor aún.

—¡Soo-Cheong! —exclamó Blake, sorprendido—. ¿Qué le ha sucedido?

Conocía que el chino se narcotizó por haber injerido una copa destinada a R. S. V. P., pero el tono del inspector sugería algo más grave.

—Pues por lo que entiendo —le informó Coutts— y según opinión del médico forense, Soo-Cheong tomó una dosis excesiva de estupefacientes anoche, tanto que ha sido casi un suicidio. Me encontraba por casualidad en el lugar con Carter y al instante me hice cargo de la situación. Pero no acierto a comprender dónde demonio consiguió la droga. No cabe duda de que la bebió por accidente, un hombre no toma deliberadamente una dosis excesiva; eso es de sentido común.

Llegaban a Piccadilly Circus en este momento y Blake se detuvo.

—Tendré que dejarlo aquí, Coutts —dijo—. Supongo que se dirige a Scotland Yard.

El inspector gruñó afirmativo, añadiendo, apesadumbrado, que lo peor era que iba allí sin ningún informe.

—¿Va quizás a la calle Baker? —preguntó tanteando.

Sexton Blake eludió la respuesta. Observando al inspector cruzar en dirección de Haymarket, se dirigió al piso de Purvale.

Pero no contaba con Coutts. La respuesta eludida despertó la sospecha de que el detective le ocultaba el asunto que tenía entre manos. Más por curiosidad que por otra cosa, le siguió y desde un portal de la calle Jermyn observó que entraba en la casa de R. S. V. P. y no reapareció al instante.

—¿Qué demonio se traman esos dos? —murmuró, conociendo el número de casos de Blake en los cuales intervino Purvale, para derrota y humillación suya—. Me entran deseos de hacer vigilar ese piso.

Al llegar a la estación del metro de Piccadilly, resolvió hacerlo. Telefoneó a Carter que mandara al instante uno de sus jóvenes subordinados.

A su llegada, le mostró el piso de Purvale, le dio una descripción de su propietario y también de Sexton Blake, con las instrucciones de que si uno de ellos o ambos salieran del piso, debía seguir sus movimientos informándole seguidamente.

—Y no olvide —gruñó en conclusión— que esos dos hombres no son un par de idiotas. Probablemente, saben seguir los pasos de un hombre mucho mejor que usted no sabrá en su vida; y si se dan cuenta de su vigilancia lo volverán loco burlándose de usted. ¡De manera que mucho ojo!

Esas instrucciones severas quizás hubieran dado fruto excelente de no ser que Jorge Wibley, regresando de adquirir tabaco para la pipa del señor Halloran, entró en la calle Jermyn a tiempo de ver al inspector señalar el piso a un joven bastante bien vestido. Eso fue suficiente para Wibley.

Se detuvo en una tienda en espera de que el inspector se marchara, luego, volviendo sobre sus pasos, entró en la casa por la puerta de servicio, dejando al joven agente ignorante de que lo descubrieron antes de empezar su misión.

CAPÍTULO XVIII
UN JEROGLÍFICO PARA PURVALE

Llegado a la sala del señor Purvale, Jorge Wibley iba a comunicar su descubrimiento cuando vio que su amo y el señor Sexton Blake discutían dónde desapareció, al llegar a la plaza Berkeley, el hombre que Wibley vio asesinado en la calle de Ho-Lung, asunto este que le interesaba en grado sumo.

—He pensado mucho en eso, Blake —decía Purvale—. He estado meditándolo desde que recibí el informe de Wibley. Quizás no le dé usted tanta importancia como yo, pero eso es porque conozco esa vecindad muy bien. Es un barrio lleno de parientes y buenos amigos. Tratándose de la plaza Berkeley la conozco tan bien como el departamento de máquinas de un barco.

—¿Lo cual quiere decir?… —inquirió Blake.

—Este hecho —añadió prontamente R. S. V. P.—. Y un hecho mayúsculo. Yo soy un individuo de piernas largas, ¿no es verdad?

—Desde luego —sonrió el detective, contemplando la estatura de su interlocutor—. ¿Qué quiere decir?

—Pues bien —prosiguió Purvale—; de dos hombres con prisa, el de piernas largas camina mucho más rápido que el que tiene las piernas cortas. Eso es matemático, ¿no es verdad?

—Así lo parece —asintió Blake—. Tomando a usted por el de las piernas largas, ¿quién es el de las cortas?

—El desgraciado que Wibley siguió obedeciendo sus instrucciones. Era un sujeto bajo, algo rechoncho y de facciones amarillentas.

—Exacto.

—Pues bien —continuó R. S. V. P.—. Wibley dice que cuando ese individuo entró en la plaza Berkeley, no le llevaba ni un minuto de delantera. Sin embargo, al doblar la esquina, el hombre había desaparecido por completo. No pudo cruzar la plaza, pues Wibley lo hubiera visto. No olvide que la plaza Berkeley no es ninguna callejuela de los barrios bajos; no hay carencia de visibilidad allí; cualquiera con vista normal puede distinguirla de un extremo a otro. Eso indica que el desgraciado debió de caminar con mucha rapidez para cruzar la plaza y desaparecer, ¿no es verdad?

Sin guardar respuesta, el señor Purvale continuó:

—Ahora bien, hace cosa de una hora me tomé la molestia de dar un paseo por la plaza, investigando el lugar. Pues bien, tardé tres minutos en cruzarla. ¿Dónde se metería aquel individuo, si Wibley le seguía a medio minuto?

—Dispense, señor —interrumpió la voz suave de su criado—. Para estar seguro yo diría un minuto. Pero aun así, no lo explica.

—Ni por asomo —dijo R. S. V. P., lo cual significa una cosa: el individuo se zambulló en uno de esos sótanos, por la puerta de la cocina.

—Ya llegué a esa conclusión —declaró Blake.

—¡Oh! —exclamó Purvale, sorprendido—. Eso destruye mi hipótesis, ¿no es cierto?

—De ninguna manera —afirmó el detective—. Pero cuando recibí el informe de Wibley le atribuí tanta importancia que al conocer que encontraron una llave encima del asesinado me tomé la molestia de substraerla.

—¿Conoce de qué casa es? —preguntó R. S. V. P. excitado.

El detective sacudió la cabeza en señal negativa.

—Todavía no —dijo—. Me es difícil entrar por aquel lado de la plaza Berkeley para averiguarlo. Pero deberá hacerse dentro de poco.

