Al ser retirados de la Gran Cruzada tras lo ocurrido en Ullanor, Rogal Don y la VII Legión fueron nombrados pretorianos del Emperador… pero solo fue después de conocerse la traición del señor de la guerra cuando se puso de manifiesto la verdadera magnitud de este deber sagrado.

Ahora, el Sistema Solar ha sido atacado por primera vez desde que la guerra comenzó, y muchas de las defensas aparentemente impenetrables que habían forjado los Imperial Fists han demostrado ser insuficientes. Con todas las miradas puestas sobre la nueva amenaza que aguarda tras las puertas de Terra, ¿quién protegerá a Dorn del enemigo que se esconde entre sus filas?

John French

Pretoriano de Dorn

De alfa a omega

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 39

ePub r1.0

diegoan 22.12.2023

Título original: Praetorian of Dorn

John French, 2016

Traducción: Traducciones Imposibles

Ilustraciones: Neil Roberts & Kevin Chin

Editor digital: diegoan

ePub base r2.1

Para Graham, Jim, Nick, Chris, Gav, Dan, Rob y Aaron,

que estaban presentes en la Era de la Oscuridad.

Y para Liz, Laurie, Andy, Alan, Greg y Ead,

que sostuvieron los muros desde dentro

La herejía de Horus

La herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, le ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos para proteger a la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, y representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que envolvería a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado.

Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Dramatis Personae

Dramatis Personae

La VII Legión, «Imperial Fists»

ROGAL DORN | Primarca de los Imperial Fists, pretoriano de Terra
ARCHAMUS | Señor de los Huscarls, el Último de los Primeros
SIGISMUND | Lord castellano de la Primera Esfera, primer capitán, mariscal de los templarios
FAFNIR RANN | Lord senescal, capitán del primer cuadro de asalto
BOREAS | Sargento de la Primera Compañía
HALBRECHT | Lord castellano de la Segunda Esfera, maestro de la flota
EFFRIED | Lord castellano de la Tercera Esfera, senescal
CAMBA DIAZ | Lord castellano de la Cuarta Esfera, maestro de asedio
DEMETRIUS KATAFALQUE | Capitán de la 344.ª Compañía
KESTROS | Sargento del 65.º Pelotón de la 344.ª Compañía

La XX Legión, «Alpha Legion»

ALPHARIUS | Primarca de la Alpha Legion
INGO PECH | Capitán
MATHIAS HERZOG | Capitán
PHOCRON | Cazacabezas Supremo
KEL SILONIUS | Cazador
KALIX | Cazador
HEKARON | Cazador
MYZMADRA | Operaria
ASHUL | Operario
INCARNUS | Aventiano experto en desarrollo
SORK | Agente y capitán de la nave carroñera Fortuna de Reyes
OMEGON |

Imperial Personae

MALCADOR | Regente del Imperio
SU-KASSEN | Miembro del Estado Mayor del mando solar, antigua almirante de las flotas jovianas
MORHAN | Strategos del 56.º tercio Veletaris, segunda cohorte de la Unidad Auxiliar Solar (los «Carneros Saturnianos»)
CHAYO | Magos, voz principal de la Verdad Inquebrantable
ARMINA FEL | Astrópata ayudante de Rogal Dorn
HELIOSA-78 | Matriarca del culto de Selenar
ANDROMEDA-17 | Personificación descendiente del culto de Selenar

«Siega

La acción de cortar con herramientas afiladas las mieses o las hierbas maduras para recolectarlas.

Acción de cercenar.

Impedir bruscamente el desarrollo de algo».

—Definición extraída de Los diez libros de las acepciones, pre-Unificación, autor desconocido

Prólogo

Prólogo

El dominio de las sierpes

La imagen fantasmagórica se convirtió en humo. Una niebla de ectoplasma y ceniza flotó en el ambiente. Los restos del astrópata yacían en la cubierta, su carne emitía silbidos mientras se disolvía hasta convertirse en una espuma aceitosa que se aferraba a los huesos. Los despojos de sus ropajes verdes parecían harapos sacados de un río estancado.

Horus Lupercal, señor de la guerra de un Imperio dividido, apartó la mirada del lugar en el que el fantasma de su hermano primarca había aparecido. Unas sombras se arrastraron entre las arrugas de su rostro y se derramaron desde los ojos.

—¿Lo hará? —preguntó Maloghurst.

Horus volvió a contemplar aquel montón en el suelo, que antes había servido como canal psíquico para realizar la audiencia.

—Te lo aseguro —respondió Horus.

—No podemos confiar en él.

Horus sacudió la cabeza.

—Nunca hemos podido fiarnos de su palabra. Fue criado entre mentiras, como ya dijo Rogal en una ocasión. Al menos en eso tenía razón.

Maloghurst guardó silencio mientras el señor de la guerra volvía a dirigir la mirada hacia la zona donde la ceniza había comenzado a asentarse sobre la cubierta.

—Confío en su naturaleza más que en sus palabras —⁠dijo Horus finalmente⁠—. Hará lo que tenga que hacer no porque yo se lo ordene, sino porque es lo que él quiere. Puede que fuera su deseo desde antes incluso de que yo prendiese fuego a la galaxia.

—Ha dicho que llevará un tiempo preparar…

—Disponemos de tiempo —contestó Horus en voz baja.

Maloghurst notó que en su lengua se formaban las palabras, pero no cobraban forma con facilidad.

—Tiene que empezar ya, Mal —⁠prosiguió Horus. Sus palabras parecieron responder a las dudas silenciosas de Maloghurst⁠—. El primer disparo debe realizarse ahora, o no los alcanzará antes de que la verdadera batalla comience. Sol debe estremecerse en el firmamento, y sus protectores sangrar.

—¿Puede llevarlo a cabo? Su legión y él son armas defectuosas.

—Sí puede. Esta es la guerra para la que fueron creados, el enfrentamiento para el que han estado preparándose desde que empezamos. Es cierto que sus hijos y él son imperfectos, pero esa es solo otra de las razones por las que debemos utilizarlo ahora, mientras sus habilidades siguen siendo relevantes.

Maloghurst agachó la cabeza. Su corazón no se sentía satisfecho, pero su deber como consejero había concluido.

—Como deseéis, mi señor —respondió.

Horus contempló a su escudero durante un rato, pero luego apartó la mirada y regresó a su trono. Se acomodó en el asiento acompañado por el murmullo de los servos de su armadura. La luz fría de las ventanas de visualización cayó sobre él y tiñó de oscuridad los recovecos de su cara y su armadura.

—Atacaremos Terra —anunció el señor de la guerra⁠—, y observaré con gran deleite cómo es abrasada por las llamas.

Primera parte

Primera parte

Terra

Uno

Uno

Nave de transporte del sistema Primigenia
Accesos terranos exteriores

—Acercad la nave al frente.

—Llegando al frente en este momento.

—Transmitiendo autorización.

—Autorización recibida.

—Mantened la estabilidad y preparaos para recibir al cuadro de pilotos.

—Manteniendo estabilidad.

El teniente Maecenas V Hon-II dejó que las voces que llenaban el puente lo envolviesen. Estaba sentado en el trono del segundo asistente de cubierta con los pies sobre el tablero de mandos de lapislázuli y bronce y los brazos cruzados sobre su arrugado uniforme azul y amarillo. Tenía los ojos cerrados, y la barbilla descansaba sobre el pecho.

Toda la tripulación de mando sabía que aquella era la postura más probable en la que iban a encontrarse a Maecenas cuando desempeñaba el papel de segundo asistente. No pensaban molestarlo, aunque habrían esposado, dado unos electroazotes y encerrado en el calabozo durante todo el trayecto de vuelta a Júpiter a cualquier otro al que hubiesen hallado durmiendo mientras estaba de guardia. Pero no a Maecenas; él formaba parte de la Consanguinidad. El resto de tripulantes estaba, en el mejor de los casos, atado por juramento o matrimonio. Eso significaba que Maecenas tenía derecho a hacer lo que quisiera. Al fin y al cabo, la nave le pertenecía en un sentido prácticamente literal. Si su tío o su primo carnal hubiesen subido a bordo y le hubieran ordenado que quitase los pies del panel, él habría obedecido sin problema, pero las estaciones polares de las ciudades bajas estaban muy lejos de allí en la dirección opuesta, y no iban a acercarse más. Por eso la tripulación dejaba que durmiese durante su guardia. Después de todo, era mucho mejor que tenerlo despierto.

No obstante, sí estaba despierto. Siempre lo estaba.

Desde detrás de los párpados, Maecenas observó cómo la tripulación de mando se preparaba para el cuadro de pilotos. Todos habían hecho aquello tantas veces que la rutina extenuante había terminado por reemplazar a la indignación. Los iniciadores de sistemas comenzaron a apagar sus estaciones. Unos cables cromados serpenteaban desde sus cabezas rapadas hasta unos conductos en el suelo. Su piel era casi translúcida bajo el resplandor de sus instrumentos. Ojos grandes y negros observaban los cambios que experimentaban los valores de datos sobre numerosas pantallas, mientras las manos de dedos largos realizaban ajustes con precisión. Todos ellos eran jovianos, y la mayoría nunca había sentido la atracción que ejercía la superficie de un planeta ni había respirado aire no filtrado.

La Primigenia era una barcaza comercial joviana que medía algo más de cinco kilómetros de proa a popa. Había nacido en las ciudades bajas que se encontraban sobre el polo de Júpiter, y surcado los vacíos solares durante veintiocho generaciones. Sus motores y sistemas no provenían de Marte, sino de los secretos de los clanes del vacío que habían escapado de la oscuridad de la Vieja Noche. En otros tiempos había recorrido y saqueado el sistema entero hasta llegar a los mismísimos confines, además de comerciar con los señores de Terra. Ahora, era un eslabón más de una cadena de naves que operaba por los límites internos y externos del sistema. Cargada con suministros, atravesaba canales controlados de aquel espacio hasta atracar en una de las estaciones del Trono del Mundo situadas en el vacío exterior, donde descargaba su cargamento. Puede que Rogal Dorn hubiese bloqueado sus puertas, pero el apetito de Terra era insaciable. Así pues, Primigenia y sus hermanas se abrían paso desde Terra y también hacia ella una y otra vez, como mulas de carga ante las puertas de una ciudadela.

—Estamos en punto muerto. Nave de control atracando junto a nosotros —⁠informó un miembro de la tripulación.

Maecenas vio que el capitán de la nave le lanzaba una mirada a la primera asistente y, luego, inclinaba la cabeza.

—Desplegar pasarelas de atraque —⁠dijo la primera asistente Sur Nel Hon-XVII. Ella era la prima segunda por juramento de Maecenas, y él fingía despreciar tanto esa conexión como su rango. Ella, a su vez, lo odiaba. Eso era bueno. De ese modo, no sería capaz de percibir nada distinto en él.

—Cuadro de pilotos a bordo. Parece un equipo de inspección completo —⁠murmuró Sur Nel mientras la información inundaba su visor.

El capitán de la nave lanzó un suspiro prolongado y sacudió la cabeza.

—Esto no será rápido.

—Nunca lo es —respondió Sur Nel.

Tras sus ojos cerrados, el teniente Maecenas V Hon-II comenzó a contar los segundos, uno tras otro.

