A medida que continúa la campaña del Señor de la Guerra por la dominación galáctica, sus generales buscan nuevos campos de batalla que conquistar. Perturabo decide atacar Tallarn después de dejar atrás el mundo ancestral de Iydris. El señor de los Iron Warriors, un primarca implacable y vengativo, inicia un bombardeo letal con el que consigue matar a millones de seres humanos y atrincherar a los pocos supervivientes.

Se desencadena entonces un conflicto armado brutal que lo arrasa todo, la mayor de todas las guerras, una contienda de más de un año que extenúa a todos los combatientes batalla tras batalla. No obstante, la razón por la que Perturabo decidió realizar ese ataque no era solamente castigar al Imperio mediante un exterminio; tiene un objetivo mucho más oscuro en mente.

John French

Tallarn

Guerra por un mundo muerto

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 45

ePub r1.0

diegoan 01.01.2024

Título original: Tallarn

John French, 2017

Traducción: Roser Granell & Pura Lisart & Miguel Trujillo

Ilustraciones: Neil Roberts & Alex Boyd

Tallarn: Executor primer publicación en 2013

Tallarn: Testigo primer publicación en 2015

Tallarn: Acorazado primer publicación en 2015

Tallarn: Sirena primer publicación en 2016

Esta edición fue publicada por primera vez en Gran Bretaña en 2017

Editor digital: diegoan

ePub base r2.1

Para David French.

Gracias por todas tus historias, papá.

La Herejía de Horus

La Herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, le ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos para proteger a la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, y representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que envolvería a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado.

Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Dramatis personae

Dramatis personae

Personajes imperiales

DELLASARIUS | Gobernador-militante de Tallarn
SUSADA SYN | Nombrado sucesor de Dellasarius
AKIL SULAN | Príncipe mercante de Ciudad Zafiro
SABIR | Prefecto, administración gubernamental de Tallarn
GATT | Sirviente, administración gubernamental de Tallarn
KULOK | Ciudadano
TAHIRAH | Teniente, comandante del Primer Escuadrón, Compañía Amaranth, 701.º de los Jurnianos
LACHLAN | Artillero del Executioner 111 Fanal
MAKIS | Conductor del Executioner 111 Fanal
VAIL | Cargador del Executioner 111 Fanal
UDO | Artillero de plataforma del Executioner 111 Fanal
GENJI | Artillera de plataforma del Executioner 111 Fanal
HECTOR | Cabo, comandante del Executioner 112 Luz Mortífera
BREL | Sargento, comandante del Vanquisher 113 Silencio (misiones sobre el terreno)
JALLINIKA | Artillera del Vanquisher 113 Silencio (misiones sobre el terreno)
CALSURIZ | Conductor del Vanquisher 113 Silencio (misiones sobre el terreno)
SELQ | Cargador del Vanquisher 113 Silencio (misiones sobre el terreno)
RASHNE | Artillero/operador, vehículo de exploración 114 Garra (misiones sobre el terreno)
SILAS KORD | Coronel al mando del 71.º de Tallarn, tanque de asalto Malcador 001 Yunque de Guerra
MORI | Conductor, tanque de asalto Malcador 001 Yunque de Guerra
ZADE | Primer artillero, tanque de asalto Malcador 001 Yunque de Guerra
SACHA | Primera cargadora, tanque de asalto Malcador 001 Yunque de Guerra
SAUL | Artillero delantero, tanque de asalto Malcador 001 Yunque de Guerra
KOGETSU | Artillero de plataforma, tanque de asalto Malcador 001 Yunque de Guerra
SHORNAL | Artillero de plataforma, tanque de asalto Malcador 001 Yunque de Guerra
ABBAS | Teniente del Vanquisher 111 Plañidero, comandante del Primer Escuadrón, 71.º de Tallarn
ZEKENILLA | Teniente del Vanquisher 211 Estrella de la tarde, comandante del Primer Escuadrón, 71.º de Tallarn
ORIGO | Teniente, vehículo de exploración principal Cuchilla, 71.º de Tallarn
AUGUSTUS FASK | Coronel, personal de mando del refugio Crescent
ELO SUSSABARKA | Brigadier de élite, comandante de la fortaleza Rachab

Adeptos del Astra Telepathica

PROPHESIUS | Metatrón
HALAKIME | Astrópata

El Mechanicum Oscuro

SOTA-NUL
Discípula de Kelbor-Hal

Oficio Asesinorum

IAEO
Infocita desatada, tabulación Omega, clado Vanus

Navis Nobilite

HES-THAL
Navegante del Oculus Negro

La IV Legión, «Iron Warriors»

PERTURABO | Primarca de los Iron Warriors
FORRIX | El Rompedor, primer capitán y triarca
HREND | El Acorazado, dreadnought clase Contemptor, comandante del grupo de asalto armado Cyllaros
JARVAK | Comandante del Sicaran «78/5», teniente del grupo Cyllaros
ORUN | Dreadnought clase Castraferrum (modelo Mortis), grupo Cyllaros
GORTUN | Dreadnought clase Contemptor, grupo Cyllaros
VOLK | Comandante de la Madriguera Recóndita (Núcleo de Alcance I), jefe de la flota 786.ª Gran Flotilla
TALDAK | Guerrero del 17.º Gran Batallón de élite

La VII Legión, «Imperial Fists»

LYCUS
Mariscal, comandante del Luz de Inwit

La X Legión, «Iron Hands»

MENOETIUS
Comandante del Predator Cretatogran

La XVI Legión, «Sons of Horus»

ARGONIS
El Incólume, emisario del señor de la guerra, señor del clan del Vuelo Isidis

La XX Legión, «Alpha Legion»

THETACRON
Comandante del grupo de tortura Arcadus

Otros

JALEN

Testigo

394 días después de la muerte de Tallarn

El olvido es el gesto de compasión que tiene la historia por la verdad del pasado».

—GENERAL DE ÉLITE HELICADE,

en su 51.ª misiva al Concilio de Terra

El último titán que quedaba en Tallarn transportó al nuevo señor del mundo a través de las planicies arenosas, como un dios solitario. Sus hermanos y hermanas aguardaban en los cielos, dentro de las panzas de diversas naves, curándose y armándose para la siguiente batalla. Cuando aquella última tarea hubiese sido completada, se uniría a ellos pero, hasta entonces, seguiría avanzando con la misma fatiga que un soldado herido. El viento azotaba su piel gris picada y cubría sus hombros con un tegumento de polvo. Cada pocos cientos de metros se detenía y se estremecía, emitiendo chasquidos con sus mecanismos dañados y sus pistones obstruidos.

Sobre su cabeza, el cielo era de un azul cristalino.

Susada Syn, que había sido nombrado gobernador-militante de Tallarn, echó un vistazo a aquella tierra árida por los ojos del titán.

«Mi tierra», pensó, y tosió. La herida que tenía en la parte izquierda del pecho le ardió de dolor. Parpadeó pero no dejó que el malestar aflorase a su rostro o, al menos, confió en que no fuese visible.

Junto a él, la presencia amenazante de Kalikgol permanecía inmóvil. Los ojos del White Scar se mantenían fijos en el paisaje que se extendía al otro lado de las ventanas de visualización del puente del titán. El general Gorn aguardaba en el otro lado, con su demacrada cara completamente quieta sobre el cuello abrochado de su traje medioambiental.

Susada pasó la mano por los cierres del cuello de su propio traje. Los agentes virales que habían matado Tallarn seguían presentes en el aire y el suelo, y pasarían cientos de años (puede que incluso miles) antes de que un ser humano fuese capaz de respirar en él de nuevo sin problemas.

No había imaginado que el regreso a su hogar fuese a ser así, pero, en aquel entonces, ¿quién se lo habría podido imaginar? A lo largo de las décadas de guerra en las estrellas que habían transcurrido, siempre había creído que nunca volvería a ver su mundo natal. Durante la Gran Cruzada, en Vessos y en Tagia Prime, en Caldrin después de que el señor de la guerra se sublevase, y en una docena de fronteras menos conocidas, se había convencido de que la muerte lo iba a hundir en el más gélido olvido. Pero había sobrevivido y ahora había regresado para descubrir que Tallarn ya no existía.

La cubierta se sacudió bajo sus pies, y el Dios-Máquina se detuvo.

Susada lanzó una mirada a las figuras inamovibles del princeps y los gemelos moderati. Los tres estaban conectados a sus respectivos tronos mediante cables. Unos visores de cristal negro cubrían sus rostros, por lo visto para ocultar sus ojos a los demás. Nunca había visto aquella costumbre en otras legiones de titanes. No le agradaba, aunque desconocía la razón.

—¿Qué ocurre? —preguntó Susada transcurridos unos segundos⁠—. ¿Por qué nos detenemos?

Varias bobinas de pergamino perforado comenzaron a desenrollarse poco a poco en las mesas de control.

Fue Kalikgol quien habló.

—Mira.

El White Scar estaba observando por el cristal blindado del ojo del titán. Sus pupilas eran puntos negros diminutos sobre unos iris grisáceos. Susada siguió la mirada del Space Marine y lo vio.

La nube se había apartado de una zona del terreno, arrastrada por un soplido de viento.

Unas figuras aparecieron entre las tinieblas amarillentas. Por un segundo, le hicieron recordar los lomos de las criaturas marinas que rompían la superficie de un océano. Entonces reconoció lo que estaba viendo.

Unas espirales de corrosión cubrían el casco del tanque más cercano, serpenteando a través del metal abollado. Sus cadenas yacían en el suelo a un lado y detrás de él, como si las hubiese perdido poco antes de que empezase su destrucción. Un agujero de bordes irregulares deformaba la inclinación frontal de su blindaje. La escotilla de la torreta seguía cerrada herméticamente, pero el tubo del cañón principal era una rama partida de metal ennegrecido. Podía ver el polvo amontonado en el interior destrozado, abierto por completo a las inclemencias de los elementos mortíferos.

Otro tanque emergió de la nube que se retiraba. La acidez había deteriorado el contorno de su enorme mole. Junto a él había otra máquina, más pequeña, que no parecía tener más rasguño que el terso agujero que atravesaba su torreta limpiamente de un lado a otro; una herida de bala pulcra en el cráneo de un hombre condenado. Fueron surgiendo más y más restos, apelotonados o aislados en cúmulos de escombros propios. Reconoció decenas de modelos con un solo vistazo, aunque también divisó muchos que nunca antes había visto. Allí estaban los enormes cascos de diversos Stormhammer descansando junto a los cadáveres de Predator legionarios y bestias de carga Executioner. Entre los desechos, las figuras abatidas de un sinfín de autómatas de batalla, esparcidas y enredadas entre las extremidades de las máquinas. Uno de los bípodes más grandes parecía estar casi intacto, sin rasguño alguno en su caparazón arrasado por el fuego y los puños accionados por pistones bloqueados mientras agarraban el casco roto de un Sicaran, aparentemente congelado justo en el momento en el que hacía trizas el tanque muerto.

La nave siguió alejándose, y la alfombra de metal muerto fue extendiéndose bajo los pies del titán.

—Las llanuras de Khedive —murmuró Kalikgol. Susada oyó al general Gorn tomar aire lentamente, pero no dijo nada.

«Khedive», pensó Susada. «Estoy seguro de que estuve de pie en ese mismo lugar…».

Aquel día, el viento llevaba consigo algo de lluvia, una llovizna cálida procedente del sur, por lo que las praderas se mecían y fluían como las mareas del mar. Había estado de pie junto a los otros hombres de su regimiento, con las cabezas levantadas hacia los cielos, observando cómo los transportes descendían del cielo húmedo en su dirección. Había sido la última vez que había estado en la superficie de Tallarn, la última vez que había respirado su aire. Ahora, ya no podría hacerlo nunca más.

—¿Qué es esto? —preguntó al fin, con una voz seca pegada a la garganta. Miró a Gorn, pero la cara llena de cicatrices del general se había convertido en una máscara inmóvil, y sus ojos eran distantes.

—¿Esto? —repitió Kalikgol, que desvió su mirada gris para mirar a Susada durante largo rato.

Entonces, el White Scar volvió a centrarse en los cadáveres mecánicos de la planicie, que se esparcían hasta el mismo horizonte.

—Esto es la victoria —respondió.

Executor

La muerte de Tallarn

La guerra es la muerte de la racionalidad. Solo en retrospectiva los eventos parecen impulsados por la elección y el juicio. Los que luchan rara vez saben por qué lo hacen, y los que los comandan rara vez tienen la suficiente claridad para tomar ninguna decisión auténtica, más allá de decir “luchamos aquí porque estamos aquí”».

—AEDOLUS, sabio-militante de la corte imperial

La destrucción no es la erradicación. Cuando destruimos, creamos. Si rompes una lámina de cristal, creas bordes afilados».

—Aforismo de los clanes Gobinal Blade,

Terra (era desconocida)

Háblame de los reinos que hicimos entre las estrellas.

No, no hablaremos de esos lugares muertos,

de sus capas de noche y sus canciones silenciadas.

Háblame de la grandeza que fue nuestra.

No, no hablaremos de dientes secos castañeteando en

bocas muertas.

Háblame de la paz que volverá a ser nuestra.

No, no hablaremos del silencio que vendrá».

—Canción del lamento por la caída de la noche,

Tallarn (era posterior)

Los rehacedores de Tallarn llegaron como madera arrastrada por una ola. Un millar de naves aparecieron en el espacio desde la nada: la primera, girando continuamente, luego una segunda, y después cientos. Giraban bajo la luz de las estrellas, con el ectoplasma fundiéndose desde sus cascos de hierro negro. Todas eran naves de guerra de la IV Legión, los Iron Warriors. No eran gráciles galeones de guerra, sino destructores de mundos de casco grueso, cubiertos de corazas picadas, y con los flancos y los lomos convertidos en nidos de armas y plataformas de lanzamiento.

La Sangre de Hierro llegó la última, con los propulsores disparando a lo largo de todo el casco en cuanto detectó el espacio real. La gran nave temblaba mientras se obligaba a trazar un arco de vuelo controlado, con la estructura estremeciéndose y las rejillas del motor de un blanco incandescente por el calor. Se abría camino a través de su flota desperdigada. Algunas de las naves más pequeñas lograron recuperar el control suficiente para apartarse de su camino, pero no todas lograron escapar.

La Pureza de Fuego se dirigió en espiral hacia el camino de la Sangre de Hierro. La proa de la gran barcaza de batalla golpeó el destructor de torpedos como un martillo, y la nave más pequeña explotó en pedazos irregulares, con el reactor de plasma rompiéndose en una esfera de materia de un azul ardiente. La barcaza salió de entre los escombros, con la armadura resplandeciendo brevemente bajo el fuego. Se quedó inmóvil en la oscuridad, con los motores apagándose como los ojos de un hombre cansado. Con lentitud, las naves desperdigadas se agruparon en formación a su alrededor.

Las señales comenzaron a arrastrarse entre las embarcaciones, órdenes y peticiones de datos que comenzaron a fluir. Órdenes que regresaban a la flota. Sensores que se extendían por el vacío, buscando, juzgando.

En la esfera de espacio salpicada de estrellas, una de ellas brillaba con más fuerza que el resto. A esa distancia, el ojo desnudo la veía como una pequeña moneda reluciente. Alrededor de la estrella, sus planetas esperaban, ignorantes de su futuro, durmiendo pacíficamente en el frío envoltorio del espacio.

Con lentitud, como una bestia despertando, la flota giró las proas hacia la estrella y un millar de naves fueron a asesinar una civilización.

Uno

Uno

Armas olvidadas

Lágrimas del cielo

Silencio

La teniente Tahirah (comandante del Primer Escuadrón, Compañía Amaranth, 701.º de los Jurnianos) soltó un improperio cuando el tanque frenó abruptamente. Seguía blasfemando mientras saltaba del trípode y giraba por el aire. El suelo la golpeó con fuerza mientras trataba de rodar para amortiguar la caída. Se deslizó por el suelo en un barullo de brazos y piernas, golpeó las cajas cubiertas de lona y se detuvo. El aire salió de sus pulmones, y acabó con sus juramentos. Sintió el frío rococemento contra la mejilla y un dolor sordo que llenaba su pecho. Tenía la boca abierta; podía sentir los labios y la lengua moviéndose mientras trataba de respirar.

«Debo de parecer un pez», pensó.

El resto del equipo se estaba riendo; el sonido se mezclaba con el gruñido perezoso del motor del tanque. El chasis de patrón marciano estaba gruñendo a unos pasos de distancia. Seguía teniendo su gris de fábrica; no parecía un tanque de batalla. Donde debería haber estado la torreta tan solo había un collar engrasado y una abertura hacia las tripas del chasis. Las monturas de armas del casco y las plataformas de armamento eran solo rendijas vacías. Podía ver a la artillera Genji sonriéndole desde donde debería estar el arma del casco delantero. Lachlan se sentó en la plataforma de armamento derecha del tanque, con Makis y Vail sobre el casco, con las piernas colgando sobre las tripas abiertas de la máquina.

—¿Inspeccionando el suelo, Tah?

La voz era aguda, casi infantil. Udo. Tenía que ser Udo. Todos se rieron un poco más. Por Terra, ni siquiera era un buen chiste.

—Solo intento… escapar… de tu compañía.

Se rieron y ella respiró en silencio.

En realidad, la caída era culpa suya. Udo no sabía conducir ni aunque su vida corriera peligro, y la parte superior de la montura del arma había sido un lugar estúpido para sentarse durante el trayecto. Aun así, tenía que esforzarse mucho para no plantearse la posibilidad de levantarse y dispararle al artillero en la cara. Se puso de rodillas mientras un patético trago de aire llegaba hasta sus pulmones. Se puso en pie, recogió la gorra y se la encajó en la cabeza. Era alta para ser jinete de máquina, pero habría sido baja para ser soldado de infantería. Enjuta, de piel cálida y rostro afilado, tenía una sonrisa que creía que mostraba demasiados dientes, y su ropa gris y verde siempre parecía holgada, sin importar la talla.

Apartó la mirada del tanque, tanto para esconder el hecho de que todavía no había recuperado el aliento como para contemplar la vista. Más allá del vehículo en reposo se extendía la cámara, una vasta caverna de rococemento iluminada por una luz intensa. Ahora que no estaba montada en el tanque se daba cuenta de que el sonido del motor había llenado el espacio de ecos. El suelo era una pátina de manchas de aceite y socavones de las pesadas orugas. Una fina capa de polvo arenoso lo cubría todo, y había un aroma fresco y ligeramente rancio, que delataba que el sistema de ventilación llevaba un tiempo inactivo. Por encima de ellos, separada por capas de roca, plascemento y acero, se encontraba la Ciudad Zafiro, bullendo de vida mientras debajo había una madriguera de refugios militares que estaba prácticamente vacía.

Por supuesto, en realidad no estaba deshabitada: dos regimientos y unas cuantas unidades abandonadas más vivían en las secciones superiores. Después estaban los almacenes, suministros para las campañas que probablemente habrían acabado hace mucho, todos oxidados y deteriorándose en silencio. Incluso en cavernas como aquella había cajas apiladas contra las paredes y grandes formas robustas bajo las lonas verdes reglamentarias. A pesar de eso, un regimiento acorazado entero, o tal vez dos, podrían haber desaparecido en el espacio restante.

Y había más refugios, diez más solo en aquel complejo, y más complejos por todo Tallarn. Espacio suficiente para que un ejército destructor de constelaciones se reuniera.

«Ya no», pensó Tahirah. Nunca se había preocupado por las partes desocupadas del refugio subterráneo hasta ahora. Tres malditos años y jamás se había planteado mirar por ahí.

Los demás lo habían hecho, claro. Tenía la sensación de que Makis y Genji sabían mucho más sobre el complejo de lo que era saludable, pero ¿qué otra cosa podían hacer? Era Makis quien había encontrado la cámara y había sugerido robar una de las máquinas incompletas para dar un paseo. Al menos, eso era lo que parecía. Tahirah tenía la sensación de que no era la primera vez que su equipo pasaba así el tiempo, tan solo era la primera que le habían pedido que los acompañara.

Tahirah y el resto del 701.º de los Jurnianos habían permanecido en estado de espera (previo al despliegue) en Tallarn desde hacía veintisiete meses solares. Después de seis meses habían pasado por todos los entrenamientos imaginables para tratar de deshacerse de parte de la tensión que atravesaba la unidad. Había habido peleas, tanto entre las tripulaciones del 701.º como con la 1002.ª de los Chalcisorianos, con quienes compartían el complejo. Había habido flagelaciones, pero no había supuesto ninguna diferencia. Todos estaban demasiado apiñados, esperando una guerra que parecían haber olvidado que esperaban.

Entonces habían llegado las noticias. El Imperio estaba en guerra consigo mismo. Horus, señor de la guerra de la Gran Cruzada, se había vuelto contra el Emperador, y la mitad de la potencia de guerra del Imperio lo había hecho con él. Algunos habían dudado de que aquello fuera cierto, como si la falta de cualquier sonido o de furia inmediatos negara la posibilidad de la traición de Horus. Y, aun así, la unidad de Tahirah había seguido sin órdenes, sin una nave que los llevara al frente, sin una guerra que los quisiera.

Tahirah se dio la vuelta y vio a Makis asomándose al anillo abierto de la torreta del tanque, justo por detrás del asiento del conductor.

—Levántate de ahí, Udo —dijo con voz baja y comedida.

—¿Por qué? ¿No puedo cometer un error mientras aprendo?

Ella no podía ver a Udo, pero la voz de aquel cabrón llorica era más singular que su cara de rata.

Makis se rascó la barba incipiente gris sobre su barbilla y negó un poco con la cabeza. Lachlan la miró a los ojos desde la parte superior de la plataforma de armamento derecha. Inclinó la cabeza y levantó una ceja.

—Tú, vete —insistió Makis.

La cabeza de Udo salió del hueco de la torreta, con el cuero cabelludo cubierto de granos reluciendo bajo la luz. Levantó la mano para que alguien lo ayudara, pero nadie lo hizo. Tras un segundo, se impulsó él mismo, con el rostro contraído por el esfuerzo. El chaval era todo piel pálida y costillas bajo la ropa de trabajo verde y gris.

—No he golpeado nada —protestó mientras se ponía en pie sobre el casco superior.

Makis no dijo nada pero se sentó en el asiento del conductor.

—Ah. ¿Estabas tratando de no golpear nada? —⁠preguntó Vail⁠—. Lo siento, pensaba que estabas siendo imprudente. Supongo que la incompetencia es mejor.

—Ha sido divertido. —El rostro delgado de Udo estaba arrugado y rojo⁠—. Os habéis reído.

—Udo. —Vail había vuelto la cabeza, con el ceño fruncido sobre los ojos negros⁠—. Cállate.

—No he chocado con nada —murmuró Udo de nuevo mientras se sentaba, con las piernas colgando en el hueco de la torreta, y le lanzaba una mirada agria a Vail. El estibador tatuado cerró los ojos como si estuviera recuperando sueño atrasado. Udo se puso rojo por la furia.

Udo. Tahirah tenía que hacer algo con Udo. Su equipo estaba haciendo lo que hacían los grupos pequeños de gente aburrida que pasaban mucho tiempo juntos: encontrar una salida para la frustración. Tendría que haber hecho algo al respecto meses antes. Siempre obtenía resultados de sus equipos sin emplear los métodos duros de otros oficiales. Estaba empezando a afectarle eso de esperar y no saber. Se mordió el labio mientras observaba a Udo mirando otra vez a Vail, y después al tanque donde Makis se había situado en el asiento del conductor. Sí, sin duda tenía que haber hecho algo meses antes. Sus habilidades estaban fallando. Se pasó una mano por el pelo rapado.

Iba a hacer algo.

Udo le lanzó otra mirada a Vail y después escupió sobre el casco del tanque. La saliva resbaló por el metal gris.

El problema era que era muy fácil sentir desagrado por esa garrapata.

—¿Jefa?

La voz de Lachlan atravesó sus pensamientos y ella pestañeó, dándose cuenta de que había salido del tanque y se encontraba a solo unos pasos de distancia. Llevaba un chaleco verde, y sus pantalones de combate eran de un patrón de tigre ocre y gris que no era del estilo jurniano. Tenía una bolsa abierta de varillas de lho. Tahirah asintió con la cabeza y él le tiró la bolsa.

—Gracias —dijo. Encendió una y le devolvió la bolsa. Lachlan asintió con la cabeza hacia el chasis del tanque, mientras el motor se encendía y una voluta de humo de escape subía hacia el techo.

—¿Estás lista para otra vuelta, jefa?

—¿Eh? —Ella miró al tanque—. Sí, claro, en un minuto.

Se volvió hacia las formas cubiertas de lona contra las que había girado al bajar del tanque. El borde de una de las lonas estaba suelto, así que podía ver el metal manchado de óxido por debajo. Levantó el borde del pesado tejido y lo apartó. Los vehículos que había debajo eran pequeños, apenas un tercio del tamaño del chasis Marte que Udo casi había estrellado. Estaban apilados de tres en tres, uno encima del otro, en marcos de metal.

—¿Has visto esto? —preguntó Tahirah, mirando las manchas de óxido y los números troquelados.

—¿Qué son? —preguntó Lachlan, acercándose a ella.

—Vehículos de exploración, creo. Nunca había visto este patrón. —⁠Tahirah señaló con la varilla de lho la pequeña montura que sobresalía de la parte superior de uno de los vehículos⁠—. Parece que podría almacenar un cañón láser.

Lachlan asintió con la cabeza y se agachó junto al vehículo inferior de la pila. Pasó la mano por la montura de la rueda, y salió negra por la grasa cubierta de polvo.

—Nunca le llegaron a quitar la grasa de fábrica. Debieron de traerlos y se quedaron aquí antes de que pudieran traer a los pobres cabrones que tenían que montarlos. —⁠Pasó una uña por una zona oxidada y la apartó con una lámina de metal de un marrón rojizo del tamaño de una moneda⁠—. No creo que vayan a llegar jamás.

—Sé lo que se siente —respondió ella, y soltó una larga exhalación⁠—. Venga, vamos a volver a los niveles superiores.

Volvió hacia el tanque que esperaba, subió al casco superior y bajó por el hueco de la torreta que había frente a Udo. Lachlan la siguió. El motor gruñó al despertar y el tanque comenzó a chirriar. Tahirah miró a Udo y vio que comenzaba a abrir la boca.

—No, Udo. No puedes conducir.

Akil Sulan esperó en silencio hasta que los pasos de Jalen retrocedieron por la plataforma alicatada. Durante un largo momento observó las letras que recorrían la placa de datos en su mano, antes de cerrarla y metérsela en el bolsillo. Akil tomó aire con lentitud, saboreando el aroma de Ciudad Zafiro bajo la luz tenue. El olor de polvo mezclado con el viento del mar le llenaba la boca y la nariz. Le gustaba aquel momento de la tarde: el calor del día se frotaba con el frescor de las sombras alargadas, el aroma del agua mientras las cálidas piedras de las calles se limpiaban de polvo, las delgadas volutas de humo de cocinar se elevaban desde la maraña de los tejados. Era como si la propia ciudad estuviera respirando.

Tomó aire de nuevo, lentamente, permitiendo que lo sostuviera, durante un segundo, suspendido entre momentos. El cielo era una bóveda de azul cobalto, con un matiz de un rosa dorado por la puesta del sol. La ciudad desaparecía del borde del balcón en gradas irregulares, y las sombras de las calles se deslizaban hasta llegar a las tierras planas de la costa y el delta, y sus tejados de piedra daban paso al cristal de las agricúpulas que se extendían para encontrarse con el mar. La mayor parte de la ciudad era una maraña de edificios de tejado plano, pero eran las torres las que llamaban la atención. Había cientos de ellas, algunas pequeñas y erosionadas, y otras que parecían rozar el cielo. Todas eran de piedra, pero una con un millar de texturas y colores diferentes. La torre negra de Asil centelleaba con salpicaduras de cristal, mientras que el capitel de Nema parecía un cuerno en espiral. Akil sonrió por un segundo, como solo podía hacer un hombre que poseía gran parte de lo que veía.

Ciudad Zafiro: una joya entre las muchas grandes ciudades de Tallarn. Su ciudad.

Se apoyó sobre la balaustrada de piedra y bajó la mirada hasta su mano. De algún modo, la piel parecía más vieja: ¿cómo había ocurrido eso? ¿Cómo se habían apilado sobre él tanto tiempo y responsabilidades?

Levantó las manos y se las pasó por la piel suave de la cara, y después por el pelo grisáceo. Era un gesto antiguo, que imitaba la salpicadura del agua en la cara al final de un día de trabajo. Sus hijas habían aprendido el gesto casi antes de que aprendieran a hablar. Pensar en ellas riendo mientras lo imitaban llevó una breve sonrisa a sus labios.

El viento aumentó y la sonrisa se desvaneció.

Dio media vuelta y se alejó de la balaustrada, metiéndose la placa de datos en el bolsillo mientras bajaba los escalones hasta las calles estrechas de abajo. Su ropa era mucho más pobre de la que solía llevar. Los que lo conocían se habrían quedado impresionados al verlo con la túnica gastada negra y púrpura tan común entre las clases trabajadoras. Pero le gustaba la ropa sencilla; era cómoda, y disfrutaba de la emoción del anonimato al recorrer las calles de Ciudad Zafiro mientras la oscuridad crecía en los recovecos. La gente pasaba junto a él; algunos levantaban las manos y murmuraban deseos de buena fortuna, pero ninguno le dirigía más de una mirada. Tan solo parecía un hombre corriente volviendo a casa al final de la jornada, sin nada más en la mente que comida y la promesa del sueño.

Había crecido en esas calles, había corrido sobre los tejados y había trepado por las enredaderas de frutas que recorrían las paredes de los viejos edificios. Nunca había sido pobre, pero la riqueza se encontraba en un futuro muy lejano. En esa época la vida no siempre había sido agradable, pero había sido más sencilla.

Echaba de menos esa sencillez. Echaba de menos su claridad. Le gustaba volver a las calles, la sensación reconfortante de las piedras gastadas bajo los pies, el aroma mezclado de carne cocinándose y flor de tabaco que suavizaba el hedor de los apestosos desagües. Lo que más disfrutaba era lo diferente que lo miraba la gente, si es que lo miraban, cuando no estaba rodeado de guardaespaldas, vestido con tejidos adecuadamente exóticos y seguido por sus ayudantes. Disfrutaba de no ser Akil Sulan durante un tiempo.

«Tallarn está muriendo con lentitud». Ese pensamiento se elevó en su mente mientras caminaba entre las sombras crecientes. Sin los suministros y las tropas de la Gran Cruzada que lo atravesaban, el planeta volvería a ser lo que había sido en tiempos de su abuelo: un mundo lejano de poca importancia. Podría tardar cien años, pero ocurriría. Él mismo estaría muerto para entonces, pero sus hijas no. Las gemelas tenían unos cuantos años y eran solo sonrisas y risas despreocupadas. Necesitaban un futuro.

Un grito lo sacó de sus pensamientos. Se detuvo. El grito volvió a sonar, alto y claro. Podía oír el sonido de unos pies arrastrándose sobre la piedra desde el otro lado de una esquina, a unos pasos por delante de él. Akil se puso en marcha antes de que otro pensamiento atravesara su mente. Ya tenía el cuchillo en la mano cuando dobló la esquina. La empuñadura forrada en cuero le resultaba familiar y cálida. Recordaba a su abuelo sonriendo cuando se lo dio. Era curvado y de doble hoja: todo hombre y mujer de Tallarn necesitaba un cuchillo como aquel.

Akil dobló la esquina. La calle que había al otro lado era estrecha, con edificios a cada lado, muy pegados, que ahogaban la escasa luz. Eran dos, uno de ellos una masa de carne y músculo, y el otro, delgado y larguirucho. Había una tercera figura acurrucada en el suelo. Bajo la débil luz, los hombres parecían siluetas emborronadas, cuerpos y miembros. Uno de ellos le dio una patada a la figura del suelo y el grito volvió a romper el aire.

—Danos el dinero, viejo —ordenó el más delgado.

Akil se encontraba a tres pasos. El hombre grande se volvió. Akil percibió una cara ancha y el resplandor de un ojo clavándose en él. El atacante abrió la boca para gritar, y su mano se movió hacia su propio cuchillo.

«Si quieres conocer el carácter de una persona, mira sus armas», le había dicho su abuelo. «Nosotros, en Tallarn, somos hijos del cuchillo».

El hombre grande atacó y su hoja se convirtió en un centelleo crepuscular. Akil se agachó para eludir el golpe y su propio cuchillo atravesó el muslo del hombre. Este gritó. Akil se irguió y le cortó el brazo en el que llevaba el cuchillo por encima del codo.

El arma del hombre se le escapó de entre los dedos, y la sangre se derramó por su brazo flojo. Miró a su alrededor, buscando a su amigo, pero el individuo delgado ya había echado a correr. Akil dio un paso atrás y miró a su enemigo a los ojos. El hombre dudó. Akil levantó su propio cuchillo con lentitud, para que reflejara la luz. Entonces, el sujeto asintió con la cabeza y se alejó cojeando, dejando una hilera de gotas oscuras sobre las piedras de la calle.

Akil lo observó marcharse, y entonces limpió y envainó su cuchillo. Miró a la figura del suelo. Un rostro ajado lo miró mientras se agachaba hacia él, viejo, con polvo en las arrugas y enmarcado por un pelo y una barba grises.

—¿Te puedes levantar? —le preguntó Akil.

El anciano hizo una mueca, se movió y asintió con la cabeza.

—Gracias, digno de honor —dijo el anciano.

Akil podía oír la edad y la falta de dientes en su voz, pero las palabras casi le hicieron sonreír. «Digno de honor» era una fórmula de cortesía ya anticuada antes de la conformidad. Akil se fijó en el tejido gris de la ropa del anciano, desgastada y manchada de sudor y polvo. Era un campesino, de uno de los asentamientos menos desarrollados de Tallarn.

—¿Se han llevado algo? —le preguntó Akil mientras lo ayudaba a levantarse.

—No, digno de honor. —El hombre se apoyó sobre Akil y tomó aliento, tembloroso⁠—. Las estrellas sonríen ante tu amabilidad.

—Toma. —Akil tomó un puñado de monedas de su bolsillo y se las tendió.

—No, no. —El anciano negó con la cabeza y le apartó la mano a Akil⁠—. No puedo aceptar dos veces tu amabilidad. —⁠Akil volvió a tenderle la mano, pero el anciano negó con la cabeza de nuevo y se alejó⁠—. Ya me has dado más que suficiente. Que los dones de la fortuna lluevan sobre ti.

El hombre comenzó a alejarse. Akil se movió para ayudarlo, pero el anciano volvió a negar con la cabeza.

Akil podía sentir el deseo del hombre de alejarse de aquella calle silenciosa. Miró a su alrededor. La oscuridad era casi total. Él también necesitaba salir de las calles.

—Sé adónde voy. —El anciano le sonrió sin dientes y asintió con la cabeza⁠—. No está lejos.

Akil asintió a su vez, y estaba a punto de decir algo, pero el hombre ya doblaba la esquina.

Durante un segundo, Akil no se movió. Algo en lo sucedido no encajaba. Se dio la vuelta y dio un paso por la calle, rozándose el bolsillo con la mano de forma inconsciente.

Se quedó inmóvil. Tenía el bolsillo vacío: la placa de datos no estaba. Un frío temor lo invadió. Comprobó los otros bolsillos, y después la calle.

Nada.

Comenzó a correr en la dirección por la que se había ido el hombre, con un pánico helado extendiéndose en sus venas. Dobló la esquina. La calle más ancha se extendía hacia la oscuridad, silenciosa y vacía salvo por la basura que bailaba en la brisa.

«Ya me has dado más que suficiente», había dicho el anciano. Akil dio otro paso, pensando en correr por las calles para buscar al anciano, pero se detuvo. No iba a encontrar al viejo ladrón. Los callejones crepusculares de Ciudad Zafiro podían tragarse a alguien en unos pocos pasos rápidos; había una docena de caminos diferentes que podía haber tomado el hombre desde ahí.

Respiró hondo y trató de calmar sus pensamientos y su pulso. Iba a tener que…

Un destello en el cielo tiñó la calle de blanco de repente. Akil levantó las manos para protegerse los ojos. Durante un segundo, pudo ver las venas de sus párpados.

Levantó la mirada. Las estrellas estaban cayendo, rompiéndose en lluvias de chispas que recorrían el cielo nocturno.

«Fuegos artificiales», pensó. «Una celebración imprevista. Una lluvia de estrellas…».

Comenzaron a aullar unas sirenas. La primera, en la distancia, y después otra y otra más, hasta que el coro estruendoso resonó por todas partes. Podía ver puertas y ventanas abriéndose, gente mirando al exterior. En algún lugar profundo en su interior se combinaron las posibilidades y los miedos. Pensó en sus hijas, durmiendo en casa, al otro lado de la ciudad. La gente estaba ya saliendo por las puertas y llenando las calles. La mayoría se quedaban paralizados al salir, con los ojos clavados en el cielo, moviendo las bocas con palabras que se perdían mientras las sirenas aullaban.

Akil comenzó a moverse, con unos pasos lentos al principio. Después comenzó a dar zancadas, apartando a la gente de su camino, y después echó a correr.

Por encima de él, los cielos lloraban lágrimas de fuego.

El metal era frío contra la frente de Brel. Tenía los ojos cerrados, permitiendo que el dolor de cabeza saliera de su piel hasta el borde de la escotilla de la torreta. En algún lugar fuera del casco del tanque podía oír voces alzadas, pero las ignoró. A muchos equipos no les gustaba pasar más tiempo del necesario dentro de sus vehículos, pero a Brel le daba paz la presencia de su máquina. La había llamado Silencio hacía mucho tiempo, tras una batalla que no estaba seguro de que nadie de Tallarn recordara realmente. Estuviera encendida o con el motor frío como en ese momento, ella era su lugar, su reino, el lugar donde todo estaba como tenía que estar. Cuando llegaban los dolores de cabeza, era el único lugar donde quería estar.

Las voces se estaban alzando, palabras furiosas que se filtraban a través de la escotilla abierta por encima de él.

«Ahora no», pensó. No mientras el dolor de cabeza le estuviera aporreando el cráneo. Soltó aire y trató de ahogar los sonidos de las voces.

—Tienes que pagar —dijo una voz femenina, aguda e impregnada de resentimiento. Conocía la voz. Era Jallinika, por supuesto.

—No puedo —contestó otra voz, masculina, suplicante y nasal⁠—. Es que no puedo. Mira…

La voz del hombre se cortó con un gruñido.

—Hay más, teniente, señor —⁠replicó Jallinika. Brel se dio cuenta de que estaba disfrutando de lo que estaba ocurriendo⁠—. Todo el dolor que quieras, tú sigue diciendo que no puedes pagar.

Habló otra voz masculina, gruñendo como el mar pulverizando guijarros contra un acantilado, demasiado baja para que Brel entendiera las palabras. Pero no importaba; no necesitaba entender a Calsuriz para reconocer su voz. El enorme conductor estaría haciendo el trabajo de fuerza, por supuesto.

Un grito medio farfullado llegó a través de la escotilla. Dientes rotos, probablemente. Brel cerró los ojos con más fuerza. Solo quería que se callaran. El dolor era una bola blanca en su frente que le presionaba la parte posterior de los ojos.

—Y ¿qué vas a hacer ahora, teniente, señor? —⁠preguntó Jallinika con lentitud, y Brel la oyó sonreír.

—Puedo… Eh…

Hubo un grito sonoro y agudo, y algo golpeó la parte exterior del casco de la máquina. Por un segundo hubo silencio y después Calsuriz gruñó, y el sollozo se mezcló con una respiración húmeda y obstruida.

«Basta», pensó Brel. El dolor de su cabeza brillaba como el sol. Abrió los ojos y pestañeó ante las manchas azules y rosas que bailaban frente a sus ojos. Levantó las manos, las puso a cada lado de la escotilla circular y se impulsó hacia fuera en un único movimiento limpio. Lo miraron mientras salía y bajaba al suelo. Cientos de tanques silenciosos se extendían en todas direcciones, con los cascos cubiertos de polvo. Cada cien metros un globo de lumen diluía la oscuridad con una luz de un amarillo orina.

Brel miró al hombre que había aovillado en el suelo salpicado de sangre. De la boca y la nariz le caía un líquido rojo que se perdía entre sus dedos. Brel se fijó en las cuerdas de rango trenzadas que se balanceaban de su uniforme del 1002.º de los Chalcisorianos.

—Ya basta —dijo Brel. Tenía la boca seca, y el sol seguía ardiendo en el interior de su cabeza. Sabía que tenía aspecto de que lo hubieran arrancado de la oruga de una máquina. Estaba desnudo de cintura para arriba, y su delgada silueta estaba encorvada tras pasar media vida agachado dentro de la torreta de un Vanquisher. Estaba cubierto de polvo y grasa de máquina que emborronaban las cicatrices de las heridas sanadas hacía mucho y manchaban los bordes de los tatuajes de halcones y los cráneos sonrientes.

Se lamió los labios y miró a Calsuriz. El hombretón bajó la mirada y se frotó la mandíbula. Jallinika comenzó a decir algo, pero Brel volvió la cabeza para mirarla. Ella dio un paso atrás, con las manos bajas y abiertas en actitud apaciguadora. Los cráteres de las cicatrices de su cara delgada y sus brazos parecían pequeñas sombras sobre su pálida piel. Brel miró al teniente que gimoteaba en el suelo, se acercó a él y se agachó. Ahora reconocía al hombre: Salamo, comandante del Duodécimo Escuadrón, Compañía Leopardo.

—Eres Salamo, ¿verdad?

Este levantó la vista. Tenía la parte inferior de la cara cubierta de sangre. Su nariz era una masa plana, y estaba respirando a través de dientes astillados. Uno de sus ojos con implantes augméticos se había hecho añicos. Respiró con fuerza y asintió con la cabeza.

Brel le dirigió una sonrisa, tratando de no permitir que su dolor de cabeza agriara la expresión.

—El problema, teniente Salamo, es que no pareces comprender la naturaleza de una deuda. —⁠Hizo una pausa y pestañeó mientras el dolor cambiaba el centro dentro de su cráneo⁠—. Y, por desgracia, parece que tienes una deuda conmigo. Así que, antes de que continuemos, quiero saber lo que me debes y si puedes pagar.

Detrás de él, Jallinika comenzó a producir un ruido. Brel levantó una mano y ella se quedó en silencio. Él volvió a sonreírle a Salamo. El hombre se movió y tomó aire a través de sus dientes rotos.

—Sesenta… y cinco —dijo Salamo, con una respiración húmeda entre las palabras.

—¿Sesenta y cinco? —repitió Brel. Estaba esforzándose al máximo por no cerrar los ojos contra el dolor de su cabeza. Llevaba un tiempo sin ser tan intenso, desde Ycanus. Miró en dirección a Jallinika⁠—. ¿Habéis hecho esto por sesenta y cinco?

—Eh… —Jallinika había comenzado a hablar otra vez, pero Brel levantó un dedo. Se apretó el puente de la nariz y cerró los ojos.

—¿Puedes pagar? —le preguntó a Salamo.

—No —respondió él, tragando saliva.

Brel asintió con la cabeza, con los ojos todavía cerrados. Sesenta y cinco no era una gran deuda, pero la mayoría de los que acudían a él solían tener un problema que significaba que la balanza normal de la fortuna no se aplicaba.

Brel y su equipo llevaban ya casi una década en Tallarn, tras ser dejados atrás cuando el resto de su regimiento avanzó y los dejó todavía sangrando sobre los vendajes y murmurando en sueños febriles. Durante una década había esperado a que la guerra lo volviera a llamar. Había observado mientras que el papel de Tallarn como núcleo de preparación para las fuerzas de la Gran Cruzada perdía importancia. Los millones que habían llenado los complejos de refugios se habían reducido a un goteo. Las naves que habían encendido el cielo nocturno con estrellas falsas se habían marchado y no habían regresado. Pero Brel y su equipo habían permanecido ahí, guerreros olvidados en una tierra olvidada. Y habían descubierto que había un lugar para ellos en Tallarn.

Entre los miles de millones de rondas de munición y almacenes en descomposición, había cosas por las que los soldados estaban dispuestos a pagar: estimulantes, analgésicos, comida de más calidad. Cosas para conjurar sueños o conceder olvido. Después de un tiempo, tenían suficiente dinero para suministrar casi cualquier cosa que los soldados pudieran desear. Habían sido silenciosos y eficientes, y la guerra jamás había regresado. Incluso cuando llegaron noticias de que al parecer el Imperio estaba en guerra consigo mismo, Brel no se preocupó: él y su equipo no iban a volver, ahora no.

Abrió los ojos. Salamo lo estaba mirando, esperando. Brel le dirigió una sonrisa de resignación y asintió con la cabeza.

—Vale —dijo Brel en voz baja—. Vale.

Estiró el brazo y lo enganchó con cuidado bajo el de Salamo para ayudarlo a ponerse en pie. El teniente chalcisoriano se frotó la boca ensangrentada con el dorso de una mano. Le echó un vistazo a Brel y su ojo intacto con implantes augméticos emitió un resplandor verde.

—Te voy a conseguir el dinero —⁠aseguró Salamo, ceceando a través de un coágulo de saliva y sangre⁠—. Y no voy a decir nada.

Brel volvió a sonreír y el movimiento provocó nuevas líneas de dolor en su cráneo.

—Vale —respondió, y le dio una palmada en el hombro a Salamo⁠—. Vale.

Salamo trató de devolverle la sonrisa, pero su cara destrozada no era capaz. Se volvió para alejarse de allí.

Brel le rompió el cuello con un rápido movimiento y bajó el cuerpo hasta el suelo. Volvió a cerrar los ojos tras terminar y se permitió desplomarse contra el Silencio. Le pitaban las orejas; aquello era nuevo.

—Deshaceos del cuerpo. Tiradlo a una cámara inferior y haced que parezca que se ha caído de una escalerilla o algo.

El pitido era ahora un grito penetrante. Jallinika y Calsuriz no dijeron nada. Brel se obligó a abrir los ojos y miró a su alrededor. Su conductor y su artillera estaban mirando hacia arriba, a la oscuridad que ocultaba el tejado arqueado. Brel estaba a punto de decir algo cuando Jallinika se dio la vuelta y lo miró.

—¡¿Qué es eso?! —gritó.

Brel pestañeó y después negó con la cabeza. El grito lastimero palpitaba mientras se movía, no dentro de su cabeza, sino a su alrededor. Brel había visto muchos frentes de guerra, había oído naves chirriando cuando parte de su casco se rompía y había corrido para buscar refugio mientras caían las bombas. El sonido era una alarma, pero no se parecía a ninguna que hubiera oído jamás. No era una alerta ni una llamada para la congregación; parecía algo nuevo, como si fuera un grito entrando en la realidad desde una pesadilla olvidada. El dolor dentro de su cabeza era tan fuerte que se le emborronó la visión.

—No lo sé —dijo, pero sus palabras se perdieron cuando la alarma chilló más fuerte.

El primer disparo de la batalla de Tallarn tuvo lugar en el espacio. Se disparó desde cerca del rango de monitor de un planeta, desde el crucero pesado Golpe de Martillo. El proyectil nova golpeó la estación de defensa orbital del norte polar mientras sus sistemas seguían dormidos. La estación desapareció. Una intensa luz azul iluminó la cara norte de Tallarn, y por un instante ardió con más fuerza que el sol. Una fracción de segundo más tarde, la carga secundaria del proyectil se activó. La carga gravitatoria absorbió la esfera expansiva de plasma y arrastró las plataformas armadas de la estación a un abrazo aplastante. Unas cortinas de luz de la aurora bailaron sobre las llanuras del norte de Kadir mientras la detonación gravitatoria se enfrentaba a los campos magnéticos de Tallarn. En la capital polar de Ormas, la gente se apiñaba en las superficies superiores de la cúpula de la ciudad para ver la danza del cielo nocturno.

La red de defensa orbital comenzó a despertar. El auspex examinó el espacio en busca de blancos. No tuvieron que buscar mucho. Cientos de naves formaban una esfera que se cernía sobre Tallarn.

Las defensas del planeta comenzaron a disparar. Los torpedos salían de los tubos de lanzamiento. Los turboláseres disparaban, dejando secos sus condensadores mientras trazaban redes de luz en la oscuridad. Algunos disparos alcanzaron sus blancos.

Tres torpedos alcanzaron el macrotransportador Kraetos y atravesaron tres capas de cubierta antes de detonar. Los turboláseres alcanzaron la Castigo del Trueno mientras sus escudos de vacío golpeaban un anillo de residuos orbitales. Los rayos de energía atravesaron el puente de la nave a lo ancho y la dejaron a la deriva. Pero la resistencia no podía durar.

Dos proyectiles nova más, disparados por la flota de los Iron Warriors, destruyeron las estaciones ecuatorial y sur polar. Los escuadrones de destructores entraron en la órbita alta y lanzaron una lluvia de torpedos. Las cabezas explosivas trazaron sus propios arcos orbitales para golpear las plataformas de armas restantes. Nuevas constelaciones brotaron en los cielos de Tallarn.

Había pocas naves para defender el sistema. Un escuadrón de monitores de defensa, cuyas respuestas eran torpes por los años de actividad, trataron de interceptar algunas de las naves enemigas. Murieron por su esfuerzo. El fuego láser hizo pedazos sus cascos, y después las salvas de macrocañones convirtieron los restos en trozos de metal y gas ardiendo.

Una nave sola trató de huir. El Luz de Inwit era un crucero de ataque de los Imperial Fists. Se detuvo durante un segundo mientras su oficial de comunicaciones trataba de alcanzar al mariscal Lycus en la superficie de Tallarn. La única respuesta fue la estática. Su capitán no dudó. Las noticias del ataque tenían que llegar a los demás. El Luz de Inwit giró la proa hacia la oscuridad del límite del sistema e hizo arder los motores hasta volverlos incandescentes.

Casi lo consiguió. Las cañoneras de los Iron Warriors aceleraron a su paso, persiguiéndolo con líneas de explosiones. Las nubes de escombros y energía golpeaban sus escudos de vacío, pero la nave siguió huyendo. Más naves de los Iron Warriors salieron desde detrás de la luna exterior de Tallarn. Habían esperado para ver si alguno de los defensores huía, así que estaban preparadas. Diez destructores lanzaron una red de torpedos. El Luz de Inwit se retorció, trazando una espiral mientras trataba de atravesar la telaraña de cabezas explosivas. Un único torpedo golpeó su casco superior y explotó. La nave viró, con el casco brillando con fuegos desperdigados. El segundo torpedo la golpeó por la mitad y arrancó un pedazo de metal caliente de su costado. Los Iron Warriors avanzaron con perezosa confianza. Girando sin control, el Luz de Inwit disparó una única salva, como gritando en señal de desafío. Las armas de los Iron Warriors lo abrieron de proa a popa.

En los cielos sobre Tallarn, unas pesadas naves de la IV Legión entraron en la órbita. Grandes cruceros, barcazas de batalla, naves de asedio y transportadores de armas cubrieron los cielos con hierro apagado. Los cañones de bombardeo salieron de sus tripas y rotaron hacia la superficie. Unos cuantos giraron para que sus tubos de torpedos de proa apuntaran hacia abajo, a las zonas de los objetivos, colgando como dagas.

En el suelo, las defensas de Tallarn comenzaron a gritar con desafío hacia el cielo. Las plataformas láser y los silos de misiles lanzaron cargas destructoras en dirección a las naves en órbita. Los Iron Warriors dispararon como respuesta.

Para los que estaban mirando hacia arriba desde el lado nocturno de Tallarn, el bombardeo apareció como una lluvia de estrellas fugaces. En los cielos claros del sur, las cabezas explosivas parpadeaban como monedas doradas desparramadas bajo el sol. Caían cientos de bombas y torpedos. Después del lanzamiento inicial no necesitaban propulsión; la propia gravedad de Tallarn los atraía. Las cabezas explosivas se desarmaron mientras descendían. Se despojaban primero de su coraza de ceramita, como saliendo de una crisálida para revelar un metal pulido debajo. La siguiente capa simplemente se fragmentaba unos segundos después, derramando la primera dosis de agentes virales en las corrientes aéreas superiores. Por debajo, cientos de minibombas aladas se acumulaban como jóvenes insectos aferrados a su madre. Esta capa se liberó trescientos metros por encima del suelo. Las minibombas comenzaron a caer como semillas, rociando agentes virales atomizados mientras giraban.

Finalmente, el núcleo de cada cabeza explosiva golpeaba el suelo como una bala, atravesando roca y tierra antes de explotar. Nubes de tierra y escombros volaban por los aires. Bajo la superficie, el virus comenzaba a extenderse a través de la tierra, hacia las aguas subterráneas.

Las primeras víctimas fueron las más cercanas a los estallidos en tierra. En Ciudad Crescent, una cabeza de guerra golpeó una de las principales rutas arteriales que atravesaban las afueras. La carretera estaba llena de gente y vehículos que se arrastraban para llegar a las entradas de los refugios bajo la ciudad. Mientras la nube explosiva se asentaba, la gente comenzó a desplomarse, mientras la sangre caía de sus ojos. En cuestión de segundos, la carne de los que se encontraban dentro del estallido inicial había comenzado a desprenderse de sus huesos, como lazos sangrientos.

Los más alejados vivían un poco más. La niebla de agentes virales del aire se mezclaba con el viento que soplaba a través de Tallarn. La gente comenzaba a caer, mientras trataba de llegar a los refugios. Se desplomaba en sus casas mientras el aire asesino se filtraba a través de las grietas de las paredes. Caía mirando hacia el cielo. Fuera de las ciudades, el virus atravesaba los exuberantes agricinturones y regiones de jungla. Los bosques se convertían en jirones de cieno tóxico que colgaba de los esqueletos muertos de los árboles. Los huesos pegajosos del ganado flotaban en charcos de mugre negra. Bandadas de pájaros caían del aire en una lluvia de carne putrefacta y plumas.

Cinco minutos después de los primeros impactos, las víctimas de las principales ciudades se acercaban casi al millón. En diez minutos, superaban los diez millones. En cuestión de una hora, la población viviente de la superficie de Tallarn era insignificante.

Unos cuantos sobrevivían en sitios aislados muy cerca de los lugares de los impactos. Morirían en los próximos días. En cuestión de tres días, no quedaba vida mensurable sobre la superficie del planeta.

La última persona en morir en el ataque fue un soldado de una de las bases en la tundra del norte. Su nombre era Rahim. Atrapado en un vehículo acorazado lejos de las ciudades, condujo en busca de otro personal militar hasta que se quedó sin combustible. Su suministro de aire falló dos horas más tarde.

Sellados en refugios muy por debajo del suelo, los supervivientes de Tallarn esperaban. Muchos eran soldados, los restos de regimientos que jamás se enviaron a la Gran Cruzada. Junto a ellos había unos pocos afortunados, civiles que habían sabido de los refugios y habían llegado hasta ellos a tiempo. Bebían agua reciclada, respiraban aire procesado y escuchaban mientras el silencio se asentaba sobre la superficie de Tallarn como una mortaja.

Dos

Dos

El infierno que hay arriba

Máquina destruida

Vanquisher

—Tienes que estar de broma —⁠farfulló Jallinika.

Brel le lanzó una mirada y ella se encogió de hombros. Estaban de pie en el área de dispersión primaria del refugio, uno de los muchos grupos que esperaban para escuchar cuál era el siguiente paso a seguir. Parecía que el oficial que se encontraba en la parte de arriba de la torreta estaba a punto de vomitar. Su piel mostraba un aspecto pálido, además tenía los ojos muy abiertos y vidriosos, como si hubiera estado mirando fijamente el mundo que lo rodeaba con la esperanza de despertar en cualquier instante. Brel reconocía ese aspecto: era el semblante de alguien que acababa de descubrir cómo se sentía al formar parte de la historia.

—El reconocimiento será ligero, con efectivos de los escuadrones.

El oficial, que según su uniforme era un capitán jurniano, evitaba mirar a los hombres y mujeres que se apiñaban alrededor de las orugas del tanque en el que se encontraba. Bajó la mirada hacia el rollo de pergamino que sujetaba, trató de alisarlo pero no lo consiguió y estuvo a punto de tirarlo.

—Terra —siseó Jallinika mientras sacudía la cabeza. Brel no apartó los ojos del oficial.

Estaba ocurriendo: la rueda del destino, el lanzamiento de los dados. Si quedaba algún dios al que rezarle, Brel le habría pedido que se asegurara de que continuara en el olvido. Le habían ordenado que se presentara ante aquel capitán jurniano, alguien lo había encontrado y le había dado la orden, lo cual solo podía significar algo malo. A su lado, las tripulaciones jurnianas con las que lo habían agrupado se movieron mientras esperaban a que el capitán encontrara su voz. Brel contempló el círculo de gente que esperaba, apreció las expresiones que mostraban sus rostros. Algunos parecían nerviosos; otros, paralizados. Unos cuantos aparentaban incluso estar emocionados.

Entonces, sus ojos encontraron al resto, los hombres y mujeres ataviados con monos de color apagado, sin insignias ni adornos. Parecían de todo menos soldados. Se asemejaban a refugiados a los que habían reunido y metido en uniformes que sobraban. Brel suspiró con cansancio, de repente estaba seguro de lo que iba a pasar.

—La atmósfera de la superficie es tóxica, por lo que se van a instalar protocolos para sellar por completo vuestras máquinas.

El oficial se detuvo y se lamió el labio. Jallinika puso los ojos en blanco y volvió a sacudir la cabeza, pero este no se dio cuenta. A Brel no le sorprendía que el muy idiota estuviera leyendo todo el manuscrito de arriba abajo, como en los simulacros, e ignorara el hecho de que cualquier necio sabría que los vehículos que fueran a salir tendrían que estar sellados y la tripulación ataviada con trajes medioambientales. Aquello, al igual que el resto de la sesión informativa, era irrelevante. Todo el mundo estaba esperando para escuchar la única cosa que importaba: quién iba a salir.

«Después de todo», pensó Brel, «no van a contestar a la verdadera pregunta. ¿Por qué salimos ahora?».

Habían pasado varias semanas desde que cayeron las bombas y, después de la conmoción, vino el pánico, seguido del entumecimiento de la realidad que se asentaba. Hubo suicidios; además, la petición de narcóticos de todas y cada una de las clases los habían puesto por las nubes. Y luego estaban los supervivientes, miles de civiles de la ciudad de arriba que habían conseguido alcanzar el complejo antes de que lo cerraran. Gente destrozada que vestía ropajes sucios provenientes de vidas que ya no existían, hacinados en cámaras que no se usaban.

Durante unos días, en el complejo la locura se había estado cocinando a fuego lento. Los oficiales se aferraban al protocolo como náufragos a los fragmentos de una nave rota. Se habían llevado a cabo varias ejecuciones sumarias para reforzar la disciplina y, tras ello, el ambiente se había sosegado con un ritmo torpe, con lo cual pasaron las semanas.

Ahora, algo había cambiado.

—A cada escuadrón se le unirá un guía explorador. —⁠El capitán señaló con la cabeza a los hombres y mujeres de los monos grises⁠—. Irán en vehículos ligeros. Todos son voluntarios. Conocen la superficie y os ayudarán a recorrerla.

A Brel no le sorprendió que Jallinika ahogara una risilla. Iban a hacer que los civiles supervivientes los acompañaran a lo que quiera que quedara de la superficie de Tallarn. No es que no tuviera sentido, es que era una estupidez.

—El propósito de la misión es determinar si queda alguna tropa enemiga en la superficie e identificarla —⁠informó el capitán mientras leía sus apuntes⁠—. No nos quedan destacamentos supervivientes en la superficie, por lo que vais a ser nuestros ojos.

«Ni siquiera sabemos a quién nos enfrentamos», pensó Brel. «Eliminan un mundo entero y aún nos estamos preguntando quién blandía el cuchillo».

—El despliegue de batalla será el siguiente —⁠explicó el capitán. Brel sintió cómo el frío de sus entrañas se expandía y retorcía⁠—. El Primer Escuadrón se dirigirá al este por la carretera de la costa.

Una teniente de rasgos marcados y uniforme ancho levantó la mano.

—La máquina tres de mi escuadrón está fuera de servicio. El armamento principal está inservible.

El capitán se puso nervioso y bajó la mirada hasta el pergamino que sujetaba. A Brel casi llegó a darle pena. Casi.

—S… sí —tartamudeó el capitán—. Sí, se ha tenido en cuenta. Se le ha concedido una reposición a tu escuadrón. —⁠El capitán levantó la vista⁠—. ¿Sargento Brel?

Brel suspiró y levantó la mano.

—Señor —dijo con voz monótona.

—Tu máquina ahora pertenece al equipo de la teniente Tahirah.

Brel asintió como respuesta y evitó la mirada de la teniente.

Iban a salir. Después de todo este tiempo la guerra había vuelto a encontrarlo. A su lado, Jallinika murmuraba improperios. Calsuriz y Selq estaban en silencio. Brel no sentía nada, era como si la orden lo hubiera vaciado por dentro. El capitán continuaba con su discurso, pero Brel ya no lo estaba escuchando. Su mundo se había reducido al lento pulso de la sangre que le retumbaba en los oídos. Los recuerdos de Vandorous regresaron; burbujeaban, eran cálidos y vívidos. A su alrededor los bosques ardían, el sonido de las balas repiqueteaba contra el casco, el destello de un rayo de energía golpeó su tanque en un instante y el mundo se oscureció. Después vino el resto, una cosa tras otra, todas las batallas, todos los muertos con sonrisas chamuscadas. Cuando le comenzó a doler la cabeza sintió alivio, pues ahogaba los recuerdos en una fuerte sensación.

—Mi nombre es Akil.

Brel levantó la cabeza. La sesión de información había terminado y la gente se estaba dispersando.

Un hombre se encontraba ante él. Era delgado y atractivo, con ojos y pelo oscuro. El mono gris lo señalaba como uno de los civiles que habían reagrupado, y a los que habían enseñado lo básico de las máquinas para que pudieran hacer de guías en la superficie. Era más que ridículo.

El hombre llamado Akil sonreía. Daba la sensación de que estaba acostumbrado a estar al mando y a tener dinero. Extendió la mano para saludarle.

—Me parece que soy vuestro guía —⁠manifestó el hombre.

Brel contempló la mano de Akil y se dio la vuelta. A su lado, Jallinika gruñó jocosa, pero Brel no abrió la boca. En su cabeza, las llamas de los recuerdos todavía danzaban y los muertos le sonreían como bienvenida.

«Este no es mi mundo. Esto no es real. No puede serlo». Akil recitaba esos pensamientos en bucle mientras las máquinas se arrastraban por el cadáver de Ciudad Zafiro. Quería apartar la mirada pero sus ojos se mantuvieron fijos en la estrecha ranura de cristal blindado desde que emergieron del refugio.

La niebla cubría el paisaje como una cortina. No había sol, tan solo un resplandor amarillo difuso que parecía proceder de todas las direcciones a la vez. En ocasiones, la niebla se espesaba y tenían que detenerse. En aquellos momentos notaba que su mente formaba imágenes en los remolinos que tenían lugar tras el cristal blindado. Se quedaba en guardia y esperaba hasta que podía vislumbrar unos cuantos metros más allá, entonces comenzaba a conducir de nuevo. En ocasiones la niebla se disipaba y le dejaba atisbar lo que escondía.

Todavía había edificios en pie, pero se trataba de estructuras vacías. Los balcones de madera, los marcos de puertas y ventanas, se habían derrumbado y disuelto hasta mostrar los muros de piedra. Las cáscaras de humedad iridiscente se aferraban a los cristales que habían caído de las ventanas. También vio a los muertos. Al principio pensaba que se trataba de montones de barro o aguas residuales. Fue entonces cuando distinguió los dientes medio derretidos que le sonreían en el fango. Desde aquel momento, dejó de fijar la vista.

El vehículo de exploración para dos pasajeros que conducía era un bloque bajo de metal soldado con el frente rastrillado. Parecía ser que tenía un nombre: Garra. Había conducido y pilotado muchas máquinas durante su vida, pero nada se asemejaba a aquella. Las orugas atravesaban el frente y continuaban hacia la parte de arriba de los flancos. Una montura sellada en la parte del frente esperaba a un arma que no habían acoplado. Cuando Akil lo vio por primera vez, el casco del tanque era de un color gris puro. Ahora el fango moteaba la superficie.

Dentro del Garra el único sonido que se distinguía era el del motor, junto a la aspiración y el siseo del sistema de ventilación. Para los oídos de Akil sonaba como el latido del corazón de un hombre moribundo. Después de un tiempo se dio cuenta de que esperaba cada resuello de aire. No podía escuchar a Rashne, pero sabía que estaba allí, agazapado en el diminuto espacio de carga mientras se abrazaba las rodillas y evitaba mirar por los cristales blindados de las ventanillas. Rashne era un soldado, un operador de señales; aunque, si no hubiera sido por el uniforme, Akil lo habría considerado un muchacho. Rashne solo había contemplado el exterior una vez. Había apoyado la cara contra el cristal cuando la niebla se arremolinaba a su alrededor. Había observado y mirado fijamente durante un minuto antes de acurrucarse en silencio.

Dentro del vehículo, tanto Akil como Rashne vestían los trajes medioambientales hechos con un grueso material de caucho, observaban a través de miras ópticas circulares y sus bocas estaban conectadas mediante tubos a bombonas de aire. El Garra estaba equipado con orugas, como un tanque de batalla pero sin torreta. El hueco para armas vacío estaba situado junto a la plataforma de control de Akil. No estaba seguro de si no confiaban en él o es que simplemente no disponían del arma correcta. Los controles del vehículo eran simples: dos palancas y dos pedales. Le habían proporcionado seis horas de entrenamiento. Ahora, mientras avanzaba con dificultad por las afueras de la ciudad muerta, incapaz de ver adónde se dirigía, conectado con el resto del escuadrón mediante un comunicador con interferencias, se preguntaba cómo podían haber pensado que era suficiente. Manejar el carro de combate era como luchar a brazo partido con una bestia de hierro, los controles respondían titubeantes o con una oleada repentina de poder salvaje.

Llevaban horas conduciendo. Akil no tenía ni idea de dónde estaban. Se había estado dirigiendo al sur con la ayuda de la brújula del vehículo. La mayor carretera principal que conducía a los asentamientos más cercanos se extendía por la costa y, antes del bombardeo, el desplazamiento a las afueras de la ciudad los habría llevado poco más de media hora. Llevaban seis horas en marcha y todavía no había habido ni rastro del enemigo. De vez en cuando atisbaba algo que reconocía. Un edificio o una estatua que surgía de entre la niebla durante un instante para después volver a desaparecer. Cada vez, había tratado de averiguar dónde se encontraban, pero en vano. El escuadrón entero se detuvo. Se había convencido a sí mismo varias veces de que la brújula no funcionaba bien y se estaban dirigiendo hacia el norte o daban vueltas en círculo.

Trató de no devanarse los sesos, de no pensar por qué había sucedido, de no recordar a toda la gente que atestaba las calles cuando sonaron las alarmas. De no pensar en sus hijas en casa, muy al sur.

«Justo se estarían yendo a dormir», pensó y después descartó aquella reflexión tan rápido como la formuló. No estaba seguro de por qué se había prestado como voluntario para aquello. En parte era por la furia, la ira por lo que le habían hecho a su mundo; por culpa también, aunque tenía la desagradable sensación de que más que nada lo había hecho porque quería ver el infierno que había allí arriba para concienciarse de que era real. Ahora lo sabía.

Parpadeó. El mundo exterior se había retraído para mostrarle una costa desnuda a la izquierda de la carretera. El mar presentaba el color de un hematoma mientras subía y bajaba con una lentitud pesada. A lo largo de la costa se veían montones de materia supurante. Comenzó a llover, las gotas negras y grasientas salpicaban el cristal blindado. Detuvo el tanque y se volvió hacia Rashne. El muchacho le devolvía la mirada, con los ojos abiertos de par en par tras las miras ópticas empañadas y las rodillas dobladas delante del pecho. Akil asintió.

—Avisa al resto de que estamos en la carretera de la costa del este.

Durante un instante, Rashne se quedó inmóvil. Después se estiró y comenzó a apretar interruptores del equipo que ocupaba gran parte del compartimento. Enchufó una sonda de los comunicadores de su traje a la batería principal, hizo girar un dial, presionó un interruptor y habló.

—Fanal, aquí Garra. —⁠El sonido de la estática siguió a la voz de Rashne, después un silencio a medias marcado por un siseo grave⁠—. Fanal, aquí Garra.

De nuevo la estática, que se volvió a desvanecer en un gemido grave. Rashne comenzó a girar diales mientras repetía la misma frase una y otra vez:

—Fanal, aquí Garra.

Akil podía distinguir la respiración desesperada del muchacho al final de cada transmisión.

—Rashne —dijo Akil por su propio comunicador.

El muchacho no contestó, sino que se dedicó a encender y rotar los controles del comunicador, su voz se había convertido en una súplica monótona. Akil volvió la cabeza para mirar por el hueco de la mira frontal. La espesa niebla amarilla se aglomeraba contra el cristal.

—No están —declaró Rashne en voz baja, como si estuviera hablando para sí mismo. Akil se dio la vuelta para observarlo. El muchacho estaba desplomado con la cabeza apoyada sobre el panel del comunicador⁠—. No están.

Entonces levantó la mirada y Akil distinguió las gotas de humedad que se esparcían por dentro de las miras ópticas del joven.

—Estamos solos —manifestó Rashne y Akil sintió cómo el mundo se cerraba a su alrededor como una mano helada.

El Silencio avanzaba con dificultad entre las tinieblas, con las trizas de biorresiduos que arrastraban sus orugas y los largos cañones de su rifle principal. Tanto el fango como la metralla crujían y hacían ventosa bajo las ruedas. Los tubos de escape tosían en un aire tan espeso que se podía cortar. El Silencio era un Vanquisher, una máquina hecha para matar a otras de su misma especie y presumía de su propósito con la arrogancia de un viejo guerrero lleno de cicatrices. Había luchado en Credence, en Arzentis IX y había sido dañado en Fortuna. Aquellos desperfectos fueron los que lo habían aislado en Tallarn, sus capitanes habían seguido adelante y lo habían dejado para que lo repararan, pero no para que se volviera a unir a ellos. Brel nunca había conducido el Silencio a la batalla, aunque no dudaba de él. Eran parecidos, creados a partir de la misma sustancia y experiencia.

—¿Adónde narices se han ido? —⁠farfulló Brel mientras contemplaba la pantalla de su auspex.

Cinco minutos antes, el Garra había desaparecido de sus pantallas y ahora todo el escuadrón recibía estática cuando trataba de ponerse en contacto con ellos por el comunicador.

—Se suponía que el idiota conocía la ciudad —⁠espetó Jallinika⁠—. Ahora está perdido.

—Calla —ordenó Brel, que seguía contemplando la pantalla del auspex.

Las formas y los colores se desplazaban por ella. Eran cuatro: los dos Executioner, su Vanquisher y la máquina de exploración. Las marcas verdes de los cascos de los dos Executioner se quedaron quietas y se desdibujaron como si volvieran a sumirse en la distorsión. No había ni rastro del explorador. El escáner llevaba dando problemas con las interferencias desde que dejaron el refugio, pero esto era peor.

—Silencio, aquí Fanal. —⁠La teniente Tahirah crepitaba en sus oídos.

Parpadeó. El interior de las miras de su traje se había empañado. La distorsión zumbaba por el auspex. Ni siquiera se molestó en mirar por los periscopios. No tenía sentido. Si no podían ver al explorador en la pantalla, no serían capaces de vislumbrarlo aunque miraran fijamente entre la niebla del exterior, incluso si utilizaban la infravisión.

—Joder, Silencio, contesta.

—Aquí Silencio, adelante —⁠contestó Brel sin desviar la atención de la pantalla. Algo no le cuadraba. Una tormenta verde atravesó el auspex brevemente.

—¿Puedes ver algo? —⁠preguntó Tahirah.

Brel estaba callado. La sangre le bombeaba en la cabeza. Se esforzaba por contener las ganas de gritar. Todo era como siempre. Como todos los lugares en los que había matado y de los había salido con vida mientras rezaba para no volver jamás. El borrón de la estática burbujeó a través del auspex y después se desvaneció. Sentía que estaba esperando a algo.

La calma se extendió por todo su ser, tan suave y repentina como una luz que se apagaba.

«Va a volver a empezar», pensó. «Todo, justo como antes». Notó cómo su cuerpo y su mente hacían a un lado los sentimientos de pánico y se sumían en un ritmo calmado. Le resultaba tan familiar que casi se asemejaba a volver a casa.

—Fanal, aquí Silencio. No veo nada. —⁠Se detuvo. Se lamió los labios y le dio un toquecito a Jallinika en el brazo derecho, una vieja orden sin palabras. La recámara del rifle principal se abrió para tragarse un proyectil. Brel sintió que el clonc le llegaba a los huesos, otra vieja sensación que regresaba después de mucho tiempo⁠—. Pero algo no va bien, Fanal. Hay algo ahí fuera. Deberíamos abrir fuego.

—¿Qué? —La voz de Tahirah fue un crepitar lleno de incredulidad⁠—. ¿No puedes ver nada pero aseguras que hay algo ahí fuera?

—Abrid fuego. Me da igual que estés por encima de mí en rango. Abrid fuego.

La pausa se alargó entre los chirridos de la distorsión.

—Fanal, aquí Luz Mortífera, ¿cuáles son tus órdenes? —⁠Era la voz de Hector, el comandante del escuadrón del carro de combate número dos.

Hector era decidido, pero Brel pudo distinguir la tensión en su pregunta. El resto de los escuadrones sentirían lo mismo que él, aquella sensación pesada y enjaulada junto al sabor ácido de la adrenalina. Todos estarían pasando por lo mismo, pero ninguno de los que se encontrara fuera del Silencio sabría lo que significaba.

A su lado, Jallinika murmuraba algo para sí misma. Una oración susurrada para un dios prohibido.

—A todas las unidades. —⁠Tahirah se detuvo un instante⁠—. Abrid fuego.

El cristal tembló contra la cabeza de Akil. Por supuesto, el motor todavía estaba encendido. Lo necesitaban para que funcionara el sistema de ventilación. Movió la cabeza ligeramente. Detrás de él, la unidad de comunicación todavía proyectaba la estática dentro de la cabina. Sonaba reconfortante, como la lluvia golpeando el techo por la noche. Rashne lloraba, el sonido de los sollozos del muchacho entraban y salían del comunicador interno. Akil lo oía, pero no dijo nada. Estaban perdidos. Estaban solos, ahora solo era cuestión de tiempo que el motor se quedara sin combustible y se acabara el aire. Se preguntaba si se quitaría el traje y abriría la escotilla antes de llegar a ese punto. Al menos eso sería el final de todo, uno que se merecía. Pensó en sus hijas y en si habrían sobrevivido.

El cristal volvió a temblar contra su cráneo. Levantó la cabeza y apoyó la mano contra el cristal. Una vibración grave le dio la bienvenida a su tacto, iba a destiempo con el zumbido del vehículo del motor, pero era el ruido de las pesadas orugas sacudiendo el suelo.

—Estoy oyendo algo —dijo Akil en voz baja. Rashne volvió a sollozar.

Akil tecleó en el comunicador interno y habló más alto.

—Rash, estoy oyendo algo. —⁠Miró a su alrededor y vio que el muchacho había levantado la vista para observarlo, con los ojos muy abiertos tras el cristal empañado. Akil asintió⁠—. ¿Es que no lo oyes? Están ahí fuera, muy cerca. —⁠Se pausó⁠—. Vuelve a probar el comunicador.

Rashne se dio la vuelta y comenzó a apretar interruptores.

—A todas las unidades, responded si me recibís. Aquí la unidad de exploración cuatro, Primer Escuadrón, Compañía Amaranth, 701.ª.

Akil sacudió la cabeza como si tratara de borrarse la sonrisa del rostro. El alivio y el cansancio lo inundaron.

«No estamos solos».

Se dejó caer hacia delante y apoyó la cabeza en el cristal blindado por el que llevaba mirando horas. Sus ojos se dirigieron a la vista que tenía frente a él. La niebla volvía a cubrirlos y escondía el paisaje tras velos de sedimento amarillo. Estaba a punto de volverse hacia Rashne cuando vio algo moverse entre las tinieblas.

—Rash —dijo con cautela mientras trataba de mantener la voz firme⁠—. ¿Has conseguido hacerte con alguna señal?

—No —contestó Rashne. Akil casi podía ver al muchacho sonriendo de oreja a oreja y encogiéndose de hombros⁠—. Pero están cerca, ¿no?

Akil mantuvo la mirada fija en lo que se encontraba más allá del cristal empañado. Tenía mucho frío.

«No estamos solos». El pensamiento le rondaba por la mente, como el eco helado de una revelación malinterpretada.

—Qué raro —comentó Rashne. Akil oyó cómo apretaba más interruptores⁠—. Ha entrado algo por el comunicador. Escucha.

Rashne subió el volumen. Tras un segundo, Akil oyó a qué se refería: un gruñido grave que subía y descendía tras el muro de la estática. Escuchó con más atención. El sonido iba y venía, casi como el romper de las lentas olas en la playa o el latido de un corazón.

—Rash… —comenzó, pero luego lo volvió a ver. Surgió de entre la niebla, como una criatura marina saliendo a la superficie para coger aire antes de hundirse y desaparecer. Pudo atisbar ángulos marcados y acero oscuro sin pulir. También estaba cerca, a unos cien metros de distancia.

Ahora podía percibir la vibración del armazón del vehículo.

—Rash, cierra el comunicador —⁠ordenó con la voz ahogada en pánico.

—¿Qué? —preguntó Rashne.

—Que lo apagues.

—¿Por qué?

Akil no estaba prestando atención. Le había venido a la cabeza la ocasión en la que vio a un dientes de sable acechando a su presa en los bosques ecuatoriales, la forma en la que movía la cabeza mientras olfateaba el aire. Alargó el brazo lentamente y apagó los motores.

—¡¿Qué estás haciendo?! —bramó Rashne.

—Que apagues el co…

Ambos lo oyeron.

—Un motor —jadeó Rashne—. Son ellos, están aquí.

El muchacho ya estaba alargando la mano hacia el comunicador.

El tanque emergió de la niebla ante los ojos de Akil. Su casco estaba constituido por una placa con forma de rastrillo hecha con metal de color apagado y una torreta con cúpula. Dejaba una estela en el fango a medida que avanzaba hacia ellos. Los rayos de luz roja atravesaban la niebla, se dispersaban a medida que barrían la zona y confluían. La torreta rotaba mientras la contemplaba y le devolvía la mirada vacía de su cañón. Tuvo la certeza de que la próxima vez que respirara sería la última.

—Lo siento —se susurró a sí mismo.

El mundo se desvaneció tras una cortina de luz blanca.

—¡Matadla! —vociferó Lachlan.

Tahirah se encogió cuando la voz rugió por los auriculares. Sentía el sudor rodándole por la espalda. La temperatura dentro del Fanal se disparó un instante después de que las armas abrieran fuego. Dentro de su traje medioambiental, se le puso la piel de gallina cuando el destructor de plasma comenzó a cargarse de nuevo. El casco se estremecía y encabritaba a medida que aceleraba para el combate. La cabeza le vibraba con el ruido del motor.

Hacinada en la torreta junto a Lachlan, daba la sensación de que estaba a bordo de un barco que navegaba por un mar de tormenta. Toda la tripulación vestía trajes sellados de caucho y tela tratada. Respiraban aire a través de una máscara que estaba conectada a un tanque de aire, sentía como si se estuviera asfixiando en el calor y el rugido del motor del Fanal, el cual le entumecía el cerebro. Apenas podía ver más allá de lo que estaba justo enfrente de sus miras ópticas y la humedad de su aliento ya se condensaba en los círculos de cristal. La única razón por la que podía hablar con el resto del grupo era gracias al comunicador interno.

Fuera, en el casco, una placa de vapor ardiente manaba del cono del cañón. El fango que se aferraba al casco se prendió fuego. Las llamas acechaban al Fanal y abrasaban las franjas de amaranto de la torreta. A medida que pasaba, salpicaba un líquido negro y arrastraba una capa de llamas que se iban consumiendo.

Todo había comenzado a ir demasiado de prisa para Tahirah desde el momento en el que había marcado como objetivo al vehículo enemigo y Lachlan había disparado. Durante media década había estado entrenando con máquinas de guerra, había superado simulacros de incendio reales y llevaba a sus espaldas más de cien horas con los tanques. Sin embargo, aquello era distinto a todo lo que había sentido. La información y las sensaciones la abrumaban. Docenas de reflexiones, miedos y posibilidades se formaron y esfumaron en un segundo. Era como intentar aferrarse a una tormenta. Se dio cuenta de que aquella era la diferencia, la disparidad entre el entrenamiento y la realidad, ese trecho que siempre había querido cruzar.

Las columnas de calor y gas desdibujaban la vista del periscopio. Los iconos rojos marcaban la ubicación en la que había estado el enemigo. No se movía. Suficiente.

—Muerte confirmada —declaró Tahirah. El auspex emitía un chirrido. Una forma había emergido de entre la niebla de píxeles verdes⁠—. Enemigo en el flanco izquierdo, a sesenta grados, atacad cuando lo veáis.

—¡No puedo verlo! —gritó Genji.

—Cambiando de sentido —dijo Lachlan a su lado, y la torreta comenzó a girar sobre sí misma.

—No puedo ver nada.

«Genji», pensó Tahirah. Por Terra, deseaba que la muchacha dejara de gritar. Tahirah no contestó, no tenía ni idea de lo que estaba pasando. El enemigo se había esfumado del auspex. Destellos ámbar, verdes y rojos danzaban sobre la pantalla negra. Trató de centrarse en la pantalla mientras lanzaba miradas furtivas por los bloques del periscopio. Ella tampoco podía ver nada.

Dirigió la mirada a los iconos verdes del Silencio y el Luz Mortífera. Juntos formaban una cuña con el Fanal a la cabeza. La primera matanza había sido justo enfrente, aunque solo habían sido capaces de verlo por el resplandor del calor. Ahora no podían situar al resto de las fuerzas enemigas. Sabía a ciencia cierta que existía la posibilidad de que el escuadrón se desmoronara, que hicieran algo estúpido a la par que mortal y se alcanzaran los unos a los otros cuando intentaran acabar con el enemigo. Se colocó el auricular derecho sobre la oreja y presionó para transmitir.

—A todas las unidades, aquí Fanal, atacad solo tras confirmación visual.

Hector y Brel dieron el visto bueno a la orden, sus voces casi se perdieron en la creciente maraña de sonidos que la envolvían.

—¿Adónde puñetas se han marchado? —⁠inquirió Lachlan. Había presionado la cara contra las miras ópticas de goma que había en el punto de mira del Executioner.

—Tengo a uno. —Se oyó otro grito. Se trataba de Udo, en la plataforma de armamento de la derecha. Contempló el auspex, donde había reaparecido el ángulo rojo del metal y el calor a su derecha. Un blanco.

«Rata con ojos de lince», pensó.

—Gira, a la derecha, derecha, derecha. Objetivo, en el flanco derecho, se acerca a ochenta grados, confirmación visual para atacar.

El tono del motor cambió y la torreta comenzó a girar.

—¡Lo tengo! —vociferó Udo.

—Confirma al enemigo —pidió Tahirah, pero la luz de la plataforma de armamento derecha ya brillaba de color ámbar en su panel de control. Abrió la boca para chillar.

—Voy a disparar.

—¡Udo! Que confirmes, joder.

El estrepitoso trueno del cañón láser resonó por el compartimento.

—Tocado —celebró Udo.

Tahirah colocó los ojos en una de las miras del periscopio. Apenas podía ver diez metros más allá. Las nubes de color ocre se arremolinaban frente a su mirada, como los sedimentos en aguas agitadas. Cambió a la vista por infrarrojos y el mundo se convirtió en una bruma grisácea. El calor de la descarga láser era una línea que se desvanecía entre la niebla.

—Fanal, aquí Luz Mortífera —⁠espetó la voz de Hector por los auriculares⁠—. Tengo una llamarada láser al frente. Casi nos da. ¿Qué está pasando?

—¡Udo! —bramó Tahirah.

—Eran ellos, los he visto —⁠argumentó Udo. Casi podía ver su cara retorciéndose con rechazo, como si disparar a un tanque amigo se tratara tan solo de un error comprensible.

—¡Calla! —rugió ella. Los iconos danzaban por el auspex, pasaban de ámbar a rojo, se superponían y contradecían. Era como tratar de darle un puñetazo a alguien que solo podías oír en medio de una tormenta. El enemigo estaba allí, estaba justo…

El rojo floreció por el auspex. El Fanal se tambaleó. Una luz blanca destelló desde las miras de los periscopios. Lachlan maldijo. Le echó una mirada. Tenía las manos sobre los ojos. Genji y Makis gritaban. El auspex se despejó. Ella miró fijamente.

El icono verde del Luz Mortífera se desvaneció. Un borrón blanco de calor se situó donde había estado. El Fanal continuó avanzando, su torreta giró de forma que volvió a dirigirse hacia la última posición de Hector. Los dedos de Tahirah resbalaron mientras trasteaba con el dial del comunicador.

—Luz Mortífera, aquí Fanal —⁠comenzó.

—¡No está! —vociferó Lachlan. No quería mirarlo. Ya podía escuchar suficiente en su voz.

—Luz Mortífera, responde.

—No está.

De repente, su piel se enfrió. Los sonidos se oían más fuertes y lejanos.

La voz de Genji la atravesó.

—Un blanco. Disparando.

—Espera —dijo Tahirah, pero sus palabras se perdieron en la explosión de la plataforma de armamento.

Akil cerró los ojos para protegerse cuando la niebla del exterior se encendió. Rashne gritaba por el comunicador. De pronto, el mundo se había convertido en vibración y sonido. Durante unos segundos, cuando el tanque que se acercaba se desvaneció en una bola de fuego, pensó que se trataba de ellos, que les habían dado y que estaba atrapado en sus últimos instantes de consciencia.

Entonces, la luz se volvió rojiza y el humo negro manchó la niebla prendida.

Más ruidos, destellos y temblores que hacían que dolieran los dientes lo rodearon mientras apretaba los párpados y Rashne no dejaba de gritar.

—Deteneos —dijo Brel con calma. El resto de la tripulación no abrió la boca, pero notó cómo el motor se apagaba y el volumen del sonido disminuía en el compartimento. Jallinika le devolvía la mirada, a la espera de que le comentara si había un objetivo que valiera la pena intentar encontrar, ya que ambos sabían que si ella posaba los ojos sobre la mira dispararía a la ligera a fantasmas, o incluso a los suyos.

«Las viejas costumbres nunca cambian», pensó Brel. «Y ya estamos otra vez. En casa, como si nunca nos hubiéramos marchado».

La batalla había comenzado igual que siempre, con un rugido mortífero, y después se había precipitado a la anarquía. Había notado cómo el Silencio se tambaleaba cuando el Luz Mortífera fue pasto de las llamas, al igual que había escuchado a Tahirah rogar una respuesta. La máquina de Tahirah no tenía ni idea de qué estaba pasando pero, aun así, todavía estaba en movimiento y disparaba a un enemigo de fuerza y naturaleza desconocidas. Solo disponían de las señales en sus pantallas y las imágenes que aparecían ante sus ojos. Podrían conseguir otra baja, pero era muy peligroso quedarse cerca.

Brel contempló la pantalla del auspex. El Fanal había confirmado una muerte del enemigo, pero este había contraatacado y destrozado al Luz Mortífera como respuesta. Aquello significaba que al menos quedaba en pie una máquina más, además de la exploradora perdida. Los enemigos eran buenos. Debían de haber roto la formación en cuanto estuvieron listos para arremeter, además hacían uso de la niebla y las interferencias de los auspex para esconderse.

«O quizá estaban inhibiendo nuestros escáneres y comunicadores», pensó, «para reducirlos a cacharros poco fiables. En efecto, son buenos».

—Jal —dijo por el comunicador interno de la tripulación⁠—. ¿Cuál es la fuerza de un cazador de élite en estas condiciones?

—Tres. —Se encogió de hombros—. No más de cuatro.

—¿Dos?

Ella se rio.

—Solo si no te queda otra opción.

Brel asintió y dejó escapar un largo suspiro.

—Ya. Me daba miedo que estuvieras de acuerdo.

Le dio vueltas durante un momento y luego dio la orden.

—Apagad el motor. Mantened la carga en el rifle principal. Que los comunicadores, el aire, las miras y el auspex sigan en marcha, pero cargaos el transpondedor.

Hubo un pequeño momento de indecisión. El transpondedor lanzaba una señal constante, la cual mostraba al resto de las unidades amigas que estuvieran en la misma frecuencia dónde se encontraban y les indicaba que no debían dispararles. Sin él, el Silencio aparecería como un elemento desconocido en las pantallas de auspex amigos y, en una batalla como esta, serían un blanco para todos ellos.

—Ahora —ordenó Brel. Un segundo después, el Silencio se convirtió en una placa inerte de armadura fría.

—Tocado —declaró Genji. Tahirah sacudió la cabeza para tratar de concentrarse, de comprender los acontecimientos que habían tenido lugar.

—Muerte confirmada —manifestó Lachlan⁠—. Veo fuego.

Tahirah acercó los ojos en las miras del periscopio. Las llamas iluminaban la bruma y se propagaban con un brillo rojo furioso, como si el mismo aire quemara. Parpadeó para quitarse la humedad de los ojos. La niebla se disipó y vio la máquina enemiga. No había visto el primer blanco con claridad, ninguno de ellos en realidad, ni siquiera Lachlan cuando apretó el gatillo. Los restos presentaban un casco bajo con una armadura frontal en forma de rastrillo y dos botalones de armas que sobresalían de ambos flancos. Había perdido uno de los botalones, se lo habían cortado y solo quedaba un muñón chamuscado. La torreta, una cúpula con forma de carbúnculo, soportaba el cañón ribeteado de un rayo conversor. Una calavera sonreía desde la placa frontal de hierro negro fundido. Conocía la clase y el emblema gracias a un millar de imágenes de la conquista imperial capturadas por los rememoradores.

«Clase Predator», pensó. «Legión de los Iron Warriors». Y no estaba muerto, ni mucho menos.

—Ah, iluminación —susurró.

—¿Qué? —preguntó Lachlan.

El Predator se movió, avanzó a trompicones en su dirección mientras la torreta giraba para apuntarlos de nuevo.

—¡Muerte no confirmada! —vociferó Tahirah⁠—. ¡Acaba con él, Lach! ¡Acaba con él ahora mismo!

—Lo veo —anunció Lachlan mientras movía la torreta. Se quedó quieto con el dedo en el gatillo⁠—. Oh, por los cielos de Terra —⁠jadeó.

—¡Dispara! —rugió Tahirah. El Predator se ralentizó, la boca del rifle de la torreta se posaba sobre ella como una mirada vacía.

—Yo…

—¡Ahora! —gritó.

Lachlan apretó el gatillo y el cañón destructor bramó. El estallido alcanzó el cuello de la torreta del Predator y lo lanzó por los aires con una tormenta de armadura medio fundida. El destructor continuó disparando, lanzó un aluvión de plasma contra el objetivo, lo acribilló con la furia de mil soles.

Las luces indicadoras de calor brotaron alrededor de Tahirah y, de repente, el interior del Fanal se vio inundado de rojo. Alargó el brazo por el compartimento y apartó la mano de Lachlan del gatillo del rifle. El gas entró por la ventilación de la torreta. Vail soltaba maldiciones a la vez que luchaba por encontrar la palanca del líquido de refrigeración, la cual se encontraba en la parte trasera de su espacio, bajo el rifle principal. Tiró de ella con fuerza hacia abajo, y Tahirah distinguió el sonido de los conductos refrigerantes repicar por la presión repentina. Las luces rojas se tornaron ámbar un instante más tarde.

Ella suspiró. Vail había soltado los conductos auxiliares justo a tiempo. Un segundo más y el rifle habría soltado el vapor abrasador en la torreta y estaría inutilizado hasta que se enfriara debidamente. Lachlan la contemplaba con los ojos muy abiertos tras las esferas de las miras de su traje.

—El arma principal ha caído —⁠anunció con calma mientras agradecía al traje por esconder las lágrimas que podía notar corriendo por sus mejillas.

—Jefa… —murmuró Lachlan.

Le dio la espalda para inspeccionar el auspex de un vistazo y hablar por el comunicador. Sacudió la cabeza, concentrada en el auspex, en las luces rojas que mostraban las dos bajas mecánicas y el blanco sobrecogedor en el que yacía muerto el Luz Mortífera. Un indicador amarillo parpadeó en el borde de la pantalla y destacó un contacto no identificado.

—Un objetivo a la izquierda, hay algo más ahí fuera —⁠declaró y escuchó sus palabras resonar por el comunicador.

—Jefa, los he visto antes de disparar —⁠dijo Lachlan como si no la hubiera escuchado.

Ella entornó los ojos para observar la pantalla cubierta por la estática. El indicador amarillo para el tanque sin identificar se estaba atenuando, rodeado de un calor que se disipaba.

—Como si fueran restos que se enfrían —⁠farfulló para sí misma⁠—. O si hubieran apagado el motor.

—He visto a la tripulación enemiga, trataba de salir de los restos —⁠declaró Lachlan.

—El objetivo está vivo —informó ella⁠—. Repito, el objetivo está vivo. El muy desgraciado trata de esconderse.

—Eran legionarios —reveló Lachlan y ahogó una risa como si acabara de decir algo ridículo⁠—. Los enemigos de ahí fuera son Space Marines.

Tahirah escuchó sus palabras y pensó en la calavera de hierro del casco del Predator. «Space Marines», el pensamiento resonó por su mente. «Nuestros enemigos son Iron Warriors».

—¡Tengo contacto visual! —gritó Genji desde la plataforma de armamento izquierda.

Tahirah miró por el periscopio. El objetivo estaba allí, una figura angular baja, medio expuesta en una nube entre la niebla. Abrió la boca para dar la orden de ejecución.

—Abrid…

—¿Podéis escucharnos? —⁠La voz le llegó a los oídos, llena de pánico y estática. Humana. A Tahirah le dio un vuelco el corazón, su cuerpo y su boca se quedaron helados⁠—. Por favor —⁠repitió la voz⁠—. Por favor, decid que podéis escucharnos.

—Tah, tengo al objetivo —declaró Genji.

—¡Espera! —gritó Tahirah. De repente se dio cuenta del sudor que le perlaba la piel dentro del traje medioambiental.

—Aquí Fanal. Os vemos y escuchamos. Identifícate.

Durante un instante no hubo nada, pero la voz volvió.

—Rashne, me llamo Rashne. —⁠Podía escuchar el temblor en sus palabras.

«Son ellos», pensó. «Es el explorador, y casi ordeno que los maten».

Volvió a mirar el auspex, los indicadores de los caídos parpadeaban en la marejada verde de la estática. Ni rastro del Silencio. Quizá los sellos habían fallado en su carro de combate. Quizá se encontraban en algún luchar fuera del alcance del auspex. Quizá la niebla…

Interrumpió ese hilo de pensamientos.

Dos enemigos caídos, puede, a cambio de la pérdida de la mitad de su escuadrón. De cierta forma, nunca se había imaginado que su primer combate tendría unas estadísticas así de escalofriantes.

Pero no importaba. Ahora no. Estaban muy lejos del complejo del refugio y lo que quedaba de su escuadrón necesitaba alejarse, ocultarse entre la bruma antes de que los Iron Warriors volvieran a por ellos. Apretó el botón de transmisión externa.

—Rashne —dijo por el comunicador. Se dio cuenta de que su voz todavía sonaba calmada y firme. No parecía pertenecerle⁠—. Vamos hacia vosotros. Flanqueadnos en cuanto nos veáis y quedaos muy cerca, de modo que podáis ver el número de serie en el casco.

—Vale —contestó Rashne—. Vale.

—Bien. Y usa tu señal de llamada. Corto. —⁠Cambió al comunicador interno⁠—. Mak, en marcha. A la izquierda, cuarenta grados.