Jorge Wibley intervino.

—Si me perdonan que les interrumpa —dijo—, ahí es dónde puedo serles de utilidad. Yo no tardaría mucho en averiguarlo. El hecho de tratarse de una cerradura Yale, cosa poco corriente en una puerta de sótanos, es sospechoso. Si la llave abre la puerta, sabremos que hemos dado con la casa.

—Y cuando lo averigüemos, ¿qué vamos a hacer? —preguntó R. S. V. P.

—Deseo conocer —replicó Blake— qué relación existe entre el dueño de esa casa y el chino que fue allí después de perder mi rastro. Debe de existir alguna para que el hombre se dirigiera allá y no saliera hasta pasado bastante tiempo. Y hablando de chinos —continuó dirigiéndose a R. S. V. P.—, me he enterado por Coutts que cree que Soo-Cheong agoniza por una dosis excesiva de alguna droga o veneno, tomada equivocadamente en una bebida anoche.

—¡Ah! —exclamó el señor Purvale, levantándose—. Apuesto a que se trata de la bebida que me destilaba, y que él bebió. La tenía preparada desde mi negativa a entregarle aquel billete de lotería.

—¡Ah! —murmuró Blake, pensativo—. Ahora, R. S. V. P., deseo esos billetes, especialmente el que usted escondió y también el que arrebataron al inspector después del porrazo en la cabeza: es decir, el mismo que encontró Coutts en el cuerpo de Hambro.

—¡Ey! —exclamó de nuevo el honorable caballero, estupefacto—. ¿Qué sabe usted de eso, Blake?

—Bastante más de lo que se imagina —respondió el detective—. Lo que deseo saber, Purvale, es por qué le interesan esos billetes y lo que esperaba conseguir de ellos.

—Pues no puedo decirle nada sobre este asunto, Blake —protestó R. S. V. P.—. No se trata de lo que esperaba o no esperaba de ellos, pero estoy obligado a guardar el secreto.

Blake sonrió.

—Supongamos que telefonea al subdirector de policía.

Sin pronunciar palabra, el honorable caballero se dirigió al vestíbulo y cerró la puerta tras sí. Regresó instantes después con expresión de asombro en el rostro.

—Bien —dijo Blake—. ¿Qué dice Haynes?

—Que le informe de cuánto sepa —replicó R. S. V. P.—. Si se trata de eso, de acuerdo. Hasta ahora tenía instrucciones de permanecer mudo, pero, por lo que deduzco de Haynes, usted conoce mucho más de este asunto que yo.

—Quizás es asegurar demasiado —dijo Blake—. No obstante, lo primero que deseo saber es el motivo de su interés por apoderarse de ciertos billetes de lotería.

—Y eso —le informó el señor Purvale— es precisamente lo que no puedo decirle. Todo cuanto sé es que Hambro los buscaba. Ignoro por qué. Pero me fijé por casualidad cuando estudiaba uno de esos números que luego se guardó. Hice un esfuerzo tremendo para retenerlo en la memoria y cuando por mediación de Haynes supe que lo asesinaron calculé que debía seguir la misma pista que él. Después de su muerte averigüé, lo vi, mejor dicho, que Coutts poseía otro. Le propiné un porrazo en aquélla callejuela y empecé mi colección. Luego tuve la suerte de encontrar otro en la lotería y al ver la insistencia de Soo-Cheong en recobrarlo, tuve la certidumbre de que la pista era acertada. Presintiendo que la banda de Soo-Cheong intentaría a toda costa recuperarlo, envié los dos números a Wibley. Aquí los tiene, como asimismo algunos paquetes de cocaína que quité a un sujeto que me seguía los pasos. Hice bien en enviárselos a Wibley, pues Soo-Cheong mandó a una banda, capitaneada por Jim Mong, para eliminarme. Pero eso es todo cuanto sé de los billetes, Blake. Tal vez perdí el tiempo siguiendo una pista falsa.

—Pues da la casualidad de ser acertada, Purvale —dijo Blake—. Esos billetes son un aviso convocando a una reunión, organizada por el jefe de esa organización por la cual nos interesamos. Eran instrucciones a los traficantes para reunirse en un lugar determinado, que los billetes no mencionaban. Desde luego, ellos conocían el punto de reunión; era innecesario arriesgarse a que un extraño lo descubriese.

—¿Indicaban cuándo se celebraría la reunión? —preguntó el señor Purvale—. Porque si así fuera, debemos partir enseguida.

—¿En qué dirección, Purvale? —interrogó Blake, con sequedad.

El honorable caballero se rascó la cabeza perplejo.

—Tiene razón —murmuró R. S. V. P.—. ¡Ah!… A propósito, ignoro si arrojará alguna luz sobre el asunto, pero quité un cuchillo al sujeto a quién zurré la badana por seguirme. Era el hermano menor de Jim Mong. Será mejor que lo examine, Blake; entiende usted más de estas cosas que yo. Y las cartas, también. No he tenido tiempo de verlas todavía; quizás sean interesantes. Trae esas cosas, Wibley.

Mientras el criado se dirigía al dormitorio del señor Purvale, éste reanudó su discurso:

—El sujeto a quién quité estas cosas era, como su hermano mayor, uno de los hombres de confianza de Soo-Cheong. Es posible que encontremos algo útil.

—Es muy posible —asintió Blake.

Pero lo primero que examinó fue el cuchillo de hoja curva. Luego, levantando la cabeza con rapidez, dijo:

—Purvale, respecto a la parte oficial, que se hará pública, es decir, el asesinato de Hambro, tengo la seguridad de que esto es un hallazgo afortunado. Examiné las dos armas que atravesaron el cuerpo del desgraciado agente y una de ellas tenía una marca pequeña raspada sobre la hoja absolutamente igual a ésta y exactamente en el mismo lugar. Sin duda ésta y una de las armas que mataron a Hambro formaban pareja. Los dos asesinos se alarmaron y huyeron antes de poder recobrar sus cuchillos.

—¡Dos! —exclamó R. S. V. P.—. Entonces puede usted estar seguro de que los hermanos Mong cometieron el crimen; hay otro indicio que parece confirmarlo. Esos dos ratas regresaron al barrio chino en un auto conducido por uno de esos sujetos elegantes habituales de las loterías, pero no cabe duda de que están complicados en este asunto, aunque ocupen una posición más elevada que esos gangsters.