Residuos tóxicos de Gobi
Terra

Avanzaron bajo la luz del amanecer mientras el tractor oruga se sacudía y el olor del compartimento de la tripulación empeoraba por momentos. Habían pasado dieciocho horas desde que habían abandonado el asentamiento, al borde de la meseta tóxica. Dieciocho horas en las que doce humanos sentados sudaban dentro de una caja metálica, mientras la noche transcurría sin ser vista.

La mayor parte de aquel contingente de carroñeros había iniciado el viaje con bromas e intentos de conversación, pero todo terminó cuando quedó claro que Myzmadra y sus dos compañeros no sentían ningún interés en ser amigables. Los saqueadores guardaron silencio mientras jugueteaban con las armas y el equipamiento. Todos eran enormes, poseían músculos injertados e implantes augméticos rudimentarios. También tenían numerosas cicatrices: cráteres irregulares que las balas habían causado, manchas paliduchas por quemaduras de ácido, y surcos a causa de las cuchilladas. La mayoría vestían la armadura de la que disponían directamente sobre la piel desnuda, como retando a todo aquel que se enfrentase a ellos a que le dibujase una nueva cicatriz. Olían a aceite para armas, licor de poza y codicia.

Myzmadra comprobó el triangulador de su muñeca y frunció el ceño. Los engranajes giraban y las burbujas de mercurio se desplazaban tras la carcasa de cristal.

—¿Qué es esa cosa? —gruñó el saqueador que estaba sentado frente a ella. Myzmadra levantó la mirada. Era muy corpulento. El resto de la banda lo llamaba Grol. Tenía un martillo perforador en lugar de brazo derecho, y un par de garfios mecánicos adheridos a la columna. Su cara era de un tono rojo cromado por encima de los dientes, y tenía ranuras por ojos. Ella volvió a mirar el triangulador sin responder.

—Es un triangulador. —Myzmadra volvió a levantar la mirada para ver quién había hablado. El jefe de aquellos carroñeros, que antes había dicho que se llamaba Nis, le devolvió una sonrisa burlona. Percibió el centelleo del recubrimiento plateado de sus dientes de ceramita. Sus ojos eran conos de lentes focales y las manos, como arañas de latón. Ensanchó la mueca⁠—. Un aparatito de arcotecnología muy ingenioso. Te permite localizar cualquier lugar, aunque la cobertura sea mala en esta zona y las tormentas de comunicación resulten aún peores. Vale su peso en…

Dejó que la última palabra colgase de la comisura de su mueca burlona.

Ella le sostuvo la mirada. El resto de su cuerpo permaneció completamente inmóvil, con los dedos de la mano derecha colocados sobre el triangulador. Dentro del mono que llevaba puesto, tensó varias zonas musculares y dejó que su aliento se asentase en el fondo de los pulmones. Estaba serena, a un solo reflejo de ponerse en movimiento, mientras que fuera de su piel nada se había movido.

Le sostuvo la mirada a Nis. Él levantó sus manos de hojalata.

—Es coña —dijo al mismo tiempo que su mueca se volvía a ensanchar⁠—. Al fin y al cabo, si pagas a los de nuestra calaña para salir aquí fuera y cavar, tendrás algo que valga la pena encontrar, y un modo de encontrarlo, ¿verdad que sí?

Ella asintió, y volvió a mirar las ruedas dentadas y el mercurio.

Unos números empezaron a aparecer por el borde del triangulador.

—Estamos cerca —indicó Ashul en voz baja tras ella. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba despierto. Había juntado las manos sobre el pecho y se había quedado dormido nada más abandonar el campamento. Desde entonces no había movido ni un músculo⁠—. Y justo a tiempo —⁠añadió mientras se colocaba su reinhalador.

Ella cogió una máscara del estante que había a sus espaldas, y le dio un codazo a la figura que tenía al lado.

—Estoy completamente despierto —⁠dijo Incarnus⁠—. Que pienses que me encuentro en otro estado bajo estas circunstancias es forzar la imaginación hasta los límites de su tolerancia. —⁠Recorrió su cuero cabelludo con los dedos, y Myzmadra observó una fina capa de humedad sobre su piel. Parpadeó. Sus párpados grisáceos se agitaron rápidamente sobre unos ojos carentes de iris, y entonces ella le entregó la máscara.

La banda de carroñeros se había dado cuenta de que estaban preparándose, así que comenzaron a coger armas y a colocarse las mascarillas respiratorias en las bocas. Al menos, aquellos que la tenían.

Myzmandra se puso su propia máscara y activó el velo tintado de la capa exterior de su visor. Junto a ella, Incarnus hizo un gesto para señalar el triangulador.

—Justo a tiempo —dijo.

Bastión de Bhab
Palacio Imperial, Terra

Archamus despertó y se levantó de la dura roca que era su cama con un solo movimiento.

—Informe de amenaza… —La orden brotó de la garganta y murió en la lengua. Sus corazones parecían martillos bajo las costillas.

La gélida penumbra de su aposento le respondió con el silencio.

Miró a su alrededor. El cielo nocturno le devolvió la mirada a través de una rendija de ataque que se encontraba sobre él, en la pared. Aparte de eso, la única luz que había allí provenía de la vela que descansaba en un nicho sobre la cama. Las horas y los minutos estaban marcados con líneas y números sobre el sebo. Faltaba una hora para que la llama llegase a la línea que indicaba la medianoche. Había dormido unos treinta minutos, el tiempo suficiente para que comenzasen los sueños, pero no lo bastante para poder recordarlos.

El bólter pesaba entre sus manos, pues lo había desenfundado y cargado mientras se despertaba. Poco a poco intentó relajar los músculos. Sentía cómo la sangre le burbujeaba. Sintió una sensación estática tras los ojos mientras su mente intentaba alcanzar sus nervios. Los elementos biónicos de la pierna derecha chasquearon y silbaron cuando cambió de posición.

Treinta minutos. Media hora en la que el mundo había seguido girando, y sus ojos habían permanecido cerrados. Se esforzó por percibir el sonido de pisadas apresuradas, de sirenas.

Nada.

Solo oía las pulsaciones de la sangre en sus corazones y el crujido lejano del polvo chocando contra los escudos de vacío por encima de los muros del baluarte. El colgador mecánico que sostenía las piezas de su armadura reposaba en silencio en el espacio que se extendía frente a la puerta. Las luces que indicaban su estado brillaron con un color verde. Sus servidores armados aguardaban en los extremos de la habitación.

Lanzó un suspiro y bajó la pistola. Un cansancio lastimero volvió a aferrarse a sus músculos.

Treinta minutos. Hacía meses que no conseguía dormir tanto, una necesidad que parecía más bien un privilegio. El nodo catalepsiano en la base de su cerebro le permitía aplazar la necesidad de dormir, pero no podía huir de la fatiga eternamente. Así pues, se dejó llevar por el sueño e intentó no considerar aquello una debilidad.

Dio un paso hacia la jofaina de granito que había sobre un estante frente a la cama. Los servos de su brazo biónico chasquearon cuando dejaron el bólter en su sitio. Un soplo de viento frío recorrió su piel. La noche arrebató el poco calor que quedaba en el ambiente a tan alta altitud, y la rendija de ataque no poseía cristal alguno para detener su avance. Se había formado una capa de hielo sobre el agua que contenía la jofaina. La atravesó con la mano derecha de un golpe y se llevó el líquido elemento a la cara. Aquel intenso frío lo tranquilizó. El agua de la jofaina se asentó, las ondas se calmaron y los pedazos de hielo golpearon el borde del recipiente.

Por un instante se encontró a sí mismo observando los fragmentos de su rostro reflejados en el agua. El tiempo y el trabajo habían dejado numerosas marcas en él, tanto por fuera como por dentro.

«Viejo y agotado», pensó, y sus ojos delinearon la maraña de arrugas y cicatrices que cubrían sus mejillas. Durante cuatro décadas, su barba había tenido el tono grisáceo de la pizarra, pero ahora los extremos poseían algunas pinceladas de tiza. Miró los tres clavos unidos en la parte izquierda de la frente. Todos eran negros, tan oscuros como el vacío, y cada uno de ellos constituía medio siglo de enfrentamientos en una época cruel.

Volvió a coger un poco más de agua con la mano, y el reflejo desapareció entre las nuevas ondas que se formaron. Se incorporó.

—Armadura —pronunció.

Los tres servidores se apartaron de los extremos de la habitación. Todos avanzaban encorvados, con la espalda doblada bajo los arcos que formaban sus brazos mecánicos. Sus caras estaban cubiertas por unos visores de latón con orificios cruciformes a la altura de los ojos. Unas túnicas negras cubrían la poca carne que todavía conservaban. Alzaron las primeras piezas de la coraza del armazón, desconectando el suministro de energía y encajando los componentes.

Lo vistieron capa por capa, clavando cada pieza en su lugar, conectando cables y sellando puertos. Cuando terminaron se apartaron, y él permaneció allí, envuelto en un amarillo bruñido que refulgía bajo la luz de la vela. La estrella de Inwit lucía sobre su pecho, forjada con plata y oro, con sus rayos atrapados dentro de un puño azabache. Una capa negra y roja, adornada con piel de león del hielo, colgaba sobre sus hombros. El casco con un solo orificio visual, marca propia de la Cruzada, estaba magnéticamente adherido a su cintura, dejando así su rostro al descubierto. Sintió la punzada habitual en su sistema nervioso cuando las conexiones de sus extremidades biónicas se establecieron por completo.

Cogió sus armas del colgador, adhirió el bólter a una pierna, la pistola bólter a la otra y se abrochó un cuchillo de hoja ancha a la cadera. Por último, alzó Palabra de juramento con su mano biónica, y los dedos metálicos chasquearon alrededor del mango de adamantium. La cabeza había sido esculpida con roca negra que él mismo había extraído del mundo muerto de Stroma, y le había ido dando forma durante un año. La esfera del pomo era de plata y hierro negro a partes iguales, con las constelaciones de Inwit grabadas en ella. Era pesada, pero en su mano mecánica apenas notaba su carga. La observó durante un segundo, en el que captó los diminutos cristales que refulgían bajo la superficie de la piedra. Irrompible, y casi imposible de tallar: una roca que desafiaba al universo con su mera presencia. Asintió y pasó la mano por la cabeza de la maza hasta llegar a la parte superior, tras lo cual la fijó a su armadura con un chasquido de fuerza magnética.

Salió de la alcoba y se adentró en la penumbra del pasillo que se extendía fuera. Una ráfaga de aire sopló junto a él y la luz de las antorchas que ardían en los soportes de la pared se agitó. Empezó a caminar. El conjunto de indicadores que llevaba en el cuello de la armadura comenzó a sonar, y las transmisiones del sistema de comunicación inundaron sus oídos. Podía oír todas y cada una de las señales militares dentro de una esfera espacial en un radio de diez kilómetros, hasta alcanzar los límites de la atmósfera de Terra. Su mente filtró la información, elaborando patrones de fuerza y debilidad. El pelotón de Huscarls que había asignado para proteger al primarca se encontraba donde debía estar. El segundo y el tercer cordón de seguridad se extendían por todo el bastión. Aparte de eso, cuarenta y seis unidades de legionarios se movían por todo el Palacio en patrones aleatorizados con sumo cuidado. Los otros cuadros no le habían notificado nada que le hiciese vacilar. Todo marchaba como necesitaba que marchase.