Makis dio el visto bueno y Tahirah sintió los motores del Fanal a todo gas en cuanto viraron.

«Hemos asesinado a ángeles y vivido para contarlo», pensó mientras comenzaba a soltar un largo suspiro.

El cañón del Predator disparó al Fanal cuando se daba la vuelta e hizo añicos la ametralladora izquierda en un estruendo de metal astillado.

—Os tengo —dijo Brel con los ojos fijos en el auspex cuando el enemigo llameó de color rojo por el calor⁠—. Jallinika, el objetivo está en el flanco derecho, a veinte grados y cada vez más cerca. Dispara en cuanto puedas ver la parte trasera. Cal, danos más potencia y llévanos hacia delante cuando te avise.

Se detuvo. A su alrededor la tripulación estaba expectante: Jallinika, con los ojos puestos en el punto de mira; Calsuriz, con la mano en el gatillo, y Seq sujetaba el siguiente proyectil para el rifle principal.

«Muy quietos», pensó. «Están todos muy quietos».

El enemigo avanzó con gran rapidez desde el lugar en el que se había escondido para aprovechar el amparo de la interferencia. Podría intentar acabar con él ahora, pero el ángulo no era el óptimo, al menos no para destruir una máquina así. Eso, y que tenía que estar seguro de que estaba a solas. El Fanal estaba bajo ataque. Podía oír el estallido y los golpes del cañón Predator enemigo. El Fanal rotaba mientras trataba de dar la vuelta a su armazón frontal para enfrentarse al enemigo.

—Poneos en movimiento —susurró Brel para sí mismo.

Un pum sordo atravesó la quietud. El enemigo había vuelto a abrir fuego. El Fanal intentaba zafarse, pero el Predator era más rápido y volvía a estar tras ellos en cuestión de segundos.

Tahirah intentaba respirar. Las alarmas competían con el aullido del motor. Udo gritaba por el comunicador. Docenas de pensamientos le abarrotaban la mente.

«¿De dónde han salido? Nos han pillado desprevenidos. No podemos hacer nada. ¿Dónde estaban? ¿Han dañado el casco? Vamos a morir. Estaban tratando de ponerse detrás de nosotros. Tenemos que darnos la vuelta. Tenemos que devolverles los disparos. Tenemos que…».

Algo golpeó la parte frontal del armazón con la fuerza de la patada de un titán y el Fanal resonó como un gong. La cabeza de Tahirah se estampó contra la base del cañón. Se le nubló la vista. Entonces, la máquina viró con tal fuerza que la lanzó hacia atrás como un muñeco de trapo. Había sangre dentro de sus miras ópticas. Le pitaban los oídos y su cabeza se sumía en la oscuridad.

—¡No! —gritó, pero el Fanal palpitaba con la luz de alarma y todo lo que podía oír era a Udo vociferar que veía algo.

«Por favor», pensó, aunque no sabía a quién le estaba rezando. «Aquí no. Ahora no».

—Ahora —bramó Brel.

El Silencio rugió cuando volvió a la vida. La quietud se intercambió por el clamor del metal contra el metal que removía los huesos, de los motores exuberantes de humo y poder. Avanzaron con dificultad, primero lentos y después más rápido. La torreta giró con el siseo de los motores y los cojinetes. El enemigo los había localizado y se ralentizó para encararse a su nueva amenaza.

—Te tengo —dijo Jallinika, y Brel pudo distinguir la sonrisa en sus palabras⁠—. Voy a disparar.

El proyectil del Vanquisher alcanzó al Predator en la placa trasera y se alojó en su interior en un abrir y cerrar de ojos.

El Predator estalló. Una nube de humo se expandió por la niebla y lanzó por los aires trozos de blindaje. La torreta se desprendió de su base como una hoja movida por un soplo de aire. Por un instante, la niebla se tiñó del color de la sangre y del hierro fundido. Después, el fuego se convirtió en humo negro sobre la carcasa del tanque.

Brel parpadeó y asintió para sí mismo.

—Ponte en formación con el resto.

Un segundo después encendió el canal externo del comunicador.

—Fanal, aquí Silencio —⁠llamó.

Una cadena de insultos le llenó los oídos. Por alguna razón le hizo sonreír. Tras unos segundos vino la calma. Volvió a encender el comunicador.

—Fanal, aquí Silencio. De nada.

Los Iron Warriors dieron la batalla por finalizada. En las largas semanas tras el bombardeo del virus llevado a cabo por sus fuerzas en la superficie de Tallarn no había habido rastro de supervivientes. Las primeras pérdidas en batalla les hicieron cambiar de opinión. Su respuesta consistió en aumentar los activos en la superficie del planeta. Las macronaves de desembarco de casco oscuro se adentraron en la atmósfera de Tallarn para descargar vehículos blindados en los llanuras cubiertas de fango.

Tanques de asedio tipo Typhon, Sabre Hunter, Land Raider, Predator y Fellblade salieron rodando de las zonas de aterrizaje y excavaron trincheras en el fango. Eran los vehículos de las Legiones Astartes, tripulados por los Iron Warriors ataviados en armaduras blindadas para aquel tipo de atmósfera. Junto a ellos, llegaron los destacamentos de las máquinas de guerra del Mechanicus, manípulos de la Legio Cibernética y las máquinas de guerra de media docena de cohortes de humanos vinculados a la IV Legión. Decenas de millares de vehículos se expandieron por los dos continentes principales de Tallarn desde una docena de puntos de aterrizaje.

Una fuerza que había acabado con enemigos que los superaban con creces en número, pero, a decir verdad, solo se trataba de una ínfima parte del poder de los Iron Warriors. Muchos se quedaron a bordo de las naves, pero no hubo errores en los cálculos de los legionarios: acabarían con cualquier rastro de vida advenediza que quedara en Tallarn. No cabía duda.

Las señales de los Iron Warriors corrieron por la superficie, chirriaban por el aire mortecino que soplaba y tintineaba por las ciudades en ruinas y las llanuras de fango. Las señales se emitían desde las naves de desembarco con forma de bloque de los invasores, se dispersaban por el cielo y las naves que esperaban arriba. Enterrados en los refugios, los supervivientes escuchaban. Las formaciones rastrearon el aire y se hicieron con rápidos fragmentos de código que llevaban bajo tierra, al lugar en el que hombres y mujeres esperaban acurrucados en la penumbra mientras escuchaban las señales chirriar y gemir. No entendían lo que los Iron Warriors decían, pero sí sabían que significaba que el enemigo había aumentado sus fuerzas.

Las señales de los propios defensores, las cuales se distribuían mediante cables enterrados bajo las ciudades y las montañas, pasaron desapercibidas para los invasores. Entre los líderes de unos cuantos refugios desperdigados se habló de esperar, de sobrevivir bajo tierra en silencio. Los supervivientes estaban solos, alegaron. No tenían forma de pedir ayuda, incluso si hubiera alguien que pudiera venir a rescatarlos. Era mejor quedarse inmóviles, esperar a que el enemigo avanzara y dejara atrás el mundo mortecino que habían creado. Pero fueron más las voces que sugirieron que se debía derramar la sangre de los invasores sin importar el coste.

Tres

Tres

Contaminación

Lados

Culpa

Los cláxones dejaron de gritar. Un segundo más tarde, la luz de la cámara de descontaminación se volvió de un azul frío.

«Como agua bajo el sol», pensó Akil.

—Vamos —le dijo a Rashne, olvidando que el chico no lo podía oír. La máquina de exploración no tenía energía; sus comunicadores internos y externos habían muerto. Se dirigió hacia donde estaba sentado Rashne y le dio unos golpecitos en el brazo. Él levantó la cabeza con lentitud, y Akil se dio cuenta de que los ojos tras las lentes tardaban un momento en enfocarse. Akil levantó un pulgar y señaló la escotilla trasera del tanque. Rashne volvió la cabeza para mirar y después se arrastró hacia ella. Akil lo siguió y llevó la mano hacia la manecilla. Se detuvo y esperó el doble estruendo de sirena que significaba que era seguro abrir el tanque sellado. Rashne comenzó a golpear el metal de la escotilla y a balancearse de atrás hacia delante.

Sonó la señal y Akil accionó la manecilla. La escotilla siseó al abrirse y derramó una luz azul. Rashne abrió la puerta del todo y salió fuera, con la botella de aire tras él con su tubo de goma. Akil salió.

La cámara al otro lado era un vasto cilindro con paredes estriadas de círculos metálicos concéntricos lo bastante anchos como para rodear tres tanques. Las paredes estaban tachonadas de boquillas que todavía goteaban fluido de limpieza. Unas rejillas de metal cubrían un vacío que se extendía bajo el suelo, y tras ellas unas grandes puertas blindadas los aislaban del mundo exterior. Enfrente esperaban más puertas blindadas.

A cada lado del vehículo de exploración, las tripulaciones del Fanal y el Silencio salieron de sus máquinas. La plataforma de armamento izquierda del Fanal era una retorcida masa de metal con el arma arrancada y el nicho vacío del tirador expuesto.

«Aquí ha muerto alguien», comprendió Akil. Se quedó mirando durante un momento y después se apresuró a apartar la vista.

Un denso líquido incoloro goteaba desde las orugas y los cascos de los tres tanques. Unas mangueras de alta presión y unos rayos de radiación los habían bañado, eliminando cualquier tóxico de sus cascos y matando cualquier cosa orgánica. Los tanques estaban ahora lo bastante limpios como para que las tripulaciones pudieran salir de sus tripas selladas, pero seguían suponiendo un riesgo; los tanques necesitarían otro ciclo de descontaminación antes de que les permitieran volver al propio refugio. Las tripulaciones salieron de la cámara y los collares rotatorios volvieron a disparar a los tanques, esta vez con una dosis más fuerte de radiación y químicos. Nada podría sobrevivir a eso.

Al menos, no en teoría. Aquellas eran las primeras puertas hacia el inframundo desde el infierno de la superficie, pero no eran las últimas. Tenían que atravesar otras antes de poder quitarse los trajes. Después, los someterían al mismo proceso de descontaminación que los tanques. Tras eso, se los declararía preparados para respirar el mismo aire que el resto del refugio.

Akil comenzó a moverse hacia el pequeño acceso en el lateral de las puertas blindadas.

El grito de alarma sonó amortiguado, pero lo oyó igualmente. Se dio la vuelta. Junto a él, las tripulaciones de los otros dos tanques se habían quedado muy quietos. Rashne estaba en el suelo, con la mano alrededor de la parte posterior de la cabeza. Por un segundo pensó que el chico estaba teniendo un ataque, pero entonces vio lo que había visto el que había gritado.

Rashne no estaba teniendo un ataque: se estaba quitando la capucha de su traje medioambiental.

Akil había dado dos pasos hacia el chico cuando el cuello de goma se soltó. Se quedó inmóvil. Rashne se arrodilló sobre el suelo, jadeando mientras respiraba el aire libre una vez más. Su pelo rubio como la paja estaba apelmazado, y su frente, perlada de sudor.

Akil observó con su propia respiración sostenida en la boca mientras Rashne tragaba grandes bocanadas. El chico levantó la mirada, con los ojos azules brillando. Sonrió y volvió a tomar aire. No pasó nada. Rashne comenzó a ponerse en pie, vacilante.

Las sirenas aullaron. Unas luces rojas se encendieron, manchando de escarlata los vehículos mojados. Rashne soltó un grito y casi se cayó, pero llevó la mano al casco del vehículo de exploración para apoyarse. Akil avanzó para sujetar al muchacho pero Rashne se volvió a levantar. Apartó la mano enguantada de la superficie del carro de combate. Akil podía ver la capa de humedad sobre sus dedos. El muchacho no lo estaba mirando; levantó la mano y se secó el sudor de los ojos. Era un gesto tan inconsciente como el latido de un corazón.

Akil cerró la mano sobre el brazo de Rashne. Este se volvió para mirarlo y abrió la boca.

Le salía sangre de los ojos. Unas pústulas florecían en su cara, explotando y creciendo, comiéndose su carne en cráteres en crecimiento. Unos tentáculos oscuros se extendieron por su piel mientras la sangre se coagulaba en un cieno negro. Akil sintió el brazo del muchacho ablandándose bajo su mano. La abrió y Rashne cayó al suelo como un saco de vísceras.

Akil sintió que caía y que el vómito subía por su garganta. La sensación era extrañamente distante, como si la estuviera observando en otra persona, como si su mente se hubiera retirado a un lugar donde el presente ya no le pertenecía. Se oyó tratando de gritar. Se vio a sí mismo golpeando el suelo, y sintió unos brazos que lo rodeaban y lo arrastraban por el suelo en dirección a la pequeña puerta en el lateral de la cámara.

Tras él, el cuerpo de Rashne se disolvía bajo la palpitante luz roja.

—Sería mejor si nos dierais la habitación —⁠les dijo Brel a los demás. Jallinika y Calsuriz ya estaban en pie, con los músculos tensos como si estuvieran a punto de explotar⁠—. Eso significa que os vayáis todos —⁠aclaró.

Levantó las manos para frotarse los ojos mientras el habitáculo se vaciaba a su alrededor. Esperó hasta que los sonidos de las botas y los murmullos se desvanecían, y la puerta se cerró con un clic. Levantó la mirada.

Tahirah se puso en pie, con ojos brillantes y afilados y los brazos sueltos a los costados, como si estuviera manteniéndolos bajo control de forma deliberada. Irradiaba furia. Brel apartó la mirada y soltó un largo aliento. Tan solo llevaba una hora fuera de la descontaminación, pero ya podía sentir el dolor que se filtraba en su cabeza de nuevo. Su lengua y su saliva sabían a hojalata, y el zumbido de las tiras de lumen en el estrecho habitáculo le daba ganas de cerrar los ojos. Quería no tener que hablar, simplemente poder sentarse tranquilo y oír a su tripulación discutiendo a su alrededor. No quería aquello.

—Teniente —dijo con cuidado.

—En pie —respondió ella en voz baja, y Brel oyó el temblor de la furia en su voz. Se puso en pie y soltó aire de nuevo⁠—. Haz el saludo. —⁠Él lo hizo con cuidado, sin florituras⁠—. De nuevo —⁠insistió ella, y él obedeció. Ella dio un paso adelante. Brel sabía lo que iba a pasar.

«Debería dejarme llevar», pensó. «Seguir adelante y dejarme llevar con la corriente».

Tahirah tomó aliento.

—Como vuelvas a…

—Me da igual —replicó él con voz inexpresiva.

Levantó la mirada. Tahirah se había quedado paralizada, con la boca abierta como si él le hubiera dado un puñetazo en el estómago y no pudiera respirar. Observó el aturdimiento y la furia que atravesaban su rostro.

—Si… —comenzó de nuevo ella.

—Me da igual lo que vayas a decir sobre lo que hice allí. Me da igual que seas mi comandante de escuadrón; me da igual lo que ha ocurrido. Siento que a ti no, pero vas a tener que conformarte.

Se dio la vuelta y volvió a sentarse en el borde de su catre. Tahirah parecía estar a punto de volver a estallar de furia.

—Créeme, lo entiendo. Una máquina, un artillero y un chico demasiado destrozado por dentro como para mantener la capucha puesta en la descontaminación primaria. Es una gran carga para una persona, así que entiendo que en tu cabeza lo único que sientes que puedes controlar es venir a echarme la bronca. —⁠Hizo una pausa y asintió con la cabeza, mitad para sí mismo y mitad para ella⁠—. Pero me da igual. A mi equipo le da igual y, si quieres la verdad, a todos los demás también. Lo único que les importa es saber si van a salir de esta con vida o no.

Tahirah estaba moviendo la mandíbula, como si estuviera esforzándose por expresar lo que quería decir. Su piel se había puesto muy blanca; la sangre se había alejado de allí. Sus pupilas eran alfileretazos negros.

«También le tiemblan las manos», pensó Brel. «Debe de tener la mitad de mi edad, y aquí está, probablemente a punto de golpearme».

Negó con la cabeza y metió la mano bajo el catre. Tahirah se tensó en el límite de su visión. Sacó la botella con lentitud y la agitó una vez para que el líquido transparente salpicara contra el cristal.

—La verdad… —dijo, sacando unas tazas de hojalata y sirviendo un poco en cada una. Le tendió una de ellas a Tahirah⁠— siempre sabe amarga.

Ella aceptó la taza pero no bebió. Brel dio un sorbo y sintió que el licor bajaba como fuego por su garganta. Tahirah miró su taza durante un largo momento y después se la llevó a la boca. Un segundo más tarde, sus ojos comenzaron a aguarse y trató de reprimir una tos. Brel casi se rio.

Tahirah resopló y retrocedió para sentarse en una silla de metal prensado.

—He leído tus registros —dijo, y dio otro sorbo.

Brel levantó una ceja.

—¿De verdad tienen registros aquí? Pensaba que los habrían perdido a estas alturas.

—Principalmente médicos, pero había una lista de servicio adjunta. —⁠Brel hizo girar la taza entre las manos, evitando su mirada⁠—. Calculo que esta debe de ser… ¿qué, tu duodécima guerra?

—En realidad es la decimotercera —⁠respondió Brel, todavía sin mirarla⁠—. No contaron Halo Margins. A nadie le gusta recordar una farsa seguida de una derrota, no en la Gran Cruzada.

La piel injertada en su nuca y sus brazos estaba comenzando a picarle de nuevo; siempre lo hacía cuando pensaba en el pasado.

«Porque no es tuya», había bromeado Fastinex cuando Brel le había hablado a su estibador del picor en los injertos. Se le retorció la boca durante un segundo.

«Han pasado veinte años desde que ese gordo cabrón pilló una bala rebotada», pensó, «y su estúpida cara todavía me hace sonreír».

—También he encontrado una lista de condecoraciones y distinciones. Incluso un par de recomendaciones de ascensos. Y entonces acabas aquí y… nada. Ni siquiera un registro de reprimenda.

—Olvidados, así estamos. Tienes que haberte dado cuenta.

—Ya no —replicó ella. Brel permaneció en silencio⁠—. Están convocando más unidades. El mando ha dado órdenes: cada maquinaria debe estar armada, y cada persona que pueda respirar aire reciclado va a luchar. No solo los voluntarios, cualquiera lo bastante cualificado para montar en una máquina va a ser entrenado. Quieren que contraataquemos. —⁠Brel se rio sin poder contenerse⁠—. ¿Te parece gracioso?

—Sí —asintió él—. En cierto modo, es lo más gracioso que he oído en años. —⁠Bajó la taza y se sirvió otro trago⁠—. A nadie le importaba este lugar, ni siquiera cuando el resto del Imperio comenzó a hacerse pedazos a sí mismo. Ahora un lado ha decidido reducirlo a fango, y estamos metiendo a hombres y mujeres en máquinas de guerra para que mueran en segundos. —⁠Sonrió⁠—. Sí, es gracioso.

—Es su hogar.

—Era su hogar. Dudo que quieran vivir allí ahora. —⁠Tomó otro trago y movió el cuello a un lado y otro para liberar la tensión de sus músculos. Miró hacia Tahirah, con la cara convertida en una máscara impasible ante la furia de ojos vidriosos de ella.

—Qué frialdad, bastardo.

—Como he dicho, la verdad es amarga.

—Tenemos que luchar con todo lo que tenemos. Los traidores…

—¿Qué? —preguntó él, y volvió a sonreír sin humor⁠—. ¿Piensas que los superiores de Tallarn se están uniendo porque creen en una ideología por encima de la otra? Lo único que les importa es que un bando está tratando de matarnos y el otro no. En cualquier caso, ¿de qué lado estás tú?

Tahirah se puso en pie. La furia temblorosa había vuelto. Sacó la pistola láser con cierta torpeza, pero él se dio cuenta de que el cañón no temblaba cuando le apuntó a la cara.

—Eso es sedición.

—Adelante —dijo él—. Un comandante de tanque fuera más y el enemigo ni siquiera tendrá que disparar. A lo mejor ellos te dan una medalla a ti.

Se llevó la taza lentamente hacia la boca, tomó un sorbo y volvió a mirar al cañón de su pistola. Tras un segundo, ella bajó el arma a su costado. Brel asintió con la cabeza en señal de agradecimiento.

—Ahora te voy a hacer un favor, y gratis, porque todavía es lo bastante pronto para ti. Deja de pensar en nosotros como personas. Yo, mi tripulación, el civil de ojos de halcón o cualquiera de los demás que te enchufen. Ellos son las máquinas en las que montan, y lo harán bien o mal. Eso es todo lo que te importa porque es todo lo que se necesita para superar esto.

Lentamente y en silencio, Tahirah dejó la taza sobre la silla vacía y dio un paso hacia la puerta. Brel soltó aire de forma lenta y cansada, pero Tahirah se volvió más rápido de lo que él pudo reaccionar y le dio un puñetazo con fuerza en la mandíbula. Con mucha fuerza. Él se cayó al suelo, con la cabeza zumbando. Allí tumbado, oyó a Tahirah recoger la botella medio vacía y alejarse. Se sintió tentado de reír, pero la puerta ya se había cerrado tras ella.

Akil estaba sentado en el suelo, solo y en silencio, mirando el agua que goteaba por la pared de plascemento. Por un segundo, se preguntó si el agua se había filtrado desde fuera del búnker, y se rio ante su propio pensamiento.

«Si fuera del exterior, yo ya estaría muerto», pensó, y recordó los fosos podridos abriéndose en la cara de Rashne.

Levantó las piernas contra su pecho. Sentía el mono que le habían dado áspero y rígido contra su piel. Habían quemado su propia ropa tras superar el primer nivel de la descontaminación. No estaba seguro de por qué, pero podía ver el miedo en los ojos de los soldados, así que se había despojado de otra capa de su vida y la había tirado a un horno sin hacer preguntas.

La adrenalina se le había agotado en cuanto estuvo dentro del refugio. Había sido como la marea bajando tras una tormenta para revelar los escombros a su paso. La gente pasaba por ahí, todos de uniforme, todos moviéndose sin propósito aparente. Algunos lo miraban, pero tuvo cuidado de no devolverles la mirada. No quería hablar con nadie. No quería verse a sí mismo en sus ojos. Había bajado largos pasadizos grises sin saber adónde iba, hasta que simplemente se detuvo. Al final, se había limitado a sentarse con la espalda contra la pared, esperando a que algo tuviera sentido. Estaba bastante seguro de que eso había sido hacía varias horas. Pestañeó y negó con la cabeza. Se sentía cansado y vacío.

«No me queda nada que no esté enterrado o escondido. Mi mundo vive ahora solo en tumbas selladas». Ahuecó las manos y se miró las líneas de las palmas. «¿Qué estoy haciendo? No soy ningún guerrero. Nunca lo fui, y ahora, ¿qué nos queda para luchar?».

Apiñados en las profundas cámaras, había oído a los otros refugiados hablando de contraatacar, y contraatacar hasta que la sangre del enemigo se derramara en la tierra muerta de Tallarn.

Tallarn. Cada vez que pensaba en la palabra o la escuchaba, sentía que la culpa crecía desde el foso de sus pensamientos. Los cráneos muertos de los edificios y la expresión en el rostro de Rashne en el instante anterior a que sus ojos se disolvieran florecieron una vez más en el ojo de su mente.

—Pensar demasiado puede matarte, ¿sabes? —⁠dijo una voz por encima de él.

Levantó la mirada. Una mujer de rostro afilado, pelo negro muy corto y una ropa de trabajo holgada lo estaba mirando. Sonrió y Akil vio el cansancio en el gesto.

—Teniente —dijo, y comenzó a ponerse en pie. Ella le hizo un gesto para que se detuviera y se sentó junto a él. No la había conocido antes de unirse al escuadrón, y le había dicho solo diez palabras antes de que subieran al mundo superior.

—Tahirah, por favor. —Él olía el alcohol en su aliento. Llevó la mano a un saquito en su muslo y sacó una botella. Había un líquido transparente en el fondo. La abrió y tomó un trago, y después le ofreció la botella⁠—. Pero Tah bastará.

Él la miró, y después miró la botella. Tahirah hizo un pequeño encogimiento de hombros y él tomó la botella. El alcohol era sorprendentemente suave en su boca, aunque tosió cuando llegó a su garganta. Tahirah se rio.

—Gracias —dijo Akil, mientras una calidez entumecedora se extendía por su cuerpo.

—Sí, esa cosa es muy fuerte.

Él extendió los dedos de la mano izquierda y recorrió con los ojos los pliegues y las líneas de la piel. Tomó otro trago. Esa vez sintió la garganta entumecida cuando pasó el alcohol y no tosió.

—Lo siento —dijo.

—¿Por perderte? —preguntó ella. Le tendió una mano y él le entregó la botella⁠—. Sí, ha sido muy estúpido, pero conduces bien una máquina y no parece que hayas cogido el hábito de la estupidez. Así que… —⁠Dejó la frase inconclusa, y él vio que sus ojos estaban desenfocados, como si estuviera viendo un recuerdo. Después negó con la cabeza y frunció el ceño⁠—. En realidad tú no tienes la culpa. Te perdimos nosotros tanto como te perdiste tú. —⁠Dio otro trago a su botella⁠—. ¿Los viste?

—¿A quién? ¿Al enemigo? —Tahirah asintió con la cabeza⁠—. No, tan solo vi las… máquinas. Pero tu artillero, Lachlan, dijo que las vio. —⁠Hizo una pausa y la miró⁠—. Dijo que eran Space Marines.

—Iron Warriors —respondió ella, asintiendo otra vez⁠—. Y muchos de ellos. Eso es lo que está diciendo el alto mando. Arriba está todo cantando con sus señales.

Akil frunció el ceño. Había oído hablar de las Legiones Astartes, claro. Incluso había visto a uno de ellos una vez en la distancia, cuando era un niño. Habían invitado a su padre a una ceremonia para celebrar el inicio de alguna campaña, o la compleción exitosa de una, Akil nunca había estado seguro. El aire relucía como el oro y estaba lleno de aromas, y el Space Marine estaba plantado junto al gobernador-militante como un leopardo entre las mariposas.

Iron Warriors. Antes apenas conocía el nombre, y ahora era el nombre de los asesinos de su mundo.

—Pueden morir, igual que vosotros —⁠dijo él, percibiendo el matiz en su propia voz.

Tahirah le echó un vistazo y levantó una ceja. Akil dio otro trago de la botella pero no habló. Ella se encogió de hombros.

—También dicen que podría haber infiltrados aquí, con nosotros, espías y traidores que trabajan para el otro lado, aunque no veo cómo podría ocurrir. —⁠Soltó un resoplido de risa⁠—. La paranoia es lo único fácil de encontrar en este momento.

Akil negó un poco con la cabeza y después volvió a mirar a Tahirah.

—¿Es cierto lo que dicen? ¿Que estamos solos, que las noticias no llegaron a salir?

—Eso parece —respondió ella, y se encogió de hombros⁠—. Pero no lo sé. Tal vez el alto mando ha encontrado un astrópata vivo ahí fuera en alguna parte, o tal vez una nave en órbita logró salir del sistema. Tal vez todo el poder del Imperio está viniendo en nuestra ayuda.

Él resopló de risa.

—Antes nunca lo habían hecho.

Tahirah inclinó la cabeza hacia un lado y lo miró con más atención.

—Eres de aquí, ¿verdad?

—Sí. —Él asintió con la cabeza y se miró las manos⁠—. Sí, este es mi mundo.

—¿Familia?

Pensó en sus hijas. ¿Habían estado dormidas cuando cayeron las bombas? ¿Habían llegado hasta un refugio?

—Sí. Es decir, creo… Espero.

—Parece que mucha gente llegó hasta los refugios. —⁠Tahirah lo miró con firmeza⁠—. Tu familia podría estar aquí, o en uno que esté conectado a la red de comunicaciones. Conozco a algunas personas en la estructura de mando. Los nombres de tu familia podrían estar en una lista de supervivientes conocidos.

Durante un segundo, él se limitó a devolverle la mirada, y entonces sintió el picor de sus ojos y pestañeó.

—Gracias. Gracias, Tahirah. —⁠Sintió que la sonrisa se extendía por su rostro. Ella le devolvió la sonrisa, pero él captó un brillo en su ojo y vio que la sonrisa era de lástima y no de alegría.

—De todos modos, he venido a buscarte —⁠le dijo tras un momento.

—¿Qué? ¿Por qué?

Tahirah se puso en pie, dio un último trago a la botella y lo miró.

—Porque vamos a salir de nuevo. Y vas a venir con nosotros.

Ithak-ja. Al principio, los comandantes militares y los soldados habían pensado que era un saludo. Después supusieron que era una maldición. Y, entonces, se dieron cuenta de que no era ninguna de las dos cosas.

La palabra iba de boca a oreja entre los civiles de los refugios. Hombres y mujeres susurraban la palabra los unos a los otros cuando se conocían. Los padres se la decían a sus hijos como si fuera una cura de sus miedos. Los viejos amigos unían las manos y la pronunciaban antes de separarse. Ninguno de los soldados le preguntó a los supervivientes lo que significaba, y los que lo hacían recibían miradas torvas y cabezas negando, como si hubieran preguntado por qué hacía falta respirar.

Después, justo cuando la curiosidad de los soldados se estaba agotando, los voluntarios se acercaron. Primero unos cuantos, un puñado de valientes harapientos. Y después más, viejos y jóvenes, hombres y mujeres, apiñados en los corredores en el exterior de los niveles de mando del refugio. Cuando salían los oficiales, los civiles harapientos decían que habían ido a ayudar, que llenarían las filas de los que habían muerto entre los soldados, que manejarían cualquier máquina de guerra y seguirían cualquier orden.

Al principio, el comando de defensa desperdigado se negó, pero con cada ataque a los Iron Warriors la pérdida de equipos y máquinas se incrementaba. Podían reemplazar las máquinas: el material sin utilizar llenaba los rincones olvidados de los refugios y los búnkeres. La mayor parte del equipamiento era o bien viejo y dañado, o bien nuevo e incompleto, pero el daño podía repararse y los componentes de reemplazo se podían encontrar. Lo que no se podía reemplazar eran los cuerpos que conducían las máquinas, manejaban las armas y apretaban los gatillos. Así que, al fin, la terrible aritmética de la guerra le daba a los ciudadanos de Tallarn lo que deseaban: arrasarían la tierra que habían perdido y matarían a los que se la habían arrebatado.

Los viejos, los débiles y los muy jóvenes se enviaban lejos. A los que quedaban se les enseñaba cómo controlar una máquina blindada, cómo cargar, cómo preparar y disparar un arma, y cómo usar una unidad de comunicación. Como entrenamiento era demasiado rápido e insuficiente; los soldados lo sabían y los voluntarios también. La mayoría también sabía que el mundo de la superficie les enseñaría o les mataría, pero nadie llegaba a decir tanto. ¿Qué sentido tendría decir esa verdad en voz alta?

Una vez pasaban sus pocas horas de entrenamiento, los voluntarios se distribuían entre las unidades que habían sufrido pérdidas. Unos pocos, aquellos con aptitud y habilidad, recibían el control de las máquinas. Solo entonces, una vez supieron que morirían y vivirían juntos, los soldados preguntaron a sus nuevos hermanos lo que significaba «ithak-ja».

Los de Tallarn les explicaron que era una frase extraña, pronunciada en un momento que ninguno podía recordar fuera de las historias. Tenía muchos significados, pero allí y en ese momento solo había un significado que importara.

«Venganza», dijeron. «Significa venganza».

Cuatro

Cuatro

Zona mortal

Todos somos máquinas de guerra

El estertor de la muerte

—Tres objetivos confirmados. —⁠Akil esperó mientras el comunicador siseaba en sus oídos.

—¿Solo tres? —preguntó la voz seca.

Brel, por supuesto que era Brel. Akil nunca había escuchado al hombre decir una palabra fuera del comunicador del escuadrón: ni en las horas que se pasaron aguantando la descontaminación, ni en el refugio ni en las semanas que habían pasado en la guerra. Solo ahí fuera, en el mundo de los muertos, conectaron.

El maldito insensible tenía razón. Akil había visto a siete grupos de patrullas de los Iron Warriors y todas habían sido de seis activos. Volvió a colocar el ojo en la mira, redujo el zoom y recorrió el lugar de derecha a izquierda y viceversa. La niebla se dispersaba, se apartaba para mostrar edificios ruinosos que cercaban las marismas de fango como dientes rotos alrededor de una lengua podrida. El enemigo había bombardeado aquel lugar más de una vez, lo había castigado con andanadas progresivas con el fin de ahogar a los asaltantes. Había fallado.

Cambió la vista a infrarrojos, por lo que la niebla, el suelo y las ruinas se convirtieron en una cortina apagada de calor ambiental. La bruma era muy poco espesa así que se podía ver a una distancia de cien metros sin infravisión, aunque era inútil. La visión térmica constituía la luz del día en aquella guerra.

El rubor verde intenso que indicaba los tres motores de las máquinas pertenecientes a los Iron Warriors destacaba cuando se movían entre las planicies. Los puntos de color amarillo mostraban las partes de los componentes de mayor temperatura, o el calor que escapaba de las orugas a medida que rozaban contra el casco. Los vapores de refrigeración manaban de los tubos de escape, al igual que los bloques de motores se mostraban como manchas casi blanquecinas. Entrecerró los ojos y manipuló el zoom, intentando discernir si había más máquinas tras las que podía distinguir.

No, solo había tres: una enorme máquina con placas a los costados que se arrastraba entre otras dos de menor tamaño, a las que había aprendido a llamar «Predator». La más grande se asemejaba más a un bloque de hierro sin pulir que a un vehículo de batalla. Los macizos de cañones láser colgaban de sus flancos y las orugas parecían más gruesas que la armadura de la propia máquina.

—Tres enemigos confirmados, dos Predator y uno de clase desconocida. Grande, con la parte delantera en forma de rampa ascendente, dos macizos láser cuádruples a los costados.

—Spartan —interrumpió la voz de Tahirah⁠—. Con casco de clase Land Raider.

Akil asintió, aunque no había casi nadie que pudiera verlo.

—Todos ellos estarán en el centro de la zona de ataque en uno, dos, cero segundos.

—Entendido —declaró Tahirah⁠—. A todas las unidades, abrid fuego convergente cuando el Garra dé la señal.

El comunicador se quedó en silencio y Akil sintió el sudor haciéndole cosquillas en la ceja. Sin pensar, levantó la mano para frotar el caucho del traje que se encontraba sobre sus ojos. Por un instante, la imagen de Rashne levantando la mano para limpiarse la cara desnuda se le apareció por la mente.

Dejó que el recuerdo se esfumara con un lento suspiro y contempló más arriba de la palanca de cambios a través del ocular. La infravisión era nueva, al igual que el cañón láser que habían introducido en el hueco junto a los controles de la unidad y el estampado de disrupción de color gris y verde con el que habían cubierto el casco. Para Akil, solo con verlo ya notó la sensación familiar de algo que se había usado una y otra vez.

—Por la luz de Sol, mirad esa cosa —⁠señaló Udo. Se acuclilló al lado de Akil mientras abrazaba el punto de mira del nuevo cañón láser. De alguna forma, el comunicador interno alargó la voz quejumbrosa de Udo⁠—. Aunque disparáramos a ese cubo Spartan, dentro pensarían que solo estamos llamando para entrar.

—Podemos destrozarlo —afirmó Akil, aunque supo que había sido un error en cuanto abrió la boca.

—Ah, ¿sí? ¿Cuánto tiempo llevas conduciendo máquinas, viejales?

Akil se encogió de hombros mientras contemplaba los engranajes expuestos que traqueteaban sobre el casco de la máquina en forma de bloque. Un buen disparo podría romperlos y dejar la máquina como un leviatán varado. Después de largas semanas en la superficie, de respirar aire por bombonas presurizadas, de observar al enemigo, esconderse de él, huir y matarlo, su forma de ver el mundo había cambiado.

«Ya no soy el hombre que era antes», reflexionó. Notó cómo su mano izquierda se tensaba, como si recordara el dolor.

Tras un largo momento de silencio, Udo resopló. Por una vez, Akil se quedó callado, había aprendido que era recomendable no contestar a la mayoría de las cosas que decía Udo. El artillero no estaba satisfecho con haber sido asignado a la máquina de exploración, pero Akil tenía el presentimiento de que incluso si lo enviaran al paraíso este habría encontrado algo de lo que quejarse.

—Están entrando en el terreno —⁠murmuró Akil.

—Armas arriba —contestó Udo.

Akil contempló al Predator que iba en cabeza, el cual avanzaba con dificultad por un terraplén con el rifle principal moviéndose en consonancia para mantener el equilibrio. Tras él, el Spartan lo seguía poco a poco.

—Apunta al vehículo del frente —⁠ordenó Akil.

—Lo tengo.

—Esta vez déjalos sin orugas.

—Lo sé, lo sé. ¿Te puedes callar, viejales? Tú ocúpate de lo tuyo.

Akil cambió el agarre a la palanca que ponía en marcha el motor de la máquina. Podía oír la respiración de Udo por el comunicador. Los tanques de los Iron Warriors se hicieron cada vez más grandes en la mira, los dos Predator escoltaban al Spartan por la vanguardia y la retaguardia. Oyó a Udo tomar aire lentamente, una sola vez.

—Voy a abrir fuego —susurró Udo al lado de Akil.

Con la mano libre, este activó el comunicador externo.

—¡Venganza! —vociferó.

Un estruendo le llenó los oídos. Cerró los ojos en cuanto el proyectil de energía destelló por el cielo desde el cañón láser y el panorama se tornó de color blanco. El estallido láser alcanzó la parte de abajo del Predator, abrasó el rodapié de las orugas y derritió la rueda motriz. Durante unos instantes, las orugas continuaron moviéndose, seguían el ciclo roto mientras salpicaban metal fundido entre traqueteos. Pero, entonces, el tanque se desvió, ya que la oruga que seguía intacta hacía que derrapara en un semicírculo.

Dentro del explorador, Akil distinguió el palpitar junto al crujido explosivo del proyectil del Silencio cuando dio en el blanco. El Predator se desvaneció en una nube expansiva de llamas tintadas de negro. Tras él apareció el Spartan, el cual hizo a un lado los despojos en llamas de su compañero. El segundo Predator lo flanqueaba con la torreta moviéndose a la par que se acercaba.

Akil abrió los ojos. La luz de las llamas entraba por los huecos de las miras del explorador y las imágenes de la infravisión danzaban debido al calor. Udo daba alaridos de alegría y golpeaba la parte de arriba del punto de mira con las manos. Akil tiró de la palanca de encendido y el motor del Garra se puso en marcha. Metió la marcha atrás con un solo movimiento y el explorador retrocedió por la pequeña elevación.

La verdad es que Akil ya no podía sentir nada, una parte de él movía los controles del explorador, pero lo único en lo que podía pensar era en el agudo chirrido de sus oídos. Aquel era un momento de vida o muerte. Los Iron Warriors ya sabrían de su paradero. El rayo del cañón láser habría delatado su paradero como un dedo que los señalara. Si el escuadrón había cometido un error al planear la emboscada o si tardaban demasiado en retroceder, entonces todos morirían allí fuera.

El Garra aceleró el retroceso.

«Unos veintisiete metros y después gira».

La rutina dominaba los pensamientos de Akil mientras sentía la vibración y el corcoveo de la máquina bajo sus manos. A su espalda, Udo todavía maldecía al enemigo y celebraba con alegría la baja.

—Garra, el Spartan va tras vosotros —⁠informó la voz de Brel, tan monótona e impasible como la de una máquina.

—Disparadle —rugió Akil.

—Estamos esperando la oportunidad —⁠declaró Brel.

La destrucción era una rutina con la que Brel estaba muy familiarizado. Encontraban una patrulla, un lugar para hacer una emboscada y esperaban. El explorador siempre decidía el objetivo, pero era Brel quien preparaba la encerrona. Tahirah ya había dejado de cuestionarse sus sugerencias y ahora las aceptaba sin poner trabas. Tanto la distribución como los ángulos eran cruciales. Una vez el explorador acertaba en el primer blanco, el Silencio tenía que estar en el lugar correcto para disparar al objetivo de inmediato y hacerlo pedazos.

Entonces comenzaba la parte complicada, la carrera para dejar atrás a los enemigos que quedaran en pie. Se concentraban en acertar a los blancos fáciles, pero una vez abrían fuego por primera vez, su prioridad pasaba a ser la mera supervivencia. El explorador era el que más expuesto quedaba en esos momentos, pero era uno de esos hechos que a Brel le traían sin cuidado. Tahirah y el Fanal se quedaban atrás hasta que la emboscada comenzaba, la energía del Executioner y las marcas de calor eran demasiado brillantes como para que formara parte del primer ataque. Además, sus armas no eran lo bastante fiables como para enfrentarse a algo de mayor tamaño que un tanque de medio rango. El Fanal podría lucir el título de Executioner, sin embargo, era el Silencio el verdadero asesino del escuadrón.

Disparar una vez, un tiro certero y correr. Era el sistema que los había mantenido con vida y que había aniquilado a ocho máquinas de los Iron Warriors.

Brel contempló al Spartan cerrarle el paso al explorador. El Silencio se encontraba casi a un kilómetro de distancia de la zona de ataque y, para seguir la batalla, dependía de la infravisión y los datos del auspex. El Spartan era un bloque deslumbrante, dejaba una estela de fuego que provenía de los restos ardientes del Predator caído. El otro tanque superviviente llevaba a cabo un amplio barrido con la torreta, la cual giraba para cubrirle las espaldas al Spartan. Eran buenos, claro que sí: no había cabida para las dudas o para el pánico. Habían pasado directamente de sufrir una emboscada a cubrirse y contraatacar.

Brel notó cómo se le crispaba la boca y estuvo a punto de sacudir la cabeza por su propio pensamiento.

Pues claro que eran buenos. Eran las Legiones Astartes.

—Pero, aquí fuera, todos somos máquinas de guerra —⁠murmuró para sí mismo.

—Dispongo de un tiro limpio para la rueda motriz del Spartan —⁠informó Jallinika⁠—. Puede que no lo matemos, pero podemos inutilizarlo.

A Brel algo le olía a chamusquina. Había algo que no cuadraba en aquella emboscada: un factor o una posibilidad que había pasado por alto. Se detuvo y, mientras oía su propia respiración, observó los colores del auspex cambiar y diluirse.

—¿Jefe? —preguntó Jallinika.

—Dispara —farfulló Brel. Sin embargo, cada vez sentía más incertidumbre.

Tahirah esperaba. Habían pasado veintiséis segundos desde que se había iniciado el combate. Antes de eso, habían estado esperando setenta y dos minutos. Era una sensación conocida, como contar, como respirar, como evitar moverse para así esconder los temblores. Ahora, todo ello formaba parte de su modo de hacer las cosas.

—¿Nos activamos, Tah? —preguntó Makis.

—No —respondió ella sin moverse. Se notaba el silencio en el Fanal, incluso con el eco distante de la munición y los motores.

—Ya deben de estar listos para retroceder.

—Si encendemos antes de tiempo, nos ven y morimos. —⁠Hizo una pausa, apagó el comunicador y después volvió a conectarlo⁠—. Creo que muertos serviríamos menos que vivos.

—Muy bien —declaró Makis, aunque su tono de voz indicaba que estaba de todo menos de acuerdo con la opinión.

Vail, junto a los tiradores de la izquierda y la derecha, no abrió la boca. Era probable que estuviera de parte de Makis, pero la verdad es que le era indiferente. Los había mandado y traído de vuelta de seis misiones y nueve ataques distintos. Eso significaba, en cuanto a la teniente le atañía, que no le importaba en lo más mínimo lo que pensaran.

«Debería aprenderme los verdaderos nombres de los artilleros», pensó. «¿El de la izquierda se llamaba Forn? O ¿era Valentine?».

Se encogió de hombros mentalmente, era irrelevante. A ninguno de los dos se les daba demasiado bien disparar, y tampoco es que le convenciera la reparación de la plataforma de armamento. Lo más probable es que quienquiera que la manejara acabara hecho papilla tarde o temprano. Era más sencillo no preocuparse por recordar sus nombres.

A su lado, Lachlan se removía en su asiento en completo y hosco silencio. Ahora apenas hablaba, ni en las misiones ni cuando volvían al refugio. Durante un tiempo le preocupó, pero ella también tenía sus propios problemas. Todos tenían suficientes.

—Deberías echar un vistazo, Tah —⁠sugirió. Ella distinguió la alarma en su voz y levantó la cabeza al instante para observarlo.

—¿Por?

—Porque esto está a punto de ponerse muy feo.

La parte izquierda del Garra chocó contra algo duro y el chasis derrapó. Akil pisó los frenos y el explorador se detuvo de golpe. Su cabeza dio un latigazo hacia delante y se estrelló contra el infravisor. Paladeó el hierro líquido en la boca y la garganta mientras buscaba aire.

Udo había dejado de celebrar. Akil parpadeó, le lloraban los ojos y la sangre salpicaba el interior de sus miras oculares.

—No, no… —jadeó mientras agarraba los controles⁠—. Por favor…

La central de energía rugió y el Garra se tambaleó en el sitio, encajado en lo que quiera que hubiera golpeado. Un vacío frío y repentino se abrió en su interior a la par que propagaba la gelidez por su cuerpo y cerebro.

—No, por favor, ahora no…

Lo habían visto incontables veces a lo largo de las semanas pasadas y habían escuchado historias acerca de ello una y otra vez. Peor que un tiro limpio del enemigo, peor incluso que un fallo en el aislamiento, era quedarse varado en el infierno de arriba. Orugas rotas, centrales de energías agotadas, cascos empantanados… Todo ello constituía una muerte lenta para la tripulación del interior del tanque. Eran incapaces de salir para repararlo o para liberarse, tenían que esperar en su ataúd blindado a que las existencias de aire sisearan hasta agotarse.

A su lado, Udo había colocado los ojos en el punto de mira para contemplar la niebla contaminada por el fuego y el humo. Akil forzó al explorador para avanzar y después metió la marcha atrás. El cambio de marchas y las orugas, que estaban al límite, chirriaron de forma que ahogaron el rugido de la central de energía. No se movieron.

—¡Ya viene! —gritó Udo.

Akil levantó la vista hacia la imagen brillante que mostraba la infravisión. El Spartan acechaba y su central de energía emitía calor. Aumentó la potencia de la marcha atrás y el Garra volvió a sacudirse. Iba directo hacia ellos. Akil soltó la potencia, sintió al explorador desplomarse un poco y después volvió a darle potencia.

Algo cambió, y las orugas del Garra escarbaron en los escombros recubiertos de fango.

Los macizos de cañones láser del Spartan abrieron fuego. Los rayos cruzados de luz acertaron en la pila de mampostería rota enfrente del Garra. El explorador emitió sonidos metálicos cuando los pedazos blancos de plascemento ardiente golpearon el casco.

—¡Brel! —vociferó por el comunicador, pero sus palabras se ahogaron en el ruido de la detonación de metal.

El casco del Vanquisher golpeó la parte trasera del blindaje del Spartan. El humo y las llamas estallaron y el enorme chasis corcoveó como una bestia furiosa. Esta cayó entre una nube de humo, y los macizos de cañones láser temblaron.

—Te tengo —susurró Brel. El colosal tanque seguía vivo pero no podía huir. Encendió el comunicador⁠—. Muévete, Garra.

Las armas del Spartan volverían a estar en línea en cualquier momento, y el Predator que quedaba en pie contraatacaba y disparaba con saña. Los destellos de los impactos que provenían de las cuantiosas ráfagas danzaban entre las ruinas, alrededor de la posición del explorador. Brel apartó la vista de la mira.

—Haz que nos movamos, Cal —⁠dijo, y el robusto conductor gruñó para afirmar.

A su costado, Jallinika maldecía. Se volvió para observarla mientras sus oídos recibían un torrente de improperios.

—¡¿Qué?! —bramó él.

Ella dejó de maldecir.

—Mira —señaló ella.

Él obedeció.

—Ah.

La parte delantera del Spartan se abrió de golpe ante la mirada de Akil. Divisó algo que se movía dentro de aquel hueco, algo que centelleaba débilmente en el fuego. Durante un segundo, Akil se preguntó si el tanque no se habría desmontado por el daño que había sufrido, pero las figuras ígneas salieron a la carrera de la boca del Spartan.

Había diez de ellas, diez pesadillas moldeadas en hierro y acero pulido. Martillos, hachas y garras afiladas entre las que danzaban rayos. Las capas curvadas de armadura se acoplaban a sus hombros, se movían como músculos hechos con placas de metal cuando corrían. Al principio Akil solo los contemplaba fijamente, incapaz de apartar la mirada de los ojos que brillaban en sus rostros de metal negro. Sintió cómo su boca se movía sin emitir sonido alguno, silabeó una palabra que había escuchado antes, pero que solo ahora se daba cuenta de que nunca había llegado a entender de verdad.

Exterminadores.

Un proyectil de energía atravesó el espacio cada vez más pequeño, Akil no parpadeó a tiempo y la silueta de una figura armada se le grabó en las retinas. Estaba gritando, vociferaba incapaz de controlarse. Los estallidos vibraron en el casco. El cañón láser disparó una y otra vez.

—He matado a una —jadeó Udo—. Creo que he matado a una.

Akil abrió los ojos con esfuerzo. Los exterminadores se encontraban a cuarenta metros de distancia y disparaban a medida que se acercaban, haciendo temblar el suelo a cada paso que daban. Las explosiones y las llamaradas que salían de la boca de sus armas le nublaban la vista. Volvió a tirar de las palancas de control. El metal chirrió cuando el explorador se meció sin moverse del sitio, se detuvo un segundo y consiguió liberarse. Los controles temblaron entre sus manos cuando la energía atravesó las orugas y estas arañaron el suelo para retroceder.

Los exterminadores no dejaban de acercarse. Ahora podía distinguir las calaveras de hierro pulido en sus pechos, además de los casquetes de los proyectiles que caían de los combibólters. Udo volvió a disparar, aunque no sirvió de nada.

Akil pisó el freno de la oruga izquierda. El explorador se giró y derrapó, mientras la oruga derecha lo hacía cambiar de dirección. Akil tiró con fuerza de las dos palancas hacia delante y el Garra aceleró. Ya no podía ver a los Iron Warriors, todo lo que se encontraba ante él era un borrón de escombros y ruinas. Chocaron con un muro y lo atravesaron con un estallido. Udo abandonó su puesto y se dirigió con dificultad a las aberturas de visión de la parte trasera.

—¡¿Dónde están?! —bramó Akil.

—No puedo verlos.

Akil se volvió un poco en su sitio, miraba hacia atrás por instinto. Miró de nuevo hacia delante, justo a tiempo para atisbar los restos de un pilar caído antes de colisionar con él.

El Garra atravesó el plascemento fracturado, se subieron a él y después cayeron estrepitosamente. Akil salió volando hacia delante. Por un instante, todo se quedó en silencio, si no fuera por el sonido de su propia respiración. Entonces se dio cuenta de que habían dejado de moverse.

Se abalanzó hacia los controles mientras abría la boca.

—¿Puedes ver a los…?

El impacto hizo temblar al explorador como un gong. La carrocería del techo se abolló. Akil distinguió el sonido de una armadura que rozaba contra otra armadura. Udo se había acurrucado tras su asiento. Akil pensó en el rayo que salía de las armas de los exterminadores.

—¡Venga! —gritó Tahirah. El Fanal todavía no había entrado en calor, el motor gemía en protesta a la velocidad a la que Makis pretendía que fuera. Salpicaba cieno y fango desde sus orugas a medida que escarbaba un camino en dirección al explorador. Las revoluciones gritaban a medida que iba acelerando. Necesitaban estar mucho mucho más cerca si querían tener una oportunidad de acertar. Tahirah les había dirigido hacia la ruta más rápida y directa para conseguirlo: a través del fango, directos hacia el explorador varado y poniéndose a tiro del Predator superviviente.

«Qué estupidez, qué puñetera estupidez», maldecía Tahirah para sí misma.

—Lachlan, ¿lo tienes en el blanco?

—No es un tiro limpio.

—¿Cuánto queda para que lo sea?

El creciente rugido del motor junto al repicar del Fanal interrumpieron el silencio.

—Cinco segundos, o puede que ninguno.

Tahirah observó el auspex. En el flanco izquierdo, el Predator que pertenecía a los Iron Warriors los había puesto en el punto de mira y se acercaba en una amplia curva, ya que rastreaba su estela de calor y su deflector de sensores. En unos segundos estaría tras ellos.

«El tiro de gracia», pensó ella.

—Tirador izquierdo, dispara cuando quieras. —⁠Esperó, pero no recibió respuesta⁠—. ¿Me oyes, quien rayos quiera que seas? Si ves un blanco, dispara.

—Entendido —contestó una voz entrecortada unos segundos más tarde.

—Bien —espetó ella, y después cambió de canal⁠—. Silencio, aquí Fanal. —⁠El crepitar de la estática le llenaba los oídos⁠—. Brel, ¿me oyes?

El Predator de los Iron Warriors había estado a punto de alcanzarlos. Si Brel no se había ocupado de él, morirían. Se rio para sí misma. Era demasiado tarde para pensar en eso. Ahora ya no tenían elección alguna.

—Lachlan, dispara.

El primer exterminador alcanzó al Garra y trepó a su techo. El Iron Warrior se enderezó entre siseos y chasquidos de articulaciones engrasadas y servos. No había persona que pudiera recorrer la superficie de Tallarn con esperanza de vivir; pero aquella criatura revestida de hierro no era humana, era un Space Marine, y la armadura que acorazaba su carne estaba construida para atravesar el fuego de la guerra y la gelidez del vacío. La cabeza del martillo del Iron Warrior brillaba con una luz azulada en el aire espeso. El legionario bajó la vista un instante, sus ojos verdes eléctricos estudiaban el enchapado blindado del explorador. Levantó el martillo.

Una corriente de plasma golpeó el costado del exterminador y lo derribó. Se retorció a medida que caía; la armadura mantuvo la forma un segundo antes de derretirse. Las lascas de ceramita estallaron por el calor y abrasaron el aire a la par que caían. Dentro de la jaula de la armadura, la carne del Iron Warrior se convirtió en humo y vapor.

El plasma barrió el aire y desconchó la pintura del casco del Garra en burbujas oscuras. Los Iron Warriors que se encontraban más cerca del explorador se desvanecieron en cuanto su armadura se desmoronó bajo la corriente y se convirtieron en poco más que esferas de gas y calor en expansión. Algunos sobrevivieron el tiempo suficiente como para darse la vuelta y tratar de escapar de la tormenta de plasma, pero sus siluetas se deformaban lentamente a medida que avanzaban.

Un chorro de luz entraba por las aberturas de visión del Garra; era de un color blanco candente y un azul estridente. El enchapado del techo brillaba de color rojo. Akil oyó el chillido y la carga de las explosiones provocadas por el plasma. La estática crepitaba y chisporroteaba en sus oídos, mientras tanto, la luz cada vez era más deslumbrante y cambiaba de matices blancos a naranjas. Sus manos se volvieron a dirigir a los controles y encendió los motores del explorador. Aceleró por el fango mientras el fuego del plasma ardía tras de sí.

Akil oyó unas voces distantes por el comunicador en el momento en que puso rumbo al sur para alejarse de la zona de batalla.

—Llévanos a la zona de fuego, Cal —⁠pidió Brel.

Hubo un silencio y Brel no necesitó ver la cara del conductor para saber que se había arrugado por la confusión.

—Hazlo, Cal, tienes que colocarnos justo en medio de todo. Tan cerca del Predator superviviente como te sea posible.

En cuanto Brel vio al Fanal moverse, se dio cuenta de lo que Tahirah tenía en mente y lo que esperaba que él hiciera. Maldijo y, por un instante, pensó en no dar la orden. Tras un largo suspiro, sacudió la cabeza, en parte por enfado y en parte por admiración.

—Sí, jefe —afirmó Calsuriz tras una larga pausa.

El Silencio se puso en movimiento con estruendo, las orugas rodaban lentamente, y después cada vez más rápido a medida que trastabillaba hacia la planicie de la zona de batalla. Brel estaba pegado al periscopio, navegaba entre la infravisión y la vista básica del ojo humano. La niebla allí era bastante escasa, por lo que podía vislumbrar el tanque de los Iron Warriors, el cual atravesaba el vapor como un tiburón haría en el agua turbia por la arena.

—Os tengo —susurró—. Jal, que sepan que estamos aquí.

El cañón del Vanquisher escupió fuego, la lluvia de barro y humo ocultó al Predator durante un segundo. Cuando Brel volvió a localizarlo, había cambiado de rumbo y virado con rapidez; la torreta de la cúpula giraba y las plataformas de armamento rotaban en sus monturas. Demonios, estaba cerca, tan cerca que su casco de metal veteado era casi todo lo que podían ver. Distinguió los láseres de las miras, los cuales lanzaban líneas rojas a través de las tinieblas, cuando se extendieron hacia él y el Fanal, que se encontraba más lejos. El Predator tenía esa capacidad, una máquina que podía matar tanto al Fanal como al Silencio, a no ser que ellos la destruyeran antes. Tahirah lo sabía, era consciente de que al acelerar por la planicie de fango se convertía en un objetivo fácil y la única forma de sobrevivir era que Brel hiciera lo propio con el Silencio para desviar la atención del Predator. Era una maniobra de valentía y pura estupidez.

La torreta del Predator rotaba alrededor de Brel. Los improperios de Jallinika volvieron a alojarse en sus oídos mientras trataba de estabilizar el rifle principal para disparar. La recámara se abrió de golpe a su lado y una carcasa humeante cayó de su garganta. Selq ya se había levantado para introducir sin miramientos otro proyectil. El bloqueador de disparo se cerró sobre el proyectil de carcasa de latón con un sonido metálico, como el que emite un yunque al golpearlo.

Brel no apartó los ojos del Predator. Ambas máquinas estaban cerca, demasiado. Esto no era un ataque, era una reyerta, cara a cara, peleaban con puños de explosivos y hierro. En semejante batalla solo podía haber un ganador.

La línea roja difusa de luz que emitía el objetivo del Predator se convirtió en un punto en la mira de Brel, así que este supo que tras las armas de la máquina se encontraban un par de ojos de legionario que lo contemplaban.

—Muy bien —murmuró Brel.

El Silencio abrió fuego un instante después del Predator; el estallido del proyectil y el retumbar del impacto se solaparon en un rugido de metal. El Predator desapareció ante los ojos de Brel. Un instante más tarde, los pedazos de su casco repiquetearon contra el exterior del Silencio, como los mazazos de mil martillos. Jallinika lo celebró mientras golpeaba el bloque de la recámara. Brel guardó silencio a la par que observaba el fuego y el humo que se levantaban de los huesos destrozados del Predator. Escuchaba.

Clonc, clonc, clonc.

—Nos han dado —dijo.

Entonces todos lo oyeron: el chirrido y el zumbido de una cizalla de metal, como el repicar de unos dedos de hierro rotos sobre el casco.

—Detente —ordenó Brel, pero Calsuriz ya había desconectado las orugas.

El Silencio se sacudió hasta quedarse inmóvil y el estruendo metálico cesó. Por un instante, ninguno dijo nada. Todos sabían lo que acababa de ocurrir. Brel aspiró el aire esterilizado con lentitud.

Fue Selq el que rompió el silencio.

—Las orugas no están rotas —⁠informó. Brel distinguió el control en la suave entonación del cargador⁠—. Se habrían salido o atascado si se hubieran destrozado.

—Están medio rotas —declaró Calsuriz de forma casual, como si estuviera hablando de las posibilidades que tenía de ganar una partida de cartas⁠—. Puedes oír cómo arañan los bajos, y no solo se trata de las orugas. También han dañado la rueda maestra izquierda; o eso o soy el nuevo regente de Terra.

Jallinika soltó una risita y después se quedó callada.

Brel expelió el aire lentamente. No tenía sentido preguntar lo que a todos se les pasaba por la cabeza: «¿Todavía podemos movernos o avanzaremos unos pocos metros y nos quedaremos varados?».

—Brel, lo has conseguido. Qué guapo eres, pedazo de desgraciado —⁠jadeó la voz de Tahirah por el comunicador, y él notó el regocijo que sentía por seguir con vida en sus palabras. Cerró los ojos y echó atrás la cabeza.

—De nada —dijo.

«Así que es esto», pensó. «Después de todo este tiempo voy a asfixiarme en la superficie de un planeta muerto porque un proyectil perdido ha golpeado las orugas de mi tanque».

Sacudió la cabeza.

—¿Brel? —La voz de Tahirah volvió a crepitar en su oído, esta vez con una tensión repentina⁠—. Deberíamos movernos, ¿por qué os habéis parado?

Él ignoró la pregunta y cambió el comunicador al canal interno.

—Cal, acciona la potencia motriz poco a poco. Veamos si podemos movernos.

«O si estamos muertos aunque no hayamos dejado de respirar», añadió para sí mismo.

—¿Brel? —La voz de Tahirah volvió a chirriar en sus oídos y de nuevo la ignoró.

Oyó el sonido del motor mientras cambiaba de tono y las marchas se accionaban con un clonc. Le dolía el pecho, y se dio cuenta de que estaba aguantando la respiración.

Se notó un traqueteo y el Silencio se lanzó hacia delante. El motor sonaba ahogado, pero Calsuriz rebajó la potencia y después se oyó el conocido rumor del movimiento. Estaban en marcha, avanzaban más lento de lo que podía caminar un hombre, pero en estaban marcha y eso significaba que estaban vivos.

La batalla se inicia en Tallarn

La primera nave llegó sola. Tras desgarrar la disformidad a las orillas del sistema, puso rumbo a Tallarn. Al principio, los piquetes de los Iron Warriors supusieron que se trataba de un comerciante o un transportista de mercancías pesadas que ignoraba la guerra atroz de su destino. Tres destructores de los Iron Warriors acudieron a interceptarlo. Lo abordarían, lo inutilizarían si hacía falta y lo desvalijarían, se quedarían con todas sus objetos de valor.

Solo cuando se encontraron al alcance de tiro se dieron cuenta de que habían calculado mal. La nave no era un carguero pesado o un comerciante perdido. Se trataba de una nave de guerra.

La Lección de los Tiempos era una nave de lucha, hecha para recibir daños a cambio de la destrucción de sus enemigos. Un horrendo bloque de armadura marcada por el fragor de la batalla, tachonada con cañones de armas, que había servido al Emperador desde los días en que la Gran Cruzada había viajado más allá de la luz del Sistema Solar. Cada uno de sus comandantes anteriores había muerto en batalla, y la nave había estado al borde de la destrucción más de una docena de veces. Sin embargo, nunca había vacilado y sus juramentos de dedicación al Emperador seguían intactos. Como respuesta al recibimiento de los Iron Warriors, el capitán de la nave había mandado un único mensaje por todas las frecuencias.

«Traidores-muerte, traidores-muerte, traidores-muerte», salmodiaba a la par que avanzaba.

Los destructores de los Iron Warriors abrieron fuego, los torpedos salieron al encuentro de la Lección de los Tiempos. Pero esta seguía avanzando. Las cabezas explosivas acertaron en sus cubiertas y calcinaron el blindaje, que se convirtió en gotas de plasma y metal derretido que se derramaba por el vacío. Aun así, no se detuvo. A medida que se adentraba más en el sistema, naves de mayor tamaño despegaron de la órbita de Tallarn y comenzaron el largo camino para interceptar a su solitario enemigo. En las entrañas de las embarcaciones de los Iron Warriors, los tripulantes y los servidores introducían nuevos torpedos en los tubos de lanzamiento. Volvieron a disparar, la artillería se consumía con rapidez mientras atravesaba la distancia que la separaba del objetivo. El fuego lamía la proa y la popa de la Lección de los Tiempos. Los estallidos hicieron temblar su piel agrietada. Aun así, siguió avanzando.

Los destructores de los Iron Warriors comenzaron a apartarse del camino de la nave en llamas. La Lección de los Tiempos disparó. Los escudos de los destructores se desplomaron bajo el diluvio de macroproyectiles un instante antes de que sus cascos se fundieran y sus reactores reventaran.

Con el casco todavía ardiendo, la Lección de los Tiempos rugió en dirección a Tallarn. Dos horas después, la segunda y la tercera nave aparecieron: la Lamento de Caliban y la Matabestias habían seguido la misma llamada de socorro que la Lección de los Tiempos. El mensaje había atravesado la disformidad desde Tallarn y su significado quedó claro sin importar que las tormentas lo fracturaran.

—Los Iron Warriors están aquí. Este es el yugo contra el que los destrozaremos.

Y llegarían más. Vinieron por odio, vinieron por la gloria, pero sobre todo vinieron para ver cómo caía una legión traidora.

Tallarn ya no estaba sola.

Cinco

Cinco

La tierra que será

Camino divino

Heridos

—¿Lo veis?

Las palabras llegaron hasta el agua negra del sueño de Akil y lo sacaron a la superficie. Abrió los párpados. Había estado dormido con la cabeza descansando contra el casco vibratorio del explorador. Un cielo de fuego lloroso llenaba el paraje onírico a través del cual caminaba un hombre tatuado, con la piel llena de colores como un nido de serpientes.

Akil había dejado que Udo condujera después de que él casi los llevara a una zanja, y Udo había ocupado su lugar sin una palabra de queja. En cuanto Akil salió del asiento del piloto, el cansancio lo invadió en una oleada silenciosa, arrastrándolo a un suave duermevela. Pensó que recordaba que estaba intentando disculparse, pero tan solo había murmurado algo incoherente, y los sueños no dejaban de llegar. Ahora estaba despierto, con la piel húmeda y pegajosa contra el interior de su traje mientras sus sentidos trataban de reconstruir el mundo a su alrededor.

—¿Qué? —preguntó con voz pastosa, y entonces recordó que necesitaba pulsar el comunicador⁠—. ¿Qué has dicho?

Pestañeó. El Garra estaba inmóvil, con el motor en silencio. Udo se encontraba en el asiento del piloto, inclinado hacia delante para que sus miras ópticas presionaran el cristal manchado de la rendija de visión delantera.

—¿Qué está pasando, por qué hemos parado?

Udo no apartó la mirada.

—Nos detuvimos hace una hora. El jefe quería replanificar nuestra ruta. Algo sobre actividad enemiga entre nosotros y el refugio. Los otros dos están justo a nuestro lado.

Volvió la cabeza y miró a Akil con unos ojos que captaban la luz de la luna que se derramaba a través de la rendija de visión.

«Algo va mal», pensó Akil, «algo se ha añadido o arrebatado a como deberían ser las cosas». Algo que no era capaz de señalar…

Udo asintió con la cabeza y tecleó en el comunicador.

—Siento despertarte, pero tienes que ver esto.

Entonces, Akil se dio cuenta de lo que había diferente.

La luz de la luna.

La luz de la luna se reflejaba en los arañazos del puesto de armas y los controles de movimiento. Akil se arrastró hacia delante, en dirección a la luz plateada, como si pudiera tocarla, como si fuera agua cayendo. Udo se apartó de su camino, y Akil presionó la cara contra el cristal y miró hacia arriba. La oscuridad seguía ahí, colgada como un velo mugroso, pero podía ver la luna y las estrellas que brillaban sobre él con una luz fría y hermosa. Soltó un largo aliento, cerró los ojos y los volvió a abrir. Sintió que se extendía una sonrisa por su rostro sin poder evitarlo.

—La niebla parece estar disipándose en algunos sitios —⁠informó Udo⁠—. Esto es una meseta al noroeste del refugio. La hemos cruzado hace veinte kilómetros. No hemos visto escombros o ruinas desde entonces.

Akil sintió que su sonrisa se tensaba y después se apagaba.

—Fruta —dijo para sí mismo.

—¿Qué?

—Aquí cultivaban fruta. Kilómetros y kilómetros de árboles y arbustos. Las llamábamos las Llanuras Aromáticas porque, cuando las plantas florecían, el aire se llenaba tanto de polen aromático que se podía oler hasta la costa.

Akil se quedó en silencio. Había llevado allí a sus hijas al Festival de las Flores el año anterior…

Sus ojos se alejaron de la luna y se dirigieron hacia la tierra bajo su luz. Con la capa de niebla levantándose, el lodo que había cubierto el suelo se estaba secando. Unas grietas serpenteaban por el suelo, y vio un remolino de polvo elevándose con lo que debía de ser una ráfaga de viento.

«Esto es el principio», pensó mientras el polvo bailaba bajo la luz plateada. «Da igual lo que pase aquí, da igual quién gane: mi mundo no regresará jamás. Ahora solo vive en sueños. El cadáver secándose es el futuro. Estoy mirando la tierra que será».

Tras él, Udo se movió pero no dijo nada. Akil estaba a punto de apartar la mirada cuando vio el primer destello. Miró al cielo, pestañeando. Por un instante estuvo seguro de haber visto…

Otro destello descendió en el horizonte neblinoso, tragado por los bancos distantes de niebla. Y después otro, y otro. Mientras miraba hacia arriba, nuevas estrellas estaban ardiendo y apagándose, palpitando y ardiendo durante un latido. El cielo neblinoso estaba lleno de luz danzarina y ascuas que caían. Akil comenzó a hablar pero solo pudo emitir un grito ahogado. Udo levantó la cabeza.

—¿Estáis viendo esto? —⁠restalló la voz de Tahirah en su oreja.

—¡Sí! —contestó la voz de Brel sin pausa.

—¿Qué…? —comenzó Akil, pero Brel lo atajó.

—Combate orbital, uno grande, y también parece un descenso. Se están dando una buena paliza ahí arriba tratando de alcanzar la superficie.

Akil observó cómo una estrella se formaba y parpadeaba del blanco al rojo.

—Pero pensaba que estábamos solos —⁠dijo⁠—. Que solo había Iron Warriors ahí arriba.

—Parece que eso puede haber cambiado —⁠replicó Brel secamente.

Akil sintió que algo se transformaba en su pecho. Era una sensación cálida, la emoción de que el universo había abierto una puerta inesperada frente a él y de que la luz del sol brillaba a través de ella.

—No significa que hayan venido a ayudarnos —⁠señaló Brel, como si hubiera oído la esperanza en el silencio de Akil⁠—. ¿Tienes noticias del comando, teniente?

—No ha habido comunicaciones desde que salimos —⁠respondió Tahirah, y después hizo una pausa⁠—. Tenemos que volver al refugio. Todas las unidades, calentad. Nos movemos en cinco minutos.

Caminaron cojeando por la meseta desecada, una especie de triángulo de máquinas bajo la fría luz de la luna. Estaban moviéndose, levantando el polvo a su paso. Cerniéndose frente a ellos, cada vez más cerca, un banco de densa niebla ocre esperaba como una pared que separaba la noche iluminada por la luna de otro reino.

Lejos de la luz de la luna, dentro de la oscuridad traqueteante del Fanal, Tahirah se permitió cerrar los ojos por un momento. Le escocían y le dolían por mirar el mundo a través de unas pequeñas franjas de cristal y mirillas. De vez en cuando, movía uno de los bloqueadores de visión hacia arriba para observar el cielo nocturno. Las falsas estrellas, cometas y líneas de fuego del espacio todavía burbujeaban por la bóveda oscura. Brel tenía razón: quienesquiera que estuvieran ahí se estaban dando una buena paliza.

¿Qué significaba eso? ¿Refuerzos? ¿Rescate? ¿Retirada? Podía oír la esperanza en las palabras de Akil cuando vieron por primera vez los destellos en el cielo pero, por mucho que quisiera creer que su primera guerra había terminado, tenía la sensación de que Brel estaba más cerca del blanco: nuevas estrellas en el cielo podían ser malos augurios tanto como señales de esperanza.

—Volveremos a estar en la niebla en unos pocos minutos —⁠advirtió Makis⁠—. ¿Has dicho que son treinta kilómetros hasta el refugio?

—Algo así. —Tahirah se encogió de hombros aunque Makis no podía verla⁠—. Es difícil saber con seguridad dónde estamos. Los mapas están un poco desfasados.

Makis no respondió. El gruñido bajo de la máquina volvía a rodear a Tahirah, envolviéndola en su abrazo traqueteante.

La niebla se los tragó un poco después, como Makis había prometido. Un momento era un acantilado de vapor que se hinchaba y se cernía sobre ellos, y al siguiente los rodeaba, traspasando el cristal de los periscopios, inflándose como sedimentos removidos al fondo de un río. Tahirah tuvo que reprimir un retortijón de miedo en las tripas. Por un momento, parecía que se habían sumergido en aguas profundas y contaminadas. Se concentró en el auspex para calmarse, observando las marcas del Fanal y el Silencio, que se acercaban aun más a cada lado de su máquina. Normalmente se habrían dispersado, confiando en el auspex y el comunicador para permanecer en contacto, pero con el Silencio cojeando sobre una oruga medio rota, permanecieron tan cerca como pudieron.

Siguieron avanzando durante horas. Pasaron junto a carreteras llenas de cadáveres de vehículos, a través de las costillas oxidadas de metal de los edificios, y junto a charcos de cieno que se cuajaba. El traqueteo de sus orugas y la respiración de sus tubos de escape se desvanecían en un vapor denso como el pus. Nadie dijo nada, ni dentro de las máquinas ni a través del comunicador. El único ruido era el sonido de los motores que movían las orugas y el siseo del aire que bombeaba por las máscaras de respiración.

—Tengo que parar —informó Brel, y el sonido de su voz sobresaltó a Tahirah.

—¿Qué pasa?

El comunicador chasqueó durante un segundo, y después volvió la voz de Brel.

—El sonido de la oruga ha cambiado —⁠explicó, con la voz pastosa por el agotamiento.

«Terra, ¿es que todos sonamos así?», se preguntó Tahirah.

—Puede ser que el metal se esté debilitando. No quiero forzarlo.

—Sí —respondió ella, tragándose una oleada de su propio cansancio. Tenía la boca arenosa, y había un dolor palpitando tras sus ojos⁠—. Bien. Vale. —⁠Pestañeó y negó con la cabeza, tratando de volver a enfocarlo a todo. «Si pasamos mucho más tiempo aquí, tal vez no logremos volver». Amplió la comunicación a todo el escuadrón⁠—. A todas las máquinas, deteneos quince minutos. Enfriad los motores. Mantened la comunicación y el auspex conectados.

Akil y Brel asintieron, pero ella solo los oyó a medias. Sintió que comenzaba a caer hacia delante, se dio cuenta y volvió a colocarse bien sobre el asiento. Tenía que permanecer despierta de algún modo. Durante un momento, trató de averiguar dónde estaban, realizando cálculos y comparando las sombrías vistas por las que habían pasado con los mapas luminosos de su consola de mando. No funcionó. Se dio cuenta de que sus ojos parpadeaban tras el segundo cálculo de distancia. Al menos, con el motor apagado, el Fanal estaba tranquilo y silencioso.

Tenía que permanecer en silencio.

Tenía…

Tahirah abrió mucho los ojos y levantó la cabeza tan rápido que se golpeó contra la escotilla de arriba. Un dolor agudo quemó la imagen residual de un sueño. Un dolor palpitaba por su cabeza, y no solo por el golpe. Tragó saliva, tratando de eliminar el sabor a bilis de su boca.

El Fanal tembló.

Tahirah se quedó inmóvil. ¿Aquello había sido real? No parecía uno de los temblores que recorrían la máquina cuando se movía. No, parecía como si el suelo bajo ellos hubiera temblado. Con lentitud, volvió la cabeza para mirar a Lachlan. El artillero estaba desplomado a un lado, durmiendo, con la capucha del traje subida de modo que sus miras ópticas quedaban presionadas contra su frente. Tal vez no había sido real; tal vez era solo un eco de su sueño que aún no se había disipado. Sentía como si alguien le hubiera clavado un clavo en el centro de la frente. Activó el comunicador interno con cuidado.

—¿Alguien más siente eso?

No recibió ninguna respuesta. Volvió a enviar la transmisión.

Hubo otro temblor. Lachlan se movió en sueños pero no se despertó.

Tahirah ya había encendido la visión activa, y tenía los ojos apretados contra el visor. El mundo exterior era como antes: un banco de niebla arremolinada, pintada en el verde blanquecino descolorido de la infravisión. Se abrían grietas en la oscuridad y después se volvían a cerrar, como pasillos vislumbrados a través de puertas apenas abiertas.

En algún lugar en la distancia floreció un punto de luz y calor, extendiendo su iluminación a través de la niebla antes de reducirse a la nada. Un segundo más tarde oyó el ruido sordo de una detonación. Cambió a la visión normal. Un latido más tarde, se formó un resplandor naranja que palpitaba con detonaciones secundarias.

Tahirah se mordió el labio. Las explosiones eran distantes, pero se encontraban en la dirección por la que tendrían que ir para llegar hasta el refugio. ¿Ataques orbitales, tal vez? ¿Artillería de largo alcance o fuego de macroproyectiles? Pero el metal de su máquina estaba quieto; otra cosa había sacudido el suelo. Volvió a sentir el temblor, y otra vez más, como si estuviera respondiendo a sus pensamientos. Había algo en su ritmo lento que la hacía pensar en estar sola dentro de un bosque oscuro, con el sonido de los horrores invisibles girando en círculos en los límites de su visión.

—Teniente. —La voz de Brel sonaba cansada y fría pero, por alguna razón, nunca se había sentido tan complacida de oír a alguien⁠—. ¿Has sentido eso?

—Sí —respondió ella—. Hay explosiones hacia el sureste.

—Podría ser.

¿Había una nota de esperanza en su voz?

—Pero las vibraciones y las explosiones no están sincronizadas.

—A lo mejor la onda expansiva tarda más en atravesar la roca y la tierra.

—A lo mejor. —Oyó la falta de convicción en su propia voz⁠—. Creo que deberíamos apagar. Cortar toda la energía y apagar los visores. Nada de comunicaciones.

—¿Qué? —preguntó Brel, pero ella ya estaba introduciendo otra clave en su comunicador.

—Akil, ¿me oyes? —Esperó durante un segundo y después volvió a presionar el botón de transmitir⁠—. Akil.

—Te oigo, teniente.

Su voz sonaba como si le estuviera costando despertar.

—Bien. —Volvió a introducir la clave de todo el escuadrón⁠—. A todas las unidades, vamos a apagarlo todo y quedarnos en silencio. Cortadlo todo menos el aire. Y digo todo. No os mováis, no uséis nada que dé calor o utilice energía. Encended de nuevo el comunicador en treinta minutos, tres-cero minutos.

Miró por el visor una última vez y llevó la mano al interruptor.

El suelo tembló y de nuevo otra vez.

—Espera un segundo… —⁠comenzó Brel, pero no llegó a terminar su demanda.

El titán salió de la niebla frente a los ojos de Tahirah como si estuviera saliendo de detrás de una cortina. Unas placas curvas de armadura de varios metros de grosor cubrían sus hombros, y su parte trasera parecía abollada bajo el peso de los misiles. Su piel de metal estaba cubierta de una pintura naranja picada. Sus brazos eran armas de cañón largo. Las pieles aceitosas de los escudos de vacío chisporroteaban bajo la niebla, y una luz verde eléctrica ardía en sus ojos. Los rayos escaneadores barrían por delante de él, mientras que los pistones del ancho del tronco de un árbol siseaban mientras daba un nuevo paso.

Era un dios de la guerra, una máquina de guerra superior. Era un titán de batalla, y el mundo temblaba a su paso.

—¡Atrás!

Tahirah sintió que el grito le desgarraba la garganta. Makis también estaba gritando. El motor del Fanal estaba cobrando vida con un rugido, y el comunicador crepitaba con los gritos del resto de la tripulación. El titán avanzaba a zancadas, sin prisa. Su brazo derecho escupía fuego sobre su cabeza, resoplando y tosiendo mientras los cañones del arma giraban.

El Garra protestó a gritos mientras Akil activaba la energía al máximo en sus engranajes fríos. Dio un salto hacia atrás, clavando las orugas en el suelo.

—¡No puedo verlo! —gritó Udo.

El chaval estaba abrazado al visor del cañón láser, con la mano en la palanca de disparo. El suelo explotaba a su alrededor. El explorador se elevó en el aire y volvió a bajar de un golpe. La luz amarilla y roja del fuego brillaba a través de las rendijas de visión, y el casco resonaba con el beso de la metralla. Akil se abalanzó hacia delante mientras el Garra golpeaba el suelo. Un dolor detonó en su cráneo. Un zumbido agudo parecía rodearlo, y un líquido cálido goteaba por su frente, hasta su ojo izquierdo. Llevó la mano a las palancas de control, sintiendo la forma a través de sus guantes, incluso mientras su visión quedaba obstruida y emborronada. El Garra seguía en movimiento, con las orugas deslizándose y girando en cuanto golpeó el suelo. Akil embistió la pista derecha hacia delante y la máquina se movió a trompicones.

En el exterior, el arma del titán volvió a rugir, y el mundo se estremeció como si uno de los dioses antiguos lo estuviera sacudiendo. Empujó al Garra hacia delante, con los engranajes gritando mientras avanzaban a toda velocidad.

Tenían unos segundos como mucho. Había oído historias de los titanes e incluso había visto unas cuantas pictocapturas de ellos en acción en rememoradores. Tenían suficiente potencia de fuego como para convertir una ciudad en escombros y cristal agrietado por el calor. El Garra solo seguía con vida porque el Dios-Máquina tan solo había empleado una fracción de su poder para matarlos.

A través de su vista nublada podía ver una luz de un azul blanquecino que palpitaba más allá de las rendijas de visión, y podía oír el grito del plasma atravesando la niebla. El destructor de plasma del Fanal estaba disparando a la máquina que avanzaba. El rayo de plasma golpeó el primer escudo de vacío del titán y lo derribó en un estallido de estática. El titán bramó como respuesta, haciendo aullar los cuernos de guerra por encima del sonido de sus pisadas. El arma del brazo izquierdo comenzó a resplandecer, con unos rayos acumulándose en zarcillos estriados. Empezó a salir vapor por la longitud del arma.

Los cañones de su brazo derecho comenzaron a girar.

—¡¿Cuándo podremos volver a disparar?! —⁠gritó Tahirah.

El Fanal se estaba moviendo con sacudidas, patinando de un lado a otro mientras Makis trataba de conseguir que fueran un objetivo difícil de acertar.

El arma principal emanaba calor. El sudor corría en riachuelos por el interior del traje de Tahirah, escociéndole los ojos mientras procuraba concentrarse. Habían derribado uno de los escudos del titán, tal vez dos, pero aún no lo habían tocado directamente.

—¡Plataformas, disparad! —gritó Tahirah, deseando haberse aprendido los malditos nombres de los artilleros.

Ambas plataformas dispararon. Unos rayos blancos de energía salieron disparados, quemando el aire y derramándose por los escudos del titán en anillos de luz. Otro escudo de vacío tembló, chisporroteó y se derrumbó. Los cañones láser siguieron disparando, golpeando la siguiente capa. Observó el arma del titán acumulando velocidad mientras giraba, al tiempo que el arma de plasma de su otro brazo escupía calor y chispas a la niebla según acumulaba poder.

—¡Disparad el arma principal!

—Aún no.

—Ahora, o no tendremos otra oportunidad.

Lachlan maldijo y presionó el gatillo. El rayo de plasma salió rugiendo de la garganta del arma mientras esta se sobrecalentaba. Un gas abrasador salió del bloque trasero junto a Lachlan, derramándose sobre la coraza de protección en terroríficas nubes de neón. Él gritó mientras el gas lo envolvía, con el traje medioambiental fundiéndose sobre su piel y sus pulmones ampollándose en el calor. Las alarmas gimieron.

Tahirah mantuvo los ojos sobre el titán mientras un refrigerante de emergencia congelaba el interior de la torreta. El rayo de plasma golpeó los escudos del titán y los hizo explotar uno tras otro. Una energía exótica se descargó con el estruendo de un falso trueno y una capa de rayos. Después, el destello se desvaneció y la imagen del titán regresó, inmóvil, despojado de sus escudos. Durante un segundo, el dios de hierro pareció desnudo bajo sus ojos.

—Plataformas, disparad —ordenó, aunque sabía que era demasiado tarde. El titán avanzó hacia ellos, cubriendo la distancia con pasos que dejaban cráteres sobre el suelo. La luz furiosa alrededor del destructor de plasma del Dios-Máquina era de un rojo de acero forjado. Casi podía oír la energía del arma rugiendo para liberarse.

El arma del titán disparó en el momento exacto en el que el proyectil lo golpeaba desde un lateral.

Una estrella serrada de luz se formó donde había estado el brazo izquierdo, y después se quebró. La niebla brilló en blanco y el titán se tambaleó. Unos escudos de impacto se cerraron sobre sus puertos oculares. El fuego se extendió por su cuerpo desde los restos de su brazo mientras caían escombros al suelo. La armadura ondeó por el calor, despidiendo copos quemados de pintura. La gran cabeza plana del Dios-Máquina bajó y después tembló, como un luchador recuperándose de un fuerte puñetazo. De las grietas de su armadura salió aceite ardiendo y chispas, y los cuernos de guerra medio derretidos gruñeron de dolor. Después, la cabeza se elevó y el titán se enderezó con un chillido de engranajes deformados por el calor.

Abrió fuego. Salieron proyectiles del brazo que aún permanecía activo, taladrando el suelo frente a ella y llenando el aire del trueno de su rabia.

El Fanal tembló como una caja de cerillas bailando bajo una tormenta.

—Marchaos —urgió Brel en el oído de Tahirah. Durante un segundo, esta sintió que era un fresco suspiro de calma que atravesaba la furia⁠—. Ya me has oído. Coge tus máquinas y huye.

Su mundo entero era vibración y ruido.

—Pero… —comenzó ella, aunque las palabras gritadas se desvanecieron en el rugido de explosiones.

—Nuestra oruga está rota, Tahirah —⁠explicó Brel, como si estuviera señalando un hecho vital evidente pero con frecuencia ignorado⁠—. Rota de verdad. Ese titán va a matar cualquier cosa que se quede aquí. No hay forma de salir de esto. Para nosotros no.

Incluso envueltas en el calor de horno de su tanque, las palabras provocaron un escalofrío sobre la piel de Tahirah cuando se dio cuenta de que Brel nunca antes había utilizado su nombre completo.

—Marchaos —repitió, y la comunicación se cortó.

Durante un segundo, Tahirah no dijo nada. Sintió que su corazón latía otra vez, y los proyectiles sacudieron el suelo como respuesta.

—¿Preparados? —preguntó Brel.

No miró al resto de su equipo. Jallinika, apiñada cerca de él en la torreta. Selq, agachado en el espacio bajo sus pies. Calsuriz, que había bajado del asiento del conductor y estaba agachado junto al cañón láser frontal.

No tenía que mirarlos para saber que estarían donde tenían que estar. Todos habían oído lo que le había dicho a Tahirah; había abierto la transmisión a la comunicación interna. Ninguno de ellos había dicho nada cuando él había mentido. El interior del Silencio resonaba con el ruido de las explosiones. El sonido pareció desvanecerse hasta convertirse en las grandes olas del mar del mundo que habían abandonado hacía mucho tiempo, el único mundo al que habían considerado su hogar.

—De todos modos, no podríamos haber ido a ningún sitio con una oruga rota —⁠dijo Jallinika.

Brel le echó un vistazo y después apartó la mirada. Asintió una vez con la cabeza. «De modo que así es cómo termina en realidad», pensó. «Esto es lo que estaba tratando de esquivar y de adelantar todo este tiempo. De verdad, soy un estúpido».

—Está bien —dijo, y volvió a asentir con la cabeza. No tenía que volver a mirar por el visor para saber dónde se encontraba el enemigo. El ruido chirriante de sus pasos heridos resonó por el casco.

Una luz roja se iluminó en la consola de mando. Un rayo de escaneo los había tocado; el titán los había visto.

—¡Disparad! —gritó.

El Silencio habló por última vez, y después el dios al que había herido respondió con la misma moneda.

Anarquía. Ninguna otra palabra podía resumir los primeros refuerzos leales de Tallarn. Las naves que habían corrido en ayuda del planeta llevaron restos de las fuerzas de asalto de la legión, las grandes cohortes del Ejército Imperial, los grupos de batalla de los titanes e incontables divisiones más.

Pero no habían llevado ningún comandante para dirigir sus esfuerzos. En el vacío, cientos de naves luchaban por alcanzar el planeta. Los vehículos de aterrizaje murieron y cayeron a través del aire letal de Tallarn. En la superficie, docenas de comandos fracturados lucharon entre ellos incluso mientras se enfrentaban al enemigo. ¿Quién tenía autoridad sobre quién? ¿Cuál era el plan? ¿Qué debían hacer? Ningún comando los había llevado a Tallarn, así que no había una única respuesta.

Al final, fueron sus números los que salvaron a los leales del desastre. Gracias al azar, habían llegado a Tallarn desde cada segmento de la esfera del sistema, y a intervalos rotos. Por encima de todo aparecieron en grandes números: naves solitarias, escuadrones y flotas hechas polvo se cernieron como animales carroñeros sobre un cadáver. Sin ningún plan de ataque unificado, hicieron lo más simple que podían realizar: lucharon por llevar tropas a la superficie de Tallarn.

Muchos murieron, pero los Iron Warriors no podían pararlos a todos.

La luz de la batalla envolvió Tallarn. Las naves giraban y se golpeaban entre ellas, atropellándose para llegar a una órbita baja o para disparar a los que ya habían comenzado a soltar tropas y equipamiento bélico sobre la superficie. Algunos no se habían dado cuenta de que la atmósfera del planeta era letal. Los primeros transportes cayeron sobre los océanos de lodo, que se llenaron con los cuerpos licuados de sus tripulaciones y aleccionaron con rapidez al resto de la flota. En la región polar del norte de Tallarn, las naves comandadas por el almirante Phoroc establecieron una órbita geoestacionaria sobre el refugio de Cobalack y comenzaron a soltar material bélico sobre el altiplano de la montaña. En las llanuras de Khedive, los transportes de la Legio Gryphonicus aterrizaron sobre la tierra negra y cuarteada. Por encima de ellos, visibles a través de los huecos que había abierto su descenso en la niebla, las naves disparaban, sangraban y ardían. Alrededor de Ciudad Zafiro, las naves de desembarco recibían señales del refugio de abajo y soltaban cientos de nuevas máquinas de guerra para unirse a los supervivientes.

Como respuesta, los Iron Warriors comenzaron a enviar a más miembros de sus propias fuerzas a Tallarn.

Seis

Seis

El poder de las eras

Marcas

Ejecución

—Esto no es real —dijo Tahirah.

Junto a ella, Akil negó con la cabeza pero no dijo nada. La cámara de la caverna se extendía lejos de ellos, perdiendo sus límites en una neblina de calor de motor y humos de escape. Ella respiró hondo y el olor a metal, combustible y motores calientes le llenó la garganta. Tosió, sintiendo que los ojos le escocían y se le inundaban de lágrimas. Pestañeó para aclararse la vista y, por un momento, se preguntó si abriría los ojos y se encontraría de nuevo dentro del capullo de metal de su máquina.

Tanques. Cientos…, no, miles de tanques llenaban la cámara. Reconoció las torretas de los Punisher, los largos barriles de los Vanquisher, y los cascos con forma de cuña de los Malcador junto a otras docenas de vehículos que no supo identificar. Los colores veteados de un centenar de regimientos cubrían sus cascos, y los hombres y mujeres que trabajaban en cada máquina llevaban uniformes que hablaban de mundos desperdigados muy lejos de Tallarn. El sonido de los motores, las órdenes gritadas y el tañido de metal contra metal llenaba sus oídos en una oleada chirriante.

No era solo un ejército: era una hueste preparándose para la guerra. Y no se encontraba sola; aquella escena se estaba repitiendo en cada caverna bajo Ciudad Zafiro.

Lo que quedaba del escuadrón de Tahirah había llegado al refugio dos horas antes. Los últimos kilómetros habían sido más un serpenteo que una carrera. El Fanal y el Garra habían pasado con lentitud junto a formas a medio vislumbrar en la niebla, en caminos sinuosos alrededor de la luz de las explosiones distantes. Tahirah se había dado cuenta entonces de lo que significaban las luces en el cielo. Los Iron Warriors habían descendido a la superficie de Tallarn con una fuerza que jamás había soñado que pudieran poseer.

Había vislumbrado brevemente un artefacto de aterrizaje a través de una abertura en la niebla. El poder de las eras había caído sobre Tallarn: máquinas de guerra andantes, plataformas de artillería móviles y tanques de casco plano. Incluso las criaturas medio vivientes de la Cibernética salían de las naves, como estatuas hechas de relojería y acero. Tahirah había observado al enemigo hasta que se perdió de vista y se preguntó si encontraría los refugios de Ciudad Zafiro ya abiertos y muertos.

No fue así. En lugar de eso, los encontró cubiertos de armaduras y llenos de armas de guerra.

El equipo restante de Tahirah, casi incapaz de caminar, con los ojos inyectados en sangre y la piel en carne viva por los días pasados con los trajes, habían pasado por la descontaminación para encontrarse con el refugio envuelto en un remolino de actividad. Decenas de miles de hombres y mujeres se movían por las cámaras y los corredores. Había sido demasiado para algunos. Vail se acababa de desplomar en el suelo con la espalda contra la pared, negando con la cabeza. Udo había comenzado a sonreír y balbucear. La propia Tahirah no había dicho una palabra, sino que se había quedado ahí plantada, durante cinco minutos enteros, observando el flujo de gente. Entonces había comenzado a caminar. Akil la había seguido, silencioso y con los ojos muy abiertos.

Se habían deslizado por los corredores atestados, atrayendo miradas al no saludar. Al fin habían llegado a la caverna donde, tantos meses antes, ella y su equipo habían hecho patinar el tanque por el plascemento desnudo.

Y allí había visto por qué los Iron Warriors habían salido a la superficie a por ellos en ese momento. No era solo porque Tallarn hubiera tenido refuerzos. Era porque, desde ese momento, la guerra ya no se sopesaría en favor de la legión.

—Space Marines —susurró Akil, y Tahirah siguió su mirada hacia donde media docena de figuras se encontraban junto a tres deslizadores cercados. Su armadura era blanca pero estaba mellada y rayada, de modo que mostraba la ceramita gris bajo la pintura. Unos patrones serrados de color carmesí salpicaban sus grebas, hombreras y cascos, y unas madejas de pelo de caballo negro tejido con huesos colgaban de sus cinturones mientras se movían.

Y cómo se movían. Tahirah se dio cuenta de que estaba pensando en serpientes deslizándose por el suelo: fluidas y sin prisa, pero preparadas para atacar. Uno de ellos tenía la cabeza desnuda y se volvió para mirarla. Unos ojos del color de los cielos fríos se encontraron con los de Tahirah.

En ese segundo quiso huir, enterrarse detrás del plastiacero y el rococemento. Apartó la mirada de la del Space Marine.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Akil junto a ella.

No respondió, sino que metió la mano en el bolsillo de su ropa de trabajo y sacó una varilla de lho. Con cuidado, se la puso entre los labios y presionó el encendedor hasta que produjo una llama cónica azul. Tenía el pelo pegado al cráneo, con los rizos brillantes por la grasa. Había suciedad acumulada en las arrugas de su rostro. Una marca abierta del sellado del traje rodeaba su cuello como la huella de un grillete. Se dio cuenta de que tenía las manos firmes, pero la punta brillante del lho temblaba mientras ardía. Vio sus propios ojos en el espejo manchado de huellas dactilares del encendedor. La dureza y el cansancio le devolvieron la mirada. Pensó en Brel.

«Por la luz de Terra. Ahora me parezco a él».

Cerró los ojos e inhaló el humo.

—¿Tahirah? —la llamó Akil.

Sintió la humedad en sus mejillas.

«¿Qué está pasando?», pensó. Abrió los ojos.

Las lágrimas corrían por su rostro, formando riachuelos con la suciedad. No sentía que fueran suyas. Se le tensó la garganta. Sintió que los temblores comenzaban a recorrerla y reprimió los recuerdos que burbujeaban en su interior. Respiró hondo hasta que las lágrimas pararon. Akil no dijo nada, y ella no lo miró. No quería hacerlo, por si acaso veía lágrimas también en sus ojos. En su visión todavía borrosa, las filas de máquinas reunidas parecían olas congeladas en un feo mar de hierro. A un metro de ella, un soldado con ropa de trabajo azul estaba alimentando una tolva con cadenas de rondas. Más lejos, una chica… No, una chica no: una soldado se estaba riendo mientras bajaba de la torreta de un Vanquisher.