Blake reflexionó un momento.

—Escuche, Purvale —dijo, recordando el rostro desconsolado del inspector al despedirse de él—, creo que podríamos hacer un favor a Coutts. Como usted sabe, está encargado de la investigación del asesinato de Hambro, pero con una racha de mala suerte y el verse obligado a retirarse de este otro asunto de mayor importancia, le tiene desconsolado. Propongo entregarle este cuchillo y facilitarle la información que poseemos. Jim Mong está muerto, pero si consigue este otro cuchillo a lo menos esclarecerá su caso, quedando bien ante sus superiores. Tengo otro motivo para congraciarle y es que ya conoce su intervención en esa batalla del barrio chino. El mismo me lo dijo, aunque lo atribuye a una de sus borracheras. Ignoro si pensó otra cosa. Si se le mete en la cabeza vigilar sus actividades, puede resultar desagradable.

—Mi querido Blake —replicó R. S. V. P. con rapidez— déselo. Telefonéele y dígale lo que le parezca.

Jorge Wibley se acercó.

—Debo informarles —dijo— que el inspector ya ha obrado en ese sentido.

Relató cuanto acababa de presenciar, a lo cual el señor Purvale, echando la cabeza atrás, rió sonoramente. Hasta Blake halló difícil reprimir una sonrisa ante esta nueva fase de las actividades del inspector.

—Le telefonearé dentro de unos minutos —dijo—, pero me gustaría ver si estas cartas nos dicen algo, antes de proceder más adelante.

Las examinó unos instantes en silencio, sin mostrar ningún interés especial hasta coger una que, sin duda, era una orden de Soo-Cheong a sus distribuidores de estupefacientes.

—Purvale —dijo de repente—, telefonee a las oficinas de la Compañía de Navegación imperial china y averigüe la fecha que el vapor Woo-Sung entró en el puerto de Foochow y cuánto tiempo permaneció allí, R. S. V. P. regresó unos instantes después diciendo que el Woo-Sung entró en aquel puerto chino al amanecer de la mañana del 26 de agosto y permaneció allí veinticuatro horas tomando carga.

—El 26 de agosto —murmuró Blake, pensativo—. Eso encaja a la perfección. Soo-Cheong dice aquí que recibió instrucciones enviadas en esa fecha, de Foochow, de tener a la banda dispuesta a recibir y distribuir al instante un importante cargamento de opio y otras drogas, desembarcando en el Támesis en octubre. Esa carta fue despachada durante las veinticuatro horas que el barco permaneció en el puerto. La fecha exacta confirma esto. Llegó aquí en el día señalado. Ahora debemos considerar quién envió el cargamento, pues sin duda era por cuenta de la Máscara Amarilla.

—Yen Nagati —declaró R. S. V. P. sin vacilación—. Ese granuja ha sido un contrabandista de estupefacientes toda su vida. Trabajó muchos años entre los puertos chinos y San Francisco, hasta que las autoridades le hicieron la vida imposible y tuvo que alejarse de las aguas americanas. Ha introducido drogas de la costa china en las Indias holandesas, en Singapoore, y, a decir verdad, en todas partes donde había compradores. He tropezado con él más de una vez y siempre en algún asunto de estupefacientes. Aseguran que si Yen Nagati introducía un cargamento en un barco se podía desarmar el buque pieza por pieza sin encontrarlo nunca. Es maligno y astuto y lo mismo cortaría el cuello a un hombre que le robaría. Cuando vi que el japonés seguía a Tinker le telefoneé advirtiéndole que el muchacho corría peligro. Si descubrió algo a bordo del Woo-Sung, debe andar con cuidado, pues el japonés no se lo perdonará.

—Me cuidaré de eso —dijo Blake con suavidad—. El señor Yen Nagati recibió una muestra mía que no creo fuese de su agrado. Recibirá otra antes de mucho.

—¿Una muestra suya? —exclamó R. S. V. P. perplejo—. ¿Dónde topó con él, Blake?

El detective sonrió.

—Contestaré esa pregunta haciéndole otra —respondió—. ¿Ha oído hablar de un capitán Joe Barnes? «Fuego del Infierno», le llamaban en otras épocas por el Pacífico: un caballero inválido que realiza algunas proezas dolorosas con una muleta.

El honorable Ronaldo le miró estupefacto.

—¡Por Júpiter! —exclamó moviendo la cabeza con aire solemne—. ¿Sabe usted, Blake —añadió—, que no sé cómo entenderlo? Yo soy algo rudo y Halloran no se queda atrás, pero cuando se trata de un fenómeno, e inglés por más señas, dándole una paliza a Yen Nagati en su propia especialidad, entonces… hay que verlo para creerlo, y como yo lo presencié no hay discusión.

Blake se levantó y paseó unos instantes de un lado a otro de la habitación; luego, dirigiéndose a la ventana, contempló al joven apostado por el inspector Coutts, que se hacía la ilusión de estar bien escondido en un portal.

De pronto, un objeto, una esfera pequeña y pesada, rompiendo los cristales de la ventana y pasando rozándole la cabeza, explotó en el aposento en medio del estrépito de los cristales rotos.

Blake, abriendo la ventana, corrió como una centella hacia la puerta.

—¡Fuera! —gritó—. ¡Son gases mortíferos!

Unos instantes después se percibió en el pasillo un olor leve y acre.

—Si tardamos un minuto más en salir —dijo el detective—, los cuatro hubiéramos perecido.

—No vio al sujeto que lo tiró, ¿supongo? —preguntó R. S. V. P.

—No su cara —respondió Blake—, pero divisé a un hombrecillo con unas espaldas extraordinariamente musculosas, desapareciendo en un auto que estaría esperándole. No tengo la menor duda de que el dueño de esas espaldas era nuestro amigo, el señor Yen Nagati.

R. S. V. P. frunció el ceño perplejo.

—Pero cómo podía conocer… —empezaba a decir cuando el detective le interrumpió.

—Alguien conoce bastante más de lo que nos imaginamos, Purvale —dijo en tono sombrío—. Muy bien, es una lucha hasta el final, y sin guantes.

S. V. P. SE APUNTA UN TANTO

CAPÍTULO XIX
R, S. V. P. SE APUNTA UN TANTO

El honorable Ronaldo Purvale se habría sorprendido mucho de saber adónde se dirigió Sexton Blake después de salir de la calle Jermyn.