Recorrió con la mirada las piedras de los pasillos y del hueco de las escaleras mientras ascendía hacia la cámara de mando. Se trataba de una construcción antiestética, tanto en su diseño como en su ejecución. Las marcas del cincel atravesaban la superficie de aquellos muros de granito, y sus almenas mordían el aire como si de unas fauces abiertas se tratasen. Para Archamus resultaba una creación tosca e incorregible. Hubo una vez en la que se había preguntado si sus creadores no la habían construido para que permaneciese en el tiempo, sino para que simplemente soportase los embates de alguna época perdida. Y los había soportado. Eso no lo podía negar.

«¿Qué perdurará de todo lo que nosotros hemos llevado a cabo?», se preguntó, y siguió caminando mientras un palacio que aguardaba una guerra le susurraba en los oídos.

Puerto estelar Damocles
Terra

Innis Nessegas odiaba la noche, pero era lo único que podía ver. Aquellas horas de control se las habían asignado a su padre cuando el viejo (muerto largo tiempo atrás) había ascendido a la posición de tercer prefecto de la esclusa meridional principal de transportes. Había otros dos prefectos que supervisaban el sistema de compuertas, grúas y plataformas de carga: uno de ellos por la mañana, y el otro al atardecer. Ellos, al igual que Nessegas, habían heredado aquellas posiciones, y también su horario de control. A veces se preguntaba si alguno de los otros dos envidiaba que él se ocupase del turno de noche, pero la mayor parte del tiempo estaba convencido de que se compadecían de él.

Visto de lejos, el puerto era una montaña caótica de metal. Las plataformas de aterrizaje sobresalían por los costados, y algunas eran lo bastante grandes para poder recibir una macronave de desembarco. Los transbordadores iban y venían sin cesar, zumbando como abejas alrededor de una colmena. Nessegas nunca los veía. Su mundo se encontraba muy por debajo de las plataformas de aterrizaje y las hileras de cámaras de almacenaje. Aun así, en la base de Damocles los patrones de actividad eran los mismos. Los enormes transportes y las caravanas de remolcadores de carga entraban y salían a todas horas. El tiempo que pasaban en la esclusa meridional principal de transportes pertenecía a Nessegas.

Los vehículos entraban a la esclusa por un conjunto de puertas (de unos cincuenta metros de altura) y accedían a la primera caverna, en la que los capataces descargaban el cargamento. Una vez completado este proceso, los vehículos pasaban a una segunda caverna, y de allí salían de nuevo. Nessegas sabía que aquel sistema se denominaba «esclusa» debido a un antiguo método que permitía que los barcos pasasen de un río de agua a otro. Aunque no estaba convencido de que aquella comparación fuese la adecuada. Jamás había visto un barco, tampoco un río.

Mil quinientos hombres, mujeres y servidores trabajaban tanto para descargar como para meter el cargamento de aquellos vehículos. Cincuenta y un subprefectos, setenta y cuatro subprefectos de división y setecientos supervisores controlaban aquellos cuadros, y todos transmitían la información a Nessegas. Desde su cúpula, suspendida bajo el techo de la primera caverna, él observaba el ir y venir de los vehículos. Los capataces y la tripulación se movían a su alrededor y por encima de ellos como insectos revoloteando en torno a la comida. Los datos, de un tono azulado, titilaban sobre la retina de su ojo izquierdo, procedentes del proyector que tenía montado en la mejilla. Se le crispó el rostro. El proyector nunca había funcionado correctamente y emitía descargas regulares a través de los nervios de la cara. Pero lo que en realidad no le gustó fue lo que aquellos datos indicaban.

Alargó la mano y presionó un botón del panel de control de latón que tenía enfrente. Un ruido estático crepitó en sus oídos.

—Cohorte treinta y tres, lleváis cinco minutos y treinta y tres segundos de retraso respecto al horario previsto —⁠informó.

—Mis disculpas, respetable prefecto —⁠respondió un supervisor⁠—. Son los equipos de inspección. Quieren revisar toda esta carga de arriba abajo y no pueden ir más rápido.

—Ese no es mi problema, pero se está convirtiendo cada vez más en el tuyo. El margen de pérdida en esa fragata se descontará de la cuota de beneficio de la cohorte, y continuará bajando hasta que desaparezca la obstrucción.

Otro crujido de ruido estático. Nessegas casi podía oír los improperios que ocultaba.

—Como ordenes, respetable prefecto.

Cortó la línea de comunicación y echó un vistazo a la otra figura que había en la cúpula. Ella también había oído las palabras del supervisor, pero, aunque le importasen lo más mínimo, permaneció callada. Su rostro era tan insulso y contenido como siempre. Vestía el uniforme rojo y negro de la milicia del puerto de Damocles, y las espadas plateadas que llevaba prendidas del cuello indicaban que era una ojuk-agha de primera clase. Había dicho que se llamaba Sucreen. Nessegas no la había visto nunca, pero eso no era algo inusual; los protocolos de seguridad establecidos por voluntad del pretoriano de Terra indicaban que siempre debía haber un oficial de la milicia con él en la sala de control de la esclusa, y doscientos milicianos se encontraban presentes en las cavernas de abajo en tdo momento. Nunca se trataba de la misma unidad, y el oficial que lo vigilaba solo había sido el mismo unas diez veces en los seis años que dichos protocolos habían estado en vigor. La milicia controlaba, comprobaba y registraba los cargamentos al azar, y era mucho peor cuando los acompañaba alguien de los Imperial Fists. En esos momentos desaparecía toda libertad, junto con cualquier esperanza de poder alcanzar sus cuotas. Aunque Nessegas no protestó ni una vez. Al menos, no cuando uno de los hijos de Dorn se encontraba presente.

Echó un vistazo abajo, donde una caravana estaba siendo desmantelada bajo las miradas y las armas de una decena de milicianos. Tras ella, una grúa de oruga articulada en cinco partes atravesaba las puertas. Reconoció el emblema del cartel Hysen, y lo maldijo entre dientes. Una sola sección de aquella grúa podía soportar hasta mil toneladas de peso. Las probabilidades de despachar la nave de la esclusa dentro del tiempo contratado por el cartel Hysen parecían remotas. Para Nessegas, el flujo volumétrico del tráfico nocturno ya era el objeto principal de su profunda vergüenza personal. Si seguía empeorando, se convertiría en una cuestión digna de censura.

—¿Vais a seguir inspeccionándolo todo con ese grado de exhaustividad a partir de ahora? —⁠dijo mientras se dirigía a Sucreen.

Ella lo miró a los ojos pero no dijo nada.

Nessegas reprimió el apremiante deseo de gritar. Estaba pensando qué podía decir cuando Sucreen frunció el ceño.

—¿Qué es eso? —preguntó ella, que miraba por encima del hombro de Nessegas. Él volvió a mirar el panel de control, donde una luz ambarina parpadeaba entre los diversos puntos verdes. Nessegas se inclinó sobre ella y se permitió soltar otro improperio.

—Un fallo en la ventilación —⁠contestó⁠—. Es la tercera vez que pasa en la última sección.

Introdujo una petición con la consola, y las teclas chasquearon sobre sus soportes mientras las pulsaba. Era inútil; los sacerdotes rojos no responderían a sus demandas, y si lo hacían probablemente tardarían en llegar varias horas.

—¿Es grave? —inquirió Sucreen.

—Todavía podremos respirar —⁠comentó él, pero entonces añadió algo para sí⁠—. Aunque si terminas ahogándote, tampoco me quejaría.

—¿Cómo?

—Nada —declaró—. Solo es una fuga, nada más.

Sucreen inclinó la cabeza. Al nacer y crecer en un puerto estelar, estaba acostumbrada a las fugas de ese tipo. Era un factor de vida más, del mismo modo que lo eran el sabor del agua y el hedor a aceite de motor. A veces se abría de par en par un conducto de ventilación que conectaba dos secciones del puerto estelar. El aire entraba y salía de las zonas profundas, arrastrado hacia el resto de la estructura del puerto. En una zona tan profunda (como la de la esclusa meridional principal de transportes) eso significaba que la temperatura descendería hasta niveles negativos. Molesto, pero nada de lo que preocuparse.

Abajo, en la caverna que había bajo la cúpula, el tractor oruga del cartel Hysen se detuvo. Tras él, las puertas exteriores comenzaron a cerrarse.

Los bajos fondos
Terra

La oscuridad en los cimientos del mundo era como ninguna otra. Presionaba los ojos y devoraba toda luz que intentase desterrarla. Prolongaba el silencio y convertía en gran estruendo hasta el más sutil de los sonidos. Poseía alma, y esa alma era cruel. De eso estaba seguro el joven.

Esperó agazapado en el borde de la grieta. Era mejor esperar. Eso lo había aprendido enseguida. Los demás no. Ahora formaban parte de la oscuridad. Solo quedaba él.

¿Cuánto tiempo había pasado? Allí abajo no existían los días, así que tal vez no existiese el tiempo. También lo devoró la oscuridad. ¿Qué edad tenía ahora? Eso tampoco lo sabía. No había duda de que su padre lo había llamado joven, y su padre había sido la última persona con la que había hablado, pero desconocía cuánto tiempo hacía de aquello. Su padre no había llegado a conocer la oscuridad. Se lo llevó poco después de huir a los cimientos del mundo.

Soltó un leve suspiro, muy poco a poco, con la suavidad suficiente para no molestar a la penumbra, y se deslizó por la grieta. Tardaría un buen rato en llegar al fondo. Daba igual las veces que había logrado regresar, aquel último descenso no era más fácil en absoluto. Solo había un modo de llegar al lugar al que se dirigía: bajar por un escarpado precipicio sin luz ni escalera alguna que guiase su camino.

Por encima de él había acumulada una negrura infinita, días y días de oscuridad durante toda la travesía hasta alcanzar la luz y el cielo. En aquel reino había tocado y visto cosas extrañas: puentes de hierro que atravesaban desfiladeros sin caminos que condujesen a un lado o a otro; serpientes refulgentes nadando en lagos de agua que descendían cada vez más y más, pasando junto a ventanas y puertas hundidas. Pero nada comparable con lo que le esperaba en el fondo de aquel descenso. Incluso le había puesto un nombre. Llamaba a aquel lugar la «Revelación».

Aquellas profundidades guardaban los restos de las civilizaciones que habían fracasado antes de que Él hubiese llegado para salvar a la humanidad de sí misma. Los bajos fondos eran la zona fronteriza entre lo divino y lo mundano. Esa era la razón por la que habían huido hasta allí, porque en la oscuridad estaban a salvo, y cerca de su dios. Y la Revelación era una puerta que conducía al reino sagrado. Era el sueño que los había mantenido con vida mientras huían de los iconoclastas: si se adentraban en la oscuridad terminarían encontrando la luz.

Luz.

Había una luz debajo de él, en el fondo de la grieta.

Parpadeó. La luz era tenue, pero ante sus ojos constituía un grito en una habitación en silencio. Era verde y difusa, como si solo pudiese ver su contorno.

Esperó, e intentó controlar la respiración y los latidos apresurados de su corazón.

Antes no había ninguna luz, pero eso significaba que algo más había descubierto su secreto. Sabía que eso acabaría ocurriendo. En cuanto hizo suya la Revelación, perderla se había convertido en algo inevitable.