—Lachlan murió cuando ya casi llegábamos.

—Lo sé —dijo Akil con amabilidad⁠—. Te vi sacarlo de la máquina.

Tahirah ahora estaba temblando de verdad. El mundo más allá de sus ojos era un borrón difuminado.

La voz de Akil sonó de nuevo, baja y medida.

—Tahirah, no es culpa tuya.

—Sí que fue culpa mía. Yo le ordené disparar. Sabía lo que podía pasar, que el arma podía sobrecalentarse. —⁠Hizo una pausa y pestañeó⁠—. Gimoteó durante horas. Tan solo quería que parara. Su traje estaba roto, ¿sabes?, así que podíamos oírlo. Una parte de mí quería que se callara, pero no dejaba de gimotear. Pensaba que estaba tratando de decir el nombre de alguien. Entonces se quedó en silencio y… —⁠Sintió una risa amarga que se le escapaba de entre los dientes⁠—. Y sentí alivio. Durante un momento, sentí alivio.

Akil no dijo nada, y cuando ella lo miró vio que estaba observando su mano izquierda, como si no quisiera mirarla a los ojos. De pronto fue consciente de lo viejo que debía de ser: había dicho que tenía hijas. Se preguntó qué edad habrían tenido.

El recuerdo de la pregunta de Akil volvió a su mente. «¿Qué pasa ahora?». Recuperó el control de sí misma con lentitud, construyendo la compostura como una armadura. Dejó de temblar, sintiendo la bola de recuerdos y emociones que arañaban el interior de la puerta que acababa de cerrar sobre ellas.

—Ahora, Akil… —comenzó, como si él acabara de hacerle la pregunta. Se obligó a transmitir control y una calma sepulcral a cada palabra. Akil la miró, y ella vio un destello de algo en sus ojos mientras hablaba⁠—. Ahora todo vuelve a suceder de nuevo.

Akil dejó que el flujo de cuerpos lo llevara a través del refugio. Lo presionaban, atropellándolo y empujándolo de camino por dondequiera que fueran. Ninguno de ellos lo observaba, salvo tal vez con una mirada que cuestionaba quién era ese hombre barbudo y sin lavar que bloqueaba su camino. A él no le importaba; de hecho, le gustaba: era solo caminar, sin decidir adónde ir, dejando que su mente vagara con sus pies. En ocasiones, hasta se sentía como si estuviera recorriendo las calles enmarañadas de su juventud, oyendo los gritos de los vendedores y las voces alzadas mientras discutían un precio.

Sonrió. Un oficial con una gorra de trabajo azul celeste captó la expresión y debió de pensar que se estaba burlando de él, porque frunció el ceño y abrió la boca. Akil saludó, inclinando la cabeza con respeto, y siguió adelante. No sabía adónde iba, pero no pasaba nada. Por el momento, era lo mejor que podía desear.

—Akil Sulan.

Solo oyó a medias la voz por primera vez, y no se molestó en mirar a su alrededor. Akil Sulan ya no era nadie; tan solo otro invasor, otro cuerpo para la batalla de Tallarn. El mundo donde ese nombre había significado algo había desaparecido. No, la voz que pronunciaba su nombre tan solo había sido un fallo de audición, un sonido medio familiar escupido en el ruido de docenas de voces y pies apresurados.

—Tú eres Akil Sulan. —La voz se encontraba ahora justo detrás de él, y sintió una mano sobre su hombro. La suya se movió hacia el lugar donde todavía llevaba la daga⁠—. No, no, amigo mío —⁠dijo la voz, ahora junto a su oreja. Era una voz suave que ronroneaba con el acento del lado sur de la ciudad-estado de Tallarn. Sintió la punta de una hoja pinchando la piel sobre su riñón derecho⁠—. No pretendo hacerte daño, digno de honor, pero debes venir conmigo.

Akil sintió un vacío hueco que se abría en la base de sus pensamientos.

«Digno de honor». Nadie le había llamado así desde la noche en la que había comenzado el bombardeo.

—¿Quién eres? —logró decir. A su alrededor, la multitud de soldados, acólitos y servidores seguía avanzando, sin ver y sin preocuparse.

—El sirviente de un amigo, digno de honor. Desea volver a verte.

Akil sintió que la presión tras la punta del cuchillo cambiaba al espacio bajo su brazo izquierdo mientras la mano sobre su hombro se aflojaba. Un hombre salió desde donde estaba detrás de él para situarse junto a su lado izquierdo. Rodeó los hombros de Akil con la mano, como si fueran viejos amigos. El cuchillo sería invisible para cualquiera que los mirara. Akil no podía ocultar la impresión en su rostro al mirar al hombre. Tenía un uniforme de un rojo intenso con chorreras negras y unas insignias de rango plateadas. Un rostro ancho y afeitado le sonreía desde debajo de un sombrero de pico.

—Disculpa el cuchillo, pero mi servicio a nuestro amigo en común significa que no puedo permitir que rechaces esta petición.

El acento del hombre había cambiado de pronto; era duro y nítido, sin ningún matiz del acento sureño anterior. Akil olía un trazo de licor y humo denso en el aliento del hombre, como si acabara de venir de la mesa de cartas de un oficial.

La mente de Akil daba vueltas; su fatiga y su conmoción se mezclaban y emborronaban. Los meses en el refugio, o dentro del Garra, viendo el mundo arriba, matando y tratando de olvidar… Todo caía en una oscuridad creciente en su interior. En sus recuerdos, vio a Jalen de pie en el balcón junto a él mientras la noche caía por última vez sobre Ciudad Zafiro.

«Las cosas van a cambiar, honrado Sulan», había dicho Jalen, y los lagartos esmeralda tatuados en su cara parecieron retorcerse. «Tienes que aceptarlo antes de dar otro paso».

«Lo entiendo», había dicho Akil, para después volverse y mirarlo a los ojos. «¿Qué pides de mí?».

El recuerdo se desvaneció, pero el rostro tatuado prevaleció mientras miraba al hombre con el uniforme rojo de oficial.

—Jalen —dijo.

El hombre con aspecto de oficial sonrió y asintió con la cabeza.

—Está cerca. Ven conmigo.

La habitación era pequeña, poco más que una caja de plasticemento desnudo oculta tras una puerta pequeña al final de un pasaje silencioso, como si estuviera hecha para ser olvidada. La fuerte luz de un único orbe de lumen que colgaba de una cadena del techo llenaba el espacio. Un trío de cajas de plastiacero descansaba sobre el suelo, con los bordes arañados y las partes superiores cubiertas por una gruesa capa de polvo. La habitación también olía a polvo, y a aire rancio. Akil lo miró todo de un vistazo y se volvió de nuevo hacia el hombre con el uniforme rojo de oficial.

—Espera aquí —le ordenó, y cerró la puerta de metal desnudo.

Akil soltó aire y se presionó los ojos con los dedos. Las manos le temblaban contra los párpados. Trató de calmar sus pensamientos, de decidir lo que iba a hacer.

—Hola, amigo mío.

Akil abrió los ojos.

El hombre que se encontraba allí le dirigió una sonrisa amistosa y un pequeño asentimiento. Era alto y parecía de mediana edad, pero sus ojos verdes hablaban de años vividos que su rostro no mostraba todavía. El mono manchado de aceite de un sirviente de bajo nivel colgaba de la figura esbelta del hombro, con las mangas levantadas para mostrar unos brazos delgados pero musculosos. Su cabeza sin pelo relucía bajo la luz. La sonrisa seguía en los labios del hombre mientras daba un paso hacia delante.

—Jalen —dijo Akil.

—Me alegra verte —respondió él. Tenía una voz intensa, calmada y pausada⁠—. Lo siento. Debe de ser una conmoción, mis disculpas. Llevo… un tiempo aquí, pero pensaba que lo mejor sería que nuestros caminos no se cruzaran. Después de todo, las cosas han cambiado desde la última vez que nos vimos.

Akil se lo quedó mirando. Los recordó mirando Ciudad Zafiro bajo la última luz del sol reflejándose en los laterales de los edificios y convirtiendo el mar distante en el azul de la medianoche. Jalen asintió con la cabeza como si también estuviera recordando ese mismo momento.

—Han cambiado muchas cosas, pero nosotros seguimos aquí —⁠añadió y, mientras hablaba, unos patrones coloridos aparecieron en su piel, extendiéndose y creciendo como vides ahogando un muro iluminado por el sol. Los lagartos esmeralda reptaron por su cuello y su cara, entrelazando sin huecos sus cuerpos, colas y patas. Unas plumas de color turquesa envolvieron sus antebrazos, como delicadas espirales rojas y negras extendidas sobre sus palmas y enredadas en sus dedos. La sonrisa de Jalen partía la jungla tatuada de su rostro.

Akil sintió un dolor en el pecho. Tragó aire y una furia ardiente y ácida lo invadió. Levantó las manos y, de repente, la piel suave del cuello de Jalen estaba en sus manos, y estaba golpeando al hombre tatuado contra la pared, apretando y apretando.

Entonces, sus manos quedaron vacías, y estaba girando y cayendo, y no podía respirar. Golpeó el suelo y sintió que el poco aire que quedaba en sus pulmones escapaba de su boca. Se dio la vuelta y ahogó un grito. Jalen se cernía sobre él, mirándolo con las manos sueltas a los costados.

—Deberías haber probado la hoja —⁠aconsejó Jalen, y levantó una mano para mostrar el cuchillo que sostenía en la izquierda. Unas sutiles olas recorrían la curva pulida de la hoja, y la empuñadura de madera oscura brillaba con plata incrustada. Era el cuchillo de Akil, el que le había dado su abuelo, el que llevaba incluso dentro de su máquina. Jalen tenía el arma en alto, con los ojos recorriendo su longitud hasta encontrarse con los de Akil⁠—. Si pretendes matar a alguien, hazlo de un golpe. ¿No es eso lo que dicen aquí?

Akil luchó contra el dolor de su pecho. La furia seguía ahí, mezclándose con el dolor hasta que casi fueron uno. Se puso de rodillas y tragó una bocanada de aire entrecortado.

—Destruisteis mi mundo —dijo con voz ahogada, tratando de ponerse en pie.

—No. —Jalen negó con la cabeza mientras se sentaba sobre una de las cajas de metal. Se inclinó hacia delante y apoyó los codos sobre las rodillas, uniendo ligeramente las manos. El cuchillo de Akil había desaparecido⁠—. No lo hicimos.

Akil sintió que el corazón le martilleaba el pecho. Pensó en ir hacia la puerta, en gritar que había un infiltrado enemigo dentro del refugio. Entonces pensó en el hombre del uniforme rojo de oficial, el individuo cuya voz había cambiado con tanta facilidad.

Miró ahora al hombre que había prometido salvar Tallarn de su lenta muerte. Jalen miró atrás: calmado, impasible, a la espera.

Akil apartó la mirada, recordando el lento temor que crecía dentro de él mientras había observado cómo Tallarn perdía la prosperidad, con su pátina de riqueza sostenida por el hábito y el recuerdo menguante de la fortuna pasada. El Imperio los había elevado y después había apartado la mirada, sin importarle el futuro que le quedara a los que lo habían servido.

Entonces había comenzado la guerra entre Horus y el Emperador, pero no había alcanzado Tallarn. El futuro de su mundo, el mundo de sus hijas, había parecido tan lúgubre como antes. Entonces, justo cuando ya no podía ver nada más allá de la fría oscuridad de la desesperación, Jalen lo había encontrado y le había ofrecido algo de esperanza.

Akil se volvió y miró los ojos verdes del hombre de otro mundo. Respiró hondo y escupió. Jalen negó lentamente con la cabeza.

—Yo nunca te mentí. Las cosas de las que hablamos, los planes que hicimos…: eran todos ciertos. Queríamos restaurar Tallarn, salvarla del decline gradual que sabías que se acercaba. Queríamos devolverle su futuro.

Akil bajó las manos, tratando de conseguir más aire, intentando levantarse, ponerse en pie y rodear el cuello de Jalen. Iba a matarlo, en ese momento y lugar. Comenzó a levantarse, con los miembros temblorosos.

—Escúchame, Akil —le pidió Jalen, alzando las manos con las palmas abiertas⁠—. Escúchame. Esto no ha sido cosa nuestra.

Un calambre ardió en el torso de Akil mientras trataba de enderezarse; fracasó y cayó sobre una rodilla. Soltó el aire entre los huecos de los dientes. Cerró los ojos, con la frente perlada de sudor. Lentamente, sintió que el dolor de su pecho se apagaba, pero siguió sin moverse.

—¿Por qué?

Las palabras se formaron en sus labios antes de que pudiera tragárselas, y se dio cuenta de que era la pregunta que se había estado haciendo sin esperanza de una respuesta desde que los Iron Warriors habían asesinado su mundo.

—¿Por qué, Jalen? Estábamos cerca. Unos meses más y el gobernador habría caído. Dijiste que no habría guerra, que el señor de la guerra quería a Tallarn entera otra vez. Me lo creí. Cada moneda que gasté para regalarle el oído a otras ciudades, cada nombre que te pasé, todo fue porque me lo creía. Creía que el señor de la guerra nos salvaría.

Jalen negó con la cabeza mientras la tristeza le arrugaba los tatuajes alrededor de los ojos.

—Akil…

—¡No queda nada! —rugió Akil. Tragó aire y sintió las lágrimas en el rostro⁠—. No queda nada.

—No me vas a creer, ya lo veo, pero te digo de verdad que no tuvimos nada que ver con lo que se ha hecho aquí. Otros actuaron de forma que no habíamos previsto. Pero tú sigues aquí, y nosotros también, y hay algo que puedes hacer para salvar el futuro de Tallarn, Akil. —⁠Hizo una pausa y Akil levantó la mirada para ver que la tristeza se había desvanecido de los ojos de Jalen⁠—. Aún queda algo.

Akil negó con la cabeza, pero una frialdad lo había invadido ante las palabras de Jalen.

—¿Qué podrías…?

—Tus hijas, Akil. Las dos están vivas y bien, y esperan que tú también.

Akil no dijo nada. No podía decir nada. Unas voces giraban en espiral a través de sus pensamientos.

«Que sea cierto. Por favor, que sea cierto. No, no puede ser. Oh, por Terra, ¿dónde están…? ¿Pueden estar vivas? ¿Es un truco, una mentira? ¿Cómo es posible?».

Jalen inclinó la cabeza como si estuviera escuchando. Después llevó la mano a un bolsillo de su muslo y sacó una placa de datos maltratada. La encendió. La pantalla estaba agrietada y llena de marcas de huellas, pero las imágenes que se movían por su superficie mantuvieron inmóvil a Akil: dos caras pequeñas enmarcadas por tirabuzones de pelo negro; ojos oscuros muy abiertos y cautelosos. Mientras Akil las observaba, una miró a la otra, como buscando consuelo.

«Mina», pensó. «Todo va bien, todo va a ir bien». Sintió que le escocían los ojos y se le constreñía la garganta.

—Ya lo ves —confirmó Jalen con suavidad.

En la pantalla, una mano cubierta de tatuajes se extendió hacia la imagen, con la palma en alto como pidiendo algo. Akil observó mientras Emerita asentía con la cabeza en dirección a su hermana, y Mina dejó un pequeño retal de tejido sobre la palma tatuada. La mano se apartó y la imagen se apagó.

Akil miró a Jalen. El hombre tatuado le tendía una mano abierta. Los hilos rojos, naranjas y azules estaban desgastados y los bordes raídos, pero los colores seguían tan vivos como el día que lo había visto por última vez, al final de la trenza de Mina. Extendió la mano, tomó el pequeño retal y se lo quedó mirando durante un largo momento. Cuando levantó la mirada, volvió a sentir que la frialdad se extendía una vez más bajo su piel. Tardó un segundo en hablar.

—¿Qué quieres de mí?

Jalen asintió con la cabeza, sin sonreír, manteniendo el rostro inexpresivo.

—En diecisiete minutos, todas las unidades de este refugio serán convocadas para desplegarse en el mundo de la superficie. Se unirán a las que ya están rodeando las entradas. Los Iron Warriors y sus aliados han acudido en bloque. Pretenden destrozar los ejércitos que han venido en vuestra ayuda, y después abrir este refugio y apropiarse de él; su primera fortaleza desde la que librar el resto de esta batalla.

—¿El resto de la batalla?

—Sí. Las fuerzas que ahora llenan tu refugio y la guerra en los cielos son tan solo el principio. Vendrán más, y aún más para ayudar a los Iron Warriors. Más y más carne y hierro vertidos en este mundo, hasta que quede ahogado y ambos bandos no tengan nada más que dar ni más sangre que derramar.

Akil resopló y negó con la cabeza.

—¿Eso es lo que quieres que pase o lo que temes?

—Muy bien, muy bien —convino Jalen. Una sonrisa repentina hizo que los lagartos se retorcieran en sus mejillas⁠—. Debería haber recordado las razones por las que acudimos a ti. Siempre fuiste listo, Akil, pero ahora debes escuchar.

La cara de Jalen ya no sonreía; su expresión era dura y sus ojos no pestañeaban. Akil sentía que no podía apartar la mirada del rostro que de pronto parecía muy poco amistoso.

—En la batalla que está por llegar, recibirás una señal con una sola palabra. Cuando la escuches, debes dejar pasar a las fuerzas que se acerquen a ti en ese momento. No sufrirás ningún daño, pero deben pasar.

—Pasar… y ¿llegar hasta el refugio? —⁠Akil hizo una pausa y Jalen inclinó la cabeza⁠—. ¿Qué ocurrirá entonces?

—Huirás y volverás a vivir, y tus hijas también.

—¿Cómo podrán encontrarme en mitad de una batalla?

Los ojos de Jalen parecían centellear.

—Te encontrarán.

Akil soltó aire. Quería cerrar los ojos, volver a caer en el suave mundo del sueño, en el que no existía el camino que tenía por delante: un mundo donde la decisión no era suya. Los hilos del tejido le rozaron la piel cuando movió la mano.

«Ninguna decisión», dijo una voz desde el frío núcleo de su mente. «Nunca hubo ninguna decisión».

—¿Qué palabra aparecerá en la señal?

—Salvación.

Jalen se puso en pie, le devolvió el cuchillo a Akil y levantó la palma de su mano izquierda. Los remolinos y patrones de los tatuajes reflejaron el resplandor neblinoso de la luz. Akil tuvo una impresión momentánea de plumas y escamas, y entonces un nuevo patrón se extendió por la palma de Jalen con un verde luminoso: dos líneas unidas para formar un triángulo sin base. Unas cabezas reptilianas y unos cuellos serpentinos se enroscaban alrededor del símbolo, con los ojos y las escamas resplandeciendo con una luz fría.

Akil dudó y después levantó la mano izquierda, y sintió que su propia palma cosquilleaba mientras el electrotatuaje se iluminaba por segunda vez en su vida. Jalen cerró la palma e hizo una pequeña reverencia. Los patrones tatuados desparecieron de su piel mientras se daba la vuelta y se dirigía hacia la puerta.

—No te preocupes, amigo mío —⁠aconsejó Jalen, con la mano sobre el cerrojo⁠—. Estás en el bando correcto.

La caverna estaba llena de sonido. Bullía en el aire desde diez mil motores, y traqueteaba con escotillas que se cerraban. Crecía como los gruñidos del despertar de una vasta bestia hecha de metal y engranajes giratorios.

Tahirah corrió a través de la creciente oleada de sonido. Esquivó a servidores que estaban cargando y corrió por pasillos llenos de humo entre los tanques. Había estado dormida cuando la orden de despliegue había comenzado a sonar desde el comunicador. Los contenidos de una botella la habían estado ayudando a no soñar, pero no habían hecho muy buen trabajo. Había despertado pensando que todo volvía a suceder de nuevo, que las bombas caían y que la niebla asesina llenaba el refugio. Entonces había reconocido la señal de alerta y se había reído para sí misma.

Sí que estaba ocurriendo otra vez, pero de una forma diferente. Un tanque pesado Malcador comenzó a retroceder mientras corría junto a él, casi atropellándola con las orugas. Le lanzó un improperio a su metal negro y siguió avanzando. Estaba cansada, cansada de narices; lo bastante agotada como para limitarse a parar y dejar que pasara lo que tuviera que pasar. Pero siguió corriendo de todos modos, cerrando los sellos de su traje medioambiental, buscando el Fanal entre las filas de máquinas.

Cada vehículo que podía girar las orugas o los volantes estaba arrastrándose para desplegarse. No habría excepciones y, si ella no estaba allí, el Fanal saldría al mundo exterior sin ella. No iba a dejar que eso ocurriera. Por muy cansada que se sintiera, por mucho que pensara que la mayor parte de los vehículos acabarían siendo como ataúdes para sus tripulaciones, no iba a dejar que su máquina y su equipo fueran a la guerra sin ella.

—¡Tahirah!

Se volvió buscando un rostro familiar. Udo estaba medio fuera de la escotilla de la torreta del Fanal, con la capucha y la máscara de su traje medioambiental colgando sobre su pecho como piel desollada. Una sonrisa se extendió por su cara sin afeitar.

—Por Terra, ¿qué haces sonriendo?

Udo pareció confuso durante un momento y su sonrisa flaqueó.

—Lo siento, jefa —murmuró. Ella tuvo la sensación de saber por qué se encontraba con el Fanal en vez de con Akil y el Garra. Negó con la cabeza; sentía los ojos descarnados por la falta de sueño y por haber bebido demasiado para lograr dormir⁠—. Es solo que me alegra ver que vienes con nosotros.

Ella ignoró el comentario y se subió a su máquina. La pintura de camuflaje había desaparecido hacía mucho, arrancada por la descontaminación y el aire del mundo exterior. Una pátina de colores apagados y mellas cubría ahora el casco del Fanal, como manchas en el delantal de un carnicero. El arma principal estaba fría y silenciosa, con la parte exterior ennegrecida por el propio calor del vehículo.

—Fuera de la torreta —le ordenó a Udo con una sacudida de la cabeza.

Él abrió la boca y tomó aliento para responder. Tahirah no tenía ganas de aquello, no en ese momento. Ni nunca, en realidad.

—Necesitas… necesitas un artillero nuevo.

—Uno de los artilleros de la plataforma se ocupará del arma principal.

—No tienen ni idea, Tah.

—¡Soy la teniente Tahirah! —⁠escupió ella⁠—. Y, antes de que señales más obviedades: sí, sé que eso me dejará con una plataforma menos, pero pareces deseoso de dejar a Akil sin ningún artillero en absoluto, así que lárgate de mi máquina y vete a la tuya.

—No está aquí, Tah…, teniente.

—¿Qué?

Udo se encogió de hombros.

—Akil. Llevo horas sin verlo.

Tahirah se lo quedó mirando por un segundo. ¿Qué demonios se suponía que iba a hacer? ¿Un escuadrón de uno? Genial, era genial.

Por encima de ella, un cuerno sonó en la caverna. Las luces volvieron a latir, convirtiéndolo todo en un parpadeante crepúsculo amarillo. Las escotillas se cerraron a lo largo de un campo de tanques.

—Teniente.

Ella miró a su alrededor. Akil se encontraba junto al lado izquierdo del Fanal. Estaba jadeando, con la frente llena de sudor. Tenía pinta de haberse puesto el traje medioambiental mientras corría. Eso casi la hizo reír. Los hombros de Udo se desplomaron.

—Volved a la máquina, los dos, y preparaos para moveros.

Udo no discutió. Ella se subió a la torreta del Fanal y entró en su interior. El resto de su equipo ya estaba ahí, comprobando compulsivamente el equipamiento. Levantó la mano para cerrar la escotilla pero se detuvo. Durante un segundo, vio la caverna extendida frente a ella: las formas romas de las máquinas de guerra que esperaban bajo la luz parpadeante y el estruendo de los cuernos. Los vehículos más cercanos a las puertas encendieron los motores, y el ruido se elevó en un coro. Los tubos de escape escupían humo. Durante un largo momento, Tahirah se limitó a observar, esperando hasta que las luces de advertencia alrededor de las puertas exteriores se pusieron verdes. Después cerró la escotilla y el Fanal se convirtió en su mundo entero una vez más.

Los Iron Warriors quemaron los restos de Ciudad Zafiro antes de su ataque. Caía fuego del cielo desde las naves en órbita. Las llamas lamían los esqueletos de los edificios, provocando pequeños ciclones de calor a su alrededor mientras se alimentaban. El fósfex fluía por las calles, comiéndose la piedra y el hierro con un hambre crepitante. Los martilleos de artillería reducían los edificios a escombros mientras ardían. La luz de las llamas convirtió el humo y la niebla en capas de rojo sangre y amarillo pus.

Las naves dejaron de disparar y, durante un momento, el cadáver de Ciudad Zafiro tuvo permiso para simplemente arder. Entonces, las armas de largo alcance tomaron el relevo, y la ciudad muerta tembló de nuevo mientras los Iron Warriors avanzaban desde la llanura costera.

Se elevaban montañas al norte de la hueste en movimiento, con las cimas perdidas en la niebla. En el lado sur, el océano embarrado yacía como un espejo negro. Los Iron Warriors se acercaban en grupos y oleadas: una marea de hierro chirriante de treinta kilómetros de ancho y cien de profundidad.

Los motores de asalto fueron los primeros en entrar en la ciudad muerta. Máquinas de casco grueso, rodeadas de ceramita remachada, que convertían los escombros en polvo bajo sus orugas. Las armas de bocas anchas salían de sus cascos y torretas, y las hojas de las excavadoras acorazadas empujaban los escombros a un lado como si fuera nieve recién caída. Cruzaron hasta el laberinto de calles ahogadas por los escombros y los edificios destrozados, con el auspex explorando las ruinas en busca del enemigo. Las esquirlas de piedra golpeaban los cascos mientras el polvo del bombardeo se asentaba. Los que manejaban esos mastodontes no eran los Iron Warriors, aunque llevaban las marcas del servicio a Perturabo y sus hijos. Avanzaron durante diez metros, cien, doscientos… y todavía no habían encontrado nada. Las máquinas en movimiento intercambiaban señales: ¿alguien había visto algo? ¿Por qué no había restos? ¿Tal vez el bombardeo había destruido ya al enemigo?

La 17.ª Compañía del Juramento de Galibed había servido junto a los Iron Warriors durante dos décadas. Habían sido sus máquinas las que habían avanzado hacia la furia de la brecha de Laccomil en Tarnic IV, y el propio Perturabo había ordenado el renacimiento de la compañía tras su muerte en Necibis. Ahora avanzaban a la vanguardia de la primera oleada: treinta tanques de asalto Malcador, Demolisher y Tunderer de un negro como el carbón. El Juramento había pasado por cinco kilómetros de paisaje urbano silencioso cuando se convirtió en la primera víctima real de la batalla.

En una hondonada que una vez había sido la calle más ancha de la ciudad, una línea de luz verde salió de las ruinas por el lado de la fila del Juramento. El rayo luminoso tocó el casco de un tanque Demolisher y se enterró en su corazón. El tanque explotó desde dentro en una nube de escombros. Las dos máquinas que tenía a los lados volcaron como cartas de baraja. El rayo de luz verde se desvaneció y después volvió a aparecer. Otro tanque voló por los aires.

Dentro de los vehículos del Juramento que avanzaban, las pantallas del auspex comenzaron a iluminarse con estallidos de calor y energía. Los tanques de asedio comenzaron a disparar, escupiendo gruesos proyectiles al suelo frente a ellos. Más fuego salió de entre las ruinas mientras los tanques escondidos de los defensores cobraban vida y disparaban.

Por toda la ciudad, de norte a sur, los defensores salieron de los lugares preparados para las emboscadas. Cientos de tanques fueron destruidos en unos momentos, con los cascos atravesados o partidos por las explosiones. Más defensores salieron del laberinto de ruinas para matar y matar otra vez. Al sur, en las ruinas llenas de agua de la costa, las máquinas andantes del Mechanicum salieron de los túneles inundados. Con el doble de la altura de un hombre pero sin carne ni cara, atravesaban las ruinas lanzando rayos por las armas de sus brazos para subirse a los tanques y abrasar a las tripulaciones de su interior.

Por un momento, el avance de los invasores flaqueó. Después, una segunda oleada de atacantes pasó por encima de la primera.

Los defensores que habían sobrevivido al bombardeo murieron entonces. Aniquilados en el fuego, con los cascos atravesados y los cuerpos explotando en jirones de piel y carne. Murieron entre latidos, con las orejas pitando por el bramido de los impactos de los proyectiles. Murieron con mil pensamientos de su hogar y los rostros que jamás volverían a ver.

Akil sintió los golpes retumbantes de los proyectiles que caían mientras el Garra llegaba a la cima de la rampa. A cada lado del explorador, más máquinas salían de la protección de la tierra. Unos fragmentos de luz y color atravesaron las rendijas de visión: columnas de fuego que iluminaban la niebla, encendiendo los huesos negros de los edificios. Todo estaba temblando. Tenía la boca seca como el papel, y el olor a goma de su traje se volvía denso en su garganta.

—¡Cuidado! —gritó Udo, y Akil tuvo el tiempo justo para virar el Garra a un lado antes de golpear la máquina de frente.

Maldijo. Salían tanques de la entrada del refugio, tan cerca que era como un rebaño de ganado atropellándose en la entrada de un campo. Los proyectiles explotaban entre ellos, volcando los vehículos y dejando anchos cráteres en el suelo. Akil hizo avanzar el Garra, manteniendo la silueta del Fanal a la vista. Apenas podía ver adónde iba, y la comunicación general era una pared de ruido incoherente.

«Esto no es una batalla», pensó. «Es una revuelta».

Tecleó la frecuencia del escuadrón.

—¡¿Adónde demonios vamos?! —⁠gritó al comunicador.

—Dos kilómetros hacia delante, y después nos detendremos —⁠respondió la voz de Tahirah⁠—. Estamos formando una línea al sureste para encontrarnos con el enemigo antes de que puedan llegar a las entradas del refugio central. Lo mismo estamos haciendo para proteger las entradas del norte y del sur.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo lo que han sido capaces de acordar los comandantes, así que ese es el plan. Eso es lo que nos han conseguido las unidades ocultas en la superficie: tiempo para salir y formar una línea a lo largo de la ciudad.

Akil negó con la cabeza.

—¿Cuántos enemigos hay ahí?

—No lo sé. ¿Diez mil? ¿Cincuenta mil?

—Y ¿vamos a ir hacia ellos sin más?

—¿Qué otra opción tenemos? Si llegan a las entradas, las van a hacer explotar, y entonces no tendremos esperanza. —⁠Su voz se quebró, y Akil oyó el agotamiento a través de la distorsión del comunicador⁠—. Ganar es la única forma que tenemos de vivir.

Akil no dijo nada y, tras un momento, apagó el comunicador.

Los Iron Warriors atacaron a los defensores alrededor de la entrada del refugio del norte con una cuña de trescientas máquinas. En la punta, siete Fellblade atravesaron las líneas todavía en formación de los defensores como un puño blindado en un tablón. Unos cuantos defensores habían tratado de situarse frente a los tanques superpesados, disparando las armas hacia las enormes máquinas. Los cañones aceleradores respondieron, lanzando proyectiles a través de los edificios y las armaduras. Nubes negras de humo llenaron el aire, aplanándose y dividiéndose para mostrar el fuego rojo de abajo.

Las máquinas inferiores de los Iron Warriors los siguieron, matando a los agonizantes y los mutilados. Los Vindicator y los transportadores de morteros lanzaban proyectiles frente a la fila en movimiento, con las explosiones superpuestas desplegándose como flores desperdigadas. La línea de los leales cedió. Las máquinas que seguían saliendo de la entrada norte del refugio se encontraron con la avanzada de los Iron Warriors. Se formó una maraña de máquinas durante un kilómetro alrededor de la entrada.

Al sur de la ciudad, los titanes avanzaban con las fuerzas de los Iron Warriors: dos grupos de batalla ataviados en hierro negro y naranja chamuscado que avanzaban a través de la oscuridad, con los escudos de vacío resplandeciendo por la lluvia de fuego. Cada pocos momentos, los titanes parecían pausarse, y después disparaban como si fueran uno: líneas de energía de un blanco incandescente resquebrajaban el suelo, y los torrentes de proyectiles y misiles caían como lluvia al borde de una nube de tormenta. Su avanzada había resistido, pero habían arrasado a todos los que se enfrentaban a ellos. Mientras el polvo del último bombardeo se asentaba, los titanes soltaron sus gritos de guerra mecánicos a través de las ruinas ardientes.

Entonces, la primera de las enormes máquinas se separó del grupo.

El Desgarrador bajó por la línea de la orilla, con los dedos extendidos hundiéndose en el lodo y el cieno. Era un Warhound, el más pequeño de su clase, pero no por ello dejaba de ser un dios de la destrucción. Cien metros por detrás, su gemelo le seguía, balanceando la cabeza y las armas con sus zancadas en aceleración. Ya se había cobrado sus primeras víctimas: un manípulo de la Cibernética y un escuadrón de tanques de batalla de cascos sucios. Habían sido presas fáciles, nada en comparación con las máquinas de su clase.

Dentro de la cabeza del Desgarrador, la tripulación oyó las señales que salían de la ciudad. Cientos de vehículos de refuerzo se habían reunido en Ciudad Zafiro para defender un refugio oculto bajo las ruinas. No importaba; la victoria era solo una cuestión de tiempo.

Sin advertencia, una línea vacilante de fuego se elevó de entre las ruinas y golpeó al Desgarrador. Los escudos de vacío del Warhound explotaron, y unos proyectiles cayeron sobre su cabeza. El titán se sacudió, como un perro tratando de librarse de un enjambre de avispas de fuego, y contraatacó medio a ciegas. Sus armas escupieron plasmas y proyectiles y convirtieron las ruinas a su alrededor en polvo y vapor reluciente.

Los atacantes del Desgarrador volvieron a disparar, solo una vez. El rayo de cañón volcano atravesó su cráneo lupino con un chillido de metal vaporizado.

El Warhound cayó con un rugido de metal desgarrado y engranajes desmontados.

La última transmisión enviada por su princeps fue una advertencia a los suyos.

—¡Shadowsword! —gritó por el comunicador, pero para entonces otro dios de metal ya estaba cayendo.

Tahirah notó que se le empezaban a cerrar los ojos. No se movía nada en la plaza. Rodeadas por las montañas de escombros, las piedras del pavimento estaban agrietadas y ennegrecidas por el fuego de los proyectiles, pero seguía pareciendo un círculo de calma en el caos que hervía a su alrededor. Allí, ellos eran la línea, la defensa que se alzaba frente al avance enemigo, pero de no haber sido por el estruendo del comunicador y las explosiones que iluminaban la niebla en la distancia, habría pensado que estaban solos. La adrenalina había desaparecido poco después de que llegaran a su posición asignada, dejando una fatiga que pesaba sobre ella.

«Por Terra, tan solo quiero dormir», pensó. Junto a ella, Vail trató de estirarse en el asiento poco familiar del artillero principal. Unos pocos minutos antes, un proyectil de mortero había caído en la plaza. El ruido sordo los había sobresaltado a todos, pero no había ocurrido nada después.

En algún lugar del norte, los Iron Warriors se estaban esforzando mucho. El sur estaba aguantando, y el centro parecía casi olvidado. Al menos eso era lo que suponía por el comunicador. Pero la guerra estaba sin duda ahí fuera: la niebla burbujeaba con su luz, y su furia temblaba a través de su carne, pero todo seguía estando lejos de allí. Mirando hacia la plaza en silencio, sintió como si fuera un insecto atrapado bajo un vaso del revés.

—¿Nada? —preguntó Akil a través del comunicador.

—No —respondió ella. Estaba mirando la plaza a través de un bloque de visión encima de la torreta. La vista no tenía aumento, pero eso no importaba: no había nada que ver. El Fanal y el Garra se encontraban tras los escombros de un edificio en el lado oeste de la plaza; solo estaban ellos dos para cubrir el espacio y proteger el medio kilómetro a cada lado. Al principio había otros tanques cubriendo la zona, pero se habían dirigido hacia el norte.

Lo peor era que no le importaba. Estaba muy segura de que los demás de aquella sección de la línea se habían marchado sin órdenes. Eran nuevos, recién llegados, y querían ver la batalla, ensuciarse las manos, apuntarse algunas muertes. Pensar en ello casi le había hecho reír. Ella tenía que quedarse pero solo tenía medio escuadrón funcional. Sabía que tendría que haberse sentido irritada al respecto, pero se dio cuenta de que, en realidad, no le importaba. Si permanecía en silencio, entonces le parecía bi…

El Land Speeder atravesó la plaza rugiendo. Una ola de presión dividió la niebla mientras avanzaba a toda velocidad, con el aire bajo el vehículo resplandeciendo por la alteración antigravitatoria. Tahirah vio unas líneas afiladas y una armadura de un azul profundo antes de que el vehículo volviera a las ruinas y desapareciera. El eco de su paso se desvaneció con lentitud.

—¿Qué demonios ha sido eso? —⁠gritó Vail.

Tahirah activó la comunicación del escuadrón.

—Alerta completa, disparad a cualquier blanco.

—Pero ¿qué…? —comenzó Vail.

—Un explorador, un Land Speeder. Parece que al fin es nuestro turno.

Vail se quedó en silencio.

—¿Estás segura de que era un enemigo, Tah?

—No. —Hizo una pausa. No, realmente no estaba segura de gran cosa en ese momento. El vehículo era azul, de eso estaba segura, pero… ¿qué significaba?⁠—. Ahora mismo estoy siguiendo la regla de que cualquier cosa que aparezca frente a nosotros pretende dañarnos.

Vail volvió la cabeza hacia ella, que se dio cuenta de que estaba a punto de decir algo.

Un estallido de ruido sonó por los auriculares, llenando su cabeza de ruidos de estática chirriantes. Se apretó la cabeza con las manos, arañando la capucha del traje. La estática sonó cada vez más alta, y después se disolvió en una ráfaga chasqueante, como el balbuceo de un aparato roto. Oyó a una máquina gritar y se preguntó si habría sido ella. El sonido se desvaneció, dejando un débil pitido en sus oídos.

—Y ¿ahora qué…?

—Veo algo —informó Vantine desde la plataforma derecha.

«Esa chica tiene buenos ojos», pensó Tahirah.

—Confirma —le pidió.

—Los tengo —contestó Vail, presionando la cara contra la mira⁠—. Ya vienen.

Tahirah ya estaba mirando por su propia mira. Algo se movió en el lado opuesto de la plaza. Pasó a la infravisión y allí estaban: formas bajas de bordes afilados, con cascos calientes y humos de escape que dejaban volutas a su paso. Reconoció los ángulos y la forma de las armas que salían de sus torretas.

¿Executioner y Vanquisher?

«¿Por qué no dispara Vail?». La pregunta apareció en su mente. Abrió la boca para ordenar el disparo.

Dirigió los ojos al auspex. Los blancos estaban ahí, pero cada uno de ellos estaba palpitando entre rojo y azul, entre amistoso y hostil. Recordó su primera misión en el mundo exterior; el momento en que pensó que habían golpeado a una de sus propias máquinas. Se mordió el labio tras la máscara de respiración.

—¿Cómo demonios han acabado enfrente de la línea? —⁠preguntó Vail.

Tahirah no le respondió, sino que maldijo y activó el comunicador.

—¡No disparéis! —gritó—. Podrían ser amistosos. A todas las unidades, disparad solo bajo mi orden.

Las máquinas seguían avanzando a través de las ruinas.

«Deben de poder vernos», pensó. «Al igual que nosotros los vemos, pero tampoco están disparando».

Activó la emisión amplia del comunicador.

—Unidades desconocidas, confirmad la clave: venganza —⁠dijo, y esperó la palabra que confirmaría que las máquinas que acudían hacia ellos no eran de enemigos.

«Invasor».

Una palabra simple que significaría que aquello no era el inicio de otra batalla. Una nueva ráfaga de estática por el comunicador y el latido creciente de su corazón llenaron el silencio de espera.

Akil oyó el desafío de Tahirah a través del comunicador y mantuvo la mirada fija en el Fanal. Sentía como si pudiera ver cada uno de los remaches y marcas del blindaje. La energía temblaba a través de su forma: contenida, preparada. Su arma principal estaba lista para disparar, emanando calor desde el tubo de disparo. El cañón láser de la plataforma izquierda sin personal estaba suelto, como el brazo de un muerto. La sangre martilleaba a través de su cráneo.

—Identificaos —insistió la voz de Tahirah⁠—. Confirmad la clave: venganza.

—¿Qué está pasando? —preguntó Udo, pero Akil no respondió⁠—. ¿Por qué no estamos disparando? Déjame oír el comunicador del escuadrón.

Akil se lamió los labios. Los vehículos que se acercaban desde el otro lado de la plaza no habían respondido todavía. Sintió que el momento se alargaba. Podía sentir cada costura de su traje medioambiental contra la piel, el aire absorbido por la máscara de respiración, la forma del cuchillo en la vaina que llevaba al muslo.

El comunicador volvió a chirriar y emitió una voz desconocida.

—Unidad desconocida, soy el capitán Sildar, del 56.º de los Olarianos. Por favor, identificaos también.

Akil soltó aire sin saber que lo estaba conteniendo. Eran amistosos, una unidad perdida más allá de la línea de contención. Aquel no era el momento; no tenía que elegir todavía. Las máquinas que se acercaban pasarían de largo, o tal vez se unirían a ellos en la línea. Todo saldría bien. No tenía que elegir. Tal vez jamás tendría que hacerlo.

Pero el silencio se alargó. Casi podía ver a Tahirah mirando los iconos azules de la pantalla de su auspex, sopesando las posibilidades. Eligiendo.

—Negativo —dijo Tahirah—. Por favor, confirmad el código.

—Salvación —respondió la otra voz.

—¡Disparad! —gritó Tahirah, y cerró los ojos mientras los estallidos láser blanqueaban su mira. Las detonaciones gemelas de los cañones láser resonaron por el casco. Los dientes comenzaron a dolerle mientras los condensadores extraían poder para el siguiente disparo, y después sus ojos volvieron a la mira. El vehículo enemigo al mando había virado hacia un lado, contra una pared medio derruida. Salía calor de su casco herido. Tras ella, las demás máquinas estaban tratando de apartarse de la línea de fuego.

«¿Y si me he equivocado?», pensó, oyendo que el destructor plasma comenzaba a chirriar mientras se concentraba. «¿Y si se mezclaron las palabras clave…?». Pero no había espacio para dudas. Aquella no era una guerra de falibilidad humana.

Era una guerra de máquinas.

El Executioner disparó, y el compartimento del carro de combate se llenó del calor de un horno. El plasma golpeó la máquina principal enemiga en el cañón; los proyectiles de su arma explotaron y arrancaron la torreta del casco. Tahirah ya estaba mirando más allá de los escombros, hacia las demás máquinas enemigas. Eran al menos cuatro. Iban a tener que matar o inutilizar dos más antes de que contraatacaran.

«¿Por qué no han contraatacado?». El pensamiento se elevó y prendió en su mente, incluso mientras observaba a un Executioner que era el espejo del Fanal retrocediendo sobre sus orugas en el lado opuesto de la plaza. «Si son el enemigo, ¿por qué no tenían las armas cargadas y preparadas?».

El destructor de plasma del Fanal estaba acumulando energía otra vez, absorbiendo plasma de las botellas de almacenamiento con un chirrido agudo. Los cañones láser volvieron a disparar y un rayo de energía atravesó una pared rota con una lluvia de polvo supercalentado. El segundo trazó una línea fundida por la coraza de un Vanquisher.

«Dos disparos. Solo dos disparos en un escuadrón con tres cañones láser en funcionamiento…».

Activó el comunicador.

—Akil, ¡haz que Udo dispare! Maldito seas. ¡Dispara!

Akil extrajo el cuchillo. Durante un segundo miró su curva, que brillaba como una luna menguante. Lo había poseído toda su vida. Lo había usado, claro, le habían enseñado a usarlo, pero no se había tomado una vida hasta ese momento. La sangre se deslizaba por el borde de la hoja y parecía estar coagulándose ya. A su alrededor, el aire cantaba con los sonidos amortiguados de la batalla. Miró a Udo. El muchacho estaba desplomado sobre su arma. El agujero de su traje era una sonrisa de bordes rojos bajo sus costillas.

«Salvación».

La palabra resonó a su alrededor, emborronándose con recuerdos: la cara de Jalen, sus hijas devolviéndole la mirada desde la pantalla de una placa de datos, el fuego cayendo desde el cielo de Tallarn.

—Lo… —Formó las palabras, pero se quedaron atrapadas en sus labios⁠—. Lo siento mucho.

Quitó el cuerpo de Udo de encima del arma. La sangre chapoteó dentro del traje y salió del tajo. Soltó el cuchillo sin mirar dónde caía.

El cañón láser era desconocido a su tacto. La luz de la mira llenó sus ojos. Movió el cañón. El blindaje trasero del Fanal llenó la mira con estallidos rojos de calor. El gatillo estaba rígido contra su dedo.

—Akil —dijo la voz de Tahirah, furiosa y preocupada⁠—. Akil, habla. Si puedes oírme dispara esa arma ya.

«Pero ¿y si Jalen ha mentido?». La pregunta volvió a acudir, tal como había hecho a cada momento durante las últimas horas. Akil cerró los ojos. El mundo estaba siseando y rugiendo con los disparos. «Pero ¿y si no lo ha hecho?».

La voz de Tahirah sonaba en su oído, diciéndole que disparara, preguntándole qué pasaba. Sentía la mano entumecida.

—Akil…

Ciudad Zafiro cayó.

En el norte, los dos bandos se enfrentaron en una frontera irregular de hierro muerto y llamas. Cientos de defensores se derramaban contra el avance de los Iron Warriors, pagando con vidas el precio de contenerlos. Las máquinas ahogaban zanjas que una vez habían sido calles. Nubes de humo se elevaban a través de la niebla para tocar el cielo, como estandartes negros sobre las ruinas de abajo.

Al sur, donde las ruinas alcanzaban la costa, los Shadowsword y los tridentes de los Stormlord aguantaron hasta que el enemigo llegó desde el mar. Unos grandes vehículos de asalto acorazados, que habían recorrido el lecho marino a lo largo de kilómetros, rompieron la superficie como enormes bestias de caparazón regresando a la tierra. Llovió fuego contra sus cascos húmedos mientras salían a la orilla, pero no fue suficiente. Los exterminadores salieron de las naves de asalto, vadeando las calles medio inundadas para destruir los pesados tanques con martillos y puños rodeados de rayos.

En el centro, las defensas se quebraron mientras múltiples formaciones enemigas aparecían tras la línea frontal de los leales. Los enemigos recorrieron la longitud del cordón antes de que pudieran virar sus máquinas siquiera. Nadie del comando defensivo fracturado se explicaba cómo podía haber ocurrido.

Epílogo

Epílogo

El sueño de Hidra

—«¿Ha funcionado?» —preguntó la primera voz.

No era una voz verdadera, pero es que en aquel lugar nada lo era. Siempre que tanto el orador como los oyentes lo supieran, la realidad podía cobrar la forma que se quisiera.

—«El resultado ha sido adecuado».

—«Has tomado un riesgo innecesario al poner el asunto en manos de individuos no evaluados».

—«Es cierto, pero ahora ya lo están».

—«¿Cuántos siguieron las órdenes?».

—«Nueve».

—«¿Y el resto?».

—«Perecieron en la batalla».

—«¿Los individuos que quedan en pie no saben nada de los otros?».

—«Nada. Igual que antes».

—«¿Todavía crees que pueden ser útiles?».

—«Así lo creen nuestros maestros. ¿Qué otro factor debería tener en consideración?».

—«¿Qué hay de la otra cuestión?».

—«Prosigue».

—«¿Estamos seguros de que Horus enviará un emisario?».

—«Ya lo ha hecho».

Sirena

61 días después de la muerte de Tallarn

Por el sueño de una voz he cruzado la noche, y he recorrido el camino hacia el horizonte».

—ALDERRA SUL-CADO, Cantos de los perdidos (Canto XII),

Era de la Unificación, Terra

La de Tallarn fue una batalla que pudo no haber sido. Tras el bombardeo de los Iron Warriors, Tallarn era un infierno convertido en realidad. Los agentes virales habían reducido toda materia biológica a mero cieno. La muerte viajaba en el viento y viraba en el agua. Nada vivía ni podía vivir en la superficie. Algunos (los afortunados, o los malditos) sobrevivieron. Aprisionados bajo tierra en refugios, los últimos humanos sobre Tallarn respiraban el aire que nunca había tocado la tierra de arriba, despertaban con una luz mecánica amarilla y oían el silencio que los rodeaba como una promesa de olvido.

En la superficie, los Iron Warriors descendieron al infierno que ellos mismos habían desatado. Las máquinas de guerra atravesaron la desolación, y con sus sensores rastrearon el viento sin poder encontrar respuesta alguna. Bajo tierra, los supervivientes se prepararon para aventurarse fuera de sus refugios. Vestidos con trajes medioambientales y encerrados herméticamente dentro de tanques, emergieron a la superficie y descubrieron que los destructores de su mundo seguían allí. Comenzó una guerra de venganza. Escuadrones de tanques invadieron la superficie, mataron Iron Warriors y volvieron a hundirse bajo tierra. Los cadáveres recientes se disolvieron sobre el terreno asolado, y los armazones de los vehículos recibieron el viento en su seno. Sin embargo, aquella no fue una verdadera batalla.

Perturabo había enviado a la superficie solo una parte de los ejércitos de su legión. Los asaltantes desafiantes habían causado estragos, pero los Iron Warriors siempre contaban con más efectivos que ocupaban el lugar de los muertos. Sin ningún tipo de ayuda, los supervivientes irían consumiéndose, y su lucha terminaría en el vacío desconocido que se extiende entre la historia y el recuerdo. Iban a necesitar algo más para que el nombre de aquella batalla resonase a lo largo de los milenios que estaban por venir. Iban a necesitar ejércitos mucho más grandes que los que habían sobrevivido al primer ataque. Los leales al Emperador debían saber que allí había una guerra que librar. Iba a hacer falta un acontecimiento sobre el que la historia pudiese virar.

—¿Me oye alguien? —Gatt soltó la tecla de transmisión y esperó. El ruido estático manó por la rejilla del altavoz. Kulok observó al muchacho, que cerró los ojos un instante y cogió aire con cansancio⁠—. Si me oís, responded, por favor.

La estática regresó. Gatt levantó la mirada hacia Kulok. Unas venas rojas cuarteaban el blanco de los ojos del chico. Parecía que estuviese a punto de decir algo, pero se volvió y apoyó la frente en los nudillos de las manos.

Unas piezas de maquinaria cubrían la mesa de metal prensado delante de Gatt. Varios artefactos con carcasas de cobre chasqueaban al son de los engranajes que giraban. Unos rollos de cables conectaban aquel equipamiento a un grupo electrógeno en el suelo. Kulok podía percibir el olor acre y metálico de los cortocircuitos del sistema eléctrico, y el ronroneo del generador le provocaba dentera. La lámpara de promethium que colgaba del techo bajo chisporroteó y la luz perdió intensidad. Kulok le echó un vistazo y mantuvo la mirada fija en aquella pequeña lengua de luz durante un segundo hasta que se estabilizó. El sistema de iluminación en el refugio había muerto dos días atrás. El resplandor anaranjado de las lámparas de promethium era la única fuente de luz de la que disponían ahora. Afortunadamente, los reprocesadores de aire seguían funcionando.

Kulok tomó aire y se rascó los ojos. El aire apestaba incluso después de respirarlo durante semanas. Lo que daría por un vaso de agua que no supiese a productos químicos. Un pequeño recuerdo de los vendedores de agua de nieve ocupó su mente: sus tiras de vasos centelleando bajo la luz del sol, y los recipientes cubiertos de escarcha bien equilibrados sobre sus hombros mientras caminaban por las calles de Ciudad Crescent.

Levantó la vista al oír el sonido de la escotilla que se abría. Sabir entró en la habitación, miró a Kulok y cerró la escotilla tras él. Se asemejaba más a un vagabundo que a un prefecto de la administración de Tallarn. Una pátina cada vez más grande de manchas cubría los ropajes del anciano. Varios pliegues de piel se amontonaban bajo su barbilla. Sus ojos plomizos lucían unas legañas viscosas y húmedas en los ángulos, y la grasa le daba lustre a su pelo gris. Para ser justos, nadie presente en aquel pequeño refugio tenía mejor aspecto. No obstante, Kulok estaba convencido de que la amarga mueca que adornaba los labios de Sabir había estado presente mucho antes de que hubiesen terminado enterrados allí abajo.

—¿Cómo está el vidente? —preguntó Kulok.

—Soñando. —Sabir se encogió de hombros⁠—. Muriendo.

Kulok asintió con la cabeza. No esperaba algo diferente. El astrópata llevaba sufriendo delirios desde el bombardeo. Sabir le había dicho que el vidente apenas empleaba ya sus dones, y que había permanecido en sus dependencias del censorium de la ciudad. Cuando hubo comenzado el bombardeo, fueron sus gritos los que les hicieron recordar a los escribas que el astrópata estaba allí. Ahora, el viejo vidente dormía en silencio, sumido en un coma. No iba a aguantar mucho más, Kulok estaba seguro de ello. Ya demacrado y arrugado por la edad, el pulso del astrópata se iba debilitando con cada día que pasaba. Era solo una razón más para averiguar si eran las únicas personas con vida sobre Tallarn.

Kulok volvió a mirar a Gatt. El muchacho observaba con atención los indicadores del comunicador, con la boca quieta y el dedo inmóvil sobre la tecla de transmisión.

—Sigue intentándolo —ordenó Kulok.

Gatt no respondió.

—Realiza otro barrido por los canales principales y luego vuelve a empezar por los menos importantes. —⁠Se acercó a la entrada y colocó la mano sobre la rueda de bloqueo.

—No nos oye nadie —replicó Gatt.

Kulok pudo captar el agotamiento en sus palabras, además de la rabia temblorosa que se escondía justo bajo la superficie.

—Tenemos que seguir intentándolo —⁠insistió Kulok, mientras tiraba de la escotilla para abrirla.

—Dale un respiro al chico —⁠pidió Sabir.

—Tenemos que… —empezó a decir Kulok, pero Sabir lo interrumpió.

—¿Tenemos? —El labio de Sabir se replegó y mostró sus dientes amarillentos⁠—. ¿Desde cuándo hablas por los demás? —⁠Sacudió la cabeza⁠—. Ni siquiera deberías estar aquí, y ¿ahora decides tú lo que debemos hacer?

Kulok dio un paso hacia el prefecto. Sabir se alejó un poco, sobresaltado, con los ojos abiertos de par en par. Kulok se detuvo.

«Ni siquiera deberías estar aquí».

Tenía razón, por supuesto. Kulok se encontraba en el refugio por pura suerte y no por estrategia. Aquel refugio era uno de los más pequeños, enterrado bajo uno de los imponentes censoriums de Ciudad Zafiro. Había estado esperando en el segundo vestíbulo de la planta baja cuando comenzaron a caer las bombas. Según los registros de la ciudad, todavía debía varios impuestos y multas que databan de más de una década atrás. Había estado evitando los emplazamientos a lo largo del último año, pero, finalmente, un magistrado se había hartado de las protestas de Kulok. Unos fiadores habían ido a buscarlo y le habían dejado bien claro que no importaba que hubiese servido en la Cruzada; iba a acompañarlos, le gustase o no. Ahora les debía la vida a aquellos fiadores.

Cuando el tejado del censorium empezó a agitarse, supo lo que estaba ocurriendo. Había estado presente en la superficie de Desh cuando la flota había empezado a atacar las ciudades fortificadas, y el recuerdo de aquel momento lo hizo levantarse de su asiento cuando las sirenas empezaron a sonar. Desconocía que el bombardeo fuese viral, pero una flota podía reducir a escombros una ciudad sin protección con armas menos singulares. Había encontrado la entrada al refugio, y fue justo mientras cruzaba la puerta cuando las alarmas de peligro biológico se sumaron al alboroto. La escotilla se cerró tras él, y se topó con las miradas de varias personas más que habían encontrado allí un lugar seguro. La mayoría eran escribas y oficiales, subalternos por lo general, y todos estaban aterrados. Unos pocos, como Sabir, lucían los símbolos que los identificaban como individuos con autoridad, pero no mostraban voluntad alguna de emplearla. Ninguno de ellos sabía qué hacer. Todos querían que alguien les dijese qué hacer tanto como deseaban que aquello no estuviese sucediendo. Kulok cubrió aquella necesidad, pero tampoco logró evitar que, a algunos, como a Sabir, les molestase que hubiese asumido el mando.

Kulok lanzó un suspiro y se alejó del prefecto.

—Solo intento salir de esta —⁠declaró Kulok⁠—. El astrópata morirá si no encontramos ayuda, y nosotros no tardaremos en seguir su camino. Somos un puñado de personas enterradas bajo una ciudad. Nadie va a venir a buscarnos. En dos semanas estaremos viviendo en la oscuridad, escuchando el último soplido de aire que surja de los conductos de ventilación. Eso si los sistemas de abastecimiento de agua siguen funcionando. —⁠Se volvió hacia Sabir⁠—. ¿Prefieres eso? ¿Tranquiliza eso tu inquietud por quién ostenta la autoridad aquí, prefecto Sabir?

Sabir se limitó a devolverle la mirada. Kulok sacudió la cabeza.

—Sigue intentándolo, por favor —⁠pidió a Gatt, y se acercó a la escotilla.

—No funcionará —insistió Gatt.

Kulok se dio la vuelta para mirar al muchacho.

—Lo he dicho antes de empezar. Este equipo es para uso en superficie —⁠explicó Gatt⁠—. No tiene la potencia suficiente para atravesar la tierra que tenemos encima.

Kulok guardó silencio un momento.

—¿Y si estuviese en la superficie?

—No sé. —Gatt exhaló y se pasó las manos por el pelo⁠—. Tal vez, pero depende de la distancia a la que se encuentre el receptor. Si hubiese alguien cerca o con un receptor grande podría oírnos…, pero quizá no haya nadie que pueda escucharnos.

Kulok oyó a Sabir, que había empezado a decir algo.

—¿Podría alcanzar Ciudad Zafiro o Zeﬀar? —⁠preguntó Kulok⁠—. Bajo ellas había refugios grandes, de tipo militar.

Gatt negó con la cabeza.

—Ciudad Zafiro está a seiscientos kilómetros de aquí, y Zeﬀar, a mil. La señal no llega tan lejos.

Kulok asintió lentamente, una idea se estaba fraguando en su mente.

—Mete el comunicador en el carguero blindado.

Gatt frunció el ceño y luego puso unos ojos como platos.

—No puedes salir —decretó Sabir.

Kulok se dio la vuelta para mirar al anciano. En los ojos llorosos del prefecto se podía distinguir el miedo. Todos habían visto las luces rojas de alerta atmosférica brillando sin cesar sobre las escotillas exteriores.

—Debemos hacerlo —aseguró Kulok.

—¡Nos matarás!

—La rampa del vehículo se cierra a presión —⁠explicó Kulok con calma⁠—. Tenemos transporte. Le faltan armas, pero nos protegerá del ambiente. La cámara cuenta con una puerta descontaminante, y seguramente tendremos energía suficiente para hacer que todo funcione.

—No puedes. —Un rastro de súplica manchó la voz de Sabir; la piel bajo su barba de tres días estaba pálida.

—Dos semanas, Sabir —señaló Kulok⁠—. Pasado ese tiempo, bien podríamos abrir las puertas y dejar que entre lo que sea que haya fuera. Puedes quedarte aquí con los demás. Cuida del vidente.

Un rubor ocupó las mejillas de Sabir a medida que el miedo iba convirtiéndose en ira.

—¿Quién dice que tú seas…?

—Yo lo digo, Sabir —soltó Kulok, y observó cómo se hundían sus palabras⁠—. Yo lo digo.

Lycus dormía, y recordaba.

—No hay nada que hablar —⁠había dicho, y mantuvo la mirada fija. Sobre él, el hombre del trono de lapislázuli cambió de posición y no lo miró a los ojos.

La habitación parecía estar muy concurrida, a pesar de ser lo bastante grande como para albergar a cientos de personas. Unas telas doradas colgaban del techo revestido de cobre, dividiendo así el espacio en diversos canales que dirigían la mirada hacia las ventanas, desde donde se podían contemplar las vistas que ofrecía Ciudad Crescent. Unos azulejos azules y verdes cubrían el suelo. El anciano que ocupaba el trono de alabastro verde en el centro de la cámara permanecía quieto, rígido por la formalidad.

Dellasarius, vencedor del Enfrentamiento de la Tempestad y actual gobernador-militante de Tallarn, iba ataviado con una armadura roja con los músculos tonificados bien marcados, moldeada a semejanza de la que portaban los héroes ancestrales. Unos relámpagos plateados atravesaban el metal lacado. Diversos puntales y pistones recorrían de arriba abajo sus extremidades, y de vez en cuando el silbido de algún fuelle al dejar escapar el aire surgía por alguna válvula del lateral del torso. Tras una ancha gorguera, el rostro del gobernador era tan delgado como el filo de una navaja. Aparte de eso, la única zona carnosa visible era su mano derecha, donde los anillos del cargo que ostentaba brillaban en sus dedos, finos como las patas de una araña. Pero, más que cualquier otra parte de su cuerpo, eran sus ojos los que más hablaban: grises y llorosos, fijos en la nada, como si solo quisiesen ver el mundo de vistazo en vistazo. Dellasarius era un héroe, Lycus lo sabía, pero parecía como si la cotidianidad le hubiese absorbido la fuerza del pasado.

Un grupo de consejeros (eso suponía Lycus que eran) aguardaba de pie alrededor del trono. Todos aparentaban ser ricos, envueltos con tejidos de calidad y joyas que relumbraban en sus dedos y cuellos. Unos pocos intercambiaron unas miradas. Los que habían mirado a Lycus solo lo hicieron por un breve instante. Él permanecía a cinco pasos de la base del trono, con el casco bajo el brazo derecho y la mano izquierda en reposo sobre el pomo de la espada que llevaba envainada a la cintura. Varios surcos irregulares y muescas provocados durante la batalla recorrían su armadura, cubierta por una capa de pintura amarilla. En su rostro cubierto de heridas, unos lustrosos pliegues de carne deformaban sus mejillas y boca, en la que solo quedaban algunos dientes rotos. Lycus podía oler una mezcla de miedo y temor en el sudor de aquellos humanos. No le gustaba, nunca le había gustado, pero era necesario. Cada vez le causaba mayor preocupación acabar siendo todo lo que ellos temían que fuese.

Uno de los consejeros dio un paso al frente, osó mirar a Lycus a la cara y, luego, bajó la mirada. La cara de aquel hombre estaba demacrada y era tan pálida como la leche. Sus labios se torcieron antes de hablar.

—Con toda humildad, mi señor…

—No soy ningún señor. —La voz de Lycus cortó las palabras de aquel hombre como si lo hubiese hecho con la espada. Tras decir eso, el silencio invadió el lugar durante un latido. Lycus señaló con la cabeza al gobernador-militante⁠—. Él es un señor.

La tela que componía las vestiduras del consejero estaba temblando. Lycus se dio cuenta de que el traje llevaba un diseño de hojas bordado en turquesa iridiscente sobre fondo negro. Supuso que estaría decidiendo cuánto miedo sentía por un Space Marine. El consejero se pasó la lengua por los labios y abrió la boca.

«No el suficiente», pensó Lycus.

—Con toda humildad —repitió el consejero. Sus palabras eran tan almibaradas que casi se derramaban por su lengua⁠—, hay varias cosas que deben resolverse antes de que tu petición pueda ser tomada en consideración.

Lycus guardó silencio. El consejero que había hablado volvió a lamerse los labios.

—Mi señor Dellasarius —inquirió Lycus, que desvió la mirada poco a poco para volver a mirar al gobernador-militante⁠—, ¿quién es esta gente?

El gobernador miró a su alrededor, al corro de consejeros, y volvió a centrarse en Lycus.

—Representantes de los califas y dinastías mercantes de Tallarn —⁠declaró Dellasarius. Lycus captó un destello de emoción atravesando su piel arrugada⁠—. Les preocupan las complejidades prácticas de lo que estás diciendo.

—La lealtad no es compleja —⁠afirmó Lycus.

Los ojos del gobernador se encontraron con los de Lycus. Este inclinó ligeramente la cabeza.

—Pero lo es su funcionamiento —⁠replicó un retaco recubierto de seda de color azafrán.

Lycus miró a aquel hombre y se sorprendió al ver que no había ni un ápice de temor en sus ojos moteados de ámbar. El consejero vestido de color azafrán hizo un gesto con una mano regordeta cubierta de oro y plata.

—¿Qué acarreará para este mundo? Dices que debemos movilizar y recurrir a nuestras defensas, que debemos dedicar recursos a fortificar nuestro planeta y nuestro sistema.

El consejero abrió las dos manos cuando expuso la última cuestión, como para expresar un hondo pesar. El otro consejero, el de rostro enfermizo, ocupó la pausa antes de que Lycus pudiese responder.

—Y dices que debemos prepararnos para enviar a nuestros ejércitos a donde tú crees que son necesarios.

Lycus asintió y dejó que su mano izquierda se moviese sobre el pomo de la espada.

—Eso es lo que debéis hacer.

—No contamos con tales recursos —⁠aseguró el hombre pálido con una mueca. Tras él, varias telas se ondularon y numerosas joyas temblequearon cuando los consejeros movieron la cabeza y murmuraron palabras de aprobación.

—Nuestras arcas llevan años vacías —⁠intervino el hombre rollizo, encogiéndose de hombros⁠—. Las cosas ya no son lo que eran.

—Inmateriales —dijo Lycus. Su rostro se había endurecido⁠—. ¿Acaso no queréis ver en qué se ha convertido la galaxia? Este era un planeta de primera clase, un núcleo para las cruzadas. Aquí hay tropas, armas y material bélico.

El gobernador asintió con brevedad, pero el hombre regordete soltó una escueta carcajada que sacudió sus mejillas y su barbilla.

Lycus notó un hormigueo corrosivo en los músculos, así que tomó aire con cuidado para mantener a raya la rabia.

—Desechos. Unidades desparejas abandonadas, equipamiento sin operarios, armas que no tienen balas, balas que no tienen armas.

—Sadurni… —articuló Dellasarius. Un leve sonrojo cubrió el rostro marchito del gobernador.

Lycus se volvió, concentrado por completo en los consejeros. La multitud pareció encogerse, embargada por un sutil temblor.

—¿Me estáis diciendo que no podéis o que no queréis servir a vuestro Emperador? —⁠La voz de Lycus era grave y contundente. Se fue preparando mientras hablaba, disponiendo sus músculos para desenfundar y disparar su pistola bólter.

«¿Llego demasiado tarde?». Aquella pregunta atravesó su cuerpo mientras sus reflejos asesinos condicionados se iban posicionando. «¿Hay algo más que avaricia en este lugar? ¿Será que los agentes de los traidores ya han estado aquí? O ¿es que están más que ciegos? ¿Volverá a pasar lo mismo que en Cantaridine?».

—¡No! —aulló Dellasarius. El gobernador se había puesto de pie⁠—. Este mundo es leal a Terra, y nosotros…

Sonó la alarma. Los consejeros se quedaron petrificados. El ruido se volvió más intenso a medida que las sirenas iban sumándose al coro.

El gobernador permanecía en el mismo sitio en el que se había erguido, abriendo cada vez más la boca. Lycus ya había dado dos grandes zancadas a través de la sala antes de que la segunda sirena comenzase a sonar. Los consejeros no se habían movido. Aguardaban de pie, con las manos pegadas a los oídos.

En la mente de Lycus, los hechos y el instinto fueron formando conclusiones mientras sus músculos lo impulsaban hacia delante. Aquella alarma anunciaba un bombardeo orbital. La munición lanzada desde órbita tardaba un tiempo en atravesar el escudo de aire de un planeta, pero tampoco mucho. Con suerte, disponían de minutos.

Agarró al gobernador. La expresión perpleja del hombre se convirtió en sorpresa cuando Lycus lo levantó del suelo y salió corriendo en dirección a las puertas. Los consejeros se habían empezado a mover, apresurándose como ganado envuelto en sedas. Lycus los dejó atrás sin cambiar de velocidad. Las puertas de la cámara eran de plastiacero y estaban chapadas con cobre, grabado con bajorrelieves de vides que se enroscaban en árboles. El impacto que recibió Lycus al estampar el hombro contra las puertas y sacarlas del quicio sacudió todo su cuerpo.

—¿Qué está pasando? —jadeó Dellasarius. Lycus lo arrastraba consigo mientras corría.

—El enemigo ha llegado, señor —⁠contestó. Más allá de los altos ventanales del palacio, el cielo se iluminó con el fulgor de un sinfín de soles nuevos e irreales.

—¿Mariscal Lycus? —pronunció una voz cercana.

Parpadeó, y la mitad de su mente que se había sumido en el sueño consciente del pasado se unió con la mitad que había permanecido despierta. La habitación a su alrededor era pequeña y menesterosa. Un globo de lumen arrojaba una luz sucia desde la parte superior de la única puerta que había. Durante las semanas que habían seguido al bombardeo, aquel había sido su santuario en los pocos momentos en los que decidía tomar un descanso. Allí estaba solo, el último guerrero de la VII Legión sobre Tallarn. Tras el ataque no había recibido noticia alguna del Luz de Inwit. Cabía la posibilidad de que el crucero de ataque hubiese sobrevivido, o de que hubiese llegado a los límites del sistema, y era posible que incluso ahora estuviese informando de la muerte de Tallarn a las fuerzas leales al Emperador. Para Lycus, ambas opciones parecían igual de improbables. Sus hermanos estaban muertos, había perdido su nave y se encontraba solo entre los restos de la humanidad, sobre un mundo extinto.

—¿Mariscal? —repitió la voz, y la puerta de la cámara se abrió hacia dentro. El humano que la atravesó estaba tiritando a pesar del aire caliente. El hombre, de cara pálida y cabeza afeitada, llevaba un uniforme manchado de sudor seco que no era de su talla.

—¿Sí? —respondió Lycus.

El ayudante se detuvo donde estaba y empezó a moverse con nerviosismo, apoyando el peso de su cuerpo alternativamente en un pie y en otro. Estaba experimentando el bajón de un chute de estimulantes. Lycus se había percatado de que muchos de los funcionarios de la fortaleza Rachab se habían acostumbrado a tomar narcóticos para contrarrestar los efectos de la fatiga.

—El gobernador-militante requiere tu presencia —⁠indicó el ayudante con sumo cuidado.

Lycus observó cómo el ayudante intentaba permanecer quieto, y luego se levantó. Su armadura cobró vida de nuevo con un suave murmullo al ponerse en movimiento. Su bólter también se movió con él y se adhirió a su muslo con un chasquido de fuerza magnética. Se acercó a la puerta, y el ayudante lo siguió.

—¿Dónde se encuentra el gobernador-militante? —⁠preguntó Lycus mientras se agachaba para cruzar la puerta.

—En el núcleo de comunicaciones principal —⁠dijo el ayudante, que corría para no quedarse atrás. Lycus le lanzó un vistazo al hombre mientras seguía dando grandes zancadas⁠—. Los sistemas de transmisión han captado algo —⁠prosiguió⁠—. Algo nuevo.

—Otra vez —insistió Kulok, que levantó la voz por encima del rugido que producía el generador de energía del vehículo.

Gatt sacudió la cabeza y señaló el indicador que había junto al soporte del motor.

—Las reservas de energía están casi vacías. Estamos agotando el combustible.

El traje amortiguó las palabras de Gatt. Aun a través del comunicador interno, tuvo que levantar la voz para que le pudiesen oír por encima del ruido del motor del transporte. Aquella máquina era una bestia enorme con laterales altos y un morro contundente pintado de blanco y azul. El resto de su piel metálica había sido en su momento de un gris claro, estampado con los emblemas de la administración de Ciudad Crescent. Se suponía que era un transporte de emergencia para funcionarios en el caso de que se produjesen disturbios masivos. Sus colores solían reflejar ese propósito: una declaración audaz de autoridad ante el rostro de la anarquía. Los blasones no habían durado mucho una vez alcanzó la superficie. Unos minutos después de rodar entre las calles cubiertas de niebla, Kulok había visto un fango grisáceo cayendo por el cristal de las ranuras de visión. El aire estaba disolviendo la pintura a medida que lo cruzaban. No se lo había dicho a Gatt; el chico ya estaba bastante alterado.

Kulok echó un vistazo al indicador de combustible. Habían agotado las reservas de energía, y ahora estaban tirando de los motores. La mayor parte del tanque principal ya se había consumido, e iban a necesitar las reservas para regresar al refugio.

—Hay suficiente —dijo él—. Sigue transmitiendo.

—¿Y si nos perdemos? —preguntó Gatt⁠—. ¿Y si necesitamos más combustible para regresar del que hemos usado para llegar hasta aquí?

Kulok lo miró durante largo rato. Había parado el vehículo en lo alto de una colina. No estaba muy seguro del lugar exacto en el que se encontraba la ciudad, posiblemente estuviese a los pies de las colinas cercanas a la Torre del Alba. Habían atravesado las calles inundadas de cieno, deslizándose y patinando cada pocos metros. Los edificios surgían de entre la niebla, con los cristales aferrándose a los ojos vacíos que eran las ventanas. Le pareció reconocer una fuente de agua, con sus piletas escalonadas rebosantes de agua negra. Veinte años había estado paseando por las calles de Ciudad Crescent, desde los suburbios en las laderas de las montañas hasta la bifurcación del río. Conocía sus olores y el tacto de las piedras bajo los neumáticos y los pies. Pero Ciudad Crescent ya no existía. Aquellos edificios y calles ya no formaban una ciudad; se habían convertido en otra cosa, en un revoltijo de monolitos colocados para velar a los muertos. El camino de vuelta al refugio solamente existía como un conjunto de puntos de referencia y distancias grabados en la mente de Kulok. Si se quedaban cortos de combustible, o si olvidaba el camino, acabarían muriendo en la superficie.

—Envía una transmisión más —⁠ordenó⁠—. Luego nos retiraremos.

Gatt lo miró, sintiéndose inseguro de repente mientras Kulok se reclinaba en la plataforma de dirección.

—¿Una más? —exclamó Gatt—. Si no nos ha oído nadie todavía…

—Envíala y punto —interrumpió Kulok. Si el chico intentó replicarle de nuevo, Kulok no se percató. Había cerrado los ojos para sentir la gran estructura del transporte sacudiéndose a su alrededor mientras los motores lo empujaban.

—Al habla el refugio del censorium de Ciudad Crescent. Responded, por favor. Necesitamos ayuda y ser evacuados. Entre los supervivientes se incluyen varios administradores veteranos. —⁠Gatt hizo una pausa, el ruido estático zumbó por el canal abierto⁠—. Escuchad, tenemos a un anciano moribundo, y los demás tampoco nos quedamos atrás. Él es astrópata, tampoco es que cambie nada, porque no podéis oír esto. Este mensaje no tiene ningún sentido. ¡No estáis ahí! ¡No hay nadie! —⁠Se detuvo. Mantuvo el dedo sobre la tecla de transmisión un segundo y luego la soltó. El ruido de la estática cesó. Se volvió para mirar a Kulok y se encogió de hombros, como anticipándose a la reprimenda que se avecinaba.

Kulok miró al joven a los ojos. Tras las lentes empañadas, su mirada era dura y desafiante.

—Muy bien —contestó Kulok en voz baja⁠—. Muy bien… —⁠Alargó la mano y golpeó un mando. El ruido del motor fue amainando hasta que enmudeció⁠—. Esperaremos una hora —⁠declaró Kulok⁠—, y luego seguiremos.

—¿Por qué esp…?

—Necesito dormir —atajó Kulok con tono severo. A continuación, sacudió la cabeza y se dio la vuelta para abandonar su puesto⁠—. Necesito dormir.

Se tendió en el compartimento de la tripulación. La luz que procedía de las ranuras de visión acorazadas era de un amarillo granuloso. Apoyó la cabeza sobre las manos y cerró los ojos. El sueño fue invadiendo poco a poco sus pensamientos, llenándole la cabeza de recuerdos, de cielos claros y aguas veloces.

—¿Oyes eso? —preguntó Gatt.

Kulok se incorporó, sus sueños medio formados se desvanecieron lentamente. Echó un vistazo al transmisor, pero permanecía en silencio. Gatt estaba erguido, con la cabeza inclinada a un lado. Kulok parpadeó, abrió la boca… y lo oyó.

Un lamento agudo y potente le atravesó los oídos. Ululó sin cesar entre altos y bajos, cada nota que emitía se deslizaba hasta alcanzar la siguiente formando un ritmo interminable. Por un segundo pensó que provenía del interior de la máquina, pero procedía de todas direcciones, filtrándose por el casco y por su traje. Tras un largo rato soltó una risotada gélida. Gatt volvió la cabeza con nerviosismo hacia él.

—Son las alarmas de ataque de la ciudad —⁠explicó Kulok⁠—. Todavía disponen de energía. Siguen anunciando la alerta.

Gatt tuvo un escalofrío pero no dijo nada. Kulok se volvió a echar sobre el suelo del compartimento de la tripulación y cerró los ojos de nuevo. A su alrededor, el sonido de las sirenas se extendió en la oscuridad tras sus ojos, y los sueños sobre la ciudad muerta acudieron para reclamar su atención.

Los adeptos y oficiales se dieron la vuelta para mirar a Lycus cuando entró en la sala de mandos. Él los ignoró y atravesó el lugar con paso fluido. Una columna de máquinas ocupaba el centro de la cámara, cubierta de cables y cuidada por dos visioingenieros. La sala olía a sudor humano y ozono.

Aquel era el verdadero corazón de la fortaleza Rachab, y el centro de la guerra de venganza contra los Iron Warriors. Oculta bajo las montañas del norte de Ciudad Crescent, la Rachab era inmensa. Sus cúpulas se hundían hasta las mismas raíces de la cordillera y se extendían a través de la roca formando un laberinto de cavernas y túneles. Se había utilizado como puesto durante la Gran Cruzada en aquel sector espacial, pero el polvo y el silencio se habían acumulado en sus estancias antes de que los Iron Warriors hubiesen llegado. Ahora, la atrocidad le había asignado un nuevo propósito.

Algunos pocos oficiales intercambiaron miradas; otros simplemente lo miraron de hito en hito. Dellasarius se encontraba junto al montón de artefactos del centro de la cámara, con sus ayudantes y oficiales superiores arremolinados a su alrededor. Se volvió para mirar a Lycus e inclinó levemente la cabeza. Algunos de los oficiales que rodeaban al gobernador-militante vacilaron a medio saludo. El gesto de Dellasarius, tan seco como familiar, los desconcertó. La mayoría eran inexpertos y estaban atados por las exigencias de las últimas semanas. Aquellos eran los comandantes de los soldados dejados atrás por la guerra y la historia, los restos de unos generales que ahora eran llamados a liderar una guerra que ya parecía estar perdida. La mayoría se mostraban turbados por la presencia de un transhumano entre ellos. El indeterminado nivel de autoridad de Lycus en el grupo de mando de los leales tampoco ayudaba demasiado.

Lycus señaló la tarima de comunicaciones de bronce en la que una luz de transmisión verde estaba parpadeando.

—¿Cuándo ha llegado la transmisión? —⁠preguntó.

—La hemos recibido hace cuarenta minutos —⁠contestó un adepto con ropajes escarlatas y una voz mecánica mortecina⁠—. Puede que lleve emitiéndose más tiempo. La transmisión es de mala calidad. Lo más probable es que estén utilizando un equipo de alcance limitado para sobrepasar su rango máximo. La transmisión cesó hace diez minutos. Tenemos una captura sonora de la duración completa de la transmisión.

—Ponla por el altavoz —solicitó Lycus. Una oficial con uniforme carmesí perteneciente al mando de gobierno de Tallarn lanzó una mirada a Dellasarius desde su posición junto a la tarima de comunicaciones.

—Ponla —ordenó el gobernador-militante.

La voz ocupó la cámara un segundo después.

—Al habla el… censorium… Crescent… responded… ayuda… —⁠Un ruido estático sofocaba y cortaba aquella voz. Lycus podía notar el cansancio en sus palabras; era un joven varón humano, tal vez de unos veinte años, consumido y recitándolas de memoria más que por esperanza.

—Se limita a repetir el mismo mensaje —⁠explicó la oficial. Se llamaba Sussabarka, según recordó Lycus.

—¿Has extraído algún significado? —⁠inquirió Lycus.

—Aseguran estar transmitiendo en nombre del refugio del censorium de Ciudad Crescent —⁠contestó Sussabarka⁠—. Solicitan ayuda y que evacúen a una docena de miembros del personal administrativo, veteranos para ser más exactos.

—¿Qué tamaño tenía el refugio del censorium? —⁠preguntó el Space Marine.

—Pequeño —intervino otro oficial, que clavó la mirada en Lycus y, luego, la retiró⁠—. Se construyó para casos de disturbios civiles. Podía albergar a un máximo de cincuenta individuos, pero no está equipado para un uso prolongado en estas… condiciones.

—¿Cuenta con reservas estratégicas o alguna funcionalidad?

Sussabarka sacudió la cabeza.

—No.

—Es una madriguera construida para que los grandes e importantes se sientan seguros —⁠soltó una voz glacial.

Todos los oficiales se volvieron para mirar a Dellasarius. El gobernador se volvió hacia Lycus, con una sola ceja gris arqueada sobre sus ojos.

—Era inútil y es inservible.

—En ese caso, ¿para qué me has llamado? —⁠exclamó Lycus.

La voz grabada de la transmisión crujió y traspasó el silencio.

—… censorium de ciudad… por favor…

—Por lo último que se incluye en la transmisión antes de finalizar —⁠manifestó Dellasarius.

—… supervivientes se incluyen…

Lycus sostuvo la mirada de Dellasarius, y por primera vez percibió una llama trémula en sus pálidos ojos.

—… incluyen…

El gobernador asintió con brevedad, y un amago de sonrisa cruzó su rostro desfigurado.

—… astrópata… —dijo la voz entre la estática.

Kulok arrancó el motor, y el sonido de las sirenas desapareció. El armazón de aquella máquina comenzó a vibrar con fuerza. Había dormido… No sabía cuánto tiempo había dormido, y aunque en muchas ocasiones solía importar, ahora no importaba en absoluto. La noche estaba empezando a deslizarse por la ciudad. Al otro lado de las ranuras de visión, la niebla relucía con colores desgastados. Aquello no era bueno. Atravesó los puntos de referencia que los conducirían de regreso al refugio. Confió en poder encontrarlos todavía bajo la luz menguante. Gatt se sentó a su lado, encorvado y callado. Kulok frenó, con el estruendo del motor recorriéndole los huesos.

—Gatt —lo llamó. El joven no se movió⁠—. Vuelve a intentarlo.

—¿Por qué? —preguntó Gatt.

«Porque vamos a regresar para morir metidos en un apestoso agujero en el suelo», pensó Kulok. «Porque tiene que haber alguien más ahí fuera». Debía haber alguien. No reveló ninguno de sus pensamientos.

—Como última comprobación —⁠respondió.

Gatt permaneció inmóvil largo rato, entonces hizo un gesto, entre un encogimiento de hombros y una inclinación de cabeza, y se colocó de nuevo ante el transmisor.

—Vale —dijo Gatt.

—¿Habéis respondido? —inquirió Lycus.

La oficial llamada Sussabarka negó con la cabeza.

—Al principio no —indicó—. La señal era de mala calidad y no estaba cifrada. No tenía ningún sentido responder a…

—A gente que va a morir en breve —⁠concluyó Lycus con voz apática.

—Efectivamente —confirmó Sussabarka.

—Y ¿después de esa última transmisión?

—Intentamos combinar diversas señales —⁠explicó uno de los tecnosacerdotes⁠—, pero no logramos localizar la transmisión. Lo más probable es que hayan cesado de emitirla.

—Y eso podría significar… muchas cosas —⁠concluyó Dellasarius con cautela.

Las luces parpadearon sobre la tarima de comunicaciones. La voz grabada había terminado convirtiéndose en un silbido sordo de estática. Nadie dijo nada. Nadie necesitaba decir nada. Un astrópata les otorgaba la posibilidad de lanzar un mensaje a otras fuerzas leales. La grave situación de Tallarn y la presencia de la fuerza total de los Iron Warriors en el planeta podían dejar de ser un secreto. Era una esperanza ínfima, un hilo pendiendo de una sola palabra pronunciada por una voz que tal vez ahora perteneciese a un hombre muerto.

—Al habla el refugio del censorium de Ciudad Crescent —⁠insistió Gatt. Luego hizo una pausa, tomó aire lentamente y prosiguió⁠—. ¿Alguien puede oírnos?

Una ráfaga de interferencias salió por el comunicador cuando Gatt soltó la tecla de transmisión.

Kulok esperó.

Nada. Solo el silbido de la máquina en silencio. Tras un buen rato, inclinó la cabeza hacia Gatt.

—Nos vamos —informó, y puso en marcha el motor. Los mecanismos encajaron y la máquina sufrió una sacudida. Un adormecimiento confuso empezó a invadirle el cuerpo, hundiendo sus pensamientos en un vacío monótono.

El comunicador crepitó, y Gatt alargó la mano hasta el interruptor de alimentación.

—… refugio… Crescent…

La voz se sobrepuso al ruido de la estática. La mano de Gatt se quedó petrificada. Kulok se dio la vuelta de golpe sobre el asiento del conductor.

—… oís… responded…

Gatt no se movió, transfigurado por el sonido que brotaba de los altavoces.

—… confirmad…

—Al habla el refugio de Ciudad Crescent —⁠dijo Gatt al fin, y sus palabras estuvieron impregnadas de lágrimas.

—Os oímos, refugio de Crescent —⁠confirmó la oficial de comunicaciones⁠—. Vuestra ubicación ha sido confirmada. Preparaos para recibir fuerza de apoyo. Las comunicaciones de corto alcance se realizarán a través de las frecuencias daleth-sigma-dos-uno, duplicado chi-cuatro-siete. Utilizad la clave de encriptación clasificada en código magenta para futuras comunicaciones. Confirmad y repetid, refugio de Crescent.

Lycus escuchó cómo aquella voz humana temblorosa repetía todos los detalles. Una burbuja de estática estallaba cada pocas palabras, y era necesario pasarlas varias veces para asegurarse de que ambos lados de la transmisión se entendiesen.

—Aguardad nuestra llegada, refugio de Crescent —⁠pronunció la oficial de comunicaciones al fin⁠—. Vamos de camino. Fuera.

Lycus esperó a que se esfumase el ruido de la señal, y entonces se volvió hacia Dellasarius.

—¿Ya has decidido un plan de acción?

El gobernador-militante asintió. El resto de los oficiales humanos los observaban en silencio, algunos ocupados en tareas poco importantes, otros permaneciendo de pie con rígida formalidad, mientras el dirigente militar de Tallarn y el mariscal de la VII Legión hablaban.

—Si de verdad tienen a un astrópata, esta sola acción podría cambiar el curso de la batalla.

Lycus solo asintió.

—Dirigiré las operaciones terrestres.

—Gracias, mariscal Lycus —expresó Dellasarius⁠—. Si triunfas, Tallarn estará doblemente en deuda contigo.

Lycus sacudió la cabeza.

—Servicio, lealtad y honor, esas serán tanto la deuda como el pago.

Dellasarius agachó levemente la cabeza.

Lycus se dio la vuelta, saltando con sus pensamientos entre cálculos y evaluaciones de amenaza.

El censorium de Ciudad Crescent estaba a cincuenta kilómetros de la entrada situada en las estribaciones meridionales de Rachab. En condiciones normales, con máquinas de guerra de la legión, esa distancia se podía recorrer en menos de una hora. Sin embargo, ahora no contaba con la fuerza de sus hermanos de batalla.

—Cuatro vehículos, los más veloces según el balance de la artillería, el peso del blindaje y su fiabilidad. Dos tanques de combate principales, un vehículo de asalto y un vehículo con capacidad de cobertura aérea. Un escuadrón con blindaje medioambiental, templado en el vacío si es posible. Vuestros mejores equipos y soldados con mayor experiencia y valor, sin importar el rango. Preparaos para salir dentro de diez minutos.

Dellasarius posó sus ojos sobre la oficial llamada Sussabarka.

—Que así sea, brigadier.

Ella saludó pero se detuvo con el ceño fruncido.

—¿Ocurre algo? —preguntó Dellasarius.

—No tendréis capacidad para evacuar a los del refugio.

Lycus la miró y asintió.

—Eso es porque no vamos a evacuarlos —⁠declaró.

Sussabarka se quedó mirándolo de hito en hito, y Lycus vio en sus ojos que se había dado cuenta de lo que ocurría.

—La señal que hemos oído, y las transmisiones que hemos intercambiado con el refugio de Crescent, estaban sin encriptar… —⁠verbalizó ella.

—No estamos solos —explicó Dellasarius⁠—, y si nosotros los hemos oído, existe la posibilidad, altamente probable, de que el enemigo también los haya oído.

—Y si lo han hecho, vendrán a por nosotros —⁠añadió Lycus⁠—. Vendrán para arruinar la única oportunidad que tenemos de avisar a aquellos leales al Emperador. Velocidad y fuerza, eso es todo lo que importa ahora mismo. Nuestro objetivo, el único que tenemos, es llegar hasta ese astrópata. Cueste lo que cueste.

—Están de camino —soltó Gatt tan pronto como la puerta interior de la cámara de descontaminación se abrió. Sabir y un grupo de supervivientes los estaban esperando. Gatt se acercó a ellos dando saltos con una sonrisa en la cara y la mirada inquieta, alterada por el agotamiento y la adrenalina⁠—. Vienen a por nosotros, toda una unidad de apoyo. —⁠Sabir frunció el ceño y dejó de mirar a Gatt para centrarse en Kulok.

—Es verdad —confirmó e mientras cerraba la escotilla. Se sentía extrañamente vacío. No había esperado sentirse de ese modo, pero… ¿acaso había esperado contactar de verdad con alguien? ¿Fue solo un impulso por la supervivencia, tan profundamente arraigado en la carne de su especie, que lo había empujado más allá de los límites de la esperanza? Ahora, con la promesa de un rescate hecha realidad, no sabía cómo sentirse, y cada pensamiento que surgía sonaba vacío en su cabeza.

Gatt parloteaba sin cesar con Sabir y los demás en voz alta, haciendo que retumbara entre las paredes de rococemento. Kulok pasó por su lado y se llevó a Sabir a un lado.

—¿Cómo está el vidente? —preguntó.

Sabir pestañeó.

—Igual que antes, nada ha cambiado.

Kulok asintió para sí. Sentía cierta comezón en el fondo de sus pensamientos. Algo sobre el intercambio de comunicaciones en la superficie no encajaba o no parecía estar bien.

—¿Por qué lo preguntas? —solicitó Sabir, cuando Kulok se alejó.

—Nos lo preguntaron —respondió—. Nos preguntaron dos veces por el estado en el que se encontraba.

Se marchó antes de que Sabir pudiese decir más. Sus pies lo condujeron a través de los túneles hasta la cámara donde habían instalado al astrópata. La habitación había sido construida para servir como alguna especie de almacén de seguridad donde guardar documentos. Las paredes de rococemento estaban cubiertas de estantes metálicos para pergaminos, aunque en una de ellas había atornillado un pequeño escritorio auxiliar. El aire era caliente debido al calor que atravesaba la pared desde la sala de máquinas principal. Por eso habían escogido ese lugar. El astrópata no había cesado de temblar desde que colapsó, justo después de que lo metiesen en el refugio. Con la piel casi azul y los dientes castañeteando, parecía que estuviese fuera, azotado por un viento gélido, en lugar de encontrarse a numerosos metros bajo tierra. Lo habían envuelto en varias sábanas y lo habían colocado en el sitio más cálido que pudieron hallar, pero no hubo diferencia alguna.

Kulok cerró la puerta y miró al anciano. Puede que el astrópata no fuese viejo, evidentemente. A lo mejor no era mucho mayor que Kulok; incluso podía ser más joven que él. No obstante, era imposible creer que no fuese viejo, al menos no cuando posabas la mirada en él: su piel, blanca como la nieve y manchada por la edad, colgaba en arrugas de su cráneo estrecho y sin pelo. Unos dientes amarillos asomaban ligeramente tras sus labios agrietados. Sus cuencas vacías congregaban sombras tras una frente alta. Unas manos esqueléticas formaban puños retorcidos bajo la barbilla. Tenía un nombre, según Sabir; se llamaba Halakime. Kulok contempló la figura varios minutos antes de estar seguro de que todavía respiraba. Satisfecho, se volvió y abrió la puerta.

—… un ojo… de… noche…

Kulok se dio la vuelta de repente al oír la voz. El astrópata no se había movido. Kulok se quedó allí, inmóvil; el sonido cada vez más alto de sus latidos era lo único que podía oír. ¿Se había imaginado aquellas palabras? ¿Era la voz de su propio agotamiento la que había hablado? Decidió dar un paso al frente.

—… ven…

Esta vez vio los labios del anciano en movimiento. Se inclinó sobre el astrópata. El vello corporal se le erizó y sintió que algo rozaba su rostro, como si hubiese tocado una telaraña.

—… oscuridad infinita… —susurró el anciano⁠—. Hace frío… Las estrellas son frías…

—¿Puedes oírme? —preguntó sin saber muy bien qué más decir⁠—. Estoy aquí. Estoy contigo.

El anciano agarró a Kulok con tanta rapidez que este no tuvo tiempo de apartarse antes de que una mano esquelética se aferrase a su muñeca. Un dolor paralizante comenzó a ascender por el brazo de Kulok. No podía moverse. La penumbra lo envolvió y solo pudo ver estrellas, pero estas estaban en constante movimiento, arremolinándose como insectos; tras ellas, algo oscuro y sinuoso se enroscaba, chasqueaba y arrullaba mientras se deslizaba cada vez más y más cerca.

Se liberó entre jadeos, y la cámara volvió a aparecer. La boca del astrópata seguía moviéndose, y sus cuencas vacías parecían mirar fijamente a Kulok.

—Polvo… —siseó el astrópata—. ¿No oyes el polvo que vuela con el viento? Tan seco. Tan frío bajo la cúpula de la noche. —⁠El anciano dibujó una mueca, y un sonido insólito, una mezcla de grito y quejido, brotó de su boca. Era el sonido del dolor y la desesperanza, tan agudo y puro que cercenó el miedo y la conmoción de Kulok.

Sostuvo la mano del anciano entre las suyas. Los dedos estaban fríos como el hielo, pero esta vez no sintió ningún dolor, y la habitación permaneció quieta ante sus ojos.

—Estoy aquí —dijo en voz baja y firme⁠—. Estoy contigo. —⁠La cabeza del astrópata se agitó con nerviosismo, y Kulok notó cómo aquellos dedos atrofiados le devolvían el apretón⁠—. Estoy aquí —⁠repitió⁠—. No estamos solos. La ayuda está en camino.

Lycus iba montado en el vehículo de asalto, sintiendo cómo las cadenas machacaban el suelo con gran estruendo y observando cómo la tierra muerta pasaba por un transmisor visual conectado a su casco. En ambos lados de la carretera, las siluetas sepulcrales de los edificios se alzaban entre el cieno amarillo y volvían a desaparecer. Transitaban por la carretera principal que atravesaba los distritos del norte de Ciudad Crescent, sobre un paso elevado de rococemento y plastiacero. Algunos vehículos salpicaban la superficie estrecha y lisa de la carretera, aunque eran muy pocos; no hubo tiempo para que cundiese el pánico cuando las bombas virales cayeron; la gente no tuvo tiempo de bloquear las carreteras mientras escapaban. En algunos puntos había vehículos que impedían el paso, pero los cuatro tanques se limitaban a pasar por encima sin ni siquiera detenerse.