Su manera de salir asombró a un joven que, hasta entonces, tenía la firme convicción de ser un súper-Sherlock Holmes, si tuviese la ocasión de demostrarlo.

A la primera aparición del criminólogo en el umbral de la puerta, el joven se enderezó alerta, dispuesto a entrar en acción. Ante su estupefacción el caballero a quién vigilaba cruzando la calle le abordó con una sonrisa placentera.

—¿Haría el favor de regresar al instante a Scotland Yard y presentarse al jefe que le destinó a este servicio, al inspector Coutts? Preséntele los cumplidos del señor Blake e infórmele que el señor Purvale, gracias a una suerte en verdad afortunada, tiene en su posesión un arma que desea entregarle. Comunique al inspector que compare esa arma con las dos que ya tiene en su poder, relacionadas con un caso de asesinato que está investigando. Si añade que el señor Purvale puede identificar, sin ningún género de duda, al dueño de ese cuchillo, tengo la seguridad de que la satisfacción del inspector será ilimitada.

—Pero… pero, señor —balbuceó el joven—, con todos los respetos, ¿por qué no da usted mismo este importante informe al inspector?

—Porque —respondió Blake sonriendo— me gustaría que el inspector conociese cuánto aprecio su acción de hacerme vigilar. La próxima vez que se le vuelva a ocurrir, puede advertirle que si me telefonea por la mañana tendré mucho gusto en comunicarle todos los movimientos que tenga en proyecto para el día. Eso le ahorrará muchas preocupaciones y le dejará más tiempo para dedicarse a la investigación criminal. ¡Adiós!

Se dirigió calmoso hacia Haymarket, llenando su pipa mientras caminaba.

El joven le contempló unos segundos completamente aturdido e incapaz de coordinar sus ideas. Pero en cuanto Sexton Blake desapareció de la vista, se dirigió a Scotland Yard a toda la velocidad que un taxi pudo llevarle.

Cómo recibió lo que dijo el inspector al joven agente no puede citarse aquí: quedó con una cara ardiente y colorada y un tenaz dolor de cabeza que le duró varias horas.

Luego Coutts, cogiendo el sombrero, salió corriendo. Si el mensaje de Blake era exacto resultaba la primera cosa afortunada que le ocurría desde que asesinaron a Jim Hambro tres noches antes. El hecho de que el suceso afortunado le llegara por mediación del caballero del monóculo, disminuyó en parte la gratitud del inspector, pero al comprender lo que este hallazgo significaba para el caso, se sintió casi inclinado a considerar al aristócrata con verdadero afecto.

Después de salir de la calle Jermyn, Blake se dirigió a Somerset House. Una entrevista con un alto funcionario le proporcionó una habitación privada y un teléfono. Le llevaron un montón de papeles conteniendo cifras que harían tambalear la cabeza de un perito contable. Trabajó unas tres horas con aquellos papeles.

Atardecía cuando terminada su labor y destruidos todos los papeles, salvo uno que guardó en el bolsillo, observó por primera vez que la llave cambiada en el depósito de cadáveres ya no estaba en su poder. Debió de sacarla en el piso de Purvale y quizá la dejara sobre la mesa, olvidándola por completo al suceder el incidente de la bomba.

Telefoneó al piso y no obtuvo contestación. Sin duda R. S. V. P., Halloran y Jorge Wibley estaban ausentes.

Su siguiente visita fue sir William Haynes, a quién dejó en un estado tan aturdido como al joven de la calle Jermyn. Pero antes de que el gran investigador se marchara, el subdirector, a petición suya, firmó una serie de órdenes de importancia. Una de ellas hizo salir a un destacamento de un centenar de policías vestidos de paisano de las comisarías de la zona este hacia el vapor Woo-Sung, que esperaba atracar.

La operación se efectuó con tal precisión y rapidez que ningún tripulante, blanco o asiático, se dio cuenta de lo sucedido hasta que la policía ribereña rodeó al barco. Cerraron con llave todos los camarotes con un centinela a la puerta y una brigada de funcionarios de aduanas empezó a practicar un registro. Pero cuando Blake llegó entre cinco y seis de la tarde, todavía no habían descubierto nada.

El camarote de Lord Earlsmere, donde el detective tenía depositadas las mayores esperanzas de encontrar pruebas del contrabando, fue revisado de punta a punta sin el menor resultado; de igual manera lo fue el bauprés y las literas de los chinos. No se encontró en todo el barco ni una señal de drogas ni prueba alguna de que jamás las transportara. A excepción de unos cuantos camareros que ya fueron pagados, toda la tripulación permanecía a bordo y no tuvieron ocasión de desembarcar ni de llevarse nada consigo. El registro fue un completo fracaso.

Blake se apoyó en la barandilla, devanándose los sesos buscando alguna solución del misterio de cómo Yen Nagati, o sus compinches, desembarcaron el contrabando. Dado que el barco no atracó todavía y sólo se le acercaron las lanchas de la Aduana, Sanidad y otros funcionarios, era imposible haber desembarcado nada.

Observando las aguas del río distinguió de pronto a dos barqueros en un bote pescando o procurando ganarse algún dinero recogiendo objetos o mercancías a la deriva que depositaban en el bote. La vida era dura para los ribereños, pensó, y de escasas ganancias. En verano esta existencia de gitano de río podía ser pasable, pero en las nieblas y heladas del invierno debía ser una vida rudísima. Distinguió que ambos hombres llevaban barba y eran ancianos.

A lo lejos, tras ellos, flotaba un casco desierto de buque, que sin duda fue en un tiempo un hermoso barco. Seguía sumido en estos pensamientos cuando de repente, de un lado de la cubierta del pontón vio surgir una columna de humo y casi al mismo tiempo uno de los barqueros cayó hacia delante.

Al instante el segundo ocupante lo tendió en el fondo al abrigo del de la regala. Blake comprendió enseguida lo sucedido. ¡Alguien desde el casco arrumbado disparaba sobre los indefensos tripulantes!

Apartándose con rapidez de la vista del pontón se puso a observar el curso de los acontecimientos. Uno de los dos boteros volvió a levantar la cabeza y con una mano y un brazo sobre el costado remaba alejándose del casco, disminuyendo el blanco ofrecido. Pero en ese momento, del pontón, al parecer desierto, surgió una segunda columna de humo. Blake vio con claridad salpicar el agua donde la bala tocó cerca de la proa. No percibió ningún sonido, lo cuál era signo de que el arma llevaba un silenciador, aumentando con ello el misterio.