Pensó en trepar de nuevo por la grieta, adentrarse en la oscuridad y no volver allí nunca más. Consideró aquella posibilidad mientras la sangre palpitaba en sus oídos y aquel resplandor que había bajo él le inundaba los ojos.

La luz desapareció.

Esperó.

No regresó.

Puede que no hubiese estado allí en realidad. Tal vez estuviese tan aterrado de perder la Revelación que había sido producto de su imaginación. Podría haberse tratado de un fantasma.

Poco a poco, dedo a dedo, centímetro a centímetro, comenzó a descender de nuevo. Se detuvo cuando alcanzó el fondo de la grieta. Un abismo esperaba bajo él, al igual que la primera vez, y como todas las veces que lo había hecho.

Saltó.

Una ráfaga de aire, el grito silencioso de pánico mientras caía…

Y entonces chocó contra la piedra lisa al aterrizar y rodar. Se puso en pie mientras miraba a su alrededor. No había ninguna luz, ni lo aguardaba ninguna bestia.

Sí, debieron de ser imaginaciones suyas y no una luz real. Se irguió y avanzó lentamente, sintiendo las vetas del suelo de piedra con los pies. Cuando llegó al muro, sus manos hallaron el lugar en el que faltaba el bloque rocoso, además del pomo que había en el hueco. Un tirón, un chirrido suave, y luego la luz. En esta ocasión no era un fantasma en la negrura, sino una fina línea de color naranja.

Se arrodilló. Sus dedos temblaban mientras tiraba para agrandar aquel agujero.

Examinó el lugar.

Varios fragmentos de luz cayeron sobre él, y tuvo que cerrar los ojos. El sonido de agua goteando invadió sus oídos, y el olor a óxido y humedad abrumó su olfato. Esperó a que la ceguera y el escozor desapareciesen, y entonces abrió los ojos y contempló el reino de su dios.

Una maraña de escombros cubría el suelo de piedra al otro lado de la puerta. El moho tapaba cada centímetro de la superficie, en algunas zonas era verde y, en otras, blancuzco. Varios charcos de líquido reflejaban la luz que descendía por un hueco que había arriba. Numerosas escaleras y galerías ascendían sobre su cabeza. Todas las que podía vislumbrar se encontraban en un lento proceso de derrumbamiento. Los umbrales conducían a otros agujeros oscuros, pero más arriba había luz, una luz amarilla y dorada.

—El Dios Emperador vigila —⁠susurró. Sus ojos lagrimearon mientras contemplaba la luz de la Revelación.

Aquello era lo que su padre habría querido tener cerca, pero que nunca logró ver. Aquello era lo que lo mantenía con vida en la oscuridad. Allí arriba, en algún lugar sobre su cabeza, estaba el corazón del Palacio Imperial. Allí arriba, más allá de aquella luz, las manos elegidas del Emperador vivían, al igual que su voluntad.

—El Dios Emperador vigila —⁠repitió, y las lágrimas descendieron por sus mejillas.

La primera vez que descubrió aquella puerta pensó que fue puro azar, pero era obvio que no lo era. ¿Cómo iba a serlo? Una puerta entre las sombras que conduce a la fortaleza de un dios viviente: ¿cómo iba a existir tal cosa por casualidad? No, aquello no había sido el azar. Había sido una bendición, un regalo para aquellos fieles que lograsen llegar tan lejos. Él no lo había encontrado. Aquello le había sido otorgado. Nunca estaba solo. Nunca sentía miedo. Había sido bendecido, pues era capaz de ver la luz sagrada.

A sus labios acudió el resto de la plegaria que su padre le había enseñado.

—El Dios Emperador lo ve todo —⁠dijo⁠—. Su mano reposa sobre todos nosotros. El Emperador protege.

Se detuvo, y el resto de las palabras se quedaron colgando de su lengua. Sintió un hormigueo en la piel de los brazos. Miró tras él, hacia el filo de luz que iluminaba la puerta abierta. La oscuridad le devolvió la mirada, opaca e inmóvil. Volvió la cabeza. El recuerdo de la luz que creyó haber visto antes brotó en su mente. Pero no había sido real. Había sido fruto de su miedo, y no necesitaba…

Unas manos surgieron de entre las sombras y le rompieron el cuello con un solo movimiento.

Cámara de almacenamiento 62/006-895
Palacio Imperial, Terra

El guerrero sin nombre cobró vida y empezó a ahogarse.

Un líquido denso lo rodeaba por completo, inundando sus pulmones, envolviendo sus extremidades y estrangulándolo al mismo tiempo que sus corazones volvían a latir. Era incapaz de ver. No podía moverse. Su cuerpo estaba doblado, con las piernas apretadas contra el pecho y los brazos por encima de la cabeza. No podía hacer nada. Entonces notó con sus manos algo pesado.

Su mente se vio invadida por preguntas y necesidades.

«¿Quién soy?».

Necesitaba moverse.

«¿Dónde estoy?».

Necesitaba respirar.

«¿Qué sucede?».

Aquellas preguntas gritaban una y otra vez sin recibir respuesta alguna. No lo sabía. No sabía nada.

Necesitaba…

… detenerse.

La serenidad anegó su cuerpo, y extinguió cualquier otro pensamiento o instinto que albergase. Dejó que la calma lo invadiese durante un instante, y luego permitió que sus pensamientos volviesen a ponerse en marcha de uno en uno.

No recordaba nada: ni cómo había llegado a donde estaba, ni por qué estaba allí, ni tampoco su nombre.

Pero sabía que debía quedarse quieto y mantener la calma. La verdad que necesitaba conocer terminaría por aparecer.

Esperó, con sus corazones latiendo tan lentamente que parecían no estar latiendo en absoluto.

La razón fue llegando por partes, que parecían los restos de un barco hundido que flotaban sobre la superficie de un mar.

Había estado muerto. Había estado acurrucado en la oscuridad, sin respirar, sin una gota de sangre en circulación, y sin que una sola pulsación nerviosa moviese su cuerpo. Había permanecido así durante mucho tiempo, y ahora había despertado. Existía un motivo para aquello, y también para la inconsciencia en la que había estado durmiendo. Percibía cómo las respuestas se acercaban cada vez más a él. Pero en primer lugar llegó otra información.

Se hallaba en un tanque metálico. Los laterales eran herméticos y estaban hechos de plastiacero. En los puntos más delgados, las paredes tenían un grosor de 7,67 centímetros. El líquido que ocupaba aquel tanque eran los residuos licuados del procesamiento biológico de las industrias de nutrición de la ciudad orbital de Somon Prime. Aquel tanque era uno de los cientos de centenares que ocupaban una cámara de almacenamiento bajo el Palacio Imperial de Terra. Puede que el Palacio estuviese bajo la supervisión de la Guardia Custodia, y la dirección de Rogal Dorn, pero los millones de personas que vivían dentro de sus muros todavía necesitaban comer en estado de asedio. Las existencias que almacenaba el Palacio se habían multiplicado por diez como parte de los preparativos. Así fue cómo logró entrar.

Acurrucado dentro del tanque (flotando en una sopa de carne y materia biológica procesada) había logrado traspasar la cadena de transporte de los puertos orbitales de Terra, además de los múltiples niveles de seguridad del Palacio. Al pasar los campos del lector biométrico por encima del tanque, en ninguna ocasión se logró detectar algo que no fuese materia muerta. Ni pulso, ni campo bioeléctrico, ni asomo de vida. Una vez dentro del Palacio, almacenaron aquel tanque. Él había permanecido en aquella tumba temporal y el tiempo había transcurrido, un tiempo que ahora había finalizado.

Flexionó los dedos lentamente. Rozó con las puntas el mecanismo que había soldado en el interior del tanque. No disponía de espacio para darse la vuelta o para mover los brazos, pero tampoco le hacía falta; aquel mecanismo estaba justo al alcance de sus dedos.

Ejerció un poco de presión, y entonces un ruido metálico grave resonó a través del líquido que lo envolvía.

Se quedó quieto. Ese era un momento muy peligroso, en el que se encontraba en la posición más vulnerable. Con sumo cuidado, empujó hacia arriba con sus piernas. Se topó con la tapa del tanque, y notó cómo esta se desplazaba. Volvió a quedarse inmóvil. Reequilibró los músculos. Empujó de nuevo y la tapa se levantó. Mientras lo hacía, se dio la vuelta y sustituyó la presión de las piernas por la de los brazos.

Todavía seguían surgiendo pedazos de información de entre la niebla de sus recuerdos. Las imágenes de varios planos proyectados hololíticamente aparecieron de repente en su mente con una nitidez radiante y cristalina.

Echó la tapa a un lado, y su cabeza atravesó la superficie de aquel líquido. Abrió los ojos de par en par. Una cámara inmensa se extendía ante él. Numerosas columnas se elevaban desde el suelo para terminar encontrándose con un techo abovedado. Entre ellas había cubos apilados piramidalmente y, en el suelo, varios números pintados. No había ninguna fuente de luz, pero sus ojos reunieron los retazos que se encontraban por allí esparcidos y le permitieron ver. Nada se movió. Transcurrió una gran cantidad de tiempo.

Finalmente levantó su cuerpo por encima de la superficie.

Seguía sin moverse nada.

Vomitó aquel fluido que había anegado sus pulmones, y luego tomó el primer aliento de su nueva vida. La sopa biológica del tanque tenía un olor nauseabundo, una mezcla de hedores orgánicos y químicos que lo acompañaría durante horas.

Miró a su alrededor, analizando los ángulos y los números del suelo, saboreando la temperatura en el ambiente. De repente supo que tenía que moverse. Había una puerta de acceso a unos tres kilómetros de distancia. Conocía la configuración del código de la cerradura. Una vez la traspasase, encontraría una escalera que lo conduciría al primer nivel, y luego un desvío a través de un conducto de ventilación. Tendría que abrirse paso a través de tres rejillas, pero mientras no contasen con alarmas altamente sofisticadas no tenía por qué cambiar de ruta. Había muchos otros caminos, por supuesto: cuarenta y tres, de hecho; todos trazados utilizando diversas fuentes y tan claros en su mente como si los hubiese recorrido con anterioridad. Disponía de treinta y tres minutos y cuatro segundos para llegar al primer punto de avance.

Se volvió de nuevo hacia el tanque y palpó los laterales metálicos hasta encontrar dos objetos que sabía que estarían allí. Se desprendieron de las paredes del tanque con un tirón. Las hojas eran de un color negro plateado, de doble filo, desprovistas de empuñadura y guarda, como si fuesen los fragmentos de una espada quebrada. Con un movimiento rápido se zafó del limo que las cubría. Reconoció su peso equilibrado al instante. Un arma más compleja podría haber sido detectada en un escaneo de auspex exhaustivo, pero unas cuchillas adheridas al interior del tanque se volvían invisibles ante ese tipo de métodos.

Volvió a colocar la tapa del tanque, bajó de él y empezó a correr. No emitió sonido alguno, y se movió sin alterar aquella penumbra.

En su mente, los segundos fueron pasando uno a uno.

Cuando llegó a la puerta y salió de la cámara, la respuesta a la primera pregunta que se había hecho afloró en él, y la memoria le otorgó un nombre.

«Silonius», pensó. «Yo soy Silonius».