Un Annihilator con un cañón láser montado iba a la cabeza del escuadrón. Tras él avanzaba el carro en el que se encontraba Lycus y una parte de las tropas. En tercer lugar, estaba el tanque antiaéreo, con su conjunto de sensores rotando sin cesar y el soporte del cañón y el lanzamisiles moviéndose de acá para allá como la cabeza de un perro de caza. En último lugar iba un Vanquisher, con su largo cañón apuntando hacia atrás mientras se abría paso entre la niebla. Todos ellos marchaban a máxima velocidad; sus motores bramaban rozando los límites de su aguante a medida que se precipitaban hacia el corazón de la ciudad. Estaban completamente al descubierto, pero Lycus confiaba en que el enemigo no supiese de qué dirección procedían, para así intentar llegar al refugio del censorium antes que ellos y no tener que interceptarlos. Hasta ese momento, les había sido concedida dicha esperanza.

Lycus apartó con un parpadeo la imagen pictográfica de una de sus lentes. Dieciocho humanos ocupaban el compartimento a su alrededor. Todos ellos vestían armaduras herméticas voluminosas recubiertas de goma vulcanizada. Unos cascos convexos envolvían sus cabezas y quedaban sellados mediante unos cierres en los anillos de latón del cuello. La mayoría cargaban con culebrinas volkite de cañón corto, pero dos apoyaban sobre sus rodillas unas armas de fusión. Todos respiraban el aire que llevaban en depósitos colgados a la espalda, y la armadura estaba diseñada para permitirles luchar en el vacío del espacio. En la superficie de Tallarn puede que les hiciese ganar unos pocos minutos de vida. Lycus se preguntó cuánto duraría su servoarmadura en aquel aire corrosivo. Una sola grieta y el virus podría entrar en ella. Ni siquiera él sería capaz de sobrevivir a eso.

—Mariscal —dijo la comandante del primer tanque. Su voz sonaba entrecortada y eficiente por el comunicador⁠—. Estamos a punto de abandonar la carretera.

—Recibido, máquina uno —respondió, y a continuación cambió de canal para poder hablar con su escuadrón. Unos dígitos luminosos comenzaron a realizar una cuenta atrás en una esquina de su campo visual⁠—. A todas las unidades, el objetivo se encuentra a diez minutos siguiendo la velocidad actual, preparaos para el cambio de rumbo…

El misil alcanzó el primer tanque y lo partió en dos. Fuego y humo se elevaron hacia el cielo por la detonación. Los restos rodaron carretera abajo, desparramando las cadenas por doquier.

El vehículo se desvió hacia un lado.

Por el comunicador prorrumpieron miles de voces.

—Maniobra de evasión…

—… obstruyendo nuestros auspex…

—¿De dónde ha…?

—Intentamos localizar…

—Leo tres objetivos aéreos, descendiendo a gran…

Lycus recuperó con un pestañeo la imagen del exterior del carguero. Llamaradas naranjas y humo negro surgían en espiral entre la niebla. Los restos del primer tanque estaban cada vez más cerca de la parte frontal. Varias explosiones brillaron sobre su cadáver cuando la munición detonó bajo la cortina de fuego. Más allá, pudo ver la rampa desenroscándose sobre la carretera y adentrándose en la niebla.

—¡Embístelo! —gritó Lycus. El conductor del carguero de tropas no dudó ni un instante. Una potente corriente de energía sacudió toda la estructura en el momento en el que los motores rugieron. La parte frontal del vehículo golpeó los escombros en llamas con un chirrido metálico. El transporte se resistió, pero el impulso y la potencia lo empujaron hacia delante mientras los huesos del tanque incendiado volcaban hacia un lado.

—¡Ataque en camino!

El grito procedente del tanque antiaéreo llegó a oídos de Lycus justo un segundo antes de que un segundo misil alcanzase los escombros que habían dejado atrás. Una nueva explosión levantó del suelo la parte trasera del carguero.

Lycus experimentó un breve momento de ingravidez, y entonces el vehículo chocó contra el suelo. La fuerza del impacto le recorrió el cuerpo con gran violencia. Oyó algunos gritos ahogados cuando los soldados humanos se estrellaron contra los muros del compartimento.

—A todas las unidades, máxima velocidad —⁠ordenó por el comunicador⁠—. Seguid moviéndoos. Máquina tres, situación del objetivo.

—Tengo tres unidades aéreas activas —⁠contestó la voz del comandante del tanque antiaéreo⁠—. Dos posibles transportes Tunderhawk se han precipitado sobre la superficie en el área del objetivo. Podría tratarse de un despliegue de material. La tercera es más pequeña, de clase indeterminada, seguramente una cañonera. Van recubiertas de deflectores de sensores.

Lycus se percató de que estaba mostrando los dientes.

—Quemad al enemigo procedente del cielo —⁠indicó.

—Tengo su ubicación parcial. Apuntando con los cañones. —⁠La niebla destelló, y los golpes acompasados y estrepitosos de los cañones pesados del tanque antiaéreo se elevaron para toparse con el rugido de los motores⁠—. Se están evadiendo. Los transportes han aterrizado en la superficie. Tengo a la cañonera en el punto de mira del misil. —⁠Hubo una pausa que a Lycus le recordó la inhalación de un tirador antes de disparar. Entonces, un rayo de fuego se hundió en el cielo envuelto en niebla⁠—. Misil lanzado.

—Tiempo hasta el objetivo, seis minutos —⁠anunció Lycus. El transporte dio un bandazo bajo sus pies cuando tomó impulso al bajar la rampa. Los disparos centelleaban sobre ellos, moviéndose de un lado para otro y, luego, sumiéndose en el cieno entre ráfagas amarillas ardientes.

—Golpe mortal —dijo la voz del tanque antiaéreo.

—Atacad a los transportes cuando se eleven —⁠ordenó Lycus⁠—. A todas las unidades, auspex al máximo, apuntad a las unidades enemigas activas.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Sabir con la mirada levantada hacia el techo del refugio.

Nadie respondió. Las manos de Gatt se detuvieron mientras comprobaba los ajustes de cifrado del comunicador. Otro estruendo recorrió las paredes. Cayó algo de polvo. Kulok sintió un estremecimiento eléctrico alrededor del estómago. Era una sensación antigua, aunque también familiar. La había tenido cuando había comenzado el bombardeo y, antes que eso, a lo largo de los años que había perdido en la Gran Cruzada.

—Comienza a retransmitir —le dijo a Gatt sin apartar la mirada del techo⁠—. Realiza una conexión y averigua a qué distancia se encuentra la unidad de rescate.

Gatt asintió, pero Kulok ya estaba llegando a la puerta. Su piel vibraba, su boca estaba seca y notaba el sabor del metal en la lengua y los dientes.

—¿Adónde vas? —inquirió Sabir.

—A la cámara estanca —respondió Kulok.

—¿Qué? ¡¿Por qué?! —exclamó Sabir con voz tensa.

Kulok no contestó ni se detuvo. Recorrió el pasadizo y desplegó las escaleras de plastiacero para acceder al nivel inferior, sin apartar los ojos de su camino. Un grupo de supervivientes se apretujó contra el muro para dejarle pasar por el pasillo. Algunos gritaron a su paso, pero él no redujo la marcha. Se detuvo al pasar frente a una puerta hermética cubierta de rayas amarillas de advertencia. La abrió de golpe. Dentro, un sinfín de estantes con rifles y armas láser cubrían las paredes, de un negro reluciente. Sacó un rifle, agarró una caja de proyectiles sólidos y siguió adelante, al mismo tiempo que insertaba la munición en el cargador.

Un pensamiento desagradable estaba tomando forma dentro de su mente. Había sentido tanto alivio al contactar con otros supervivientes que no había pensado si alguien más habría oído las señales. Una parte de él había asumido que, fuera quien fuese quien aniquiló Tallarn, ya hacía mucho que había partido, que había abandonado el cadáver de un mundo a su suerte. No había visto signos de vida en la superficie. Cuando el otro refugio les pidió utilizar claves de cifrado para el comunicador, apenas había asimilado del todo dicha información. Ahora, aquel dato lo llamaba a gritos al son de sus pasos apresurados.

Llegó a la escotilla interior de la cámara de descontaminación. La entrada estaba vacía. A ninguno de los otros supervivientes le gustaba merodear cerca de la salida. La enorme mole del carguero que había usado para salir a la superficie permanecía sobre el rococemento. Los fluidos descontaminantes, la purga radiactiva y la niebla tóxica habían reducido la superficie del casco a una capa gris picada y cubierta de manchas. La puerta interior se cernía sobre él: una placa circular inmensa de plastiacero con un diámetro dos veces mayor que él. Unos pistones la sujetaban por los extremos, y varias tuberías salían de unas mangas en su superficie. En el centro había un pequeño portillo, con un cristal tan grueso como la propia puerta. Kulok se acercó a él y echó un vistazo.

No sabía qué esperaba encontrar. Tampoco estaba del todo seguro de lo que estaba haciendo; solo sabía que de repente sentía la necesidad de estar allí, en la frontera entre la vida subterránea y el infierno de arriba. La penumbra inundaba la cámara de descontaminación al otro lado del portillo. Había otra apertura igual en la puerta externa, justo enfrente de la puerta interior. Era más pequeña, de apenas un palmo. Una luz amarillenta enfermiza se filtraba por aquel hueco estrecho. Kulok lo observó, agarrando con manos sudorosas el rifle. La niebla se plegaba y fluía ante él.

Algo se movió al otro lado de la puerta exterior. Aguzó la vista y aguantó el aire en los pulmones. ¿Eran ellos? ¿Era la salvación? Pero si lo eran, ¿por qué todavía no habían contactado con ellos por el comunicador? La figura aumentó de tamaño ante la apertura exterior, arrojando su sombra sobre las tinieblas.

El sonido de unos pasos apresurados y de jadeos le hizo apartar los ojos de aquella imagen. Sabir apareció en la cámara de entrada dando tumbos. Kulok dio un paso hacia el anciano, pero Sabir lo apartó de un empujón. El rostro del prefecto estaba rojo, y abría la boca para coger aire e intentar hablar.

—Señal… —pronunció con voz ahogada⁠—. Ha llegado… una señal…

Kulok volvió a mirar a través de los ojos de buey. El ángulo no era el indicado, pero le pareció ver que se atenuaba la luz de la cámara estanca, como si algo estuviese bloqueando la luz de la apertura exterior.

—Son ellos…, el equipo de… evacuación…

Kulok se acercó un poco más a la puerta gigantesca. Echó un vistazo a los controles de la cámara estanca, que se encontraban en la pared, junto a la puerta.

—Dicen… —Sabir tosió, y su cuerpo se estremeció al tragar aire⁠—… que hay…

Kulok vaciló. De repente, el peso del arma que sujetaba entre sus manos le pareció ridículo. Dio un paso hacia el panel de control.

—Que hay un enemigo… y que…

Kulok se quedó paralizado. Al otro lado del portillo, algo tapó la luz que procedía de la puerta exterior.

—… ya viene.

Sabir tembló y se desplomó sobre las rodillas. Kulok empezó a caminar hacia la puerta interior. Estaba agachando la cabeza para mirar por el portillo cuando algo golpeó la puerta exterior con un estrépito similar al de una avalancha de rocas en la ladera de una montaña.

Los rayos del cañón láser atravesaron el edificio frente al tanque de Lycus y lo destrozaron por completo. El yeso y la roca estallaron por el calor. Las vigas de plastiacero se doblaron como juncos a medida que los edificios se torcían bajo su propio peso. El carguero dio un bandazo. Los escombros y el polvo se desparramaron sobre la carretera. Los impactos contra el casco de la máquina de guerra emitieron un estrépito ensordecedor. El polvo bloqueó las transmisiones visuales de Lycus, así que las cambió por las lecturas del auspex del transporte con un pestañeo. Las ondas de distorsión emborronaban las imágenes del visor, y los fogonazos de las armas salpicaban la estática. Las siluetas que arrojaban los cascos de los vehículos de los Iron Warriors sobresalían como cuchillas que reflejaran la luz de la luna en medio de la noche.

El escuadrón de Lycus bajó rodando por una calle ancha. El refugio se encontraba a medio kilómetro de allí, hacia la derecha. Varias hileras de viviendas bajas ocupaban ambos lados de la carretera. La máquina que les había disparado corría en paralelo junto a ellos, tras aquella pantalla de edificios. Se trataba de un Predator, uno de los dos transportes que los Iron Warriors habían establecido en la ciudad antes de abandonar el planeta. Su hermano gemelo corría junto a él, disparando con el cañón de su torreta y las armas de plataforma. Al llegar a la calle siguiente, la enorme mole de un Land Raider de los Iron Warriors había desaparecido, en dirección al refugio del censorium.

Desde un punto de vista puramente táctico-homicida, aquella no era una buena posición para los Iron Warriors. Habían desembarcado tres tanques: dos vehículos ligeros y un transporte de tropas pesado. El Land Raider había decidido dirigirse directamente hacia el refugio y había dejado que sus dos hermanos más ligeros se enfrentasen al escuadrón de Lycus. Los dos Predator eran asesinos veloces a campo abierto, contando con el factor sorpresa o un mayor número. En el cementerio que ahora era Ciudad Crescent, no tenían ninguna de aquellas ventajas. Lycus seguía disponiendo de tres máquinas de guerra. Incluso el carguero en el que él iba poseía dos cañones láser y un blindaje suficiente para aguantar cualquier cosa que no fuese un golpe directo.

Avanzando tras el carguero, muy cerca de él, iba el tanque antiaéreo. Sus cañones no estaban diseñados para enfrentarse a objetivos terrestres, pero disparaban proyectiles explosivos a un ritmo que volvían su diseño y precisión irrelevantes. Y luego estaba el Vanquisher, el más mortífero de los de su clase. Con el tiempo, los tanques de los Iron Warriors terminarían muriendo. Pero Lycus no tenía tiempo. Los Iron Warriors se encontraban entre él y el refugio, y solo tenían que ganar el tiempo suficiente para que el Land Raider y su cargamento hiciesen el trabajo. Era un juego que Lycus ya había llevado a cabo en su mente, y había visto que podía perder; algo que no podía aceptar.

—Máquina tres —anunció por el comunicador⁠—. Posición estática. Ángulos de disparo en barrido cuatro-cinco por uno-cerotres, inmediato.

—Recibido —contestó el comandante del tanque antiaéreo.

—Máquina cuatro —prosiguió Lycus⁠—, avanza con rumbo actual, nada de disparos. —⁠Mantuvo la conexión el tiempo suficiente para oír la confirmación del Vanquisher y, luego, pasó al canal interno del carguero⁠—. A mi señal, giraremos de golpe a la derecha a velocidad máxima.

Un segundo más tarde, oyó el rugido ensordecedor del tanque antiaéreo al abrir fuego con sus cañones. Parado en medio de la carretera, extendió las plataformas para voltear los cañones y dibujar lentamente con ellos un arco en el aire, escupiendo proyectiles que perforaban la superficie de los edificios más allá de la carretera. Lycus vio cómo tres proyectiles alcanzaban a uno de los Predator del enemigo con una gran detonación.

—Ahora —ordenó. El conductor humano tiró del carguero hacia la derecha. El motor del vehículo gruñó cuando trasladó su energía a las cadenas. El morro se estampó contra la pared de un edificio, justo detrás de los disparos del tanque antiaéreo. La atravesó, arrojando polvo de rococemento por todas partes y embistiendo las paredes interiores, cuyos pedazos de piedra pulverizó bajo las cadenas. Sobre él, el edificio comenzó a derrumbarse planta por planta, colmando el aire de polvo y escombros. La armadura de Lycus se tensó cuando las ondas expansivas azotaron el vehículo. Los soldados fueron zarandeados como marionetas con las cuerdas cortadas. Entonces, el carguero chocó contra otro muro y salió de nuevo a la carretera. Tras él, el edificio se desplomó sobre el suelo en cascada. Levantó una gran polvareda que saturó la niebla, y arrojó fragmentos y esquirlas contra la superficie de la carretera.

Con un pestañeo, Lycus conectó el canal de retransmisión visual con la visión infrarroja del carguero. El mundo fuera del tanque se había convertido en una pintura con tonos rojos y amarillos sobre un fondo azul. Se encontraban entre los dos Predator de los Iron Warriors. Las dos máquinas brillaban con fulgor debido al calor de sus motores. La torreta del vehículo más cercano giró hacia el carguero y sus cañones láser lanzaron un fogonazo blanco.

El proyectil del Vanquisher alcanzó un lateral de la torreta del Predator y la arrancó por completo. Comenzó a manar humo y a burbujear al rojo vivo. El segundo Predator aceleró y giró mientras modificaba la dirección de su torreta para apuntar al carguero. Los Iron Warriors del interior debían de saber que no sobrevivirían a aquel enfrentamiento, pero también sabían que su única tarea era permitir que el Land Raider llegase al refugio, por lo que se asegurarían de que así sucediera.

El tubo del cañón del Predator giró hacia el carguero. Un proyectil se hundió en la carretera tras sus cadenas. El Predator se estremeció al mismo tiempo que el cañón volvía a disparar. El proyectil golpeó el flanco del carguero y rebotó. El sonido que produjo azotó con violencia a Lycus. Un pitido agudo invadió su cráneo. Los soldados del interior del compartimento gritaron sobresaltados por el dolor.

Apareció una abertura entre los dos edificios que se alzaban ante ellos, y el motor del carguero rugió al adentrarse de golpe por el callejón. El humo generado por el aceite quemado ocupó todo el compartimento. Tras ellos, la artillería pesada destrozó el muro. Lycus recuperó las imágenes del auspex con un pestañeo: se encontraban a trescientos metros del refugio, pero ya tenían encima el reluciente calor que brotaba del Land Raider. Sobre sus cabezas, los niveles y las cúpulas del censorium ensombrecían la niebla, y las ventanas intactas parpadeaban con la luz que reflejaban de las explosiones.

—Mariscal —articuló el comandante del tanque antiaéreo⁠—. Numerosas unidades aéreas descienden de la órbita. Se estiman tres elevadores y cuatro cañoneras escolta.

—Atacad a discreción —ordenó Lycus.

—Fijando objetivos y preparándonos para disparar.

El canal del comunicador se mantuvo abierto el tiempo suficiente para que Lycus pudiese oír cómo el primer proyectil salía del lanzamisiles. No sería suficiente solo con eso. Abatirían una de las naves de los Iron Warriors, dos quizá, pero las demás llegarían a la superficie.

La puerta exterior de la cámara estanca se sacudió sobre sus goznes, y Kulok cayó de espaldas. Se puso en pie y pudo ver algo más allá de los ojos de buey: una figura inmensa amenazante que se movía en la penumbra. El sonido atronador de un impacto volvió a golpear el lugar y, a continuación, se oyó el aullido del metal retorciéndose. Kulok se encontraba junto a los mandos de control de la puerta antes de ser plenamente consciente de lo que estaba haciendo.

—¿Qué…? —chilló Sabir—. ¡¿Qué haces?!

Kulok activó el desbloqueo de la puerta interior. Los cierres se abrieron con un ruido seco, y los pistones comenzaron a levantar la puerta circular.

—¡Nos matarás a todos! —gritó Sabir.

Kulok se agachó bajo la puerta mientras esta seguía abriéndose y se dio la vuelta para mirar al prefecto.

—Cierra la puerta interior —⁠ordenó.

Sabir no se movió.

—¡Ahora!

Sabir se puso en pie y se acercó con dificultad al panel de control. La puerta interior revirtió el proceso de apertura y comenzó a cerrarse. Kulok se volvió para enfrentarse a la puerta exterior. La cámara era pequeña, pero lo bastante ancha como para albergar un vehículo o un grupo de gente. Unas boquillas y varios sistemas de enfoque ocupaban aquí y allá el metal engrasado de las paredes. Kulok respiraba con fuerza, intentando calmar su pulso, mientras la puerta se cerraba herméticamente a su espalda.

No sabía qué estaba haciendo. Era solo un hombre, sin armadura y apenas provisto de armas. En el momento en el que traspasase la puerta exterior, dispondría de unos breves segundos de vida antes de que el aire de Tallarn terminase con él. Puede que tuviese un momento para apretar el gatillo de su arma una vez, o quizá dos. Aprovecharía bien esos dos segundos, y también esos disparos. Había sido error suyo; era él quien había insistido en salir a la superficie, en emitir una señal en busca de alguien, de cualquiera que pudiese oírle. A lo mejor habrían muerto todos en el refugio pocas semanas después. A lo mejor… En su momento lo había tenido muy claro, pero ahora ya no tanto. Lo único que sabía con certeza era que todos los presentes en el refugio (todos los montoncitos de escribas y administrativos temblorosos), todos ellos, iban a morir ahora mismo, y morirían por su culpa. Un disparo no iba a impedirlo. Ningún gesto tan pequeño iba a detener la muerte, fuera cual fuese, que golpeaba a su puerta, pero eso no tenía ninguna importancia.

Un estruendo metálico sacudió el aire dentro de la cámara cuando otro impacto azotó el metal. El sonido se fundió con el aullido del metal al romperse. Kulok respiraba con pesadez, y su corazón latía desenfrenado. Se acercó un poco más al pequeño portillo.

Y miró.

Unas figuras permanecían a los pies de la rampa de acceso entre la penumbra amarillenta. Unos cuerpos que podían ser los de unos hombres…; pero los hombres no estaban esculpidos en hierro. Eran colosales, más altos que cualquier otra cosa con aquella misma forma, con hombros encorvados de metal deslucido. Una cortina de cadenas colgaba de ellos, agitándose a medida que echaban para atrás unos puños envueltos en relámpagos para golpear la puerta. Una luz roja brillaba por las rendijas que tenían por ojos. Kulok supo enseguida lo que estaba viendo, pero la conmoción apresó el aliento en sus pulmones de todos modos. Eran Space Marines. Eran exterminadores.

Un Land Raider descansaba en la rampa por encima de ellos, con su contenedor de armamento en constante movimiento. Mientras Kulok observaba, uno de los exterminadores se volvió, girando la cabeza sobre su propio eje. La rendija roja de sus ojos se topó con la mirada de Kulok. El puño izquierdo terminaba con un par de cuchillas sierra, cuyos dientes quedaban emborronados al girar a tanta velocidad. Kulok se quedó petrificado con el arma en la mano, más pesada que nunca. El exterminador levantó el puño.

Un destello de luz partió la penumbra en dos desde lo alto de la rampa y el Land Raider se sacudió en su sitio. Unos rayos salieron disparados de las bocas de unos cañones láser. Kulok parpadeó. Entonces hubo un fogonazo, y un material derretido anaranjado atravesó la niebla cuando el Land Raider explotó. Las llamas descendieron por la rampa a gran velocidad, y varios pedazos del blindaje chocaron contra la puerta en cuanto llegó la onda expansiva. Los exterminadores se pusieron en marcha, con los brazos armados en alto, mientras el fuego los engullía.

—¡Máquina destruida! —anunció el comandante del Vanquisher por el comunicador. Lycus asintió. Había sido un buen movimiento, extraordinariamente bueno, de hecho. Los cañones láser del carguero y los proyectiles del Vanquisher habían alcanzado el Land Raider en una rápida sucesión. El primer disparo había debilitado el blindaje frontal del vehículo, y el segundo había destruido el tanque por completo.

—Vamos a entrar —aseguró Lycus—. ¿Seguimos teniendo conexión con el refugio?

—La señal ha fallado, mariscal —⁠informó el comandante del carguero⁠—, pero de todas formas no podremos llegar a la entrada, señor. Los escombros bloquean la parte superior de la rampa.

Lycus accedió a la retransmisión del auspex en su propio visor con un parpadeo. Los rostros enmascarados de los soldados humanos le devolvieron la mirada. Habían oído las palabras del comandante del carguero, y todos sabían lo que significaban.

—Todas las tropas, preparaos para el despliegue —⁠ordenó Lycus⁠—. Despejaremos la zona frente a la entrada y, una vez limpia, procederemos a entrar en el refugio y a descontaminarnos.

No hubo saludos, ni gestos de discrepancia o protesta. Los soldados se limitaron a hacer lo que su entrenamiento les había grabado en la carne y la sangre. Desenfundaron las armas. Comprobaron las granadas que colgaban de sus arneses y revisaron los tubos respiratorios con unos golpecitos. Lycus los observó, y por un momento aquella disciplina lo dejó pasmado. Todos sabían dónde se iban a meter, qué mundo de muerte los esperaba fuera del casco del carguero. Lo sabían, y aun así no dudaron ni lo cuestionaron.

—Tenemos que llegar al astrópata, y necesitamos tiempo. —⁠Se arrancó del muslo la pistola de plasma, que empezó a zumbar a medida que la carga iba acumulándose en las bobinas. Pensó en los días y los caminos que lo habían llevado hasta allí: los días de guerra y conquista, las victorias logradas, y los muertos que lo miraban por la senda de sus recuerdos. Pensó en Phall, en la sangre de sus hermanos esparcida por el vacío, y el bramido silencioso de las llamas mientras el fuego mortífero engullía las naves de guerra. El carguero dio un bandazo al girar con brusquedad, con el motor al máximo de potencia. Los soldados humanos se tambalearon.

Notó que se le abría la boca, las palabras comenzaron a formarse en sus labios, y entonces brotaron por el altavoz.

—Sois guerreros del Emperador —⁠declaró⁠—. La guerra es un conjunto de elecciones: la de resistir, la de luchar, la de cumplir vuestros juramentos. Vosotros habéis elegido estar aquí, resistir aquí, mantener los juramentos que hicimos por el futuro de la humanidad, y yo no elegiría a otros soldados con los que pelear.

El comunicador rugió con la respuesta enfervorecida de los soldados. El carguero se detuvo de golpe y las rampas de asalto se desplegaron. El aire espeso por la niebla entró en el vehículo. En la armadura de Lycus comenzaron a sonar las alarmas: alerta tóxica, alerta corrosiva, alerta viral. Los soldados cargaron a través de la niebla, que empezó a devorar las capas de goma vulcanizada de los uniformes, arrancándola de sus armaduras. El primero cayó tras dar solo dos pasos y se desplomó sobre el suelo como una bolsa de fluidos. Los demás siguieron corriendo. Los restos del Land Raider estaban envueltos en humo y llamas, que se alzaban hacia el cielo oculto. Unas balas de bólter surgieron de la niebla, y tres soldados cayeron a la vez.

Mientras corría, diversos marcadores de objetivo y amenaza fueron moviéndose de un lado para otro en el visor del casco de Lycus. El calor de los escombros en llamas arrojaba ondas de estática ante sus ojos. Otro humano se derrumbó, sacudiéndose con violencia al llegar al suelo, con el sistema respiratorio lleno de agujeros. La niebla envolvió el cadáver cuando Lycus pasó junto a él. El mariscal encabezaba a los soldados restantes, con la pendiente de la rampa bajo los pies. Una bala de bólter estalló contra su hombro. Dio un traspié pero mantuvo su posición, levantó la pistola de plasma y disparó en dirección a los pies de la rampa. Lo hizo prácticamente a ciegas, pero eso no importaba; lo que de verdad importaba era descargar todo lo que tuviesen contra el espacio del que procedían las balas de bólter.

—¡Granadas! —gritó, aunque resonó con monotonía en aquella niebla. En su mano sostenía dos granadas de fragmentación. Oyó a otro soldado desplomarse jadeando, con la piel convertida en fango dentro de su armadura defectuosa. Lanzó las granadas y desenvainó la espada de energía. Las explosiones florecieron cuando cargó a los pies de la rampa.

Kulok contempló cómo el mundo ardía en llamas. En los segundos siguientes a la explosión, el mundo al otro lado de la escotilla se había vuelto distante, como si estuviese observando una grabación en una pantalla. Se había vuelto extrañamente silencioso, el ruido de los explosivos y los tiros permanecía atrapado tras las diversas capas de plastiacero. La puerta temblaba de vez en cuando, y el estruendo de las explosiones del exterior se convertía en truenos metálicos que atravesaban el aire estático del interior. Unas figuras se movían entre las llamas, emborronadas por el humo y la velocidad a la que avanzaban. Vio a los exterminadores preparándose para atacar, mientras las llamaradas los envolvían con hollín. Allí fuera también había humanos, soldados con abultadas armaduras de vacío disparando rayos entre el humo y el fuego. Era imposible, pero allí estaban: de pie sobre la superficie de Tallarn, luchando, avanzando a medida que el aire disolvía sus armaduras.

Un rayo de fusión atravesó el espacio, le dio a un exterminador y le perforó tanto la armadura como la carne. El exterminador se tambaleó, chocó contra la puerta, y el impacto resonó en los oídos de Kulok. Otra figura descendió por la rampa. Era otro Space Marine, pero con armadura amarilla. La espada que sujetaba en la mano escupía chispas entre la neblina. Los exterminadores se prepararon y dispararon al unísono. Las balas aporrearon al guerrero que se les aproximaba. Varios fragmentos de pintura amarilla y ceramita se desprendieron del Space Marine solitario. Otro disparo de fusión alcanzó a uno de los exterminadores. Una lluvia de rayos de energía cayó sobre sus compañeros de equipo. El guerrero de amarillo se encontraba al alcance de una cuchilla en un combate cuerpo a cuerpo. Un exterminador armado con un puño sierra fue a su encuentro.

La espada y los dientes giratorios chocaron, arrojando chispas y relámpagos que iluminaron el aire ennegrecido por el humo. Aquellas dos fuerzas devastadoras se enfrentaron cuando ambas armas colisionaron. El exterminador se encogió de hombros, un movimiento con una energía desbordante. La espada se separó entonces de la sierra que la había bloqueado. El guerrero de amarillo asestó un revés con la espada y abrió un corte en la pierna del exterminador. No era muy profundo, apenas lo justo para astillar la espinillera, pero lo bastante para romperle la fina armadura por detrás de la rodilla. El exterminador levantó el puño pero se quedó inmóvil y comenzó a caer cuando el aire de Tallarn encontró la carne que se escondía tras su piel de acero.

El guerrero vestido de amarillo se puso a disparar antes de que el exterminador alcanzase el suelo. Las ráfagas de plasma salieron a toda velocidad de la pistola. De la rampa surgió una cortina de energía volkite, procedente de una línea de soldados humanos que descendía por ella. Un exterminador corrió hacia ellos. Era rápido, sorprendentemente rápido dada su corpulencia. Los disparos se evaporaron sobre su armadura como gotas de lluvia sobre el acero caliente. Golpeó a uno de los soldados, y el humano saltó por los aires. El resto dispararon contra él. Estaban tan cerca que las bocas de sus armas casi podían tocar el objetivo. El exterminador estaba ardiendo, pero no cayó. Asestó un golpe en abanico con el puño, y los cuerpos de los soldados sucumbieron, quebrados, mientras la sangre se coagulaba y se tornaba negra al entrar en contacto con el aire.

El guerrero de amarillo apuntó y disparó. La descarga de plasma alcanzó la espalda del exterminador. El metal quedó abrasado, se vaporizó, y el exterminador se desplomó en el sueño, agitando su puño como un autómata de juguete.

El guerrero de armadura amarilla se dio la vuelta y apuntó al último exterminador que quedaba ante la puerta, pero aquel último enemigo era demasiado rápido. Varias balas bólter le alcanzaron las piernas y empezó a caer, al mismo tiempo que el exterminador avanzaba hacia él y la lluvia de disparos de fusión y volkite amainaba.

Kulok se oyó a sí mismo gritar. El sonido retumbó por toda la cámara estanca. Fue un grito de terror y súplica para que el universo se detuviese, para que la escena que se estaba desarrollando ante sus ojos resultase ser irreal.

Vio cómo el exterminador levantaba el puño por encima del guerrero de amarillo. En la rampa sobre él, la figura de un soldado humano solitario se tambaleó sin dejar de disparar, aun cuando el arma resbalaba de sus manos. El rayo alcanzó al exterminador, que titubeó por un segundo, como si hubiese sufrido una picadura y, después, un puñetazo. No llegó a terminar el ataque. El guerrero de amarillo rodó a un lado y le clavó la cuchilla desde abajo. La espada de energía atravesó la rendija visual del exterminador y se hundió en el rostro que se escondía tras ella. El casco explotó con un chasquido de luz blanca.

El guerrero se puso en pie lentamente, con la armadura grisácea y humeante. Tras él, los disparos seguían entre la niebla. Se volvió hacia la puerta, y Kulok se topó con la mirada verde y vacía de su casco.

La radiación y los líquidos se derramaban sobre Lycus. Los cepillos antirradiación y los conductos de eliminación de fluidos volvieron a rodar a su alrededor, empapándolo y retirando de su armadura virus y materia. Ninguno de los soldados humanos había logrado llegar a la puerta. Solo él permanecía de pie y aguardaba a que terminase el proceso de descontaminación para que se abriese la puerta interior. Los anillos de las paredes giraron una última vez y, luego, se detuvieron. Los fluidos gotearon de las boquillas, y de la armadura, gravemente dañada, manó vapor. Calculó que pasarían otros veinte segundos antes de que alguno de los cierres terminase de corroerse y fallase. A un lado de su visión seguían palpitando las advertencias, y los servos de sus piernas chirriaron y crujieron al acercarse a la puerta interior.

Un hombre de cara ancha lo miraba desde el otro lado del cristal de un portillo. Unas cicatrices tan finas como el trazo de una pluma le atravesaban la mejilla y su aspecto musculoso se suavizaba en el contorno. No obstante, su mirada era firme: la de un guerrero.

La puerta interior se abrió con un silbido. Lycus la cruzó mientras se quitaba el casco y respiraba el olor del refugio: rococemento, cables calientes y aire mal filtrado.

El hombre con los ojos de un soldado lo miró. Llevaba un rifle en la mano, con un dedo sobre el guardamonte, pero el cañón apuntaba con cuidado al suelo. Otro hombre con los ropajes de un prefecto de la administración local aguardaba contra la pared, con los ojos abiertos de par en par y el rostro pálido.

—Soy Lycus —se presentó.

—¿Vienes a por nosotros? —preguntó el hombre del rifle sin moverse⁠—. ¿Nos oíste? ¿Vienes a por nosotros?

—¿Dónde está el astrópata? —⁠inquirió Lycus.

—¿Cómo saldremos de aquí? ¿Van a venir más de los tuyos?

Lycus dio medio paso al frente.

—¿Cómo te llamas? —preguntó al hombre del rifle.

—Kulok.

Lycus asintió con la cabeza.

—¿Dónde está el astrópata, Kulok? No tenemos mucho tiempo. Necesito llegar hasta él ya.

Kulok no contestó, y a Lycus le pareció percibir cierto destello en la mirada de aquel humano.

Entonces el hombre inclinó brevemente la cabeza y se volvió.

—Sígueme, señor —indicó.

Recorrieron los túneles del refugio con premura. Lycus vio algunas caras por los túneles secundarios, cuyos ojos lo observaban con atención mientras seguía a Kulok. El refugio no era muy grande pero estaba prácticamente desierto. Podía oler las sustancias nocivas y el dióxido de carbono acumulados en el ambiente. Unos días más y todos los del refugio morirían asfixiados. Su comunicador emitió pedazos de información procedentes del comandante del Vanquisher, en la superficie. El carguero había sido destruido. Las juntas interiores habían fallado después de que Lycus desembarcase. Una abundante lluvia de misiles había asolado el tanque antiaéreo dos minutos antes. Tan solo quedaba un Vanquisher. Diversas unidades acorazadas estaban confluyendo sobre el refugio.

—Aquí —señaló Kulok cuando llegaron ante una pesada puerta. La habitación del otro lado era pequeña. Varios estantes de pergaminos ocultaban las paredes. El último astrópata sobre Tallarn yacía sobre una maraña de sábanas, con las cuencas cegadas fijas en el techo, formando palabras silenciosas con la boca.

Lycus se detuvo, sus movimientos presurosos se aquietaron hasta quedarse inmóvil.

—Lleva así desde hace varias horas —⁠comentó Kulok⁠—. Antes estaba comatoso. —⁠El humano hizo una pausa⁠—. No tengo ni idea de lo que dice cuando habla.

Lycus asintió sin apartar la mirada del astrópata. Se arrodilló junto a aquella figura marchita. Un ruido estático y algunas palabras sueltas brotaron del comunicador que llevaba en el cuello, pero él hizo caso omiso.

—¿Cómo se llama? —quiso saber.

—Halakime, según parece, pero…

El Space Marine levantó la mano y Kulok guardó silencio.

—Astrópata Halakime —pronunció Lycus.

Los labios del astrópata siguieron moviéndose, pero no mostró señal alguna de haber oído su nombre.

—Astrópata, soy el mariscal Lycus de la VII Legión Astartes. ¿Puedes oírme?

El astrópata no se movió.

Lycus abrió la boca para volver a hablar.

—Espera —intervino Kulok, y rodeó a Lycus. Con sumo cuidado, como si pretendiese atrapar a una serpiente dormida, alargó la mano y cogió las manos atrofiadas del astrópata⁠—. Estamos aquí —⁠dijo Kulok⁠—. Han venido a por nosotros. ¿Puedes oírnos?

Lycus observó el rostro del astrópata. Las venas que recorrían su cuero cabelludo eran hebras azules sobre un fondo blanquecino traslúcido. Kulok miró a Lycus.

La mano del astrópata se cerró de golpe alrededor de las de Kulok. Su cuerpo se tensó de repente. Lycus oyó cómo le crujieron las articulaciones.

—¡Polvo, aridez, polvo, aridez, sin agua, solo polvo y oscuridad! —⁠gritó el astrópata con voz alta y estridente⁠—. Oscuridad abajo, oscuridad en las raíces del mundo, y el ojo más allá, el ojo que lo ve, lo busca y lo sabe…

—¡Halakime! —gritó Lycus, y el nombre retumbó por la pequeña habitación.

Kulok se echó atrás, como si le hubiese alcanzado un rayo. El cuerpo del astrópata se crispó, todo su ser tembló y las palabras que burbujeaban en sus labios se evaporaron.

—Mi nombre… —dijo el astrópata—. ¿Dónde…? ¿Qué es…?

—Astrópata Halakime —repitió Lycus en voz baja⁠—. Soy el mariscal Lycus de la VII Legión Astartes. Necesito que me escuches.

El astrópata se estremeció y se quedó quieto. Los fosos que tenía por ojos se fijaron en Lycus, y el Space Marine sintió que su mirada lo atravesaba de parte a parte.

—Te oigo, hijo de la roca —⁠declaró Halakime, con voz firme.

—¿Sabes dónde estás?

—En Tallarn, o al menos es donde estaba.

—Sigues en Tallarn —confirmó Lycus⁠—. El mundo está muerto, y eres el único de tu clase aquí.

—Polvo… —articuló el anciano—. Veo el polvo que vuela con el viento.

—Los leales al Emperador necesitan saber lo que ha ocurrido aquí. Necesitan saber que los Iron Warriors están aquí. —⁠Detrás de él, Lycus oyó cómo el aliento de Kulok salía de sus pulmones.

Halakime tembló.

—Yo… —comenzó a decir—. El viento, la noche… Tardará…

—Eso no importa, debe llevarles la noticia. —⁠Lycus observó cómo el astrópata inclinaba la cabeza.

—Yo… —siguió el astrópata—. Proyectar un mensaje requiere preparación. No poseo ninguna fuente de significado.

Lycus abrió el cierre hermético de la muñeca derecha y se quitó el guantelete. La mano del astrópata estaba fría cuando Lycus la cogió. Un hormigueo eléctrico recorrió su sistema nervioso.

—Coge todo lo que necesites para comprenderlo —⁠ofreció Lycus.

Halakime tembló, y sus labios se retiraron para dejar los dientes al descubierto. Un fuego abrasó por completo a Lycus. De la boca del astrópata salieron humo y niebla. El dolor asaltó el juicio del mariscal. La escarcha cubrió las manos unidas. Sus pensamientos se nublaron, entremezclándose y fluyendo como el aceite hirviendo y el agua gélida.

Era un niño mirando los pensamientos de aquellos que lo rodeaban, bailando envueltos en una aureola…

Era un guerrero sobre los muros de Catulon, con los proyectiles de su cañón automático cayendo sobre las bestias de abajo…

Era un neófito ataviado con una túnica arrodillado mientras sus ojos se consumían bajo la mirada de un ser que era menos que un dios, pero más que un humano…

Estaba de pie sobre la cubierta del Luz de Inwit mientras las cápsulas de abordaje de los Iron Warriors perforaban el casco…

Estaba…

… sujetando la mano de Halakime, cuya piel había recuperado el calor con creces.

—Es suficiente —indicó el astrópata⁠—. Enviaré el mensaje.

Lycus asintió y se levantó. Un ruido sordo atravesó el aire, y el techo vibró.

—Te daré todo el tiempo que pueda —⁠prometió Lycus, y se dio la vuelta para abandonar la cámara.

—Esto es todo, ¿verdad? —dijo Kulok a sus espaldas, pero Lycus no se detuvo. Desenfundó su pistola de plasma y comprobó las bobinas de carga⁠—. No habrá ninguna evacuación, ¿verdad? Has venido hasta aquí por el astrópata, y solamente por él. No vamos a sobrevivir.

Lycus se detuvo y se volvió para mirar a aquel hombre.

—Debe correrse la voz. El destino de Tallarn debe ser escuchado —⁠argumentó⁠—. Has servido bien al Emperador. Serás recordado.

Kulok le sostuvo la mirada a Lycus y después sacudió la cabeza.

—No —expresó, y pasó junto al mariscal⁠—. No seré recordado. Pero lucharé a tu lado.

Kulok se puso el traje medioambiental. Resultaba pegajoso y húmedo sobre la piel. Colocó la máscara de respiración en su lugar y un aire frío bañó su rostro. Comprobó el arnés que sujetaba la bombona de oxígeno a su espalda y cogió el rifle. Doce buenas balas; no estaba muy seguro de poder recargar el arma con los guantes tan pesados del traje. Resopló para sí. En cuanto el aire mortífero de Tallarn entrase en el refugio, no tendría tiempo para llegar al cargador de la escopeta, seguramente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sabir. Kulok no había oído al prefecto entrar en la armería⁠—. ¿Qué haces? —⁠Kulok se volvió y pasó junto a Sabir, golpeándole con el hombro⁠—. ¿Qué…?

Kulok lo miró, y el hombre retrocedió, parpadeando. Había lágrimas sobre las mejillas del prefecto. Sostuvo la mirada reluciente del anciano, luego se volvió y salió corriendo.

Llegó a la cámara estanca, donde Lycus lo esperaba de pie ante la puerta. Su espada estaba envainada, pero en la mano sujetaba la pistola.

Hubo un fuerte estampido, y una luz resplandeció por el portillo. Una capa de polvo cayó sobre ellos como la nieve fina desde el techo.

—Cargas krak moldeadas —explicó Lycus. Su voz sonó apagada a través de la rejilla del casco⁠—. Están estallando y erosionando de manera secuencial, creando grietas en la puerta. Pronto la atravesarán.

Como respuesta a aquellas palabras, la puerta interior de la cámara estanca resonó como un gong. Kulok tragó saliva, tenía la garganta seca. Vio una figura moviéndose al otro lado del portillo interior. Un rostro marmóreo blindado se asomó por él. Un cegador rayo de luz atravesó el portillo. El cristal derretido comenzó a chorrear por la abertura circular a medida que el rayo se hundía más en el cristal. La puerta se sacudió.

—Esto… —intentó decir Kulok, y notó que la voz se quedaba atrapada en sus labios⁠—. ¿Cambiará esto las cosas?

Lycus lo miró, con sus lentes verdes refulgiendo contra la ceramita desnuda del casco.

—Sí —afirmó tras una pausa—. Todo acto desafiante cuenta.

—¿Para el Imperio?

—Para la vida.

Kulok volvió a mirar la puerta. El portillo se había convertido en un círculo de cristal naranja derretido. Tres puntos a ambos lados del centro de la abertura brillaban con un tono rojizo intenso a medida que los cortadores llegaban a mayor profundidad. Otro rugido metálico alteró el silencio.

—¿Qué eras? —preguntó Lycus.

Kulok levantó la mirada hacia Lycus, sorprendido. El Space Marine inclinó levemente la cabeza hacia un lado.

—Antes de esto, ¿qué eras?

Kulok se encogió de hombros.

—Evasor de impuestos.

Lycus soltó un gruñido bajo que fue volviéndose cada vez más fuerte a medida que la armadura del guerrero se agitaba. Un segundo después, Kulok se dio cuenta de que el Space Marine se estaba riendo.

Lycus levantó la pistola de plasma para apuntar donde la puerta de la cámara comenzaba a tornarse amarillenta. Kulok también alzó el rifle y lo sujetó con fuerza, apoyando el dedo en tensión sobre el gatillo.

La puerta de la cámara estanca estalló. Fragmentos de metal y cristal pálidos y ardientes salieron disparados hacia dentro entre un torbellino de humo y aire viciado.

Kulok disparó cinco veces antes de que Tallarn lo despellejase y arrojase su recuerdo al reino de los muertos.

Lo oyeron.

A través de las bóvedas estrelladas del espacio, los astrópatas despertaron de sus trances con imágenes de gigantes de hierro avanzando a grandes zancadas por ciudades muertas y el silencio. Temblando, desentrañaron las emociones de sus sueños, y los significados alegóricos aullaron en sus mentes con la furia de un último grito agonizante.

—Acudid a nuestra llamada —⁠decía⁠—. Los Iron Warriors están aquí. Tallarn ha muerto. Su tumba será el yunque sobre el que vosotros los abatiréis.

Lo escucharon.

En el puente de la Lamento de Caliban, lo escucharon.

En el Cónclave de Hierro, el princeps de la Legio Gryphonicus y los señores myrmidon de Zelth lo escucharon.

En medio del silencio del golfo de Nerren, las naves de Niobe el Castigador lo escucharon.

A solas en la torre de su barcaza de guerra, Tempis Lor, general de las Setenta Mil Espadas, lo escuchó.

Y en un centenar de lugares más tranquilos, y en otros miles más, los leales guerreros del Emperador lo escucharon. Y, uno por uno, se alzaron para responder al canto de sirena de la guerra.

Acorazado

263 días después de la muerte de Tallarn [estimación no confirmada]

La victoria es hija de muchos padres, pero la derrota es huérfana».

—Antiguo aforismo terrano, origen desconocido

Para conocer la guerra, deberíamos preguntarle a los muertos cómo terminaron, no a los vivos cómo aguantaron».

—GENERAL ZAVIER GORN,

observaciones registradas

Creer que lo sabemos todo es una condición de la mente humana. Nuestro instinto animal no tolera la posibilidad de que el conocimiento sea una cuestión de elección, que el juicio sea una cuestión de concentración, ni que la lucidez sea una consecuencia de la exclusión. No existe una sola verdad. La realidad no se divide con trazos nítidos».

—OFICIO ASESINORUM,

preceptos del Templo Vanus

Primera parte

Primera parte

Buscadores

La noche cayó sobre el rostro de Tallarn, y las máquinas de guerra siguieron la luz agonizante. El polvo se alzaba a su paso mientras el suelo mortecino se hacía añicos bajo sus cadenas. Si algún ser viviente hubiese podido permanecer en la superficie de Tallarn y sobrevivir, habría oído aquellas máquinas aproximándose mucho antes de haberlas visto. Dispersadas en varias hileras, o apiñadas, cubrían el oscuro suelo con una alfombra acorazada. No era un ejército. Un nombre así no hacía justicia a su naturaleza.

Era una hueste.

Habían llegado de una decena de refugios subterráneos de todo Tallarn, máquinas de guerra que lucían sus cicatrices de batalla como si fuesen honores otorgados por grandes reyes. Entre ellas avanzaban los autómatas del Mechanicum y, sobre ellos, los dioses máquina de las Legiones Titánicas. Varias señales crepitaban entre todas ellas, arremolinándose en el aire sin ser vistas.

Tras la hueste que avanzaba, en la lejanía, hombres y mujeres aguardaban en pequeños habitáculos repletos de voces que surgían por las rejillas de los altavoces. Pocos hablaban, la mayoría se limitaban a esperar y escuchar. No había nada que pudiesen hacer ahora. Tantas semanas de planificación, preparación y coordinación se estaban desarrollando sobre la superficie muerta de arriba. Algunos se movían con nerviosismo. Otros simplemente contemplaban la nada con los ojos muertos propios de la gente que intenta no sentir nada. Unos pocos dormían, desplomados sobre sus mesas de control, pese a la energía del momento. Nadie los despertaba. Puede que pronto prohibiesen el sueño.

En el tiempo que había transcurrido desde que las primeras fuerzas leales llegaran a Tallarn, se realizaron dos tentativas por hacer lo que ahora estaban intentando de nuevo. Esta noche sería el tercer intento de romper el punto de apoyo de los Iron Warriors sobre la superficie de Tallarn y de dar por terminada la batalla.

Uno

Uno

Despertar

Llegada

Visión

—Yunque de Guerra, confirmad estado de la unidad. —⁠La voz que salió del comunicador invadió los oídos de Kord.

—Acercándonos al punto de ruta —⁠contestó, mirando la pantalla del auspex⁠—. Ningún enemigo a la vista.

—Patrón de ataque uno confirmado.

—Confirmado. —La voz de Kord era baja, pero firme⁠—. Nos encontramos al borde de la zona de ataque.

—Buena suerte, Yunque de Guerra.

No respondió a la señal de desconexión. El traqueteo de su máquina llenó el silencio que la precedió.

Dentro del casco estaba muy oscuro. Su respiración había empañado las lentes oculares de su traje medioambiental. Seis horas enteras metido dentro de aquella vestimenta, respirando con tanques de oxígeno, incapaz de moverse más que unos pocos centímetros; estaba tan acostumbrado que le costaba pensar en otro modo de librar una guerra.

Su máquina era un viejo tanque de asalto clase Malcador, llamado así en honor a uno de los cortesanos más cercanos al Emperador. No cabía duda alguna de que aquel hombre era un ejemplo excelente de lo mejor que poseía aquella gente que nunca había tenido que ver a aquellos que, bajo ellos, se alzaban sobre los excrementos. Aun así, el tanque era una verdadera bestia, y su nombre era muy apropiado. Se llamaba Yunque de Guerra, y estaba compuesto por un montón espantoso de cadenas, blindaje y cañones que sobresalían de él. Un cañón de batalla asomaba por una torreta elevada sobre el lomo, y un cañón Demolisher de boca ancha culminaba un soporte colocado sobre el blindaje delantero. Dos cañones láser anidaban en plataformas ubicadas en los flancos del tanque y, dentro del casco, trabajaba una tripulación compuesta por seis individuos. El artillero principal y los demás se apelotonaban en un pequeño espacio justo frente al asiento del comandante, tan cerca que Kord podía tocarles el hombro a todos sin necesidad de alargar la mano. El motor y la munición ocupaban la mayor parte de aquella máquina, por lo que los artilleros de las plataformas debían permanecer aislados tras escotillas individuales a ambos lados del abarrotado compartimento central. Tanto el artillero delantero como el piloto estaban encajonados tras las placas de blindaje frontales, con el espacio justo para que el retroceso del Demolisher no los matase.

Era una criatura fiable, aunque mal diseñada. El cañón de batalla tenía un arco oblicuo delantero bastante limitado, y las plataformas no lograban cubrir el alcance trasero de la máquina. Si alguien se colocaba detrás, el blindaje del Yunque de Guerra no servía para nada. Entre el cuerpo de oficiales jurnianos había un chiste que decía que el Malcador era un tanque de asalto porque a nadie se le ocurría un uso mejor para una máquina cuyos cañones solo podían disparar hacia delante. Pero a Kord no le importaba aquello. El Yunque de Guerra lo había sacado de la caída de Ciudad Zafiro, y había matado a cinco durante el proceso. Desde entonces nunca había fallado, a pesar de su antigüedad y sus defectos. Si hubiese tenido un hogar, sería el estrecho y desgastado interior del Yunque de Guerra.

«Y ahora volvemos a lo que queda de aquella ciudad de la que antes huimos», pensó. Apartó con un pestañeo una gota de sudor que cayó sobre su ojo y volvió a comprobar los indicadores de unidad en la pantalla. Todas sus máquinas seguían allí, avanzando en una hilera de medio kilómetro de ancho. Tanques Executioner, Vanquisher y toda aquella amalgama heterogénea que ahora tenía por regimiento: las sobras, los desechos, los supervivientes. Lo cierto es que apenas constituían la fuerza propia de una compañía, pero él seguía siendo comandante coronel, y ese rango implicaba que ciertos protocolos seguían vigentes incluso allí fuera, al filo de la existencia.

—Esto no va a funcionar. —La voz cantarina de Sacha sonó por el comunicador interno. Kord hizo caso omiso, igual que había ignorado la señal de desconexión bienintencionada de control. Sinceramente, no tenía ningún sentido responder a ninguno de los dos mensajes. Activó el comunicador de la unidad y dibujó una mueca cuando chirrió en sus oídos.

—A todas las unidades. Aquí Yunque de Guerra. Nos encontramos de camino al ataque. Tiempo estimado para unidades de defensa exteriores, dos minutos.

Llegaron varias respuestas confirmando la recepción del mensaje. Kord fue contándolas a medida que las oía. Aunque una máquina siguiese en movimiento y apareciese una señal identificándola en la pantalla, eso no significaba que la tripulación estuviese viva. A veces fallaban los cierres de las escotillas, y el aire saturado de virus devoraba el sistema de aire de la tripulación sin que esta se diese cuenta. En esos casos, los tanques seguían avanzando durante varios kilómetros con la tripulación muerta en su interior, mientras las manos del piloto muerto seguían agarrando con fuerza las palancas de mando.

—¿Cuántos somos aquí fuera? —⁠Era otra vez Sacha, que tenía la cabeza apoyada sobre la recámara del cañón de batalla. Kord no la miró. La pantalla que tenía ante él era más importante que la necesidad de Sacha por apaciguar su nerviosismo hablando⁠—. O sea —⁠insistió⁠—, ¿cuántas máquinas hay solamente en esta oleada? ¿Quinientas? ¿Mil? Por el Trono, y eso solo contando los tanques. He oído que los titanes también están de camino. Eso es suficiente hierro en movimiento para hacer temblar hasta las estrellas. —⁠Soltó una risa nerviosa⁠—. Y ¿esperan que los Iron Warriors no los hayan divisado?

Kord estaba observando la pantalla del auspex, comprobando la distancia que quedaba hasta el punto de ruta que tenían marcado. Entonces conectó el comunicador exterior.

—A todas las unidades…

—O sea, ¿este plan está solo basado en nuestra estupidez o en la suya?

—Cargad las armas y disparad a discreción. Todo lo que haya ante nosotros es un objetivo. Repito, cargad las armas y disparad a discreción.

Sacha se irguió y movió los hombros y el cuello, lo que provocó que los pesados pliegues de su traje medioambiental rechinaran al frotarse unos contra otros.

—Y si ellos no son estúpidos…

—Sacha —dijo él, que se inclinó hacia delante para pegar la mirada contra el visor delantero.

—¿Qué?

—Carga el cañón, y luego cállate.

Un segundo después notó la sacudida que generó la recámara del cañón al cerrarse con un proyectil en su interior. Explosivo e incendiario; no necesitaba comprobar que Sacha recordaba la reunión informativa que habían realizado sobre la misión. Su incapacidad de mantener la boca cerrada no afectaba a su memoria, ni a su forma de manejar el cañón principal.

—La niebla no ha aclarado. —⁠Había sido Saul. Kord casi podía oír al artillero delantero intentando contener el miedo y la fatiga. Kord entrecerró los ojos ante la luz verde parpadeante de su propia mira y pulsó el botón del comunicador del regimiento.

—Cuchilla, aquí Yunque de Guerra. ¿Qué ves?

—Nada, parece despejado. —⁠La voz de Origo regresó de inmediato, entrecortada y clara⁠—. Pero están ahí. Lo sé.

Kord asintió. El escuadrón de exploradores de Origo estaba medio kilómetro por delante de ellos, dispersado y atento al enemigo.

—Nunca empezamos con buen pie —⁠murmuró Sacha.

—Rebasando punto de ruta uno —⁠anunció Mori desde el asiento del piloto. Kord cogió aire lentamente y contó los largos segundos que pasaron mientras exhalaba de nuevo. Justo delante de él, Zade se inclinó sobre la mira del cañón de batalla y quitó el seguro del gatillo.

Kord presionó el botón del comunicador de gran alcance del regimiento.

—Bien, vamos allá. Todas las unidades, a mi señal. —⁠Estaba escudriñando las sombras que hervían frente al visor delantero⁠—. La palabra es «venganza». —⁠Apretó el gatillo, y el mundo amortajado y sumido en tinieblas se convirtió en un lienzo de luz.

El aire de Isstvan V era fuego. Hrend no podía ver el horizonte. Una tormenta de fuego se desplegó sobre él, y también a su alrededor. El chillido ensordecedor que advertía sobre la integridad de su armadura y las alarmas de los detectores de calor habían cesado varios minutos antes. Podía sentir el frío avanzando lentamente por su piel. Estaba respirando gases y humo, aunque no conseguía olerlos. A pesar de las llamas que lo envolvían, sintió un escalofrío. Sabía lo que eso significaba. El aire en sus pulmones, en su nariz, en su garganta, lo estaba quemando desde dentro. Los cierres a la altura de la cintura y las rodillas se habían derretido, y el fuego se estaba colando dentro. Se estaba cociendo dentro de su propia armadura. Estaba muriendo.

—Hierro dentro… —jadeó, sintiendo cómo se le formaban ampollas en los labios y la lengua.

Siguió caminando hacia delante, con la armadura lanzando silbidos y chillidos sin cesar mientras luchaba contra el deterioro. El suelo empezó a tirar de sus piernas al mismo tiempo que él se obligaba a avanzar hacia el refugio que le ofrecían los escombros de un… No sabía muy bien qué había sido, tal vez un Rhino, pero el visor de su casco se había oscurecido casi por completo, y los escombros no eran más que un armazón retorcido. El comunicador chirrió en su oído, pero sabía bien que no debía responder. No era más que una distorsión fantasmagórica, el infierno riéndose de él por su osadía. Estaba solo allí, en la ciénaga que había formado la sangre ardiente de sus hermanos y sus máquinas de guerra.

—Hierro fuera…

Había fracasado. Eso estaba muy claro. Rodeados, traicionados y en inferioridad numérica, la Raven Guard y los Salamanders estaban condenados. Pero todavía tenían dientes con los que devolver el mordisco. Debería haber anticipado cómo iban a responder. Debería haberse desplegado de otro modo. Debería… Debería haber muerto cuando llegó la primera andanada de misiles. Esa era la recompensa que se había ganado por su debilidad, y si moría en ese momento solo sería porque había demostrado, una vez más, lo débil que era.

Llegó a aquellos escombros. Los bordes del armazón destrozado resplandecían como el metal sacado de una fragua.

—Hierro… —pronunció con su último aliento. Su visión se emborronó cuando la humedad coció sus globos oculares⁠—. Hierro… —⁠Se deslizó hasta el suelo, y el fuego se cernió sobre él… ardiendo…

—Señor. —Aquella palabra arrojó un zumbido de dolor que recorrió todo su ser, y el sueño de Isstvan se fue derritiendo a través del despertar.

Por un segundo sintió que se estaba ahogando, como si unas aguas cálidas y negras lo envolviesen. Luego, sus nervios lo reconectaron con el dreadnought, y volvió a estar acorazado. Los restos de su cuerpo vibraron al recordar el dolor. Hubo un momento en el que el débil núcleo de su ser quiso gritar.

—Señor —repitió la voz.

Despertar era peor que morir.

El silencio lo rodeaba. Cuando había estado vivo, antes de haber renacido como dreadnought, nunca se había percatado del suave clamor que emitía la vida: el latido de los corazones y la sangre, el ligero movimiento del pecho al respirar, los sonidos casi imperceptibles de los músculos y los huesos moviéndose al unísono. Cuando despertó en ese instante, se encontró en una nada totalmente vacía.

Poco a poco fue activando los sentidos del dreadnought. Primero llegó el sonido. El viento silbó en derredor. A continuación, tomó conciencia de sus extremidades, de los pistones y servos que aguardaban su voluntad, de las armas que formaban parte de él. Por último, activó el conjunto de sensores del sarcófago, como si fuera el casco de una servoarmadura. Miró a través de los ojos de la máquina. A través de sus propios ojos.

La niebla se arremolinaba ante él, en la oscuridad verdosa. Los telémetros, los sensores infrarrojos y los sistemas auspex comenzaron a cubrir su visor. Ahora podía ver al enemigo. Unos puntos lejanos de calor fueron brillando cada vez más y más a medida que se iban aproximando.

—Señor, ¿me oyes? —La voz atravesó los gemidos del viento.

—Te oigo —respondió, y sintió cómo la máquina tomaba las palabras de los nervios despellejados de su garganta y las arrojaba a través del comunicador.

—El enemigo está avanzando —⁠informó la voz. «Jarvak», pensó mientras observaba la información entrante procedente de los sentidos de la máquina desplegándose sobre su visor en varias columnas. Todas las máquinas de guerra de su mando se encontraban en posición, dispersadas por las ruinas a su alrededor. Llevaban esperando veinte horas, tres minutos y cuarenta y cinco segundos exactos. Jarvak lo había despertado en el momento adecuado.

Hrend miró el avance del enemigo. Su orden de batalla no era la ideal, y su formación carecía de precisión. Además, todavía no habían detectado a Hrend ni a ningún miembro de su equipo. Una parte de él se preguntaba por qué estaban atacando de ese modo. Era inútil. La Madriguera Recóndita no iba a sucumbir. Había sido creada con hierro, la custodiaba el hierro, y nunca iba a fallar.

—Preparaos —ordenó.

—Como desees —respondió Jarvak.

Hrend vio cómo cambiaba la transmisión de datos cuando el estado de los tres Predator y los dos Venator pasó a estar activo. Sus sistemas todavía permanecían semilatentes, pues el calor que desprendían y sus señales electrónicas seguían siendo lo bastante pequeñas para permanecer invisibles a los auspex. Esa era su intención, al menos. Después de aquello, ya solo quedaban sus dos hermanos acorazados.

—¿Orun? ¿Gortun? —Los llamó por sus nombres. Durante un segundo no hubo respuesta alguna.

—Despierto, señor. —⁠La voz de Orun sonó monótona y metálica, un reflejo de la propia voz de Hrend.

La respuesta de Gortun fue un gruñido de estática.

Hrend observó y esperó a que las unidades del enemigo estuviesen al borde de la zona de tiro que había creado su equipo con los cañones.

—Hierro… —articuló, e hizo una pausa. Un chillido de oscuridad opaca tiró de él, y en alguna parte sintió el cartílago de su garganta carbonizada intentando formar la siguiente palabra⁠— dentro.

—Hierro fuera —sonó la respuesta de sus hermanos.

La cañonera salió cuando su nave de ataque matriz pasó rozando sobre Tallarn. En la cabina de la nave, Argonis contempló cómo las luces de advertencia cubrían el paisaje que se desplegaba ante él desde la órbita de Tallarn.

El planeta parecía una bola de grasa amarillenta y rancia, atravesada aquí y allá por manchas difusas de humo. Miles de restos y escombros enjaulaban sus órbitas, que brillaban formando extensos raudales y bancos de metal retorcido. Los fuegos de una batalla en el vacío refulgían sobre la región polar septentrional del planeta. A ojos de Argonis, aquello parecía ser una gran contienda. Corrigió el curso para asegurarse de que no se acercaba ni un ápice a la esfera de la batalla, se fijó en su objetivo principal y obligó a los motores a avanzar a velocidad máxima. Encerrado en la cabina del piloto, revestido con una servoarmadura, sintió el golpetazo del fuerte impulso, que ejercía una presión cada vez mayor sobre él.

—Aconsejo advertir que la potencia motriz y la trayectoria actuales terminarán causando daños. —⁠La voz de Sota-Nul arañó sus oídos. No contestó. No le había pedido que se conectase a la cañonera, pero era inevitable que lo hiciera. Para ser una humana supuestamente despojada de toda emoción para favorecer la pura lógica, era increíblemente predecible⁠—. Probabilidades de degradación motriz resultante situadas actualmente a 85,21 —⁠añadió poco después⁠—. Cálculo aproximado.

Siguió sin responder. No tenía ningún sentido hacerlo.

Su objetivo se estaba acercando a gran velocidad. Las naves de patrulla exteriores de la primera dotación de defensa de la Sangre de Hierro iban agrandándose, y pasaron de ser pequeños puntos en la distancia a moles de metal bañadas por la luz de las estrellas. Hundió la cañonera en una espiral irregular y vio que dos runas de advertencia pasaban de ámbar a rojo en el visor de su casco.

—Monitor de combate activado —⁠informó, y el espacio que lo envolvía se convirtió en una red de arcos azules, rojos y verdes que indicaban posibles objetivos. Aunque no tenían en cuenta las naves de guerra, evidentemente; dudaba que siquiera la más pequeña de ellas pudiera percatarse de que les estuviese disparando.

—Auspex y múltiples sistemas de localización de objetivos fijados sobre nosotros.

—Transmite la señal identificativa —⁠ordenó.

—Recibido —contestó la tecnobruja⁠—. Sugiero que reduzcamos la velocidad, alteremos el curso a una trayectoria regular e inutilicemos las armas.

—No —replicó sin demora—. Transmite la señal y luego comprueba si siguen pensando que el mejor plan de acción es lanzarnos al vacío.

Las naves de patrulla exteriores eran ahora inmensos riscos que bloqueaban el paisaje de Tallarn y la luz de su estrella. Tras ellas, el conjunto interno de naves esperaba y, dentro de su esfera, lo hacía el enorme contorno cincelado de la Sangre de Hierro.

Tiró de la cañonera, obligándola a deslizarse con brusquedad, y la lanzó en una espiral mientras el ruido de los objetivos localizados aumentaba en sus oídos.

Esperó, sintiendo el familiar impulso de la fuerza de la gravedad en sus carnes, embutidas dentro de la armadura. Había echado de menos aquello, había extrañado la sensación de descontrol y peligro recorriendo sus sentidos. Lo hacía sentirse vivo de nuevo y le permitía olvidar lo cerca que había estado de morir a manos de su señor. Existía otra razón para bailar entre los sensores de las armas de los Iron Warriors. Volar a ras, con las armas activadas, los blancos fijados, desafiándolos a atacar y, luego, abatiéndolos. Aquello era un mensaje, una declaración de intenciones: no confundáis la fuerza con el poder.

Con todo, no le gustaba tener que hacer eso en realidad.

—Las naves de la IV Legión han dejado de apuntarnos —⁠informó Sota-Nul.

—Bien.

—Nos están saludando.

—Conéctame con el comunicador.

—Recibido.

El ruido estático invadió sus oídos, se agudizó y, luego, desapareció.

—Las naves y los guerreros de la IV Legión te dan la bienvenida, honorable emisario. —⁠La voz se detuvo. Argonis creyó reconocerla; aquel tono agrio y mordaz, acostumbrado a mandar, pero no a adular. Forrix, cómo no. No era señor de los Iron, todavía no, no hasta que supieran con certeza la razón por la que Argonis estaba allí.

—¿De parte de quién vienes? —⁠solicitó la voz de Forrix con sumo cuidado.

Tras la visera negra de su casco, Argonis sonrió sin sentir ningún placer.

—Vengo de parte del señor de la guerra —⁠contestó.

Iaeo abrió todos sus ojos y empezó a buscar. El infoverso la rodeaba. Imágenes, pictocapturas y datos abstractos se extendían hasta la lejanía, holográficamente desdibujada. Noventa y ocho de sus noventa y nueve punciones de datos seguían en su lugar; la que había perdido había resultado ser una consecuencia desafortunada del ataque de los Iron Warriors contra el nodo del cable de señalización meridional de las ruinas de Ciudad Crescent. No era lo mejor pero tampoco era tan grave como podría haberlo sido.

Examinó con detenimiento el enjambre desperdigado de moscómatas de red, y su visión se dividió en facetas. Había liberado aquellas diminutas criaturas dentro del complejo de refugios dieciséis horas antes, cuando comenzó a creer de verdad que podían haberla encontrado. Los insectos cromados se colocaron en posiciones clave a lo largo y ancho del gran refugio. Vigilaron el lugar sin interrupción, analizando todas las caras que veían y grabando todas las voces que oían.

El complejo de refugios era inmenso. Al igual que todos los refugios subterráneos de todo Tallarn, había sido creado para albergar a todos los ejércitos necesarios para conquistar los sistemas estelares. Ahora, aquellos mismos refugios daban cobijo a los supervivientes de un bombardeo viral que había matado toda forma de vida en la superficie. En aquellos túneles recubiertos de rococemento, unos pocos afortunados habían logrado mantenerse con vida, y luego habían contraatacado a los destructores de su mundo. Era una batalla librada en el infierno en nombre de la venganza.

El refugio que Iaeo vigilaba era uno de los más grandes en manos leales y se encontraba bajo las ruinas de una ciudad. Llevaba allí desde la caída de Ciudad Zafiro y la llegada de los primeros refuerzos leales que habían acudido a Tallarn. Antes de aquello, había pasado un año en Tallarn, moviéndose por la superficie del mundo, vagando como un fantasma entre redes de datos, observando con los ojos de su enjambre, y diseñando una red con la que atrapar a su objetivo: una célula de agentes de la Alpha Legion que trabajaba en los mundos situados en los límites de la gran guerra. Esa célula estaba especializada en subvertir, corromper y sabotear mundos con cierto potencial, pero que carecían de importancia estratégica en ese momento. No era un objetivo que le hubiesen asignado, sino uno que ella misma había identificado y seleccionado. Y ese concepto todavía la incomodaba sobremanera.

Los asesinos del Templo Vanus solían actuar a distancia, manipulando los acontecimientos mediante la alteración de datos para provocar el fin de un objetivo. El noble asesinado por una amante celosa tras descubrir unas pictocapturas bastante explícitas; los jefes de un cártel eliminados por sus socios al hallar pruebas de un robo; la ciudad arrasada por una plaga porque el envío de vacunas, que podría haberlos salvado a todos, nunca llegó… Esta era la clase de asesinatos que manejaba el Templo Vanus, y, en la mayoría de los casos, el verdugo no necesitaba ver su objetivo ni pisar el lugar del crimen. De hecho, casi ninguno de los hermanos de clado de Iaeo había trabajado sobre el terreno. Los métodos directos eran propios de otros templos, pero, de vez en cuando, algún miembro del Templo Vanus era designado infocito desatado y se convertía en la excepción que confirmaba la regla. No era una condición otorgada a la ligera.

Un infocito desatado nombraba y ejecutaba a sus objetivos. Una vez eliminaba a un objetivo, escogía otro, y así sucesivamente, pasando de un final a otro hasta que le fuese retirada su condición de desatado. La muerte a manos de un Vanus solía ser ordenada y efectuada con la distancia propia de un ángel que lleva a cabo la voluntad de una deidad. El papel de un desatado implicaba ser tanto los ojos que observaban como la mano que hería.

Iaeo había adquirido la condición de desatada dos años atrás, y desde entonces no había dejado de matar. A veces consideraba su estado actual semejante al del virus que había matado Tallarn: se multiplicaba y transformaba, generando una muerte sin fin. Comprendía por qué era necesaria en una guerra como aquella, pero no le gustaba. Carecía de limitaciones.

A medida que el refugio iba invadiendo sus sentidos, dejó que permaneciese allí, al borde de la consciencia, durante un segundo. No, no había nada inusual, ni tampoco divisó cambio alguno en los macropatrones de datos. Se concentró en la sala de mando del refugio. Parecía estar abarrotada. Desde su perspectiva, podía ver la tensión en los rostros, aquellas arrugas rígidas que se convertían en pozos de sombras bajo la tenue luz. Nadie hablaba. Oyó el crujido que produjo la tela cuando alguien cambió de posición. Los oficiales de comunicaciones, inclinados sobre el equipo de transmisión, tenían los ojos vidriosos por el cansancio. Casi podía saborear la fragilidad presente en aquella estancia. Pasarían cinco minutos más antes de recibir informes sobre el ataque a la Madriguera Recóndita, y una hora antes de que los comandantes pudiesen comenzar a estimar si era una victoria o una derrota.

Pero iba a ser una derrota. Iaeo ya lo sabía. Los Iron Warriors sabían que les iban a atacar. Lo más probable es que lo hubiesen sabido antes que la mayor parte de las fuerzas leales que ahora corrían a sus posiciones de ataque. Todavía no se había desarrollado, pero Iaeo no dudaba de su proyección.

Fue cambiando de perspectivas: las salas de reunión, vacías excepto por unas pocas máquinas demasiado dañadas para estar en la superficie; los aposentos donde unos pocos dormían bajo sábanas raídas; los ascensores del pozo principal del refugio. Nada. Ni siquiera el indicio de una pista que corroborase que tenía razón. Pero la sensación seguía allí, igual que antes, una comezón al borde de su consciencia. En algún lugar de aquel complejo había, por lo menos, un agente de alto rango de la Alpha Legion, y sabía que Iaeo también estaba allí.

Pertenecía al Vanus, era una asesina de la información. Ella trabajaba con posibilidades, con resultados proyectados y redes de datos. La incertidumbre la irritaba, pero la ausencia la preocupaba más. Y eso era lo que veía en los datos: un vacío donde debería haber algo, como si alguien lo hubiese suprimido de la realidad. La Alpha Legion estaba ahí y ni siquiera arrojaba una sombra.

Aquello no era lo mejor. En absoluto. Significaba que estaban cerca, que eran capaces de leer sus movimientos. Hasta cabía la posibilidad de que…

Retiró el visor de sus ojos, lo plegó y lo guardó. Luego se deslizó por el conducto del aire en dirección a una rejilla que daba acceso al conducto en el que se encontraba. Quitó la rejilla del hueco sin problemas y se dejó caer en el pasillo vacío de abajo.

Al menos había estado vacío dos segundos antes.

Vio tres figuras allí de pie en cuanto cayó del techo. Todas permanecían completamente inmóviles, con el contorno emborronado y grisáceo, como el grafito difuminado sobre el papel. Una serie de deducciones rodaron en su mente durante el breve instante que duró el salto.

Debían de llevar allí un rato, el suficiente para que su presencia oculta se hubiese disuelto entre los datos de sus moscómatas de red. El suficiente para que ella no los hubiese visto. Eso significaba que lo habían planeado. La habían rastreado y habían previsto sus movimientos.

«Astutos», pensó mientras oía el zumbido de unas armas activas.

Chocó contra el suelo.

Habían sido sus enemigos los que le habían puesto aquel nombre a la fortaleza de los Iron Warriors. La llamaban «la Madriguera Recóndita». Había brotado del refugio destrozado de debajo de Ciudad Zafiro, extendiéndose bajo tierra a medida que los traidores capturaban más refugios y redes de túneles. Aunque sabían que era enorme, nadie entre las fuerzas leales conocía el verdadero tamaño de la Madriguera Recóndita.

Bajo la superficie, cabía la posibilidad de que los ejércitos de Perturabo pasasen inadvertidos y surgiesen entre las ruinas de las ciudades situadas en páramos vacíos y cubiertos de niebla. Una medida de ocultación ingeniosa protegía la mayor parte de las entradas periféricas, con sus rampas y compuertas escondidas en las estructuras de los edificios o entre los pliegues del suelo. Las puertas principales de la Madriguera se ubicaban entre los cadáveres de aquellas ciudades, rodeadas por emplazamientos de armas esclavas, laberintos de minas y las miradas de patrullas de tanques. Desde su corazón, en las ruinas de Ciudad Zafiro, hasta los búnkeres remotos situados en las alturas que coronaban las negras aguas del océano Crescent, la Madriguera Recóndita se extendía a lo largo de cientos y cientos de kilómetros.

La victoria de los leales parecía imposible mientras la Madriguera Recóndita siguiese existiendo. Así que decidieron que debía caer, y enviaron a miles de efectivos para asegurarse de ello. En seis meses lo habían intentado dos veces y habían fracasado. Alcanzar la victoria al tercer intento, tal y como habían afirmado en el primero y el segundo, estaba fuera de toda duda.

Dos

Dos

Máquina de guerra

Señor de Hierro

Predicción de combate

Kord apenas podía ver u oír. Un estruendo metálico recorrió el interior del Yunque de Guerra. Todas las superficies vibraban sin cesar. El ruido de los motores se contraponía al repiqueteo de la metralla y los estallidos de las explosiones. Mantuvo la mirada fija en el suelo frente al Yunque de Guerra. Estaba utilizando sus propios ojos. Los infrarrojos se habían vuelto inútiles pasados los primeros segundos de la batalla. Figuras, sombras y luces atestaban su visión mientras intentaba mantener la mirada estable. Podía ver un objetivo, podía ver los galones mellados que cubrían su casco. Por el Trono, estaba muy cerca.

—¡Zade! —gritó.

—¡Disparando! —respondió el artillero, y el cañón de batalla liberó su ira, uniendo su aullido al coro del combate. El proyectil alcanzó el tanque de los Iron Warriors justo delante de la cadena izquierda y le reventó uno de los costados. La culata retrocedió ante Kord. Sacha no tardó en abrirla de nuevo y meter el siguiente proyectil a la fuerza por la boca. El tanque de los Iron Warriors se desvió de su rumbo, con la cadena izquierda acabando de desmembrarse por completo.

—¡Saul, remátalo! —vociferó. El Yunque de Guerra se sacudió cuando el cañón Demolisher frontal disparó. El tanque de los Iron Warriors desapareció entre una columna de humo ondulante. Kord apartó de inmediato la mirada del visor delantero y comprobó la pantalla rota del auspex. Era un desastre.

Runas y marcadores tácticos se aglomeraban en la distorsión. Su regimiento seguía unido, aunque a duras penas. Habían recibido unos cuantos golpes, pero seguían avanzando y abriéndose paso; sin embargo, el flanco oriental había sufrido un fuerte impacto por el costado y se había partido en dos. Los vehículos principales habían sido reducidos a escombros y los que iban tras ellos se estaban quedando bloqueados al intentar sortear a sus compañeros muertos. El plan de asalto había comenzado a desmoronarse en el mismo momento en el que empezaron a disparar los primeros proyectiles. Las ruinas de lo que fue Ciudad Zafiro, ahora convertidas en una explanada de escombros irregular, les habían dado la bienvenida con minas, trampas para tanques ocultas, fuego de armas pesadas y varios grupos de contraataque preparados para recibirlos. Ni siquiera habían alcanzado el segundo punto de ruta. La segunda oleada corría tras ellos sin piedad, y ellos se estaban quedando sin espacio. A aquellas alturas deberían haber estado a un kilómetro de las entradas exteriores de la Madriguera Recóndita, y no estaban tan cerca ni por asomo. Habían transcurrido diez minutos desde el primer disparo, y el ataque ya era un completo desastre.

—Esos malnacidos sabían que veníamos —⁠gritó Sacha, como si le hubiese leído la mente. Tiró hacia bajo el cerrojo de la culata y la cerró con un fuerte golpe. Zade reorientó inmediatamente el cañón. Kord pudo oír al artillero profiriendo improperios sin descanso por el comunicador.

Todas las otras armas del Yunque de Guerra estaban disparando, arrojando energía desde las plataformas al gran caos del exterior. Saul empujó otro proyectil por las fauces del Demolisher. Algo golpeó la parte trasera del casco. Los ojos de Kord se fijaron en las runas que identificaban a las máquinas de su regimiento. Garra y Cuchilla deberían haber estado cubriendo el arco trasero del Yunque de Guerra. En cambio, la runa de Garra se apagó, y el calor que envolvió su muerte brilló a través de la pantalla del auspex.

—Garra ha sido abatido —⁠crepitó la voz de Origo por el comunicador, procedente del último vehículo de exploración que quedaba⁠—. Máquinas enemigas en la retaguardia.

—Entendido —respondió Kord. Cerró los ojos un segundo. Aquel ataque estaba sentenciado, y ahora solo quedaba saber cuál iba a ser el precio y quién lo iba a pagar⁠—. ¡Da la vuelta, rápido! —⁠gritó⁠—. Dispara contra todos los objetivos.

Hrend arremetió contra el blindaje lateral del tanque con el puño derecho. Las placas de hierro se abollaron. Los pistones de sus brazos y piernas impulsaron todo su peso hacia delante y consiguió levantar el costado del tanque, cuyas cadenas se agitaron en el aire. El polvo seco y algunos fragmentos de escombros salieron disparados por doquier. La torreta intentó girar desesperadamente pero no lo logró. Hrend estrelló el otro puño contra la cadena. Afianzó la mano con fuerza, y los dientes de la sierra que tenía en los extremos de los dedos cobraron vida. Las cadenas se hicieron añicos, y los eslabones metálicos quedaron destrozados a medida que las sierras de los dedos seguían girando. El tanque empezó a patinar, pues las otras cadenas se estaban hundiendo cada vez más en el suelo. Entonces disparó las armas de fusión que tenía en las palmas de los puños. El blindaje del tanque refulgió y su color pasó del rojo al blanco. El metal derretido se derramó por los puños de Hrend como si fuesen chorros de sangre. Luego, los disparos de fusión alcanzaron un conducto del combustible y tanto la parte superior como el lateral del tanque estallaron, bajo una húmeda y brillante lluvia. Hrend detuvo las armas de fusión y se retiró. El tanque aterrizó de nuevo en el suelo, con la torreta girando sobre sí misma como una cabeza con el cuello partido. Se echó hacia atrás envuelto en llamas. El tanque se había quedado inmóvil, escupiendo fuego por las grietas del casco partido mientras el hollín caía sobre su cadáver.

El cielo se volvió de un blanco radiante. Sus sensores chisporrotearon, y su visión se debilitó. Hrend se detuvo y se dio la vuelta para mirar hacia arriba mientras la cortina de luz se atenuaba hasta quedar reducida a unas líneas relucientes. Unos dioses de metal se alzaban sobre él, con los cuerpos envueltos por la niebla y el brillo de los disparos. Las cabezas cubiertas de surcos oscilaban bajo unas espaldas encorvadas por las armas que cargaban sobre ellas. Avanzaban como una unidad, y, en el fluido de su sarcófago, Hrend creyó notar un estremecimiento atravesándole la poca carne que le quedaba. Los titanes volvieron a disparar, entonces el cielo se convirtió una vez más en una sábana blanca y el suelo, en un tablero congelado. Las lenguas silenciadas de las llamas lamieron los cadáveres mutilados de numerosos tanques. Los cuerpos de los autómatas de batalla y los dreadnoughts caminaron, cayeron o ardieron. Los tanques volcaron, y algunos siguieron adelante, mientras las nubes de polvo y fragmentos diminutos que levantaban las cadenas se quedaban petrificadas en el momento de desaparecer. Las explosiones que se solaparon surgieron y se esfumaron al mismo tiempo. Los proyectiles estallaron en lo más alto y esparcieron motas de luz cegadora. El humo se fundió con los claros despejados de la noche que quedaban. Un proyectil o una célula de combustible detonó en el interior de un tanque muerto que yacía junto a él. La metralla le golpeteó el cuerpo y las extremidades.

No sintió nada, ni el tintineo de los fragmentos de metralla contra su piel de hierro ni las fisuras que lucía su cuerpo como si fuesen cicatrices ni el calor del tanque en llamas. Hierro dentro, hierro fuera, frío, inquebrantable, exánime. Su mundo era un visor cubierto de datos, y sus sensaciones, la gélida retroalimentación de los servos. Dio un paso al frente, y los pistones de sus extremidades respondieron.

Las voces inundaban los canales del comunicador. Vio a uno de los Sicaran de su equipo moviéndose alrededor de un desecho, girando la torreta y lanzando proyectiles descomunales a lo lejos con el cañón. Orun y Gortun estaban cerca, aunque no podía verlos. Unas runas de peligro empezaron a brillar en su visor cuando la segunda oleada del enemigo alcanzó la destrucción que había ocasionado la primera.

Comenzó a correr. Los pistones acortaron su recorrido y metieron presión hacia el suelo. Un Predator cubierto de rayas blancas surgió de entre la refulgente niebla. Dos misiles de ataque le emergieron de los hombros al mismo tiempo que reconocía su identidad en su mente: White Scars, de la Quinta Hermandad. El cañón del Predator apuntó hacia él. Los misiles alcanzaron el cuello de la torreta y la arrancaron del casco entre una humareda llameante.

Hrend siguió corriendo rodeado por toda aquella destrucción, y sin sentir nada.

—¿Qué hacéis aquí?

Argonis escuchó cómo las palabras se hundían en el silencio de la sala del trono. Los ojos negros de Perturabo lo observaban, reluciendo desde aquellos fosos hundidos en el cráneo del primarca. Tanto a los pies como a los costados del trono, las figuras inertes de los autómatas que componían el Círculo de Hierro de Perturabo aguardaban inmóviles, sosteniendo los escudos ante ellos. Solo Forrix permanecía junto a su señor, el único triarca o veterano Iron Warrior allí presente.

Tras Argonis, Sota-Nul se balanceaba, rozando el suelo con sus ropajes negros. Oyó que su lente trinocular zumbaba mientras se reenfocaba. Detrás de ella, a un paso de distancia, Prophesius esperaba completamente quieto con su mortaja de seda verde. Su respiración era un sutil siseo tras la máscara de hierro sin ojos.

El silencio de Perturabo se alargó. Argonis se esforzó por mantener la mirada bajo la presión que emitía la presencia del Señor de Hierro. El primarca y su primer capitán habían cambiado desde la última vez que Argonis los había visto. Forrix parecía haber empequeñecido, encogido en presencia, aunque no en tamaño, y el centelleo malicioso de sus ojos había sido reemplazado por el vacío. Perturabo parecía ser mayor, y a la vez menor, de lo que había sido. Su carne se había consumido hasta los huesos, y la luz se quedaba atrapada en los recovecos de su cráneo de un modo que los ojos de Argonis eran incapaces de discernir. La Logos, la armadura de guerra del Señor de Hierro, se perdía bajo los pistones y puntales de hierro negro y plastiacero bruñido. Su cabeza descansaba sobre un amasijo de cables y tubos de metal. En algunas zonas, la piel del primarca parecía haber crecido sobre los implantes. Argonis notó que las armas se acoplaban a los brazos de la armadura mediante unos bultos bulbosos.

—No tengo por qué responderte, emisario —⁠aseguró Perturabo al fin, con voz férrea, áspera y comedida. Argonis no se inmutó.

—Respondéis ante el señor de la guerra, y yo soy su emisario.

—¿Por eso mi hermano te ha enviado a este lugar, para preguntarme qué hago aquí?

Argonis captó la crispación en sus palabras. Inclinó la cabeza, como muestra de respeto y también como respuesta.

—Os alzáis sobre un mundo muerto, volcando toda la fuerza de vuestra legión en sus entrañas. Invocáis a nuestros aliados y los derrocháis en batallas sin fin ni propósito. Vuestro señor de la guerra desea saber por qué.

—¡¿Cómo puedes decir eso?! —⁠exclamó Forrix, que levantó un dedo acorazado y señaló a Argonis como si fuese el cañón de una pistola⁠—. Nuestro compromiso para con Horus está fuera de toda duda.

—Nuestro señor, el mismo señor que detenta vuestra lealtad y juramentos, habla y pregunta a su antojo. —⁠Argonis levantó la mirada hacia el ojo broncíneo de rubí que coronaba el poste negro que sostenía en la mano⁠—. Y aquí y ahora, yo soy su voz.

La boca de Forrix se abrió, pero los ojos de Perturabo se movieron ligeramente y el primer capitán guardó silencio.

—Estaré junto a mi hermano cuando caigan las puertas del reino de nuestro padre. Romperé las defensas de Terra bajo su mando y permaneceré junto a él cuando el falso Imperio perezca entre las llamas. Nada, ni nadie, podrá evitarlo.

—Eso no es una respuesta.

Perturabo volvió la cabeza poco a poco y posó la mirada en las sombras que envolvían la sala del trono.

—Este mundo era una base de vital importancia durante la Cruzada. La alineación de las rutas disformes que se extienden desde él y la capacidad y resistencia de sus refugios implican que, si no está en nuestras manos, lo utilizarán nuestros enemigos. Existen muchas rutas que conducen al Mundo del Trono, emisario, y cada una de ellas está custodiada por mundos como este. Esta guerra no la ganará quien posea la fuerza o la superioridad numérica, sino quien controle esas puertas a Terra. —⁠El Señor de Hierro hizo una pausa y volvió a mirar a Argonis⁠—. Esta es una de esas puertas, y yo mismo se la entregaré al señor de la guerra.

—Las fuerzas que habéis reunido…

—Son las necesarias para lograrlo.

Argonis sostuvo la mirada del primarca pero sintió un escalofrío por todo el cuerpo. Como si lo hubiesen sumergido en hielo. Como si estuviese en presencia de Horus Lupercal. Un segundo más tarde, hizo una pronunciada reverencia con la cabeza, asegurándose de mantener en alto el estandarte.

—Me quedaré aquí, señor —indicó Argonis, cerciorándose de que su tono de voz transmitiese respeto, fuerza y cierta disculpa⁠—. Y velaré por la conclusión de esta… empresa.

Perturabo inclinó la cabeza apenas unos milímetros.

—Como desees.

Las puertas que conducían a la sala del trono se abrieron entre chirridos tras una señal invisible. Argonis se enderezó y salió de la habitación, sujetando el estandarte del señor de la guerra en la mano. Sota-Nul y Prophesius fueron tras él. Tan pronto como las puertas comenzaron a cerrarse a sus espaldas, se colocó el casco en la cabeza y lo cerró herméticamente. La voz seca y mecánica de Sota-Nul llenó sus oídos mientras hablaba por el comunicador de corto alcance. La señal estaba encriptada, y la tecnobruja había subvocalizado las palabras.

—No has quedado ni satisfecho ni convencido con la respuestacontestación del cuarto primarca.

Argonis siguió con la vista al frente y no dejó de caminar. Los Iron Warriors lo miraban al pasar, con las lentes rojas como ascuas brillando en la penumbra. El sonido de sus pasos parecía retumbar mientras atravesaban el ancho pasadizo.

—Envía la señal —contestó un segundo más tarde⁠—. Veamos qué sabe el agente de Alpharius.

El mundo de Iaeo se estrechó en el breve instante que tardó en llegar al suelo. Había dejado de sentir el cuerpo, las sensaciones de su piel quedaron reducidas a meros datos clasificados por su subconsciente. Los de su clase eran creados como armas, como asesinos y verdugos, pero llevaban a cabo aquellos actos a distancia. No eran como los Eversor ni los Callidus, ni siquiera los Culexus. Los Vanus mataban como los dioses, sin tener que empuñar el arma o tocar la sangre. El problema que presentaba el espacio de combate era que resultaba incómodo por su reducido tamaño, además las variables eran demasiado buenas y podían juzgarse de manera errónea con demasiada facilidad. Era sucio. Poco elegante. Un despilfarro. Pero necesario de vez en cuando.

Las figuras borrosas se movían a una velocidad demasiado alta para rastrearlas. Aunque tampoco importaba. Reaccionar no era el modo de actuar del Templo Vanus. La previsión lo era todo.

El hedor a aire ionizado ahogó su olfato.

«Dato: tres armas, con base de energía, probablemente volkite en un noventa y tres por ciento. Ciclo de carga para disparar 0,03 segundos».

Se levantó de donde estaba tirada.

«Predicción: el entrenamiento y la voluntad condicionada de los adversarios indican que anticipan los movimientos del objetivo antes de disparar».

Se dio la vuelta y se echó al suelo, con las extremidades extendidas como una araña. Dos pulsos de energía rojos cortaron el aire justo en el lugar donde había estado antes.

«Dato: un adversario quieto para disparar».

Tensó los músculos.

«Predicción: disparo no realizado por si los otros dos adversarios fallaban. Inteligente / competente / peligroso».

Dio un salto con un solo impulso de los músculos. El rayo volkite aterrizó en el suelo y redujo a polvo un círculo de rococemento. Rodó sobre sí misma mientras atravesaba el aire y, entonces, con las manos se agarró del el borde del conducto de ventilación, que seguía abierto.

«Predicción: otras salidas del sistema de ventilación comprometidas».

Se impulsó dentro del conducto.

«Dato: puerta del pasadizo, veinte metros de distancia; actualmente cerrada, única salida viable».

Pudo oír los suaves y veloces sonidos de las figuras en el pasillo de abajo. Sin tardar ni un segundo, metió la mano en una bolsa y encontró una pequeña esfera pulida.

«Predicción: no hay modo de escapar mientras sigan con vida».

La granada era de fabricación alienígena, no humana. Su superficie era suave, como el hueso molido, y siempre que la tocaba parecía tener la misma temperatura que su piel, ni más caliente ni más fría. Su procedencia era un dato que nadie le había proporcionado. Solo sabía lo que haría cuando detonase. Y esa información era suficiente.

Iaeo dejó caer la granada por la abertura e impulsó todo su cuerpo hacia el interior del conducto de ventilación.

«Dato: un segundo tras el lanzamiento de la granada».

Un rayo vaporizó el borde de la abertura, y una ráfaga de calor la bañó de la cabeza a los pies. La piel de la cara se le quemó y se le formaron algunas ampollas.

«Dato: dos segundos tras el lanzamiento de la granada».

Al explotar, la granada emitió un sonido similar a incontables agujas arañando el metal.

«Dato: silencio.

Predicción: adversarios eliminados».

Volvió a colocarse el visor sobre los ojos y, con un pestañeo, activó las transmisiones de las moscómatas de red ubicadas en los pasillos que rodeaban su posición actual. Vacíos, o al menos eso parecía. Ahora tendría que aplicar un incremento en el factor de error / subversión a toda la información entrante directa. La sensibilidad comprimida del combate fue calmándose. Tenía cortes muy profundos en las manos y estaba sangrando. Necesitaba ponerse en movimiento. Un reloj empezó a contar en su cabeza.

«Cuenta: dos segundos tras la eliminación del enemigo».

Se deslizó fuera del conducto de ventilación dañado y se quedó colgada de él durante un latido de corazón. El pasadizo estaba completamente rojo. Una masa viscosa y densa de carne hecha papilla cubría las paredes y el techo. Los objetos duros yacían en medio de todo aquel espacio húmedo. Sus ojos encontraron la granada, con la lustrosa capa exterior recubierta de sangre. Los monofilamentos de la superficie que habían estallado se habían retirado de nuevo bajo su cáscara. En un abrir y cerrar de ojos identificó, descartó y luego seleccionó otros objetos entre aquella sopa sanguinolenta.

«Cuenta: cinco segundos».

Se balanceó y, al aterrizar en el suelo, salpicó un poco de sangre. Recogió la granada y, a continuación, dio dos pasos rápidos para agarrar de un tirón un trío de lo que parecían ser unidades de comunicación implantadas. Con un salto calculado alcanzó el borde del extenso charco de sangre, que cada vez se esparcía más y más. Se quitó el mono que llevaba puesto desde el principio y se zafó de él sin bajar el ritmo. En su interior era como una estatua negra opaca de cuello para abajo, con unos bolsillos adheridos a la sintepiel que rompían el contorno de los músculos de la espalda.

«Cuenta: once segundos.

Predicción: entre nueve y quince segundos para que el enemigo perciba la pérdida de agentes».

Empezó a correr. Aquello iba a ser sucio, pero no había ningún otro camino disponible que tomar. Se encontraba bajo amenaza directa, y eso significaba que la posibilidad de que la misión fuese un absoluto fracaso era muy real.

«Cuenta: trece segundos».

La puerta del pasadizo cerrada herméticamente que conducía al resto del refugio estaba delante de ella. El visor proyectó la imagen de una extensa esfera de habitaciones y pasillos a su alrededor a medida que las moscómatas de red se posicionaban de nuevo para formar un caparazón en derredor.

«Cuenta: catorce segundos».

La moscómata de red al otro lado de la puerta captó movimiento cuando una figura apareció por el pasillo en el que se encontraba. Reconoció el traje de faena de la Guardia Regente Sectanal, las insignias de rango y los implantes alrededor de los ojos que indicaban el estatus: un oficial de grado medio, escalón de apoyo. No sabía si era lo que parecía, aunque en ese momento era irrelevante. El pasadizo en el que ella se hallaba estaba lleno de restos licuados de tres agentes de la Alpha Legion, y solo había un modo de salir de allí. Las predicciones revelaban bajas probabilidades de supervivencia.