Las lanchas de la policía abandonaron el barco, todas menos una, que esperaba para conducirlo a tierra; pero cruzando al instante la cubierta descendió corriendo por la escala y dio unas órdenes rápidas al agente encargado de ella.

La embarcación partió como una exhalación hacia el bote.

—No se preocupe del bote ahora —ordenó el detective—. Enfile hacia el pontón a toda velocidad antes de que el tirador escape.

Pero el pistolero no tenía el propósito de ser atrapado sin lucha. Cuando la lancha de la policía se acercó al casco, fue recibida con una verdadera descarga.

—Disparan con una pistola automática del calibre 45 —comentó Blake, contemplando un agujero de una bala enterrada en una bancada del bote.

No había ningún hombre armado en la lancha; sin embargo, ésta no moderó la marcha.

Volvieron a tirotear desde el pontón y uno de los tiros dio, por desgracia, en una de las líneas del timón. El bote giró en un círculo, alejándose del casco.

Blake distinguió entonces a una figura borrosa correr veloz sobre cubierta, saltar a un muelle y luego desaparecer en la creciente obscuridad. El agresor había escapado.

Al oír la llamada desde la lancha de la policía, los dos barqueros remaron hacia ellos. Ante el asombro de Blake, uno de los dos boteros se quitaba una barba rubicunda que casaba con su cabello, descubriendo las facciones del señor Dan Halloran mientras que en el ojo del otro se insertó con rapidez el monóculo del honorable R. S. V. P. Purvale.

—Pero ¿qué demonios están haciendo? —preguntó cuando el bote se arrimó al costado de la lancha de la policía.

—Ésa es una historia bastante larga —comenzó R. S. V. P.— que empezó con sal.

—¿Sal? —inquirió Blake, intrigado.

—Sal —repitió el señor Purvale, con perfecta seriedad—; el condimento vulgar.

En realidad se debe a que el viejo Coutts estropeó unos depósitos de sal cuando fue a recoger los mondadientes de Jim Mong. Y a propósito, manda las gracias, etcétera, etcétera, y se dirigió al barrio chino con el corazón alegre a ponerle las esposas a Mong. Pero así no me comprenderá. Cuando el inspector se marchó, Halloran tuvo una idea genial. No se le ocurren muchas, y por lo tanto puede notársele ésta en su abono. Como probablemente usted habrá observado, se asemeja mucho a mí, cuando no actúa demasiado en serio. Ha intervenido en muchas cosas sospechosas, entre otras, en el contrabando de drogas.

—Supongo que intenta decirme —dijo Blake— que el cargamento, o a lo menos parte del mismo, fue tirado por el costado, atado a bolsas de sal que tardan un cierto número de horas para disolverse y luego permiten que el género vuelva a la superficie. ¿No es así?

—Exacto —asintió R. S. V. P.—. Pero, como decía, la idea se le ocurrió a Halloran y acto seguido nos disfrazamos. Era seguro que si el género fue echado por la borda atado a bolsas de sal, permanecería cerca del lugar donde el buque estuvo anclado. No obstante, debiéramos, haber previsto que un sujeto como Yen Nagati rondaría por los alrededores vigilando el género que se proponía recoger esta noche.

—¿Por qué esta noche precisamente?

En respuesta R. S. V. P., agachándose, sacó del fondo del bote una media docena de paquetes cuadrados que por el sonido emitido al golpearles eran de hojalata cubiertos con tela encerada.

—Porque —respondió— aquí tenemos varias muestras y empiezan a surgir a la superficie como tapones de botellas de champán. No hay marea hasta el anochecer y hubieran flotado sin ser vistas hasta que el japonesito las recogiese y luego utilizado ese pontón a guisa de almacén. Garantizo que si estos señores —agitó una mano afable hacia la policía— pasan la noche en este trozo de agua que rodea al Woo-Sung, recogerán todo el contrabando.

Una profecía que resultó cierta.

En la comisaría de Wapping Old Stairs, adonde la lancha regresó con objeto de mandar a unos cuantos hombres para recoger el contrabando, el terceto se separó. Ante la sorpresa de Blake, el señor Purvale alegó tener una cita urgente en el West End, para la cual debía vestirse, etc., en memos de media hora. No mencionó cómo se proponía hacerlo en ese tiempo.

—A propósito —dijo Blake—, dejé una llave en su mesa hoy. ¿La vieron?

—¿Una llave? —repitió el señor Purvale, en tono vago.

—¿Una llave? —repitió también el irlandés, con igual vaguedad.

—No recuerdo nada en absoluto de ninguna llave —afirmó R. S. V. P—. ¿Y tú, Halloran?

—No sé de qué hablan —respondió éste—. Estaba distraído pensando.

Lo último que Sexton Blake vio del par fue en lo alto de un camión cargado de trabajadores de una excavación cercana. El honorable caballero no podía estar más satisfecho y feliz que si fuera arrellanado en el asiento del súper Rolls Royce de su noble padre.

—Valiente par de embusteros —apostrofó Blake—. Guardáis esa llave y pensáis hacer alguna diablura.

Telefoneó a la calle Baker.

—Tinker —le instruyó—, dirígete a la plaza Berkeley a escape. Escóndete en la plaza y vigila al señor Purvale y a su amigo Halloran, a quién ya conoces. Comunicaré contigo más tarde. ¿Hay algún mensaje?

—Tan sólo uno del inspector Coutts —le informó el joven ayudante—. Dice que el cuchillo recibido de manos del señor Purvale es idéntico a uno de los que mataron a Hambro. Y también que esta tarde asaltó el establecimiento y encontró una partida de drogas y unas cuantas cartas que complican a Cheong en una serie de cosas importantes.

—¿Está detenido?

—No, jefe —replicó Tinker—. Soo-Cheong no será detenido jamás. ¡Ha muerto!

CAPÍTULO XX
NÚMERO UNO

Cuando Yen Nagati, furioso al comprender que fue descubierto el cargamento de mayor importancia que en su vida intentó pasar de contrabando, huyó del casco arrumbado y del barrio chino, ya conocía lo sucedido en el antro de Soo-Cheong y que era peligrosa su proximidad. Atravesando muchas obscuras callejuelas, salió a una calle principal. Tomó un autómnibus y se apeó en la calle Oxford. Telefoneó a determinado número. Le hablaron tres o cuatro personas distintas y por fin una voz fría y tajante le pidió noticias en el tono de mando.