Dos

Dos

Nave de transporte del sistema Primigenia
Accesos terranos exteriores

Maecenas se puso de pie al mismo tiempo que el cuadro de pilotos llegaba al puente de la Primigenia. Su ciclo de sueño había acabado al sonar la alarma de reunión.

Empezó a contar los segundos en su mente; ya casi no quedaba tiempo.

La primera asistente Sur Nel lo miraba fijamente mientras se alisaba el cabello y se arreglaba el tabardo. Su mirada destilaba desprecio. Maecenas le devolvió la sonrisa. Ninguna de sus acciones merecían algo tan mezquino como el resentimiento que le regalaba, pero se deleitó un segundo al pensar que pronto no tendría que sonreírle más.

—Adelante —ordenó el capitán de la nave, y las puertas principales del puente comenzaron a abrirse. Toda la tripulación se puso rígida en sus sitios. Maecenas y Sur Nel miraron al capitán. Estaba delante de las puertas, con la barbilla levantada y los ojos fijos en ella. La plata tejida en su tabardo colgaba de su cuerpo delgado y se le notaban los huesos de la cara, afilados bajo los ojos negros.

La silenciosa cuenta atrás de Maecenas llegó a sus últimos segundos.

El cuadro de pilotos marchaba por el puente: eran diez siluetas que desfilaban en dos líneas. Las armaduras de plastiacero les protegían el pecho, la parte posterior de los brazos y las espinillas. Llevaban cascos de presión abovedados en las cabezas y, en sus hombros, la heráldica de los Carneros Saturninos de la segunda cohorte de la Unidad Auxiliar Solar aparecía sobre un fondo blanco y azul. Maecenas conocía su reputación. Eran tropas de élite criadas para pelear en naves y estaciones de vacío. En ellos había recaído la responsabilidad de gran parte de la supervisión de los buques de suministro que se acercaban a Terra en los últimos años.

Un zumbido grave llenó el aire cuando los auxiliares se dispersaron por el puente. Los anillos del arco de los cargadores de las volkitas brillaban.

El último en entrar fue un oficial. Los galones de rango de su hombro lo identificaban como strategos de la élite Veletaris. En vez de portar un arma, llevaba una placa de datos, y tenía el visor del casco subido, por lo que se le podía ver el rostro: lleno de cicatrices pero hermoso. Echó una mirada rápida al capitán.

—Eres Hys Nen Castul Hon-XXIX, el capitán del buque —⁠dijo el strategos⁠—. Esta embarcación es la Primigenia, perteneciente a la Consanguinidad de Oberon y que transporta diversos cargamentos de la estación del abismo exterior de Epiphus, bajo el mandato y las órdenes de suministrar a Terra. —⁠El strategos levantó la vista. Tenía los ojos claros, de color oro⁠—. ¿Puedes confirmar que esta información es correcta?

Por el rabillo del ojo, Maecenas vio que el capitán fruncía el ceño. La rivalidad y la desconfianza entre el Saturnyne Ordo y los Clanes del Vacío Jovianos era tan antigua como el movimiento de los planetas. Los dos siglos de alianza bajo el gobierno del Emperador habían reducido el rencor entre los viejos enemigos, pero no lo habían eliminado por completo.

—Confirmo que la información que me has proporcionado es correcta —⁠afirmó el capitán, con una rígida inclinación de cabeza⁠—. Con honor y lealtad, os doy la bienvenida a bordo.

El strategos devolvió la mirada a su placa de datos. Mientras lo hacía, posó la mirada en Maecenas.

La cuenta mental llegó a cero.

El intercambio de señales con las manos no levantó sospechas.

—Bien —dijo el strategos. Sacó y disparó su pistola tan rápido que Maecenas no tuvo tiempo de parpadear. El rayo de la volkita alcanzó al capitán de la nave en el pecho y lo redujo a cenizas. Sur Nel emitió un grito antes de que el rayo se disparase de nuevo. El resto de las tropas comenzaron a disparar un segundo después.

Duró un minuto. Los controladores de comunicación murieron primero, antes de que sus gritos resonasen. El resto no tardó en correr la misma suerte.

El strategos se volvió hacia Maecenas cuando el sonido del último disparo se desvaneció. Un olor a estática y quemazón llenaba el aire.

—¿Vamos bien de tiempo? —preguntó el strategos.

—Sí —contestó Maecenas. Se dirigió hacia el control del motor primario.

—¿Se ha sustituido la carga sin problemas?

—Sí. Tal y como se requiere.

—¿Y el rumbo de la nave?

Maecenas frunció el ceño e hizo girar los diales con los dedos mientras trabajaba en los controles del motor. Ahora que estaba ahí se sentía raro. Esperaba sentir algo más, algún tipo de júbilo. Pero no sentía nada, solo un vacío, como si estuviera a punto de perder algo al tirar por la borda su vida falsa y comenzar de cero. Giró otro dial y observó cómo unas manos de latón se ajustaban en el segmento rojo de un círculo de marfil colocado en el mando del timón. Sintió un estruendo bajo sus pies cuando los motores de la Primigenia se encendieron, y la nave comenzó a acelerar de nuevo a través del vacío.

—Tiene fijado el mismo rumbo que antes. Al final se daran cuenta de que algo ocurre, pero para entonces…

—No importa —contestó el strategos, y asintió con la cabeza⁠—. Maravilloso —⁠dijo, levantó la pistola y disparó una vez. El teniente Maecenas V Hon-II logró abrir la boca antes de que sus últimas palabras se convirtieran en polvo.

Residuos tóxicos de Gobi
Terra

Los lobos de radiación saltaron hacia el resplandor. La luz de las antorchas iluminaba lo afilados y húmedos que estaban sus dientes. Myzmadra vio a un lobo blanco del tamaño de un caballo aterrizar a cinco pasos de distancia de ella. Las escamas rodeaban las filas de ojos rojos que cubrían el costado de su hocico. El resto de su manada saltó detrás de él; el hambre y el instinto los llevaban hacia la luz y el olor a carne. Myzmadra inclinó la cabeza, tenía la mirada fija y los brazos cruzados. Uno de los lobos gruñó, tensó los músculos bajo el pelaje iridiscente y luego saltó.

Oyó el cañón de rotor detrás de ella. El lobo de radiación se convirtió en un chorro de líquido y carne. Un torrente de balas trazadoras recorrió la manada de los lobos durante unos segundos. La sangre recubría las rocas donde habían estado antes las bestias.

—¿Qué tal si ayudas la próxima vez? —⁠dijo Nis, mientras se acercaba a ella. El exoesqueleto, envuelto alrededor del torso del líder de los carroñeros, siseó mientras se movía. El tambor de su cañón de rotor todavía giraba. El suministro de munición que salía de las tolvas de su espalda chocó contra sus piernas⁠—. Sabes cómo usarlas, ¿verdad? —⁠inquirió, señalando con un movimiento de cabeza las pistolas que tenía Myzmadra enfundadas.

—Si me encargase de ese tipo de cosas, no me haría falta pagarte a ti —⁠replicó ella, y se dio la vuelta.

El brillo de las antorchas de fusión le nubló la vista mientras observaba a los carroñeros excavar el suelo. El tractor oruga apareció al otro lado del sitio de excavación. Podía vislumbrar la silueta de una figura en el techo del vehículo que vigilaba la oscuridad del otro lado. Al igual que Nis, el centinela llevaba un exoesqueleto ordinario y una gran arma. Los lobos de radiación habían estado atacándolos desde que salieron del tractor oruga. Cuando los carroñeros se enfrentaron a las primeras filas, empezaron a aparecer más.

—Es el olor —había dicho Nis, tras ocuparse de las dos primeras manadas⁠—. Son capaces de oler el polvo y las antorchas ardiendo. Les despierta el apetito y vienen, en busca de comida.

Myzmadra entrecerró los ojos y se fijó en la excavación. El hoyo parecía un bocado irregular en la superficie de la meseta, de veinte metros de ancho en su punto más ancho y cinco de profundidad. El polvo de la roca y el cristal se esparcían en el resplandor provocado por los rayos de fusión. Los carroñeros solo eran siluetas entre la polvareda. Debía reconocer que hacían bien su trabajo: trabajaban sin detenerse y, aunque parecían cavar, taladrar y cortar como bestias hambrientas que desgarraban la comida, tenían cuidado.

Levantó la vista al advertir que Incarnus se ponía a su lado. Llevaba el rostro oculto por la visera de su máscara de respiración, y las extremidades cubiertas con un mono ajustado rojo oscuro; parecía un insecto, incluso más de lo normal. Asintió con la cabeza mientras observaba a los carroñeros en el hoyo.

—«Sí, son más precisos y cuidadosos de lo que parece al mirarlos, ¿verdad?» —⁠dijo, y su voz era un ronroneo en su mente.

Myzmadra se tensó y sintió que se le erizaba la piel en el interior de su traje corporal.

«¡Sal de mi cabeza!», pensó, vertiendo tanto desprecio en el pensamiento como pudo.

Incarnus rio, inclinó la cabeza hacia atrás y luego se estremeció. El movimiento era, de alguna manera, suave pero desagradable a la vez.

—«Mis disculpas» —dijo él, todavía en su mente. Myzmadra sintió cómo un calor abrasador se expandía por todo su cuero cabelludo⁠—. «De todos modos, tu raza es muy aburrida. Tantas defensas y barreras mentales. Tendría que provocar algún daño para hacer algo interesante».

«Sal. Ya», pensó, despacio. «O ¿quieres que compruebe si soy capaz de dispararte antes de que puedas evitar que alcance mis pistolas?».

Incarnus retrocedió como si lo hubiesen golpeado.

—«No te atreverías. La operación…».

«Deberías saber que siempre hay otra manera, Incarnus. Aunque sea redundante, así hacemos las cosas».

Incarnus levantó una mano y Myzmadra lo oyó coger aire para decir algo más.

Un grito surgió del foso. Se giró y dio la vuelta que el brillo de los rayos de fusión se había atenuado. Los carroñeros se agrupaban alrededor de algo todavía oculto por las cortinas de polvo y vapor. Dio un paso adelante y saltó al hoyo. Ashul se encontraba de repente a su lado, como si hubiera aparecido de la nada. Incarnus los seguía de cerca. Los carroñeros, que se lanzaban miradas de desconcierto, despejaron el camino para que las tres figuras cruzasen el fondo del foso.

—Luz —pidió Myzmadra, y el rayo de un foco la iluminó cuando se agachó al lado del metal que habían descubierto. Pasó las manos por la superficie opaca, mientras buscaba algo con los dedos. Después de unos segundos encontró un borde, y luego una esquina. Miró a Incarnus, ignorando las miradas del grupo de carroñeros.

—¿Son ellos? —preguntó Myzmadra a través de su canal de comunicación privado.

—No lo sé —contestó Incarnus, quien se agachó y colocó la mano sobre el metal plano al lado de la de ella.

—¿No lo sabes? —gruñó Ashul.

—Si son ellos, apenas están vivos. —⁠Incarnus se encogió de hombros, y se sacudió el polvo de sus guanteletes mientras se levantaba⁠—. No hay pensamientos. Ni sueños. No percibo ni una pequeña chispa de conciencia.

Myzmadra miró el metal que ahora estaba al descubierto.