«Cuenta: dieciséis segundos».

Abrió la puerta de par en par y la atravesó a toda velocidad. El oficial de la Guardia Regente se volvió al oír el ruido, con la boca abierta. Ella levantó la mano y el arma de agujas digital que llevaba en el tercer dedo le lanzó una serie de toxinas cristalizadas contra el paladar. El hombre comenzó a caer. El aire que exhaló escapó entre sus dientes. Cualquiera que examinara el cuerpo del oficial muerto, siempre que no fuese un especialista extremadamente bien entrenado y desconfiado, llegaría a la conclusión de que había muerto por un repentino y fulminante ataque al corazón. Pasó junto al cadáver sin dejar de correr.

«Cuenta: diecinueve segundos».

Lo más probable era que los otros operativos de la Alpha Legion terminasen limpiando los restos de sus compañeros muertos. No tenían ningún interés en avisar a los leales de que se estaba librando una guerra silenciosa en su propio seno. Un pasillo lleno de sangre les podía ocasionar tantos problemas como los que le podía ocasionar a Iaeo. O eso era lo que las predicciones indicaban. Es lo que debía pasar. Ese era el mejor resultado.

Necesitaba abandonar el complejo de refugios Crescent. Necesitaba salir de allí, conectar de nuevo con sus fuentes de datos y encontrar un arma con la que abatir a sus enemigos.

«Cuenta: veintitrés segundos.

Predicción: el enemigo ha percibido la pérdida de agentes; 78 por ciento de probabilidades».

Cambió de dirección de repente y entró en una habitación diminuta, donde encontró una trampilla de hierro oxidado en el suelo. Un espacio oscuro y profundo le devolvió la mirada.

Iba a completar la ejecución, pero ahora necesitaba huir.

«Cuenta: veintiséis segundos.

Predicción: el enemigo ha percibido la pérdida de agentes; 99 por ciento de probabilidades».

Exhaló con comedimiento y se lanzó a la oscuridad que allí la esperaba.

Forrix «The Breaker», primer capitán, triarca

La Madriguera Recóndita aguantó. En realidad, el ataque de los leales ni siquiera fue capaz de penetrar sus defensas exteriores.

Cuando el amanecer bañó el lugar donde los leales llevaron a cabo el asalto, su débil luz acarició unos campos recién creados de máquinas de guerra muertas. El humo manchaba la niebla cada vez más ligera con su hollín, tornándola gris, y las llamas que consumían aquellos restos que todavía ardían arrojaban un halo de luz roja. Una vez los incendios se extinguiesen, el asalto fallido sería solo una capa de destrucción más sobre un paisaje ya ruinoso. Tiempo ha, Ciudad Zafiro había dejado de existir, aunque su nombre todavía perduraba. El asalto de los Iron Warriors, quienes habían tomado el refugio bajo la superficie, había demolido sus edificios. Los intentos por alcanzar la Madriguera Recóndita mediante un bombardeo orbital habían reducido a escombros lo poco que quedaba de la ciudad y, antes de que esas tentativas fallidas alcanzasen el refugio, allí solo quedaban unos pocos fantasmas rebeldes del pasado de la ciudad.

El cadáver de un titán Warlord yacía desplomado contra un montón de vigas y escombros procedentes de un edificio que ahora no era más que un recuerdo perdido entre las rocas partidas y el metal destrozado. La cabeza del Dios-Máquina era una mole medio derretida, con el caparazón resquebrajado y combado por el calor. El cristal fundido de sus ojos contemplaba las líneas de las distintas oleadas durante la batalla marcadas por cúmulos de metal.

A lo largo de lo que una vez fueran unas llanuras costeras, las fuerzas leales se retiraron como una manada desordenada. Los Iron Warriors las apremiaron al desplegar sus nuevas reservas para extenuar a sus enemigos derrotados, y los leales combatieron para evitar que aquella retirada se convirtiese en una derrota aplastante.

Sobre aquellas llanuras, en lo más alto, el gran crucero Memloch se mantenía en órbita baja. Flanqueado por el Veratas y el Hijo de la Estrella Roja, había evitado en tres ocasiones que los Iron Warriors bombardeasen a las fuerzas que se retiraban. No obstante, aquella fue su última acción en la batalla de Tallarn. Una hora antes de que las últimas unidades en retirada se pusiesen a salvo, el Memloch cayó del cielo. Con el casco perforado en una decena de lugares distintos, se hundió en el fango del océano al norte de Tallarn. Sus restos alcanzaron incluso la atmósfera, ya bastante obstruida. Su reactor explotó y provocó una fuerte vibración que recorrió el planeta y pudo sentirse a miles de kilómetros de distancia. En otro mundo, aquello habría sido una verdadera catástrofe. En Tallarn apenas lo notaron unos pocos.

Tres

Tres

Sueños de orden

Resquebrajado

Intacto

—Tiene que haber otra razón —⁠declaró Kord mientras se quitaba los ópticos de los ojos y se masajeaba el caballete de la nariz⁠—. Sería lo lógico.

Levantó la mirada para contemplar el rostro del coronel Augustus Fask y deseó que no estuviera allí. El otro oficial tenía pinta de que lo hubieran dejado en remojo y luego lo hubieran tendido para secarlo. Un lustre húmedo se aferraba a la cara flácida de Fask y parecía que había dormido en muchas ocasiones con el uniforme de los cuerpos oficiales jurnianos, aunque sin lavarlo jamás. También era cierto que no disponían de mucha agua potable en el complejo, mucho menos para asegurarse de que los uniformes se limpiaban y planchaban. Incluso si se trataba de un oficial que pertenecía al alto mando con control estratégico, iba a llevar el mismo uniforme dos meses seguidos. Después de un tiempo, el olor pasaba desapercibido.

Una hora después de que Kord terminara el proceso de descontaminación, Fask se presentó en el estrecho barracón de este con una sonrisa acompañada de una botella de licor. Un tercio de la bebida ya había desaparecido y el aliento de Fask apestaba al elixir cuando se acomodó en la silla plegable frente a Kord.

—Por Terra, Silas, ¿así te relajas ahora? —⁠Los ojos de Fask recorrían los mapas que se extendían sobre la mesa plegable junto al catre de Kord. Las líneas de tinta los cruzaban con diferentes colores. Las notas impresas con letra impoluta llenaban espacios junto a las zonas marcadas con círculos. Kord deseó haber podido esconderlos antes de que Fask comenzara a leerlos⁠—. ¿Va todo bien? —⁠preguntó Fask tras una larga pausa⁠—. Me refiero a que si lo tienes todo bajo control.

Kord se encogió de hombros. Estaba muy muy cansado. No quería dormir pero tampoco quería conversar con Augustus Fask. Habían dirigido máquinas de guerra juntos en sus tiempos en Jurn y después en Iconis. Kord suponía que su historial le daba derecho a Fask para pensar en él como un amigo. El único problema es que aquel hombre no le caía bien, nunca lo había hecho. Además, Fask no estaba allí para comprobar que estuviera bien, al menos no en el sentido amistoso.

Kord se puso en pie e hizo ademán de doblar los mapas. Fask dejó su vaso sobre estos en cuanto aquel alargó la mano hacia ellos. Parte del líquido se derramó por el borde resquebrajado del vaso y encharcó el pergamino.

—Lo digo en serio, Silas. ¿Va todo bien?

Kord dio un paso atrás y controló la llamarada de furia que le brillaba en los ojos. Metió la mano en un bolsillo del uniforme y encontró una varilla de lho. Se dio la vuelta mientras la encendía.

—He estado de brazos cruzados en un mundo estancado mientras el resto de la creación se desmoronaba. —⁠Se sentó en la silla plegable y soltó un lento suspiro cargado de humo⁠—. Bombardean el planeta con un virus. Los Iron Warriors deciden convertir el fango resultante en un campo de batalla. Y, entonces, nuestro bando decide participar en la lucha. Además, casi nos exterminan bajo mis órdenes en lo que fue nuestra mayor derrota, hasta anoche. Aun así, seguimos en marcha, tratando de quebrar a un enemigo que se ha labrado la reputación de ser inquebrantable. —⁠Se detuvo y asintió para sí mismo, como si estuviera satisfecho⁠—. Y no tenemos ni idea de por qué están aquí o por qué comenzó todo. Así que, sí, todo va bien.

Fask se sentó en el camastro de Kord con el vaso de nuevo entre las manos.

—No es necesario conocer las respuestas para luchar —⁠contestó Fask, y dio un trago.

—No. —Kord le dio la razón—. Pero podría ser de ayuda si queremos ganar.

Fask sacudió la cabeza, agarró la botella y se sirvió a sí mismo un nuevo trago. Un instante después, resopló a la par que levantaba la botella en dirección a Kord. El líquido aceitoso salpicó contra los costados del recipiente.

Esta vez fue Kord quien sacudió la cabeza. Fask gruñó.

—Eres tan retorcido como dicen. —⁠Fask dejó la botella. Sujetó el vaso que había rellenado con ambas manos pero no se lo llevó a la boca. De su faz había desaparecido todo rastro de simpatía fingida⁠—. El mando central está preocupado por ti.

—Algo me olía. —Kord asintió con cautela.

—Mira, así es la vida. Es solo que esta teoría tuya les inquieta.

—¿Les inquieta? ¿Por qué?

—Todo ese rollo sobre el porqué de la estancia del enemigo, que debe de haber otra razón. Eres discreto, sí, pero la gente habla, y en este sitio… —⁠Fask señaló el catre, la mesa, las sillas apiñadas contra las paredes de rococemento y la placa de metal de la puerta⁠—. Todo se escucha y se comenta.

—Y ¿por eso te envían? ¿Para que me disuadas de pensar sobre ello? —⁠Kord dirigió la mirada al suelo para que Fask no pudiera atisbar la furia que sabía que asomaba a sus ojos⁠—. ¿Sabes dónde he estado? Llevo dieciocho horas en una máquina; seis de ida, seis en combate abierto y otras seis de vuelta mientras los Iron Warriors intentaban convertir nuestra derrota en una carnicería victoriosa. —⁠Dejó de hablar y asintió; su rostro lucía un ceño fruncido, como si reflexionara profundamente⁠—. Muy oportuno.

Fask negaba con la cabeza, apenas disimulando su impaciencia cuando suspiró.

—¿Sabes? Se suponía que esto solo iba a ser una charla amistosa.

Kord asintió y trató de cambiar su expresión a una razonable, moderada. Calmada.

—¿Cuándo fue la última vez que condujiste una máquina, Fask? —⁠preguntó en voz baja⁠—. En la superficie. Ya sabes, ese lugar de ahí arriba lleno de muertos y tiroteos.

—Por el Trono, Silas. —Fask se puso en pie, se dirigió a la puerta y la abrió de golpe⁠—. ¿Sabes qué? Haz lo que te venga en gana. Espero con ansia leer tu informe disciplinario.

Un instante después, Kord se levantó, cerró la puerta y se sentó junto a la mesa. Presionó el charco del brebaje con cuidado, aunque ya había emborronado la tinta del mapa. Miró fijamente las líneas, los círculos y las notas una vez más. Estaba incompleto, la información a la que podía acceder acerca de los combates contra los Iron Warriors y sus aliados era limitada, pero aun así ya significaba algo.

—Búsqueda —se dijo a sí mismo.

Despacio, palpó por debajo de su catre hasta sacar una botella. El líquido de dentro era de un color dorado miel y se aferró a los lados del recipiente cuando quitó el tapón y dio un trago. Inhaló con fuerza. Entonces dio otro sorbo. Volvió a asentir para sí mismo.

—Búsqueda.

Volvieron a sumir a Hrend en el silencio de los sueños. Había abandonado el campo de batalla cuando la niebla comenzó a disiparse con el romper del alba. En las profundidades de la tierra, en las cavernas de la Madriguera Recóndita, los adeptos y los techmarines habían comenzado a despedazar su cuerpo mecánico. Se preguntaba si alguno de los suyos lo consideraba un alivio. Así era como lo habían descrito ciertos tecnosacerdotes cuando él habitaba entre los vivos: un alivio del dolor que causaba una existencia a la que se le ha negado la muerte, el retorno a la paz del vacío. Hrend no lo sentía así.

Primero, le quitaron la capacidad de movimiento al desactivar las conexiones neuronales con el armazón del dreadnought; de esta forma, el impulso que debería haber movido un brazo o levantado una pierna ahora no provocaba nada. Los fantasmas de sus extremidades retornaron: sentía el brazo izquierdo palpitar, y los dedos le picaban aunque ya no estaban. Después le arrebataron la vista y el oído. Una oscuridad silenciosa lo rodeó con brusquedad, como si hubieran desconectado un enchufe. Aquellos eran los peores momentos. En la quietud, se podía imaginar como la nada, solo una maraña de pensamientos sin rumbo y sensaciones fantasmales guardadas en una caja. Lo peor era que creía que en aquellos momentos se tendría que sentir furioso pero, en vez de eso, se sentía vacío. Y entonces, para terminar, ahogaban sus pensamientos con sedantes y lo abocaban al mundo de los sueños.

Ahora, los sueños eran su hogar. En ocasiones, regresaban a Isstvan y volvían a arder. A veces sentía dolor. Otras veces se olvidaba de que era una ilusión y pensaba que estaba muriendo de nuevo. Cuando terminaba, trataba de recordar la sensación de caminar, de respirar, de estar vivo. Soñaba con el pasado. Soñaba con las circunstancias que lo llevaron a convertirse en un Iron Warrior. Volvía a notar el sabor de la sangre en la boca, además de las cuchillas rebanándole la piel y la carne de los huesos. El dolor era un mar de hielo y ácido corrosivo. No existía el alivio, aguantar fortalecía. Levantó la mirada para contemplar la máscara de metal del apotecario, la cual le devolvió su reflejo en las lentes circulares. El corazón le palpitaba en la cavidad abierta del pecho.

—¿Qué deseas? —le preguntó el apotecario, las palabras ceremoniales se oyeron por encima del ruido de la sierra radial.

—Ser… hierro —jadeó entre su propia sangre.

Le concedieron su deseo.

Soñó con los campos de miles de batallas con el suelo agujereado por los proyectiles, con la carne de los muertos esparcida por el fango. Vio caras que nunca pensó que recordaría. Contempló su vida apelotonada en trozos de color, sonido y olor que eran más reales que estar despierto.

Había muerto en Isstvan V. Su carne se había abrasado dentro de la armadura. Habían encerrado sus restos agonizantes en el interior de un cuerpo de pistones, plastiacero y servos. Lo habían despertado por primera vez y le contaron que todavía serviría a la legión. Le habían concedido un nuevo nombre, uno creado a partir del antiguo, como una palabra formada a partir de una mutilación. Se había convertido en hierro por segunda vez.

Lo recordaba todo y lo revivió entre gritos silenciosos mientras las mareas bravas de sueños se acercaban a darle la bienvenida. Forcejeó con ellas un instante y luego cayó.

Y cayó…

El mundo verdadero regresó a la existencia de repente, mordaz e implacable. Notó cómo sus nervios se engranaban con los de la máquina una vez más, sintió el silencio que se creó a su alrededor.

Estaba volviendo a despertar; su caída en el olvido se detuvo.

Una voz lo recibió desde las sombras entre el crepitar de la estática.

—Has vuelto a la vida, Acorazado. El primarca te ha llamado a su seno.

—Las palabras del cuarto primarca eran falsas-incompletas en valor-verdad.

Argonis ni siquiera se molestó en abrir los ojos para observar a Sota-Nul. Los servidores la despojaban de la armadura pieza a pieza y farfullaban con sus voces mecánicas mientras se movían a su alrededor. No les agradaba estar cerca de Sota-Nul, era obvio. Y no es que pudiera culparlos, a él tampoco le gustaba tenerla cerca.

El cuarto era espacioso; el suelo, de rococemento refinado; las paredes, de metal pulido, y la luz la proporcionaban unos globos que flotaban en jaulas de bronce. Una tela roja suavizaba las duras líneas de las paredes y colgaba sobre las sillas de respaldo recto. Las estatuas, algo inusual en presencia de los Iron Warriors, adornaban los recovecos de la estancia, y cada una de las esculturas lucía rasgos claramente estilizados. Aquella sala se encontraba entre las dependencias más lujosas que había visto a bordo de una nave de la IV Legión. A Argonis no se le pasaba por alto, se sentía honrado, pero él era diferente, más dúctil, no era de los Iron.

Argonis notó el aire frío de la cámara rozarle la piel cuando los servidores le quitaron la placa del torso. La armadura era de color verde aguamarina y negro. Los glifos de exterminación cthonianos se extendían por las placas como un alambre de color oro viejo. Una cimera alada pulida se abría sobre el peto, y los laureles esmaltados le rodeaban el frontal del casco. Una pistola bólter y una gladio, cuyos mangos estaban decorados con cuños de espejo, le colgaban de la cintura.

Unos tatuajes negros de alas y las líneas geométricas de los glifos de las brigadas cthonianas le recorrían los músculos bajo el caparazón de la armadura. A cualquiera que hubiera nacido en las madrigueras de Cthonia, su piel le habría hablado a voces de su pasado, de las muertes que había conseguido en su juventud, de los honores que había ganado como guerrero de la XVI Legión. Habrían leído que era un asesino: un caminante nocturno, arrebatador de juramentos, y que se había ganado la lealtad con la sangre. Las alas crecientes se extendían por su cuello y hombros, una luna llena descansaba sobre sus plumas. Aquel último símbolo contaba que era el señor del clan de Vuelo Isidis, era el juramento del cuadro de pilotos vinculado a la élite de la 1.ª Compañía. Las cicatrices pálidas le adornaban la carne de los brazos, la espalda y el pecho; las líneas del grosor de un cabello formaban un entramado en su piel. A él se referían como «el Incólume», que por una parte hacía referencia al hecho de que su rostro no mostraba los signos de la guerra y, por otra, era una alusión irónica a los años de combate a cuchillo que habían tenido como resultado las marcas de su cuerpo. Flexionó los hombros y las alas de tinta ondularon.

—¿No coincides con mi análisis de la verdad? —⁠preguntó Sota-Nul; un escalofrío le indicó que lo estaba mirando fijamente⁠—. Perturabo ha mentido sobre la guerra.

—Las razones y los motivos de un primarca son solo suyas —⁠argumentó él⁠—. Van más allá de la verdad o la falsedad.

—He bloqueado los oídos de cualquiera que pueda escucharnos. Podemos hablar sin tapujos.

—Ya lo hacía. Perturabo dice la verdad, al menos en parte. Tallarn es importante o podría serlo, y él siempre ha cumplido con las órdenes del señor de la guerra.

—Esa opinión no se corresponde con tus acciones. Has convocado al operativo. ¿Por qué, si todo es lo que parece?

Lo despojaron de las últimas piezas de la armadura y sintió la tela del tabardo deslizarse por su cabeza. Sota-Nul lo contemplaba. Un grupo de nueve lentes, colocadas en el costado izquierdo de su rostro de carne muerta, brilló de color verde en la luz tenue.

—Nada es lo que parece —declaró Argonis con cautela.

Un chirrido repentino hizo que ambos se volvieran. Prophesius se movía; cada paso era una transición sinuosa entre instantes de absoluta quietud. Una máscara blanca le cubría la cabeza por completo, el metal grabado con símbolos que Argonis no comprendía y que no le agradaba mirar. Un mecanismo parecido a un pestillo mantenía la máscara agarrada a la parte trasera de su cráneo. La llave de dicho mecanismo colgaba del cuello de Argonis, y su presencia le recordaba una promesa que se preguntaba si tendría que cumplir.

Unas manos surgieron de debajo de la túnica de seda verde de Prophesius. Los dedos de estas estaban atrofiados y retorcidos; parecía que se hubieran roto y curado antes de que volvieran a colocarlos como era debido. Su mano derecha agarraba una tableta de cera rodeada por un marco de plata. Una larga púa de metal coronaba el dedo índice de su mano izquierda. Tras una pausa, clavó la púa en la cera. La cabeza le colgaba hacia atrás y las manos se movían como si alguien tirara de ellas mediante cables.

«está marcado».

Las letras que había grabado en la cera pálida se apreciaban con claridad. Prophesius se detuvo, de nuevo sumido en una inmovilidad absoluta.

Argonis contempló al astrópata y después las palabras de la tabla. No tenía ni idea de qué quería decir. La sangre rezumaba desde el borde de la uña de Prophesius y caía sobre la tabla.

—¿Te refieres al primarca? ¿A Perturabo?

La mano de Prophesius volvió a la vida y comenzó a grabar palabras en la cera.

«el ojo lo ha visto, él ha atravesado, lo ha visto, él ha visto».

Argonis abrió la boca, tenía una pregunta en la punta de la lengua.

Sota-Nul se estremeció, como si se hubiera despertado por un ruido brusco. Argonis se volvió para mirarla.

—Recibida la señal de respuesta proveniente del agente de Alpharius… —⁠comenzó.

—¡Pensaba que aquella zona estaba rodeada! —⁠rugió él.

—La señal confirma el contacto —⁠continuó mientras sacudía la cabeza como si le costara escuchar. Después levantó la mirada hacia Argonis, la luz de sus nueve ojos brillaba con fuerza⁠—. Él vendrá a nosotros.

Pasaba el tiempo interpretando los cifrados en las comunicaciones de la Alpha Legion.

Habían pasado dieciséis horas desde que Iaeo se había acurrucado en aquel espacio diminuto, y calculaba que le quedaban otras ocho hasta poder moverse. La inmovilidad era la clave de la invisibilidad. Aquella certeza era una de las primeras lecciones que se enseñaban en los templos de los asesinos en Terra. Otra estrategia podría haber sido estar en continuo movimiento, hacer que fuera imposible localizarla. Aquella estrategia tenía ventajas, pero la mayoría de ellas se producían cuando tenías que desplazarte a algún lugar. En aquel momento, ella no necesitaba llegar a ningún sitio, y salir del refugio de Crescent sería complicado, rayando en lo imposible. En realidad no era imposible, por supuesto, pero así podría resultar según las probabilidades de detección / muerte. La cazarían, y necesitaba seguir con vida si quería cumplir con su misión.

Por ello, había descendido a las profundidades del refugio, donde los túneles estaban abarrotados de cables y tuberías, donde el polvo y la mugre contaban su propia historia de cuántos antes que ella habían emprendido aquel viaje. Los canales del cordón compuesto por moscómatas de red no mostraban nada interesante. La temperatura del aire, los niveles de sonido y la vibración eran normales en los pisos más bajos. Los ojos polifacéticos del enjambre tan solo le mostraban pozos, conductos y túneles vacíos. Todo estaba en silencio. Allí, enclaustrada en un espacio tan reducido que hasta un niño tendría problemas para llegar hasta ella, esperaba y estudiaba códigos en su mente seccionada.

Necesitaba estar al tanto del enjambre de moscómatas de red, el cual en aquellos instantes vigilaba cada conexión con su ubicación actual, pero tan solo le dedicaba la mitad de su conciencia. Por ello, descifrar las comunicaciones de la Alpha Legion le pareció darle un buen uso al resto de su cerebro.

Le había llevado unos minutos incómodos desentrañar y activar el mecanismo de los implantes de comunicación que le había robado a los operativos muertos. En cuanto dos de sus moscómatas habían mordido la máquina bañada en sangre, las comunicaciones encriptadas comenzaron a inundarle la mente. Lo más seguro es que aquellos datos fueran insignificantes, nada interesante, nada de vital importancia, pero ella existía para crear situaciones letales a partir de fragmentos diminutos. Además, desencriptar los datos cifrados la entretenía.

El Mechanicum de Marte había declarado el campo de la tecnología como suyo y solo suyo, pero las tradiciones y los misterios que conformarían los templos de los asesinos nacieron en la Vieja Noche, por lo que disponían de sus propios secretos. Los sacerdotes rojos podrían reclamar el dominio de las máquinas, la lógica y el cálculo, pero los Vanus no eran máquinas, representaban los poderes de la razón humana afilados con destreza. Y vivían por y para la información. No se trataba solo de una habilidad, un entrenamiento o incluso las modificaciones que les habían proporcionado a sus cerebros con operaciones, manipulación genética y alquimia. Era una obligación, un deseo que les habían inculcado y que debían satisfacer. Existían artilugios lógicos sagrados en Marte que habrían descifrado el código, máquinas que habrían chirriado y gemido hasta llegar a la misma solución, pero les faltaba el componente humano que los Vanus tanto apreciaban. Les faltaba la obsesión.

El cifrado era complejo, incluso para comunicaciones encubiertas. Le deleitaba saberlo, hacía que verlo desmoronarse fuera más satisfactorio. Le llevó cinco horas. Cuando por fin lo descifró, se permitió darse unos instantes para que los datos empaparan sus sentidos. Los sintió como luz, como agua fresca y aire cálido. La unidad de comunicaciones ya no captaba transmisiones, pero los fragmentos de aquello que había pasado por ella todavía subsistían, dispersos como trozos de una ventana hecha pedazos. Dejó que su mente se sumergiera en ellos, que los estudiara, los cotejara y los archivara. Había algo de val…

Su mente se detuvo de repente. Entonces, su corazón palpitó con fuerza. La sangre se apresuró a llegar al cerebro mientras líneas de deducción y posibilidad empezaron a crearse, a combinarse y a expandirse. Tenía que moverse, tenía que salir del refugio sin importar cómo.

Comenzó a escurrirse para salir de su escondrijo. Una vez que fue capaz de gatear, se movió con más rapidez. Cuando pudo correr y trepar, se convirtió en un borrón de sintepiel oscura que ascendía desde las profundidades del refugio. Las líneas de computación daban vueltas en su cabeza, hambrientas de más datos, de conclusiones prometedoras. En el corazón de cada pensamiento acelerado, el único fragmento de la señal proveniente de la Alpha Legion resonaba y brillaba, como un mensaje escrito a fuego.

«EL EMISARIO HA LLEGADO».

La guerra nunca cesó en Tallarn. Frente a la victoria y la derrota, esta avanzaba sin pausa.

En las seis horas que siguieron a la retirada del tercer asalto a la Madriguera Recóndita, una hueste de cuatrocientas máquinas de guerra partió desde el refugio de Cobalack. En teoría debían unirse a los elementos leales que habían huido al norte tras el ataque, aunque después ninguno sería capaz de recordar quién dio la orden. Nunca se volvió a saber de ellos.

En el vacío, la flota accidentada que portaba a la Legio Krytos y a los supervivientes de la casa Caesarean salió de la disformidad y se abrió camino entre naves leales para descargar fuerzas en el polo sur de Tallarn. Desde arriba, las embarcaciones de ambos bandos contemplaban cómo las nubes que cubrían la masa continental del sur danzaban con llamas mientras que ellos, los titanes traidores y caballeros, se enfrentaban a los manípulos de la Legio Gryphonicus.

En las montañas cassildianas, el complejo del búnker de los leales cayó cuando las medidas de descontaminación fallaron. La última señal que emitieron resonó por la electroesfera del planeta horas después de que el último de sus habitantes falleciera.

En las salas de mando de los refugios leales y en los strategiums de las naves que rodeaban el vacío, las diferencias en el mando se agravaron. Coroneles, capitanes, pretores, generales e infinidad de rangos de gran importancia comenzaron a culparse, insultarse, ignorarse y revocarse entre sí por un fracaso que todos ellos habían ayudado a crear. Fue Dellasarius, gobernador-militante de Tallarn antes de su asesinato y, nominalmente, todavía comandante de todas las fuerzas de la superficie, quien silenció la reyerta de voces.

—Volveremos a atacar —declaró⁠—. Atacaremos una vez más, y otra, hasta que no quede ni uno de nosotros en pie para hacerlo. Y aun así encontraremos un modo de hacerlo de nuevo hasta que los derrotemos.

Fue entonces, en el silencio incómodo que siguió a sus palabras que añadió:

—Recordad dónde estamos y el precio que hemos pagado para llegar hasta hoy. Esto no solo es la guerra, es la venganza.

Cuatro

Cuatro

Silencio

Padre

Mentiras

—¿Has visto eso, Yunque de Guerra?

—Aquí Yunque de Guerra. ¿Qué has visto, Cuchilla?

—Movimiento en el sur. Solo visualmente, nada en el auspex. Puede que solo fuese el viento.

Kord desvió la mirada hasta posarla sobre la pantalla agrietada del auspex. Nada. Llevaban diez horas fuera del refugio de Crescent, atravesando a toda velocidad las llanuras de Tesilon en dos hileras escalonadas. Había veinte máquinas bajo su mando, apenas una muestra de la fuerza de una compañía del regimiento que una vez fue. Los tanques de batalla, una mezcla de Vanquisher y Executioner, avanzaban en formación de cuadrilátero con Yunque de Guerra en el centro. Los exploradores estaban más alejados, adelantándose rápidamente antes de detenerse para observar el terreno. No solían encontrar nada en las planicies, por ningún lado, pero ser precavido era lo que te mantenía vivo en Tallarn.

Kord conectó el comunicador de nuevo.

—¿Tienes idea de en qué dirección marchaban? —⁠El ruido de la estática engulló sus palabras. La voz de Origo regresó un segundo más tarde.

—Al sureste, pero solo es un presentimiento.

—¿Número de efectivos?

—Es difícil de saber —⁠reconoció Origo⁠—. Si era real, más de uno y menos de cien.

—El barrido de una patrulla, nada más —⁠comentó Zade por el comunicador local. El artillero había estado escuchando la conversación.

—Podría ser uno de los nuestros —⁠añadió Sacha.

—Puede… —La voz de Zade se encogió de hombros por él, sin que Kord necesitase verlo.

—No suelen llegar por ahí —⁠señaló Kord en voz baja⁠—. Demasiado lejos, no hay objetivos.

«Podría ser eso», pensó. «Una de esas extrañas patrullas de los Iron Warriors que ha estado mapeando el terreno en los últimos meses». Su mente estaba considerando la posibilidad de conducir sus máquinas hacia allí para investigar aquel avistamiento. Los vehículos menos eficientes del equipo contaban con aire y combustible para aguantar otras dieciséis horas de carrera ininterrumpida, o más si cortaban la energía que requería el sistema táctico. Al mando no le iba a gustar eso. No, el mando pondría el grito en el cielo. Pensó en el sucio rostro de Fask, y en las salpicaduras de su bebida que devoraron las rayas y notas que él había escrito en los mapas.

—Señor. —La voz de Origo silbó en sus oídos de nuevo⁠—. Si esperamos mucho tiempo más, puede que no seamos capaces de detectarlos de nuevo. ¿Qué quieres que hagamos?

Kord observó el botón del comunicador un segundo y luego asintió para sí con una breve inclinación de cabeza.

—A todas las unidades, aquí Yunque de Guerra. Mantened la formación sobre mi posición, nos dirigimos al sureste. Que nadie abra fuego, hay enemigos a la vista, así que guardad silencio.

Su padre fue a su encuentro en la caverna bajo tierra. Hrend se arrodilló cuando el Señor de Hierro entró en la cámara. Los autómatas con escudos del Círculo de Hierro formaron un muro a su alrededor, mirando hacia fuera. La caverna había sido en su momento la zona de reunión de un refugio que ahora formaba parte de la Madriguera Recóndita. El Mechanicum había llenado aquel espacio con artefactos de su propia creación. Los rincones oscuros de la gruta reverberaban y chisporroteaban con el pulso de aquellas grandes máquinas. Allí, Hrend y sus hermanos dreadnoughts dormían y esperaban a ser llamados a la batalla. Todos los tecnosacerdotes y adeptos se habían marchado antes de que llegase Perturabo, para que Hrend y su primarca estuviesen a solas en un círculo de luz gélida.

—Señor. —La voz de Hrend retumbó por los altavoces. Perturabo permaneció en silencio durante largo rato, su cuerpo envuelto en metal parecía respirar junto a él.

—Fuiste Sollos Hrendor —declaró Perturabo⁠—. Señor de los Setecientos y de la Primera Cohorte Armada.

—Ese fui yo, mi señor. —Hrend sintió cómo se crispaban sus extremidades fantasma.

—Requiero tus servicios —anunció Perturabo, y su armadura pareció susurrar al son de sus palabras.

—Y yo estoy a vuestras órdenes.

El Señor de Hierro realizó otra pausa. En aquel silencio, Hrend oyó crujir la armadura de su señor, como si fuesen huesos secos. Cuando volvió a hablar, su voz se desplegó por el aire, tan profunda y peligrosa como un océano.

—No, Sollos, no. Esta vez no estarás bajo mi mando. En pie.

Hrend se levantó e irguió su inmensa y corpulenta mole con un silbido de metal engrasado. Perturabo quedó por debajo de Hrend, aunque, de algún modo, parecía ser más grande. La exopotenciación del primarca desprendía reflejos oleosos. Las placas de la armadura se superponían sobre la estructura corporal, dejando entrever los mecanismos de abajo por los huecos en los que las placas se dividían o intercalaban. El primarca había cambiado desde la última vez que Hrend lo había visto. Pero ¿acaso no lo habían hecho todos? Habían atravesado la realidad y habían regresado. Habían sido traicionados y ofrecidos a poderes sobrenaturales. ¿Quién no cambiaba después de algo así?

—Tu obediencia no es suficiente —⁠prosiguió Perturabo⁠—. Debes conocer lo que te voy a pedir y por qué. Debes creer.

Los servos en la unidad craneal de Hrend silbaron al intentar interpretar la señal para inclinar la cabeza.

—¿Cómo puedo serviros?

Argonis se adentró en la luz del hangar. Sota-Nul y Prophesius lo seguían un paso por detrás, una deslizándose como si caminara sobre hielo pulido y el otro arrastrando los pies. Su Storm Eagle se encontraba dentro de un círculo de focos de luz. Se llamaba Filo de Hoz, y su fuselaje negro y verdemar la hacía parecer una intrusa entre las pieles de hierro bruñidas de las naves de los Iron Warriors. Varios servidores se movían a su alrededor. Unos gruesos cúmulos de conductos de combustible salían del vientre y se alejaban serpenteando por la cubierta. Unos siervos humanos con trajes de faena marrones y viseras lisas corrían entre los servidores, realizando tareas de mantenimiento rutinarias demasiado complicadas para aquellas semimáquinas. Un visioingeniero vestido con ropajes rojos aguardaba de pie a un lado, completamente inmóvil, excepto por la luz que proyectaban los datos entrantes y que brillaba entre las sombras de su capucha. Una falsa brisa soplaba por todo el hangar, procedente de los motores de las cañoneras más grandes. Unos finos pergaminos colgados en las cerraduras de las placas de inspección abiertas de la Filo de Hoz se agitaron en el aire.

—Señor. —Un siervo, con una mascarilla respiratoria sobre el rostro y el código de su rango superior tatuado en el cuero cabelludo, se arrodilló al ver que Argonis se aproximaba. Él no se detuvo ni respondió. Sus ojos deambulaban por la cañonera, contemplando el cuidado con el que los Iron Warriors habían puesto a punto la máquina.

Habían pasado doce días desde que recibieron la primera señal del agente de la Alpha Legion, doce días en los que no habían recibido ninguna noticia más. Argonis había comenzado a preguntarse si aquel agente era real o solo una parte más de los eternos engaños de la Alpha Legion. Eso, o que no lograba contactar con ellos. Contar con un agente infiltrado en los ejércitos de Perturabo era una cosa, pero tener un canal libre y abierto con su nave insignia sin que él se percatase era otra. No obstante, los agentes habían recibido la señal de contacto de Sota-Nul y, a su vez, así se lo notificaron, lo que significaba que contaban con los medios para eludir las restrictivas medidas de los Iron Warriors.

—Señor —repitió el siervo, que iba detrás de Argonis con la cabeza gacha y los hombros encorvados, mirando al suelo⁠—. Me han encomendado comunicarte que la nave todavía está siendo preparada para partir.

Argonis no contestó. El siervo inclinó la cabeza y se apresuró para seguirle el ritmo. Las palabras del humano eran innecesarias; Argonis podía ver sin problema que aún faltaban varios minutos para que tanto la Filo de Hoz como su escolta estuviesen preparadas para despegar. Una vez lo estuvieran, iniciarían el descenso a Tallarn. Para un vuelo tan sencillo, la planificación táctica había sido muy exhaustiva. El Sangre de Hierro se acercaría al planeta mientras una subflota llevaba a cabo una incursión contra las fuerzas enemigas en órbita. Argonis y su escolta descenderían a la superficie sobre una zona desierta, en una de las fortalezas de aterrizaje de la Madriguera Recóndita. La operación entrañaba cierto peligro, pero nada sustancial. En cierto modo, aquello decepcionaba a Argonis.

Los últimos minutos anteriores a un lanzamiento eran uno de los pocos placeres que ahora se permitía. El olor a combustible y aceite, el sonido de los motores mientras se realizaban pruebas, la picazón de la fuerza antigravitatoria recorriéndole la piel. Dejó que todo aquello lo invadiese, atravesase y avivase. Le hizo recordar las peleas a cuchillo que había librado antes de convertirse en legionario; los instantes que antecedían al ruido de las hojas, el momento en el que sentía un nudo de duda en el corazón: ¿viviría o estaba a punto de descender por un túnel sin fin?

Rodeó la Filo de Hoz por detrás y se coló por la escotilla de asalto abierta. El interior estaba oscuro, solo iluminado por la luz del hangar y el resplandor que arrojaban los tableros de mando de las paredes. Entró allí y comprobó con la mirada la posición y disposición de todos y cada uno de los detalles. Prophesius y Sota-Nul lo siguieron. El sonido de un tercer par de pies sobre la rampa de asalto le hizo volver la cabeza. El siervo todavía le iba a la zaga, con la cabeza aún inclinada por respeto. Argonis abrió la boca, pero el siervo se había puesto en marcha y había abandonado cualquier muestra de la sumisión que había estado exhibiendo.

Sacó la pistola bólter que llevaba en el muslo y la levantó justo cuando Sota-Nul había empezado a volverse. El siervo se colocó junto a los controles de la puerta y cerró la escotilla. El dedo de Argonis rodeó el gatillo de la pistola bólter pero se congeló. La escarcha ascendió por su brazo desde el gatillo del arma. Junto a él, Prophesius se movía con nerviosismo y sacudía sin cesar la cabeza enmascarada.

—Eso sería un error —aseguró el siervo mientras se daba la vuelta para mirar a Argonis. Se formaron unas gotas de sudor en la frente de aquel hombre que captaron la luz al derramarse por el borde de la mascarilla respiratoria⁠—. Por favor, relaja el dedo que tienes sobre el gatillo. Puedo evitar que dispares durante un rato más, pero con tu compañero enmascarado tan cerca me está costando más de la cuenta.

Sota-Nul soltó un silbido. Argonis se dio cuenta de que sostenía un variado conjunto de armas exóticas con los tentáculos de metal que habían brotado de debajo de su túnica, todas ellas dispuestas como una decena de aguijones de escorpión. Prophesius seguía estremeciéndose y sacudiéndose. El aire se había vuelto denso y pesado.

—Y tú eres… —dijo, aunque creía saber ya la respuesta.

—Un regalo de lord Alpharius —⁠contestó el hombre. Argonis asintió y relajó el dedo que tenía posado sobre el gatillo, pero no bajó la pistola⁠—. Gracias —⁠continuó aquel hombre, que levantó la mano para quitarse la mascarilla respiratoria que cubría su cara enjuta y lampiña. Sus ojos verdes miraron a Argonis sin miedo⁠—. Saludos, Argonis. Te ofrezco mis disculpas por el modo en el que he llegado. Este es uno de los pocos lugares en los que reunirnos es, al menos, moderadamente seguro. Habría organizado nuestro encuentro antes, pero tenía que tomar algunas precauciones. Espero que lo comprendas.

—Una prueba de tu identidad —⁠exigió Argonis, con el cañón del arma todavía a la altura de la frente del hombre.

Una sonrisa se formó en los labios del desconocido, pero sus ojos permanecieron fríos y firmes.

«Ojos de reptil», pensó Argonis.

—Por supuesto. —Unos trazos comenzaron a girar en espiral sobre su rostro. El código de rango sobre la frente desapareció, engullido por unas escamas verdes y unas plumas azules. Los trazos se volvieron más gruesos hasta que la piel descubierta del hombre fue una maraña de serpientes retorcidas y alas de ave desplegadas. Pestañeó, y los dibujos se deslizaron hasta posarse sobre los párpados. Con sumo cuidado, se quitó el pesado guante que llevaba en la mano izquierda. Un símbolo de diseño sencillo brilló en el centro de la palma: dos líneas unidas para crear un triángulo abierto por abajo. La alfa, la marca de la XX Legión.

—Mi nombre es Jalen —declaró el hombre tatuado, que dejó caer la mano. Dos latidos más tarde, Argonis bajó la pistola. Le lanzó una mirada a Sota-Nul, pero las armas de la tecnobruja ya se habían esfumado bajo los ropajes⁠—. ¿Cómo puedo servir al emisario del señor de la guerra?

—¿Por qué razón están aquí los Iron Warriors?

Jalen pestañeó lentamente y luego asintió con la cabeza.

—No lo sabemos.

—¿Que no…?

—Se encuentran aquí por alguna razón, de eso estamos seguros, pero no es la que te han dado a ti. La mayoría de sus propios guerreros desconocen la verdad porque les han contado una mentira. La misma que te han contado a ti. Es una buena mentira y, como todas ellas, ha brotado de la semilla de la verdad. Pero no es la verdad.

—Los de tu clase lo sabrían.

Jalen sonrió, mostrando unos dientes blancos y relucientes envueltos por una maraña de colores.

—Sí, lo sabríamos.

—¿Por qué te has presentado aquí? —⁠inquirió Sota-Nul. Jalen la miró, levantó una ceja, y las escamas que rodeaban sus ojos se ondularon. Las lentes oculares de la tecnobruja se contrajeron, como si lo imitara⁠—. Los guerreros de tu legión están combatiendo en Tallarn —⁠prosiguió⁠—. Si no sabes por qué la IV Legión se ha presentado a la batalla, entonces tu legión debe de tener sus propias razones.

—Nosotros estábamos aquí antes de que ellos llegasen. —⁠Jalen sacudió la cabeza⁠—. ¿Acaso piensas que todos los mundos que apoyan al señor de la guerra sin oponer resistencia lo hacen de buen grado? La utilidad que tenía Tallarn durante la Gran Cruzada ha pasado a la historia, pero en esta guerra podría haber resultado provechosa de nuevo. Estábamos… reajustando sus lealtades.

—¿Y ahora? —intervino Argonis—. ¿Qué estáis haciendo ahora?

—Sacar provecho de la situación.

Argonis observó a Jalen con atención. Todos y cada uno de los instintos que había desarrollado y entrenado le pedían a gritos que debía reducir el cráneo de aquel agente a una lluvia de sangre, o dibujarle otra endemoniada sonrisa como aquella en la garganta. Los ojos de Jalen se movían con nerviosismo, como en respuesta a aquel pensamiento. Argonis recordó la fuerza que mantenía inmóvil su dedo sobre el gatillo, y respondió a la sonrisa de Jalen con una de su propia cosecha.

—Sabes que mienten. —La voz de Sota-Nul zumbó en medio del silencio⁠—. Pero no has hallado lo que ocultan-esconden.

—No porque no lo haya intentado, eso te lo puedo asegurar —⁠contestó Jalen, que miró entonces a Argonis⁠—. Desde que llegaron los Iron Warriors no hemos hecho más que esforzarnos por descubrir por qué están librando esta batalla.

—E intentando favorecer una victoria rápida para nuestras fuerzas, sin duda —⁠sugirió Argonis.

—Hemos hecho nuestra contribución, pero hay asuntos mayores en juego. —⁠Jalen inclinó la cabeza con la mirada fija en Argonis⁠—. De lo contrario, no estarías aquí, emisario. De lo contrario, no me habrías llamado. De lo contrario, el señor de la guerra no estaría considerando ordenar a Perturabo que abandone esta pelea. ¿No es así?

Una vibración repentina recorrió el casco de la cañonera. Argonis reconoció el fuerte golpe metálico de los conductos de combustible al ser desacoplados. Estaban casi listos para despegar. Un ruido sordo invadió la penumbra cuando unas máquinas lejanas comenzaron a subir otra nave sobre la plataforma de despegue.

Jalen se dio la vuelta para alcanzar los controles de la escotilla mientras volvía a ponerse la mascarilla respiratoria en su sitio con las manos.

—No puedo darte la respuesta que deseas, emisario —⁠anunció⁠—, pero puedo decirte que avanzas en la dirección correcta. —⁠Introdujo la clave de la escotilla y esta se desplegó. Al otro lado, la iluminación del hangar palpitaba con luces de alerta ambarinas. Jalen salió a la rampa y se volvió, mostrando su rostro tatuado como una máscara pintada⁠—. Sea lo que sea lo que mantiene aquí a los Iron Warriors, está ahí abajo, en Tallarn.

Argonis sostuvo la mirada durante un segundo, y luego Jalen bajó la rampa. Los trazos tatuados de la cara desaparecieron de su pálida piel.

—¿Cómo deseas que procedamos-continuemos? —⁠preguntó Sota-Nul. Argonis no la miró. Se percató de que seguía sujetando la pistola bólter, con el dedo todavía sobre el gatillo.

—Bajaremos al mundo muerto —⁠respondió.

La chica murió en silencio; le rompió el cuello y atrapó su peso muerto antes de que golpease el suelo. Iaeo arrastró el cadáver hasta un nicho de mantenimiento antes de que el último aliento abandonase los pulmones de la joven.

Unas pictocapturas de las moscómatas de red parpadearon en un rincón de su visión. Un grupo de tres tripulantes de tanque vestidos con monos giraron por el pasadizo, hablando en voz baja y con ojos cansados. Los observó mientras pasaban de largo junto al nicho sombrío. Una vez hubieron pasado, comenzó a trabajar con rapidez.

El uniforme de la chica muerta le quedaba razonablemente bien a Iaeo, hasta cierto punto. Se lo puso, sintiendo cómo el cierre recubierto de goma le apretaba la cabeza, y notó con indiferente interés que todavía conservaba el calor corporal de su antigua dueña. Se había pasado horas estudiando el rostro de aquella joven a través de los ojos de sus moscómatas de red, pero volvió a mirarlo, intentando asegurarse de que sus facciones eran una estimación aproximada del agotamiento plúmbeo que recubría la cara del cadáver. Confió en que el uniforme fuese suficiente. Si alguien la miraba de cerca, tal vez se percataría de que no terminaba de ajustarse del todo a su cuerpo. En el tiempo que había tenido disponible, solo había sido capaz de realizar una estimación aproximada de la talla y la forma corporal. E incluso entonces, había corrido el peligro de cometer algún error a la hora de encontrar el momento idóneo para eliminar a la chica. No era una Callidus.

«Datos: 605 segundos para el control de la patrulla. 907 segundos para la fecha límite de predicción terminal».

Se irguió y salió al pasillo. Tras ella, el cadáver yacía oculto en la sombra. Terminarían encontrándolo, pero para entonces ya estaría lejos de su alcance.

Comenzó a caminar más y más rápido, apresurándose hacia las compuertas que conducían a la caverna donde se realizaba el control. La capucha del traje medioambiental se balanceaba en su mano.

Sucio. Impreciso. Aquello no le gustaba. Ni lo más mínimo.

A sus espaldas, las cuatro moscómatas de red que vigilaban el pasadizo volaron tras ella entre zumbidos. Aterrizaron sobre sus hombros y se escondieron entre el pelo. El resto ya se habían desactivado, agarrándose con sus cuerpos plateados a la sintepiel que llevaba bajo el traje medioambiental, como crías aferrándose a una reina madre.

Salir del refugio no había sido un problema difícil de solventar, pero tampoco había resultado fácil. Colarse en un vehículo era un problema secundario leve. Colarse en uno del que pudiese tomar el control era otro asunto distinto, aunque tampoco significativo. El número de máquinas que acompañaban al vehículo potencial era mucho más importante que otras cuestiones, así que Iaeo no podía separarse del resto. Aquello reducía el ámbito de selección a solamente unas pocas opciones. Después estaba la cuestión del tiempo. Que la Alpha Legion estuviese reduciendo el cerco cada vez más era una suposición bien fundada. Cuanto más tiempo pasase en el refugio de Crescent, más pequeño se volvía ese cerco. Al otro lado de los cálculos se hallaba el hecho de que estaba trabajando sin descanso, y la posibilidad de cometer errores se aferraba a las prisas igual que las larvas a un cadáver. Si se precipitaba demasiado y tomaba excesivos atajos, el plan podía fracasar.

El momento en el que todos los factores de riesgo se volvían abrumadores era la fecha límite de predicción terminal, que se había ido acercando con cada segundo que había transcurrido desde que matara a la chica.

«Datos: 581 segundos para el control de la patrulla. 883 segundos para la fecha límite de predicción terminal».

Se adentró en la caverna donde pasaban revista. Numerosas hileras de vehículos se perdían bajo la adusta luz de las tiras de lumen y los focos. Las toxinas corrosivas que colmaban el aire de Tallarn habían devorado el color de su pintura de guerra. Los gases de escape manchaban el techo, y el olor a aceite era penetrante. En el aire sonaba el repiqueteo del metal: las cajas metálicas traqueteaban cuando los cinturones de munición serpenteaban dentro de las tolvas, las cadenas resonaban contra el rococemento, las bisagras de las escotillas chirriaban al abrirlas y cerrarlas.

Interiorizó todo aquello con un solo vistazo y extrapoló los cálculos a un 99 por ciento de estimación exacta de máquinas y personal en la cámara.

«675 máquinas de guerra: 356 operativas, 100 requieren combustible / revisión / rearme, 170 requieren reparación, 49 podrían ser desguazadas y desmanteladas; 980 humanos: 680 servidores, 64 tecnosacerdotes; 23 por ciento, tripulación de tanque que regresa de una misión o se prepara para partir. Nivel de actividad compatible con niveles estándar de operación posterior a la llegada de…».

—¿En qué máquina estás tú? —⁠Se dio la vuelta pestañeando con rapidez. Un hombre vestido con uniforme verde y gris la estaba mirando.

«Datos: insignia de rango…, teniente, Guardia Libre de Fenellion, logística».

Se dio cuenta de que no había respondido, así que empezó a abrir la boca.

—¿Vas a salir? —preguntó él—. ¿En qué máquina?

—Vanquisher 681, Ejército Armado de Continuidad Saraga Lionus, Quinta Subdivisión, Escuadrón Gamma. —⁠Cogió aire, pensó un poco y concluyó⁠—. Señor.

El teniente soltó un suspiro, observándola con los ojos inyectados en sangre y el ceño fruncido.

«Dato: ojos y olor de aliento indican adicción a los estimulantes.

Predicción: 78 por ciento de probabilidades de insomnio crónico, 56 por ciento de probabilidades de función motriz mermada y sensibilidad en extremidades, 34 por ciento de probabilidades de…».

—¿Te pasa algo? —inquirió.

Iaeo se quedó paralizada un segundo. Sentía una necesidad imperiosa de mirar a su alrededor. Se sentía ciega, con la conciencia atrapada entre los datos que procedían de sus cinco sentidos básicos. Podía haber ojos observándola, pies acercándose a ella, manos en busca de armas. Se pasó la lengua por los labios y miró fijamente al teniente.

—Ya sabes… —intentó explicar—. Tengo que… sobreponerme de algún modo.

Una vez oyó a un soldado decir aquellas palabras, y luego lo vio consumir una gran cantidad de alcohol. Parecía ser una explicación aceptable.

El teniente la miró con atención. Confió en estar mostrando la expresión facial correcta y esperada. Un segundo después, el hombre inclinó la cabeza.

—Por ahí, en la segunda fila.

—Gracias —contestó, pero él ya se estaba marchando. Tuvo que contener el instinto que la impelía a salir corriendo y, en lugar de acelerar la marcha, se movió según creía que lo hacía la gente cuando tenía prisa. Divisó las máquinas que andaba buscando en apenas un segundo. Las había localizado antes, en la lejanía, y había examinado todos y cada uno de los detalles que mostraban sus especificaciones. Las conocía como la palma de su mano. Excepto, evidentemente, por el hecho de que nunca antes había estado en el interior de un tanque.

Algunas cabezas se volvieron para mirarla mientras se acercaba con premura. Analizó las caras y encontró una cuyos puntos cardinales faciales correspondían con los de la comandante de escuadrón que andaba buscando, así que la saludó.

El rostro de la mujer era chato y parecía estar bañado por una mezcla de sudor y grasa lubricante. El pelo negro que lo enmarcaba estaba apelmazado y enmarañado.

«Datos: teniente Casandra Menard, dos años de servicio en el Ejército Armado de Continuidad Saraga Lionus. Partícipe en la batalla de…».

Iaeo interrumpió el flujo de datos de su conciencia. Aquel era un momento crucial, y necesitaba que la interacción resultase acertada. Aunque la información que había absorbido de las grabaciones de regimiento del refugio era muy útil, aquí y ahora era totalmente irrelevante.

—¿Qué quieres? —inquirió la teniente, que apenas miró a Iaeo.

—Artillera Vorina se presenta para el servicio.

—No necesito ninguna artillera.

Iaeo pronunció las siguientes palabras con sumo cuidado. Las había formado a partir de un conjunto de interacciones entre oficiales y tripulantes de tanque previamente grabadas y bien estudiadas. Había practicado el ritmo y la entonación, y había estudiado la fatiga que impregnaba aquellas palabras mil setecientas once veces. Aún se preguntaba si habían sido suficientes.

—Me mandan del regimiento.

—Vale. —La teniente asintió como dándole la razón a Iaeo⁠—. Pero sigo sin necesitar una artillera.

—Me mandan para el tanque 681. Han dicho algo de una artillera que no estaba disponible y de que necesitabas a alguien para una inspección en la superficie.

—Ah. ¿Cali no está disponible? ¿Qué le ha pasado? —⁠Iaeo estaba a punto de responder cuando la teniente agitó la mano⁠—. Da igual, seguro que se ha tropezado con sus propias botas. —⁠Con el pulgar por encima del hombro señaló un Vanquisher armado con un largo punzón sobre el blindaje frontal⁠—. Ese es el 681. El comandante se llama Fule. Acomódate rapidito, salimos en tres minutos.

«Datos: 243 segundos para la fecha límite de predicción terminal».

Iaeo se quedó allí quieta un momento, con la boca preparada para ofrecer una respuesta que ahora no encajaba en la dinámica de la conversación.

Había seleccionado un escuadrón, un tanque y una tripulante a la que reemplazar con todo el cuidado que pudo permitirse. Había falsificado un historial médico que confirmase que la artillera del Vanquisher 681, Ejército Armado de Continuidad Saraga Lionus, Quinta Subdivisión, Escuadrón Gamma, había caído y se había partido tres huesos del brazo. Había creado una identidad fantasma funcional (aunque imperfecta) y había insertado órdenes en la cadena de mando para reemplazar a la ahora ausente artillera del Vanquisher 681 con esa nueva identidad. Lo había equilibrado todo para que nadie pudiese detectar ninguna de las inconsistencias y contradicciones, a no ser que lo comprobasen con sumo detenimiento. No era la red más delicada que había tejido en su vida, pero a pesar de todas sus limitaciones seguía siendo funcional.

—¿Necesitas algo más? —preguntó la teniente mientras Iaeo seguía parpadeando.

—Eh…, no.

—Bien. Pues ponte en marcha.

Iaeo asintió con la cabeza y corrió hacia el Vanquisher. Los tripulantes ya estaban entrando por las escotillas de los tanques cercanos. Los motores arrancaron y arrojaron al aire una abrasadora exhalación. Llegó junto al tanque, trepó por él y se dejó caer por la escotilla de la torreta. El casco metálico vibraba con fuerza acompañado por un estruendo cada vez mayor.

«Datos: 61 segundos para la fecha límite de predicción terminal».

Retiró la capucha del traje medioambiental de la artillera muerta que le tapaba la cabeza, conectó su conducto respiratorio al sistema de suministro de aire del Vanquisher y tiró de la escotilla sobre su cabeza para cerrarla.

«Predicción: probabilidad de fuga del refugio de Crescent, 88 por ciento».

La batalla por Tallarn era una cuestión de números: número de naves, número de máquinas de guerra, número de máquinas de guerra dañadas, número de máquinas de guerra perdidas, número de tripulaciones, número de oficiales que liderasen dichas tripulaciones, número de reservas para organizar más tripulaciones, número de provisiones, número de proyectiles, número de balas. La pura verdad, creída por ambos bandos, era que estaban involucrados en una batalla cuya victoria quedaría determinada por cuál de los dos tenía más recursos y quién se quedaba antes sin ellos.

En los strategiums de la Madriguera Recóndita, los Iron Warriors calculaban su fuerza tanto activa como potencial sin descanso. Era una guerra librada tal y como ellos sabían, mediante la aplicación de fuerza y logística hasta que el enemigo se venía abajo. Desde que llegaron a Tallarn, los números habían cambiado drásticamente. Habían empezado utilizando la fuerza arrolladora, y luego contemplaron cómo la erosionaban las insignificantes picaduras de la resistencia. Reunieron más fuerzas. Entonces, llegaron los primeros ejércitos leales al Emperador, y la ventaja había pasado de arrolladora a meramente considerable. Los dos bandos lograron acumular más potencia, y las pérdidas que sufrieron ambos no hicieron más que aumentar. Al final, ya nadie podía discernir qué bando poseía ventaja numérica.

Otra magnitud se volvió importante: el número de unidades que cada lado tenía activas en la superficie. Puede que un bando contase con más máquinas de guerra, o poseyese una mayor resistencia, pero si el otro bando podía superarlo en número y arrollar al contrincante durante un breve período de tiempo, las reservas y provisiones dejarían de importar. El gobernador-militante Dellasarius lo llamaba «la profundidad de corte», y para cuando se llevó a cabo el tercer asalto a la Madriguera Recóndita se había convertido en el razonamiento que guiaba la estrategia leal. Las antiguas tácticas de asalto habían pasado a la historia.

«Una sola gran ofensiva en el momento indicado y la batalla habrá terminado», ese era el pensamiento que se repetía con más frecuencia entre los leales. Algunos comandantes discrepaban, otros hasta habían realizado acciones que lo contravenían, pero su desobediencia apenas significaba nada. No era cuestión de números pequeños, ni de individuos. Las potentes oleadas de energía, fuerza y debilidad, eran medidas en cientos de miles, en millones; eso era lo que de verdad importaba, y los sujetos por sí solos no tenían ninguna trascendencia.

Cinco

Cinco

Iron Warriors

El filo de la daga

Preguntas

—A todas las unidades, ¡apagad los motores!

Kord gritó la orden mientras otra explosión sónica atravesaba el interior del Yunque de Guerra. Sacha estaba maldiciendo y cubriéndose las orejas con las manos. Kord observaba el auspex. Debería haber sido un descenso orbital directo, justo desde el borde del vacío, rápido, algo que solo se hacía si ibas directamente a una zona de guerra. Ahora podía ver la nave, con pequeños destellos de luz que recorrían su pantalla mientras se dirigían hacia el este. Otra explosión sónica partió el aire por encima de ellos, y después otra y una más.

—¡Es una flotilla completa! —⁠gritó Zade.

Kord estaba ajustando la pantalla, ampliando la mira al máximo. Unas marcas emborronadas cubrían la pantalla. Se encontraban en el borde de la enorme plataforma que los nacidos en Tallarn llamaban Khedive. La formación enemiga que estaban rastreando se encontraba cuarenta kilómetros por delante de ellos, justo en el límite del rango del sensor.

Sonó otro trueno. Zade no se equivocaba, una flota completa de aviones de guerra había caído directamente sobre su posición. Eso podía significar que se encontraban a unos segundos de acabar hechos pedazos. Lo único que lo alejaba de ese desenlace era que todavía estaban vivos.

—¡¿Cómo nos han encontrado?! —⁠gritó Sacha.

Kord la ignoró. Tomó aire con rapidez, sintió que su pulso se estabilizaba y activó la comunicación con todo el regimiento.

—Líderes del escuadrón, al habla Yunque de Guerra, ¿qué veis?

—Seis aeronaves por ahora. Están virando en dirección este.

La voz sonaba alta pero firme. Zekenilla. Kord supo sin mirar que había cerrado en círculo el escuadrón en cuanto dio la orden.

—¿Son nuestros? —preguntó Abbas desde el tanque principal del Primer Escuadrón, con la respiración entrecortada. ¿Conmoción? Posiblemente, o más bien furia. Normalmente era así.

—No hay señales —respondió Origo⁠—. Están escupiendo una distorsión del auspex de cojones. Si no hubieran bajado sobre nosotros, no sabríamos que estaban aquí. Probablemente no sean nuestros, pero es posible que tampoco nos estén buscando.

—Eso no significa que no puedan aprovechar para dar la vuelta y derribarnos —⁠gruñó Abbas.

—Tan lejos de cualquier cosa, tal vez solo se estén preguntando qué estamos haciendo —⁠sugirió Zekenilla.

—Si nos quedamos quietos, tal vez piensen que ya estamos muertos en el polvo —⁠sugirió Origo.

Kord tomó aire de nuevo.

—Mantened la posición —dijo—. Si seguimos vivos en unos minutos, podremos preocuparnos por otras cosas.

Prestó atención, esforzándose por escuchar las aeronaves por encima del siseo del comunicador. ¿Aquel estruendo lo producían ellos, o tan solo era el viento contra el casco silencioso? La pantalla le mostraba una serie de marcas distorsionadas que podría significar que las aeronaves seguían girando, o bien que habían tomado rumbo hacia el este. Los segundos se alargaban.

El rugido de los misiles y el chasquido de los cañones láser no llegaron.

«Eso no significa que no vayan a hacerlo», pensó Kord. «Esta batalla es de cazadores y presas. Si das por hecho que has escapado, sufrirás una muerte segura».

—Señor. —La voz de Origo atravesó sus pensamientos⁠—. Tengo una lectura de la presa. Siguen moviéndose. Si nos quedamos mucho más tiempo aquí sentados, los perderemos.

Cambió la visión del auspex. La posición estimada de la patrulla que estaban rastreando estaba convirtiéndose en una incertidumbre borrosa.

—Señor —dijo Abbas. Kord casi podía oír al teniente nacido en Tallarn frunciendo los labios mientras escogía las palabras⁠—. Coronel, con todo respeto, ¿qué estamos haciendo aquí?

—Buscar respuestas —respondió Kord.

—Señor —insistió Abbas, todavía manteniendo las emociones a raya⁠—. Es solo una patrulla de barrido. Tal vez ni siquiera sean máquinas de la legión.

—Vi una silueta cuando la niebla se disipó hace cinco kilómetros —⁠informó Origo⁠—. Parecía un Predator.

—Aun así —insistió Abbas⁠—, tan solo están buscando blancos que eliminar. Blancos como nosotros. Si vamos mucho más lejos, las máquinas más pequeñas no van a tener suficiente combustible para volver al refugio.

—¡No están en este planeta para luchar! —⁠estalló Kord, y se arrepintió nada más decirlo. Silencio.

—¿Señor? —inquirió Zekenilla, con su voz siempre firme teñida de preocupación.

Kord negó con la cabeza. Todos sus oficiales, y la mayoría de los que estaban bajo su mando, sabían lo que él creía. Nunca le preguntaban, y él nunca hablaba de ello. Era un entendimiento tácito que nunca se había puesto a prueba. Pero en ese momento se encontraban al límite de su radio de combustible, observando una presa que solo él creía que fuera importante mientras desaparecía en la distancia.

Negó con la cabeza, cerró los ojos y comenzó a hablar, de pronto incapaz de ocultar su agotamiento.

—Pensaron que habían ganado en cuanto soltaron la primera bomba. Entonces, ¿por qué vienen aquí después de eso? ¿Por qué no avanzan sin más? —⁠Abrió los ojos, deseando poder quitarse el traje para frotárselos⁠—. Vosotros también lo habéis visto. Patrullas de la legión lejos de sus bases, en zonas sin valor estratégico. No están buscando blancos. Están cubriendo el terreno, o despejándolo para que otros los sigan. Esta es una de esas patrullas, alejándose en dirección a nada importante. Si queremos saber por qué están aquí, tenemos que seguirlos.

—¡Ni de broma! —escupió Abbas. Cayó un silencio intranquilo, como la pausa desde que ves el destello de una bomba hasta que te golpea la onda expansiva. Pero cuando habló de nuevo, su voz estaba llena de agotamiento más que de furia⁠—. No tiene que haber motivos para esta guerra. Estamos aquí porque sí. Perdimos en Ciudad Zafiro porque nos superaron en número de armas y lucharon mejor. No hay otra razón. No hay ninguna verdad oculta que tenga sentido. Es así y ya está.

—Te concederé eso, teniente —⁠dijo Kord con voz pétrea⁠—. Por esta vez.

—«¿El comando autoriza esto, señor?». —⁠preguntó Abbas entonces.

Kord no dijo nada; no tenía sentido hacerlo. Todos conocían la respuesta.

—Origo, ¿tienes algo que decir sobre esto? —⁠preguntó el coronel.

Todos respetaban al explorador. Se había ofrecido voluntario, uno de los primeros. Había estado allí con los demás en la caída de Ciudad Zafiro. Frío como la hoja de un cuchillo, según decían la mayoría de los que lo habían conocido.

—Siempre hay otro ángulo para ver las cosas —⁠respondió al fin⁠—. Siempre.

—Las aeronaves han pasado, señor —⁠señaló Zekenilla.

Kord negó lentamente con la cabeza y echó un vistazo a Zade y a Sacha. Estaban mirando a otro lado, apoyados sobre el arma. Parecía como si estuvieran tratando de dormir un poco. Por supuesto, no era así: todo el equipo habría oído la conversación, pero él sabía que no dirían nada. Había sacado a todos ellos de las ruinas de Ciudad Zafiro, y lo seguirían sin decir palabra. Pero Abbas tenía razón en algo. Aquel era el último momento en el que podrían dar la vuelta y, si iban a adentrarse en lo que los esperaba más allá, tenían que hacerlo por voluntad propia. Todos.

—Todas las unidades, al habla Yunque de Guerra. Ya sabéis por qué estamos aquí. Estamos persiguiendo fantasmas en los que nadie más cree. Puede que algunos de vosotros tampoco creáis, pero me conocéis a mí. Y, me creáis o no, todos tenéis que tomar una decisión ahora: dar la vuelta y volver al refugio, o seguirme. Nos movemos en veinte segundos. Yunque de Guerra, fuera. —⁠Apagó el comunicador⁠—. Mori, calienta los motores. Todos los demás, ya lo habéis oído, me temo que vosotros no tenéis elección.

—No la necesitamos, señor —⁠aseguró Sacha.

El Yunque de Guerra cobró vida. Kord esperó, contando los segundos en su cabeza. Al llegar a veinte, activó de nuevo el comunicador.

—Todas las unidades, encended los motores. En marcha.

Gradualmente, una tras otra, las máquinas del 71.º de Tallarn comenzaron a avanzar hacia la niebla. Una de ellas, un Executioner, se alejó de los demás mientras se movían en formación alrededor del Yunque de Guerra. La máquina solitaria giró hacia el sur. Tras unos breves momentos, desapareció de las pantallas y las miras de sus compañeras.

—Bueno —dijo la voz de Abbas por el comunicador, y Kord no pudo evitar sonreír⁠—. Igra ha decidido que esto no era para él. Una pena. ¿Adónde vamos, coronel?

—Hacia lo desconocido —respondió Kord.

Hrend se detuvo en el umbral del túnel. El viento agitaba vapor amarillo sobre la tierra delante de él. No había vuelto a dormir desde que el primarca lo había convocado, y no volvería a dormir hasta que regresara.

«Si regresa», señaló un pensamiento en la parte posterior de su conciencia.

Sus hermanos dreadnoughts se encontraban a cada lado de él. Unos bloques desafilados cubrían la forma de Orun Mortis, con los barriles de sus cañones láser dobles atravesando las volutas de niebla que pasaban como dedos entre el agua corriendo. A su otro lado, Gortun estaba girando su unidad principal con lentitud de un lado a otro, elevando las garras taladro de sus puños, y después dejándolas girar hasta la inmovilidad, una y otra vez. Los tanques del grupo de asalto Cyllaros se encontraban en formación tras ellos, con las orugas inmóviles en la tierra apelmazada. En el centro había un transportador Spartan y una gran taladradora móvil. De entre todas las máquinas del grupo, aquellas dos tenían que sobrevivir si querían que la misión tuviera éxito. Todo y todos los demás eran prescindibles.

—Maestro —dijo la voz de Jarvak, pero él no respondió. Sabía lo que iba a preguntar su teniente⁠—. ¿A qué esperamos?

—A nada.

La boca del túnel en la que se encontraban se abría en el lateral de una cordillera. Una pendiente poco pronunciada descendía para encontrarse con las colinas bajas frente a él. Más allá, la tierra ondulada se perdía en la niebla como las olas de un mar helado. Por encima de la boca del túnel, la roca desnuda de la montaña llegaba hasta el cielo escondido. El propio túnel había sido la entrada de una red minera abandonada. Desde que la responsabilidad sobre el primer refugio cayó sobre ellos, los zapadores y pedreros de los Iron Warriors la habían conectado a la creciente red de la Madriguera Recóndita en cuestión de días. Ahora había proporcionado a Hrend y a su fuerza una puerta a un rincón silencioso en la superficie.

«¿Qué somos para haber hecho esto?», pensó Hrend.

Ajustó su visión, ampliando la zona donde una línea de torres de alta tensión recorría la cima de una colina y se adentraba en la oscuridad.

—¿Piensas en el pasado, Jarvak?

—No, maestro. —La voz de Jarvak se cortó por la estática⁠—. Pienso en la tarea que debo realizar. Pienso en mi deber.

—¿Deber?

—El deber que tenemos para con el primarca.

—¿Cuál es ese deber?

—No fracasar jamás. No demostrar debilidad jamás. No rompernos jamás.

Jarvak había respondido sin dudar, pero Hrend captó el matiz de perplejidad en las palabras.

—¿Por qué?

—¿Maestro?

—Responde.

—Somos Iron Warriors.

«Somos Iron Warriors». Aquello reverberó en sus propios pensamientos. «Somos los nacidos en Olympia, la Legión que hizo lo que otros no se dignaron a hacer, los rompedores y hacedores de la guerra. Somos los agraviados, los menospreciados, la fuerza olvidada de un Imperio que nos dio la espalda incluso mientras nosotros le dábamos el hierro de nuestra sangre».

—¿Qué significa ser un Iron Warrior?

—Ser de hierro por de…

—Ahora. ¿Qué significa ahora?

Hubo una pausa, repleta del sonido del viento que soplaba la mortaja funeraria de un planeta.

—Lo que ha significado siempre —⁠respondió Jarvak al fin.

Hrend no dijo nada y después se dirigió por el comunicador al grupo entero.

—Adelante.

Salió de la boca del túnel hacia la desolación que aguardaba.

La Filo de Hoz atravesó la atmósfera de Tallarn y cubrió sus alas de fuego. Tembló y cantó mientras se zambullía en el aire. Los obturadores de ceramita negra se cerraron sobre la cañonera, y de pronto la visión del pestilente planeta despareció de la vista de Argonis. Una proyección del mundo exterior llenó sus ojos; la complejidad de la realidad se convirtió en líneas de luz y datos de sensores. Pilotaba en modo manual, sintiendo la nave retorciéndose contra las corrientes del aire que se espesaba.

Detrás de la cañonera, los luchadores de vacío de los Iron Warriors se separaron para rodear el punto de reentrada. Las seis naves restantes se acercaron para formar una caja, cuatro Lightning Crow y dos Fire Raptor. Argonis oyó las tersas palabras de cada piloto por el comunicador. Eran eficientes, cada movimiento y cambio de formación se producía de forma definida y precisa, pero Argonis no podía quitarse de la cabeza la idea de que los Iron Warriors volaban con la misma eficacia obtusa de un sirviente resentido que quería cumplir su deber lo más rápido posible. Por supuesto, aquello no era justo. Los Iron Warriors eran formidables en todos los sentidos. Simplemente carecían de algo bajo su piel de hierro.

—¿Confías en el operativo Jalen? —⁠preguntó Sota-Nul por el comunicador.

No habían hablado en la hora que había pasado desde que la Filo de Hoz había despegado, pero hablaba como si continuara una conversación que no se había interrumpido. Tal vez en la mente de la tecnobruja simplemente había regresado a la discusión sobre la falta de información de Jalen, como reanudando una grabación pausada.

—En ellos, no en él —precisó Argonis⁠—. Cuando hablas de la XX Legión, jamás debes pensar que los ves a todos. Si ves a diez, entonces hay cien que no ves. Si ves a cien, da por hecho que hay mil. Y si ves solo a uno, da por hecho que hay diez mil.

—¿Ese aforismo es tuyo?

—Del señor de la guerra.

—Él no confía en ellos… —dijo Sota-Nul, y Argonis creyó oír algo agitado y serpentino en su voz⁠—. ¿A pesar de la alianza con su causa?

—Sus observaciones —explicó con cuidado⁠— pretendían ser, según creo, un cumplido a su método bélico.

Argonis observó el altímetro mientras los números descendían. Se encontraban en las capas inferiores de la atmósfera. Utilizó una runa y los obturadores se abrieron. Una sopa arremolinada de niebla presionaba el cristal blindado. Se encontraban sobre una enorme llanura con el nombre de Khedive, descendiendo directamente y acelerando hacia la gravedad del planeta. Justo encima del suelo, frenarían su caída y aterrizarían en una curva. La XVI Legión llamaba a esa maniobra ahagress, «el filo de la daga» en cthoniano. Para los Iron Warriors simplemente era la maniobra de asalto 23-b. El suelo se acercaba con rapidez. Accionó el auspex de barrido de terreno de la nave. Aparecieron las formas de unas máquinas de guerra, brillando por el calor y los bordes de metal duro.

—No has respondido —señaló Sota-Nul.

—No —respondió—. No confiaba ni creía en la Alpha Legion, y no es asunto mío saber lo que cree el señor de la guerra.

—Pero eres su emisario.

—Sí. Lo soy.

—Máquinas de guerra activas en la zona de inserción. —⁠La voz pesada del comandante escolta de los Iron Warriors sonó por el comunicador⁠—. Estatus de amenaza incierto.

—Dejadlos —respondió Argonis—. Aunque sean hostiles, no van a poder tocarnos. Mantened el patrón y el rumbo.

—Confirmado —ratificó el Iron Warrior. Argonis observó el contador de altitud mientras mostraba números cada vez más pequeños.

—Pero… —La voz de Sota-Nul saboreó la palabra. Había algo perturbador en ella, algo que era más carne que máquina, pero seguía sin ser humano⁠—. Pero aunque ni crees ni confías en el operativo, Jalen, todavía lo seguimos a donde nos guíe.

—No tienes que confiar en un arma para empuñarla.

—Y ¿eso es lo que haces? ¿Estás seguro?

El altímetro, en el límite de su visión, titiló en ámbar y después en rojo. En el exterior, la niebla se dividió por un breve instante, y una llanura desnuda se expandió bajo la nave. Durante un parpadeo vio las formas desperdigadas de los tanques. Después, activó el campo antigravitatorio y la cañonera se elevó. Las fuerzas de la gravedad del planeta lo golpearon como un puñetazo. Durante un segundo maravilloso y terrible, sintió como si estuviera flotando y cayendo sin control al mismo tiempo. Después, puso al máximo los propulsores y la Filo de Hoz salió disparada hacia delante, y el estallido de su paso se desvaneció tras ella.

Esperó en la oscuridad, hablando consigo misma.

Hacía frío. Su fisiología potenciada le permitía descartar la incomodidad de la temperatura en descenso, pero seguía teniendo constancia de ella. Se había dejado el traje medioambiental puesto. Una de las muy limitadas ventajas del traje era que mantenía fuera el frío. Había apagado por completo la energía del Vanquisher 681 antes de matar a su tripulación. Aquella parte del plan había sido sencilla.

Los controles de la máquina no eran complejos. Había esperado hasta que el resto del escuadrón se extendiera, y después dejó que una de sus moscómatas de red saliera del traje y se conectara al comunicador del tanque y sus sistemas de comunicación. Desde allí había sido fácil guiar lentamente al escuadrón a donde lo necesitaba. Durante una hora, había alejado el Vanquisher 681 de sus compañeros cada vez más sin que nadie se diera cuenta. Para cuando desconectó la energía del tanque, había una muy pequeña probabilidad de que el resto del escuadrón los encontrara. La tripulación no había entrado en pánico al principio, y cuando lo hicieron, ella lo había utilizado en su propio beneficio. Después había comenzado la espera.

Había empezado a hablar consigo misma tras cuatro horas.

—Pregunta: ¿cuántas posibilidades hay de que haya un error en la proyección de terminación? Respuesta: muchas. Los factores son desconocidos y todos los resultados son aproximaciones.

Era una técnica básica del Templo Vanus, una de las primeras que dominaban los iniciados. Por mucho que la habilidad mental y los datos fueran los cimientos de las artes de Vanus, la duda y el cuestionamiento estaban inculcados en sus psiques desde la infancia. La primera etapa de su entrenamiento consistía en responder las preguntas de un maestro, y después imitar esa técnica adoptando el punto de vista y la perspectiva intelectual de otra persona. Con el tiempo, la técnica de preguntas y dudas agresivas se convertía en parte de su conciencia básica. Con el tiempo, la autointerrogación constante se implementaba en la arquitectura de su subconsciente. La mayoría de los Vanus rara vez revisitaban la técnica de forma consciente, pero Iaeo se había acostumbrado a hacerlo durante su despliegue. Al principio había pensado en ello como una especie de limpieza mental para mantener sus funciones en buen estado. Tras un tiempo se preguntó si se habría convertido en una consecuencia de funcionar sin dirección, una compulsión.

En el silencio del Vanquisher alternó entre el interrogador y la respuesta, dando voz a ambas. En su mente, el interrogador siempre era el maestro Senus, su mentor durante la primera década en el templo. Su cara agria y marchita planteaba cada desafío con una sonrisa desde su memoria pictográfica.

—Pregunta: ¿cuál es la base de la actual proyección de terminación? Respuesta: que la presencia de un emisario sea vista como significativa por la Alpha Legion. Que la presencia del emisario represente un cambio en el campo del problema. Donde hay cambio, hay oportunidad.

»Pregunta: declara tu blanco actual. Respuesta: operativos del ápex de la Alpha Legion dentro de la zona de guerra de Tallarn.

»Pregunta: nombra e identifica blancos individuales. Respuesta: operativo del ápex de la Alpha Legion, alias Jalen.

»Pregunta: resume la ubicación actual, la naturaleza, las capacidades, las conexiones y los recursos del blanco. Respuesta: información solicitada desconocida.

Hizo una pausa. En su mente, el recuerdo de la cara de su mentor sonrió. No era una expresión agradable.

—Pregunta: resume la información básica sobre el blanco. Respuesta: infiltraciones de nivel múltiple de las fuerzas leales en Tallarn por parte de humanos o algo parecido a humanos. Es probable que exista un subnivel de activos sobornados, coaccionados o convertidos dentro de los supervivientes del ataque viral de los Iron Warriors debido a la anterior infiltración de la Alpha Legion en Tallarn.

»Pregunta: proyecta el significado probable de «emisario» en el contexto del problema de campo. Respuesta: un actor enviado por un poder externo como representación formal de ese poder. Como la Alpha Legion no es dominante entre las fuerzas enemigas, el emisario no es para ellos. Los Iron Warriors son la autoridad dominante entre las fuerzas enemigas en el presente. El emisario es, por tanto, un individuo enviado a los Iron Warriors desde otra base de poder. Este análisis tiene un 76 por ciento de valor de exactitud.

»Exigencia: desarrolla más allá del análisis primario. Respuesta: con una lectura en blanco de los valores de poder dentro de las fuerzas enemigas, un emisario implica como mínimo una relación de cercanía entre la autoridad, y sugiere una relación dominante. El emisario es de una autoridad superior a los Iron Warriors. El emisario es de Horus Lupercal. Este análisis expandido tiene un 38 por ciento de valor de exactitud.

En su mente, la boca seca de su mentor se alargó en una sonrisa como una cuchillada.

—Pregunta: ¿cómo ofrece esto una solución para acabar con el blanco designado? —⁠Hizo otra pausa⁠—. Respuesta: la presencia de un emisario de Horus representa un cambio en las estructuras de poder, una alteración en el campo del problema en general.

El recuerdo de su mentor se la quedó mirando con los ojos reluciendo con un triunfo burlón.

—Aclaración de la respuesta —⁠comenzó ella, pero se detuvo, sintió su propia vacilación y se estremeció. «Dudar saca la verdad», dijo otra voz en su cabeza, «la confusión es fracasar antes de empezar»⁠—. Aclaración de la respuesta: el emisario permite una expansión del alcance del problema, y la posibilidad de eliminar blancos manipulando la ignorancia y el conocimiento dentro de las fuerzas enemigas.

Se detuvo. Podía sentir su propio corazón latiendo a través de la sangre en el silencio del interior del Vanquisher. Vio el recuerdo de su mentor inclinándose hacia delante para mirarla, con la luz reflejándose en la membrana implantada sobre sus ojos y volviéndolos de un plateado vacío.

—Afirmación —susurró con la voz de ella⁠—. Te estás aferrando a incertidumbres. Respuesta: hay posibili…

Las palabras se perdieron en su garganta.

—Afirmación: no ves un camino de salida claro. Afirmación: no sabes lo que estás haciendo. Afirmación: vas a cometer un error.

Ella pestañeó. Volvía a ser consciente de repente del frío en el interior del Vanquisher.

—Vas a cometer un error, Iaeo —⁠se dijo en voz baja.

Permaneció inmóvil y en silencio durante un largo rato tras eso, mirando el espacio mientras contaba los segundos.

Al fin, la probabilidad de que el escuadrón siguiera buscando el Vanquisher 681 se redujo a la nada.

Era el momento.

Se desenroscó y pasó por encima del cuerpo desplomado del comandante del tanque. Los sistemas de comunicación se encendieron. Activó la señal que había preparado. Era una emisión de auxilio de amplio espectro. Docenas de señales así recorrían la red de comunicaciones de Tallarn: los jadeos moribundos de las máquinas de guerra que no podían volver a casa. Ambos bandos rastreaban las fuentes de esas señales cercanas a sus refugios. Las máquinas de guerra funcionales eran valiosas en aquella guerra, aunque tuvieran que sacar a los muertos de dentro.

La señal comenzó a extenderse por el aire muerto, y Iaeo escuchó y esperó a que los Iron Warriors la oyeran. Había situado el Vanquisher 681 cerca de las pantallas de patrulla que recorrían las entradas del sur de la Madriguera Recóndita. En algún lugar de la base de los Iron Warriors, oirían la señal y acudirían los vehículos de recuperación para meter bajo tierra el transportador muerto. En cuanto estuviera dentro de la Madriguera Recóndita, podría comenzar la siguiente fase.

Volvió a aovillarse y observó el pulso de luz de la transmisión de la señal. Se planteó comenzar de nuevo con el autodiálogo pero decidió no hacerlo. El sonido de un viento creciente golpeó el exterior del Vanquisher. Tras un momento, pensó que se había transformado en una voz que la arañaba desde sus recuerdos.

«Vas a cometer un error, Iaeo», decía.

Segunda parte

Segunda parte

Peregrinos

Tallarn estaba cambiando. El alba rompía por todo el planeta en una línea irregular. En la superficie, la luz brillaba cada vez con más fuerza y dispersaba la niebla de forma que el aire parecía estar envuelto en un resplandor inmundo. Desde la órbita, si uno miraba hacia abajo en el ángulo correcto, el nuevo día se presentaba como una cuerda luminosa que se extendía por la superficie del planeta. Cada día había comenzado de la misma forma desde el bombardeo viral y así parecía que sería siempre. Si no fuera porque, en algunas partes, la nueva luz encontraba agujeros en el sudario de Tallarn.

En ciertos puntos, la niebla no era tan espesa y el suelo había comenzado a secarse, el barro negro se endurecía hasta convertirse en una capa árida bajo el sol. Los charcos de fango, cada vez más pequeños, se esparcían por el paisaje. En algunos lugares, la costra dura cubría socavones profundos bajo los que se encontraba el líquido negro. Varias máquinas de guerra habían desaparecido dentro de esos pozos ocultos; su peso hacía añicos la costra y los hundía en el vacío que se abría bajo sus cadenas. Las torretas y los cañones de algunas sobresalían del suelo como manos exánimes en busca de aire.

El polvo comenzó a reemplazar a la niebla en las zonas áridas. Los vientos soplaban por las marismas y recogían los estratos de la superficie de la tierra para hacerlos volar por el aire. Las tripulaciones humanas de tanques reconocían las tormentas de polvo por los ruidos secos y el traqueteo que emitían al chocar contra sus cascos. Lo llamaban «la voz de los muertos».

Seis días después del tercer ataque fallido a la Madriguera Recóndita, el primer escuadrón de las máquinas de guerra desapareció entre una tormenta en las llanuras de Khedive. Tres semanas después, encontraron por casualidad sus restos. Los rayos de una enorme tempestad habían atravesado los cascos, freído los sistemas y detonado la munición. Más tarde, el viento había desconchado la pintura corroída y el hollín de los tanques.

La niebla se arremolinaba en los confines de las zonas áridas. Todavía cubría la mayor parte de Tallarn, pero aquello también estaba cambiando. Agitada por el fuego de las batallas y los pilares de energía que lanzaban las naves de guerra, bullía por sus propias corrientes y recorría los mares y las montañas cubiertas de fango. Repleta de hollín junto con el residuo de las grandes y terribles armas, daba pie a tormentas que arrastraban cortinas de lluvia negra por las ruinas deshechas de las ciudades.

Los supervivientes de Tallarn también habían notado los cambios.

El infierno de arriba estaba pereciendo, clamaban. En lugar del antiguo fango mortal emergía una nueva tierra: una engendrada por la guerra y criada por el veneno. Además, era un bebé voraz, lleno de rencor y hambriento de vida. Como ocurrió con varios aspectos de la batalla, los supervivientes hicieron uso del idioma de su pasado para renombrar la superficie cambiante de Tallarn. La llamaron «Yathan», la «tierra de los peregrinos».

Seis

Seis

Camaradas

Oculus negro

Observador

—¿Origo? —Kord pronunció el nombre con cautela. Su mente flotaba, vagaba por algún lugar cerca del límite entre el agotamiento y la alucinación⁠—. ¿Origo? —⁠repitió a la par que comprobaba que el comunicador estuviera en la frecuencia de la máquina exploradora.

—Sí, señor —contestó la voz de Origo, ajada y débil.

Kord se lamió los labios. Tenía la lengua seca.

Hacía tres días que habían perdido a su presa. Los Iron Warriors se habían desvanecido sin más; un instante los exploradores clamaban por poder verlos y al siguiente el comunicador rebosaba confusión. Al final, una resignación entumecida se apoderó de Kord, como el agua helada. Las pantallas del auspex mostraban mera estática, como si el mismísimo aire se hubiera convertido en poco más que una ventisca de distorsión.

Continuaron unas doce horas más en la misma dirección tras perder al enemigo. Nadie habló excepto para comprobar el rumbo y el estado. Kord se quedó en silencio, incluso cuando el instinto de pedir nueva información lo corroía. Se habían refugiado en el silencio durante horas y, al final de todo, Kord había dado la orden de salir con el mismo rumbo de antes. Nadie se atrevió a decir nada más que breves afirmaciones. Aquello había ocurrido hacía dos semanas, dos semanas de avance mientras daban sorbos de agua reciclada y tomaban nutripasta de los tubos del interior del traje. En ese tiempo no atisbaron nada, ni la silueta de un vehículo ni el rastro de un código en el viento. Al principio se podía distinguir la tensión en las voces del resto por el comunicador. Después perdieron intensidad hasta volverse monótonas y fundirse con la niebla que había fuera. Incluso Sacha y el resto de su tripulación se habían desvanecido en el silencio. No podía culparlos. Ni siquiera él tenía la certeza de sentirse con vida.

—¿Había algo, coronel? —⁠preguntó Origo.

Kord respiró. No estaba seguro de las razones por las que había puesto aquello en marcha.

—¿Qué debo hacer, Origo? —Las palabras brotaron antes de que pudiera evitarlo. Perduraron en la pausa adyacente.

«Sueno muy débil», pensó. «Débil, destrozado, roto».

—Con todos mis respetos, señor, así no funciona la cadena de mando.

Kord estuvo a punto de echarse a reír. Se sentía mareado.

—No los volveremos a encontrar, ¿verdad, Origo? El fantasma al que perseguía ha desaparecido, ¿no es así?

—Si nos encontramos en las viejas marismas del sur de Kussank, entonces podremos recorrer los doscientos kilómetros que ya habíamos cubierto antes de divisarlos. Podrían estar en algún lugar dentro de ese territorio o en otro completamente distinto.

Origo no añadió lo que implicaban aquellos hechos. No necesitaba hacerlo.

Kord presionó el comunicador para contestar pero no habló. Tras varios segundos de silencio efervescente, soltó el dial de transmisión. Cerró los ojos pero mantuvo el comunicador abierto. Comenzó a notar el calor y el ruido de la máquina, la cálida humedad pegajosa del sudor que se alojaba en los sellos del traje, el estrépito de las cadenas al girar, la forma en la que Sacha se retorcía para ponerse cómoda cada pocos minutos. Parecía que su mente y sus sentidos se aferraban a cualquier cosa con tal de reemplazar el pensamiento que lo machacaba sin cesar.

«Estaba equivocado».

Tres horas después del último avistamiento ordenó que se detuvieran por completo. El regimiento se colocó en formación de círculo con las armas y los sensores apuntando hacia fuera; la energía, la calefacción y el aire, al mínimo. Mandó a toda la tripulación a dormir. Sin embargo, se preguntaba cuántos de ellos lo harían. Él no podía, lo supo sin tan siquiera intentarlo.

Tras varios minutos abrió la comunicación con Origo de nuevo.

—¿Se supone que debe de haber algo más ahí fuera?

—Había un asentamiento en las afueras, al norte de las marismas, y un refugio. Igual podríamos llegar en treinta y seis horas si nos movemos rápido y sin pausa.

—¿Te refieres a que deberíamos buscar un lugar seguro?

—¿No es por eso por lo que preguntas?

—Están ahí fuera. Los hemos perdido, pero hay más.

Se detuvo al darse cuenta de que había pronunciado las palabras sin pensarlo.

—¿Eso es lo que crees, señor? ¿En serio?

—Sí… —comenzó y escuchó la verdad salir de su boca con desaliento⁠—. Porque debe de haber una razón, ¿no crees? Una razón por la que ha ocurrido todo, una razón por la que Horus se enfrenta al Emperador, una razón por la que los Iron Warriors han venido, una razón por la que estamos aquí, una razón para dirigirnos a donde vamos.

—¿Adónde vamos?

Bajó la mirada al lugar en el que el cristal de la pantalla del auspex parpadeaba con runas.

—No lo sé.

—A veces… a veces saber las respuestas no ayuda.

—No. Quizá…, pero tenemos que creer que existen.

—¿A quién intentas convencer, señor? ¿A mí o a ti mismo?

—A ambos.

—Bueno, yo…

—Coronel —la voz de Abbas interrumpió a Origo. Kord notó cómo el cansancio se ocultaba tras una capa de adrenalina⁠—. Estoy recibiendo una señal. Es muy débil, pero está ahí. A setenta y cinco kilómetros, por el norte.

Kord manipuló el equipo de comunicación. Ahora podía oír la señal, un cambio en el tono de la estática. Estaba claro que ahí había algo. Sonaba como una voz.

—A todas las unidades, aquí Yunque de Guerra. Encended motores y armas. Nos dirigimos a setenta y cinco grados norte. Despacio y con cautela.

Partieron; las cadenas repiqueteaban debido a la baja revolución del motor. Un murmullo de señales viajaba de una máquina a otra.

—¡Veo algo! —La voz de Abbas se volvió a oír tras cinco kilómetros de marcha.

—Quieto —dijo Kord.

—Contacto visual —informó Abbas⁠—. Es un tanque. No consigo identificar la clase.

Se aproximaron. Kord casi podía sentir los ojos de cada miembro del regimiento escaneando sus miras y pantallas.

De repente, el sonido tenue de la estática se convirtió en una voz.

—… por favor, ayuda, ¿puede oírme alguien…?

—Esto no me gusta —interrumpió Zekenilla⁠—. ¿Por qué no hemos oído su llamada hasta ahora?

—Igual tenía menos potencia hasta que nos han visto —⁠argumentó Origo.

—Seguid avanzando —ordenó Kord.

—… por favor, oh, puertas doradas de Terra —⁠dijo la voz distorsionada⁠—. Por favor, puedo veros, por favor…

Y entonces Kord lo vio. Asentado sobre una pequeña cuesta se encontraba un Vanquisher con la torreta de lado, de forma que la punta de su largo cañón tocaba el suelo. La fricción del polvo y la corrosión había convertido el rojo y negro de sus colores heráldicos en una serie de parches salpicados por el casco.

—Rompelíneas acasianos —informó Sacha⁠—. Llevan aquí fuera un tiempo. No veo daño alguno.

Tenía razón. La máquina parecía intacta pero estaba ladeada y su cadena derecha se sumergía bajo la costra grisácea.

—Por favor —repitió la voz⁠—. Por favor. Sé que estáis ahí. No nos queda mucha energía…

—Señor, ¿qué vamos a hacer? —⁠inquirió Sacha.

Kord miraba fijamente el casco del Vanquisher.

—¿Señor?

—A todas las unidades, deteneos. Origo, acerca los exploradores. No apartes los ojos de su casco. El resto de las unidades mantened la posición. Estad alerta.

Kord cambió la frecuencia del comunicador a aquella en la que hablaba la voz suplicante.

—Unidad desconocida, al habla el coronel Kord del 71.º de Tallarn, por favor, identifícate.

—Menos mal. —La voz contestó entre sollozos. «Un hombre», pensó Kord⁠—. Menos mal… —⁠Las palabras resonaron húmedas, por lo que Kord casi podía escuchar las lágrimas.

—Identifícate —insistió mientras volvía la cabeza para hacerle un gesto a Sacha. Ella le devolvió el gesto y puso los ojos sobre el punto de mira. El arma principal ya estaba cargada.

—Artillero Tolson… —⁠jadeó la voz⁠—, de la 807.ª acasiana.

—¿Cuál es tu situación?

—Mi situación… ¿Es que no lo ves?

—Escúchame, Tolson. ¿Qué ha ocurrido? —⁠preguntó Kord.

Un sollozo resopló sobre el comunicador, y después se oyó al hombre tomar aire varias veces. Cuando la voz retornó, era más estable.

—Nos encontramos con una unidad enemiga al este —⁠explicó la voz. Kord sintió las palabras cosquillearle en la piel, y se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento⁠—. Perdimos a dos. Huimos. Entonces, la cadena se hundió y no conseguimos salir.

—¿Dónde está tu comandante, Tolson?

—Nos… nosotros… —Al hombre se le trabó la lengua⁠—. Nos comenzamos a quedar sin aire.

Kord parpadeó, de repente era consciente del aire que le pasaba por la lengua.

—¿Estás solo?

—Sí, pero puedo pilotarla, la máquina, quiero decir. Creo que podría moverse si la remolcaran.

Kord asintió. Parecía posible empujar a la máquina hasta sacarla de la tierra blanda que se había apoderado de su cadena. Cambió el comunicador a otro canal.

—Origo, dime lo que ves.

—Está atascada, pero podría liberarse.

—¿Algo más por ahí fuera?

Kord cambió la mira a un visor ampliado directo, justo debajo de la mira del rifle del Yunque de Guerra. Más allá del tanque varado y las tres máquinas de exploración esparcidas, la niebla se arremolinaba en riscos y cortinas irregulares.

—No que yo vea, señor —⁠respondió Origo.

Kord asintió para sí mismo.

—Abbas —llamó—. Trae al Enterrador y su hoja dozer hasta aquí. Arrastrad la máquina.

—Señor. —La respuesta fue breve.