—Me seguirán el rastro —dijo Nagati en conclusión—. Debe usted hallarme un escondite y facilitarme dinero para salir de este maldito país.

—Y supongamos —dijo la voz cortante, con fría lentitud— que me niego a hacer eso. Supongamos que después de este horrible fracaso, que me costará cientos de miles de libras esterlinas, ya no me era necesario. Que no me importe un pito lo que le suceda, ¿entonces qué?

El gruñido de la voz del japonés era inconfundible.

—He hecho muchas cosas por usted, Número 1 —recordó en tono de furia reprimida—. Muchas cosas que, si se hablaran, lo mandarían a usted a la horca igual que a mí.

Le respondió una risa fría y burlona; una risa que el japonés conocía envolvía más bien una amenaza que humorismo.

—¡Si pudieras identificarme, so idiota —continuó la voz—, quizás fuera peligrosa tu amenaza! Pero la Máscara Amarilla no trabaja de esa manera. La organización, edificada con seguridad y gran lujo de cuidados, no es conocida por ninguno de sus instrumentos. Conoces las reglas y la pena de un fracaso.

—El fracaso no es todo debido a mi parte —silbó Nagati—. Detuvieron a Mong hace cosa de una o dos horas por el asesinato del detective Hambro.

—Lo supe unos minutos después de ocurrir el hecho, fue informado.

—«Cantará» —aseguró el japonés—. Esos mestizos siempre hablan cuando los presionan.

—Que hable —respondió el otro, lacónico—. ¿Qué sabe él? Sólo que obedeció órdenes de Soo-Cheong y de su hermano, y los dos están muertos.

—Hoy registraron el establecimiento de Cheong y encontraron muchas cosas —continuó el japonés, con acento maligno.

—También lo sé —fue la respuesta en el mismo tono despectivo—. Pero no hallaron allí nada que amenace mi seguridad. Nadie puede hacerlo.

—Se equivoca —afirmó Nagati con brusquedad—. Yo puedo. ¡Y a menos que consiga lo que quiero, lo haré! Escuche, le daré una prueba.

No más de diez palabras pronunciadas en voz calma y pausada impresionaron a su interlocutor, como era evidente por el silencio que sucedió.

—Bien —preguntó al fin, cuando éste se le hizo insoportable—. ¿Cobro el precio, Número 1, o se lo vendo a otro comprador? Existen muchos gobiernos que pagarían una buena cantidad al mismo tiempo que garantizarían al confidente plena libertad para cazar a la Máscara Amarilla.

—Podrías vender esa información, Nagati —cuchicheó el otro—, pero no vivirías para gozar el beneficio de tu traición. No obstante, accedo a tu petición esta vez, no porque te tema, sino porque necesito tus servicios. Deseo que suprimas a Sexton Blake de la manera en ti inimitable: es decir, que no deja señal de cuchillo ni de disparo. Quiero lo hagas del mismo modo como terminaste con el traidor Beldere, cuando intentó vender mis secretos a Ho-Lung, ¿comprendes?

El hombre, cuyo brazo fue prácticamente arrancado en su encuentro con el marinero inválido, sonrió de un modo feroz. No tenía por qué decirle al temible Número 1 que si los hombres murieran en sus manos, ciertamente nunca sería por esa presa mortal de jiu-jitsu.

—Intenté hacerlo hoy en una casa de la calle Jermyn, hasta donde le seguí los pasos —informó Nagati—. Pero fracasé, puesto que le vi en aquella lancha de la policía.

—La próxima vez no fracasarás, si eres listo —dijo la voz fría y cortante de Número 1—. Ya conoces mis instrucciones.

* * *

Eran poco más de las nueve cuando Blake llegó a la plaza Berkeley. Un paseo en torno a la plaza le descubrió pronto el paradero de Tinker quien, entre el follaje de un enorme rododendro, vigilaba una casa situada a la izquierda, a mitad de la plaza.

—Presente, jefe —cuchicheó el joven ayudante.

—Muy bien. No te muevas. Volveré dentro de un instante.

Breves momentos después se acercaba a Tinker.

—¿Has visto alguna actividad de Purvale y su amigo? —preguntó.

—Entraron por los sótanos de aquella casa de enfrente —informó el joven—. No han vuelto a salir.

—¿Aquella casa? —repitió Blake.

Entre las muchas investigaciones practicadas aquel día, una fue un estudio completo de los propietarios y ocupantes de todas las casas de la plaza Berkeley. La señalada por Tinker pertenecía a una conocida familia ducal que en esos momentos invernaba en el sur de Francia. La mansión fue alquilada a una dama americana multimillonaria que tenía en proyecto, según los ecos de sociedad de los periódicos, algunas fiestas magníficas. El hecho de que el señor Purvale pudo llamar y ser admitido por la puerta principal era factible; pero que se introdujera con sigilo por la parte de los sótanos, y acompañado de Halloran, era una cosa difícil de reconciliar con lo que el detective averiguó.

—Llegaron —dijo Tinker— en un coche de carreras. Se halla estacionado en la callejuela de la derecha.

Lo cuál era otra sorpresa. Blake conocía que R. S. V. P. tenía un amigo, un tal señor Montague Brewster, a quién le encantaba arriesgar la vida, como igualmente la de otras personas, en la pista de Brooklands. Era probable que Purvale usara prestado dicho automóvil. El honorable caballero tomaba todas las medidas para huir con rapidez, si era necesario.

—¿Han entrado algunas otras personas en esa casa? —preguntó.

—Una docena o más —respondió Tinker—. Todos hombres, con trajes de etiqueta.

—¿Y no has visto nada de nuestros dos amigos desde que penetraron en la casa?

—Ni señal, jefe. Mire —dijo Tinker de repente, señalando hacia una figura vestida de etiqueta que se aproximaba a la casa del otro lado de la plaza.

Blake escudriñó el rostro del hombre a la luz de la puerta de la casa. El hombre era una de esas personas misteriosas que frecuentaban las casas de loterías de Soo-Cheong y Quang Ho; esos hombres misteriosos que se mantenían apartados de los gangsters y, sin embargo, no eran molestados por ellos; a quienes iban destinados los mensajes escritos en los billetes de lotería. El hombre no tocó el timbre; apretando el botón se encendió una luz resplandeciente.