—Sacadlo —ordenó. Su voz resonaba con fuerza en el aire de la noche⁠—. Debería haber nueve más, cerca. Tened mucho cuidado. Si los estropeáis, no cobraréis. Y si destrozáis alguno, vuestro jefe me ha dado permiso para mataros a la mitad.

Siguieron las órdenes de la mujer.

Los lobos aparecieron cuatro veces más mientras cavaban, y el cañón de rotor no dejaba de sonar en la oscuridad. Myzmadra no miró a su alrededor para ver la matanza: Nis sabía lo que hacía y, además, descubrió que no podía apartar la mirada mientras los bloques de metal emergían de la tierra. Encontraron los otros nueve, uno tras otro, y cavaron alrededor de ellos hasta que pudieron sacarlos.

Al final, diez bloques de metal opaco reposaban sobre el suelo, atornillados y atravesados por puntales de refuerzo. Cinco eran cubos, de un metro cuadrado. Los otros cinco eran grandes ataúdes de hierro.

Le hizo un gesto con la cabeza a Ashul.

—Empecemos —les dijo—. No tenemos mucho tiempo.

Comenzaron a trabajar con el primer bloque. Quitaron las cubiertas de las tomas de corriente que inundaban los lados de los féretros. Incarnus conectó tubos y cables a los puertos y los vinculó con las bombas y los viales que habían traído en el tractor oruga, susurrando palabras mientras trabajaba. Myzmadra y Ashul lo dejaron hacer, y comenzaron a quitar las uniones soldadas en los cinco cubos de metal con los cortadores láser compactos.

Algunos de los carroñeros se detuvieron para mirarlos.

—Espero que funcione como debería —⁠murmuró Ashul, mientras miraba a los carroñeros⁠—. O tendremos que usar la imaginación.

Incarnus estaba conectando la alimentación de fluidos y la energía al último ataúd.

—Son ellos —dijo Incarnus—. El primero ya está casi consciente. Puedo sentir cómo empiezan a formarse sus pensamientos.

Myzmadra contempló el horizonte. Una luz pálida comenzaba a despuntar a lo lejos.

—¿Cuánto? —preguntó.

—Cinco minutos —dijo Incarnus—, tal vez treinta o cincuenta. Si bien esto es un milagro, no es muy preciso, y puede haber complicaciones. Sus cuerpos y mentes tienen que tomar conciencia, reequilibrar el humor y los nervios deben unirse al músculo. Deben despertar del olvido.

—Espero que sea más rápido y menos poético —⁠espetó Myzmadra, con la mirada fija en la figura que se había unido al resto de los carroñeros.

—¿Qué es toda esta maravilla que había debajo de la tierra? —⁠preguntó Nis, mientras caminaba hacia Myzmadra. Su exoesqueleto hacía ruido a cada paso, el sumunistro del cañón de rotor golpeaba contra su cuerpo.

—Lo que te pagaron por ayudarnos a encontrar —⁠contestó ella⁠—. ¿No deberías estar vigilando a los lobos?

—No salen cuando la luz vuelve al cielo —⁠dijo Nis. Se dirigió hasta donde se encontraban los cubos de metal y los ataúdes en el suelo.

—Tengo una pregunta —anunció, con voz suave⁠—. Estas cosas son grandes. Y pesan mucho. Pero no disponemos de un tractor oruga que arrastre este peso, al resto de nosotros y al equipo. —⁠Se detuvo junto a uno de los bloques con forma de ataúd⁠—. Así que supongo que las cajas son solo para mantenerlo a salvo. Debe de ser muy valioso para estar tan protegido —⁠añadió. Extendió la mano y la apoyó en el metal. Sus dedos de latón emitieron zumbidos al rozar la superficie⁠—. Ábrelo.

—Habíamos acordado… —empezó Myzmadra. Incarnus estaba inmóvil junto a uno de los féretros. Ashul se había desvanecido de la vista.

—¡Que lo abras! —la interrumpió Nis. Activó el cañón de rotor. A su alrededor, se encendieron los taladros de roca y las antorchas mientras los carroñeros cerraban el círculo a su alrededor.

Myzmadra asintió lentamente. En su interior, debajo de la tranquilidad que aparentaba, comenzó a contraer y relajar los músculos. Volvió la cabeza hacia Incarnus y señaló con una mano el ataúd que este tenía a su lado. Los movimientos adicionales de sus dedos eran imperceptibles para cualquiera que no los estuviera mirando.

—De acuerdo —dijo, y se dirigió hacia el ataúd. Cogió un destornillador y comenzó a quitar los pernos de la parte superior del bloque. Le llevó unos segundos. Nis la observó todo el tiempo, y las lentes de sus ojos modificaron su enfoque mientras seguía sus movimientos, con la lengua reposando entre sus dientes.

Cuando quitó el último, dejó la herramienta y tiró de la tapa. Esta no se movió. Lo intentó de nuevo.

El rostro de Nis se contrajo con impaciencia.

—Grol —llamó, y señaló la caja con la cabeza. Grol dio un paso adelante; los brazos robotizados salieron desplegados de sus hombros con el silbido de los pistones. Myzmadra retrocedió cuando Grol fijó los brazos robotizados en la parte superior del bloque y levantó la tapa. Nis se acercó y miró hacia abajo, a lo que habían sacado del suelo de Terra.

Una figura yacía dentro. La luz de las antorchas de fusión y los focos de luz dejaban ver unos músculos llenos de cicatrices y una cara ancha. Llevaba tubos conectados a los orificios de la piel.

—¿Qué…? —Nis tuvo tiempo de comenzar a formular la pregunta antes de que la bala flechette penetrase su mandíbula y le arrancara la mitad de la cara. Myzmandra se hizo con la pistola de agujas y el cañón de mano antes de que el jefe de los carroñeros tocase el suelo.

Grol se dio la vuelta, sujetando todavía la tapa del ataúd con sus brazos robóticos. Myzmadra le disparó tres veces. La primera aguja lo golpeó en la mejilla, la segunda en la garganta y la última se introdujo en su boca, abierta a causa del grito que había empezado a emitir. Los músculos se le contrajeron cuando el veneno de las agujas comenzó a hacer efecto. Se las arregló para tambalearse hacia delante, usando la tapa del ataúd de bastón. Myzmadra esquivó el golpe, se acercó y colocó un cañón de mano enfrente del ojo izquierdo de Grol. El tejido y el cromo desgarrado rodaron en el aire mientras él quedaba reducido a un montón de metal y carne. La mujer saltó sobre su cadáver, con un arma en cada mano.

El resto de los carroñeros estaban a medio camino entre luchar y morir. Vio a uno, con una antorcha de fusión y una máscara de hierro, recibir unas cuantas flechettes en la columna vertebral. Cayó, de repente, al suelo; era como el cuerpo de una marioneta bañada en rojo a la que habían cortado las cuerdas que la sujetaban. Myzmadra disparaba mientras se movía, esquivando ataques de antorchas de fusión y embestidas salvajes. Las agujas y balas que descargaba componían una melodía constante de muerte. Incarnus se encontraba de pie, junto a los féretros, con las manos levantadas. Había chispas en el aire alrededor de su brazo, y tenía escarcha en los dedos. Uno de los carroñeros quiso golpearlo con un martillo, pero se quedó congelado en el sitio y se echó a temblar. La sangre comenzó a brotar de debajo de la máscara. Incarnus tensó el cuerpo; la escarcha alrededor de sus dedos se espesó. El carroñero se dio la vuelta, arrastrando las piernas, y hundió el martillo en el pecho de su compañero más cercano. La sangre y los huesos explotaron ante el impacto.

Todo acabó tras tres latidos. El silencio fue tan repentino como un disparo.

Myzmadra se movió entre los cuerpos, comprobando si alguno de los carroñeros todavía seguía vivo. Despejó todas las dudas con su cañón de mano.

Ashul apareció de la nada, con su rifle de flechettes acunado entre los brazos. Parecía que acababa de llegar de dar un paseo.

—Has calculado bien cuándo disparar —⁠lo elogió Myzmadra, mientras lo miraba⁠—. Aunque la puntería podría haber sido mejor.

—No me ha dado tiempo a establecer el objetivo. Ya sabes que trabajo mejor sin prisas.

—Acostúmbrate a ello —dijo, y volvió al ataúd abierto⁠—. Abre los otros —⁠ordenó. Miró a la figura que había dentro del ataúd que Nis le había obligado a abrir. Su piel estaba tan pálida e inmóvil que habría creído que se encontraba muerto, si no supiera que no. Se inclinó sobre la figura y recorrió con los ojos las viejas cicatrices quirúrgicas y los músculos esculpidos.

Una mano se cerró alrededor de su cuello, tan rápido que no tuvo tiempo de darse cuenta de lo que sucedía. El dolor recorrió su cuerpo. Parte de ella, la parte que había sido entrenada para observar y razonar incluso cuando el resto de sus pensamientos se habían nublado, sabía que la mano alrededor de su garganta era capaz de cortarle la respiración o la circulación apretando un poco más. Podría romperle el cuello antes de que le diera tiempo a parpadear. La mano acercó la cara de Myzmadra hacia abajo, hacia la figura en el ataúd, que abrió los ojos.

—Santo y seña —exigió una voz con un grito. Disminuyó un poco la fuerza de su agarre.

—Cal… —Cogió aire—. Calisto.

La mano alrededor de su cuello se abrió. Myzmadra cayó hacia atrás, se calmó y casi vomitó en su reinhalador. La figura salió de féretro, y sacó los tubos de los orificios de su cuerpo. Era un semidiós esculpido a imagen y semejanza de la humanidad. Los músculos fluían bajo su piel.

—¿Parámetro de la misión? —⁠preguntó, mientras se dirigía hacia uno de los cinco cubos de metal y retiraba la tapa.

—Orpheus —dijo Myzmadra—. El parámetro de la misión es Orpheus.

El semidiós se detuvo un segundo, luego asintió y se puso a sacar objetos del cubo que tenía delante; trabajaba rápido. Extrajo distintas partes de armadura, que se acoplaron a su cuerpo de una en una. A continuación, sacó las armas, las municiones y el equipo.

—¿Cuánto queda para el impacto?

—Dos horas y veintitrés minutos.

Levantó la vista hacia el brillante arco de luz en el horizonte y asintió. Las figuras en los otros ataúdes también se estaban poniendo en marcha. Incarnus se movía entre ellos y les decía el santo y seña.

—¿Cómo te tengo que llamar? —⁠le preguntó Myzmadra al semidiós.

—Me llamarás Phocron —respondió él.

Bastión de Bhab
Palacio Imperial, Terra

Una escultura del Sistema Solar, tallada en luz fría, fue lo primero que vio Archamus cuando entró en la cámara de mando.

El centro de la habitación estaba ocupado por una vasta proyección hololítica. Dentro de un cono de luz, giraba el sistema: las esferas que eran sus planetas, los puntos que eran sus lunas y los campos de arrecifes y detritos hechos de luz. La proyección emitió un crujido y parpadeó mientras giraba. Los tecnosacerdotes se movían alrededor del gran proyector hololítico, arrastrando sus túnicas rojas por el suelo de piedra mientras hacían ajustes y se comunicaban mediante la jerga mecánica. El resto de la sala estaba llena de proyectores hololíticos más pequeños y pilas de pantallas de los pictógrafos; en cada uno de ellos, un grupo trabajaba con tranquilidad. Hombres y mujeres vestidos con los uniformes de los oficiales de Unidad Auxiliar Solar hablaban en voz baja. De vez en cuando, pedían una orden y recibían una respuesta. Junto a ellos, los servidores se movían dentro de sus cuerpos mientras realizaban sus funciones. Por encima de ellos, las imágenes de defensas orbitales brillaban en el aire. La habitación rebosaba de electricidad estática.