—Tolson, vamos a sacarte de ahí para ponerte en movimiento. Después vendrás con nosotros.

Interrumpió las lágrimas y agradecimientos del hombre en cuanto comenzaron. Un segundo más tarde, el escuadrón de Abbas estaba a la vista. El Enterrador, el Executioner equipado con una hoja dozer, iba en cabeza; sus tres hermanos se colocaron a los lados y detrás de él en formación de «V». Kord amplió la imagen para rastrear las máquinas con la mira. Liberar al tanque varado era uno de los objetivos, pero él no estaba pensando en eso. Todo lo que le venía a la cabeza eran las fuerzas enemigas que había mencionado el miembro superviviente de la tripulación. Si conseguían que el hombre se calmara lo suficiente para investigar el auspex del tanque, quizá podrían rastrear la última posición del enemigo. No había muchas patrullas de los Iron Warriors por aquella zona aislada de Tallarn, lo cual podía significar que se habían topado con una pista.

Algo le llamó la atención entre la bruma cuando volvió a dirigir la vista hacia el tanque encallado. No sabía lo que había visto, fue muy breve, una imagen captada cuando se desvanecía tras un velo.

Volvió a utilizar la mira del rifle. La niebla que se encontraba más allá de la montaña de lodo se había vuelto a espesar. Abrió la boca.

¿Qué había sido?

Notó el frío en la piel.

Había sido… una figura.

El Enterrador se encontraba a diez metros de distancia del tanque accidentado.

No, era imposible. A no ser…

Su mano encontró el comunicador.

—Tolson —dijo mientras trataba de mantener una voz firme. El comunicador crepitó⁠—. ¿Cuánto tiempo tardó en fallar el aire?

—¿Señor…? —La voz de Tolson sonó llena de alivio.

El Enterrador había rotado la torreta para que el rifle apuntara su parte trasera. Los pistones que sostenían la hoja dozer se extendieron y se hundieron en el suelo.

—¿Cuánto tiempo?

La niebla se abrió en la cuesta que se encontraba tras el tanque.

Allí había una figura, quieta, de color negro grafito; el polvo de la tierra árida caía de sus extremidades y placas de blindaje. No era humano, ni siquiera transhumano. Era un cíborg. Un thallax. Y miraba directamente a Kord.

—¡A todas las unidades! —Su garganta dejó escapar un rugido.

El tanque varado estalló. El metal fundido salió a propulsión de cada parte de su casco. El Enterrador se hizo añicos cuando la metralla atravesó su armazón. Una esfera de plasma surgió de la máquina muerta, alcanzó a otro tanque y lo lanzó de lado como un juguete que un niño hubiera dejado caer.

El cíborg levantó el arma de fusión de cañón ancho y abrió fuego. Una línea de color rojo neón traspasó la niebla, acertó en el tanque de Abbas y, en un segundo, una esfera blanca brillante parpadeó.

Kord echó atrás la cabeza cuando el destello blanco se le grabó en la retina. El Yunque de Guerra retumbó cuando las ondas de expansión se solaparon y rompieron sobre él. A su alrededor, todo eran gritos, voces que bramaban por el comunicador y dentro del estrecho espacio del tanque. Parpadeó para tratar de deshacerse de los borrones brillantes que veía. Más allá de estos, podía distinguir siluetas que se movían por la pantalla del auspex, indicadores rojos amenazantes que resucitaban de entre el polvo muerto del suelo para acecharlos.

El recuerdo de la voz de Perturabo acudió a Hrend mientras soñaba.

—¿Qué somos? —inquirió Perturabo.

La pregunta tomó a Hrend por sorpresa, pero contestó sin pensar siquiera.

—Somos hierro.

—Y ¿cuál es el propósito del hierro?

—Resistir. Cortar.

—Ser las armas de la guerra. —⁠Perturabo le dio la razón y se volvió a medias; las láminas de su armazón con implantes augméticos fluían las unas sobre las otras. Levantó un brazo y le dio la vuelta con la aparente intención de examinar el arma que se adhería a su espalda. Hrend no conocía el diseño concreto, pero reconoció los discos de descarga volkite y los suministros de energía⁠—. Sin embargo, estamos luchando una guerra que no es como las de antaño. Ha desgastado el filo de nuestras espadas, la fuerza de nuestros escudos. El universo que creíamos que existía era una mentira.

El sueño llegó a su fin, la imagen de Perturabo que aún persistía se desvaneció en el remolino estático de la niebla en sus sensores.

Durante un instante la sensación de los sueños y recuerdos que se disipaban permaneció, más real que irreal, incluso cuando se desvanecieron. Tembló y el armazón de su dreadnought crujió para acompañarlo. Volvió la cabeza y miró a su alrededor mientras trataba de recordar quién era y qué estaba haciendo.

Una línea de rocas negras e irregulares ascendía a través de la niebla que clareaba a su izquierda, cortando el aire y deslizándose desde la cumbre hasta el valle, que se mantenía fuera del alcance de la vista. El grupo de asalto se alineaba tras él, inmóviles en la pendiente de tierra llena de costras. La silueta con forma de bloque de un Spartan 4171 acechaba a su izquierda. Orun y Gortun se encontraban a poca distancia de él, mientras que el resto de las máquinas de guerra del grupo formaban un diamante a su alrededor. Todos ellos habían atenuado los motores y sistemas a la mínima potencia. Recordó dónde estaban en aquellos instantes.

Una voz hablaba, y su ensoñación hizo que captara tan solo la mitad de sus palabras.

—… o con un blanco específico. Podríamos encontrar resistencia en cualquier dirección.

Todavía no se sentía del todo parte de lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Por acto reflejo, comprobó el lapso de tiempo que había transcurrido desde la última vez que estuvo consciente. Había pasado menos de un segundo. Contempló el tiempo pasar y sintió cómo sus recuerdos recientes volvían.

Él y su grupo se habían detenido al pie de unas elevaciones cercanas a una zona que los humanos de Tallarn habían nombrado Nedden. Lo habían hecho para decidir en qué dirección debían avanzar.

—Este… —Una nueva voz tiritó por el comunicador, la cual se consumió en una respiración jadeante. La voz se fue desvaneciendo y Hrend sintió el silencio del comunicador tensarse por la inquietud.

—¿Nos aconsejas ir al este, navegante? —⁠preguntó.

—Sí… —contestó la voz oxidada. Hrend cerró con fuerza los dedos de ambas manos tras oír el sonido. Incluso desde el comunicador sonaba como la arena lijando cristal⁠—. La fisura se abre. La fragancia llama. El sabor de la noche es como el azúcar. Por el este corre el agua aunque no hay corriente, solo ojos…, ojos como la luna negra brillante…

—¡Silencio! —rugió, y el navegante se quedó en silencio.

Hrend tan solo había visto a la criatura una vez, cuando la cargaban en el Spartan 4171. No era una experiencia que le gustaría repetir. Se movía con una elegancia irregular, se contraía y viraba sin un patrón apreciable. La carne expuesta de su cabeza y manos era de color gris y estaba cuarteada por venas blancas que sobresalían con orgullo de la piel. Una placa de metal le cubría la frente y mantenía el tercer ojo protegido tras ella y oculto tras láminas cerradas de plastiacero. Los ojos inferiores eran de color rojo sangre de lado a lado, y los iris dibujaban un remolino incompleto en el centro de ambos. Hrend conocía su nombre: Hes-Tal. Él, que había sido humano, era uno de los navegantes que habían servido de timón en la flota de Perturabo cuando se sumió en la estrella negra del Ojo del Terror. Todavía tenían los terceros ojos abiertos cuando las naves cayeron dentro de ese otro espacio. Este había matado a la mayoría de ellos y alterado a los que habían sobrevivido. «Los navegantes del Oculus Negro», así los llamaba el primarca. Hrend se había convertido en uno de los pocos que conocía de su existencia cuando aceptó participar en aquella misión. Era un honor del que no disfrutaba.

Cada vez que tenía que interactuar con el navegante modificado, sentía unas ganas desesperadas de volver a ignorar su existencia. Pero sin Hes-Tal su tarea resultaba imposible, pues el navegante podía ver o sentir lo que buscaban, aunque aquella noción pareciera tan imprevisible como la criatura en sí.

—Vamos hacia el este —dijo Hrend por el comunicador, expectante. Se pusieron en marcha, y las cadenas de los tanques comenzaron a girar.

—Acorazado… —La voz del navegante se deslizó dentro de su oído.

—Sí.

—Te veo, Acorazado… —⁠Hrend escuchó las palabras y, de repente, estaba seguro de que podía sentir algo dentro de su sarcófago, algo delicado que trazaba líneas sobre los restos estropeados de su piel, algo con dedos largos y finos. La voz del navegante regresó⁠—. Te… veo… Un pedazo de carne arrancado de la boca del padre de la muerte… Te veo acurrucado en tu tumba… Te veo soñar…

Hrend contempló la tierra que lo rodeaba, pero de repente todo era distinto. La niebla se apartó, como si el calor de la luz solar la consumiera. Todo era brillante, claro y resplandeciente. Todo estaba en llamas. Sus pies se movían y junto a él las siluetas con forma de bloque de los cascos Sicaran, Predator y Venator relucían entre zonas de sombra. Recibía los sonidos a medida que los observaba, ruidos como las risillas de los filos de espadas y la percusión de las balas que alimentaban un rifle.

—¿Qué…? —comenzó, pero la palabra flotó en soledad porque se volvió a oír la voz del navegante.

—Te… veo… Veo el todo… Veo la semilla… y yo…

La voz se alejó. La vista de Hrend se despejó de repente y la sensación de los dedos que removían el fluido que rodeaba su cuerpo se esfumó. Cruzaba a grandes zancadas el terreno, sus sensores apartaban la niebla, no con luz sino con la fuerte corriente del desplazamiento de datos. Sabía de forma inconsciente la razón por la que el navegante del interior del Spartan había apartado la mirada de él.

—¿Qué? —repitió, como si despejara un pensamiento atascado.

—Te veo y yo… —susurró Hes-Tal como adormilado⁠—, lo siento.

Hrend continuó su camino, seguía una línea hacia el este mientras trataba de hacer caso omiso a las palabras del navegante que le arañaban el subconsciente.

El capitán de Núcleo de Alcance I se presentó ante Argonis en el complejo de sus aposentos.

Las habitaciones se encontraban tres pisos más abajo, en una región de la Madriguera Recóndita que había sido la primera en integrarse en la fortaleza enterrada. Antes, se conocía como el refugio de Ciudad Zafiro, sin embargo los Iron Warriors la despojaron de aquel nombre cuando la reconstruyeron. Su nuevo título era «Núcleo de Alcance I», y la contundente eficiencia de la IV Legión impregnaba cada una de sus esquinas. Los destacamentos de trabajo recorrían sus pasillos en grupos compactos, arrastraban cargas de proyectiles, armaduras y provisiones a las zonas que los necesitaran. La luz estridente ondeaba por pasadizos y salas junto al aire fresco; provenía de los sistemas de iluminación y ventilación reparados y conservados con mimo. Cada puerta y hueco de ascensor disponía de un guarda. La mayoría formaba parte de los regimientos humanos vinculados a la legión. La calavera de hierro y los números de unidad adheridos les marcaban las armaduras y la piel. Los legionarios vigilaban las zonas más importantes, flanqueaban puertas o guardaban salas, como estatuas de hierro desgastado.

Argonis y su séquito habían recibido un número escaso de salas cerca de las zonas del mando central. Les habían permitido ir a donde quisieran y nadie había cuestionado su presencia en ningún sitio. El Ojo de Horus abría todas las puertas. Aun así, no habían descubierto nada, excepto la verdad indiscutible de que Tallarn era un campo de batalla que pocas veces renunciaba a una victoria y bebía la sangre de aquellos que pisaban su superficie. Argonis había recorrido los kilómetros de la Madriguera Recóndita, había revisado planes de batalla y visto cavernas atestadas de tropas y máquinas. Lo único que todo aquello le había sugerido era el hecho de que la IV Legión estaba tratando de hacerse con Tallarn de la misma forma que habían ganado las guerras siempre: bombardeando a sus enemigos hasta destrozarlos. No había encontrado nada: ni hechos sospechosos ni encubrimiento, nada.

¿Acaso su instinto se equivocaba? ¿Era cierto que estaban persiguiendo a un fantasma?

Fue la tecnobruja la que sugirió que cambiaran de estrategia. Argonis se había opuesto, pero cuando los días se convirtieron en semanas y las semanas se agruparon en meses, estuvo de acuerdo en que no había otra alternativa. Si ocultaban algo, investigar solo la superficie de las cosas no les iba a revelar nada. Tenían que arrancarle la piel y mirar debajo de ella, lo cual significaba que estaban a punto de hacer una cosa que le llenaba la boca de sabor a bilis cuando lo pensaba.

Se dio la vuelta cuando las puertas de la sala se abrieron. El Iron Warrior que accedió a ella era un poco más bajo que la mayoría de los Space Marines y su rostro era una protuberancia aplastada llena de cicatrices y marcas de puntos. Una bola de plata sin adornos lo contemplaba desde donde tendría que haber estado su ojo izquierdo, mientras que el derecho miraba a Argonis con una frialdad de color verde pálido. Un penacho de centurión carmesí y dorado sobresalía del casco con visera en forma de rastrillo que el recién llegado portaba bajo el brazo izquierdo; el derecho descansaba sobre la empuñadura de una espada corta envainada. Los rayos de color bronce cruzaban el hierro oxidado de su peto y sus hombreras. Lo seguían dos guerreros que lucían los galones de color bronce de la élite de la legión. El Iron Warrior se llamaba Volk y se encontraba allí porque el emisario lo había convocado.

Argonis aguardó.

Tras un largo momento Volk habló.

—El comandante del Núcleo de Alcance I honra y saluda al emisario enviado por el señor de la guerra de la humanidad.

Volk hizo una reverencia y bajó la cabeza lo suficiente para mostrar respeto, pero no como para insinuar sumisión.

—El honor es nuestro y te agradecemos los esfuerzos que has hecho para contribuir a nuestra misión. —⁠Argonis inclinó la cabeza, en la que aún portaba el casco, con cuidado de no bajarla tanto como lo había hecho Volk. La inclinación relativa de su saludo le indicó a todo aquel allí presente en quién recaía la mayor autoridad. Y lo que era más importante: se lo demostraba a Volk. A sus espaldas oyó un susurro de ropajes cuando Sota-Nul también hizo una reverencia⁠—. Me complace ver que has venido en persona para garantizar que se cumpla nuestra última petición.

La expresión de Volk era vacilante; sus rasgos llenos de cicatrices se tensaron.

—No se te niega nada, emisario, pero no entiendo en qué es relevante dicha petición.

—Este tipo no es poco perspicaz —⁠declaró Sota-Nul, su voz era un susurro privado transmitido por el comunicador de su casco⁠—. Podría causar problemas.

La ignoró.

—¿Relevante? —Dejó que la palabra resonara en el ambiente⁠—. Todo es relevante.

Observó cómo uno de los músculos bajo su ojo de metal se contraía.

—Si se niega a cooperar hay otras formas-métodos que se pueden utilizar —⁠sugirió Sota-Nul en su oído.

—Los arsenales primarios son todos tuyos. Los setenta y dos al completo.

Argonis asintió, todavía sin romper el contacto visual.

—El Señor de Hierro se ha preparado bien para la guerra.

—Como siempre.

—Una guerra inacabable…

—Cuan larga como se necesite.

—La necesidad la decide quien juzga dicho requerimiento.

Volk se rio, y el grave sonido rugió por la sala vacía. Su figura blindada se sacudió con el ruido. Argonis distinguió pedazos rotos de dientes asomar por la línea torcida que era la boca del guerrero.

—¿Alguna vez dejas pasar la oportunidad de sonar como un canalla arrogante?

—Alguna. —Argonis levantó los brazos y se desabrochó el casco. Entonces, él también sonrió y avanzó para agarrar el puño extendido de Volk⁠—. Pero me proporcionas tantas oportunidades que resultaría descortés.

—¿Cthonia solo cría debiluchos con lenguas afiladas o eres el único?

—Y ¿Olympia solo cría imbéciles y escoria de asedio?

—Solo lo mejor de ambas. —De nuevo, las cicatrices de Volk se retorcieron en una sonrisa⁠—. Me alegro de verte. Incluso en esta situación, hermano, me alegro de verte.

—¿Esta situación?

—La guerra. Estamos muy lejos de Carmeline y el Cúmulo Reddus. —⁠Volk soltó un suspiro siseante por la nariz mientras sacudía la cabeza⁠—. Un largo camino a través de senderos extraños.

—Cierto —afirmó Argonis con expresión y posturas inquebrantables⁠—. Y las cosas cambian.

—Sí. Lo hacen. —Volk pronunció las palabras con cautela a la par que fruncía el ceño⁠—. Vienes en nombre del señor de la guerra. En persona. Como portador de su presencia. Por alguna razón nunca pensé que semejante honor llegaría a recaer sobre ti.

—Ni yo tampoco.

Volk levantó una ceja pero no hizo hincapié en el asunto.

—Y como podrás observar, me han cortado las alas. Soy un halcón posado en una percha de hierro. —⁠Esbozó una sonrisa con sorna y dio golpecitos en la esfera metálica de su ojo izquierdo para después señalar a Argonis⁠—. Pero incluso con un solo ojo podría hacerte pedazos en el cielo.

—Lo dudo. A no ser que estar medio ciego haya mejorado de alguna forma tus habilidades como piloto.

—Ajá. Codearte con las órbitas del alto mando no te ha despojado de tus garras. Bien. ¿Todavía te llaman…? ¿Cómo era ese título ridículo? Era el Incólume, ¿no es así?

Argonis dibujó una breve sonrisa y después permitió que su rostro se endureciera con seriedad.

—¿Qué ocurrió? —preguntó—. ¿Desde lo de Isstvan qué ha pasado con la Cuarta?

—Fui al abismo Cathian tras la Masacre. —⁠Volk cerró los dedos de la mano con un ruido seco de la ceramita sobre la ceramita⁠—. Acabamos con las contenciones de Selgar. Pero el primarca nos convocó aquí, así que aquí estoy. No me cabe duda de que el señor de la guerra está al tanto de todas nuestras actividades. —⁠Se encogió de hombros y no volvió a mirar a Argonis.

—Las cosas han cambiado, viejo amigo —⁠anunció Argonis.

—La guerra civil hará eso. —⁠Volk asintió con la boca cerrada en una fina línea.

Argonis recordó al capitán de escuadrón que había conocido y junto al que había luchado durante cerca de una década. El guerrero que se encontraba frente a él era el mismo, la misma combinación de ingenio y crueldad que parecía concordar con sus raíces olympianas. Pero ahora le notaba un peso, como si las palabras que no podía pronunciar le revolvieran las entrañas.

—¿Por qué has venido? ¿Por qué lucha tu legión en esta batalla?

—¿Se lo has preguntado al primarca?

Argonis asintió.

—Entonces, ya tienes tu respuesta.

El Iron Warrior se dio la vuelta y se encaminó hacia la puerta. Desde la lejanía, un estruendo sacudió el ambiente tranquilo. Un fino hilo de polvo cayó del techo. Todos los que se encontraban en la estancia miraron hacia arriba.

—Bombardeo en la superficie —⁠declaró Sota-Nul⁠—. Están volviendo a atacar, tal y como se había predicho.

Volk dirigió la mirada hacia ella y después volvió a contemplar a Argonis.

—En esta ocasión has sido extraordinariamente inoportuno, hermano. Necesitarán de mi atención en breve, pero los arsenales están listos para tu inspección…, emisario. —⁠La mordacidad de la formalidad había regresado a su voz e hizo un gesto brusco a uno de sus dos guardas⁠—. Taldak te acompañará.

—Te lo agradezco —afirmó Argonis.

Volk se inclinó como respuesta y después se volvió para desaparecer por la puerta.

Argonis contempló la máscara impasible que era el rostro de Taldak y volvió a colocarse el casco en la cabeza. La transmisión de la voz de Sota-Nul le habló en cuanto las conexiones del casco se ensamblaron.

—Ese tipo es peligroso e inteligente.

—Siempre lo ha sido —contestó mientras se dirigía a la puerta. Taldak se colocó ante él, bólter en mano, apuntando al suelo.

—Su presencia y la de este guarda podrían darnos complicaciones.

—No estoy seguro de si toleraré lo que estás insinuando.

Atravesaron la puerta para salir de la estancia y comenzaron a caminar por el pasaje curvado de fuera. Una alarma sonó. Las luces amarillas parpadearon en el techo. Otro temblor atravesó el suelo. A su pesar, notó cómo la adrenalina le bullía la sangre.

—Deberías superar tu reticencia —⁠ronroneó Sota-Nul⁠—. Es posible que no sea el único al que necesitemos matar.

—No será necesario.

—Por supuesto que lo será —⁠aseguró ella.

Iaeo se sintió eufórica cuando contempló al emisario y escuchó las palabras de la tecnobruja. La emoción la embargaba, era pura y ardiente. Tuvo que extirparla de su conciencia antes de que corrompiera sus cálculos.

La fase primaria de manipulación había dado frutos. Había funcionado. Aunque rechazara sus emociones, no podía negar aquella verdad.

«El verdadero peligro reside en el momento en el que te sientes vulnerable». Aquel aforismo le rondó la mente incluso cuando intentaba volver a concentrarse. Había muchas, muchísimas razones por las que no debería cantar victoria.

Su propia seguridad era escasa, en el mejor de los casos. Los Iron Warriors controlaban los túneles de la Madriguera Recóndita con precisión implacable. Mientras los leales se habían dispersado y dividido en diferentes mandos, los Iron Warriors habían infundido control a todos los aspectos de sus operaciones. La seguridad no era rigurosa sin más, se trataba de un patrón coordinado de medidas preventivas y contingencias que se solapaban. Los patrones de guardia cambiaron. Los movimientos de personal y material se sometían a una catalogación y verificación constantes. Las patrullas de búsqueda y las redadas sondeaban zonas desiertas de forma aleatoria. En tan solo una ocasión había sido testigo de un control que se pudiera comparar a aquel, y fue durante una incursión efímera en la Falange hacía varias décadas. No podía evitar sentirse maravillada ante la destreza que mostraba la paranoia de la IV Legión.

A pesar de lo estéticamente agradable que eran las medidas preventivas de la Madriguera Recóndita, estas habían ralentizado su progreso. Al final, había solucionado el problema al abrir una serie de agujeros en lugares que proporcionaban seguridad, únicamente por lo ridículo que era tratar de usarlos como escondite. El cráneo de un titán clase Reaver de la Legio Fureans sometido a reparaciones fue su refugio durante los primeros dos ciclos. Un conjunto de cámaras de descontaminación defectuosas demostró ser el más útil, al igual que las pilas de cascos dañados y llenos de marcas de sangre que esperaban su reparación. Alternaba entre esas ubicaciones siguiendo un patrón completamente aleatorio. No era lo ideal, pero era la mejor solución que podía conseguir.

Había sido necesario establecer un modelo de evasión factible antes de poder centrar todas sus energías en el emisario. Al principio, había creído que tendría que encontrar un modo de alcanzar una de las naves que pertenecían a los Iron Warriors, sin embargo, aquello había resultado ser innecesario. El emisario estaba en la Madriguera Recóndita. De entrada, la tecnobruja había sido un inconveniente, pues su presencia había exterminado una docena de moscómatas de red antes de que Iaeo las hubiera compensado. Una vez lo tuvo bajo control, había conseguido envolverlos con su conciencia y se dedicó a recabar datos. Estaba al tanto de cada uno de sus movimientos, cada palabra que decían, cada señal que consideraban privada: todo ello llegaba a Iaeo.

Comenzó a cimentar perfiles de predicción y modelos de datos individuales sobre Argonis y su séquito. Vivían en su cabeza, eran sombras proyectadas por los seres vivos que observaba.

El modelo del astrópata llamado Prophesius era un bosquejo de posibilidades efímeras. Estaba casi segura de que la criatura no era del todo humana o que la habían alterado considerablemente, lo más probable con medios psíquicos. Sus acciones denotaban obediencia absoluta. También había signos de que no poseía casi determinación propia más allá de la habilidad de obedecer órdenes. Estaba claro que la máscara que se aferraba a su cráneo no era un simple artilugio. Además, había decidido que no iba a recordar los detalles de las runas grabadas en el metal de la máscara. El simple hecho de mirarlas le había tergiversado los pensamientos. Sin embargo, a pesar de que el modelo de datos era escaso, le había proporcionado los suficientes para deducir el papel y la importancia de Prophesius: el astrópata era el enlace entre el emisario y el mismísimo Horus, pero un enlace que todavía no se había utilizado.

Sota-Nul era otro caso. No se parecía a ningún tecnosacerdote con el que Iaeo se hubiera encontrado. Su fisiología discrepaba de los de su clase. En Sota-Nul se daba la misma cantidad de parte biológica que mecánica. Además, la línea que separaba la carne del metal era estrecha. Aquello también era inusual, casi sin precedentes. Casi. Y luego estaban sus patrones de habla. Tenía voz humana, no estaba producida por una máquina ni por un comunicador, podía distinguirlo en la textura de sus palabras. Sin embargo, nunca había aprendido a respirar. Lo peor de todo eran los patrones de decisión y reacción de Sota-Nul. Allí donde el resto de los suyos solían renunciar a las emociones en favor de la lógica, la tecnobruja parecía guiarse tanto por el instinto como por la lógica con pautas que a Iaeo le costaba predecir. Actuaba según cálculos y también según sentimientos, como la furia, el hambre y el rencor. Eso no era bueno. No era nada bueno. Todos aquellos pequeños factores significaban que Sota-Nul solo podía ser una cosa: una de las renacidas de Marte, una del presunto nuevo sacerdocio, el Mechanicum Oscuro.

Y después estaba Argonis, el precioso Argonis, a rebosar del orgullo bélico que resonaba de una época perdida. Era un guerrero, noble, leal, centrado, implacable, pero también era un traidor con las manos manchadas de sangre. Era muy fiel y, sin embargo, completamente regido por sus propios principios, una persona partida por la mitad a la que después habían vuelto a juntar. No estaba segura, pero algo le decía que no lo habían enviado a Tallarn como un honor, si no como una penitencia o una forma de exilio. Quería descubrir por qué, de hecho lo ansiaba con todas sus fuerzas. Existía la posibilidad en aquel espacio silencioso, la posibilidad de la muerte y el caos. En ocasiones, cuando reproducía las grabaciones de la voz de Argonis en bucle, creía que podía atisbar la verdad, una figura escondida a la que su sombra traicionaba.

Entre los tres, podía sentir sus pronósticos dar vueltas y arremolinarse. Sabía casi todo lo que ellos sabían. Sabía que tenían contacto con el operativo de la Alpha Legion, Jalen, y que no confiaban en él, que creían que casi todo lo que habían visto en la superficie de Tallarn era un engaño.

Y claro que lo era.

Naves y más naves habían acudido a Tallarn desde que la batalla hubo comenzado. Muchas habían perecido, otras regresaron a la disformidad, pero la mayoría apareció en grupos pequeños, pelotones andrajosos y grupos de batalla solitarios. Desde que el ejército principal de los Iron Warriors había puesto un pie en aquel planeta, ninguna flota de tamaño importante había unido fuerzas. Aquellas que competían con las fuerzas armadas de Perturabo estaban compuestas por una amalgama de flotas dispares seducidas por la idea de convertir Tallarn en su campo de batalla.

La llegada de la Flota Dorada rompió los esquemas.

Descendió de la disformidad sin aviso previo. Agrupaciones de naves de guerra, barcazas bombarderas y cruceros de batalla se extendieron en una amplia esfera desde las heridas abiertas de su reentrada. La Garra de Águila flotaba en el centro, su casco antiguo centelleaba con la tenue luz de las estrellas.

En los tiempos de la Gran Cruzada, la Garra de Águila había pasado de ser una embarcación solitaria totalmente opuesta a las fuerzas de la cruzada del Emperador a ser la nave insignia de una flota. Cada una de las aeronaves de aquella flota había sido el trofeo de una conquista, al igual que las riquezas que llenaban sus bodegas junto a compañías mercenarias de todas partes de la galaxia. Se rumoreaba que tan solo las tasas abonadas a los guerreros sacristanes geneo-het habrían sido suficientes para arruinar a un rey. Aun así, la señora de la Flota Dorada había pagado un siglo de servicios por adelantado y no estaban solos.

Además de los ejércitos comprados con dinero, también le acompañaban aquellos comprados con juramentos y lealtades. Los caballeros huérfanos de la Casa Klaze marcharon bajo el mando de la señora de la flota junto a autómatas pintados de áurico y ébano para mostrar su perpetua servidumbre. Trescientos guerreros de la XIII Legión iban a bordo de la Garra de Águila, y el escolta que le guardaba las espaldas a la señora había estado en la línea de fuego en las primeras batallas de la unidad. Durante la Gran Cruzada, algunos se habían opuesto al título socarrón otorgado a los corsarios rastreadores del Emperador, pero a la Flota Dorada y a su señora les iba como anillo al dedo. La Mercader Renegada, así la llamaban, y ahora había regresado con su flota de guerra de los confines de la conquista para hallar otra contienda.

Desde su trono, Sangrea la Mercader Renegada, señora de la Flota Dorada, contemplaba la luz de Tallarn y escuchaba. Había abandonado el Imperio desde Tallarn hacía una década para dirigirse a las extensas nubes de polvo de Velo Morai. Había servido y levantado el Imperio desde la era en la que su nombre y su naturaleza todavía rebosaban la fuerza de un planeta recién nacido. Y a pesar de todo su poder, sabía que nunca llegaría a formar parte del imperio que estaba levantando. A los suyos se les había planteado dos alternativas con la venida del Emperador: servir desde las sombras o ser destruidos. Se había decantado por servir, pero una parte de ella siempre habían anhelado poder volver a morir en las tierras que ayudó a crear. La verdad formada pieza a pieza, a medida que escuchaba y estudiaba los datos de sus auspex, le decía que el Imperium que había abandonado estaba muerto, que todo aquello que contribuyó a erigir se quemaba desde los cimientos.

Cuando habló, lo hizo en voz baja.

—Entremos —ordenó.

Siete

Siete

Máquinas

La voluntad del padre

La confianza de los aliados

El mundo exterior era una cortina de fuego roja como la sangre envuelta en humo. Kord no podía mirar a través del visor más que unos pocos segundos y, cuando lo hacía, veía la muerte alzándose del suelo y caminando para reclamar su vida.

Las siluetas negras y larguiruchas de los thalaxii avanzaban junto a las figuras encorvadas de los autómatas de combate. Empezaron a disparar. Varios rayos en espiral salieron de sus armas, le dieron a un vehículo de exploración y se deslizaron por su blindaje. La máquina estalló, arrojando una lluvia de combustible en llamas y fragmentos de metal. La visión de Kord oscilaba cubierta de píxeles refulgentes que producían náuseas. El auspex lanzaba chispas sin cesar y mostraba en su pantalla un remolino de imágenes que no dejaban de moverse. El comunicador exterior chirriaba como un coro de cuervos moribundos.

Kord tomó aire, que le supo a electricidad y metal.

—¡Fuego! —gritó. Sacha todavía sacudía la cabeza y parpadeaba con profusión tras las lentes de la máscara de su traje.

—No veo nada —anunció.

—¡Dispara, ahora! —Alargó la mano hasta el control del cañón y tiró del gatillo. El cañón de batalla retrocedió de golpe. Kord sintió el disparo del Demolisher del Yunque de Guerra un segundo después. El proyectil aterrizó a ciegas, se hundió en el suelo y estalló, haciendo que la tierra saliese volando por el humo. Entonces vio máquinas andantes.

Zade cargó la humeante recámara del cañón de inmediato con nuevos proyectiles.

—¡Adelante, a toda velocidad! —⁠rugió. No estaba mirando el auspex. No tenía sentido hacerlo. Aquello era un desastre, un completo y funesto desastre. Había perdido. Estaba convencido de ello. No podía ver dónde ni cuántas de sus unidades seguían con vida. El enemigo los había sorprendido por completo, y no había modo de salir de aquello. Ninguno en absoluto.

Miró por el visor de nuevo, justo a tiempo para ver a un autómata volviéndose lenta y pesadamente hacia él, buscando un objetivo con sus cañones.

No había escapatoria.

El autómata los había sorprendido. Unos sensores que sobresalían del torso arrojaron varios rayos láser de localización de objetivos contra el Yunque de Guerra, como brazos que se extendían.

Ninguna escapatoria, ninguna en absoluto.

—¡Adelante, a toda velocidad!

Kord vio cómo los rayos láser convergían sobre él y el Yunque de Guerra justo cuando el tanque embistió al autómata con todas sus fuerzas. El impacto hizo temblar el casco del vehículo. El autómata se revolvió frente al tanque, con las piernas bajo las cadenas mientras la máquina intentaba avanzar. Kord podía ver desde su posición las marcas de dientes y glifos grabados en la armadura. El Yunque de Guerra siguió adelante dando tumbos, girando las cadenas cada vez más y más rápido. Entonces, el autómata desapareció, y el ruido del metal rompiéndose y combándose reverberó desde la parte inferior del tanque mientras avanzaba tambaleándose.

Kord respiraba con dificultad y recorría con la mirada cualquier clase de información sobre la batalla que se le presentaba, desde la procedente del periscopio a la de la mira, con el recuerdo del lugar en el que todas sus máquinas habían estado antes. Debían de estar en el fondo del risco, pues el enemigo se extendía tanto por el frente como por los costados. Varias capas de humo y llamas dividían el paisaje en todas direcciones, creando pasadizos estrechos. Solo esperaba que, de algún modo, alguien estuviese cubriendo el arco trasero del Yunque de Guerra. Los rayos de los cañones láser azotaban el aire, y podía sentir en la piel la picazón que producía la descarga de aquella exótica arma. El cañón principal volvió a disparar. No sabía a qué le estaban disparando. Las agudas notas de la metralla y los fuertes estruendos de las rondas explosivas se superponían al rugido del motor. Algo golpeó uno de los periscopios y resquebrajó el cristal blindado mientras miraba a través de él. Giró la cabeza con brusquedad, lo que le provocó un breve mareo.

Tras ellos, un disco de metal enrojecido por el óxido y el cromo se alzó de entre la tierra suelta del mismo modo que el caparazón de una tortuga rompe la superficie del mar. La figura que se encontraba sobre el disco podría haber sido antes humana, pero hacía mucho tiempo que había dejado de serlo. Su cuerpo poseía una estructura de latón y plastiacero ennegrecidos. Los vientos venenosos soplaban a través de la celosía que cubría sus costillas, y desde la espalda serpenteaban numerosos cables. A su alrededor destellaban un sinfín de chispas a medida que el disco y su jinete se elevaban. El ambiente cargado de niebla relucía con luz trémula en derredor mientras se deslizaba hacia delante. Del disco brotaban unos rayos rojos rodeados de anillos concéntricos que parpadeaban constantemente, acompañados por un chirrido que provocaba dentera y que se podía oír incluso por encima del rugido de las explosiones y el metal maltratado.

—¡¿Qué es eso?! —chilló Zade.

Kord lo estaba observando. Sabía lo que era, sabía lo que tenía que ser: un magos de guerra, maestro de las máquinas y la muerte, y estaba allí por ellos.

—¡Te tengo! —gritó Sacha. El cañón principal disparó. El proyectil alcanzó de lleno el disco y a su jinete y los arrojó entre las llamas. Sacha dio un puñetazo al aire, y su gruñido de victoria se perdió entre el ensordecedor eco de la explosión.

Kord había dado media vuelta para alejarse de aquel espectáculo cuando el disco apareció de pronto entre la nube de fuego. La ropa del jinete se desprendió de él entre jirones chamuscados. El cuerpo de abajo parecía el prototipo de un humano elaborado por un relojero. Una burbuja de energía actínica destelló al arañar el fuego y el humo. El disco se inclinó. El aire bajo él resplandeció. Una esfera negra se asentó en el centro de la parte inferior del disco, como la pupila de un inmenso ojo mecánico. Kord sintió que se abría un vacío en su interior. Ante él, Zade seguía metiendo proyectiles nuevos dentro de la recámara del cañón mientras Sacha le gritaba. Unos tentáculos de luz enfermiza manaban del disco como si estuviesen siendo drenados por un agujero. Cuando la observaba, aquella esfera negra le producía dolor a Kord. Sentía que algo tiraba de su piel empapada en sudor. Podía saborear la electricidad en los dientes.

Un rayo oscuro envuelto en púrpura salió disparado de la esfera negra bajo el disco. Por un segundo, el mundo pareció quedar inmóvil, los colores se fundieron en blanco; la luz, en oscuridad; la sombra, en un fulgor cegador. Y entonces se oyó un sonido como el del trueno, pero en sentido inverso. Kord notó un cálido líquido derramándose por la nariz. Sintió que daba vueltas en el aire, esperando chocar contra el suelo.

—¡El Estrella de la Tarde ha caído! —⁠La voz de Sacha fue un chillido histérico⁠—. Nada, se ha…

—Fuego —gruñó él.

Pero lo único que podía ver era aquel disco rotando en su dirección, y la energía que comenzaba a acumularse alrededor de la esfera negra.

—Fuego… Que alguien dispare.

Un rayo de luz láser atravesó su campo visual y redujo el escudo del disco a una nube de chispas oleosas. El cañón Demolisher del Yunque de Guerra disparó poco después.

El proyectil alcanzó el centro del disco y destrozó la esfera negra. Una profunda oscuridad se precipitó del disco roto, como intentando engullir la luz de la explosión. Kord notó unas lágrimas saliendo a borbotones de sus ojos. El dolor de mil agujas le punzó el rostro.

—Acaba con él —consiguió decir. El cañón principal disparó. La negrura se quebró, y entonces fue absorbida hasta convertirse en un punto diminuto de noche antes de desaparecer por completo. Kord se dio cuenta de que estaba balanceándose en el asiento. A través de los ojos llorosos vio a los autómatas de batalla detenerse, para después tambalearse y desplomarse en el suelo. Sin embargo, todo estaba muy lejos y no dejaba de dar vueltas y vueltas, como un remolino de agua. Él estaba… El último pensamiento que interrumpió su caída en el olvido fue la duda de quién había disparado el cañón láser que había destruido el escudo del disco.

—¿Por dónde empezamos? —⁠había preguntado. Su padre y señor había bajado la cabeza, y la brillante perla negra de sus ojos se dilató hasta cubrir las cuencas.

—Por dentro —había declarado Perturabo.

—Los poderes que existen tras estos muros de realidad se burlan de nuestra fuerza e intentan beneficiarse de esta guerra. Ya no queda nadie en quien confiar más que en el señor de la guerra, y a su alrededor reptan muchas serpientes. Ahora existen dos guerras: la que libramos para derrocar al Emperador y la que mantenemos contra aquellos que, a su vez, podrían traicionarnos. Y en esa contienda necesitamos perspicacia y aniquilación, necesitamos armas, necesitamos ser hierro una vez más.

—Tu voluntad es la mía.

—Todavía no sabéis lo que pido.

Aquel recuerdo, con el que también había medio soñado, desapareció de la vista de Hrend. Estaba de pie en la ladera de un valle, con las máquinas de su grupo de asalto dispersadas tanto detrás de él como por sus flancos. Delante, la ladera del valle se alejaba entre cisuras de esquisto gris. Sobre su cabeza, la niebla se aferraba a las cimas ocultas de las montañas como si fuese un techo amarillento ondulante. El aire del valle estaba limpio, pero las siluetas irregulares que dibujaban las rocas provocaban que los resultados de los sensores bailasen con figuras fantasmales. A su izquierda, el paso de montaña se abría tras una anchísima boca de cañón que separaba la roca desnuda del final del valle como un hachazo. El cañón creaba un paso entre dos picos montañosos, y en el pasado de Tallarn debió de contener una carretera. Unos fragmentos rocosos resquebrajados formaban los restos de la superficie de una carretera rudimentaria entre las paredes del cañón, y se podían divisar algunas señales de su curso, que dibujaban una línea a través del fondo del valle. Había empezado a nevar mientras esperaban, y el viento esparcía copos negros y amarillos sobre el suelo gris.

Sobre él, más arriba de la ladera, el Spartan 4171 aguardaba, con el casco oculto tras un saliente. Incluso a aquella distancia le pareció sentir a Hes-Tal contemplando el mundo y viendo… No sabía lo que veía el navegante, solo que los había conducido hasta allí para cruzar las montañas.

—Objetivo a dos kilómetros de distancia —⁠indicó Jarvak con voz vibrante, pues las paredes del paso fragmentaban la señal⁠—. Velocidad y señales constantes. Número de unidades, dieciséis. Potencia de fuerza, considerable. Cuento dos señales de grado alto, Baneblade o de rendimiento similar. Doce cascos de tanques de batalla. Dos unidades más pequeñas, exploradores o coches blindados.

Hrend escuchó las palabras mientras comprobaba los datos sin filtrar de los sensores. No era muy limpio, pero le había dicho a Jarvak que se asegurase de que no pudiese ser visto ni detectado, algo que limitaba sobremanera el reconocimiento de la información. Habían captado a la fuerza enemiga adentrándose en el cañón al mismo tiempo que ellos mismos entraban en él. Hrend había considerado la posibilidad de reunirse con la fuerza enemiga más adelante, y abrirse paso a cañonazos, pero había decidido retirarse al valle y esperar. La máquina de Jarvak había seguido el camino sola, inundando con sus sistemas el espacio que se extendía en frente mediante sensores fantasmales distorsionados. Ahora que había visto la potencia del enemigo, la retirada le pareció a Hrend muy acertada.

—Atacaremos cuando salgan del paso —⁠anunció.

—Son cautos —apreció Jarvak⁠—. Hay restos en el fondo del valle, bajo el paso. No es la primera vez que este lugar sirve de campo de batalla.

Hrend quiso responder, pero de repente el mundo se esfumó.

El sonido del acero rompiéndose recorrió todo su cuerpo. Había fuego, el resplandor destellante de una explosión blanca, y estaba ardiendo; su piel se derretía dentro de la armadura…

El visor del sensor volvió a recuperar su fría conciencia.

—Señor, ¿cuál es tu voluntad? —⁠preguntó Jarvak. Hrend comprobó la cuenta atrás que corría en una de las esquinas del visor. Había estado callado casi dos minutos enteros.

—Tiempo estimado hasta su salida —⁠exigió saber.

—Treinta minutos —confirmó Jarvak. Hrend añadió aquel dato a su plan de batalla. No era necesario modificar nada, pues había elaborado cada punto correctamente. Todas las unidades del Cyllaros habían asimilado el plan y se habían posicionado para ejecutarlo. Se trataba de un momento futuro de destrucción dispuesto al detalle. Ahora, solo hacía falta que se convirtiese en realidad.

—Retiraos hasta la posición designada —⁠ordenó⁠—. Y esperad.

Engranó los dedos de los puños. Estos se movieron, pero él no los sintió. Fue a…

… el fuego era su piel, y sus gritos eran los aullidos de los fogonazos, y el estruendo hambriento del metal desgarrándose. Inhalaba ceniza, y cada aliento que tomaba era una llamarada blanca de fuego…

—El enemigo saldrá del cañón en diez minutos —⁠indicó Jarvak. Hrend intentó parpadear mientras los datos del sensor se desparramaban sobre su visión. Su estructura dreadnought rechinó cuando los servos intentaron responder a la señal del nervio muerto. Vio el Sicaran de Jarvak emergiendo por la boca del cañón, con la posición señalizada mediante gélidos marcadores azules. Se colocó tras una suave elevación del terreno en la ladera opuesta del valle.

—Activad las armas —ordenó.

El Cyllaros obedeció. Intentó parpadear otra vez, y de nuevo su cuerpo se crispó confundido. Le ardían las manos. El fuego que sostenía en las palmas producía ampollas de un dolor radiante en la oscuridad glacial. Tenía que soltarlo, tenía que liberar el fuego. Tenía que…

Frío, y el silencio moribundo de un tanque amniótico sumido en tinieblas.

—Dos minutos.

Salieron del paso los primeros tanques, dos máquinas más bien pequeñas, que avanzaban rápidamente sobre unas cadenas estrechas. Se separaron y cada uno se dirigió a un lado del valle. Hrend pudo oír sus auspex, aunque no fuesen más que susurros metálicos débiles. Dos agrupaciones de tanques de batalla surgieron a continuación, extendiéndose en dos hileras, a modo de horquilla sobre el valle, tras los vehículos de exploración mientras avanzaban. Ahora el aire estaba cargado de ondas procedentes de los sensores. No eran tan potentes ni podían ver a demasiada distancia como los de las máquinas de la legión, por lo que mantendrían dicha limitación y la nube de contramedidas del Cyllaros un poco más.

El primero de los verdaderos gigantes se adentró en el valle. Se trataba de un Baneblade, el padre de una dinastía de vástagos devastadores. Su casco era el doble de grande que el de los tres tanques de batalla que avanzaban frente a él. La torreta que coronaba su casco cubierto de cilindros giró lentamente, rastreando el terreno cubierto de nieve con su inmenso cañón. Lo seguía un pariente cercano. Dos conjuntos idénticos de megabólters con cañones múltiples sobresalían del blindaje superior del segundo tanque superpesado. Era un Stormlord y, nada más verlo, Hrend se detuvo un momento mientras los nuevos cálculos estimados de combate se le desplegaban en el visor.

Sin embargo, no había otra opción; tenían que actuar ahora. Esperó a que las máquinas superpesadas gemelas adoptasen una disposición escalonada y el último escuadrón de tanques de batalla se alinease tras ellos. Formaban una fuerza considerable, y bien estudiada. En el movimiento de aquellas máquinas podía leer experiencia, disciplina y entrenamiento, y superaban al Cyllaros, tanto en número como en potencia de fuego. Normalmente, el método más directo de atajar aquella desigualdad habría sido atrapar al enemigo en el paso, entre las paredes del cañón. Pero aquella no era una opción. Hrend y sus máquinas tenían que atravesar tanto el valle como las montañas, así que el paso necesitaba permanecer desbloqueado.

El enemigo despejó las puertas del paso moviéndose a la pesada velocidad de los dos monstruos ubicados en el núcleo del grupo. Las señales de sus auspex, que se solapaban, arañaban los deflectores de los sensores del Cyllaros. La estrategia de ocultarse no iba a funcionar mucho más. La nieve descendió de las nubes entre remolinos. Los copos contaminados se posaban y comenzaban a derretirse sobre la piel metálica de las máquinas de guerra.

—Ahora —ordenó.

Todo el grupo Cyllaros disparó al unísono, y los raudales de energía convergieron en el fondo del valle. La torreta del Baneblade estalló por los aires y, un instante después, aquellos rayos redujeron el blindaje del lateral a una nube de metal derretido. El fuego se extendió en todas direcciones. Los copos de nieve se tornaron vapor. Dos de los tres tanques que iban delante del Baneblade patinaron y volcaron. Las líneas de aceleración de los proyectiles alcanzaron la parte inferior del blindaje, lo perforaron, y su fuego mortífero chilló en el aire envuelto en llamas. Un tercer tanque atravesó el terreno dando saltos, como una piedra a la que han propinado un puntapié. Sobre el valle, una columna reluciente de humo se propagó hasta formar un yunque cumuliforme. Los demás tanques seguían avanzando, impelidos por la conmoción y el impulso del momento.

Hrend vio apagarse tres runas de objetivos.

—Adelante —conminó.

El túnel tembló mientras caminaban bajo las destellantes luces de alerta. Una gran cantidad de polvo se desprendió del techo y cubrió la armadura de Argonis. A la altura del hombro, Sota-Nul constituía una presencia demasiado cercana. A su espalda, Prophesius permanecía un poco más alejado, manteniendo la misma velocidad que él, como remolcado por una cadena invisible. Varias figuras se movían a su alrededor con prisas, corriendo sin cesar, sin acercarse demasiado a ellos ni mirando directamente a ninguno de los tres. El túnel volvió a sacudirse, y luego lo hizo dos veces más en rápida sucesión. Ninguno de ellos levantó la vista hacia el cuarteto de desconocidos que pasaban en dirección contraria.

Taldak caminaba a la cabeza. Argonis había estado observando al guerrero desde que abandonaron sus aposentos. Los hombros de Taldak permanecían tensos, y sus movimientos eran potentes, pero rígidos. A Argonis le vino a la mente la imagen de un grox que había visto una vez abriéndose paso contra la corriente de un río, con su dura cabeza gacha y volcando toda su fuerza en cada paso que daba hacia delante, como si hacer cualquier otra cosa fuese admitir la derrota. Aquella era una cualidad por la que sentía admiración y desazón a partes iguales. También volvía mucho más peligrosa la perspectiva de lo que iban a tener que hacer.

Una serie de temblores profundos recorrió las paredes. La luz parpadeó. Argonis levantó la vista hacia el polvo que se derramaba contra la penumbra titilante.

«Bombardeo orbital», pensó cuando vibraron las planchas desnudas de rococemento. «Fuego concentrado, al menos dos naves en posición de disparo, puede que más». Estaban atacando la zona inmediatamente superior al núcleo del complejo. Lo más probable es que fuesen cargas sísmicas. Eso y descargas de plasma suficientes para convertir la mitad de los cascotes de la superficie en vidrio. No podía reprochar la eficacia de la sincronización.

—¿Estás segura de que lo que buscamos estará aquí? —⁠preguntó por el comunicador del casco sin siquiera echar un vistazo a su alrededor. Para cualquiera que los estuviese observando parecería que estuviesen andando en silencio, pues el canal de corto alcance solo podían oírlo ellos.

—No —contestó Sota-Nul⁠—. Nada es seguro, pero es probable que podamos acceder desde la ubicación hacia la que nos dirigimos.

—Nada de matar —repitió tras una larga pausa en silencio.

—No se halla en los parámetros ineludibles de nuestro plan —⁠argumentó ella⁠—. Como ya sabrás.

—Pase lo que pase, si un Iron Warrior muere aquí, lo perderemos todo y no ganaremos nada.

—No necesariamente.

Argonis tensó la mandíbula. Dentro del casco, había retirado los labios para dejar los dientes al descubierto. La voz de Sota-Nul le ponía de los nervios, incluso a través del comunicador. Muy especialmente a través del comunicador.

—Me sorprende que tal posibilidad suscite en ti tanta preocupación —⁠prosiguió la tecnobruja⁠—. Estuviste presente en la matanza-purificación de Isstvan, ¿no es así?

—¿Son nuestros aliados?

Sota-Nul siguió hablando. Con sumo desagrado, Argonis se dio cuenta de que la tecnobruja le había añadido a su voz monótona cierto toque de socarronería.

—He escuchado-examinado algunas grabaciones, las últimas transmisiones llevadas a cabo entre las distintas legiones sobre Isstvan V. Creyeron el mismo hecho-falsedad hasta que nosotros comenzamos a matarlos. Puede que algunos de ellos murieran creyéndolo todavía.

Argonis notó cómo la mano se le crispaba ansiosa por agarrar las armas, pero reprimió su instinto. Estaba convencido de que la tecnobruja habría registrado ese gesto. Se habría sentido satisfecho si hubiese creído que a ella le importaba. Sabía con certeza que no era así. Nada parecía intimidar a Sota-Nul. No es que desconociese el miedo, pero tal concepto, que consideraba superfluo, parecía divertirla.

—Los Iron Warriors no nos han negado nada —⁠defendió con cuidado.

—Excepto la verdad —replicó ella⁠—. Por eso estamos aquí.

Una unidad de soldados humanos con trajes medioambientales pesados pasó corriendo junto a ellos, aunque se detuvieron para realizar un saludo estilizado que Argonis no supo distinguir. Taldak no hizo gesto de reconocimiento alguno. Hacía tiempo que no veían a un guerrero de la IV Legión. Incluso allí, en el corazón de su fortaleza, los Iron Warriors estaban muy diseminados, decenas de miles de efectivos disueltos en millones de soldados humanos.

Caminaron sin hablar, con el aullido de las alarmas y el latido del bombardeo sacudiendo el suelo y ocupando el silencio. Le lanzó una mirada a Sota-Nul mientras ella se deslizaba, acariciando el suelo con sus ropajes. Movía mucho los hombros, flexionándolos como si estuviese respirando con dificultad, pero en realidad no respiraba. En todo el tiempo que había pasado junto a ella nunca la había oído respirar, ni una sola vez.

—¿Qué es lo que te preocupa de este asunto?

—Uno de los míos fue llamado por Maloghurst, y fue enviado por la más astuta y suprema Kelbor-Hal. Yo soy la emisaria de un emisario. Estoy aquí para prestar ayuda. Ya lo sabes. Tú solo estás luchando con tus emociones.

—¡¿Emociones?! —exclamó.

—Sí. —Su voz sonó entonces con la misma textura uniforme de la estática⁠—. Aversión, repugnancia quizá, probablemente rencor. Las acciones en curso que estamos entablando han suscitado una reacción mayor que tu condicionamiento mental está desplazando a otras áreas emocionales existentes que sí puedes comprender. —⁠Se detuvo, y su voz adquirió un tono que sonó demasiado humano⁠—. No puedes sentir miedo, así que sientes odio.

No contestó. No sabía qué era peor: la precisión de lo que había dicho o el deleite que percibió en su voz.

Doblaron una esquina y se encontraron con un par de compuertas que bloqueaban el túnel. Unos servidores armados flanqueaban el acero oleoso. Unos láseres de localización de objetivos pasaron sobre Argonis y su comitiva, encontraron la autorización que necesitaban y bajaron las armas. Taldak se acercó y presionó la mano acorazada contra las puertas. Un estruendo metálico recorrió el ambiente, con más fuerza incluso que las sirenas de alerta. Las puertas se abrieron. Una plataforma vacía los esperaba al otro lado. Taldak volvió el casco para mirar de frente a Argonis.

—Emisario —pronunció. Argonis subió a la plataforma. Los demás lo siguieron y las puertas se cerraron tras ellos. Un latido después, la plataforma se sacudió y comenzó a descender. Argonis miró hacia arriba. El pozo que se extendía sobre sus cabezas era un agujero negro que se perdía en la oscuridad.

—Nos acercamos al nivel correcto —⁠anunció Sota-Nul.

—Sí —contestó Argonis, que volvió la cabeza para mirar a Taldak. Prophesius dio un paso hacia delante con gran sigilo.

—Lo siento de veras —dijo. Extendió el brazo y levantó la mano, que se movió como una araña albina que desciende por su red hasta tocar la cabeza de Taldak.

Las imágenes de las moscómatas de red que vigilaban la plataforma elevadora emitieron zumbidos de estática. Iaeo cambió de punto de vista cuando se formaron unas manchas negruzcas que cubrieron la imagen. La mano de Prophesius se ciñó alrededor de la cabeza del Space Marine.

«Capacidad psíquica activa», añadió como nuevo dato a la nube de características observadas en Prophesius, y desvió la conciencia hacia otro grupo de su enjambre de moscómatas. Parpadeó mientras la invadía un conjunto de percepciones distintas. Solo se había atrevido a desplegar el enjambre por aquellas compilaciones de datos una hora antes de que Argonis hubiese iniciado su propia misión para obtenerlos. Una parte de ella ansiaba acceder a la información guardada en las extensas redes de datos y cogitadores. Había tantas cosas allí, tantas posibilidades, tantos factores adicionales que podía…

No, tenía que concentrarse.

Soltó un suspiro y, como respuesta a un temblor, se lanzó sobre el suelo. El estruendo de unas explosiones en la lejanía retumbó en sus oídos. Esta vez fue lo bastante fuerte como para obligar a sus sentidos a devolverla a la realidad de su ubicación física. Por un breve instante fue consciente del casco del tanque modelo Marte que la confinaba. Era uno de los ciento cincuenta y seis vehículos quemados o dañados amontonados en una hilera en la armería 102-B. No tenía torreta ni las plataformas, y le faltaban la mayor parte de los componentes internos. El disparo que lo había atravesado de lado a lado y que había terminado matándolo había abierto un boquete por el que la luz vacilante de los sopletes lejanos se colaba y bañaba su rostro. Llevaba dos horas sentada en el suelo de la máquina con las piernas cruzadas. Había dispuesto de 7506 segundos antes de que la probabilidad de detección se volviese inaceptable.

Recuperó con un pestañeo la transmisión de datos y observó a Argonis. Una parte de ella (un vestigio minúsculo de empatía) esperaba que no provocase su propia muerte. Si lo hacía, resultaría excepcionalmente violento.

¡La furia de los Dreadnoughts de Cyllaros desatada!

Siempre había alguna nave ardiendo en la órbita de la estrella de Tallarn. Sobre aquel mundo en guerra, las batallas nunca cesaban, pues ambos bandos peleaban por controlar las vías clave. Los grupos de combate se topaban en espirales de luz silenciosa y volvían a separarse, dejando tras de sí los escombros cada vez más fríos de su encuentro. Se enfrentaban incluso en las órbitas más cercanas a la estrella principal del sistema, pues intentaban sortear la gravedad y las zonas más saturadas de radiación para llegar a Tallarn. En la lejanía, en los límites del sistema, los grupos de combate recorrían los rincones más extremos de la nube de Oort, cazando naves recién salidas de la disformidad. La luz del combate nunca abandonaba los cielos sobre Tallarn, pero la llegada de la Flota Dorada trajo un fuego al vacío nunca antes visto.

La primera serie de naves que se encontraron con la Flota Dorada fue un grupo de batalla bajo el mando de Perturabo. Sus desafíos fueron respondidos con confianza y respeto.

Estaban en el mismo bando, decían las naves de la Flota Dorada. Habían acudido para responder a la llamada del Señor de Hierro. No cabía duda de que aceptarían en sus puentes a cualquier ejército que se presentase y seguirían viajando por el sistema con escolta. No cabía duda…

La señora de la Flota Dorada esperó hasta que hubieron cubierto la distancia que se extendía entre la oscura frontera del sistema y el mundo muerto. Entonces, todas las naves que formaban la Flota Dorada apuntaron con los cañones y redujeron a escombros y polvo ardiente todas aquellas que las escoltaban. Los equipos que habían enviado a bordo de sus naves fueron contenidos, atrapados por sorpresa y masacrados. El resto de las fuerzas de Perturabo se desplegó para interceptar la Flota Dorada, pero esta ya había comenzado a acelerar y se dirigía hacia el planeta muerto como una aljaba de cinco flechas cayendo del cielo nocturno. Dispararon contra toda nave que iba en su contra, destruyeron a muchas, y otras, convertidas en ruinas sangrantes, fueron abandonadas a su paso.

Desde su trono, la señora de la flota contempló cómo el planeta aumentaba de tamaño en la ventana de visualización del puente. Recibieron señales procedentes de las fuerzas que se oponían a Perturabo emitidas desde otras naves y desde el mismo Tallarn. No recibieron respuesta alguna. Ella ya había formado su propio juicio.

Naves de ambos bandos ocuparon las órbitas inferiores de Tallarn. Las flotas de apoyo mantuvieron sus posiciones en hemisferios diferentes mientras intercambiaban disparos de los turboláseres con los efectivos de tierra. Los dos bandos experimentaron un momento de calma, por lo que se apresuraron a desembarcar pertrechos y tropas sobre la superficie. Cargueros pesados de promethium, barcazas de munición y macronaves de desembarco se pusieron en marcha protegidas por naves escolta. Eran vulnerables, pero ambos bandos habían desplegado aquellas máquinas para protegerse del fuego enemigo. No se habían preparado para que una flota de guerra los atacase desde otro cuartel.

La Flota Dorada alcanzó a un grupo de cargueros pesados que acababa de empezar a penetrar en la atmósfera del planeta. Sobre aquellas naves, diez cruceros de batalla mantenían su posición para protegerlas. Entonces dispararon contra la Flota Dorada.

Las llamas engulleron los escudos y perforaron los cascos de las naves doradas, pero seguían surgiendo más y más. Habían seleccionado sus objetivos varias horas antes, cuando Tallarn todavía era un mero punto brillante a simple vista. No sabían, ni les interesaba saber, a quién juraban lealtad sus objetivos.

Las naves principales de la Flota Dorada se retiraron, dejando tras de sí los restos de sus escudos destrozados. Las que seguían su estela eran verdaderos cruceros de batalla, con los cascos colmados de armamento y un blindaje grueso bajo las pieles de oro. Los cañones nova de sus proas habían sido cargados, y los tiempos que habían activado en cada una de sus cabezas explosivas ya habían empezado la cuenta atrás. Si no disparaban, morirían, pero las tripulaciones de mando provenían de las lunas sin noche de Creda y habían logrado abrirse camino en la batalla por su señora en incontables ocasiones. Empezaron a arder, sus cascos derramaron metal derretido y roca mientras caían irremediablemente en las fauces de las armas del enemigo. Las ondas que generaron los proyectiles y los rayos de energía azotaron sus escudos y se estrellaron contra las proas. La esfera de Tallarn invadió las ventanas de visualización de los puentes y la gravedad tiró de las naves hacia abajo. Los transportes de combustible y sus escoltas se percataron de las intenciones del atacante y comenzaron a dispersarse. Cargadas como iban, rompieron la formación, pero para entonces ya era demasiado tarde.

La Flota Dorada disparó. Un diluvio de proyectiles nova alcanzó a las naves de combustible.

Un sol aplastado se extendió sobre Tallarn. La onda de energía rozó el planeta y se perdió en la lejanía, sorprendiendo a las naves y a las plataformas orbitales y congelándolas un instante. Los cascos del tamaño de grandes ciudades se partieron y derramaron la sangre de sus reactores sobre la tormenta de fuego. Se levantó la marea, que creció en apenas unos segundos, y engulló a aquellas naves que fueron demasiado lentas para escapar de su abrazo. La Flota Dorada avivó los motores y dio la vuelta. Kilómetros de metal y roca aullaron bajo las fuerzas que retorcían sus cascos. Se elevaron hacia el vacío mientras, tras de sí, una capa de fuego se derramaba a través de los cielos de Tallarn, plagado de naves muertas.

Abajo, en la superficie, un falso amanecer atravesó el lado del planeta sumido en la noche. Las lluvias de escombros en llamas parecían monedas de oro lanzadas por una mano invisible. En los polos, las auroras de fuego y estrellas colgaban como cortinas sobre el cielo.

La Flota Dorada se marchó en dirección a los límites del sistema y la fría oscuridad que se extendía más allá, mientras la luz de su inexplicable acto de justicia perseguía sus naves hasta que, al fin, se sumergieron de nuevo en la disformidad.

Una fuerte conmoción se propagó por todas las fuerzas que todavía quedaban en el sistema. Las tan disputadas órbitas de Tallarn habían sido expoliadas, de tal modo que la fluctuante batalla por su control había sido reiniciada y devuelta a su estado inicial neutral. Incluso los Iron Warriors tardaron un buen rato en comprender que se encontraban ante la mayor oportunidad y, al mismo tiempo, la más nefasta amenaza desde que hubo empezado la batalla de Tallarn.

En épocas posteriores, los eruditos y poetas le otorgarían a aquella noche un nombre para señalar su lugar en el tiempo: la llamarían «la marea infernal».

Ocho

Ocho

Aliento

Stormlord

Advertencia

Kord despertó con una sensación de calor que le cubría la piel. Se sentó con lentitud. Una luz roja y naranja parpadeaba a través de las rendijas de visión. Miró al exterior. El Yunque de Guerra estaba cubierto de fuego. Los escombros ardiendo en el exterior estaban apiñados, cubiertos con llamas que lamían el casco del Yunque de Guerra.

Kord sentía como si le hubieran dado una paliza con una barra de hierro. El rugido de las armas seguía resonando en sus oídos. No podía oír nada por el comunicador. Quería dormir. La necesidad era tan profunda y abrumadora que sintió que se le empezaban a cerrar los ojos. Sacha estaba desplomada de costado junto a él. Podía ver la forma doblada de Zade en el espacio bajo la torreta. Todo estaba muy silencioso; las llamas parpadeantes eran como un mar fundido que presionaba en silencio el ojo de buey de una nave hundiéndose. Sacudió la cabeza para aclarársela, pero eso tan solo le hizo ver unas manchas de color gris frente a sus ojos. ¿Qué había pasado? Recordaba el disco y la explosión cuando había detonado. Y después…

¿Cuánto tiempo llevaba inconsciente?

Miró la pantalla del auspex. Estaba en negro, y se llenó de bloques de colores arremolinados cuando la encendió. Le murmuró a la máquina, suplicándole que funcionara. Lo hizo. Primero, con lentitud, y después, con un parpadeo, le mostró el mundo del exterior. Unos estallidos de color se hinchaban y palpitaban por la pantalla. Podía ver las sombras de los escombros, muchos escombros, con cada pedazo rodeado de calor. No había nada más. Amplió la visión, pero la desolación ahogada por el calor tan solo creció.

Activó el comunicador. Primero, estática, y después, un silencio que parecía esperar a que hablara. Se humedeció los labios, repentinamente consciente de que tenía la boca seca.

—A todas las unidades… —comenzó⁠—. Aquí Yunque de Guerra…

Su voz se apagó. ¿Estaba vivo siquiera el resto de su tripulación? Miró los niveles de suministro de aire. Por el Trono, estaban bajos. Cambió a una emisión total.

—Aquí Yunque de Guerra, si me oís, responded.

En algún lugar, en las profundidades de la nave, oyó el ruido de algo metálico desbloqueándose. Un segundo más tarde, lo miró un rostro enmascarado.

—Señor —dijo una voz femenina por el comunicador. Era apenas un graznido.

—¿Shornal? —preguntó, y la artillera de plataforma asintió con la cabeza⁠—. ¿Nadie más…?

Ella hizo el amago de un encogimiento de hombros.

—No lo sé, señor. Hay silencio desde hace un tiempo. Desde que terminaron los disparos.

—¿Hemos sufrido algún daño?

—No. No lo…

Pero entonces se desplomó en el suelo y se sentó.

—Shornal —la llamó él, transmitiendo todo lo que le quedaba de fuerza y de calma a su nombre. Ella movió la cabeza bruscamente hacia él. Sus ojos eran manchas venosas tras las lentes del traje⁠—. ¿Hay daños? —⁠le preguntó él con claridad.

—No lo creo. —Shornal se balanceó donde estaba sentada⁠—. Pero… el motor se quedó en silencio hace tiempo. No sé por qué. —⁠Asintió con la cabeza y después la levantó de golpe, como si un cable tirara de ella⁠—. Señor —⁠añadió con voz débil.

Kord pestañeó mientras lo que había oído calaba en él. Si los motores estaban apagados, entonces… Entonces… el suministro de aire estaba funcionando con la energía de reserva. Sus pensamientos se movían como aceite espeso. Pestañeó y se llevó las manos a la cara. Los dedos enguantados llenaron sus ojos. Dio unos golpecitos en la parte delantera de la máscara, respiró, sintió un pequeño goteo de aire frío sobre el rostro y se dio cuenta de que todos estaban muy cerca de morir.

Se estiró, tratando de no moverse con demasiada rapidez, de mantener la niebla gris en los límites de su visión. Empujó a Sacha. Su forma desplomada cambió de postura, pero no de forma voluntaria. Trató de mover las piernas, de deslizarse en el espacio bajo la torreta. No le respondían; simplemente estaban inmóviles. Se miró la mano, preguntándose por un segundo onírico si también se negaría a moverse.

—Shornal —dijo con cuidado—. ¿Puedes llegar hasta Mori, en la cabina de conducción?

—Creo… que sí. —Comenzó a arrastrarse por el suelo. Los envoltorios vacíos de los proyectiles rodaban bajo ella. Centímetro a centímetro, desapareció de la vista. Kord mantuvo el comunicador abierto todo el tiempo, tratando de respirar de forma muy superficial. Los minutos transcurrían con lentitud⁠—. Estoy aquí —⁠informó Shornal, respirando con fuerza.

—¿Y Mori?

—No se mueve, señor.

—Intenta despertarlo.

—Ha… muerto, señor.

—¿Muerto?

—Hay sangre sobre sus miras ópticas. ¡Por el Trono! —⁠maldijo, y Kord se tensó. Las nubes grises crecieron. Luchó por bajar las pulsaciones⁠—. Hay sangre en los controles, señor. Su cara… Debe de haberse golpeado contra el equipo al chocar.

—¿Puedes ver los controles? —⁠preguntó Kord, midiendo sus palabras.

—Sí.

—Hay una palanca, una barra roja justo al lado de los controles. ¿La ves?

—Sí.

—Tira de ella.

Oyó un débil ruido metálico. Después otro. Y después nada.

—Señor…

—Vuelve a probar.

Una pausa, otro ruido, otro silencio. La oyó intentarlo y tomar aliento. Se preguntó cuántas veces podría intentarlo antes de desmayarse. Su mundo cada vez más estrecho estaba manchado de gris.

«Se supone que estas máquinas tienen corazones que laten eternamente», pensó.

Ruido.

Pero todo corazón podía fallar.

Ruido.

Cerró los ojos.

Ruido.

El Yunque de Guerra se despertó con un estremecimiento de energía. El aire azotó su cara, y él ahogó un grito.

Tosió. El aire fresco ardía mientras le llenaba los pulmones. Respiró, respiró y respiró mientras el motor de la nave hacía temblar su casco. Lo inundó el alivio. Se miró las manos, flexionó los dedos y descubrió que podía mover las piernas. Echó un vistazo a la luz del fuego que todavía se derramaba a través de las rendijas de visión del cristal blindado. Tenían que ponerse en marcha.

Bajó de su asiento. Iba a tener que desconectar el aire hasta estar en el asiento del conductor. Respiró hondo y soltó el tubo. Una puñalada de pánico lo atravesó al quedarse sin aire. Bajó al espacio bajo la torreta y sus pies se deslizaron brevemente sobre los revestimientos de azófar de los proyectiles. Shornal estaba sentada junto al asiento del conductor, con el pecho subiendo y bajando mientras tragaba aire. El cadáver de Mori colgaba mitad dentro y mitad fuera de la cabina del piloto. Había goteado sangre desde las miras ópticas rotas y se había secado en pegajosas manchas marrones sobre su traje.

Comenzaba a dolerle el pecho por contener el aliento, y podía sentir la niebla gris que volvía a presionar los límites de su visión. Se colocó la toma de aire, oyó que se abría la válvula y volvió a respirar. Miró a su alrededor. Podía ver la forma inmóvil de Saul, el artillero delantero, que colgaba desde el hueco del demoledor. Miró a Shornal, que estaba respirando ahora de forma más constante.

—¿Alguna vez has conducido una máquina?

—No.

Ella negó con la cabeza, y él asintió y sacó el cadáver de Mori de la cabina del piloto. Se balanceó, y su peso muerto casi lo hizo caer mientras lo bajaba con suavidad.

—Ve a ver cómo están los demás. Despiértalos si puedes.

Ella asintió con la cabeza y comenzó a arrastrarse hacia Saul, junto al arma delantera.

Kord se sentó y miró los controles. Llevaba dos décadas sin conducir un tanque. Había sangre en el visor y las palancas de control. Se le pegó a las manos al agarrarlas.

—Saul está vivo —dijo Shornal—. Kog y Zade también, aunque siguen desmayados.

—¿Sacha?

—No lo sé.

Kord podía oír el titubeo en su voz.

—Vuelve a la torreta —le indicó⁠—. Vigila el auspex y el comunicador.

Se volvió hacia los controles. El tanque de asalto era más grande, pesado y poderoso que nada que hubiera conducido antes. Miró por el visor delantero. La pantalla potenciada había atenuado la luz de los fuegos casi hasta el negro, pero podía vislumbrar los escombros de una máquina justo delante de ellos. Salían llamas de las escotillas, y el blindaje delantero terminaba en un destrozo retorcido. Un resplandor blanco, de algún modo todavía visible a través del hollín y las llamas, recorría el flanco de la máquina muerta. El Plañidero: lo reconoció sin tener que pensar. La vieja cara maltrecha de Abbas flotó en su mente mientras observaba las llamas.

Con lentitud, puso en marcha el Yunque de Guerra y el tanque se movió hacia delante, primero de forma gradual, y después, con pesado propósito.

—¡Coronel! —La voz de Shornal atravesó su concentración⁠—. Se mueve algo ahí fuera.

Un hielo palpitó desde su corazón. Uno de los enemigos había sobrevivido, u otro grupo de asalto había acudido a ver lo que había pasado con el primero.

—Yunque de Guerra —dijo la voz cansada por el comunicador⁠—. Yunque de guerra, aquí Cuchilla. Responde, Yunque de Guerra.

Kord sintió que las manos le temblaban sobre los controles.

—¿Origo?

—Señor.

—¿El Cuchilla sigue en pie?

—Seguimos vivos, señor. Sí.

—¿Alguien más?

La pausa dijo la verdad antes de que Origo la expresara con palabras.

—No hay más señales de vida. —⁠Otra pausa⁠—. Íbamos a dirigirnos hacia el norte. No creía que hubiera nadie más con vida… hasta que se encendió el Yunque de Guerra.

Kord asintió con la cabeza y después se dio cuenta de que nadie podía verlo. La fatiga que había estado oculta bajo la adrenalina comenzó a volver a sus miembros y pensamientos. Con ella llegó otro pensamiento, uno al que no quería mirar, el pensamiento de que había hecho exactamente lo que Abbas había temido: había matado a casi todos los que habían confiado en él.

—¿Al norte? —preguntó.

—Se supone que hay un refugio al borde de esas llanuras. Al menos si estamos donde creo que estamos.

—De acuerdo —dijo Kord—. Al norte. Guíanos.

—Sí, señor —respondió Origo.

Kord comenzó a poner en marcha las orugas de nuevo.

—Y, Origo…

Las palabras salieron sin que decidiera pronunciarlas.

—¿Sí, coronel?

—Gracias.

Hrend corrió hacia las llamas, convirtiendo en polvo las piedras con sus zancadas. Sus armas de fusión cantaban. La onda expansiva de la muerte del Baneblade lo golpeó. El mundo desapareció en el fuego y la lluvia de metralla. Sus escudos sisearon mientras reducían los escombros a fuego y polvo. Podía saborear la necesidad de arder de sus armas. Podía sentir la muerte del metal y la lluvia de metralla. Estaba ardiendo, ahogado en hierro. Estaba…

… bajando por la ladera hacia la onda expansiva de la muerte del Baneblade.

Gortun estaba corriendo junto a él, con un rugido húmedo burbujeando desde sus altavoces. El resto del grupo Cyllaros aceleró a través del valle. Cada uno de ellos tenía una pauta de ataque y un juego de patrones secundarios y prioridades de blancos. El trío de Predator ya estaba disparando, rayos de conversión y cañones láser que reducían el tanque de batalla superviviente de la guardia del Baneblade a un estallido de luz y metal destrozado. Orun y los dos Venator estaban cambiando de posición en la parte alta. Estarían listos para volver a disparar en seis segundos.

Justo enfrente de Hrend, uno de los escuadrones enemigos estaba dando la vuelta. Un pulso de energía láser golpeó la piedra bajo sus zancadas. Las esquirlas de roca percutieron sus escudos y se convirtieron en polvo que sacudió su piel. Vio el largo barril de un Vanquisher girando hacia él. Prometía un final, una oportunidad de descansar de la guerra, de dejar el hierro atrás. Pero jamás dispararía.

Hrenk esquivó hacia un lado y levantó los brazos con los dedos extendidos. El Vanquisher se encontraba a veinte zancadas. El tubo del cañón era un círculo negro en sus ojos. Dos lanzas de calor blanco brotaron de sus manos. El barril del cañón se fundió mientras disparaba. El estallido voló la parte superior y trasera de la torreta del Vanquisher.

Corrió directamente hacia los escombros. Tras él, dos tanques de batalla más estaban dando la vuelta en busca de blancos. El aire siseaba por los disparos, rugiendo mientras el fuego se elevaba hacia las nubes.

Un tanque explorador rodeó los escombros del Vanquisher muerto. Era rápido, y el humano que lo pilotaba había reaccionado con mayor rapidez de la que había estimado Hrend. Aquello era un error. Preparó la mano y la energía se acumuló en su palma. Dentro de su capullo de hierro, sintió que el calor se le derramaba por los nervios. Parecía imposible. Parecía que estaba vivo otra vez.

Gortun atacó al explorador un instante antes de que Hrend disparara. Sus garras taladro chirriaron contra el blindaje mientras el otro dreadnought empujaba el tanque por el suelo. Las orugas se desprendieron mientras atravesaban la nieve y la piedra. Golpeó un peñasco y, por un segundo, Gortun se elevó sobre él. Los dientes de sus garras taladro relucían en la luz roja y ondulante. Gortun golpeó con las garras, y brotó una fuente de trozos de metal. Las placas del casco se rompieron. Hrend podía ver a una figura con un traje voluminoso revolviéndose dentro del casco partido. Después, el aire envenenado encontró un punto débil en el traje, la figura se estremeció y su carne se convirtió en gelatina.

Gortun metió las manos en las tripas de la máquina y sus zarpas se cerraron. Una bola de fuego rodeó al otro dreadnought, pero Gortun seguía en pie, lanzando al aire los escombros ardientes. Hrend oyó el rugido de su hermano a través del aire y del comunicador. Entonces se dio cuenta de que él también estaba gritando, corriendo, con su forma de máquina fluyendo como si fueran sus propios músculos, como si estuviera siguiendo un hambre que no se había dado cuenta de que tenía, el hambre de volver a vivir, el hambre de vivir y arder.

Destruyó el siguiente tanque con las manos. Estaba tratando de dar la vuelta, con las orugas revolviendo los fragmentos de roca a su paso. Lo golpeó en un lateral. Una mano se cerró sobre sus orugas en movimiento y tiró hacia atrás. Un trozo de oruga destrozado trazó un arco en el aire por encima de él. El tanque derrapó mientras la otra oruga giraba en un círculo. Hrend tembló cuando la máquina se estampó contra él. Dio un puñetazo hacia abajo, justo detrás de una plataforma de armamento lateral. La junta soldada se quebró. Hrend tomó su arma de fusión y disparó. El blindaje fundido atravesó el corazón de la máquina y salió por el otro lado. En su sarcófago, Hrend creyó saborear la carne cocinándose. Retrocedió. La máquina se quedó inmóvil. De su parte posterior se derramaban llamas en una cresta reluciente.

Se quedó mirando la máquina inerte durante un segundo. El campo de batalla parecía casi silencioso; los sonidos de las explosiones eran un ruido apagado, como unas olas rompiendo en la distancia. Sabía dónde se encontraban cada una de sus máquinas, pero todo parecía remoto, como si hubieran desconectado algo de su conciencia. A su izquierda, el trío de Predator se movía en patrones deliberadamente erráticos en las pendientes más bajas. La luz de los cañones láser parpadeaba desde las plataformas. Los Venator estaban cambiando las posiciones de disparo otra vez. La máquina de Jarvak seguía en el lado opuesto del valle, oculta tras la pared de fuego y humo. Habían reducido las fuerzas enemigas a la mitad sin ninguna pérdida; el plan de batalla se había desarrollado exactamente como debía. Salvo porque algo iba mal, algo que no tenía nada que ver con si sobrevivirían a la lucha.

Algo lo estaba llamando, algo en su interior, algo que tal vez siempre había estado ahí.

«Hierro dentro».

Podía sentirlo aferrándolo, rodeándolo con una fuerza implacable. Con su propia fuerza. Parecía la promesa del aire al ahogarse. Parecía vida.

«Hierro dentro».

Y quería dejarlo ir. Quería dejar que se convirtiera. Quería sentirse vivo otra vez. Quería ser algo más que un cadáver ataviado de hierro.

Sintió que sus miembros comenzaban a moverse.

El Stormlord salió de la cortina de llamas.

Hrend se retorció a un lado mientras la máquina embestía los escombros del aparato que acababa de destruir. El casco golpeó a Hrend con suficiente fuerza como para rajar una armadura. Cayó, y sus sentidos se llenaron de runas de advertencia parpadeantes. Golpeó el suelo, labrando un camino en la tierra. Se detuvo y comenzó a levantarse.

Los cañones del megabólter del tanque Stormlord estaban girando cada vez más rápido. Uno de los Predator de Hrend en el valle yacía muerto por delante de los cañones giratorios.

Colocó una pierna bajo el cuerpo. En el suelo había aceite que goteaba de su forma de hierro, manchas negras que caían sobre la nieve sucia.

Las boquillas de las armas del Stormlord eran un borrón. Los Predator se estaban separando, desperdigándose por la pendiente, girando las armas para señalar al tanque.

Hrend se puso en pie. Las runas de advertencia ámbar cubrían su visión. Sus escudos habían desaparecido. Sintió que los pistones se retorcían y los engranajes se partían. Los sentía como si fueran huesos rotos y músculos desgarrándose. Cargó.

El megabólter disparó. Los proyectiles salieron de los cañones giratorios. El lateral del valle desapareció. Las rocas, el polvo y la metralla se dispersaron en una nube rugiente. Los envoltorios de los proyectiles caían del Stormlord, lloviendo sobre su casco mientras caían. Los Predator forcejearon durante un segundo, con la armadura distorsionándose mientras ronda tras ronda se clavaban en sus cascos. Hrend vio que las runas de estatus de los tres Predator parpadeaban en ámbar y, después, en rojo. Comenzó a correr hacia el Stormlord. Hrend había apagado sus sensores de audio con el primer disparo, pero todavía podía oír el megabólter. Hizo temblar la oscuridad llena de fluidos de su ataúd y llegó hasta su cráneo, como el rugido de un dragón de hierro.

Levantó las manos para disparar. En los límites de su visión, vio que dos de los Venator se movían, tratando de dejar atrás la tormenta de metralla que sacudía la pendiente. Iban a fracasar. El megabólter simplemente estaba haciendo pedazos las fuerzas de Hrend.

El Stormlord retrocedió, con las orugas chirriando y destrozando la piedra. El arma de una plataforma rotó para apuntar a Hrend. Disparó…

Los proyectiles golpearon su torso. El fuego se tragó su visión. Se tambaleó y su carga flaqueó. Los impactos de los proyectiles lo atravesaron. La sangre se filtró en el líquido que rodeaba su cuerpo. Más rondas golpearon, sumiendo su mundo en un estridente silencio. Una parte de él, la que había sido forjada y entrenada para la guerra, lo sentía todo y lo catalogaba de forma desapasionada.

El arma principal del Stormlord no le estaba disparando a él; si fuera así, ya estaría muerto. Se trataba de un bólter pesado. Los proyectiles eran sustanciales, pero no lo bastante potentes como para quebrar su armadura. Pero aun así, podían apalearlo, hacerle caer de rodillas, quebrar sus sensores y dejarlo ciego. No estaban disparando para matarlo, estaban disparando para detenerlo hasta que el arma principal pudiera girar y reducirlo a esquirlas y cieno sangriento. Ese momento se acercaba, serpenteando hacia la certeza con cada segundo que pasaba sin moverse.

Comenzó a ponerse en pie, con los puños levantados y las placas de los antebrazos reverberando mientras los proyectiles explotaban contra ellos. Sus sensores estaban emborronados con marcadores de amenaza y lecturas de daños. Los disparos cesaron. Dio un paso hacia delante y su visión se aclaró. El Stormlord estaba moviendo sus cañones giratorios, que brillaban con un rojo cereza mientras dirigían los disparos desde la pendiente hacia él.

Dio otro paso, con los servos dañados gimoteando mientras comenzaba a preparar las armas. Intentó liberar el misil de su caparazón. Nada, tan solo una sensación vacía y chispeante de conexiones estropeadas.

Una forma de cuña salió de la cortina de fuego tras el Stormlord. Había quemaduras en el metal levantado de su blindaje. Hrend vio un trío de láseres de localización de objetivos reluciendo en el aire lleno de cenizas.

—Maestro —dijo la voz de Jarvak a través del comunicador y, como si la palabra fuera una orden, los Sicaran dispararon todas sus armas.

La parte trasera del Stormlord explotó en una nube de humo negro. La enorme máquina dio una sacudida, con las orugas todavía girando durante un instante antes de quedar inmóviles. Las llamas de promethium se extendieron por su espalda mientras se balanceaba hasta detenerse. Pero no estaba muerto, todavía no. Disparó todas las armas, barriendo el suelo a su alrededor, como un guerrero medio ciego tratando de defenderse de sus atacantes. Hrend corrió, sintiendo cómo aumentaban los daños en su interior. Aquello era una estupidez, no era lo óptimo, ni se acercaba a lo racional. Pero ya no estaba viendo el mundo a través de esos ojos. Era el hierro interior, y podía sentirlo más que nunca, más de lo que lo había sentido en vida. Era un arma, y un arma solo podía vivir matando.

Golpeó la parte delantera del Stormlord y saltó por encima levantando el puño. Una lanza de calor golpeó el cañón y una esfera de metal fundido salió hacia fuera. Le hizo daño. Las placas de su armadura se abollaron y burbujearon. Golpeó el casco herido del Stormlord, se agarró al metal hundido y disparó su arma de fusión.

Y el mundo se volvió de un blanco silencioso.

Había escarcha sobre Taldak. Argonis sintió sus propios dientes cerrarse cuando el aire se volvió como de alquitrán. El Iron Warrior se estremeció donde estaba. Una niebla pálida se elevaba de su cuerpo. Argonis creía ver caras y bocas abiertas en el vapor. El casco de Taldak temblaba. Un olor a pelo chamuscado y miel le inundaba la boca y la nariz. Argonis sintió arcadas. Taldak comenzó a levantar los brazos, esforzándose, como si luchara contra un gran peso. Los dedos de Prophesius relucían allí donde tocaban el casco del Iron Warrior. Argonis vio las sombras de los huesos y los vasos sanguíneos en la mano del astrópata. Taldak comenzó a girar, llevando unos dedos pesados y lentos hacia el brazo de Prophesius, levantando el bólter. Argonis avanzó y cerró sus propias manos sobre los brazos de Taldak.

Era como tocar un rayo.

Se quedó en blanco. Cuando se recobró, estaba arrodillado sobre la plataforma. La forma inmóvil de Taldak yacía ante él, emitiendo un humo aceitoso.

Se quitó el casco y respiró hondo. El aire sabía a hierro amargo.

—Eso ha sido una estupidez —⁠le dijo Sota-Nul. Estaba inclinada sobre un panel abierto en la plataforma. Unos cables prensiles salían culebreando de su túnica y se enterraban en la abertura. La plataforma se detuvo en seco.

Prophesius se encontraba a tres pasos de distancia, completamente quieto, como si no se hubiera movido. El astrópata con máscara de hierro levantó su tabla de cera mientras Argonis lo miraba. Un dedo con punta plateada recorría la tabla.

—«vive», escribió Prophesius, y borró la pantalla al terminar. «sueña en la cuna de nitidez y deleite. despertará y no recordará nada».

«me quedaré».

«lo vigilaré en sus sueños».

Argonis asintió con la cabeza. Quedó invadido por el alivio y la repulsión. Por instinto, llevó la mano hasta la llave de la máscara de Prophesius y la encontró todavía ahí, colgando en el gorjal de su armadura.

Sota-Nul soltó un silbido bajo, que sonaba extrañamente a placer, y las puertas en la pared se abrieron. Argonis se puso en pie. El espacio más allá estaba oscuro, pero podía saborear una carga en el aire. El zumbido de los conductos de energía y las máquinas presionaba la piel desnuda de su rostro. Sacó el gladio y pasó el pulgar por encima del botón de activación.

—Predecías guardias —dijo.

—Sin duda —dijo Sota-Nul, desconectándose de la plataforma para planear hasta él⁠—. Estarán aquí.

—Si te equivocas y hay legionarios…

—No los habrá. Este no es su dominio. Hasta Perturabo respeta eso.

—Entonces ¿serán tecnosacerdotes, de los tuyos?

—De los míos no. Débiles, criaturas de un dominio inferior, estúpidos que casualmente siguen a nuestros aliados. Yo soy del futuro, y ellos siguen siendo del pasado.

Argonis no sabía de qué estaba hablando, y estaba seguro de que no quería que corrigieran esa ignorancia.

Atravesó la puerta. La oscuridad que había al otro lado se extendía en todas direcciones. Se detuvo mientras sus ojos reunían los restos de luz de la oscuridad. Una estrecha pasarela se extendía desde donde se encontraba. Tras ella, el espacio vacío caía hasta un piso distante. Unas vastas formas se elevaban a cada lado del parpadeo. Saltaban chispas ocasionalmente sobre las superficies, iluminando zonas de metal y marañas de cable. Eran los almacenes de datos de la Madriguera Recóndita. En la vida anterior del refugio, habrían contenido los registros de datos de las tropas, los suministros y los movimientos de los envíos de las fuerzas de la cruzada que se habían reunido y habían salido del planeta. Los sacerdotes de Marte habían creado los núcleos de esas grandes máquinas en las primeras décadas de la conformidad del planeta. Habían crecido desde entonces, de modo que ahora se extendían a través de la oscuridad cargada como si fueran montañas.

Sota-Nul pasó junto a él, siseando con expectación.

—¿Adónde…?

—Tan nuevo, tan intacto —dijo la tecnobruja⁠—. Ah, habéis soñado mucho tiempo, pero no sabíais cómo soñar, hijos míos.

Se estremeció y su túnica susurró en el aire cargado.

Argonis la siguió, sintiendo el peso de su espada en el nacimiento de sus dedos. Unos gusanos de carga se retorcieron y desaparecieron sobre su armadura. Podía oír un zumbido profundo y palpitante que vibraba por el aire y la pasarela. Siguieron avanzando.

El tecnosacerdote apareció sin advertencia.

Salió de la sombra de una de las máquinas; debía de haber estado completamente inmóvil. Unos cables umbilicales lo conectaban a la gran máquina. Soltó una ristra de código máquina. Unas armas, o dedos, o dedos que eran armas, relucían al final de sus brazos. Argonis comenzó a moverse, pero Sota-Nul se movió más rápido y salió volando hacia delante. El aire resplandecía a su alrededor, unas manchas aceitosas de luz trazaban espirales a su paso. Un halo de brazos plateados se extendió desde debajo de su túnica. Argonis vio unas cuchillas y unas púas inyectoras girando bajo la capa. La carne húmeda relucía con la pátina iridiscente de aceite. Los párpados pestañeaban sobre unos ojos de cristal dentro de nidos de tendones y relojería. No tenía piernas, tan solo una columna de cables enredados.

El tecnosacerdote trató de retorcerse a un lado, acumulando rayos en los dedos. Sota-Nul siseó. La electricidad trazó un arco desde la mano del tecnosacerdote. Sota-Nul soltó un traqueteo de código máquina mientras golpeaba. Rodeó al tecnosacerdote. Su halo de tentáculos descendió y este dejó de moverse.

Sota-Nul flotaba en el aire, aferrando el cuerpo del tecnosacerdote, que se retorcía mientras cables y brazos articulados palpitaban y se agitaban. Un líquido oscuro descendía por tubos transparentes. Argonis creyó ver que unos arcos de electricidad recorrían el líquido. El cuerpo del tecnosacerdote comenzó a desmoronarse; su forma parecía perder estructura y sustancia. Sota-Nul reunió en su pecho la bola de su masa que se encogía. Un sonido húmedo y palpitante recorrió el aire durante un largo momento. Después, apartó su arsenal de miembros de máquina y la túnica negra cayó en su sitio. Rotó donde estaba, con el agujero en sombras bajo la capucha señalando a Argonis.

—He dicho… —comenzó, pero la tecnobruja habló por encima de él.

—La octava rueda debe recibir su merecido. Es su trabajo el que hacemos.

Se dio la vuelta y se alejó por la plataforma. Argonis sintió un estallido de furia en sus pensamientos, pero aplastó ese instinto con rapidez. Los eventos estaban en marcha, saltando de un instante a otro mientras el tiempo se convertía en una ola de presión de impulso. Echó a correr detrás de Sota-Nul. La tecnobruja estaba cantando, un ruido bajo y frágil que golpeaba la palpitación de los almacenes de datos. Iba dando vueltas mientras se movía, con la cabeza inclinada como si estuviera escuchando. Argonis recorrió las sombras con la mirada. Los marcadores de amenaza ámbar bailaban y se disolvían en la nada.

Sota-Nul se detuvo al fin. Se quedó flotando mientras su canción de matices afilados crecía, y luego se elevó en el aire. Un par de tentáculos plateados salieron de ella. Se retorcieron por el aire, buscando a ciegas en el espacio. Al fin, se detuvo y se volvió hacia un panel que había en lo alto, en el lateral de una máquina. Argonis no tenía ni idea de cómo había seleccionado la ubicación ni de cómo había sabido que estaba ahí. Los tentáculos gemelos se deslizaron por la superficie de la máquina y penetraron en las tomas.

Sota-Nul dio una sacudida y se puso rígida. Comenzó a temblar, y el almacén de datos comenzó a retumbar. Argonis sintió que se le erizaba el pelo dentro del casco. Envainó la espada. Tenía el bólter en la mano. El sistema de su casco hacía resonar las advertencias en sus oídos.

—Es… es… —dijo Sota-Nul, elevando cada vez más la voz con cada palabra⁠— tan inocente.

Las runas de advertencia ámbar se movían por delante de su visión mientras giraba la cabeza. Fuera, en la penumbra, entre los almacenes de datos, había cosas moviéndose.

—¡Vamos! —gritó, desterrando la necesidad de silencio por la exigencia de premura. Todo el cuerpo de Sota-Nul estaba palpitando, hinchándose y contrayéndose como si estuviera respirando, como si se estuviera tragando algo más grande que ella misma. Argonis podía ver las formas de las cosas que se movían entre los almacenes, el brillo de los ojos de las máquinas que lo miraban. Unas líneas de luz de focalización comenzaron a parpadear en la oscuridad. Levantó el bólter. Las runas de objetivo comenzaron a destellar entre el rojo y el ámbar.

—¡Vamos ya! —gritó.

Sota-Nul se estremeció y después se apartó, sacando de nuevo los tentáculos plateados. Tembló en el aire durante un segundo y después comenzó a bajar en espiral hacia él. Voces de máquinas se elevaban desde la oscuridad. Sota-Nul aterrizó y comenzó a deslizarse de vuelta hacia la plataforma del ascensor. Él la siguió corriendo.

—¿Qué has visto? —preguntó mientras la rejilla de metal temblaba bajo sus pies⁠—. ¿Qué has encontrado?

—Una nada —siseó ella, con voz onírica.

—¿Nada?

El ascensor se abrió para recibirlos. Prophesius se encontraba todavía sobre la forma supina de Taldak. Las puertas comenzaron a cerrarse tras ellos.

—Nada no —dijo Sota-Nul⁠—. Una nada.

Prophesius estaba grabando palabras en su tabla de cera.

«¿queréis que el de hierro despierte?».

—¿Una nada? —preguntó Argonis, y Sota-Nul asintió lentamente con la cabeza.

—Una ausencia —explicó—, un vacío, una cosa que no está ahí.

«¿queréis despertar?».

—¿Qué quieres decir?

—Que os han mentido.

«¿despertar?».

Se puso en pie y la miró fijamente durante un segundo. Lo sabía, había estado prácticamente seguro desde que había mirado a Perturabo a los ojos, pero había esperado no encontrar una razón para llevar nuevas noticias de traición a su padre. Había esperado que en aquella guerra de juramentos rotos algunos lazos siguieran siendo verdaderos.

Las luces de las paredes pasaban rápidamente mientras descendían. Se volvió hacia Prophesius y pensó en la llave de la máscara de hierro, fría contra su cuello. Después, volvió a mirar a Sota-Nul.

—Cuéntame —dijo.

—No —respondió ella, con sus serpientes de metal moviéndose dentro de los paneles de control de la plataforma. Esta comenzó a moverse todavía más rápido, hundiéndose en el hueco del ascensor⁠—. Debemos verlo.

La plataforma se detuvo dos minutos enteros más tarde. El aire se llenó de silencio; a Argonis le resultaba casi perturbador. Sus corazones estaban bombeando sangre llena de adrenalina a través de sus miembros. Los marcadores tácticos giraban en su visión, diciéndole que el aire estaba fresco allí, aunque aderezado con químicos exóticos. El sonido ambiental era casi inexistente, solo había un ruido distante de maquinaria agitando el aire. Sota-Nul introdujo unas serpientes de metal en los controles junto a la puerta. Saltaron chispas y humo al aire, y las puertas se abrieron. El pasillo que había más allá era de rococemento pulido. Unas tiras de lumen desnudas recorrían la parte central. Había otra puerta pequeña de plastiacero reforzado en la distancia. Unas melladas franjas de peligro marcaban los bordes.