El destello fue tan rápido en encenderse y apagarse que resultó casi imperceptible. Pero Blake se convenció de que era una señal convenida.

—No me gusta la idea de que Purvale y su amigo permanezcan allí dentro solos —dijo—. Son valientes, pero hasta el más valiente puede ser vencido por el número. Creo que voy a hacer una visita a esa señora adinerada, a la señora Stuyvesant-Ekhardt de Boston.

Pero antes de que Blake pudiera moverse de donde estaba hubo más llegadas extrañas a la plaza Berkele que a esa hora de la noche era indudable no tenían precedentes. Entraron en la plaza dos enormes camiones, uno seguido del otro, hasta detenerse en seco delante del pórtico de la casa. Las puertas traseras fueron abiertas de par en par y de ellas brincaron al suelo una horda de amarillos.

Sin un momento de vacilación descendieron, corriendo, los escalones que conducían a la cocina, y bajo sus abrigos y hasta empuñadas abiertamente, Blake distinguió el brillo de sus armas.

En torno al cuello de cada hombre había un trozo de cuerda roja y anudada, demostrando lo que eran: ¡los hombres de choque de algún poderoso Tong lanzados sobre el sendero de la guerra!

Entonces una figurita, vestida con ropas orientales, Li-Sen, saltó del primero de los grandes camiones. Oyóse su voz aguda instando a los hombres de choque al asalto. Eso significaba que desconocido de todo el mundo en Londres, Ho-Lung era la cabeza todopoderosa de una de esas grandes hermandades chinas. Evidentemente conocían el medio de entrada, pues no se oyó el ruido de una puerta derribada, y en contados segundos todos los hombres amarillos desaparecieron en el interior de la casa.

Dando unas órdenes rápidas a Tinker para que en su nombre telefonease pidiendo auxilio, Blake se dirigía a la casa cuando un coche largo y bajo penetró con rapidez en la plaza. Distinguió el rostro del hombre del automóvil. Luego vio que el individuo giraba el coche y este partía a toda velocidad. Un taxi siguió un instante después.

El detective, cruzando el arroyo, saltó al estribo encontrándose cara a cara con Jorge Wibley.

—Han asesinado a Nagati y su matador va delante nuestro en ese coche —jadeó el criado—. He estado siguiendo los pasos del japonés.

—Purvale y Halloran están en esa casa con la Máscara Amarilla y una horda de hombres de choque chinos —le gritó Blake—. Consiga auxilio y procure caigan en la redada. Deje de mi cuenta al hombre del auto.

Se dirigió corriendo a la callejuela donde Purvale dejó su coche de carrera. Subiendo al asiento oprimió el acelerador y arrancando el auto partió disparado en persecución del otro coche. Salió de la callejuela a tiempo de verle entrar en Piccadilly.

No tenía prisa en darle alcance; sólo deseaba no perderlo de vista, lo cuál era fácil para el poderoso motor del coche de carrera que conducía. Si el hombre de delante acababa de asesinar a Nagati, debía de estar armado y sin duda dispararía si intentase detenerlo.

Atravesando una docena de calles llegaron a Seven Sisters Road y luego a Tottenham y a Edmonton.

Blake sonrió apretando los dientes.

—Conozco adonde te diriges y si no te detengo en el camino estaré allí para recibirte.

Poniéndose un par de anteojos que halló en el asiento y con el sombrero echado sobre los ojos a guisa de disfraz como medida de precaución, sacó su pistola automática del bolsillo y la dejó a su lado. Luego, forzando la marcha, antes de que ni siquiera se diese cuenta, pasó al otro coche.

Al llegar a una encrucijada dobló a la derecha y a toda velocidad llegó frente a un par de verjas cerradas. Continuó la marcha hasta que a varios centenares de metros vio un vallado de zarzas. Paró el coche y apagó las luces.

Saltando la valla se dirigió hacia una casa grande que sólo podía sostener un hombre rico, y rodeada de magníficos campos de hierba. Manteniéndose a la sombra de las acacias, probó un par de ventanas, hallándolas cerradas; supuso que las otras se encontrarían en igual estado. No se veían señales de vida ni luz alguna por la casa. Llegó a la conclusión de que en la residencia no había más que los guardianes que con toda probabilidad vivían en la casita junto a las verjas. Tanto mejor.

Oyó la bocina de un coche, un aviso a los guardianes para que abrieran las puertas. Sacando mía herramienta de un bolsillo abrió la ventana y penetró en la casa. Enfocando una lámpara de bolsillo se encontró en lo que parecía una combinación de biblioteca y estudio. Vio en un rincón uno de esos armarios modernos para bebidas, licores y cócteles; era probable que lo primero que haría su dueño sería reconfortarse después de las trágicas experiencias de la noche. Halló que la puerta conducía a una sala amueblada con magnificencia.

Volviendo a la ventana observó que el coche avanzaba despacio por la calzada. Se apeó el hombre a quién siguió desde tan lejos.

¡En sus manos llevaba la ametralladora que mató a Yen Nagati!

Segundos después oyó el chirrido de la cerradura al abrirse media puerta. Entonces se sentó en un sillón tras la puerta de la habitación donde se encontraba.

Empuñó su pistola automática y esperó.

Encendieron una luz en el vestíbulo; su destello arrojó un rayo por los lados y debajo de la puerta tras la cual permanecía sentado.

Luego la puerta se abrió poco a poco y el hombre a quién Sexton Blake esperaba penetró en el aposento. Se dirigió primero al interruptor y al instante el lugar quedo inundado de luz. Desconociendo aún la presencia de su inoportuno visitante, se acercó a una mesa y colocó la ametralladora encima. De allí se dirigió al armario de las bebidas, de donde sacó una botella.

Silencioso como un gato, Blake se incorporó de su asiento y cruzó hacia la ametralladora.

El otro tomó un vaso del armario, se sirvió una bebida y la apuró de un trago con el suspiro de un hombre que está completamente agotado.

—Buenas noches, Lord Earlsmere —saludó Blake con tono suave—. Fue una verdadera carrera, pero llegué aquí antes que usted.

Observó que los nudillos de Earlsmere se volvían blancos bajo la presión con que cogía la copa cuyo pie se rompió secamente y cayó al suelo.