La cámara era el corazón del Bastión de Bhab, un lugar de consejo y refugio para los señores de la guerra y los tiranos desde antes de la Era de los conflictos. Ahora se había convertido en el asiento desde el que los últimos protectores de la verdad y la humanidad contemplaban sus defensas. Ya fuera desde aquí, o desde el strategium de la Falange, los guardianes de Terra habían estado observando el horizonte y aguardaban la aparición del primer atacante desde que se habían enterado de la traición de Horus. Llevaban mucho tiempo esperando.

Archamus se percató de la posición de cada uno de los Imperial Fists que vigilaban la habitación. Todos ellos eran Huscarls, los guardaespaldas personales de Rogal Dorn, las capas negras que colgaban de sus hombros los delataban. Todos permanecían inmóviles, pero sabía que no se perdían ni un detalle de lo que ocurría en la sala.

—Saturnalia —dijo por el canal de comunicación. Un clic fue la única respuesta para hacerle saber que había pronunciado el santo y seña correcto de esa hora y, por lo tanto, viviría un poco más. La contraseña cambiaba al azar cada hora. Era un método antiguo, pero efectivo. No respondía a aquellos que consideraban que tales medidas eran innecesarias, o incómodas; no necesitaba hacerlo. Tenía un deber: proteger y servir al señor que se encontraba en el espacio abierto, debajo del holograma del Sistema Solar.

Rogal Dorn no miró a su alrededor mientras Archamus se acercaba. La pálida luz de la proyección le quitaba el brillo a la armadura de Dorn, y le resaltaba las sombras de los ojos y los huecos de las mejillas. El primarca de los Imperial Fists irradiada tranquilidad, era como la quietud en el corazón de una tormenta.

Archamus inclinó la cabeza y se llevó el puño derecho al pecho. Dorn dirigió la mirada hacia él, y luego de vuelta a la pantalla.

Cuando Dorn no estaba ocupado con otros asuntos, venía aquí. Años atrás, cuando la guerra acababa de comenzar, el primarca tenía la costumbre de caminar por las almenas, mientras, bajo sus órdenes, el Palacio, luego Terra, y finalmente el Sistema Solar se tranformaban en una fortaleza. Pero ese tiempo ya había pasado. La Fortaleza estaba acabada, y Dorn ya no caminaba por sus torres y murallas. No había descanso. No para el pretoriano de Terra.

El Sistema Solar tan solo era un campo de batalla dentro de una guerra mayor. Mientras la galaxia se abrasaba y la disformidad irradiaba con tormentas, el corazón del Imperio ardía en conflicto como un fuego al borde de convertirse en un incendio. Las viejas divisiones de la unidad de Terra rechinaban bajo la presión del miedo y la ignorancia. Habían sofocado la rebelión en Tritón y mantenido en secreto sus horrores, pero otras la siguieron: las oleadas de pánico se extendían entre las poblaciones que si bien habían estado unificadas durante siglos, habían permanecido por su cuenta durante mucho más tiempo.

Marte era un hervidero de guerra. El fuego envolvía sus órbitas mientras los Imperial Fists intentaban tapar la herida que sentían junto a los corazones. Los rebeldes forjaban cohetes lanzados y proyectiles del tamaño de una montaña en Terra. Las naves intentaban salir de la órbita, a veces por sí solas, a veces en enjambres que se elevaban desde los cielos contaminados como langostas mecánicas. Solo los esfuerzos de Camba Díaz y su flota de bloqueo habían mantenido a raya el enfado del planeta rojo.

Luego estaban las incursiones en la esfera exterior. Llegaban sin coordinación, pero de manera continua: flotas salvajes de naves de guerra, tripuladas por hombres y mujeres que llevaban marcas irregulares en la piel, y que gritaban con locura cuando se dirigían al encuentro de la muerte. Habían comenzado en el límite del sistema durante los primeros meses de la guerra: primero unas pocas, y luego más y más, hasta que cayeron sobre la esfera exterior de las defensas, como la lluvia que retumbaba en el techo. Pero por más peligrosas que fueran, esas incursiones solo eran garras que arañaban la puerta. El Sistema Solar era una fortaleza que esperaba la batalla final.

Cada noche era la víspera de la invasión, cada amanecer constituía el comienzo de otro ciclo de espera.

Llegaría. Una noche, aparecería una nueva estrella junto a las antiguas, y esa estrella sería la luz que indicaría la llegada de Horus. Esto estaba claro; la única cuestión era cuándo.

«Terra es una fortaleza con doble muro», le había dicho Dorn a Archamus. «El Emperador, mi padre, permanece tras el muro interior que es la guerra de los caminos más allá de las puertas doradas. Nosotros estamos en el muro exterior que es el Sistema Solar. Si cae cualquiera de estos muros, cae la humanidad. Eso es lo que está en juego. No hay honor ni justicia, solo existencia. Si fracasamos por un instante, todo está perdido».

El reino del Sol ardía, sangraba y esperaba. Y entre él y la perdición se encontraban los Imperial Fists y la voluntad de su primarca.

Archamus sintió que un escalofrío imposible recorría su pierna y brazo biónicos mientras observaba cómo la fortaleza del Sistema Solar giraba en la oscuridad. Dirigió la mirada a las runas que marcaban las batallas del vacío que parpadeaban más allá de la órbita de Plutón. Con el tiempo que tardaban las señales en viajar desde el borde del sistema hasta Terra, las naves representadas por esos puntos de luz debían de haber desaparecido hacía horas. Los cuerpos ya debían de estar congelándose en el vacío, y los incendios de los restos que quedaban de las naves debían de estar sofocándose. La mirada de Archamus se dirigió al conteo de naves enemigas que habían tratado de penetrar la esfera exterior del Sistema Solar.

—Veinte —contó Archamus—. Menos que ayer.

—Demasiadas —dijo Dorn con suavidad, con los ojos aún fijos en la luz de arriba.

—¿Llegó alguna de ellas a la Primera Esfera?

Dorn sacudió la cabeza de la manera más leve. Archamus volvió su mirada hacia la pantalla.

—Trae al Águila Diez y a la Misericordia Imperial de la esfera exterior. A toda velocidad hacia Marte. Que tome el mando Camba Díaz.

—Sí, señor —respondió una de las oficiales humanas, una veterana almirante joviana llamada Su-Kassen. Las cicatrices le recorrían el cuello, que su uniforme azul dejaba entrever. Había comandado a cientos y miles en su época, y estaba acostumbrada a mandar. Dudó⁠—. Las fuerzas del capitán Sigismund en la esfera exterior…

—Son adecuadas para su misión —⁠dijo Dorn, su voz resonando grave como el ruido de un martillo que cae sobre la piedra. Sus rasgos cambiaron. Cuando volvió a hablar, suavizó la voz⁠—. Vendrá otra oleada de Marte pronto, en los próximos veinte días, cuando se espera que la tormenta solar empiece. Camba Díaz necesitará tanto a las naves como a los hombres, Kassen.

—Por supuesto, señor —dijo Kassen, e inclinó la cabeza.

Dorn asintió, miró por última vez el mapa del sistema y luego se dirigió a las puertas de la cámara. Otro deber le esperaba: incluso si Terra dormía, su pretoriano nunca lo hacía. Cinco de los Huscarls lo seguían. Dorn se dio la vuelta al llegar a la puerta y miró a Archamus.

—Te toca vigilar, capitán —⁠dijo.

Puerto estelar Damocles
Terra

—¿Qué ocurre ahora? —Nessegas se frotó los ojos mientras mandaba el mensaje por el canal de comunicación.

—Las puertas exteriores se han atascado —⁠repuso la voz de uno de sus subprefectos.

Confiaba en aquel hombre, pero en ese momento, Nessegas hubiera disfrutado al ver cómo lo azotaban. La temperatura en la esclusa meridional principal de transportes había descendido hasta el punto de que el cristal de su cúpula se helaba. Abajo, en el suelo de la sala, la milicia seguía buscando en el enorme camión terrestre. Justo detrás, se encontraba el enorme tractor oruga del cartel Hysen. Parado, sin dirigirse a ninguna parte. Aún les quedaban veintitrés cargas, y la circulación a través de la esclusa llevaba ya ochenta y seis minutos de retraso. Eso significaba que, con casi toda probabilidad, se enfrentaría al exilio, y muy posiblemente a uno de los mundos del antro de Albion.

Cerró los ojos y pronunció sus siguientes palabras con todo el autocontrol del que fue capaz.

—Pues… desatascadlas —concluyó Nessegas.

—No podemos, honorable prefecto. Se han bloqueado por completo los mecanismos. No responden.

—Seguid intentándolo hasta que respondan —⁠espetó y cortó la comunicación. Se estremeció: el frío empezaba a entrar en la cúpula. Tendría que intentar convocar a los tecnosacerdotes de nuevo; su primera petición había sido ignorada. Sucreen merodeaba detrás de él. Su silencio y su presencia le hacían difícil pensar.

Casi no se dio cuenta de los primeros disparos. El sonido de chasquidos le llegó desde el suelo de la habitación. Frunció el ceño y se inclinó para mirar hacia abajo, a través de la escarcha que emborronaba su visión. Oyó una sucesión de ruidos de algo agrietándose, luego, otra, y a continuación, gritos. Sucreen soltó un improperio detrás de él.

¿Qué estaba pasando? No era posible.

Había figuras. Se movían entre los vehículos. Vio a uno de ellas detenerse, y llevarse algo al hombro.

Un miliciano cayó abatido: le sangraba la parte de detrás de la cabeza. Ahora podía vislumbrar las armas en las manos de las figuras, oír los gritos de la milicia, y contemplar el destello de las llamas.

Se dio cuenta de que se le abría la boca. Sucreen gritaba en su canal de comunicación por voz. Vio cómo una figura enmascarada se dejaba caer desde la puerta de la cabina abierta del tractor oruga del cartel Hysen. Otras figuras se movían alrededor del vehículo, manejando los controles y haciendo girar las ruedas. Iban vestidos con los monos del cartel, pero llevaban máscaras de respiración que les cubrían la cabeza.

Aparecieron grietas en el centro de las cinco secciones de carga.

Vio cómo una figura apoyaba lo que parecía un trozo de tubería sobre el hombro.

Nessegas tuvo el tiempo suficiente para darse cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir, antes de que el misil impactase en la cúpula y la arrancara del techo de la sala con una bola de fuego. Una mezcla de escombros y fuego voló a través del aire helado. El humo subía por las rejillas de ventilación que conducían al resto del puerto estelar.

En el suelo de la sala, las cinco secciones del tractor oruga del cartel Hysen se abrieron como flores desplegándose para saludar al sol. De cada uno de los recipientes salió gas, que desprendía cada vez más calor a medida que se elevaba para seguir el camino del humo y salir de la habitación.