—¿Estás segura? —preguntó él, con los ojos fijos en el pasillo.

Sota-Nul se deslizó hacia él, volviendo a esconder los tentáculos de metal en el interior de su túnica.

—Sí, es aquí. No es el método principal de entrada y salida, pero debería llevarnos allí. Las probabilidades de detección son altas. —⁠Rotó la cabeza hacia él, que se imaginó una sonrisa oculta bajo la capucha⁠—. Hasta podrías tener que ensuciar tus armas.

—¿Los registros no indican lo que guardan aquí?

—No, tan solo había un nombre-significante enterrado bajo tres capas de cifras. Lo llamaban «Oculus Negro».

—Oculus Negro…

Dejó que las palabras flotaran en el aire. Miró hacia la forma todavía inconsciente de Taldak, y después a Prophesius. Asintió con la cabeza y salió al pasillo. La tecnobruja y el astrópata lo siguieron, moviéndose con rapidez. La siguiente puerta se abrió al tacto de Sota-Nul mientras ella introducía los códigos que había sacado de los almacenes de datos.

Siguieron caminando por más pasillos, todos desnudos, todos silenciosos. Eso no le gustaba en absoluto. El aire y la luz cambiaban cuanto más se alejaban. Una neblina flotaba en los límites de su visión, emborronando los bordes de las paredes y los detalles de los objetos distantes. Las sombras se aferraban a los recovecos como pliegues de tejido negro, mientras que las tiras de lumen brillaban con más fuerza pero daban menos luz. El ritmo y la regularidad de las cámaras vacías y los pasillos silenciosos comenzaron a presionar su mente. Varias veces se dio cuenta de que perdía la concentración. Pestañeaba y se percataba de que había caminado varios pasos sin ser siquiera consciente de ello. En cada ocasión volvía a concentrarse, solo para perderse de nuevo. Era difícil saber si la tecnobruja también estaba afectada, pero las manos de Prophesius se cerraban y se retorcían a medida que avanzaban. El silencio se profundizó, y la niebla de su conciencia se espesó.

Y casi los mató.

Otra escotilla se había abierto, y Argonis la atravesó, señalando con su pistola tanto por costumbre como a propósito. El Iron Warrior al otro lado de la escotilla se dio la vuelta, levantando el bólter. Una sensación ralentizada de aturdimiento subió por la columna de Argonis. Sus sentidos se aclararon en una ráfaga fría. Golpeó el arma del Iron Warrior. La funda chocó contra la coraza del guerrero. Dos ráfagas salieron rugiendo de la boquilla y golpearon la pared. El pasadizo quedó inundado con el polvo, el humo y el eco de los disparos.

Argonis se abalanzó por fin y golpeó al Iron Warrior con el puño tres veces antes de que estuviera a medio camino del suelo. Su mente era de repente una línea concentrada, toda furia ardiente y dientes desnudos. Las lentes en el casco del Iron Warrior se quebraron. Brotó sangre de las cuencas rotas con los dos primeros golpes. El Iron Warrior empezaba a caer, probablemente ciego, pero estaba lejos de estar muerto y levantó la pistola mientras se derrumbaba.

La decisión surgió tan rápido en la mente de Argonis que apenas fue consciente de tomarla. Disparó el bólter. La ráfaga impactó en el pecho del Iron Warrior, explotó y arrojó al guerrero contra la pared. Argonis disparó tres veces más: una, en la articulación de la garganta, y las otras, una en cada ojo, cada disparo con un instante de diferencia. La cabeza y el cuello del Iron Warrior explotaron.

Argonis avanzó con la pistola preparada, examinando el espacio que se abría tras el cadáver sin cabeza. Nada, tan solo una sección del pasillo con otra pequeña puerta en la pared contraria y una gran escotilla circular a la izquierda. La pantalla de su casco silbó mientras se acercaba a la escotilla circular, y después se disolvió en un borrón. Unos graznidos de distorsión salieron del comunicador. Se quitó el casco y miró a sus dos compañeros.

Sota-Nul ya se estaba acercando.

—Muy limpio —dijo, con una ligera sacudida de la capucha señalando al Iron Warrior muerto⁠—. Salvo por ese primer instante en el que casi te mata. Pero los tres disparos letales…, uno, para asegurar que la garganta y la boca ni pudieran dar la alarma, y los otros, para garantizar la fatalidad…, impresionantes.

Argonis no respondió. Una parte de su mente simplemente había apagado sus pensamientos sobre lo que acababa de hacer. No quería matar al Iron Warrior, pero la única otra opción habría sido morir y fracasar en su misión.

—Podría haber dado la alarma igualmente —⁠dijo sin mirarla⁠—. Tuvo tiempo para hablar antes de que le disparara.

—No —dijo la tecnobruja—. No envió nada. Su comunicador estaba inhabilitado, al igual que la mayoría de sus sentidos automáticos.

—¿Por qué?

—Por esto. —Tocó la escotilla circular mientras hablaba⁠—. Vas a tener que abrirla —⁠señaló con voz temblorosa⁠—. Yo… —⁠comenzó, pero dejó la frase inconclusa y se desplomó.

Entonces, él se fijó en Prophesius. El astrópata seguía junto a la puerta por la que habían entrado, temblando. Su mano recorría la tabla de cera, escribiendo lo mismo una y otra vez.

«… estrella negra, estrella negra, estrella negra, estrella negra…».

Argonis se volvió hacia la escotilla. Había una rueda en el centro. No podía ver ninguna otra cerradura, solo el espacio vacío y los cables sueltos donde había habido un sistema de acceso. Extendió la mano y sujetó la rueda. Su armadura se movía con chirridos lentos y gruñidos de resistencia, como si su sistema estuviera fallando. Comenzó a mover la rueda, que giró hasta que oyó un fuerte chasquido metálico desde el interior. Después presionó la escotilla, empujando mientras su armadura protestaba.

El espacio al otro lado estaba oscuro, y la luz que salía desde detrás de Argonis se detuvo en la puerta, como si una barrera la impidiera pasar. Cruzó el umbral y la oscuridad se abatió sobre él. Durante un instante, no pudo ver nada, y entonces sus ojos se ajustaron y una escena en crudos colores monocromos apareció delante de él.

Unas delgadas figuras humanas colgaban de marcos de metal. Había cadenas enganchadas a eslabones unidos a brazos y cueros cabelludos. Algunos tenían mutaciones: miembros adicionales de músculo marchito y hueso crudo, escamas traslúcidas, piernas con articulaciones inversas, dedos convertidos en lunas crecientes de hueso pálido. Una gruesa banda de metal rodeaba cada una de sus cabezas. Unos tubos con punta de aguja conectaban la piel desnuda con botellas de líquido. A Argonis le bastó volver la cabeza para ver que había docenas de ellos en la cámara. Le dolían los ojos mientras los miraba, y un chasquido sordo le zumbaba en los oídos.

Sabía lo que eran, o al menos, lo que habían sido. Eran navegantes, docenas de navegantes encadenados en la oscuridad y sedados. Se acercó. Su armadura era un peso muerto sobre los músculos. La primera figura era una mujer consumida por el hambre. Con lentitud, le quitó las agujas de la carne. Esperó, sintiendo los instintos de su columna y sus miembros diciéndole que volviera a la luz.

Esperó, y el tiempo esperó con el tiempo.

La navegante levantó la cabeza. Tragó aire para gritar.

Después se quedó inmóvil e inclinó la cabeza, primero hacia un lado y después hacia el otro. Argonis no se movió ni habló.

—Te veo —dijo, y su voz era un frío escalofrío de sonido⁠—. Te veo, hijo de la luna-lobo.

—¿Qué eres? —preguntó él.

—¿Qué somos? Somos los que hemos mirado en la luz de la eternidad. Somos los que han visto la estrella negra.

«Estrella negra… estrella negra… estrella negra…». Las palabras se repitieron en sus pensamientos hasta apagarse.

—¿La estrella negra? —repitió, y se dio cuenta de que tenía los labios secos.

—El corazón oscuro de todas las cosas. Estaba ahí, y pasamos hasta ella y a través de ella, con los ojos muy abiertos. Y vi… vimos… —⁠La voz de la navegante flaqueó, y por un segundo sus palabras temblaron de terror⁠—. Vimos todas las cosas. La estrella negra…, el círculo debajo…, la Entrada de los Dioses… El Ojo del Terror lo ve todo. —⁠Volvió la cabeza y observó a Argonis. Él sintió su mirada como hielo, como hundirse, como caer sin encontrar nunca la liberación del suelo⁠—. Está aquí. Está dentro. Y… —⁠Estaba estremeciéndose de nuevo, con los miembros haciendo temblar el marco que la rodeaba⁠—. Y nos devuelve la mirada.

Se marchó de la cámara y cerró la escotilla tras la oscuridad y los navegantes dormidos de su interior.

Sota-Nul se había apartado hasta la escotilla por la que habían entrado. Su forma estaba hinchándose y desinflándose mientras él la observaba, y no había señales ni del cadáver ni de la sangre que había salpicado el suelo y las paredes. Argonis caminó hacia ellos, con la armadura moviéndose más libremente con cada paso que se alejaba de la puerta.

—Tenemos que llegar a la Sangre de Hierro —⁠dijo, y se metió en el pasadizo que llevaba al camino por el que habían llegado⁠—. Tenemos que llegar a Perturabo.

Iaeo estaba escuchando a Argonis cuando su conciencia se alejó del emisario. La parte de su mente que observaba el resto de sus entradas de información se habían dado cuenta de algo. Se suponía que aquello no debía pasar. Estaba concentrada en una profunda meditación. Solo algo que podía suponer una amenaza personal inmediata podría activar algo así.

La imagen de un pasillo llenaba sus ojos. Estaba desierta, salvo por un hombre solitario e inmóvil que miraba a los ojos de su moscómata de red. Mirándola a los ojos. El hombre llevaba un mono gris con los números de los cuadros de trabajo de los Iron Warriors. Tenía la cabeza afeitada y la miraba de forma inexpresiva y sin pestañear. Sonrió, moviendo los labios como si unos hilos tiraran de las comisuras. Un remolino de tatuajes de color apareció en su cara, y después se desvaneció mientras la sonrisa volvía a desaparecer.

—Cuidado, asesina —la amenazó—. Los lugares donde esconderse son limitados, y el que podría parecer seguro, tal vez no lo sea.

Volvió a sonreír, levantó la mano, y la imagen permaneció estática. Dejó morir la moscómata. El aturdimiento la inundó. Las rutinas condicionadas tardaron varios segundos en activarse.

«Datos: presencia de la moscómata comprometida».

Hizo un rápido inventario de su enjambre y comprobó que el resto seguía en su sitio y funcionando.

«Proyección: el sujeto que se ha acercado deseaba causar una intimidación psicológica».

Comenzó a comprobar las moscómatas que vigilaban los refugios de la Madriguera Recóndita. Después de tres, comenzó a encontrar los mensajes. Arañado, pintado o escrito con tiza en diversos lugares a la vista de las moscómatas había un símbolo: la primera letra del alfabeto en un dialecto de la Vieja Terra, una alfa.

Tuvo que detenerse antes de comenzar a procesar esos hechos. Mantenía una vigilancia subconsciente de cada una de las ubicaciones de los refugios que habían sido marcados, y no había visto nada.

«Proyección: el enemigo no está tratando de intimidar. El enemigo está tratando de comunicar sofisticación y superioridad».

Era consciente de su propia respiración; consciente de la estrechez del conducto donde se había ocultado, consciente de todo y consciente de que estaba temblando.

—Estás cometiendo un error.

Iaeo se sobresaltó ante el sonido, y después se dio cuenta de que había hablado en voz alta.

«No, no, ahora no», pensó, y de pronto su mente ya se estaba escapando fuera de su control. Le habían advertido al respecto; todos lo habían hecho. Incluso una mente Vanus podía absorber solo una determinada cantidad de datos durante un tiempo determinado antes de comenzar a atascarse y a fallar. Las condiciones de misión prolongadas y los espacios de problemas demasiado complejos podían provocar un estado caótico en el que la mente recorría sus propios caminos de forma compulsiva. Iaeo había estado viviendo durante meses dentro de un espacio de problemas extremadamente complejo.

—Exigencia: enumerar las cualidades psicológicas conocidas de la XX Legión Astartes, designación Alfa.

Estaba hablando en voz alta sin poder evitarlo. La cara vieja de su mentor le estaba sonriendo desde los recuerdos, y cayó de bruces en un círculo de preguntas y respuestas que no había comenzado y no podía detener.

—Respuesta: las cualidades psicológicas conocidas incluyen complejos de superioridad e inferioridad, sublimados en un complejo comportamiento psicopático que requiere el reconocimiento de superioridad por parte de un enemigo y/o aliado.

»Exigencia: proyectar datos de confrontaciones recientes de acuerdo a esos datos y otros datos previos de la misión. Proyección: la Alpha Legion sabe que estoy aquí. Quieren que sepa quiénes son. Quieren que sepa lo buenos que son. Quieren que lo sepa antes de matarme.

El recuerdo de la sonrisa cruel de su mentor estaba ahí otra vez, en el interior de sus párpados.

Estaba temblando, le dolían los músculos contraídos. Pero su mente se estaba aclarando.

Estaba fuera de la fuga. Había transcurrido un tiempo crucial pero seguía entera, aún viva, todavía funcionando.

Comenzó a toquetear de nuevo los hilos de sus cálculos, primero, dudosa, y después, llevándolos hasta su conciencia. Había perdido tiempo, y el tiempo era un factor letal en un espacio de problemas.

Volvió a mirar a través de sus ojos y llegó hasta las moscómatas que seguían a Argonis y Sota-Nul. Estaban moviéndose hacia el ascensor. Todavía seguía sin saber qué significaba exactamente el descubrimiento de Argonis. Las implicaciones tenían un vasto potencial, y las posibilidades proyectadas eran igualmente enormes. Necesitaba tiempo, y para eso necesitaba eliminar la actuación de algunos de los elementos. Realizó una rápida comprobación mental, se aseguró de que su acción no tendría consecuencias fatales y decidió cambiar lo que estaba viendo.

Con cuidado, envió un mensaje a los sistemas de seguridad de los Iron Warriors. Era algo pequeño, solo una semilla que se convertiría en algo más grande.

Las primeras alarmas de seguridad comenzaron a sonar tres minutos más tarde.

La mayor defensa es estar lejos del alcance de tu enemigo. Los leales habían comprendido esta antigua sabiduría desde que los primeros refuerzos habían acudido en ayuda de Tallarn. Mientras cientos de miles de máquinas de guerra descansaban en las cámaras de los refugios enterrados, otras tantas permanecían en el vacío, en las tripas de las naves de guerra y los transportes. El razonamiento tras esto era simple: los fuertes podían caer. La pérdida del refugio de Ciudad Zafiro había demostrado eso sin lugar a dudas, y cuando cayó, los leales perdieron decenas de miles de máquinas. Las fortalezas del suelo también estaban estáticas. La dominación que ejercían sobre las áreas circundantes era débil. Las fuerzas atadas a una ubicación en un lado de Tallarn no podían desplegarse fácilmente en el lado opuesto del planeta.

Las fuerzas que se hallaban en las naves no eran tan vulnerables. Podían situarse más lejos de lo que podía alcanzar un ataque, y también podían desplegarse por la superficie del planeta. Las naves podrían tener que enfrentarse a fuerzas enemigas para llegar hasta Tallarn, pero, mientras estuvieran ahí, los leales jamás serían derrotados. También significaba que toda la potencia de las fuerzas desplegadas contra Perturabo jamás podría aplicarse al mismo tiempo.

Era un trueque: supervivencia a costa de potencia en el suelo. Había sido un pilar central de la estrategia de los leales durante meses, y no mostraba señales de dar un vuelco. Para que eso ocurriera, algo fundamental tenía que cambiar.

Nueve

Nueve

Rachab

Intacto

Emboscada

El Yunque de Guerra se dirigió hacia el norte, dejando tras de sí las llamas que devoraban a los muertos y manchaban con su luz roja la niebla cada vez más espesa. Transcurrieron los días y las noches sin percatarse de los límites que diferenciaban unos de otras. La tripulación superviviente del Yunque de Guerra despertó. Sacha no recuperó la conciencia, y su cuerpo permaneció desplomado sobre la recámara del cañón.

Las planicies parecían extenderse hasta el infinito. Kord tenía la sospecha de que Origo había cometido más de un error de navegación, pero no dijo nada ni culpó al explorador. Dada la situación, ¿cómo podía culpar a nadie? No encontraron a ningún otro ser vivo. Desde su posición en la torreta del Yunque de Guerra, Kord se deslizaba por una explanada anodina de tierra mortecina.

A veces, la niebla que rozaba el casco se tornaba más densa; otras veces se aclaraba hasta casi desaparecer, y la luz del sol, de las estrellas o de la luna descendía sobre ellos. El viento arrastraba también polvo, grandes bancos ondulantes que los envolvían en cuestión de segundos. La primera vez que el polvo los rodeó, Kord había ordenado que se detuviesen por completo, y esperaron mientras el casco susurraba con la sibilante voz del polvo. Cuando el ambiente se despejó, los dejó medio enterrados bajo un cielo de vidrio negro. Mientras Kord observaba hacia las prometedoras montañas lejanas, una gran luz se había elevado entre las sombras, lanzando destellos azules y blancos antes de desaparecer, y había dejado marañas de luz resplandecientes que navegaban por el cielo. Shornal juraba y perjuraba que había sentido cómo la tierra temblaba a través del casco. Kord no había notado nada.

Tras aquello habían seguido adelante, rescatando los dos tanques de debajo de sus mortajas de polvo, y la desolación de los días que eran noches, y las noches que eran días, volvía a atormentarles.

En las horas oscuras, Kord se sentaba y pensaba en la razón por la que había iniciado aquella expedición hacia la locura. Sus pensamientos giraban alrededor de las imágenes de los tanques ardiendo, y volvió a oír todas las advertencias ante las que había hecho oídos sordos.

Sin embargo, incluso entonces, aquel viejo pensamiento resurgía. Debía de haber algún motivo: una razón para todo lo que había ocurrido, una razón de por qué el presente era como era, una razón que lo explicase todo. Admitir cualquier otra cosa era como claudicar.

El tiempo se volvió difícil de medir, aunque los números siguiesen pasando en el auspex del Yunque de Guerra. No es que no pudiesen contar los días, o las semanas, que iban transcurriendo; lo que ocurría es que aquella información carecía de sentido. El combustible, el agua, el aire, los nutrientes líquidos y el estado de los sistemas de reciclaje se convirtieron en la verdadera medida de todo, y la lenta cuenta atrás hasta la nada era el único reloj que importaba.

Entonces, con la abrupta brusquedad de un disparo, el viaje terminó.

El misil explotó delante del Yunque de Guerra, a diez metros de distancia. La tierra salió volando por los aires. El Yunque de Guerra siguió avanzando mientras los escombros caían sobre el casco. La orden de cargar las armas comenzó a formarse en su boca, pero ya sabía que iban a morir. Saul y Kogetsu se encontraban en las plataformas laterales, pero los cañones principales estaban fríos y vacíos.

—Señales de calor múltiples —⁠informó Origo por el comunicador.

—¡¿De dónde demonios han salido?! —⁠gritó Saul.

—¡No puedo verlos! —intervino Kogetsu.

—Cuento seis —contestó Origo⁠—. Pero las señales identificativas dicen que hay…

—Unidades desconocidas, deteneos y apagad los motores. —⁠Una voz se entrometió en su comunicador⁠—. Os tenemos a tiro, y no pienso volver a avisaros antes de disparar.

Kord reconoció algo en aquel tono bajo, algo que le heló el espinazo. Cortó la potencia motriz y el Yunque de Guerra se detuvo con una sacudida.

—Obedeced —ordenó por el comunicador de mando⁠—. Parad y apagad el motor.

—Estamos quietos —indicó Origo un segundo después.

—Aquí el coronel Kord del 71.º de Tallarn, hemos cumplido con lo pedido. —⁠Respiró profundamente e intentó que su voz reflejase el título al que acababa de acogerse en lugar de la realidad que sentía en ese momento⁠—. Ahora, identificaos.

—Vuestras armas todavía están cargadas y listas para disparar, coronel. Tenéis diez segundos para descargarlas.

—¡Descargad las armas, ya! —⁠rugió Kord.

—Coronel… —empezó Saul.

—¡Ahora! —Kord esperó. No había contado el tiempo, pero tras lo que pareció ser un largo rato, aquella voz gélida habló de nuevo por el comunicador.

—Indicad la razón de vuestra presencia.

—¿Quiénes sois?

Kord cerró los ojos y dejó escapar un suspiro.

—Coronel —dijo Shornal—. Sus señales identificativas son verdes. Están con nosotros.

—Aliados que entablan conversación con disparos —⁠replicó Saul.

—Silencio —ordenó Kord. Todos captaron la dureza de su voz. Un silencio pesado lo esperó mientras abría los ojos⁠—. Buscamos refugio —⁠argumentó por el comunicador exterior⁠—. Hemos sufrido algunas bajas y nos faltan manos, munición y nos estamos quedando sin agua, comida y aire.

—¿No sabéis dónde estáis? —⁠inquirió la voz.

—No con exactitud. —Kord exhaló lentamente y consideró no preguntar la duda que había estado rondándole la mente desde el mismo instante en el que oyó aquella recusación por el comunicador⁠—. ¿De qué legión sois?

Una pausa. Una larga y sonora pausa.

—De la décima.

«La X Legión», pensó. «Uno de los hijos del primarca muerto, Uno de los Iron Hands».

—Me llamo Menoetius —⁠declaró el Iron Hand⁠—, y os saludo. —⁠Como acompañando a sus palabras, una figura de metal oscura y baja apareció en el campo de visión de Kord. Se trataba de un Predator, con los contornos negros y oleosos erosionados por el polvo. Sus cañones láser colgaban de ambos flancos. Kord reconoció el blindaje de un rayo de conversión bajo el tubo del cañón principal⁠—. Seguidnos —⁠pidió Menoetius.

—¿Adónde?

—Habéis encontrado lo que andabais buscando, al menos en parte. Habéis llegado a la fortaleza Rachab, coronel. Aquí estaréis a salvo. Aunque, si volvéis a partir, es otra cuestión.

Despertó una primera vez al recordar la voz de su padre.

—¿Conoces nuestro credo? —⁠Perturabo se había vuelto para mirar los confines de la caverna llena de máquinas. Hrend había vacilado, y las palabras salieron entre titubeos por las rejillas de su altavoz.

—Del hierro procede la fuerza. De la fuerza procede la voluntad. De la voluntad procede la fe. De la fe procede el honor. Del honor procede el hierro.

—Esas son las palabras, pero ¿qué significan? —⁠preguntó Perturabo, con la barbilla hundida en el cuello de la armadura y la piel de su rostro contrayéndose alrededor de su mirada.

—Que nunca nos rompemos.

—Que nunca nos rompemos… —⁠El primarca asintió y entonces volvió a mirar a Hrend⁠—. Pero ¿y si ya estuviéramos rotos?

Por un segundo, le pareció increíble haber oído aquellas palabras, pero fue asimilándolas poco a poco. Parecían veneno. Perturabo observó a Hrend con aquellos ojos negros imperturbables.

—Señor —comenzó Hrend—, nosotros…

—¿Y si ya nos hubiéramos roto hace tiempo? ¿Y si las decisiones que tomamos y la confianza que otorgamos hubieran hecho que nuestro hierro se oxidase, que nuestra fuerza se debilitase, y que nuestro honor fuese una falacia? ¿Qué significado tienen estas palabras, entonces?

—Se convierten en una mentira —⁠señaló.

Perturabo asintió lentamente.

—Se convierten en una mentira —⁠repitió el primarca.

—Pero nunca nos hemos roto.

—Nuestra palabra, nuestra confianza, nuestras cadenas, nuestros sueños… —⁠Un destello atravesó las profundidades de su mirada⁠—. ¿Cuál de todas esas cosas continúa intacta?

Y Hrend despertó una segunda vez al oír las voces de sus hermanos.

—Todavía resiste. —Era la voz de Jarvak, contundente, ni satisfecho ni decepcionado, una declaración directa que esculpía la verdad en la realidad.

Yacía bajo un techo de nubes rojas y anaranjadas. No fue un despertar amable. Hubo dolor, un sufrimiento genuino que se extendía por los nervios desde los sistemas dañados, una aguda sensación de huesos rotos y heridas supurantes. Tanto su estructura mecánica como su carne real habían sufrido daños. Las sensaciones se solapaban, se contradecían, sonaban una contra la otra, zarandeando su existencia entre dos realidades.

Sus sentidos fueron despejándose poco a poco. Tomó conciencia de la presencia de los demás, que eran manchas borrosas de señales y calor que lo rodeaban: cuatro máquinas de guerra y un solo dreadnought, todos colocados en círculo a su alrededor. Dedujo que habían sufrido cuatro bajas: los tres Predator y uno de sus hermanos dreadnought. Lo más importante de aquel recuento era lo que había sobrevivido: el Spartan 4171 seguía intacto, al igual que la perforadora. Todavía contaban con Hes-Tal. Todavía poseían un guía que los condujese a través de la tierra perdida.

Comprobó su sistema motor y, luego, se levantó. Seguían en el valle. El fuego se había replegado a los montones de escombros individuales allí esparcidos, y cada uno de ellos aparecía como una mancha blanca en su visión térmica. Cambió a la visión estándar. La imagen se agitó, partida en varios fragmentos, y luego se restableció. Los huesos negros de los cascos deformados por el calor temblaban en el centro de las llamas. Los sistemas de localización de objetivos permanecían desconectados, pero contó las hogueras con una mirada. El número coincidió con las fuerzas enemigas. Ningún superviviente. Tal y como debía ser.

Giró sobre sí mismo y echó un vistazo a las máquinas del Cyllaros que habían sobrevivido. Ninguna de ellas había salido ilesa de la batalla. Las llamas habían azotado el Sicaran de Jarvak y una capa de hollín cubría el casco. Notó la ausencia de Gortun y dedujo que uno de los montones de escombros debía de ser su hermano de hierro. Era una lástima, pero también un mero factor de su contingente reducido. Les quedaría poca munición y, al hallarse tan lejos de la Madriguera Recóndita, no había modo alguno de reabastecerse. No importaba, tenían que continuar. Se preguntó si los otros grupos de búsqueda enviados por el primarca habían comenzado a morir de ese modo, es decir, no todos de golpe, sino devorados poco a poco.

El Cyllaros esperó en silencio, calculó su potencia y decidió si se había debilitado lo suficiente para dejar que los daños sufridos lo arrastrasen al fracaso.

—Navegante —contactó.

—Veo y oigo —respondió Hes-Tal.

—¿El camino sigue conduciendo a donde nos conducía?

—El camino conduce a donde siempre ha conducido.

Hrend cortó la conexión sin responder y dio un paso adelante, luego otro, y luego otro más. El dolor acompañaba cada movimiento, pero él no trastabilló. Después de dar tres pasos, el dolor solo era un factor más. El resto de máquinas de guerra rompió el círculo y lo siguió mientras caminaba entre las hogueras, hacia el paso que atravesaba las montañas.

Las alarmas empezaron a sonar mientras la plataforma se elevaba por el pozo. Argonis se volvió de golpe para mirar a Sota-Nul.

—¿Qué…?

—Alerta de seguridad máxima en curso. Causa desconocida.

—Estamos acabados.

—Es posible. Lo cual no es una certeza.

La plataforma se detuvo con un chasquido. Las tiras de lumen que iluminaban el pozo se apagaron.

—¿Y ahora? —gruñó Argonis, que se retiró hasta una esquina, con el arma en alto, y empezó a moverse de un lado para otro para controlar los puntos de entrada.

—Nuestra detección parece ir volviéndose más probable.

Taldak se removió en el suelo. Argonis lo miró y luego levantó la mirada hacia Prophesius. Comenzó a formular una orden.

Las escotillas del pozo estallaron sobre sus cabezas y una oleada de humo se elevó por él. Unas figuras corpulentas cayeron sobre la plataforma, y en los ojos de Argonis brillaron unos marcadores de objetivo. El dedo sobre el gatillo se tensó, su voluntad decidió ignorar su instinto. Sota-Nul se puso a dar vueltas entre silbidos, lanzando arcos de energía azul por doquier.

—¡No! —gritó Argonis.

La cubierta resonó bajo el impacto de unas botas acorazadas. Entrevió el contorno de unos escudos compactos y la difusa luz roja de los ojos que se escondían tras ellos. Un zumbido incesante llenó el aire, y Sota-Nul se estampó contra el suelo, arrojando a su alrededor chispas y latigazos de electricidad mientras intentaba ponerse en pie. Argonis reconoció el sonido y el efecto de un cañón gravitatorio. No bajó el arma pero tampoco se movió. A su espalda, Prophesius rascaba palabras sobre su tableta, pero Argonis no desvió la mirada para comprobar qué estaba escribiendo el astrópata.

Los rodearon varias figuras acorazadas y un muro de escudos, con la boca de una pistola asomándose por todos ellos con firmeza a la altura del pecho. Un silencio repentino invadió el pozo, roto solamente por los zumbidos de las servoarmaduras activas. La luz tenue y el humo viscoso y persistente ocultaban los detalles de los guerreros que los cercaban, pero el modo en el que se habían movido y sus posturas características indicaban quiénes y qué eran: las tropas protectoras de élite de los Iron Warriors.

—Baja el arma, emisario —ordenó una pesada voz desde detrás del anillo de Iron Warriors. Era Volk. Argonis captó la monotonía en sus palabras. Algunos tachaban a los Iron Warriors de insensibles, y supuso que lo eran desde cierto punto de vista, pero había luchado codo a codo con ellos y había visto el germen de aquella cualidad. No era por orgullo, ni por una visión atrofiada de sí mismos, simplemente se debía a que no permitían que nada se interpusiera entre ellos y aquello que debían hacer.

Bajó el arma, y el muro de escudos se cerró a su alrededor. Le quitaron el bólter de las manos, la espada que colgaba de la cintura y la pistola que llevaba en el muslo. En ningún momento tuvo espacio para moverse, y tres pistolas lo vigilaban todo el tiempo: meticuloso, preciso, tal y como cabía esperar de la IV Legión. Retrocedieron una vez hubieron terminado, para que Volk pudiese aproximarse. Llevaba el casco puesto, pero sus manos estaban vacías.

—Soy el emisario de tu señor de la guerra —⁠refunfuñó Argonis.

Volk lo miró fijamente, nada más. Argonis se figuró que había mucho más que ira en aquella mirada. El Iron Warrior le dio la espalda.

—¿Qué es el Oculus Negro? —⁠inquirió Argonis. Volk se detuvo en seco⁠—. ¿Qué buscan las misiones no registradas de la superficie? —⁠Volk volvió a posar en él su mirada roja refulgente. A sus espaldas, Sota-Nul se contraía sin cesar en el suelo, arrojando chispas por las extremidades al intentar moverse⁠—. Me habéis ocultado cosas. Le habéis ocultado cosas al señor de la guerra. ¿Qué hacéis aquí, viejo amigo?

—Prendedlos —dijo Volk al fin, y la hilera de Iron Warriors se cerró alrededor de Argonis como si de un puño se tratase.

El equipo de exterminio fue a por Iaeo tres días después de haber visto cómo los Iron Warriors se llevaban a Argonis. Se encontraba en un sumidero que discurría entre los distintos niveles del refugio, y que vertía fluidos innecesarios en los tanques del sistema de filtración ubicados en las profundidades de la tierra. Era un hueco oscuro y enmohecido, tan ancho como dos tanques de batalla e infestado por un aire húmedo y pestilente. Se accedía a él por unas pesadas escotillas de inspección a las que solo se podía llegar arrastrándose por los conductos. Había varias abrazaderas de metal oxidado esparcidas por el interior del pozo. Iaeo colgaba de un lateral, sujeta a dos de esas abrazaderas, con los músculos inmóviles y el dolor de aquel esfuerzo suprimido por su conciencia. Llevaba dos horas colgada en la oscuridad cuando comenzó el ataque.

La primera señal del asalto fue el sonido de la granada de fotones cargándose mientras caía desde arriba. Ella levantó la cabeza con brusquedad justo a tiempo para ver cómo el mundo se volvía de un blanco deslumbrante. Los ojos respondieron un instante antes de que su mente lo procesara. Los iris se contrajeron hasta casi desaparecer para bloquear aquella luz cegadora. Incluso entonces una cicatriz fantasma le quedó congelada sobre la retina.

«Datos: destello de fotones, detonación programada para descenso».

Abrió los ojos y vio cinco figuras corriendo por los laterales del pozo que tenía sobre ella, descendiendo por cuerdas negras. Sus ojos, recuperados del destello, divisaron sus armaduras compactas y duras, sus visores y los cañones de sus armas.

Ella se impulsó saltando contra la pared, y algo golpeó el rococemento donde poco antes había estado su cabeza. El polvo y pedacitos metálicos relucientes salieron por los aires debido al impacto.

«Datos: disparos de hostigamiento, gas propulsor complementario, cabezas cargadas con mercurio».

Chocó contra la pared opuesta del pozo y se alejó de ella dando una patada. Las figuras acorazadas dispararon. El sonido de las armas era como un ronroneo entrecortado. Se agarró a una abrazadera que sobresalía y, luego, volvió a darse la vuelta mientras los disparos estallaban en nubes plateadas a su alrededor. Ahora podía ver con claridad a los atacantes. Eran Space Marines, pero sus armaduras eran las compactas y carentes de motor de alimentación que usaban las unidades de reconocimiento de la legión. Dispararon sin detenerse un instante, limitando sus movimientos para obligarla a ir hacia abajo y empujándola con sus tiros hacia los ejecutores. Era una táctica ingeniosa, bien perpetrada y con la gravedad de su lado.

Se apartó de la pared y se hundió en la oscuridad. Sobre ella, los cinco tiradores cortaron las cuerdas que los sujetaban al mismo tiempo y cayeron también. Sus unidades antigravitatorias se activaron con un murmullo resonante. Eso era bueno, su predicción fue correcta.

El aire pasó a su alrededor a toda velocidad, y la penumbra del fondo rugía como una bestia a medida que ascendía para encontrarse con ella. Tras descender unos cien metros, extendió las extremidades. Unas membranas de sintepiel bajo los brazos, el torso y las piernas bloquearon el aire, y ella se detuvo de golpe. El guerrero que iba a la cabeza tras ella reaccionó demasiado tarde. Su enorme masa chocó contra el cuerpo de la Vanus, pero ella estaba preparada. Sus extremidades se deslizaron a su alrededor. Alargó la mano hasta su barbilla y el arma de agujas digital escupió uno de sus aguijones por debajo de la mandíbula. Varios disparos estallaron en silencio frente a ella. Arriba, y también a su alrededor, las figuras que se aproximaban empezaron a frenar su descenso, con los campos antigravitatorios silbando en el aire húmedo.

«Datos: las tropas de las Legiones Astartes configuradas para el reconocimiento suelen llevar armamento de apoyo en el muslo derecho y/o enfundado sobre el pecho».

Su mano encontró el cuchillo de energía que llevaba atado el guerrero muerto. Lo activó dentro de la vaina y lo sacó con un movimiento ascendente, atravesando de este modo la armadura, la carne y los huesos del cadáver.

Saltó del guerrero muerto un segundo antes de que otra de aquellas balas de hostigamiento estallara justo donde estaba. El proyectil reventó la parte posterior del cráneo del cadáver. El cuchillo de energía que le silbaba en la mano derecha arrojó sombras en derredor mientras caía. Bajo ella, detectó un sonido similar a una tajante exhalación y supo que había vuelto a acertar. Un segundo equipo la esperaba abajo.

«Datos: sonido propio de la ignición de una unidad lanzallamas».

Dejó caer las granadas y volvió a extender sus membranas de sintepiel, replegó las rodillas y se dio la vuelta mientras el aire la atrapaba. Los disparos de hostigamiento pasaron junto a ella con un ruido sordo. En la mano izquierda sostenía una bandolera con granadas que le había arrebatado al guerrero muerto. Les había quitado las anillas de manera escalonada antes de soltarse del cuerpo. El guerrero que había matado había cargado con cuatro granadas: dos de fotones y dos de fragmentación. Dejó caer por el pozo las dos primeras y solo una de fragmentación. La otra la había dejado en el cadáver, que todavía giraba arriba en la gravedad ralentizada.

En el momento indicado, el mundo quedó iluminado por una intensa luz blanca en el fondo, debajo de ella. Un segundo después, oyó los aullidos simultáneos de las detonaciones de fragmentación tanto arriba como abajo. La metralla rebotó contra los muros de rococemento. Iaeo oyó el estallido secundario de una célula lanzallamas al explotar, y el aire que la rodeaba se convirtió en un mar de fuego. El filo de la onda expansiva la azotó por ambos lados y entonces empezó a caer sin control, dando vueltas y tumbos en el aire mientras intentaba diferenciar qué era arriba y qué abajo.

Su cerebro hizo lo que siempre hacía en situaciones de estrés extremo. Se enfrió.

Considerándolo con detenimiento, todo aquello había ocurrido dentro de los parámetros previstos. El ataque de la Alpha Legion había sido magníficamente organizado. Si no lo hubiese estado esperando, podría haber tenido éxito. Por un segundo se preguntó si se había llevado a cabo dentro de los parámetros aceptables de riesgo y gratificación. El incremento del riesgo era otra consecuencia bien conocida de un despliegue ilimitado y prolongado. Pero entonces regresaba a la más antigua de las paradojas: ¿qué otra opción tenía?

El problema era la información o, más bien, la falta de ella. La mente de Iaeo absorbía información y su sed nunca era saciada. Siempre había más información que consumir. Incluso confinada en una habitación blanca y anodina, la textura de las paredes y los ángulos de la superficie podían generar bases de datos infinitas. Una de las primeras fases de iniciación en el Templo Vanus era ahogarse en datos. Expuesto a una fuente infinita de datos, los iniciados se atiborraban hasta el punto de sufrir convulsiones. La lección que se extraía de aquella experiencia era aprender a seleccionar. Los datos por sí solos no eran más que un caos sin forma. Seleccionar y excluir otorgaban forma a dichos datos, les proporcionaban una utilidad. Iaeo lo sabía, pero no solo ansiaba devorar más datos, sino que deseaba devorar cierta información muy específica.

¿Qué estaba haciendo la Alpha Legion y qué era lo que sabían?

Aquellas preguntas eran ahora los límites desconocidos de sus cálculos. Sin respuestas, no podía ampliar sus predicciones. Sin respuestas, no podía percibir la capacidad potencial de ninguna de sus acciones.

Ahora sabía algo de lo que los Iron Warriors estaban haciendo y qué escondían, pero aquella información solo resultaba útil si sabía quién más conocía aquel secreto.

Por eso había iniciado una operación independiente para obtener una respuesta de la Alpha Legion y había utilizado el único cebo del que disponía: ella misma.

Abrió los ojos y observó que el pozo que se extendía sobre ella seguía ardiendo. El fuego líquido se pegaba a las paredes del túnel. Transcurrido un segundo, los muros desaparecieron, y ella se precipitó sobre un espejo negro de agua bajo el techo de una caverna rocosa. Redujo la velocidad antes de chocar contra el agua y, mientras el líquido la envolvía, oyó las voces de los miembros supervivientes del equipo que habían enviado para matarla.

—Sigue viva.

—Demasiado ruido, tenemos que retirarnos ya.

Habían sobrevivido tres miembros. Un número aceptable, más que suficiente para cargar con las moscómatas de red que ya se aferraban a ellos por debajo de los bordes de la armadura y en los pliegues de las bolsas con las que transportaban las armas.

—Envía una señal, exterminación fallida.

—Es buena —comentó uno de ellos, con un amargo tono de admiración en la voz.

—Sí —contestó otro—. Demasiado buena.

Mientras se hundía en aquellas aguas residuales, Iaeo sonrió.

El gobernador-militante Dellasarius murió cuando la marea de fuego consumió los cielos de su mundo. Ya era viejo antes de llegar a Tallarn, y había envejecido dos décadas más antes de que los Iron Warriors aniquilaran el mundo que debía proteger. La Gran Cruzada le había arrebatado la fuerza, hundido las mejillas, y tensado la piel manchada sobre el cráneo. Cuando se movía, tenía que hacerlo con la ayuda de un implante augmético que chasqueaba, y respiraba gracias a unas bombas siseantes. Ataviado con una armadura de músculos moldeados, parecía un cadáver abandonado para que se marchitara y se secara en el campo de batalla. No era un buen hombre. La Gran Cruzada no necesitaba buenos hombres. Era un guerrero, y mientras los leales sobre Tallarn fuesen un mero batiburrillo dispar de facciones y poder, él era la piedra angular que los mantenía unidos.

Puede que fuese porque, durante los primeros meses que transcurrieron después del bombardeo, no habló de la supervivencia, sino de contraatacar, de venganza. Puede que solo fuese fuerza de voluntad. Puede que fuese porque él se encontraba allí y la gente necesitaba a alguien a quien seguir. Independientemente de la causa, se había convertido en el padre de la guerra de incursiones y, luego, en el negociador entre los refuerzos que acudieron más tarde.

Desde la fortaleza Rachab, Dellasarius había aunado regimientos, casas, manípulos de titanes y grupos de guerra de las Legiones Astartes diseminados, y había creado ejércitos que marcharon codo con codo. Su voz y su mirada atemorizaban a los generales y persuadía a los capitanes de las legiones y los archimagi para que dejaran a un lado su propia visión de la victoria para aceptar la del gobernador-militante. Si dormía, ninguno de sus ayudantes lo había visto. Rondaba por el strategium central de Rachab durante cualquier ciclo del día y de la noche. Las placas de datos, los rollos de informes de logística y los planes de batalla lo perseguían a la deriva.

No todos estaban de acuerdo con él. Muchos creían que sus estrategias no iban a lograr nada más que succionarles la fuerza a los leales. Incluso había algunos que expresaban dicha opinión en voz alta, y otros se la discutían a la cara. Pero eso no importaba. ¿Qué eran unas pocas voces rebeldes entre todas aquellas que se contentaban con asentir o, al menos, guardar silencio? Nadie podía dudar de su convicción y, contra el hombre que los nativos de Tallarn llamaban «ishak-nul», su «promesa de venganza», ¿qué iban a hacer?

Fuera donde fuese, lo seguía una compañía de guardias. Todos eran nativos de Tallarn, gente corriente antes de que la muerte de su mundo los hubiese transformado. Vigilaban a su señor, lo seguían como fantasmas harapientos vestidos con una amalgama de colores pertenecientes a las ropas de trabajo de una decena de regimientos distintos. Cuando se le preguntaba por qué prefería a ciudadanos andrajosos convertidos en soldados, respondía que les debía la venganza por su mundo, y que confiaba en ellos para que lo mantuviesen con vida hasta haber alcanzado dicha venganza.

La mañana anterior a que la marea infernal descendiese de los cielos, declaró que viajaría hacia el sur, hacia el refugio de Crescent. Ya había realizado esa travesía un par de veces, sin avisar a nadie más que una hora antes de partir. Su compañía de nativos de Tallarn lo acompañaría, apoyando con sus máquinas de guerra su Baneblade. En todas las ocasiones anteriores había llegado a su destino.

El verdadero amanecer se alzó sobre aquella tierra velada por la bruma. La marea de fuego persistía impregnada por un matiz aceitoso bajo la luz que atravesaba la niebla. Avanzando en formación cerrada, el convoy de Dellasarius se movió a velocidad de combate sobre una cadena de colinas al norte de las llanuras de Khedive. Justo mientras el Baneblade del gobernador-militante coronaba una de las cimas, el Vanquisher que corría delante de él disminuyó de velocidad repentinamente, volteó la torreta y disparó contra el Baneblade. Apenas los separaban cuarenta kilómetros de distancia, por lo que el proyectil golpeó el blindaje inferior del Baneblade justo cuando este se asomaba por encima de la cresta. El proyectil se hundió en el casco y chocó contra las tolvas de munición centrales. La torreta salió por los aires. El Vanquisher solo dispuso de cinco segundos antes de que los cañones de sus camaradas lo aniquilasen a su vez.

A medida que la noticia se propagaba entre los leales, una pegunta iba surgiendo a su paso: ¿cómo pudo pasar algo así?

Y la verdad que se asentó entre el pánico creciente era que nadie lo sabía.

Diez

Diez

Sospecha

Fantasmas en la tormenta

Inmersión en la zona de exterminación

—¿Por qué estás aquí?

Kord mantuvo la mirada fija en la interrogadora. Se había identificado a sí misma como la brigadier de élite Sussabarka y las condecoraciones cromadas de su uniforme respaldaban su afirmación. Su rostro era tan fino como marcado, del corto cabello negro se estrechaba a una barbilla puntiaguda, pasando por ojos oscuros y labios finos. El coronel había pasado la mayor parte de su vida entre hombres y mujeres que luchaban en las guerras del Emperador y defendían sus conquistas. Había conocido a oficiales, soldados y guerreros de toda índole, por lo que consideraba que podía juzgar el carácter de otros en cuestión de pocos minutos. No le había llevado mucho tiempo con la brigadier de élite Sussabarka, la caló en cuanto entró por la puerta de su celda: dura, inteligente, no debía subestimarla.

Kord soltó un suspiro y levantó las manos para frotarse la boca. Las cadenas tintinearon desde las esposas que le rodeaban las muñecas. La celda era pequeña, un solo catre metido en una caja de rococemento sellada con una pesada puerta de plastiacero. Había pasado… No estaba seguro de cuánto tiempo había pasado desde que bajó del Yunque de Guerra para encontrarse con un círculo expectante de bocas de rifles. Lo habían alimentado y dejado dormir antes de que empezara aquello, lo que al menos lo aliviaba, casi se sentía agradecido.

Levantó la mirada hacia la brigadier, cuyos ojos no se movían de su rostro. Menoetius se encontraba tras ella. La armadura de los Iron Hands colmaba el estrecho espacio con un zumbido como el de los motores en marcha y la electricidad. No había abierto la boca desde que la pareja entró, se dedicaba a observar y escuchar. De los dos, Kord consideraba al Space Marine más inquietante debido a su silencio e inmovilidad. Volvió a mirar a Sussabarka.

—Nos atacaron en algún lugar del sur. Perdimos a la mayor parte de nuestros…

—No te he preguntado cómo has venido. Te he preguntado por qué.

—No éramos una patrulla prolongada.

—¿Eres el coronel Silas Kord, comandante del renacido Septuagésimo primero, recientemente el 71.º de Tallarn? —⁠La expresión de su rostro añadió las palabras «mestizo y regimiento compuesto por sobras» sin tener que pronunciarlas siquiera⁠—. ¿Estás operando por el complejo del refugio de Crescent?

—Sí —afirmó él.

—Entonces, coronel, ¿por qué te encuentras a casi mil kilómetros de distancia de dicho refugio? Y ¿por qué tus unidades fueron registradas como perdidas hace ocho semanas? —⁠se expresaba con calma a medida que avanzaba de forma que pudiera inclinarse para poder hablar cerca de su rostro⁠—. El 71.º de Tallarn se desplegó en una patrulla estándar de exploración prolongada. Debería haber estado de vuelta bajo tierra con toda su tripulación cuarenta y ocho horas después, pero ninguno de ellos regresó. No se recibió ninguna señal, nada. Una semana más tarde, otra patrulla encontró los restos de un Executioner del Septuagésimo primero. Tuve que monopolizar la capacidad increíblemente limitada de nuestra señal para confirmarlo. Así que esto nos lleva de nuevo a la pegunta de por qué estás aquí.

No apartó la cabeza, como si esperara interceptar un susurro. Durante un momento, Kord no dijo nada. Recordó a Graznido de Cuervo separándose de ellos cuando le dio la opción de continuar o de volver al refugio. Así que ninguno había sobrevivido, ni siquiera aquellos que se habían negado a seguirlo. Volvió a centrar sus pensamientos en el presente. La brigadier quería respuestas. No podía culparla por necesitarlas, aunque no le cayera bien. Sin embargo, estaba seguro de que la verdad no ayudaría a quitarle las cadenas de las muñecas.

—Nos desviamos de la ruta y luego no pudimos encontrar el camino de vuelta. Entonces nos dieron y nos dirigimos hacia aquí porque habíamos escuchado que había un refugio.

—¿Un refugio? —Se levantó, la incredulidad de su voz y su rostro era demasiado mordaz como para ser fingida⁠—. Sabes lo que es esto, ¿verdad? —⁠Él se encogió de hombros y le echó otro vistazo a Menoetius. El Space Marine no dio señales de responder⁠—. Es la Rachab, la Montaña Enterrada, fortaleza del gobernador-militante y el último lugar con el que una unidad perdida de la superficie debería toparse. Si perdemos esta batalla, esto será lo último que quede en pie. Mi deber es asegurarme de ello. Hace seis días asesinaron al gobernador-militante en el mundo de arriba ciertas personas que deberían estar libres de toda sospecha. Así que, verás, coronel Kord… —⁠Se agachó y se inclinó de forma que este pudo oler el recaﬀ en el aliento de ella⁠—. No me gusta que los nómadas vengan a llamar a nuestra puerta con mentiras en la lengua.

—Solo vinimos a buscar refugio.

Ella sonrió, una raja torcida de dientes bajo sus ojos de pólvora.

—Hablé con un coronel que pertenece al personal de mando en el Crescent. Un hombre llamado Fask. La única razón plausible que se le venía a la cabeza por la que alguien llamado Kord se encontrara tan lejos de su posición es que anduviera tras la pista de cierta teoría sobre una patrulla fantasma y patrones de acción enemiga. Me dijo que si eso era lo que había traído a Kord hasta aquí con el coste de todas las máquinas bajo su mando, excepto dos, sería muy amable por mi parte que le disparara en ese mismo instante. —⁠Su sonrisa volvió a replegarse en una fina línea⁠—. Pero eso solo ocurriría si eres quien dices ser y no… alguien distinto. Sea como sea, no me gustan tus respuestas.

Kord bajó la cabeza, tomó aire y se frotó los párpados con los pulgares. Los borrones de colores florecieron en la breve oscuridad. Cuando levantó la vista, Sussabarka lo observaba, en su mirada se percibía la expectación.

—Nos atacaron en algún lugar del sur… —⁠repitió.

La brigadier dejó escapar un suspiro, sacudió levemente la cabeza y después se volvió para llamar a la puerta. Cuando se abrió, Kord pudo ver al guarda que esperaba al otro lado del umbral. La brigadier dio un paso, se dio la vuelta y contempló a Kord.

—No necesito escuchar la verdad, aunque decidas contármela —⁠declaró⁠—. Seas un espía o un renegado, la consecuencia será la misma. Vas a tener tiempo para reflexionar. Todo el tiempo del mundo, de hecho.

Salió de la celda. Un instante después, Menoetius la siguió. Justo antes de que la puerta volviera a sellarse, Kord se dio cuenta de que el Iron Hand volvía a observarlo, una mirada que no consiguió leer en los ojos gris sílex.

—Armaos —ordenó.

Los rifles de los Cyllaros se armaron. Hrend lo sintió en cuanto lo dijo, una sensación emborronada y caliente que se extendía por su cuerpo. En un abrir y cerrar de ojos, pensó que notaba las balas y los cargamentos encajar en las recámaras y colocarse en cada arma, en cada máquina que quedara en pie. Trató de ignorar la sensación. Se dispersaron lentamente. Hrend avanzó.

La arena y el polvo traqueteaban contra la piel de hierro. Sobre él, una tormenta de polvo se levantó del suelo color pardo hacia el cielo azul. A simple vista, se trataba de un risco ondulado entre el color del óxido y la nieve. Destellos de rayos serpenteaban en su centro. Hrend pudo sentir la carga en su interior hormiguearle en los sensores.

—¿Los ves? —preguntó.

—Sí —contestó Jarvak.

El polvo y las rocas enterradas se aplastaban como la nieve bajo sus pies. El viento se levantaba. Las serpientes de polvo se arrastraban por el suelo. Mantuvo la mirada fija en el muro de la tormenta. Al principio, pensaba que simplemente se trataba de sombras en la tempestad, imágenes dispersas creadas por la polvareda arremolinada. Entonces, una se solidificó brevemente en la forma de un tanque, pero los sedimentos se tragaron su silueta en cuanto apareció. Después distinguió más, cada una de un tamaño y en un lugar diferentes, pero cada vez que las atisbaba estaban más cerca.

—El sensor no detecta nada.

—Deberíamos disparar.

—Esperad.

Pronunció la palabra tanto por él como por el resto. Su mundo se limitó a los indicadores de amenaza que rastreaban a las figuras que se aproximaban. Los sistemas de armas se calentaron. Estaba inquieto. Los puños le crujían cuando los abría y cerraba. No registraba el movimiento. Los rifles que formaban parte de él le dolían.

—Esperad —repitió.

—Podría tratarse de un ejército entero —⁠sugirió una voz que no pudo identificar. Era irrelevante. Todo lo que importaba era el dolor que se acumulaba en las bocas de sus armas.

—Razón de más para no disparar. —⁠Era Jarvak. Al menos eso pensaba. Se esforzó por implantar un pensamiento en su cerebro.

—¡Mandadles una señal! —rugió.

—Unidades desconocidas, identificaos.

Las siluetas fantasmagóricas aumentaron entre el muro rodante de polvo, las figuras se solidificaron en cascos de máquinas de guerra, en cañones de rifles y cadenas.

—¿Abrimos fuego?

—Esperad. —El calor le corroía la sangre.

—¿Abrimos fuego?

«Fuego… Fuego… Fuego…». La palabra resonaba y le recorría, como un redoble de tambores, como el palpitar de un corazón que se había convertido en el suyo.

«Fuego…».

Los huesos de metal le dolían. Los rayos centelleaban bajo su piel. No era nada. Era medio ser, una piel vacía colgada como una bandera en el viento seco.

Fuego… Solo vivimos… en fuego…

Y sobre él un sol negro, colgado en la ensoñación de sus pensamientos, alumbraba con una luz que no proyectaba sombras. Creció, se hinchó e inflamó, tuvo que abrir fuego, tuvo que permitir que la sombra de la destrucción se convirtiera en parte de este mundo. El sol negro se lo tragó y él estaba…

De pie ante el recuerdo de Perturabo.

—Se te concederá un… guía, para que te oriente, y tu cuadro te acompañará, pero estarás solo. —⁠La voz de Perturabo volvía a ser mordaz y sus ojos parecieron hundirse en la inmovilidad de su rostro⁠—. Hay ojos entre nuestros aliados que nos vigilan y buscan nuestras debilidades. Están por todas partes, nunca pestañean, nunca duermen. —⁠El primarca se dio la vuelta y comenzó a alejarse mientras que el Círculo de Hierro se movía como uno solo para cercarlo⁠—. No pueden enterarse de esto. Incluso aquellos que marchen contigo deberán saber solo lo necesario. Nadie más, ni siquiera dentro de la Legión, deberá saber lo que haces por mí.

—Lo encontraré, mi señor.

—Otros buscaron. Otros fracasaron.

—Yo no lo haré.

—Unidades desconocidas, identificaos.

El desafío de Jarvak se oyó por el comunicador. La imagen de su padre se había desvanecido. El sol negro también. No sentía nada, el abrazo de su cuerpo de metal era de un frío insensible. Durante un momento sintió la pérdida. El viento empolvado pasaba a gran velocidad, se tragaba los bordes de todo aquello que estaba a la vista. El risco de la tormenta se cernía sobre ellos, su cresta parpadeaba con brutales rayos. Los fantasmas que avanzaban por la tempestad ya no era espectros, eran máquinas de guerra de las Legiones Astartes. Tres máquinas rodaban hacia delante como si cabalgaran el viento, un Venator, un Sicaran y el bloque con pendiente delantera de un Land Raider. Su armazón era de color azul metálico, los bordes de sus placas blindadas estaban pulidos en un metal pálido. Serpientes grabadas se erguían por sus planchas. Letras y numerales arcaicos se extendían en filas ordenadas por las bandas blancas que habían pintado sobre sus flancos. Hrend no reconoció las marcas de la unidad ni la estructura organizativa en la que formaban. Pero reconocía quiénes eran.

Eran los vástagos del último en nacer: la Alpha Legion.

Los tres vehículos de la legión se detuvieron. Hrend cambió a la infravisión justo a tiempo para distinguir que sus armas estaban calientes, totalmente cargadas.

—Grupo de tortura Arcadus, XX Legión. —⁠La voz se oyó por el comunicador, llena de los estallidos y rugidos de la distorsión⁠—. Os vemos, hermanos.

—Los identificadores de señal lo confirman —⁠dijo Jarvak.

Hrend no habló, contemplaba cómo el calor se expandía en el aire que rodeaba los tanques de la Alpha Legion. El viento soplaba y el remolino ocre de polvo los envolvió. El cielo que se abría ante ellos había desaparecido y con él, el sol.

—¿Cómo habéis llegado? —preguntó por fin.

—¿No debería preguntarte lo mismo antes, anciano? —⁠Fue la respuesta de la voz aterciopelada y llena de seguridad.

—No soy uno de los ancianos —⁠corrigió él.

—Mis disculpas. Soy Tetacron. ¿Con quién hablo?

—¿Cómo habéis llegado? —repitió.

La visión de Hes-Tal los había guiado por la desolación tras la batalla del paso. Ni siquiera habían atisbado signos de los muertos durante un largo período de tiempo. En su mira, las runas de selección de objetivo parpadeaban entre el rojo y el ámbar sobre las tres máquinas de la Alpha Legion, las palabras de Perturabo le vinieron a la mente.

«Hay ojos entre nuestros aliados que nos vigilan y buscan nuestras debilidades. Están por todas partes, nunca pestañean, nunca duermen».

—Hemos atacado a una patrulla enemiga al otro lado de la depresión —⁠informó la voz que se había identificado como Tetacron. Una arrogancia despreocupada se entreveía en su tono⁠—. Ahora estamos volviendo, vamos en dirección a un punto de espera.

—¿Avanzáis con esta tormenta? —⁠inquirió Jarvak.

—Somos la tormenta.

Hrend volvió la cabeza. Los datos de sus sensores parpadearon cuando trató de recabar información del remolino de polvo con carga.

—¿Podéis conducir a través de ella?

—Por supuesto —contestó Tetacron, se detuvo y después continuó⁠—. Por los desperfectos que presentan vuestras máquinas, deduzco que habéis tenido bajas. Nosotros también andamos cortos de personal. ¿Adónde os dirigís?

Un rayo estalló sobre ellos, lo cual cambió la tonalidad del remolino de ocre a blanco puro.

Hrend notaba cómo la tensión de aquel encuentro le ponía los sentidos en alerta.

—Al sur —declaró.

—Seguís el viento de la tormenta —⁠enunció Tetacron⁠—. Compartimos camino. Nos uniremos a vosotros.

—¿Señor? —La voz de Jarvak los interrumpió por el comunicador, grave e insistente.

—Si deseáis seguir avanzando por la tormenta podemos guiaros.

El momento se alargó y el viento removió los velos de polvo que los rodeaban.

—Parece aceptable —afirmó.

—Señor…

—Bien —contestó Tetacron⁠—. Vosotros sois más numerosos, estamos a vuestras órdenes. ¿A quién tenemos el honor de seguir?

—Soy Hrend —dijo él.

La prisión de Argonis era un cubículo de plastiacero sin juntas ni remaches. Había entrado por una única puerta tan gruesa como el armazón de un tanque y había oído una cascada de pestillos girar cuando la cerraron. El aire se filtraba por agujeros que cercaban la puerta, no más gruesos que el dedo de un niño. Lo habían despojado de su armadura, por supuesto, y lo habían dejado vestido con una túnica de tela gris. El agua y la pasta nutritiva le llegaba por tubos fijados a la puerta, aunque podría haber vivido sin ellos durante varios meses. La puerta había estado cerrada desde que entró y no tenía razones para pensar que se volvería a abrir. Eso sí, lo estaban observando. Una pictolente y una burbuja sensorial se escondían tras una cúpula de cristal en el centro del techo.

Se suponía que aquel estado de aislamiento podría inducir al pánico o hacer que la mente se destruyera a sí misma con sentimientos incontrolables. A Argonis lo ayudó a centrarse y a acallar las emociones.

Los misterios que lo caracterizaban no permitían otra respuesta. Había fracasado, pero aunque aquello le pesaba, era secundario. Lo primero y más importante era elaborar un plan, encontrar una forma de darle la vuelta a la situación. Que hubiera esperanzas de conseguirlo no importaba. La esperanza era algo que él no necesitaba para vivir.

No lo habían matado. Engañar al señor de la guerra era una cosa, pero matar a su emisario era otra. El hecho de que se hubieran resistido a cruzar esa línea significaba que aquello no se trataba de traición en el sentido simple de la palabra. Si Perturabo hubiera tenido la intención de actuar en contra de Horus en el futuro, matar a su representante habría sido lo más sencillo. Tenerlo prisionero conllevaba más riesgo, pero también insinuaba que, de momento, Perturabo quería que sus planes fueran un secreto para el señor de la guerra. Había demasiadas posibilidades que explicaban por qué querría hacerlo, pero una de ellas destacaba entre las demás cuando Argonis las estudió.

«No han conseguido el que fuera su verdadero propósito en Tallarn, por lo que, si el señor de la guerra se enterara de cuál es, podría detenerlos antes de que lo llevaran a cabo».

Lo que el propósito implicaba seguía siendo una incógnita, una silueta que se dejaba entrever por los pocos detalles que Sota-Nul le había revelado antes de que los apresaran.

«Oculus Negro, patrullas fantasmas, rastreadores…». Las palabras resonaban con múltiples posibilidades, pero sin una conclusión que sacar en claro. Pensaba en lo que le reveló Maloghurst antes de que abandonara la Espíritu Vengativo.

Horus no había estado presente, pero su trono, su asiento vacío, se cernía sobre la conciencia de Argonis como si su padre genético hubiera estado allí sentado, en silencio, apartando la vista con reproche.

—Descubre qué están haciendo —⁠le pidió Maloghurst, al lado del trono vacío, mientras bajaba la mirada hacia él.

—¿No podemos preguntarles? —⁠Argonis había mantenido un tono respetuoso pero no había inclinado la cabeza ante el palafrenero de forma intencionada. Podría hablar por el primarca, pero no era Horus, y Argonis había sido uno de los señores del clan de Abaddon durante el tiempo suficiente para decidir que rendirle homenaje a Maloghurst era una línea que nunca cruzaría, incluso en aquellos instantes.

—Podríamos preguntar, pero hay respuestas y respuestas.

—El Señor de Hierro siempre ha apoyado incondicionalmente al señor de la guerra.

—Es cierto, pero corren tiempos en los que la presunción es tan peligrosa como la cobardía. —⁠Maloghurst dejó que la palabra resonara al final de la frase. Argonis sintió que los músculos de la mandíbula se le tensaban⁠—. Además, este conflicto suyo está consumiendo y gastando fuerzas a un ritmo que debería justificar. La batalla que libra es un pozo sin fondo, y nosotros estamos luchando una guerra en la que no podemos permitir que se malgasten semejantes recursos a ciegas.

—¿Qué es lo que sospechas?

—¿Sospechar? —Aquella palabra sonó a un carcajeo⁠—. No sospecho nada. Temo todo. Esa es mi mayor virtud. Descubre lo que están haciendo y por qué.

—¿Y si la razón es simple?

—Entonces, convéncelos de que esta batalla no puede durar para siempre.

Argonis había querido sacudir la cabeza. No porque lo estuvieran enviando a una misión que se trataba claramente de un castigo encubierto como un honor, sino porque se sentía sucio, mancillado por el subterfugio. Después de todo lo que había pasado, de todos los lazos de hermandad rotos, de toda la sangre que manchaba sus manos, quizá semejante sensación no debería haberle importado. Sin embargo, lo hacía. Le importaba muchísimo.

Maloghurst lo había contemplado con ojos húmedos y pálidos mientras tras el rostro de Argonis tenía lugar un debate entre sus instintos de honor y obediencia.

—¿Es esta la voluntad del señor de la guerra?

—Son sus palabras exactas.

—¿Y si… hubiera algo más, una razón por la que no fuera tan sencillo?

—Somételos —declaró Maloghurst.

Argonis consiguió no mostrar incredulidad en su rostro. ¿Cómo se suponía que iba a someter a una fuerza destructora de sistemas liderada por un primarca?

Maloghurst había distinguido tanto la incredulidad como la duda en el silencio de Argonis, sus ojos brillaron con frialdad cuando levantó una mano para que un par de figuras emergieran desde las sombras. Se detuvieron junto a Maloghurst: un espectro ataviado con una túnica negra y un hombre que vestía una túnica verde con la cabeza encerrada en hierro. Maloghurst levantó la otra mano. Entre sus dedos recubiertos de armadura sostenía una llave de dientes retorcidos.

—No irás solo —informó.

Argonis pensó en la llave que le habían arrebatado junto a las armas y la armadura. Al igual que habían hecho con Sota-Nul y Prophesius, capturados y arrestados, o eso imaginaba. Iba a necesitarlos a ambos si quería completar la misión que su primarca le había encomendado. No estaba en su naturaleza aceptar la posibilidad del fracaso, pero a medida que el tiempo pasaba en la celda, había sentido cómo esa presencia crecía en su conciencia.

—Esto es una oportunidad, Argonis —⁠le aseguró Maloghurst cuando le entregó el estandarte del Ojo de Horus⁠—. Una oportunidad para ganarte el perdón o el olvido. ¿Cuál de los dos acaecerá?

Iaeo parpadeó. Fue lo más cerca que se encontró de descansar.

¿Descansar? Pero ¿qué era eso? Había suprimido tal cantidad de elementos físicos de la fatiga extrema, que tanto el agotamiento como el descanso ahora solo existían como conceptos, términos que aplicar o no. Estaba casi segura de que el sabor a sangre de su boca se debía a la presencia de uno y la ausencia del otro, pero no iba a examinar aquellos datos.

No podía descansar, ahora no. Apenas se había movido, excepto para cambiar de ubicación, y ahora se había arriesgado a no hacerlo una gran cantidad de veces. Había demasiado que procesar, excesivas partidas de manipulación, de efectos observados y de nuevos cálculos. No podía ausentarse, ni siquiera un segundo.

La mitad del panorama bélico de Tallarn entraba y salía de su subconsciente. Había pinchado las comunicaciones de los Iron Warriors y las de la Alpha Legion, ella observaba a sus enemigos, pero ellos no la podían ver. Incluso había reprogramado una porción del sistema de comunicación de los Iron Warriors para saquear información y señales de los leales. Era la mejor recolección de datos que había creado. De un parpadeo podía contemplar al operativo llamado Jalen, de otro podía leer los informes de los operativos de Jalen. Tenía lagunas, claro, pero ¿qué era el arte sin las imperfecciones? Estaba segura de que había escuchado eso alguna vez, sin embargo no podía recordar dónde. Había suprimido mucha información irrelevante últimamente. No importaba, la afirmación todavía se aplicaba.

Era precioso. Unos pocos hechos simples y escuetos. Una misión que enviaban por aquí, una señal de localización por allí, un informe por allá…; una ignorancia que se arremolinaba como el agua que se drena por un desagüe. Miedo, desafío y esperanza. Se suponía que la gente era impredecible, pero no lo era, para nada. Si se pudiera ver lo que sabían, sus respuestas se convertirían en indicaciones para un barco que surcaba los mares.

Algo húmedo le chorreó por la nariz en el mundo físico que estaba ignorando. Le tocó los labios. Sabía igual que la sangre que ya tenía en la boca.

Se había equivocado. No había ningún fallo en sus cálculos, pero sí en su misión objetiva. Había sido demasiado limitada, demasiado directa, demasiado dócil. La opción que había contemplado cuando Argonis y la tecnobruja habían descubierto a los navegantes del Oculus Negro ya no era una posibilidad. Era el objetivo principal, y era viable, sus cálculos así lo confirmaban.

Se preguntaba si algún ser viviente del sistema conocía la verdad, a parte de ella. Perturabo, por supuesto, pero incluso él no podía ver lo mismo que ella. Ahora no. Ahora esta era su batalla. Su canción.

Restringió su sensibilización para centrarse en unos cuantos devenires de la posibilidad. Solo necesitaba un cambio, un poco de pánico, algo de desesperación.

Y allí, brillante como un pez de plata que nada en aguas oscuras, estaba el principio.

Era una señal simple. Las capas de cifrado que la encriptaban habían desconcertado a los Iron Warriors, pero Iaeo lo había descifrado simplemente al utilizar la codificación de caracteres de la Alpha Legion.

«Fuerzas de exploración de los Iron Warriors bajo mando de Hrend, rumbo al norte, hacia la Depresión Media». Un código de localización estaba integrado en las palabras.

Sonrió, y el movimiento empujó una gota de sangre todavía líquida a su lengua. La señal todavía no había llegado a la Alpha Legion y ahora nunca lo haría. Acababa de crear la señal que recibirían, tomándose su tiempo en cada frase.

«Fuerzas de exploración bajo mando de Hrend perdidas. Se aconseja uso de los activos imperiales para interceptar. Claro indicio de cercanía al artefacto. Se aconseja uso de todos los medios para aislar y acabar con sus fuerzas».

Se detuvo tras haber compuesto la señal. Sería la última en llegar del ejército que le seguía la pista a Hrend y a sus máquinas. Incluso si enviaban más, nunca las recibirían. Eso era todo, sus últimas palabras.

Asintió para sí misma y envió la señal. Tendría que cambiar de ubicación pronto. Ya podía ver a Jalen, predecirlo a él y a sus intentos de bloquearla, pero una parte de ella todavía recordaba que necesitaba seguir con vida para funcionar. Se movería, claro que sí, pero todavía no. Quería observar un rato más.

Tercera parte

Tercera parte

Consumación

La discordia y la desesperación estuvieron a punto de dar por terminada la batalla de Tallarn. La muerte del gobernador-militante reabrió las viejas fracturas en el bando leal. Aunque Dellasarius no había sido su líder, había sido uno de los ejes centrales sobre los que se movía la batalla, una roca que incluso en las corrientes de disensión más salvajes tuvo que abrirse camino tanteando bien el terreno. Ahora estaba muerto, y cada oficial, atamán, vicealmirante, comandante y capitán veía el futuro de un modo distinto. Algunos querían retirar por completo a todos los ejércitos del planeta y entablar batalla solamente en el vacío. Otros deseaban atacar la Madriguera Recóndita de inmediato, y algunos otros pedían retomar las tácticas de ataque relámpago de las primeras fases de la contienda.

Los líderes de algunas facciones ni siquiera se aventuraron a opinar sobre una estrategia combinada. Se limitaron a actuar. Los myrmidax Kravitas Beta-Prime abandonaron la superficie, su nave de aterrizaje se elevó rápidamente hasta la alta atmósfera para crear puntos de apoyo entre los restos calcinados de las embarcaciones muertas y las plataformas de armamento destruidas. Una desordenada compañía de máquinas de guerra se lanzó al mundo exterior y empezó a atacar a cualquier otra máquina con la que se cruzara. Mesucon, conde siridar de la Casa Megron, formó un destacamento de quince caballeros y partió hacia las marcas meridionales en busca de enemigos. Y muchos otros emprendieron su propio camino, ya fuese hacia un campo de batalla creado por ellos mismos o a una tumba cavada por su terquedad. Las discusiones no cesaban, resonaban en las salas de mando de los refugios de la fortaleza y también por el comunicador que los conectaba a todos. Algunos estaban tan convencidos de que tenían razón que siempre terminaban discutiendo; otros sentían tanto miedo en su interior que solo veían la muerte y la derrota en todas las alternativas que se les presentaban.

Un hombre puso fin a la discordia. Se llamaba Gorn. Había llegado a Tallarn con el rango de general, pero durante años no tuvo a nadie a quien comandar. Atrapado en Tallarn cuando empezó la rebelión de Horus, había estado esperando allí mientras la guerra lo ignoraba. Entonces, los Iron Warriors llegaron y le proporcionaron una guerra. En los días que siguieron al bombardeo, Gorn fue de los primeros en ponerse en contacto con otros refugios y empezó a coordinar una respuesta. Todos conocían su nombre, al igual que su reputación. Decían de él que era un hombre difícil: difícil de apreciar, pero aún más difícil de despreciar. Había bajado a la superficie en treinta ocasiones, y siempre había regresado con al menos una pérdida entre sus máquinas personales. Un fallo en los cierres durante una de aquellas incursiones le había provocado cicatrices que le atravesaban la mandíbula y descendían por el cuello. No había dicho nada durante las largas horas de debate. Los mejores informes coinciden en que interrumpió el silencio con dos palabras.

—Horus ganará.

Al principio le oyeron pocos, y los que lo habían hecho hicieron caso omiso a sus palabras. Más tarde, surgirían tantos informes distintos sobre lo ocurrido como máquinas de guerra había sobre Tallarn. Unos pocos decían que desenvainó el arma. Otros incluso afirmaron que mató a las siguientes tres personas que hablaron.

—¡Horus ganará! —gritó.

El silencio resonó tras aquellas palabras y, transcurrido un largo minuto de sorpresa, volvió a hablarle a aquel silencio.

—Fracasaremos. Tallarn caerá. Los traidores y rebeldes atravesarán esta puerta hacia Terra, y Horus ganará esta guerra. Ganará, y su victoria empezará porque aquí, en este mundo, nosotros fracasaremos. Eso es evidente. Es una verdad indiscutible. Si nosotros dejamos que ocurra. Pongámosle fin aquí. Tenemos ese poder, solo nos falta voluntad.

Cuando pusieron en duda cómo iban a lograr la victoria en tal situación, cuentan que Gorn señaló al techo del refugio y más allá, hacia el cielo que cubría la tierra.

—Los cielos están despejados. Llevaremos todas nuestras fuerzas a la superficie, todas, cueste lo que cueste. Anegaremos este mundo de hierro. Obligaremos al Señor de Hierro a que nos haga frente en campo abierto.

—Y ¿por qué haría él tal cosa? —⁠preguntó alguien.

—Porque, cuando se dé cuenta de lo que estamos haciendo, verá la ocasión de aplastarnos por completo. Verá una oportunidad para lograr la victoria, y también de obtener la derrota si no la aprovecha.

Llegaron las protestas, las declaraciones de locura, las de bravuconería imprudente, los elementos logísticos que determinaban que un ejército de ese tamaño no podía ser controlado de un modo eficaz, las razones por las que no iban a contar con suministros suficientes para mantenerlos en el campo de batalla más que unos pocos días… y aumentaron tanto los rechazos en voz baja como las palabras de incredulidad.

Entonces una voz formuló una pregunta distinta.

—¡¿Dónde?! —exclamó alguien—. ¿Dónde entablarías dicha batalla?

Y, como si todos hubiesen quedado cautivados por el sueño de que todo aquello terminase, los comandantes de Tallarn esperaron a que Gorn respondiese.

Gorn señaló la inmensa explanada ubicada en el corazón del continente septentrional de Tallarn.

—Khedive —dijo—. En las llanuras de Khedive.

Once

Once

Creencia

Verdad cthoniana

Error

La única luz de la celda se atenuaba y cobraba fuerza a medida que pasaba el tiempo. Kord dormía, comía y dejaba que los sueños se apoderasen de él. Contempló de nuevo Jurn, divisó las tierras que rodeaban las ciudades costeras, y los campos que se agitaban bajo el viento estival. Vio a viejos amigos, y escuchó antiguas palabras de dolor y amor que había olvidado. Descubrió a su padre, que acabó bajo tierra mucho antes de que Kord colgase las cintas de seda del servicio y decidiese convertirse en soldado. Y cuando despertó, aquellos sueños se adhirieron a sus pensamientos como si fuesen palabras del pasado arrastradas hasta el presente. Comenzó a vivir por aquellos sueños, pero le horrorizaba despertar. Cada vez que dormía contaba hasta que los números se le consumían en la mente y parecían perder el sentido. Se preguntó qué había pasado con el resto de la tripulación, si también giraba alrededor de un ciclo de sueño como él. Se demandó hacia qué futuro los había conducido.

Entonces, en un intervalo de ensoñación, la puerta de la celda se abrió. Kord levantó la mirada, esperando encontrarse con un guardia, pero el rostro que se la devolvió era el de un semidiós. Menoetius atravesó la puerta, que se cerró tras él.

—Quisiera hablar contigo —anunció el Iron Hand.

—Pues habla —contestó Kord sin interrumpir el contacto visual ni mostrar miedo, aunque le reconcomía las entrañas.

—Ya te has topado con los de nuestra clase antes.

—Sí, luché en Oscanis con algunos de los tuyos.

—No he oído hablar de esa guerra.

—Siempre hay alguien que desconoce la mayoría de esas contiendas.

—¿Por qué estabais fuera, a la intemperie? No me envía la brigadier de élite, es una pregunta personal.

—Pero estás aquí por su autoridad.

—Por la mía propia.

—Pero es ella la que manda aquí.

—Si nos has visto luchar, sabes que nosotros somos nuestra propia autoridad.

—Sí, os he visto, y sé que los guerreros de la X Legión rara vez hacen preguntas para obtener respuestas.

—Entonces, ¿por qué hacemos preguntas?

—Para confirmar lo que ya sabéis.

Menoetius asintió despacio.

—Seguíais a una formación de Iron Warriors a través de los límites de Khedive. El enemigo tenía poca fuerza, estaba solo y no contaba con apoyo sólido. Una patrulla de caza, como las llaman tus comandantes. Pero no eran cazadores. Eran otra cosa.

—Buscadores.

—¿Eso crees?

—Sí.

—¿Por qué?

—¿Recuerdas dónde naciste, Menoetius? —⁠Kord creyó ver la sombra de un ceño fruncido en la cara del comandante Iron Hand⁠—. Yo sí. Recuerdo la casa en la que crecí. Recuerdo el olor de la comida que preparaba mi abuelo. Recuerdo los vasos rojos y azules con los que jugaba antes de saber hablar. Recuerdo irme de allí. Recuerdo las puertas de la nave de aterrizaje bloqueando la luz de mi última mañana al cerrarse. Recuerdo darme cuenta de que todo lo que sabía iba a convertirse en un mero recuerdo a partir de entonces. Sabía lo que hacía. Que no iba a volver. Fue una elección. Un sacrificio.

—Creías en algo más grande —⁠asintió Menoetius.

—Creí que podría formar parte de algo más grande, que lo que iba a hacer, y todo lo que ocurriese, importaría… Que todo tenía un propósito.

—Y ¿todavía lo crees?

—Sí —aseveró Kord—. Todavía creo que hay una razón para todo, aunque no podamos verla. Tengo que creer en eso.

—¿Por qué?

—De lo contrario, no sería más que la suerte riéndose de nosotros.

—Mataste a los que estaban bajo tu mando —⁠declaró Menoetius. Su voz sonó como el rotundo martillo de la verdad⁠—. Te dejaste arrastrar por tus creencias y, si en algún momento sentiste dudas, las dejaste a un lado y los guiaste hacia la muerte.

Kord notó un calor abrumador cuando la sangre corrió hacia sus músculos y se le tensó la mandíbula. Le devolvió aquella mirada imperturbable.

—Sí —respondió.

Menoetius asintió, y algo cambió en la piel grisácea de su rostro. Kord tuvo la extraña sensación de que el comandante de los Iron Hands acababa de dictar alguna clase de sentencia.

—Pero no pides perdón. ¿No crees haber actuado erróneamente?

Kord bajó la mirada por primera vez. Pensó en la emboscada, en el sonido de la metralla golpeteando el casco del Yunque de Guerra. Pensó en la cara rechoncha y roja de Augustus Fask.

—No —dijo al fin, mirando de nuevo a Menoetius⁠—. Tenía y sigo teniendo razón. Existe un motivo por el que todo esto ha ocurrido, y nadie quiere verlo.

Menoetius parpadeó poco a poco y, luego, volvió a asentir con la cabeza.

—Aquellos que te siguieron murieron por tus errores. Algunos de esos errores son tuyos, y otros, suyos. La vida existe por la fuerza, la potencia de moverse del presente hacia el futuro. La vida termina cuando la fuerza falla. Hiciste lo que sabías que debías hacer. Te guiaste por aquello que creías que era correcto. Ellos fracasaron tanto como tú. Sus muertes no convierten en falso lo que tú crees.

Kord no supo qué decir. Fue la mayor cantidad de palabras que jamás había oído pronunciar a un legionario Iron Hand. Además, había algo más, la sensación de que Menoetius no estaba hablando de él en absoluto.

—¿Cómo has llegado aquí, Menoetius? —⁠No sabía muy bien por qué lo había preguntado, solo que era la pregunta que debía formular en ese momento.

—Desde Isstvan.

Kord inclinó levemente la cabeza.

—Gracias por la conversación.

Menoetius frunció el ceño por vez primera.

—Esto no era una conversación. Solo deseaba que comprendieras qué ocurrirá ahora.

Se irguió y se volvió hacia la puerta. Kord no se movió. Menoetius golpeó la puerta y esta se abrió. Entonces, se volvió hacia Kord.

—Ven conmigo.

Kord vaciló pero entonces se levantó y se dirigió hacia la puerta. Pudo ver al guarda al otro lado de la puerta abierta, que dudó entre sacar el arma o no. La mano de Menoetius apenas se movió. Una profunda quietud invadió la cámara exterior.

—Este no es tu deber —ordenó el comandante Iron Hand al guardia en voz baja. Kord sintió cómo el instinto le hizo sentir escalofríos en las extremidades⁠—. Este hombre va a salir de aquí conmigo. ¿Entendido? —⁠El guardia asintió lentamente⁠—. Obedecerás. —⁠El guardia volvió a asentir. Menoetius dejó que su mano, apoyada en el brazo del hombre, cayese. Le dio la espalda y se alejó de la cámara en dirección al pasillo. Un segundo más tarde, Kord lo siguió. Cuando volvió la mirada atrás, vio que el guardia seguía temblando.

—¿Adónde me llevas? —inquirió. Menoetius gruñó, o puede que fuese una risa ahogada.

—A averiguar la verdad —declaró.

Hrend caminó a través de la tormenta. A su alrededor, las máquinas de los Iron Warriors y la Alpha Legion se mantenían en formación cerrada. El tamborileo del polvo amortiguaba el sonido de las cadenas y los motores. Dentro de la tormenta no existía el día ni la noche, solo el crujido de las señales manteniéndolos unidos a medida que seguían adelante. Las preguntas acompañaban a Hrend, voces que le preguntaban qué estaba haciendo, mientras la llamada del sol negro ascendía y descendía en él como una marea sin cesar.

Tetacron y las otras máquinas de la Alpha Legion apenas decían nada. En una ocasión le aconsejaron a Hrend que hiciesen un alto al abrigo de una grieta en la roca, argumentando que la tormenta no les iba a dejar continuar durante un rato. A Hrend le pareció apropiado, así que se apiñaron todos allí, como un hilo de hierro azul celeste azotado por el viento. Una hora más tarde, la penumbra que arrojaba el polvo se había convertido en un caldero de relámpagos destellantes. Los colosales y secos estallidos de los truenos hicieron temblar el suelo y el aire. Aquello duró un día entero, e incluso cuando hubo pasado, la tormenta permaneció. Hrend imaginó el frente tormentoso dando vueltas sobre aquel terreno, acumulando polvo y fuerzas como una serpiente comiéndose su propia cola. En cuanto la marea de relámpagos pasó, reemprendieron el camino, avanzando a duras penas en silencio a través de un velo sin fin.

Con cada paso que daban, el sol negro parecía estar más cerca. Ya no pudo volver a dormir, pero los sueños lo perseguían sin darle tregua. Soñó con Olympia. Soñó con el mundo en el interior del Ojo del Terror. Soñó con el fuego, con su carne convirtiéndose en una pasta fangosa dentro de la armadura. Debería haber muerto en aquel momento. Debería haber muerto de nuevo, en el valle que se extendía bajo el paso, con la nieve de un mundo inerte como mortaja. Y, sin embargo, seguía vivo, e intentó no pensar en cómo los daños que sufrió su férrea estructura habían parecido curarse como si de carne se tratase, en cómo a veces sentía el viento en el cuerpo, aunque su piel no fuese más que plastiacero y ceramita. Creyó oír una risa entre el golpeteo que emitía el polvo al chocar contra el metal.

Cuando los primeros hombres sacaron el hierro del fuego y le proporcionaron un filo a la primera espada, habían creado aquella fuerza, y era una que no podía existir sin su contrapartida. ¿Qué era una espada sin la sangre que derramaba? ¿Qué era una armadura sin el golpe que resonaba sobre ella? Eran fuertes, él era fuerte, y aquella potencia no podía fracasar. Viviría como solo el hierro podía vivir: bañado en sangre.

—Señor. —Jarvak interrumpió sus pensamientos⁠—. El navegante ha…

—Cambia de frecuencia —refunfuñó Hrend. A su lado, lo bastante cerca como para poder tocarse, el casco adornado con grabados de serpientes que lucía el Land Raider de la Alpha Legion le seguía el ritmo. El comunicador crepitó al cambiar de canal.

—El navegante ha empezado a hablar.

—Ya ha hablado antes.

—Ahora no para de parlotear.

—¿Qué dice?

—Dice que la puerta de los dioses se acerca. —⁠Hrend sintió un escalofrío recorriéndole las extremidades que ya no tenía⁠—. Dice que el sol negro se levanta.

—Seguimos sus indicaciones —⁠señaló Hrend.

—¿Y nuestros… aliados?

—No deben saber nada.

Junto a él, las máquinas de la Alpha Legion siguieron adelante en silencio.

Las luces de la celda de Argonis se apagaron. La espiral de pensamientos en su cabeza desapareció. Su cuerpo estaba a su plena disposición, con los músculos preparados y todos los sentidos abiertos. Durante unos cuantos segundos hubo un silencio absoluto. Entonces, percibió un sonido bajo y vibrante a lo lejos, antes incluso de que atravesase el acero y llegase a su cráneo. Aquel ruido fue aumentando, cada vez más, y luego enmudeció. Oyó unas pisadas chocando contra el suelo de metal, justo fuera de la celda. En ese instante, algo pesado golpeó con fuerza la puerta e hizo vibrar su superficie. Él volvió a replegarse al fondo de la celda, mientras los cierres de la puerta iban abriéndose con gran estruendo hasta que esta se abrió hacia fuera.

Estaba listo, agazapado en el suelo por debajo del campo visual de alguien que se hallase de pie en el pasillo.

—Ven conmigo, emisario —ordenó Jalen⁠—. No tenemos mucho tiempo.

Argonis levantó a Jalen del suelo y lo estampó contra el marco de la puerta. El humano jadeó y acercó las manos por instinto a los dedos que rodeaban su garganta.

—Estate quieto —gruñó Argonis mientras echaba un vistazo por el pasillo de fuera. Un Iron Warrior yacía junto a la puerta, sosteniendo todavía entre las manos una pistola bólter. El humo abarrotaba el lugar y se elevaba entre los destellos silenciosos de las luces de alarma. Alargó el brazo hacia abajo y le quitó el bólter al Iron Warrior de un tirón. Inhaló poco a poco. El olor y el sabor del aire indicaban disparos por arma de fuego, detonaciones de fusión y una instalación eléctrica sobrecargada. También había algo más, un cosquilleo dulzón bordeándole los sentidos. Miró abajo, hacia el Iron Warrior tumbado de espaldas, y después hacia el hombre que sujetaba contra la pared con una mano. Jalen le devolvió la mirada, con ojos fríos y sin miedo.

—Un solo acto de brujería y estás muerto —⁠amenazó.

—¿Por qué iba a hacer eso cuando me he tomado tantas molestias en liberarte? Y ¿qué te hace pensar que lo he hecho yo solo?

Una figura acorazada salió de entre el humo. Vestía una armadura de color azul metálico y apuntaba a Argonis con una pistola de descargas volkite. Sus ojos eran unas gélidas lentes verdes en un casco picudo. Parecía estar tranquilo, como si hubiese acabado de aparecer en escena, casi como si todo aquello le estuviese aburriendo. Argonis ya había visto aquella actitud antes, y supo que considerarla una debilidad sería un error catastrófico.

Argonis asintió. El guerrero de armadura azul no cambió de objetivo. Argonis soltó a Jalen. No había nada más que hacer. Durante los siguientes minutos dejó de inquietarle la razón por la que la Alpha Legion estaba allí. Lo único que importaba ahora era escapar de aquella celda. Lo que hizo a continuación se basó en una jerarquía de necesidades estricta. Tenía un arma pero necesitaba una armadura, la suya si era posible, luego necesitaba a la tecnobruja y, sobre todo, a Prophesius. Después, ya encontraría el modo de llegar hasta Perturabo.

—¿Y los otros? —soltó Argonis.

—Por el pasadizo, cincuenta metros a la izquierda, luego veinte metros a la derecha. Las puertas deberían estar abiertas, pero solo durante los próximos cuatro minutos. El camino estaba despejado hace sesenta y un segundos.

Argonis cerró la puerta tras de sí y empezó a recorrer el pasillo lleno de humo agachado y pegado a las paredes. Jalen y el guerrero de la Alpha Legion lo siguieron con movimientos rápidos y fluidos.

Primero llegó a la celda de Sota-Nul y abrió la puerta de un tirón. La figura que divisó bajo el silencioso latido de las luces de alarma era una bola flotante de extremidades metálicas enroscadas y serpientes cromadas. Un par de lo que podrían haber sido unas piernas atrofiadas estaban flexionadas contra el torso, como las patas huesudas de un pollito recién nacido. Un conjunto de lentes ópticas sobresalía por la parte superior de aquella masa. En muchos de aquellos ojos brillaba una luz roja, y unas cadenas de relámpagos la mantenían inmóvil sobre una caja de metal negro que no dejaba de zumbar.

Miró la máquina y le pegó tres tiros. Las cadenas de rayos se rompieron cuando la caja explotó. Sota-Nul comenzó a caer, pero se detuvo a medio camino del suelo y desenrolló a su alrededor los tentáculos de metal y piel.

Argonis le dio la espalda.

—Sígueme —ordenó, y reemprendió la marcha.

Prophesius permanecía sin cadenas en una celda desnuda, con la cúpula vibrante de un campo de anulación sobre él. Argonis disparó al proyector del campo y aquella cúpula de anulación desapareció entre el ozono y el humo. Jalen se estremeció cuando el astrópata enmascarado se acercó a ellos.

Argonis se volvió hacia Jalen.

—Equipamiento —exigió.

—Quince metros a la izquierda, hay un alijo. La puerta está deshabilitada. —⁠Hizo una pausa, se humedeció los labios, y entonces se le formó un tentáculo de escamas tatuadas en la comisura de la boca⁠—. Debes actuar con rapidez, emisario.

—¿Cuál es vuestro plan a partir de aquí?

—Si lo que quieres es encontrar a Perturabo, tendrás que subirte a la Filo de Hoz. Estará cargada de combustible y lista para despegar.

—¿Eso es todo?

—Se ha invertido mucho en esta operación desde que me convocaste.

La mirada de Argonis se endureció.

—Yo no te convoqué.

El rostro de Jalen se quedó petrificado, pero sus ojos no dejaron de bailar por la cara de Argonis.

—Recibimos la señal mediante el cifrado de activación que le proporcionamos a Horus, y que él te facilitó a ti.

—Uno de los dos está mintiendo, y ¿por qué razón iba a tener que mentir yo?

Argonis oyó el ruido microscópico que emitió el guerrero de la Alpha Legion al cambiar de postura detrás de él.

—No —replicó Jalen, que sacudió la cabeza⁠—. Existe otra posibilidad…

—¿Otra posibilidad? —inquirió Argonis con suma cautela. Seguía teniendo el bólter en la mano, inmóvil a un lado⁠—. ¿Qué otra posibilidad podría haber?

Argonis se volvió. El movimiento fue casual, como si estuviese echando un vistazo a los demás presentes en la habitación.

Al volverse, disparó el arma contra el muslo del guerrero de pie a sus espaldas, y este se desplomó de golpe hacia atrás con la pierna destrozada. Argonis lo agarró mientras caía y apretó la boca del bólter contra la cabeza. La ráfaga de disparos perforó la visera del legionario y consiguió arrancarle la cabeza. Argonis soltó el cadáver, se dio la vuelta y levantó el arma. Un genuino gesto de turbación asomó en el rostro de Jalen, donde un conjunto de tatuajes deformes apareció y se esfumó en un instante.

—Prophesius —articuló en voz baja, y el astrópata se acercó. El aire adquirió la fuerte presión de una tormenta. Los ojos de Jalen, habitualmente tranquilos, se movieron con nerviosismo hacia el rostro de hierro de Prophesius.

—Nos mentiste —aseguró Argonis—. Nos has mentido desde el principio. Estáis aquí desde que llegaron los Iron Warriors, entre ellos, vigilándolos, filtrando secretos. Sabíais lo que estaba ocurriendo en este mundo. Mentiras escondidas bajo otras mentiras. ¿Cómo podéis ser lo que sois y, al mismo tiempo, no serlo?

—Yo… —empezó a decir Jalen.

—Y ¿por qué nos has liberado? ¿Qué somos, un arma que utilizaréis ahora porque algo ha salido mal?

—Mandasteis una señal…

—El Oculus Negro, dime todo lo que sepas sobre eso.

—Nosotros… —El hombre estaba luchando por mantener la calma. Argonis pudo sentir la presencia de Prophesius junto a su hombro, ardiente y afilada contra la piel. Podía ver la máscara de hierro del astrópata reflejada en los ojos de Jalen.

—Prophesius —pronunció Argonis con cuidado⁠—. Sácaselos.

El astrópata alargó la mano, y la seda verde dejó al descubierto sus dedos esqueléticos rematados con aguijones de plata. Una capa de escarcha ascendió por el brazo de Argonis a partir de la zona con la que sujetaba el cuello de Jalen. Sintió una punzada de dolor en la mente, pero estaba preparado para soportarlo. Además, era muy débil.

Los dedos de Prophesius se extendieron lentamente hacia los ojos abiertos de Jalen.

—Tienes que detenerlos —siseó Jalen⁠—. Ya casi lo tienen. Nosotros no podemos contenerlos, ahora no.

Las puntas de los dedos de Prophesius estaban a un cabello de distancia de la suave superficie que cubría la pupila de Jalen.

—¿Para qué es esta batalla? ¿Qué hacen ellos aquí? ¿Por qué estáis vosotros aquí?

—Por un arma, un arma de destrucción primitiva. —⁠Jalen asintió con cuidado⁠—. Un arma abandonada en este lugar cuando los dioses todavía combatían en los cielos. Por eso mis señores vinieron aquí, por eso Perturabo está aquí ahora.

—Como digas que hacías esto por el señor de la guerra, yo mismo me aseguraré de que te arranquen los ojos.

—Servimos a Alpharius, y Alpharius es leal.

Argonis miró a aquel hombre durante largo rato y, luego, asintió poco a poco.

—Así que mentías desde el principio —⁠señaló Argonis.

Argonis levantó el bólter y disparó: una bala en cada ojo y otra en el corazón.

Se detuvo y observó la carne y el líquido rojo esparcidos por el suelo que antes eran Jalen. Transcurrido un segundo, se alejó y se limpió la sangre de la cara.

—Una decisión táctica inesperada —⁠susurró Sota-Nul.

—Si el mentiroso no tiene lengua, no puede seguir contando mentiras.

—Un aforismo con el que no estoy familiarizada.

—Es propio de Cthonia.

Argonis fue hacia la puerta. Si Jalen no había mentido sobre la situación inmediata, ahora disponían de menos de dos minutos antes de que los Iron Warriors comenzasen a responder a la fuga. Empezó a correr; necesitaba recuperar su armadura, y luego tenían que escapar.

—¿Cuáles son tus intenciones? —⁠demandó Sota-Nul.