Transcurrieron quizás tres segundos antes que Lord Earlsmere se volviese. Su rostro aristocrático no mostraba la menor emoción.

—Mi querido señor Blake —dijo con la mayor indiferencia—. ¿A qué afortunada circunstancia debo el honor de su visita?

—A una carrera de asesinatos al por mayor y al contrabando de drogas prohibidas como es probable no se haya conocido jamás en el mundo antes, milord.

Su Excelencia enarcó las cejas.

—Es una acusación muy rotunda, Blake. ¿Podría indicarme un caso específico de este cargo ridículo? ¿Un ejemplo que tenga la menor probabilidad de probarse?

—Con facilidad, Lord Earlsmere —respondió Blake, en grave tono de voz. Cogiendo la ametralladora sacó un par de cartuchos—. Éstos, solo, serán suficientes para condenar al asesino de Yen Nagati esta noche. Aunque era un individuo criminal, la ley protege su vida de igual manera que la de otros y mejores ciudadanos. Muerto Nagati, probablemente sería difícil culparle a usted de la muerte de su desgraciado sobrino, Eric Beldere, pero, sin embargo, fue muerto a instigación suya. En cuanto al resto, no tengo la menor duda de que una investigación muy superficial arrojará luz sobre los innumerables crímenes que pudieran atribuirse a la Máscara Amarilla, sin mencionar los que hallaron la muerte a manos de su terrible organización. Debo rogarle que regrese conmigo al instante a Londres. Existen dos o tres personas a quienes habrá de interrogarse antes de que transcurra la noche. Una de ellas es esa señora americana, la señora Stuyvesant-Ekhardt de Boston.

Lord Earlsmere soltó una carcajada.

—Puedo ahorrarle muchas molestias, Blake —dijo—. No existe esa señora Stuyvesant-Ekhardt. Esa hermosa y graciosa dama es conocida en Nueva York por el nombre de «Santita Sal». Desde luego, me refiero a los bajos fondos de Nueva York. En cuanto al mundo de la sociedad, era desconocida. Era la más lista de mis vendedoras de estupefacientes. De no haber sido descubierta la señora Stuyvesant-Ekhardt, no habría ninguna relación entre ella y Lord Earlsmere y de no ser por el espía que Ho-Lung consiguió introducir allí, jamás se habría descubierto.

—¿Y qué relación tiene Ho-Lung con todo esto? —inquirió Blake—. ¿Y por qué los hombres de choque de su Tong asaltaron aquella casa esta noche?

—Fue una equivocación mía —respondió Lord Earlsmere—. La única gran equivocación, creo, que cometí en mi vida. Ho-Lung es uno de los grandes patriotas de su país y con su fortuna inmensa ayudó a financiar a la nueva república de China. Como la mayoría de los hombres educados, conocía que el opio es la maldición de su pueblo y luchó con toda su alma para suprimir el tráfico. Eso, como usted comprenderá, es un punto de vista totalmente opuesto al mío. Reconozco con franqueza sus abusos, pero también confieso que el dinero que me proporcionó fue dedicado a otros usos. Pero en el curso de esta guerra sin cuartel, varios agentes de Ho-Lung, pertenecientes a su hermandad, tuvieron la mala suerte de perecer a manos de mis contrabandistas. Es probable que conozca a los chinos lo suficiente para saber que se trataba de una guerra a muerte entre Ho-Lung y yo, aunque hasta el otro día no le conocí. Pero su lucha en contra mía fue implacable. Para salvaguardarme decidí secuestrar a esa adorable criatura, a Li-Sen. Es posible que sepa cómo terminó esa aventura, de nuevo poco afortunada para uno de los hombres de Ho-Lung. La niña juró venganza por ese incidente y guardó el cuchillo de jade que mi agente dejó sobre su víctima. Lo guardó para recordar su juramento. La respuesta a aquella muerte fue el asalto de esta noche.

Se encogió de hombros e hizo una mueca.

—¿Me permite tomar una copa, Blake?

Mientras el detective asentía con la cabeza, Lord Earlsmere levantó la copa.

—Es un cognac espléndido, Blake —dijo—. Cosecha del año cuarenta y siete, casi imposible de adquirir. ¿Quiere acompañarme?

Con un gesto negativo el detective dirigió la vista a la ametralladora. En ese instante una pildorita se deslizó por entre los dedos de Lord Earlsmere hasta el líquido.

Con una risa extraña y un encogimiento de hombros, Lord Earlsmere apuró la bebida y colocó la copa en la mesa.

—Desearía hacerle una pregunta más, Blake —dijo—. ¿Qué fue la primera cosa que le dio una prueba de que Earlsmere, el magnate financiero, no era otra cosa que una farsa gigantesca?

—Tres horas de mucho trabajo en Somerset House hoy —respondió el detective—. Tuve unas ligeras sospechas durante un día o dos; pero cuando averigüé que todas esas empresas pertenecían a usted solo, que sus compañías no tenían accionistas, que jamás se pagaban dividendos a nadie excepto a usted, empecé a comprender que sólo eran meros nombres para que la gente desconociese la verdadera fuente de su riqueza. Y ahora, Lord Earlsmere —dijo con firmeza—, debemos regresar a Londres.

Pero el otro permaneció sentado, sonriéndole con la manera calma y cordial de la noche anterior en su club.

—No, Blake —dijo— creo que no. Lamento decepcionarle, pero me temo que deberá marcharse solo.

Hizo un gesto débil en dirección al armario.

Con horror, Sexton Blake vio que el rostro aristocrático iba adquiriendo la palidez de la muerte.

Antes que el detective pudiese saltar para cogerle, Lord Earlsmere se desplomó hacia delante y cayó de bruces sobre la alfombra.

Blake, inclinándose sobre él, percibió las últimas palabras cuchicheadas.

—¡La Máscara Amarilla! —susurró, y hasta en ese leve cuchicheo las palabras contenían una nota de triunfo.

Cinco minutos después, el criminólogo telefoneaba a Sir William Haynes.

—¿Qué novedades hay, Blake? —preguntó con viveza el subdirector general de policía—. Hemos cazado a todos los hombres de esta parte. ¿Cómo le va a usted?

—La Máscara Amarilla ha terminado para siempre —le dijo el detective, con voz calma—. ¡Murió ante mis propios ojos hace cinco minutos!

FIN