—Vamos a seguir el plan de Jalen. Buscaremos al Señor de Hierro y, luego, haremos cumplir la voluntad del señor de la guerra. Vamos a meterlo en cintura.

Iaeo vio morir a Jalen y convirtió un conjunto de variables en valores fijos. Sintió que se le crispaba la cara. Estaba sonriendo. Un gesto de placer, pero no era consciente del motivo. Extraño, muy extraño… La muerte del agente había sido algo prácticamente inevitable teniendo en cuenta la estructura de la personalidad de Argonis y la información de la que disponía el emisario. Tuvo tiempo para unir unas pocas conexiones lógicas básicas. La Alpha Legion estaba allí, les preocupaba el descubrimiento de ciertos secretos, y ahora los habían liberado. Argonis sabía que ellos sabían más de lo que le habían contado. La respuesta de un guerrero condicionado, entrenado y curtido en los Sons of Horus era evidente.

Reprodujo de nuevo una grabación de la ejecución. Rápida y brutal, una muerte directamente desde las guaridas de Cthonia. La técnica de aniquilación por disparo triple era interesante. Las descripciones que había leído no transmitían la velocidad ni la carnicería. Sí, «carnicería», esa era la palabra correcta. Cerebro, sangre y huesos, todo esparcido por las paredes, el suelo y el techo. Por su parte, Jalen también disponía de pocas alternativas. La Alpha Legion había pasado mucho tiempo intentando contener las actividades de los Iron Warriors sobre Tallarn, y ahora creía que estaban a punto de alcanzar su verdadero objetivo. La creciente batalla en las llanuras de Khedive era importante, pero para Jalen no era más que un acontecimiento secundario; él pensaba que estaban a punto de perder un premio que durante años estuvieron trabajando por conseguir. Así que había liberado a Argonis y le había contado parte de la verdad con la esperanza de que hallase el modo de obstaculizar las maniobras de los Iron Warriors.

Desesperación. Un arma tan limpia en su aplicación. Ahora ella solo necesitaba asegurarse de que…

Algo se contrajo en el borde de su conciencia. Su primer instinto fue ignorarlo. Llevaba mucho tiempo profundamente inmersa en los datos, problemas y zonas de exterminación y lo había bloqueado todo, excepto la percepción más básica de su cuerpo con el entorno.

Fue cambiando entre las imágenes que transmitían las moscómatas de red que cubrían su escondrijo. Nada. No había nada allí.

Volvió al flujo de proyecciones.

Un frío punzante la envolvió. Unos pinchazos de dolor se le clavaron en el cráneo. Notó que cerraba la dentadura con fuerza y percibió el sabor de la sangre cuando se mordió la lengua. Intentó moverse, pero sentía las extremidades gélidas y entumecidas, pues unos dedos de hielo invisibles la inmovilizaban. Un muro de aire desplazado la azotó. El conducto en el que se encontraba encogida se desmoronó. Cayó con las extremidades todavía pegadas al cuerpo, hecha un ovillo, y chocó contra una rejilla de metal diez metros a sus pies. Se le quebraron los huesos de la espalda, las piernas y los brazos. Su mente se esforzó por dividir lo que estaba ocurriendo en datos, pero fracasó. El dolor era profundo, más fuerte de lo que su cuerpo modificado podía soportar, demasiado intenso para ignorarlo.

Una bota se estampó en la base de su espalda, y sintió que algo se le rompía. Unas manos le arrancaron el arma de agujas digital que llevaba en los dedos, por lo que las articulaciones reventaron y arrojaron más dolor por los brazos.

«Datos: el enemigo tiene conocimiento de…».

Otra patada, esta vez en toda la cara, le arrancó el visor de los ojos. Sus predicciones de datos e hilos de pensamiento se desmoronaron y fueron reemplazados por una percepción vívida de que estaba sangrando por dentro, de que podía sentir las astillas de sus huesos clavadas en los músculos.

—Ven aquí —ordenó una voz suave y sensata⁠—. Así es tal y como debe desarrollarse este encuentro, señorita. Eres muy competente, y esa habilidad exige respeto. Considera lo que estás experimentando como nuestra muestra de respeto. —⁠Oyó unos pasos acercándose a ella. La rejilla metálica sobre la que estaba tirada tembló ligeramente con cada pisada. Captó otro sonido cerca de ella: el suave ciclo de inhalación y exhalación de una…, no, de dos personas más. Unas manos le tocaron la cara. Intentó levantar los brazos, agarrar algo, atacar, pero no pudo. Sus extremidades no se movían. Tenía los dedos cálidos y las puntas suaves, así lo sintió cuando le levantaron los párpados a la fuerza.

La luz inundó sus ojos. Levantó la vista. Unas turbinas gigantes giraban en lo más alto y, en medio de ellas, varios conductos se entrecruzaban. Un agujero irregular dividía la parte inferior de un tubo a diez metros de altura de donde ella se encontraba. Reconoció el efecto de unas granadas krak adhesivas. Bajo su cuerpo, una pasarela de metal enrejillado atravesaba una grieta de rococemento cuyo fondo quedaba oculto por la más absoluta oscuridad. Una cara apareció en su campo de visión. No era un rostro sonriente ni uno cruel, pero era el último con el que esperaba volver a encontrarse.

—Sé que no lo has matado tú, pero tengo la sospecha de que debería darte las gracias por la muerte de mi hermano —⁠conjeturó Jalen.

Fue posteriormente cuando a aquello se le denominó «batalla». La necesidad de la historia por codificar, dividir y etiquetar terminaría por señalar el inicio de la batalla de Khedive dos horas antes de que el amanecer saliese sobre la cuenca azotada por la tormenta. Diría que los primeros disparos fueron los torpedos lanzados por la leal Fuerza de Ataque Indomable. Visto bajo la fría luz de la retrospectiva, aquel momento fue un comienzo tan adecuado como cualquier otro.

Empezó, como tantas ofensivas anteriores a ella, en los cielos. La marea infernal había purgado las órbitas bajas de Tallarn de toda clase de naves y defensas, pero en las altas esferas los Iron Warriors seguían imponiéndose. Se había dispuesto un anillo de plataformas de armamento y naves de guerra sobre la Madriguera Recóndita desde su misma creación que custodiaba los accesos desde el vacío, además de vigilar los del hemisferio norte. Los Iron Warriors, que nunca habían sido dados a poetizar la guerra, llamaron a aquel conjunto Defensa Exterior 1.

Una lluvia de torpedos convergió sobre las naves y estaciones de los Iron Warriors allí reunidas. La mayor parte habían sido atacadas varios días antes por naves alejadas de las órbitas de Tallarn. Respondieron con gran retraso, y sus misiles solo pudieron aproximarse a sus objetivos gracias al impulso obtenido. Para cuando arrancaron los motores, ya era demasiado tarde para que los Iron Warriors los destruyesen. Proyectiles del tamaño de edificios atravesaron los escudos de vacío, alcanzaron el blindaje y estallaron. Explosivos, núcleos de fusión, generadores gravitatorios, cargas de plasma y ojivas sísmicas atravesaron el firmamento como estrellas recién nacidas. La fragata de los Iron Warriors Sangre Templada murió cuando una cadena de cinco torpedos le atravesó la columna formando una línea perfecta. Los restos y la potencia que liberaron su muerte reventaron los escudos de sus naves hermanas con un destello parpadeante de luz blanca.

La Fuerza de Ataque Indomable hizo entonces su aparición, deslizándose por las órbitas altas tras el rostro de Tallarn. Doce naves de guerra formaron la primera oleada. No eran las naves más pesadas con las que los leales contaban en el sistema, pero eran las más rápidas y mejor armadas. Tenían un solo cometido: abrir la puerta al hemisferio norte del planeta. Empezaron a disparar tan pronto como los primeros torpedos encontraron sus marcas.

Los rayos de fuego láser laceraron la oscuridad. Las descargas de plasma crearon cometas al arder a través del abismo negro. Los colosales cañones crearon con sus disparos muros de fuego de artillería. Una luz caleidoscópica cubrió las naves de los Iron Warriors. Las plataformas de las órbitas altas se partieron, ardieron y comenzaron a derrumbarse, arrastradas por la hambrienta gravedad que las abrazaba desde las profundidades de Tallarn. En cuanto recibieron las primeras señales emitidas por las naves muertas y moribundas, las naves de los Iron Warriors situadas por todo el sistema se pusieron en marcha para responder a su llamada. Los escuadrones esparcidos alrededor de las lunas de Tallarn viraron las proas en dirección a la esfera de batalla y aceleraron los motores a máxima potencia.

La Fuerza de Ataque Indomable interrumpió el asalto y se adentró en la esfera de escombros que había creado. Perdieron tres naves en los primeros instantes, partidas en dos por los cañones de las defensas de los Iron Warriors que habían sobrevivido. Las demás siguieron adelante, disparando con los macrocañones a todos los objetivos que podían encontrar. La mitad de la fuerza permaneció en los finos límites del espacio y atacó lo poco que quedaba de las defensas de los Iron Warriors. La otra mitad se adentró todavía más en la órbita baja y empezó a bombardear los objetivos de la superficie. Todos los capitanes de todas las naves sabían que llegaría el contraataque, que la fuerza de los Iron Warriors descendería y cercaría el cielo sobre Khedive. No obstante, aquel hecho era irrelevante. Habían conseguido el tiempo que necesitaban.

Doce

Doce

Vórtice

Traición

La segunda cabeza de la Hidra

—No podéis hacer esto.

La brigadier de élite Sussabarka se encontraba frente a la puerta de la cámara de asambleas. A su lado había un pelotón de diez soldados de corazas carmesíes y grises. Kord se dio cuenta de que no habían levantado ni apuntado con sus pistolas láser alimentadas por cable, pero podía ver por sus posturas que estaban preparados. Eran firmes, profesionales, dispuestos a estar junto a su comandante mientras se interponía en el camino de un guerrero de las Legiones Astartes. También eran lo bastante inteligentes como para no apuntar con un arma al legionario de los Iron Hands.

Menoetius miraba a Sussabarka sin moverse. Tras unos segundos, su inmovilidad pareció filtrarse en el aire. Hasta a Kord le parecía una amenaza. Sussabarka se desplazó pero no retrocedió. Su rostro era una máscara, con la mandíbula apretada y la mirada firme. Kord sintió una punzada de admiración en el mismo instante en el que catalogaba su desafío como estúpido; iba a acabar muerta si seguía así.

Al menos, así se la quitarían de en medio.

—Aparta —ordenó Menoetius en voz baja, como el ronroneo de un enorme motor en marcha.

Kord le echó un vistazo a Menoetius. El zumbido de la armadura del legionario estaba haciendo que le dolieran los ojos. Sussabarka captó el gesto con un movimiento rápido de los ojos, negó con la cabeza y comenzó a responder.

—Te ordeno…

—Tú no me das órdenes. —La voz de Menoetius era plana, carente de emoción, sin transmitir más que una verdad directa⁠—. Eres fuerte. Eres leal y realizas lo que crees como tu deber con todo tu espíritu. Pero ahora vas a apartarte a un lado.

Uno de los soldados vestidos de gris y carmesí comenzó a levantar su arma. La mano de Sussabarka golpeó al soldado en la cara una vez, con fuerza. Este retrocedió mientras caía sangre brillante de la ruina aplastada de su nariz. Nadie más se movió; Menoetius ni siquiera había movido los ojos. Sussabarka asintió con la cabeza y después se apartó de la puerta.

Menoetius inclinó la cabeza con lentitud.

—Mis agradecimientos —dijo, atravesó el umbral hacia la brillante grandeza de la cámara de asambleas.

Kord le lanzó una mirada a la brigadier. Lo estaba mirando, y su rostro todavía era una máscara, pero podía sentir el desagrado en la agudeza de sus ojos. Él se encogió de hombros y avanzó tras Menoetius.

La cámara de asambleas era más grande que la de los refugios de Ciudad Zafiro o Ciudad Crescent. El techo era un borrón distante detrás de una capa de niebla teñida de blanco por los focos. Las máquinas de guerra cubrían el suelo de rococemento, convirtiendo el camino por el que iban en un laberinto de metal cubierto de ácido y polvo y vías engrasadas. La gente salía de entre las máquinas. Pasó junto a equipos de tanques con los trajes medioambientales sin sellar colgando alrededor de sus cinturas como pieles a medio mudar. Los equipos de trabajo arrastraban proyectiles, paquetes de proyectiles y gruesos cinturones de munición. Los motores disparaban a modo de prueba al aire, y el olor de los humos de escape le raspaba la parte posterior de la garganta. Estaba atravesando un reclutamiento de batalla completo.

Levantó la mirada y vio dos dioses de metal que le devolvían la mirada. Los Warhound gemelos estaban agachados en jaulas, en los andamios, con las túnicas de los tecnosacerdotes ayudantes contrastando con la piel moteada gris y amarilla de los titanes. El blanco intenso de los rayos soldadores y los cortadores de fósforo salía de sus articulaciones, y unas manadas de chispas caían desde sus feroces cabezas.

Kord le sostuvo la mirada a la pareja durante un segundo antes de darse la vuelta y correr tras Menoetius. De pronto no le gustaba aquello, no le gustaba en absoluto, simplemente no encajaba.

—¿Adónde vamos? —siseó—. ¿Qué estás haciendo?

—¿Haces esas preguntas porque piensas que requieren respuestas diferente, o porque no entiendes que en estas circunstancias son lo mismo? —⁠El Space Marine volvió la cabeza a medias para captar a Kord con su visión periférica. No dejó de preguntar⁠—. Mis contrapreguntas son retóricas; no tienes que responder. —⁠Volvió a mirar hacia delante a tiempo para cambiar de dirección, y los condujo por una hondonada creada por líneas gemelas de tanques de asedio. Kord comenzó a sentir un sudor que le cosquilleaba en la piel mientras trataba de mantener el ritmo. Menoetius esperó una docena de zancadas antes de volver a hablar⁠—. Para responder a tu pregunta, estoy ignorando la autoridad de la brigadier de élite, liberándote, y poniéndonos a ambos en camino para completar la misión que comenzaste. —⁠Kord negó con la cabeza⁠—. ¿No estás de acuerdo? Pretendo terminar lo que tú empezaste. Puedes venir con nosotros o puedes volver a tu celda.

—Esto no va a terminar. No hay forma de que termine —⁠aseguró Kord.

Un peso repentino había caído sobre sus pensamientos. Era libre, pero esa libertad no tenía significado. Ningún significado. Fuera correcto o incorrecto, no tenía forma de volver. Lo único que lo había impulsado hacia delante, paso a paso y aliento tras aliento, ya había desaparecido, y por mucho que el Space Marine pareciera compartir su visión, no importaba.

—¿Tu convicción humana es tan débil?

—Tenía razón. Tengo razón. Pero eso no significa que no vayamos a morir ahí fuera sin encontrar nada.

—Muy cierto, si no sabes dónde buscar.

—No, eso no tiene sentido. Nada de lo que he dicho podría haber hecho que me creyeras. No dije suficiente para persuadirla a ella, y no podría haberte persuadido a ti.

—Tienes razón. Mi corazón sentía curiosidad, y mi mente me persiguió. No me persuadiste. —⁠Menoetius dobló una esquina y se detuvo con tanta rapidez que Kord casi se tropezó tras él⁠—. Lo hizo tu equipo.

Unas caras se volvieron hacia él. Conocía a algunas; Kogetsu, Shornal, Zade y Saul asintieron con la cabeza y saludaron toscamente. Había cautela en sus ojos, y también vacío. Se preguntó en qué medida se encontraban allí porque eran leales a él o si, después de todo, no tenían nada más. Origo se dio la vuelta y se enderezó tras estar agachado sobre unos mapas extendidos sobre una caja de munición. El explorador principal inclinó la cabeza y se golpeó la boca con el nudillo, en un gesto que muchos nacidos en Tallarn usaban en lugar de un saludo formal.

Sus ojos eran tan oscuros y apacibles como siempre.

Kord le devolvió la sonrisa y miró a su alrededor, al círculo de caras. Menoetius se encontraba un paso por detrás de su hombro, y tras él había un guerrero Iron Hand con armadura negra con marcas, con la cara oculta por una placa frontal con rendijas y la cabeza distorsionada por un bulto de lentes ópticas sobre el ojo derecho. Ambos estaban inmóviles, un par de estatuas zumbantes. Tras una pausa, Menoetius avanzó. Los dedos de acero pulido de su mano se extendieron y golpearon la superficie del mapa.

—Iremos allí —señaló.

Los ojos de Kord recorrieron las líneas y los colores que mostraban trazos geográficos que ahora solo tenían una relación secundaria con la superficie de Tallarn. Habían hecho cientos de marcas. Se parecía en parte al mapa que él mismo había utilizado para rastrear los avistamientos de unidades enemigas y los enfrentamientos, pero esa creación era una sombra de los datos que cubrían la superficie lisa del mapa. La porción que indicaba Menoetius era una densa maraña de marcas, rodeadas de montañas y cruzadas por los caminos de los ríos, que ahora serían canales secos o estarían ahogados por el cieno. Bajo los dedos de Menoetius estaba la palabra «Hacadia».

—¿Cómo has hecho esto? —preguntó Kord sin aliento, con los ojos todavía recorriendo la información escrita sobre las imágenes planas de montañas, colinas y mesetas⁠—. Para esto harían falta comunicaciones y datos de nuestras fuerzas… Yo no podría acceder a esos datos.

—Pero yo sí, y eso he hecho —⁠explicó Menoetius. Kord levantó la mirada hacia él, y Menoetius asintió una vez con la cabeza⁠—. Yo soy el portador. Tú eres los ojos a través de los cuales se da el significado.

Volvió a mirar el mapa. Estaba ahí, tan claro que creyó que, si pestañeaba, el pergamino del mapa, las cajas de munición y el suelo desaparecerían y tan solo dejarían allí los huesos de la verdad, desnudos frente a él.

—Y ¿qué ves? —preguntó sin levantar la mirada.

—Un círculo. Un final —respondió Menoetius⁠—. ¿No lo ves, coronel?

—No. —Los puntos y las líneas de colores estaban flotando en su visión, los datos junto a ellos, las sombras y los planos de curvas irregulares que ondeaban como una corriente de agua buscando un desagüe. Tenía razón. Siempre había tenido razón, y ahora lo veía: la imagen de una realidad que siempre había sabido que estaba ahí, simplemente iba más allá de su habilidad de ver⁠—. No. No veo un círculo. Veo un vórtice.

Hrend levantó un puño. Si alguien había estado observando desde fuera del grupo de máquinas, habría visto un gesto simple, casual y fluido, como una mano levantada en forma de saludo. La pistola de fusión disparó en un parpadeo aullante de aire y luz blanca. La parte posterior del Sicaran de la Alpha Legion produjo un destello blanco. El rayo de energía atravesó las placas blindadas. La torreta del tanque se movió, como la cabeza de un hombre al sentir el beso del cuchillo en su espalda. Su núcleo de munición explotó y el casco se partió en dos. Hrend ya había dejado de disparar y se estaba dando la vuelta, con la rapidez de un tigre al ataque. La onda expansiva rugió a su alrededor y el calor lo empapó. La estructura de metal era su cuerpo. No había separación, ninguna diferencia entre él y el hambre rugiente de las pistolas en su carne.

El otro tanque de la Alpha Legion derrapó, rastreando con las pistolas. Un proyectil explotó desde la boca de su cañón principal. Hrend pudo verlo, observar cómo el proyectil atravesaba el aire como si todo se hubiera convertido en una película pasando de una imagen a otra: la flor de muerte blanca y roja del Sicaran, el Land Raider de la Alpha Legion derrapando hasta detenerse, los dos Venator situados en la retaguardia, Orun girando por la cinturas para dirigir las armas hacia el Sicaran superviviente. Solo un segundo antes, todo había sido estable, predecible, los cascos azules de las máquinas de la Alpha Legion se movían junto al gris del grupo de batalla de Cyllaros.

El Land Raider aceleró, frenó y derrapó. Su rampa de asalto se abrió antes de detenerse y unas figuras acorazadas salieron de su interior. Rayos de plasma y fusión salían de sus armas. El Land Raider comenzó a retroceder. Un rayo de luz púrpura quemó el suelo donde había estado el tanque. El viento polvoriento era un remolino palpitante. La Alpha Legion estaba avanzando, con el viento arrancando el barniz de su armadura mientras se movían. No vivirían mucho. El viento atravesaría el sellado de su armadura, y el aire envenenado de Tallarn los reclamaría. Pero hasta que eso pasara, seguían siendo letales.

Hrend se volvió y alzó las manos para disparar. Un rayo de luz lo golpeó y le hizo tambalearse. Sentía un dolor blanco y ardiente por todas partes. Era real, asombrosa y abrumadoramente real. Los chirridos de la estática apagaron las voces de sus hermanos, como si el viento de la tormenta se hubiera derramado en el comunicador.

Y el sol negro estaba ahí, como un agujero abierto en la tormenta.

—Vive —susurraba, una voz de promesas sedosas, de huesos rotos, de viento soplando entre los cráneos secos y la llamada de la carroña⁠—. Tu sombra aguarda.

«No», quería decir. «No…». Pero el recuerdo de la sangre estaba llenando su boca de hierro. Los ojos del apotecario miraban los suyos. Estaban vacíos, eclipses gemelos en el resplandor.

—¿Qué eres?

—Soy un… Iron…

—Entonces, vive.

Avanzó y la ceguera abandonó su visión. Disparó y disparó otra vez, liberando los misiles de su espalda, con el bólter rugiendo en las manos. Había luces, el color brillante de las ruinas fundidas, el chirrido de las armaduras quebrándose, y estaba pateando una figura en el suelo, haciéndola caer como un ídolo destrozado, y su puño estaba descendiendo, y la arena y el cielo y las estrellas estaban contestando a gritos.

Se detuvo, y el campo de batalla ante él era una ruina silenciosa. La canción del hierro se tejía a su alrededor, palpitando como los alientos que ya no podía tomar.

«Eres hierro, hijo», decía la canción. Las máquinas de la Alpha Legion y las tropas habían desaparecido. El fuego y las ruinas permanecían donde las habían deshecho. Había otras pilas retorcidas de metal y llamas, pero Hrend no pensó en ellas. No importaban. ¿Qué otro propósito tenía, salvo destruir y terminar?

Algo se movía en el suelo. Se concentró, con los ojos llenos de las promesas de las runas de focalización. Una figura se arrastraba por el suelo hacia una de las ruinas. Estaba ardiendo, con las llamas y los fluidos derramándose sobre el azul estropeado por el polvo de su armadura. Hrend caminó hacia ella, bajó la mirada, sintió el calor y la súplica de la fuerza en sus manos.

Pateó la figura que se arrastraba y unas lentes verdes lo miraron. Sus manos se dirigieron a unas armas que no había allí. Hrend puso el pie sobre el pecho del guerrero.

—Aquí se acaba para ti —dijo por el comunicador.

—Traición…

La voz que respondió era húmeda y áspera. Podía oír algo roto que se filtraba en la palabra.

—No sois los únicos que conocéis su valor, hijo de Alpharius.

—Vas a morir ahí fuera…

Hrend levantó la mirada. Los hechos de la situación se estaban aclarando con lentitud. Orun se encontraba allí, cerca, todavía vivo, al igual que Jarvak y su máquina. De forma crucial, el excavador también prevalecía, con su escolta Venator muy cerca. La tormenta estaba azotando las llamas de los escombros en brillantes espirales. Estaba cayendo la oscuridad, y el polvo y el crepúsculo se lo estaban tragando todo salvo la luz de la llama.

Volvió a mirar al guerrero de la Alpha Legion. Se preguntó si era aquel llamado Tetacron; no sabría decirlo solo por la voz. Transmitió una mínima cantidad de fuerza al pie que descansaba sobre el pecho del guerrero. La ceramita se agrietó por la presión.

—Nadie sabe que estás aquí. La tormenta de polvo se traga tus señales tanto como las nuestras. No va a llegar ninguna advertencia a tus amos. —⁠Se detuvo y, dentro de la suave frialdad de su ser, sintió que la pregunta cobraba existencia⁠—. ¿A cuántos de mis hermanos has matado ahí fuera?

—Más… —El guerrero se detuvo y tomó aire de forma entrecortada⁠—. Más de los que sabrás jamás.

—¿Cómo sabíais lo que buscábamos? ¿Cómo sabíais que lo buscaríamos?

Al principio pensó que era el sonido de asfixiarse con la sangre, pero después se dio cuenta de que era una risa.

—Ya sabíamos que estaba aquí, Iron Warrior.

Hrend oyó las palabras y sintió el silencio que se formaba en el espacio tras su paso. Tenía la sensación de que era una mentira, un acto desesperado de resentimiento, como el último golpe de una raza guerrera que jamás aceptaría que no tenía el control, que no podía admitir que no era el centro de todo. Sentía que podía ser cierto. Notó cómo los dedos de su puño se abrían y se cerraban.

Quitó el pie de encima del guerrero.

—Y ahora que has fracasado, ¿quién va a detenernos?

—Somos muchos.

—Y nosotros… —gruñó Hrend— somos hierro.

Golpeó una vez con el pie. La cabeza del guerrero explotó en una ráfaga de hierro destrozado y cráneo aplastado. Hrend observó al cadáver dar una sacudida, y después abrió otro canal de comunicación.

—Navegante —llamó, y el aliento jadeante de Hes-Tal le respondió⁠—. Está aquí, ¿estás seguro?

Hrend había fijado los ojos en la sangre que caía al polvo desde el cadáver sin cabeza. Los agentes virales del aire ya habían comenzado a reducir la sangre y la carne a un lodo negro.

—Ya lo ves, Acorazado —⁠siseó Hes-Tal⁠—. Y te está mirando.

Hrend percibió el instinto de asentir con la cabeza, y su cuerpo de hierro respondió estremeciéndose. Cambió el comunicador al canal que lo conectaba con la tripulación del Spartan que transportaba al navegante.

—Ejecutad al navegante —ordenó, y no esperó a oír la confirmación. Un segundo más tarde, sintió que cesaba algo que le había estado picando en la parte posterior del cráneo⁠—. Aquí, en el suelo, comenzarás.

La máquina excavadora avanzó retumbando y comenzó a desplegarse. Las patas estabilizadoras golpearon el suelo. Su lomo se elevó, con las placas blindadas retiradas hacia atrás como las alas de un insecto corroídas. La cabeza del taladro se deslizó hacia el suelo, rotando los dientes, levantando masas de tierra a su paso. Hrend retrocedió. Unos rayos de luz de escaneo tocaron el suelo seco, palpitaron, barrieron la zona y desaparecieron. Las otras máquinas se movían alrededor de la grande, formando un círculo. Los dientes del taladro comenzaron a emborronarse. Hrend vio que los pistones se tensaban, y después la cabeza del taladro golpeó. La tierra salpicó el aire como una fuente, atrapada por el viento y mezclada con la nube arremolinada. El suelo comenzó a temblar. A su alrededor, los fuegos de batalla seguían ardiendo.

Bajó la mirada. El sol negro estaba ahí, detrás de su visión, una fría presencia sobre el hombro. El taladro estaba atravesando la piel de Tallarn con entusiasmo. Volvió a recordar la conversación con Perturabo, al principio de su misión.

—Hay un arma en este mundo, oculta en su corazón o enterrada en su piel —⁠había explicado Perturabo⁠—. Los eldars lo llaman «Cursus de Alganar». Es algo antiguo, ya era viejo antes de que Terra diera a luz a la humanidad. Por eso vinimos aquí, por eso seguimos aquí: es un arma para derribar ángeles. —⁠La capa de metal de la piel del primarca se había apagado durante un segundo, de modo que su cara parecía llena de cenizas⁠—. Quiero que recorras la superficie de Tallarn, quiero que la encuentres para mí.

Hrend había hecho una pausa antes de darle la única respuesta posible.

—Lo haré.

Perturabo había comenzado a alejarse sin responder. Casi se encontraba en el extremo de la caverna cuando Hrend le hizo la pregunta que le había estado taladrando la cabeza.

—Señor. —Perturabo se había vuelto a medias, y sus guardaespaldas autómatas se habían detenido con un ondeo de escudos superpuestos⁠—. Cuando la tengamos, ¿qué haremos?

El primarca miró a Hrend durante un largo momento, aunque este no sabía si era juzgándolo o sopesándolo.

—Cuando la tengamos, seremos lo que el universo nos fuerce a ser, y haremos lo que debamos. —⁠Agachó la cabeza, y la luz desapareció de las líneas de su rostro, dejando cañones de sombras⁠—. Destruiremos a los que se enfrenten a nosotros.

El recuerdo flotaba en los límites de la memoria de Hrend mientras observaba el polvo arremolinado en el viento en llamas. Los cortadores de fusión de la cabeza del taladro resplandecieron. Comenzó a manar humo y vapor que se mezclaban con la tierra triturada. El taladro siguió profundizando, y Hrend sintió que Tallarn temblaba.

El Iron Warrior estaba justo enfrente de Argonis. La rendija roja del ojo estaba tan cerca que podía ver los fantasmas de los datos tácticos proyectados al otro lado del cristal. Reaccionó sin pausa. El gladio se elevó en un movimiento fluido, y su escudo de energía se activó al instante, antes de que su punta atravesara la rendija del ojo. La cabeza del Iron Warrior se hizo pedazos en una explosión de rayos. Argonis sujetó el hombro del guerrero muerto con la otra mano, pasó el cadáver por la puerta antes de que pudiera caer y siguió corriendo.

La siguiente puerta se acercaba con rapidez. Tras él, Sota-Nul siseaba sonidos que le hacían subir chispas por la columna. Ahora contaban con la velocidad, pura velocidad y agresión. El método antiguo, el método cthoniano. La puerta se abrió frente él. El espacio al otro lado se extendía hacia fuera. Todo era el tamborileo de las alarmas. Podía oír los motores de las aeronaves. Por encima, el techo se estaba descascarando para mostrar las estrellas manchadas de polvo por encima. Un escudo aceitoso parpadeaba contra la oscuridad, conteniendo el aire tóxico de Tallarn.

Se siguió moviendo, ralentizando su carrera a un trote determinado, y pegó sus armas a la armadura. Había pasado por ahí antes, al llegar. Entonces había estado lleno de actividad, pero nada comparable a ese momento. Había docenas de naves de metal a franjas negras y amarillas elevándose en la oscuridad que aguardaba. El ruido era como la respiración de los dioses de hierro. Cañoneras, bombarderos, naves de ataque y de desembarco se elevaban desde unas plataformas sobre columnas relucientes de antigravedad y de propulsión. Flotaban en capas, esperando mientras los que se encontraban por encima de ellas ascendían hacia el cielo nocturno. Sabía lo que estaba viendo: era un despliegue completo de batalla.

Vio la Filo de Hoz. El verde y el negro de su fuselaje eran como un cuervo entre el metal bruñido de los Iron Warriors. Unas luces parpadeaban en las puntas de sus alas. Un servidor estaba desacoplando líneas de combustible de su tripa. Una parte de él daba gracias al ahora muerto Jalen por su preparación.

Apresuró el ritmo. Sentía que ojos y sensores se dirigían hacia él. El resplandor del flujo de aire de los propulsores se reflejaba en su armadura verde mar y negro. Muy por encima, un ala de los Lightning Crow rompió el escudo y salió rugiendo a la oscuridad. Giró bajo el ala. Más lejos, un Iron Warrior con un servotraje con miembros de araña se detuvo y miró hacia ellos. El servidor se estaba alejando. Sus extremidades de acero cerraron las placas de inspección y sacaron barras de los sistemas de armamento. Sota-Nul y Prophesius estaban subiendo por la rampa trasera.

Alcanzó la escotilla que colgaba bajo la cabina, la agarró y subió en un solo movimiento. Las fijaciones magnéticas se pegaron a la mochila de energía a su espalda y lo impulsaron hacia la cabina. Las conexiones neurales se activaron con un hormigueo de estática. Las pantallas de la cabina comenzaron a mostrar datos. Los motores temblaban. La energía tamborileaba a través de la estructura. Sus manos se movían sin que tuviera que pensar. La cubierta se cerró sobre él. Podía ver datos desde el centro de lanzamiento del hangar. Fuera, más allá de los cristales acorazados de la cubierta, el Iron Warrior del servotraje se acercaba cada vez más, ganando velocidad. Cualquier tipo de suerte o plan que los hubiera llevado tan lejos estaba a punto de agotarse.

Unas runas de advertencia rojas comenzaron a palpitar en su visor. Ahora podía contemplar a otras figuras corriendo. El espacio sobre la cubierta era un flujo de naves que ascendían. Unas figuras se movían a lo largo del suelo de la caverna armadas con bólters pesados y lanzamisiles. Cerró los marcadores del sistema de control y cerró los avisos que volvían a mostrar advertencias. El sistema de armamento de la Filo de Hoz despertó. La energía de los motores estaba creciendo, vibrando a través de su cuerpo. Las voces de las máquinas comenzaron a gritar en sus oídos, diciéndole que apagara la nave, que no tenía autorización para despegar. Los Iron Warriors se ponían a cubierto al otro lado de la plataforma de lanzamiento. Por encima de la conexión neuronal de la cañonera, sintió que los telémetros tocaban la Filo de Hoz. Eran como agujas frías.

Miró hacia arriba y vio que el enjambre de máquinas seguía elevándose más y más. Bajó la mirada otra vez. Una voz hablaba en su casco, ordenándole que apagara su máquina.

—Estamos listos —informó Sota-Nul en su oído.

Él asintió con la cabeza, tecleó un código de control y apretó el gatillo sobre la columna de control.

La Filo de Hoz era una Storm Eagle. Decenas de miles de su raza habían servido en la Gran Cruzada y, ahora, en la guerra civil que la había reemplazado. Sin embargo, la Filo de Hoz era más que una máquina de guerra. Ella y sus diez hermanas habían nacido en las forjas de Marte y habían sido entregadas a los Sons of Horus como un regalo de honor. Cada una de sus partes había sido creada por maestros. Las plumas doradas que recorrían su lomo y sus alas habían sido el trabajo de uno de los artesanos más dotados, y la mano del propio fabricador general había despertado su espíritu-máquina. Había sido una reina de su clase, una reina obligada a volar a través de vientos de fuego y destrucción.

Los pesados bólters gemelos de sus barbillas escupían fuego. Unas explosiones se tragaron a los Iron Warriors mientras Argonis desconectaba los propulsores de la Filo de Hoz. Esta se elevó de la plataforma de lanzamiento, todavía expulsando fuego. Un rayo de luz recorrió el borde de la plataforma y atravesó al artillero. Las cubiertas de azófar caían en cascada desde las mejillas de la cañonera.

Los sentidos de Argonis eran un muro de runas de objetivos. El suelo de la caverna estaba lleno de movimientos frenéticos: más tropas, más armas, cada vez menos posibilidades de sobrevivir. En cuanto vio que los Iron Warriors se movían para detenerlos, supo que solo había una forma de salir de allí: el caos.

Dirigió la mirada hacia un contenedor de combustible y activó la runa de objetivo. La línea de proyectiles viró hacia un lado y tocó el contenedor. Una capa de llamas se extendió en todas direcciones, ardiendo con furia blanca y roja. Argonis sintió que la Filo de Hoz temblaba. Sus ojos recorrieron el suelo de la caverna, examinando las cañoneras en tierra, los almacenes de munición y los contenedores de combustible. Los misiles se soltaron del lomo de la Filo de Hoz. Unas nubes de fuego subieron por el aire a toda velocidad hacia las naves. Una columna de fuego golpeó la tripa de un caza de ataque, que se elevó, giró, volcó y golpeó la pared de la caverna.

Argonis aumentó la potencia de los motores y la Filo de Hoz se elevó a través de aquel infierno. Unos rayos de luz y unas líneas de proyectiles cortaban el aire por debajo de ella. Se detuvo durante un segundo, conteniendo el aliento en los pulmones mientras la energía de los motores se convertía en un grito en cadena. La Filo de Hoz inclinó el morro hacia arriba, todavía flotando sobre el mar de fuego y humo. Argonis vio las naves apiladas arriba; algunas se habían detenido mientras que otras seguían elevándose hacia la oscuridad. La fuerza de la gravedad le golpeó en las tripas. Sonrió dentro del casco. Las naves de los Iron Warriors pasaban junto a la Filo de Hoz, que se había convertido en una flecha que giraba a través de ellos, subiendo en espiral cada vez más alto. El escudo atmosférico estaba alrededor de la Storm Eagle, y después lo dejó atrás y se elevó hacia la noche de Tallarn.

«Clones», pensó Iaeo mientras miraba a Jalen.

—Tal vez —dijo él, y negó con la cabeza⁠—. La Hidra tiene muchas cabezas.

Ella pestañeó y los hechos tomaron forma en sus pensamientos doloridos.

—Sí —añadió él, como respondiéndole⁠—. Estoy en tus pensamientos.

—Hay… —Se forzó a pronunciar las palabras⁠—. Hay una… cabeza… menos.

Los ojos de Jalen se endurecieron y los tatuajes se desplegaron por su piel.

—Pensaba que tu clase estaba creada para no sentir un placer emocional ante nada que no fuera una muerte completada.

—No tienes ni idea de lo que soy.

—Eres una asesina del Templo Vanus, una infocita trabajando bajo la condición de desatada. —⁠Sonrió, una expresión complacida y cruel⁠—. No pensarías que los templos eran desconocidos para la XX Legión, ¿verdad? Somos la Alpha. Estábamos allí mientras tus amos todavía mataban por dinero.

«Datos: orgullo. La necesidad de que los derrotados reconozcan su superioridad, una necesidad compulsiva de complejidad y teatralidad, todas ellas cualidades del patrón psicológico de la Alpha Legion».

—Pero has estado ahí fuera y en activo desde hace un tiempo, ¿cierto? —⁠preguntó él⁠—. Realmente no estás hecha para eso, ¿verdad? El condicionamiento probablemente esté desgastándose ya. Probablemente hayas comenzado a cometer errores.

«Has cometido un error, Iaeo».

«Has cometido un error, Iaeo».

«Has cometido un error, Iaeo».

—Por supuesto que has cometido un error… —⁠Jalen entrecerró los ojos⁠—. Iaeo, la situación actual es ese error manifiesto.

Ella cerró los ojos y trató de obligarse a mover los miembros. Un nuevo dolor fue la única respuesta. Consiguió ponerse de lado. La sangre le comenzó a gotear del lado derecho de la boca. Podía ver el visor tirado en la reja de metal, al alcance de su brazo. También vio a las otras dos personas que había oído. Eran legionarios de la Alpha, pero llevaban una armadura de reconocimiento compacta. Uno tenía un rifle de aguja de cañón grueso, y el otro una escopeta de asalto. Los dos tenían caras casi idénticas. No la estaban mirando, sino que mantenían la guardia con el descuido relajado de los depredadores al acecho.

Trató de mover la mano hacia el visor. Se movió unos pocos centímetros, y entonces las agujas de hielo se endurecieron en sus nervios y su mano quedó paralizada.

—Ya es suficiente —dijo Jalen.

«¿Cómo he permitido que ocurriera esto?», pensó Iaeo.

—Porque errar es humano —contestó él⁠—, y por mucho que te hayan dado tu clado, sigues siendo humana.

«No», pensó. «No, eso no es cierto».

Unas proyecciones explotaron en su cabeza, desde su memoria, desenroscándose hacia la conciencia desde las partes ocultas de su cerebro donde estaban enterradas. Eran enormes y hermosas cadenas de probabilidad, y de posibilidad, de datos introducidos y de datos modificados, empujados al mundo para hacer su trabajo.

Jalen estaba frunciendo el ceño ahora, y sus escamas tatuadas se retorcían y resplandecían. Podía sentir los dedos de la mente de él en sus pensamientos, dedos fríos que escarbaban para seguir la red explosiva de todo el proyecto de terminación que había creado.

Se permitió sonreír. No era una sonrisa natural, tenía que imitarla de memoria, pero encajaba muy bien con el momento.

«Gracias», pensó, y vio en sus ojos que le había oído. «Gracias por ser tan predecible».

Y entonces le mostró lo que había hecho, las manipulaciones que le había ocultado en su mente. Hubo tiempo suficiente para que él dilatara las pupilas antes de que el cuerpo de seguridad de los Iron Warriors irrumpiera allí y los primeros disparos partieran el aire.

Las máquinas de guerra llegaron desde el norte de Tallarn. Primero cientos, luego miles, y después más de las que una mente mortal podría contar. Salieron de los refugios enterrados, largos ríos de tanques que fluían por carreteras rotas, colinas y llanuras. Knights, dreadnoughts y titanes caminaban con ellos, dando zancadas entre el flujo de armaduras, como hombres vadeando un río profundo. Todos fluyeron hasta la meseta que se extendía por el corazón del continente septentrional de Tallarn. Rodeada de montañas, Khedive era un gran plato llano de tierra que se había tragado la sangre de muchos desde el comienzo de la batalla por Tallarn. Ahora, la fuerza completa de los leales se derramaba sobre ella sin cesar.

El refugio de Crescent vació cada máquina que podía moverse sobre la meseta, elevándose hasta los transportadores que bajaban desde la órbita para derramar cada vez más máquinas al polvo velado de niebla. Más y más comenzaron a llegar, mientras las vanguardias de las fuerzas que habían cabalgado durante días comenzaban a converger. Muchos se extendían a lo largo de cientos de kilómetros a través del continente. En las llanuras de Khedive, las fuerzas reunidas se alinearon, ordenándose y extendiéndose hacia fuera según llegaban más. Unas fuerzas de vanguardia de aerodeslizadores tomaron los pasos de montaña por encima de la meseta sin oposición, y en cuestión de horas las primeras formaciones de máquinas más pesadas se dirigían hacia ellos.

El mar creciente de hierro no avanzó sin oposición.

En el borde de la capa polar del norte, tres naves de asalto de los Iron Warriors atacaron un convoy que se dirigía hacia el sur desde el refugio de Cobalack. Los cinco kilómetros delanteros del convoy se convirtieron en un cementerio ardiente de máquinas. Unos minutos después, tres grupos de guerra de los Iron Warriors golpearon la línea paralizada de tanques desde el lateral. El convoy fue aniquilado, su destino gritó en forma de cortina naranja por el cielo.

Al sur, una fuerza irregular de Iron Warriors, Cassidnal Armour y manípulos de la Cibernética se encontraron con una fila que venía desde el refugio de Essina, avanzando por los restos de la carretera arterial septentrional. Las dos fuerzas se encontraron de frente. Las largas serpientes de máquinas se dividieron, dispersándose por la tierra a cada lado de la carretera mientras cada una trataba de rodear a sus enemigos.

Una hora después de que los primeros leales tomaran los pasos por encima de Khedive, los Iron Warriors contraatacaron. Los bombarderos y las cañoneras soltaron explosivos sobre las cimas de las montañas. Las rocas se quebraron bajo el tamborileo de las explosiones y el calor de la tormenta de fuego. De las cumbres se deslizaban rugiendo avalanchas de roca enfriándose. Las Tunderhawk y las Stormbird sobrevolaron la onda expansiva para soltar unidades acorazadas sobre los pasos. Las pocas unidades de vanguardia de los leales siguieron luchando, pero no era suficiente. Los Iron Warriors contuvieron los pasos entre el mar creciente de leales y la Madriguera Recóndita.

En los strategiums de la Madriguera Recóndita, los Iron Warriors observaban a su enemigo reuniéndose y vieron que la mayor oportunidad de victoria y derrota se desplegaba ante ellos. Si alguno de ellos se planteaba cuál de las dos posibilidades era más probable, ninguno expresó su opinión. Esperaron noticias de Perturabo, todavía en el vacío a bordo de la Sangre de Hierro. Cuando llegó la orden, fue tan directa como brutalmente simple.

—Golpead ahora con todas vuestras fuerzas. Contenedlos en las llanuras. Ahogadlos en hierro muerto.

Sus hijos escucharon a su primarca y obedecieron.

Los dioses-máquinas caminan…

Trece

Trece

El ojo de la tormenta

Cursus

«Filo de Hoz»

Kord observó por la mirilla. La figura aceitosa oscura del Predator de los Iron Hands se encontraba a su izquierda. Tanto él como el Yunque de Guerra se habían detenido al alcanzar la cima del último conjunto de cumbres y vieron lo que los esperaba en las llanuras de Khedive.

La tormenta se extendía como una sábana blanca sobre la tierra moribunda. Borrones negros se deslizaban por ella, como hematomas que se formaban y desvanecían a los pocos minutos. Los rayos moteaban las alturas. Podía divisar los vientos que azotaban los bordes de gasa traslúcida. Aquella tormenta era una enorme bestia. Notó que el vello de los brazos y el cuello se le erizaba. Las chispas de estática tintineaban por el casco. Y había algo más, algo que se aferraba a los colores e incluso al sabor rancio del aire de su reinhalador.

Nunca había creído en dioses ni en fuerzas sobrenaturales. Había visto a psíquicos y las imposibilidades que podían convertir en realidad, pero aquello no era más que una cuestión que no entendía, un subconjunto de varios elementos que hacían que las estrellas brillaran y el tiempo transcurriera. El universo era una máquina fría e indiferente en la que la humanidad solo tendría el lugar que pudiera ganar para sí misma. El bien, el mal, la amabilidad y la crueldad, todo era una mera cuestión de elegir una creencia. Eso era todo. No había más.

Pero, a medida que contemplaba la tempestad, sintió como si estuviera mirando algo que solo podía expresar con palabras provenientes del idioma de los mitos.

Parecía estar contemplando el rostro de un dios.

—Dijiste un vórtice —⁠le recordó Menoetius, cuya voz parecía armonizar con la estática del comunicador⁠—. Creía que pretendías ser metafórico.

—La tormenta se está extendiendo y aumenta su poder —⁠explicó Kord⁠—. Es devoradora, más grande que cualquier otra de la que me hayan hablado jamás. Lo que quiera que entre ahí no tiene posibilidades de salir.

—Has perdido las vidas de casi todos los que estaban bajo tu mando para llegar hasta aquí —⁠argumentó Menoetius⁠—. ¿Tienes el valor de entregar las suyas pero no la tuya?

Kord no apartó los ojos del muro ondulante de polvo. Los ojos le escocían por el sudor.

—Coronel, he visto algo —informó Origo desde su posición, justo enfrente de Kord. La voz se abrió paso entre sus pensamientos. Kord sintió el miedo retroceder y convertirse en un cosquilleo en la parte de atrás de su cráneo. El artillero se había vuelto para mirarlo, los ojos abiertos de par en par y brillantes tras las lentes de su traje⁠—. Ha aparecido en la infravisión durante un instante y después se ha desvanecido. Pero estaba ahí. Una máquina.

—¿Estás seguro? —preguntó Kord.

—Segurísimo.

—Vamos a entrar —ordenó por el comunicador y después cambió de canal para hablarle al resto de la tripulación del Yunque de Guerra⁠—. A todas las posiciones, preparaos para avanzar. Armas a punto.

—Coronel, la tormenta… —objetó alguien de la tripulación, pero él no prestaba la suficiente atención como para reconocer su voz.

—Avanzad —repitió, y un segundo más tarde el Yunque de Guerra obedeció su orden.

Los vientos se cernían sobre ellos con dedos de aire que golpeaban el casco y lanzaban grava a las escotillas. Tras un minuto, no podían ver nada a simple vista, excepto una capa arremolinada de polvo con el color de un hematoma. Las imágenes danzaban y se desmoronaban en la pantalla del auspex. La infravisión no mostraba nada. Cada cierto tiempo un rayo partía en dos el paisaje que se veía por la mira. El Yunque de Guerra se meció a la par que avanzaba con dificultad. Kord respiraba lentamente, sentía que el corazón le palpitaba con fuerza mientras esperaba que algo apareciera por el periscopio.

La perforadora se quedó en silencio. Hrend sintió que el suelo bajo sus pies se quedaba inmóvil. Se dio la vuelta, consciente de repente de que había estado en movimiento. El tiempo había transcurrido a medida que la tormenta los arrastraba hacia su interior. Se encontraban en el centro, de eso estaba seguro, pero incluso allí sentía su tacto. Las figuras del resto de las máquinas no se movían, las oleadas de polvo las cubrían para después volver a revelar sus formas. Las marcas de temperatura de cada una de ellas se habían convertido en un tenue brillo en el detector de calor. El soplido del viento se había acallado, silencioso, expectante.

Hrend se volvió hacia la excavadora, la colosal máquina seguía despierta con los motores todavía en marcha. Los cables que la conectaban a la cabeza de su perforadora habían desaparecido por un ancho agujero profundo abierto en el suelo. Tenían un aspecto descuidado, como si se hubieran cortado por la presión.

—¿Cuál es el estado de la perforadora? —⁠inquirió Hrend.

—Ya no funciona —contestó el monótono servidor⁠—. Causa desconocida.

Hrend caminó hasta la abertura del suelo. La perforadora había hecho un corte angular, por lo que había creado un conducto con pendiente que se adentraba en la fría oscuridad. Los lados del agujero eran de cristal rugoso, el cual se había solidificado tras derretirlo con antorchas de fusión. Las luces fijadas a los hombros de Hrend se encendieron solo con pensarlo. La intensa luz blanca se vertía por el pozo reluciente. En la profundidad algo destelló, el borde compacto de un material reflectante que devolvía la luz. Los cables y alimentadores de la cabeza de la perforadora se encontraban tirados en el suelo, dos cuerdas que se sumergían, que atraían.

Hrend estaba a punto de girarse cuando oyó algo. Se quedó quieto y se dio la vuelta lentamente hacia el agujero. El disco negro de las profundidades del pozo, con los bordes difusos por la luz con la que lo iluminaba, era todo lo que podía vislumbrar. Volvió a oír el sonido, distante pero claro: el susurro de una voz, una voz que no debería de estar allí. Dentro de su sarcófago, sintió que su cuerpo real se estremecía. El viento soplaba a su alrededor, por lo que el polvo se deslizaba por su armazón. El agujero vacío que ante él se abría pareció aumentar y empujar la luz. Ya no parecía que la oscuridad se acumulara al final del túnel. Se asemejaba a un sol negro.

Dio un paso hacia el interior del pasadizo. La capa de cristal crujió bajo sus pies. Se sentía tranquilo, incluso distante. El viento dejaba caer un torrente de polvo dentro del túnel. Dio otro paso.

Se resbaló y de repente empezó a caer, el cristal chirriaba mientras el metal lijaba su superficie. Trató de darse la vuelta, pero lo cegaba la gran cantidad de runas de alerta.

Se detuvo con un golpe. Su visión se emborronó un instante y después volvió a fijarse.

Cuando se levantó, la luz de su coraza chocó con el brillo iridiscente de las paredes. Contempló la entrada del pozo. El cielo era un círculo distante en las alturas. Devolvió la mirada a lo que había detenido su descenso.

La cabeza de la perforadora, o lo que quedaba de ella, estaba tirada en el túnel. Un corte limpio había acabado con la masa desafilada de la máquina un metro más allá. Después de eso se había detenido sin más, como si algo hubiera arrancado la parte delantera. Hrend se movió y contempló cómo el rayo de luz se adhería a los bordes brillantes del metal cortado con precisión. Levantó la mirada hacia lo que se encontraba más allá de la perforadora truncada.

El haz de luz se topó con un muro de piedra negra. Formaba parte de una estructura de mayor tamaño. Hrend pudo distinguirlo de un solo vistazo, la leve curvatura de la piedra le reveló que estaba contemplando una pequeña parte de un colosal muro curvado, quizá incluso en forma de círculo, escondido bajo el suelo como una corona enterrada. La sustancia no se asemejaba a ninguna piedra ni cristal que Hrend conociera. Al principio, parecía ser opaca, pero cuando la estudió, la luz se coló bajo la superficie y proyectó reflejos en sus profundidades.

Fue entonces cuando vio los grabados de la superficie. Un rostro le devolvía la mirada. No era humano. Unos ojos enormes lo contemplaban desde una cara delgada, sobre una boca atestada de dientes finos como agujas. Igual estaba gruñendo. Quizá estaba sonriendo. Puede que gritando.

Oyó unos ruidos a sus espaldas, un sonido grave, entre un siseo y una risa. Se dio la vuelta y la luz solo se encontró con el cristal de las paredes del pasadizo. Hrend volvió a dirigirse hacia el muro de piedra negra. Se quedó helado. En la cápsula de líquido amniótico, su cuerpo verdadero temblaba sin ningún tipo de control.

La cara grabada se había movido. Sus labios se habían cerrado sobre la sonrisa de tiburón y la cabeza se había girado; la mirada parecía clavada en algún punto justo…

—Hierro —espetó una voz a sus espaldas. Se volvió de golpe mientras cargaba las armas.

Una figura emergió de entre la oscuridad. Su presencia parecía forzar al límite los bordes de la máquina que lo revestía. Los ojos como un pozo negro contemplaron a Hrend cuando se detuvo.

—¿Todavía deseas convertirte en hierro? —⁠preguntó el rostro de Perturabo.

La luz danzaba por los cielos de Tallarn. Los fuegos de reentrada, cientos de ellos, miles, veteaban la oscuridad. Las estrellas se ocultaban tras el parpadeo de las explosiones en la parte baja de la órbita. El hierro manaba de las alturas, y naves de desembarco, cápsulas de aterrizaje, cañoneras y naves de ataque descendían de los cielos. Bajo estas, el panorama nocturno de Tallarn burbujeaba con explosiones, relucía como si hubieran derramado oro líquido.

Argonis ascendió, ahogaba los motores, escuchaba las campanas de alarma repicar en sus oídos, pero hacía caso omiso. Transportaba a la Filo de Hoz por un camino en espiral en dirección a la luz que emitía la Sangre de Hierro.

La atmósfera cada vez menos espesa ondeaba con el paso de la Filo de Hoz. Las plumas de fuego ribeteaban sus alas. El espacio se abrió sobre Argonis y el rugido del flujo de aire se atenuó.

Las alarmas le gritaban desde el casco. Contemplaba los destellos de las alertas de peligro por el rabillo del ojo. Hizo girar bruscamente a la Filo de Hoz cuando los haces de luz láser atravesaron el vacío a sus espaldas.

—Hermano. —La voz de Volk se oyó con efervescencia por el comunicador⁠—. Apaga los motores.

Argonis le echó un vistazo al auspex. Un trío de runas lo acechaban, a gran velocidad. Las alarmas que indicaban que las armas lo tenían en sus puntos de mira resonaron en sus oídos. Delante él, el indicador de la Sangre de Hierro aumentaba ante sus ojos. Un escudo de naves y los bancos de embarcaciones de batalla motearon el vacío a su alrededor.

—Si me disparas, estás disparando al señor de la guerra —⁠advirtió Argonis.

—Has derramado nuestra sangre, has traicionado nuestra confianza.

—En esta guerra ya no queda confianza, hermano.

—No escaparás.

—No pretendo escapar.

—Sea lo que sea lo que pretendas, vas a morir aquí mismo.

—Conocías tus límites, hermano —⁠contestó Argonis y después cortó la conexión.

Las alarmas que alertaban de armas hostiles le gritaban en el oído. Hizo rotar a la Filo de Hoz y tomó medidas preventivas con un manto de ráfagas de fuego. Los estallidos láser lamían el espacio. Respiraba con fuerza, y la gravedad lo golpeaba como si fueran martillazos. Activó sus propulsores y la Filo de Hoz se sacudió.

—Misiles disparados, se dirigen a nosotros —⁠informó la voz de Sota-Nul.

—Soy consciente —reconoció él.

Una explosión brotó en la noche confusa cuando un misil alcanzó una cápsula de señuelo. Esperó, notaba la fuerza de la gravedad aplastarle la carne dentro de la armadura. La Sangre de Hierro y su séquito se cernían sobre ellos a gran velocidad. Había muchas naves en las esferas que rodeaban Tallarn, la guerra del vacío era un reflejo de la batalla de la superficie.

—Artillería inminente —informó Sota-Nul, y, de repente, unos torpedos del tamaño de un edificio pasaron a su lado en llamas. Argonis dio vueltas en la estela de su propulsión. Los Iron Warriors se acercaban por detrás y decoraban el espacio con disparos láser. La situación se complicaba. Meterse de lleno en una esfera de batalla no era lo ideal, pero a ellos les proporcionaba ciertas ventajas. Un misil de racimo que los perseguía golpeó una ojiva explosiva y detonó. El torpedo se desvió de su camino dibujando una espiral, chocó con otra ojiva y el espacio se convirtió en una capa brillante de luz hirviendo.

La Filo de Hoz dejó atrás la onda expansiva. Frente a ellos, las naves de guerra aguardaban, mientras planos atestados de disparos de cañón se abrían a sus flancos. Las alertas y los desafíos resonaban en los oídos de Argonis.

Un trío de cazas de ataque se separó del infierno que había dejado atrás y ondeó estandartes de gas en llamas.

—Esas naves nos han visto.

Argonis ignoró a la tecnobruja y ajustó el comunicador en banda múltiple, a la máxima potencia de transmisión.

—Sangre de Hierro y escoltas, os habla Argonis, emisario del señor de la guerra Horus y portador de su voluntad. Preparaos para el abordaje.

Una masa de escombros en llamas dio vueltas frente a la Filo de Hoz. Argonis se deslizó por debajo. Tras él, los tres cazas de ataque les pisaban los talones. Los proyectiles láser pasaron rozándoles.

—Apaga los motores ahora —⁠ordenó Volk por el comunicador.

Argonis dio una vuelta de campana con la Filo de Hoz, divisó una runa de objetivo tintarse de color verde sobre uno de los cazas y apretó el gatillo. El caza más cercano se convirtió en una explosión de luz azul y blanca. La Filo de Hoz volvió a colocarse boca arriba y se alejó de su presa.

—Repliégate, Volk —sugirió Argonis⁠—. Nunca fuiste tan bueno como para poder conmigo, y la compasión no es lo mío.

La respuesta fue una ráfaga de proyectiles láser.

Argonis volvió a seleccionar la transmisión de banda ancha y habló de nuevo.

—Sangre de Hierro, aquí el emisario del señor de la guerra. Exijo una audiencia urgente con vuestro primarca.

Los cifrados de identificación viajaron con sus palabras. No hubo respuesta. Tras él, los dos cazas de ataque que quedaban en pie se aproximaban y disparaban. La Sangre de Hierro se convirtió en una esquirla de luz cada vez más grande entre las estrellas; sus escudos burbujeaban cuando surcaba el espacio lleno de escombros.

—En nombre de Horus, acataréis mi voluntad.

Divisó las baterías de armas tanto de la nave insignia como de sus escoltas, cañones del tamaño de un edificio que abrían las bocas en su dirección con la promesa de una destrucción segura.

«He llegado muy lejos», pensó cuando la danza de luces y explosiones pareció pasar a segundo plano. Muy lejos de los túneles de Cthonia. Muy lejos de una juventud en la que casi murió de hambre con un cuchillo de espejo y una sonrisa fingida. No estaba seguro de si habría elegido las décadas que había vivido. Pero entonces le parecía no tener muchas opciones en la vida y la primera lección que aprendió en las guerras de bandas era la única verdad por la que todavía se regía: nacemos solos, si vivimos es solos y al final morimos solos. Dejó las manos inmóviles sobre los controles y las piruetas de la Filo de Hoz se convirtieron en una simple línea recta que se acercaba a su futuro.

El fuego y la oscuridad pasaban de largo. Oía voces pero no las escuchaba. No quería aquello, nunca lo había querido, pero tampoco había tenido otra alternativa que no fuera la rápida e interminable caída en el olvido. Pensó en la gente con la que había crecido, los guerreros de las bandas que se habían desangrado en la oscuridad. Pensó en los hermanos de cuya muerte fue testigo en Isstvan III sin darse cuenta de que aquello sería lo último que harían. Pensó en Horus, el rey guerrero que era su señor, su primarca, pero no su padre. Y esperó el fuego y el silencio del más allá.

—«Emisario. —Una voz se coló en su cabeza e hizo que un estremecimiento le recorriera la columna. Los disparos láser habían desaparecido del vacío que lo rodeaba. Los indicadores de los dos cazas de ataque que quedaban en pie se colocaron en posición, justo detrás de las puntas de sus alas⁠—. Anhelas mi presencia. Así que ven a mí» —⁠habló la voz de Perturabo. Frente a Argonis, los rifles de la Sangre de Hierro se apartaron y vio las puertas abrirse pare revelar el espacio oscuro que lo esperaba, como los dientes de una boca.

Los Iron Warriors abrieron fuego cuando irrumpieron en la pasarela. A Iaeo le costó un instante reconocer el chirrido de los cañones rotores al girar. Entonces, la primera ráfaga de balas atravesó la plataforma. Jalen se lanzó a un lado. Detrás de él los dos legionarios de la Alpha descargaban y disparaban; el rifle retumbó en disonancia con el grito de los cañones.

«Datos: la fuerza estimada desplegada por los Iron Warriors es de quince».

Podía verlos por el rabillo del ojo, las pesadas siluetas de las armaduras, los bloques de sus escudos y las bocas de sus rifles que resplandecían. Avanzaban por la pasarela y la sacudían con sus zancadas sincronizadas. Ella los había atraído hasta allí. Una señal programada, cuya finalidad era precisamente traer a un destacamento de los Iron Warriors a aquel lugar en aquel mismo momento. Sin la fuga de Argonis no habría funcionado. Había combinado objetivo y conclusión, justo como pretendía.

Los guerreros de la Alpha Legion se comunicaban entre sí con pedazos escuetos y firmes de decisiones y órdenes. Jalen estaba tumbado sobre la rejilla. Contempló cómo uno de los soldados de la Alpha Legion se movía en dirección al otro hombre tendido en el suelo. Un segundo cañón rotor abrió fuego y partió al hombre en dos antes de que diera un paso más.

Jalen volvió la cabeza todavía tumbado. Ella lo miraba directamente a los ojos. Sintió que algo se removía en su mente, un eco de incredulidad y furia. Los tatuajes de serpientes y lagartos se ondulaban bajo los ojos del hombre. Ella todavía no se podía mover, pero pensó en asentir y supo que él había percibido el gesto.

El fuego de los Iron Warriors cambió de dirección. Jalen comenzó a levantarse. Una bala silbó desde el suelo de rejilla y le voló la rodilla en un aluvión de sangre y huesos. Perdió el equilibro con la cara tatuada retorcida de dolor. Se levantó de un empujón, y otra ráfaga del cañón rotor lo partió por la mitad.

«Datos: número dos de los tres operativos triples; nombre designado, Jalen, eliminado».

El entumecimiento que le pesaba en las extremidades se desvaneció. Tenía que lidiar con mucho dolor. Tensó los músculos. Los huesos astillados los atravesaron. Más dolor. Las intensas ráfagas rasgaban la pasarela, la sacudían y la hacían añicos. Los Iron Warriors habían formado un muro de escudos a unos 23 metros de distancia. El fuego de los cañones rotores se detuvo. El último guerrero de la Alpha Legion todavía seguía con vida, pero se había retirado y trataba de alcanzar un lugar por el que salir de la zona de exterminio. Iaeo divisó movimiento tras el muro de escudos y dos huecos estrechos se abrieron en el frente. Las bocas de los lanzallamas pesados se asomaron por los resquicios y la luz de sus objetivos brilló contra el metal chamuscado.

Ella rodó hacia su izquierda, la mano buscaba y agarraba el visor. El borde destrozado de la pasarela se abocó hacia la oscuridad. Iaeo se detuvo durante lo que duró un parpadeo, oía la presión creciente de los lanzallamas y contemplaba el abismo oscuro que se abría bajo ella.

Ahora el final estaba muy cerca, todas las líneas de posibilidad se juntaban en un punto, en una resolución. Las predicciones mostraban que lo más probable era que los acontecimientos transcurrieran sin ella. La causalidad había desarrollado su propio impulso irreversible.

Lo más probable…: una frase imprecisa, la clase de afirmación que le habría valido un castigo y el desprecio de su mentor. Pero estaba más que exhausta y el viejo maestro había muerto hacía tiempo.

Los lanzallamas dispararon. Rodó por el borde de la pasarela, la oscuridad se levantó para darle la bienvenida mientras las llamas envolvían el aire de arriba.

El fuego, el humo y el rugido del metal que se derrumbaba llenaron la extensa cuenca de Khedive. Las montañas y colinas que la cercaban anidaban en cerca de tres millones de kilómetros cuadrados de tierra. Era tan amplia que el sol salía por un lado horas antes de que sus rayos tocaran el otro; antes del bombardeo viral había sido un océano de hierba mecida por el viento. Los huertos terraplenados habían recorrido las pendientes a los pies de las montañas adyacentes. En los años culminantes de la Gran Cruzada, los ejércitos se habían reunido en las llanuras bajas, enormes tropas rompesistemas se extendían en forma de cuadrícula por zonas tan amplias que los husos horarios cambiaban dos veces de un confín a otro de la asamblea.

Los ejércitos volvieron a atestarla, y el cielo que se abría sobre ellos rugió con los motores de los aviones de guerra y las naves de desembarco. Sin embargo, el orden que había existido allí en el pasado era un mero recuerdo, al igual que la hierba mecida por el viento y el olor a frutas que soplaban desde las montañas.

La llanura de Kedhive se había convertido en un campo de batalla. No había un combate único, sino cientos de ellos, se juntaban, se engendraban y acababan los unos con los otros en cuestión de segundos. Cuando caía la noche, la planicie se agitaba con detonaciones y explosiones, y el cielo envuelto en brumas se tornaba de color rojo con tintes naranjas. Por el día, el humo espesaba la niebla para esconder el sol tras cortinas oscuras. Los titanes recorrían las tinieblas, disparaban a blancos más allá del horizonte. En cuestión de horas, una nueva topografía de escombros en constante cambio había engullido el paisaje de las tierras bajas. Marañas de máquinas caídas formaban bosques de metal negro bajo los cuerpos desplomados de los caballeros. Las tormentas de plasma bramaban durante horas en los lugares en los que las máquinas de guerra más colosales habían perecido. Las espirales de energía resplandeciente aullaban cuando aspiraban el viento en su interior.

Ambos bandos vertían más y más tropas en el hervidero. Las columnas de fuerzas leales provenientes de refugios distantes no cesaban de llegar. Muchos habían gastado la mayor parte de su combustible y aire solo para alcanzar el campo de batalla, por lo que fracasaban a las pocas horas de unirse. Otros tantos acudieron desde los pasos del sur solo para morir segundos más tarde de poner un pie en la planicie. Los guerreros se abrían paso entre el humo a medida que cazaban a las naves de desembarco que todavía descendían desde las embarcaciones en órbita.

A ojos de aquellos que observaban por las miras de sus rifles o a las pantallas de sus auspex, parecía no haber orden, tan solo un rugido interminable de explosiones y destellos de la detonación. No tenían un plan de guerra, simplemente se dedicaban a enfrentarse a lo que se les pusiera por delante. Sin embargo, a ojos de otros, los que vigilaban desde las alturas en la lejanía, sí que había un patrón escrito en los números cambiantes, las pérdidas y el territorio ganado. Se decía que la victoria podía decantarse por cualquier bando, pero que quien perdiera la llanura de Khedive no sería capaz de hacerse con Tallarn.

Catorce

Catorce

Hierro dentro

Metatrón

Exterminio completado

El Yunque de Guerra disparaba a ciegas. Todas las armas rugían, y el fuerte estruendo de estas ahogaba el sonido de la tormenta. Podía oír las voces de Menoetius, Origo y todos los demás; cada uno de ellos bramaba palabras que se hacían añicos cuando el casco repicaba y repicaba como el tañido de un yunque.

Habían encontrado a los Iron Warriors.

El auspex mostraba rastros de calor de múltiples máquinas. Las balas de calibre pesado comenzaron a golpear el frente del Yunque de Guerra. El arma principal abrió fuego y la recámara se cerró de nuevo. El casquete humeante silbó cuando cayó por el espacio sobre el que se encontraban. Un segundo más tarde, el Demolisher disparó. Kord fue casi consciente de un indicador de objetivo rojo que desaparecía del auspex.

«Una muerte», pensó, pero sus ojos ya volvían a dirigirse a la mira. El mundo exterior se había convertido en un remolino de polvo y tormenta partido por el rayo y la pólvora. Aun así podía ver algo contundente a la par que enorme, una mole cubierta con cables que se estabilizaba con pistones. Lo reconoció: una macroperforadora rampante. Podía percibir el viento que barría la cima de la tierra amontonada. Eso era, ahí estaba la respuesta. Los Iron Warriors no buscaban algo en la superficie, sino bajo la tierra de Tallarn.

La vigilaba; siguió con los ojos a la perforadora silenciosa incluso cuando Menoetius irrumpió ante él mientras disparaba en movimiento y apuñalaba máquinas que se ocultaban tras el manto de la tormenta. Estaban siendo atacados, pero sabía que les llevaban ventaja. ¿Cómo no iban a hacerlo? Tenía razón, tenía…

La tormenta escupió un rayo que recorrió lo alto de la cadena derecha del Yunque de Guerra. Kord notó el calor del rayo atravesar el casco. La otra cadena seguía girando. La máquina se desvió.

El borde inferior de la cadena en funcionamiento chocó contra una pila de escombros y provocó una sacudida. Durante un largo y terrible instante, Kord sintió el peso del Yunque de Guerra cabecear como un barco surcando las olas. Entonces, el tanque se inclinó, se balanceó y se quedó inmóvil. Kord se golpeó la cabeza contra la montura de la mira frente a él y el mundo se tiñó de gris. El motor continuó haciendo girar las cadenas izquierdas. Podía sentir la sangre dentro de la capucha de su traje. Todavía podía distinguir el rugido y los estallidos de la batalla del exterior.

Algo se meneó junto a él, y se volvió para contemplar a Origo agarrándose un costado de la cabeza. Había sangre en el interior de su lente ocular izquierda, justo debajo de donde apretaba con la mano. El artillero sustituto se retorció en cuanto Kord se movió y alargó la mano para sujetar la del coronel. El agarre todavía tenía fuerza, mucha fuerza. Kord apartó la mano de forma instintiva, pero Origo se negaba a soltarlo.

—Pide ayuda —dijo con la voz cascada mediante el comunicador interno⁠—. Llámalos, llama a quien sea y lo sabrán, vendrán a por nosotros.

La transmisión del motor se detuvo por fin y ahora solo se oía el clamor amortiguado de la batalla que tenía lugar al otro lado del casco.

Kord sacudió la mano para liberarla del agarre de Origo, y el artillero se hizo un ovillo todavía sujetándose la cabeza. Kord encontró el dial del comunicador del escuadrón.

—Menoetius —llamó.

—Dos objetivos aún activos, coronel.

—Estamos…

—Tu situación es evidente, coronel. Nos encargaremos después del combate. —⁠La voz de Menoetius era fría como un témpano e inconmovible.

A Kord le daba vueltas la cabeza por el dolor, el entumecimiento y el pánico que llegaban con efecto retardado.

—Llama, nos escucharán —repitió Origo todavía apretando la mano sobre la parte ensangrentada de su cabeza. Su voz sonaba distante, casi arrastraba las palabras⁠—. Vendrán. Mis hermanos están muertos. Soy el último, pero vendrán. Lo hemos encontrado. Díselo. Vendrán.

Kord escudriñó al artillero. Había algo extraño en la voz del hombre, un tinte de desesperación mezclado con seguridad a partes iguales. Sonaba como si en realidad no estuviera hablando con él. Pensó en la sangre esparcida en el interior de la lente ocular de Origo, donde se había golpeado la cabeza contra la montura del rifle principal. Mostraba lesiones, conmoción cerebral, delirio, pero tenía razón en una cosa. Kord se retorció y estiró hasta que sus dedos dieron con los controles del comunicador principal y cambió el canal al de transmisión de banda ancha, a la máxima potencia, para que llegara a toda frecuencia leal. El viento de la tormenta levantaba el polvo que tamborileaba en los bajos del Yunque de Guerra, el sonido aumentó hasta mezclarse con el fragor de la batalla. Titubeó, la adrenalina hacía que le temblaran las manos.

¿Tenía algún sentido? ¿Podrían sus palabras atravesar la tormenta? ¿Acaso vendría alguien si lo escuchaban?

—A cualquiera que pueda escucharme, os habla el coronel Kord del 71.º de Tallarn. Hemos sufrido daños, no podemos movernos. Las coordenadas de nuestra posición actual son 093780 en las marismas de Hacadia. Por favor, contestad.

—¿Señor? —inquirió Hrend, pero no se movió. Su visión estaba consumida por la estática, las runas y los datos que burbujeaban para después desaparecer.

—Lo has logrado, hijo mío. Has triunfado allí donde otros fracasaron. Has recorrido caminos que otros han recorrido, pero a ti te han conducido hasta aquí.

—¿Qué es esto?

—Es el destino. Es una oportunidad que no se presentará nunca más, ni para ti ni para tus hermanos ni para tu padre.

—No eres mi señor. No eres Perturabo.

Hrend levantó el brazo que le quedaba, los dedos se abrieron de par en par, su arma de fusión…, fría y muerta al tacto. La criatura que no era Perturabo, pero lucía su rostro, sonrió.

—No, no lo soy. Somos tu sombra, Iron Warrior, pero eso no es por lo que estás aquí.

—¡Esta conversación ha terminado! —⁠rugió Hrend. Activó su canal de comunicaciones y creó una transmisión para Jarvak, quien se encontraba en la superficie. La señal ni siquiera se encendió.

La criatura sacudió la cabeza despacio.

El dolor se apoderó de Hrend cuando, una a una, todas sus conexiones neuronales comenzaron a quemarse. Los pistones de las piernas sangraron por la presión; los engranajes y los servos se desmontaron. Se desplomó sobre el suelo como una colosal marioneta de metal a la que le hubieran cortado las cuerdas.

Las linternas fijadas a su coraza seguían lanzando rayos de luz hacia arriba, y captaban los ángulos de su silueta desplomada para proyectarlos en el techo y las paredes. La figura de Perturabo no arrojaba sombra, sino que sus bordes se diluían en la penumbra. Bajó la mirada hacia él e inclinó la cabeza a un lado como si estuviera observando un fenómeno del que nunca antes hubiera sido testigo.

—Estamos aquí para hacerte una oferta, Acorazado.

Hrend notó la corpulencia metálica del dreadnought que envolvía su ser. No se podía mover, incluso el dolor del miembro fantasma de su brazo amputado había desaparecido.

—¿Qué eres? —Su voz rasgada resonó desde la rejilla de comunicación.

—Ya sabes lo que somos —contestó la voz de Perturabo⁠—. Nos hemos visto muchas veces. Estábamos allí cuando tu legión y sus legiones hermanas nacieron. Estábamos allí cuando manchasteis de sangre las estrellas. Cuando sentisteis vuestra primera oleada de orgullo marcial, la sentimos con vosotros. Cuando sangrasteis, formábamos parte de la sangre que salpicaba los suelos. Cuando sentisteis vuestro honor herido y soñasteis con el hierro, fuimos tanto la herida como el sueño.

La silueta de la figura se desdibujó, su sustancia y forma se estaban transformando en polvo combinado con humo. Otros rostros surgieron de la bruma: una faz de rasgos marcados bajo un cabello de mechones blancos, una cara que sonreía con lástima y socarronería, un rostro que irradiaba control en sus rasgos salvajes. Y así continuaron, pasando de una a otra hasta que se convirtieron en un borrón, hasta que desaparecieron.

Y entre el espectáculo de sombras y formas fue testigo de nuevos rostros que emergían, semblantes de jaurías fundidas con fuego y latón, caras de piel pálida con sonrisas afiladas, rasgos perdidos bajo masas de tumores y mantos de furúnculos, facciones que guardaban otras caras en su interior. Sintió el calor de los fuegos de Isstvan V de nuevo. Podía notar los dedos que ya no tenía abrasarse hasta convertirse en ramas carbonizadas y que los ojos volvían a hervirle en las cuencas vacías del cráneo.

Un estallido repentino de luz roja y naranja bajó en espiral por los muros del túnel. La criatura se apartó, por lo que Hrend pudo contemplar el disco resplandeciente que era la boca del pasadizo. El destello estridente aumentó y parpadeó, se oyó el rugido de la pólvora, el bramido de la energía hendiendo una armadura. Su comunicador se activó. Un sonido resonó en su cabeza. Reconoció las voces: Jarvak, Oruk y la tripulación de su cuadro, aquella que había tenido la fuerza suficiente para llegar hasta allí. Se estaban muriendo.

—Esto no es un final —declaró la criatura⁠—. Es un cruce de caminos.

—Te destruiremos.

La criatura volvió a lucir el rostro de Perturabo para sonreír.

—No puedes destruir el devenir —⁠aseguró la criatura⁠—. Tan solo puedes escoger.

Las sombras comenzaron a alejarse a rastras cuando la luz abrasadora le ganó terreno a la oscuridad. El cuerpo de metal de Hrend relucía por el calor. El fuego se vertía por el interior de su sarcófago metálico. Se estaba calcinando. El fluido que lo rodeaba estaba en ebullición. La carne se le desprendía de los huesos. Ante sus ojos se formaron ampollas ennegrecidas cuando los últimos rastros de humedad que quedaban en su cuerpo se convirtieron en humo. Todavía era capaz de ver, pero el mundo ya no era el de antes.

—Mira, Acorazado —ronroneó la criatura⁠—. Mira lo que puedes llegar a ser.

Entonces se dio cuenta de que estaba en pie, sus propias extremidades se extendían bajo él. Era un resplandeciente dios ígneo, su piel se resquebrajaba en una costra negra, como la lava que se enfriaba. Sintió que desaparecía toda preocupación de su mente. Era una línea que recorría el tiempo, una recapitulación. Había estado presente cuando cayó la primera fortaleza. Había vivido cuando el proyectil descendió desde el cielo despejado para impactar en una ciudad y terminar con su existencia. Había rasgado la piel de los mundos y había confirmado su existencia a rugidos, con la voz de las tormentas de fuego. La vida solo se regía por el ritmo y el compás, es decir, por la palpitación de los disparos de las armas y el ruido de los huesos que se partían bajo golpes de martillo. Él no era carne. No era sangre o frágil hueso. Era destrucción y habitaba bajo el sudario de fuego de los mundos.

La visión se disolvió y, sin embargo, él siguió en pie. Su armadura perdía intensidad hasta transformarse en calor rojo y negro. Podía sentirlo. Podía percibirlo como si se tratara del calor de su propia sangre en ebullición. Bajó la mirada. Sus brazos estaban allí, relucientes, húmedos, como la sangre y el músculo. El poder encadenado unido al ardor le subía en espiral por las manos. Dejó escapar un suspiro. El humo y el vapor sisearon en el ambiente. Levantó la cabeza con el traqueteo de engranajes y el crujir de los huesos.

—Tu legión será igual que tú —⁠informó la criatura⁠—. Pueden vivir, puedes vivir. Podéis ser más de lo que habíais soñado. Esa es la verdad del hierro. Hierro dentro y fuera, hierro que recorre las venas, hierro que grita a los cielos. Es la verdad que llevas buscando toda tu vida. Mediante el dolor, la muerte y el tambor de las armas has caminado hasta aquí. Puedes ser más. Puedes resurgir.

Podía verlo, podía sentirlo: una legión de hierro y muerte, harían arder las estrellas, no se acobardarían ante nadie y nada los derrotaría. Era lo que siempre habían estado destinados a ser, lo que deberían ser. La aniquilación, el deshonor y la traición ya no significarían nada.

—Llama a tu legión, Sollos. —⁠La voz sonaba como una canción siseada a través de los dientes de una calavera⁠—. Llama a tu Perturabo. Llama a tus hermanos. Tráelos hasta aquí. Tráelos a la puerta de los dioses.

Notó que sus pensamientos se dirigían al comunicador y supo que todo lo que debía hacer era abrir la boca, de esta forma su llamada viajaría más allá de la tormenta que los cubría para traer a su padre hasta el arma por la que había asesinado a un mundo.

Y entonces recordó la luz del mundo fantasma bajo un sol negro y los chillidos de los Emperor’s Children. El verdadero rostro de su padre, arrugado pero todavía fuerte, que veía en lo más profundo de su ser.

—No —dijo Hrend con la voz temblorosa, como si esta se esforzara por hacerse oír por encima de los ecos de la batalla que se colaba por el pozo desde las alturas. Notaba que el calor de su cuerpo le nublaba la mente, podía oír el ruido sordo de los proyectiles lanzados en pleno vuelo y el chirrido del metal fundido. El cántico de la destrucción lo llamaba. Era él. Era la voz de su sombra⁠—. ¡No! —⁠Esta vez rugió, llenándose de energía con cada palabra que forzaba a salir⁠—. No te entregaremos nuestras fuerzas. No nos convertirás en esclavos de la oscuridad.

La criatura se rio y sus carcajadas se transformaron en el retumbar del suelo y el rugido de las explosiones. Hrend sintió el ardor de la fragua consumirse en su cuerpo reforjado. Trató de dar un paso hacia la criatura. El esfuerzo hizo que su cuerpo se agrietara. El fuego de sus entrañas se debilitaba.

La criatura sacudió la cabeza y retrocedió en dirección al pedazo de piedra negra que estaba al descubierto.

—Negarse sigue siendo una opción. Ese desenlace ya se cierne sobre tu legión. Ya os habéis entregado. Este es el Umbral de los Dioses, un lugar de cambio, la puerta entre el pasado y el presente. El Ojo del Terror no se encuentra en las estrellas distantes, hijo de hierro. Está en tu interior. Está aquí. La decisión no se trata de si quieres, Acorazado. Se trata del cuándo. —⁠El resplandor de un estallido parpadeó por el pasadizo. La criatura había desaparecido. Un rostro de ojos vacíos y dientes de cuchilla miraba fijamente a Hrend desde el muro de piedra negra. Sonreía con los destellos irregulares de la luz que emitían las explosiones⁠—. Así que, hijo mío, ¿todavía deseas ser hierro?

—Hierro… —siseó con la voz de la estática moribunda. Buscó en la fragua de su interior, en las entrañas hediondas de la destrucción y tiró⁠—. El hierro viene de dentro.

Los átomos de su ser se esparcieron hacia el exterior en una descarga blanca y cegadora de calor. La tierra se vaporizó en forma de esfera donde él había estado. El gas abrasador avanzó a toda prisa por la boca del túnel y estalló en la superficie en una única columna de furia incandescente. La onda expansiva se derramó en el exterior. Los escombros y restos todavía en llamas de los vehículos se sacudieron en su sitio para después comenzar a inclinarse hacia el interior del abismo que se abrió bajo ellos. El polvo y los deshechos se despeñaron por el cráter en expansión. Las máquinas cayeron en picado, se ahogaron en la tierra que se desmoronaba tras ellas.

Y entonces se hizo el silencio.

La columna de polvo flotó por el aire, aunque la tormenta ya estaba diseccionando su sustancia. Bajo esta, el viento arrastraba el polvo recién creado sobre el cráter de poca profundidad, parecía una enorme mano que lo barría como si nunca hubiera existido.

Y en los confines de la desolación el casco de un tanque reposaba sobre el costado, como una lápida caída.

—Has derramado la sangre de mis guerreros, emisario. —⁠La voz de Perturabo se alzó sobre el aullido de los motores cuando Argonis descendió de la cabina de la Filo de Hoz.

La plataforma del hangar mostraba una concentración de actividad reposada. Los motores de los cohetes se lamentaban, las máquinas de guerra colgaban de andamios bajo las naves de desembarco: todo estaba preparado para aterrizar en Tallarn. Perturabo se encontraba de pie ante el armazón de hierro pulido de un enorme tanque y rodeado de los autómatas del Círculo de Hierro. Su corpulencia, incrementada por los implantes augméticos, se ensanchaba y contraía como si siguiera el compás de una respiración lenta.

Un casco con abertura frontal le cubría la cara y contemplaba a Argonis con ojos de gélida luz azul.

—Habéis ocultado la verdad a vuestro señor de la guerra —⁠declaró Argonis, esforzándose por sonar firme. A sus espaldas, oyó a Sota-Nul y Prophesius acercarse para situarse detrás de él. La mirada del Señor de Hierro no flaqueó. Estaba quieto, pero Argonis podía sentir la presión en aquella inmovilidad, como el oleaje refrenado por un dique en una tormenta.

—He hecho lo que he considerado necesario —⁠declaró Perturabo⁠—. Igual que he actuado siempre.

Argonis sacudió la cabeza.

—Ya no tiene importancia, ha terminado, señor. Vais a retiraros de este planeta.

—No sabes lo que dices.

—Sí que lo sé.

Argonis echó un vistazo a la nave que lo esperaba y pensó en la batalla de la que había sido testigo en el espacio que envolvía a Tallarn, en la alfombra de explosiones resplandecientes que cubría su superficie.

—Esta no es una batalla disputada con el fin de un beneficio estratégico. Es una guerra por…

—Por un arma en contra de la traición.

—¿Un arma que habéis ocultado a aquellos a los que servís?

—¡No servimos a nadie! —rugió Perturabo y sus palabras dejaron helado a Argonis.

—El señor de la guerra…

—Él era mi hermano antes de convertirse en el señor de la guerra. —⁠Perturabo negó con la cabeza⁠—. Esto lo hago por él, lo hago por todos nosotros.

Esta vez fue el turno de negar de Argonis.

—Os retiraréis. La batalla ha terminado.

—No va a ser posible. —Argonis se dio la vuelta y vio a Forrix emerger de detrás de una Tunderwalk. El primer capitán apuntaba a Argonis con una pistola de descargas volkite. Junto a él se encontraba una fila de exterminadores con armaduras sin brillo. Todas las armas apuntaban en su dirección, y Argonis fue consciente de la promesa de muerte que le auguraba el círculo oscuro de cada cañón⁠—. Tenemos que llegar al final —⁠aseguró Forrix.

—¡Ya ha terminado! —gritó Argonis.

—No te corresponde a ti dar la orden —⁠anunció Forrix. Argonis volvió a mirar a Perturabo.

—Le debéis vuestra lealtad a…

—No me vas a dar lecciones de lealtad. He prestado mi lealtad demasiadas veces, una fidelidad contada en vidas y sangre.

—Yo hablo en nombre del señor de la guerra.

Argonis ni siquiera vio a Perturabo moverse, pero de repente el primarca apareció ante él. La cubierta repicó con el eco de sus pasos.

—No eres mi hermano —rugió Perturabo⁠—. Tu voz no es la suya.

—No —corroboró Argonis mientras luchaba con el instinto de darse la vuelta, de huir⁠—. No, no lo es, pero porto la voz del señor de la guerra conmigo.

Dio un paso atrás, su mano tiraba de una llave torcida que le colgaba del cuello. Prophesius avanzó como si notara la llamada. El tiempo parecía haberse espesado. Los sonidos de la sala que los rodeaba se acallaron. Los colores se atenuaron y perdieron intensidad hasta volverse grises. Argonis notó que el vello se le erizaba cuando levantó la mano para introducir la llave en la parte trasera de la máscara de Prophesius.

—¿Qué es… esto? —le había preguntado a Maloghurst.

—Una creación de los sacerdotes davinitas. En el pasado era un astrópata. Ahora lo llaman «metatrón», un conducto para las voces, un proyectasombras, las desplaza de un sitio a otro sin importar la distancia. Su nombre es Prophesius.

—¿Por qué está enmascarado?

Maloghurst sonrió antes de contestar.

La llave se metió en la ranura. Argonis sintió un espasmo en su brazo, como si hubiera tocado un cable de la corriente. Podía notar un sabor a canela y ozono. Hizo girar la llave. Durante un instante, no ocurrió nada. Entonces se oyó un clic, luego otro, otro y otro más; traqueteaban a la vez, como un coro de muelles que se soltaban y engranajes que daban vueltas. La parte trasera de la máscara se abrió. Las manos de Prophesius temblaban, los dedos asían el aire. Dejó caer la tabla de cera, la cual se derritió durante la caída. Unos chillidos estridentes llegaron a oídos de Argonis mientras retrocedía. Forrix se estremeció y bajó el arma. Todos los seres que se encontraban en la cubierta se tambalearon. Todos excepto Perturabo.

La máscara se desprendió de la cabeza de Prophesius. Esta escondía una protuberancia de carne pálida adornada con una amplia boca sin dientes.

Durante un segundo, Prophesius, despojado de su máscara, se quedó de pie sin más mientras agitaba la boca deshuesada. Pero entonces la abrió de par en par. Y la abrió. Y la abrió. Una única palabra silenciosa salió de esta. Argonis sintió que le retumbaba en la nuca y le vibraba en los huesos. Del cielo caían cenizas relucientes mezcladas con nieve, la palabra avanzó y avanzó hasta que alcanzó un lugar que no estaba allí, sino que se encontraba entre las sombras. Prophesius vomitó humo y cenizas. La nube negra ondeó, se coaguló y endureció; se transformó en algo más sólido que el humo y, sin embargo, más fino que la luz.

Una figura envuelta en una armadura se encontraba ante ellos. El pelaje y la cabeza de un colosal lobo le cubrían los hombros. Su mano en forma de garra descansaba sobre la cabeza de una maza colocada a sus pies. Argonis se arrodilló sin ser consciente de que su cerebro hubiera dado la orden.

Frente a él, la sombra de Horus bajó la mirada para contemplar al Señor de Hierro.

—Perturabo —dijo Horus. Su voz sonó como las llamas hambrientas y el crujido del hielo al resquebrajarse.

Perturabo no se movió.

—Hermano —contestó con voz firme.

—No —puntualizó Horus. Su sombra pareció crecer y la luz manó de los agujeros que tenía por ojos⁠—. No, no soy tu hermano. Soy tu señor de la guerra, Perturabo, y he estado vigilando junto a mi emisario. He visto lo que me has ocultado.

—Horus… —comenzó Perturabo, pero la voz del otro primarca lo interrumpió como un látigo de trueno.

—Me has engañado. Has buscado poder y me lo has ocultado. A mí. Has usado mis ejércitos en beneficio propio.

La nube de tormenta que indicaba la presencia de Horus aumentó de tamaño, los acechaba desde las alturas, los contemplaba desde arriba como el manto de una explosión sobre una ciudad muerta. Argonis sintió la presión acumularse en su cráneo.

Bajo la mirada de Horus, Perturabo aguantaba, una enorme figura que había visto su tamaño menguado y, sin embargo, mantenía la cabeza alta.

—Todo lo que he hecho ha sido para beneficio del imperio que vamos a levantar. Hermano, no puedes ignorar a las víboras que habitan entre nosotros. He visto el verdadero rostro de nuestros aliados. He notado el filo de su traición. Debemos hacer que sientan nuestra propia espada sobre sus cuellos o acabarán con nosotros. Ya casi está en mis manos. —⁠Dio la sensación de que estaba temblando⁠—. Por favor, hermano mío, hazme caso. Ahora has de confiar en mí.

El silencio perduró en el crujido cada vez más intenso de la tormenta eléctrica. Entonces, la sombra de Horus sacudió la cabeza.

—Te has descarriado, Perturabo. —⁠Levantó la mano⁠—. Y ahora vas a cumplir mi voluntad.

Parecía que la sombra de Horus disminuía, que se solidificaba. Argonis apenas podía mantener los ojos abiertos. Notaba la saliva hirviéndole en la boca. Contempló la sombra de unas garras acercarse a Perturabo.

—Arrodíllate —ordenó Horus.

Iaeo cayó en la oscuridad expectante. El aire la sobrepasó mientras tiraba de los hilos de sangre de su cuerpo. Se estaba muriendo. No había forma de ignorar aquel hecho. Ni siquiera se trataba de una predicción, era un hecho: demasiado daño físico como para sobrevivir, y eso si pasaba por alto lo que le auguraba la caída cuando llegara al suelo. Su mente había reaccionado trabajando más de prisa, como una vela que brilla con intensidad y claridad antes de apagarse.

Y mientras caía, mientras las manecillas del reloj de su mundo habían dejado de moverse, escuchó la resolución de los últimos cabos sueltos de su creación.

Escuchó a alguien dar la orden de comenzar la retirada táctica en los ejércitos de Perturabo.

Escuchó la señal de los canales de la Alpha Legión bullir con confusión.

Oyó el tictac de los últimos segundos que le quedaban retroceder hasta el pasado.

Había sido un viaje muy largo, había pasado mucho tiempo desde el principio de su viaje hasta su final. Todas sus predicciones habían terminado, todas las variables se habían solucionado. Todas menos una. Quedaba un cabo suelto de posibilidad no resuelta.

Fue desconectando todas las señales y la afluencia de datos hasta que solo quedó activo un canal de comunicación. La voz que transmitía crepitaba con la estática, pero se entendía.

—A cualquiera que pueda escucharme, os habla el coronel Kord del 71.º de Tallarn. Hemos sufrido daños, no podemos movernos. Las coordenadas de nuestra posición actual son 093780 en las marismas de Hacadia. Por favor, contestad.

No se oyó respuesta alguna. Varias matrices de comunicación de ambos mandos habían captado la señal, pero solo ella escuchaba la voz de Kord. La presencia de filtros y cortocircuitos significaba que solo llegaría a oídos de otros si ella lo permitía.

Aquella había sido la parte más frágil de su predicción-exterminio, utilizar la obsesión de Kord, alimentarla, ubicarlo para asegurarse de que la patrulla de Hrend no regresara nunca. Había demostrado ser complicado y ahora era el último factor sin resolver.

—A cualquiera que pueda escucharme, os habla el coronel Kord del 71.º de Tallarn. Por favor, contestad.

Si nadie más escuchaba la señal, entonces el Yunque de Guerra pasaría a formar parte de las máquinas que habían perdido la batalla de Tallarn.

—Si podéis escucharme, contestad, por favor.

Sobrevivirían durante un tiempo, pero, ahora que las fuerzas de Perturabo se retiraban, nadie acudiría en su búsqueda, y los leales nunca escucharían sus gritos de socorro. Nadie encontraría lo que habían hallado ellos.

—Por favor, contestad.

Tendrían un final silencioso cuando se les acabara el aire.

—Por favor…

Una tormenta de polvo acaecería y los enterraría; sus máquinas se convertirían en su tumba.

—… contestad.

Cortó la señal.

Dos segundos más tarde, la caída llegó a su fin. Sus últimos pensamientos resonaron en el espacio ahora vacío de su mente.

«Exterminio completado. Sin errores».

Tres días después de su inicio, la batalla de Khedive terminó. Y no lo hizo con fuego, sino que llegó a su fin con la debilitación lenta y el agotamiento de su furia. Miles de tanques se replegaron, como una marea tormentosa que bajaba en una costa sembrada de restos de naufragios. Los titanes y caballeros heridos cojeaban por la jungla de máquinas apiladas para acercarse a los bordes de la llanura. Miles habían muerto en las horas que antecedieron a la pérdida de intensidad de la batalla, cuando el aire y el combustible se habían agotado definitivamente, de forma que sus tripulaciones murieron en un silencio asfixiante. Las nubes llenas de humo dejaban caer una lluvia gris sobre los incendios que todavía ardían en la llanura cubierta por los restos.

Doce horas después, los Iron Warriors comenzaron a abandonar la superficie por completo. En el transcurso de tres semanas, Tallarn fue de todo menos silenciosa.

Una semana más tarde, el general Gorn y su cuadro de mando pisaron la Madriguera Recóndita.

Cuatro semanas después, cuando ya no había ni rastro de los Iron Warriors ni de sus aliados, se envió una señal a todas las fuerzas leales del planeta y se transmitió por astrotelepatía más allá del sistema.

«Imperium victor», rezaba. «Tallarn resiste».

JOHN FRENCH ha escrito varios relatos para The Horus Heresy incluidas las novelas cortas Tallarn: Executioner y The Crimson Fist, la novela Tallarn: Ironclad, y los audiolibros Templar y Señor de la guerra. Es el autor de la serie Ahriman, que incluye las novelas Ahriman: Exile, Ahriman: Sorcerer y Ahriman: Unchanged, además de varios relatos cortos relacionados recopilados en Ahriman: Exodus, entre los que están «The Dead Oracle» y «Hand of Dust». Asimismo, para el universo Warhammer 40 000 ha escrito la novela corta Fateweaver de la colección Space Marine Battles, además de muchos relatos cortos. Vive y trabaja en Nottingham, Reino Unido.