Zonas norteñas
Palacio Imperial, Terra

El infiltrado, que había salido de la puerta del inframundo, se movía por el palacio. Se desplazaba con rapidez pero con cuidado. Atravesó las ruinas y luego cruzó caminos poco transitados. Pasó por delante de los servidores que estaban patrullando y los nodos sensoriales: seguía la ruta que tenía en mente. Los ojos de los servidores lo miraban, pero no lo veían.

En un húmedo túnel que discurría entre depósitos de agua, el fantasma se encontró con otro de su clase. Ambos se detuvieron, con las armas y los ojos fijos el uno en el otro.

—Calisto —susurró.

—Hécate —respondió el otro.

El primero asintió una vez, aun con el arma firme.

—¿Parámetro de la misión?

—Eurídice.

El primer infiltrado asintió y bajó el arma.

Los dos avanzaron juntos, en silencio, ascendiendo entre las sombras del palacio. En el eje de una máquina, los dos se convirtieron en tres. Ninguno de ellos habló después de intercambiar el santo y seña. Era irrelevante cómo había entrado cada uno de ellos en el Palacio; tenían su parámetro de misión, y ese era todo el entendimiento que necesitaban.

Continuaron subiendo como un soplo de viento. Sus armaduras ocultaban el calor de sus cuerpos, y la camaleonina adherida a ellas impedía que brillaran y emborronaba los colores. La armadura era ligera si se comparaba con la que solían usar los que eran como ellos, ya que lo que más los protegía era la habilidad de camuflarse. Era una habilidad tan buena, que les permitió atravesar los niveles inferiores del palacio a gran velocidad.

Las cosas se complicaron al llegar a los niveles medios. Cada vez había más patrullas de servidores asesinos, pero estos solo conseguían retrasar a los infiltrados. Se hallarían de verdad en peligro cuando se acercasen a su objetivo. Entonces estarían en el territorio de los Imperial Fists, y de los custodios. Cuando entrasen en esa zona, tendrían que exprimir al máximo su habilidad y planificación para tener éxito. Pero lo lograrían; de eso no cabía duda.

Los tres Cazacabezas continuaron su ascenso. Avanzaban y retrocedían por pasillos de piedra tallada, escondiéndose en la oscuridad junto a la estatua de un tirano olvidado, mientras permanecían atentos al sonido de pisadas o respiraciones.

Continuaron su ascenso poco a poco. Como sombras. Como serpientes que se enroscan al tronco de un árbol.

Zonas centrales
Palacio Imperial, Terra

El bruto de trabajo estaba donde se suponía que debía estar, y murió en silencio. Silonius dejó caer el cuerpo al suelo con suavidad. Le había roto el cuello en lugar de usar una cuchilla, ya que la sangre era llamativa y difícil de ocultar con rapidez. Arrastró el cuerpo hacia la sombra de un pilar. Allí lo encontrarían seguro, pero no tenía tiempo para ocultarlo como era debido.

Agazapado en la oscuridad junto a su presa, Silonius comenzó a desvestirlo. Trabajaba a ciegas, porque no apartaba los ojos de los pasillos que tenía a izquierda y derecha. El bruto de trabajo era del mismo tamaño que él, y llevaba una túnica ocre con una capucha a cuadros blancos y negros. Un pesado medallón le colgaba alrededor del cuello, con el sello de un magnate regional del palacio. Ese magnate había hecho exactamente lo que indicaban las instrucciones de su misión: había enviado al bruto de trabajo a morir en un pasaje debajo de una de las principales procesiones del palacio.

Silonius se puso la túnica del bruto. La tela apestaba. Podía oler la dieta a caldo de barril del bruto, y saborear los estimulantes que había tomado para que no le dejasen de crecer los músculos. El aroma coincidía con el suyo. Los marcadores de olor habían vinculado el hedor de la sopa de biomateria al tanque en el que había dormido; la piel de Silonius desprendía la misma peste. Con los hombros encorvados y la capucha puesta, parecería y olería como la criatura a la que acababa de matar. Cogió el medallón que señalaba a quién pertenecía el bruto y se lo colgó al cuello. Por último, tomó el paquete de pergaminos que el bruto llevaba y se los colgó de la espalda. Comenzó a caminar, arrastrando los pies y golpeando las baldosas. Pasó por un callejón, subió un tramo de escaleras y luego se camufló entre la multitud que iba y venía por la calle.

Estaba lloviendo. Sobre las losas de granito caían fuertes gotas que se deslizaban a lo largo de los canales hasta las rejas de bronce. Las nubes que se aferraban al interior del techo, y que estaban medio kilómetro por encima de Silonius, se arremolinaban por el viento del microclima. La multitud se movía con rapidez. Los sirvientes se agrupaban; sus ropas eran pliegues empapados. Los equipos de siervos portaban toldos de telas estampadas o chapas metálicas con los que protegían a hombres y mujeres de mayor estatus. Había grupos de servidores que se movían a contracorriente, dispuestos a seguir con sus funciones con determinación ciega. También había soldados: bandas guerreras con escudos de armas privados agrupadas alrededor de su cliente, y filas marchantes de hombres y mujeres con los emblemas de águilas, perros de caza, halcones y demás bestias en los estandartes.

Silonius echó un vistazo a toda la escena. Posó la mirada en los Imperial Fists parados en los balcones superiores sobre la pasarela principal, que hacían guardia más allá del velo de la lluvia. Encontró a los vigilantes ocultos un segundo más tarde: estaban encorvados detrás de sus capas de camuflaje en los nichos altos, y contemplaban la corriente de personas a través de las mirillas de las pistolas. No detectó ningún custodio. Eso era bueno.

Volvió a comprobar la cuenta mental que estaba llevando del tiempo. Se detuvo durante unos tres segundos y luego empezó a abrirse camino con los hombros. La lluvia comenzó a empaparlo. La mayoría de la multitud lo dejaba pasar. Algunos lo desafiaban cuando los empujaba, pero él no respondía. Los brutos de trabajo permanecían callados casi todo el tiempo, así que se esperaba su silencio. Continuó contando el tiempo mentalmente, y coordinó el ritmo de los segundos que pasaban para coincidir con los pasos que daba.

Una figura se estrelló contra él desde la izquierda, provocando casi su caída. Unas manos lo agarraron de la túnica.

—Serás idiota, apártate —le espetó la otra persona. Silonius vio de reojo un rostro demacrado y una barba oscura, pero entonces, la figura desapareció. Silonius notó el peso de la esfera de metal que el hombre había deslizado en su mano al chocar. Unas agujas salieron de la esfera y comenzaron a pincharle la piel ritmicamente. El ritmo se convirtió en un patrón; el patrón, en información; y la información, en un nuevo conjunto de recuerdos que se le desbloquearon en la mente. Siguió caminando, la lluvia le tamborileaba en la cabeza, los segundos pasaban.

Diez pasos más adelante, un heraldo que llevaba un grupo de felinos con cadenas de plata rozó a Silonius.

Y de repente, tenía en la mano un cilindro de metal.

Tras otros cincuenta y un pasos, un viraje para rodear la estatua de un toro, y otro roce de contacto, era otro objeto el que hacía desaparecer debajo de la túnica.

Pasaron unos segundos más; sus pasos seguían una ruta que recorría el tiempo y el espacio al moverse entre la multitud, bajo la mirada de los centinelas de Terra.

Delante vio, por fin, un toldo de tela dorada para la lluvia que se balanceaba por encima de un carruaje en movimiento. Seis brutos de trabajo, con túnicas y capuchas idénticas a las suyas, sostenían el toldo mediante largos postes. Las gotas de lluvia estallaban sobre la superficie brillante. Aceleró el paso. Unas pantallas de malla de plata ocultaban a quien montaba el carruaje. Nadie se dio cuenta de que Silonius salió de entre la multitud y agarró uno de los postes que sostenían el toldo. El bruto que había estado llevando el poste hasta ese momento cogió el paquete de pergaminos de Silonius y desapareció entre la multitud. Fue tan rápido y trivial que parecía como si no hubiera sucedido.

Pasó por el Arco de la Unidad, por debajo de las armas de los guardias y por las extensiones de los campos de auspex. No se permitían armas más allá del Arco, por lo que las bandas guerreras de la nobleza terrana tenían que quitarse todo el equipo delante de los centinelas con las máscaras de águila. Una solitaria máquina de guerra Knight se encontraba justo delante del Arco. Su gran tamaño quedaba ensombrecido debajo de los pilares dorados. Los cañones colgaban relajados a cada lado, pero su cabeza se movía de un lado a otro sin descanso, como si fuera un perro al que le han encargado vigilar una entrada. Silonius lo observó, a la par que la mirada del centinela se cernía sobre él durante un segundo, para, luego, pasar de largo. Momentos después, cruzaba el Arco y, con ello, completaba otro paso en su camino.

El toldo del carruaje estaba enrollado cuando comenzó a subir la Escalera Anavros. Nadie se dio cuenta de que uno de sus portadores había desaparecido. En la penumbra de un pasaje lateral, Silonius encontró la rejilla en el suelo y entró en la oscuridad de un conducto de aire.

Lo siguiente era encontrar el resto de su equipo. Lo localizó pieza por pieza: las balas de su bólter en un pozo séptico, el mecanismo de disparo envuelto en una tela engrasada debajo de una baldosa, y las piezas de su armadura en una decena de sitios diferentes. Algunos de los artículos no tenían ninguna utilidad, que él supiera (como unos fragmentos de metal, una esfera plateada y un grupo de anillos metálicos), pero los cogió de todas formas. Cada artículo lo había preparado un agente diferente a lo largo de la última década. No se le había revelado a ninguno de ellos más de una ubicación, y la mayoría habían sido eliminados después de haber llevado a cabo su tarea. Retiró los explosivos, las municiones de fusión, las granadas cegadoras y los detonadores de caos de sus respectivos escondites, casi al final del recorrido, y los colocó en las cartucheras que llevaba en el pecho.

Cuando llegó a los confines del palacio, ya no llevaba la túnica de un siervo. Su cuerpo estaba protegido por armaduras de metal y tejido balístico. Su silueta era un borrón; su contorno se disolvía entre las atmósferas de luz y oscuridad. Se movía rápido, nunca se detenía ni vacilaba.

No había ni rastro de los custodios; tampoco podía detectar el más mínimo indicio de que hubieran estado allí hacía poco. Eso solo podía significar una cosa: el Emperador no se encontraba en su trono de poder. Por un instante, se preguntó dónde estaba el Señor de la Humanidad. Se olvidó de la pregunta. Que no estuviera solo simplificaba su misión.

Se detuvo cuando llegó a la Bóveda de las Luces. Acurrucado en una cornisa que había encima de la pasarela que rodeaba el precipicio, observó cómo el agua manaba de las bocas de las tres estatuas que sujetaban sobre sus hombros el techo, el cual medía un kilómetro a lo ancho. El agua rugía al golpear el gran crisol que había en la parte inferior. Por encima de Silonius, la luz del amanecer entraba a través de la abertura de cien metros que había en la vasta cúpula.

El objetivo estaba cerca. Lo cierto es que se encontraba a unos cientos de metros por encima de su cabeza, pero, debido a las capas de rococemento y plastiacero que había en el medio, tendría que tomar una de las puertas de la pasarela de abajo que conducían a la parte de arriba. Silonius sabía por qué puerta tenía que entrar, pero aún no podía hacerlo. Sería dentro de poco, pero el momento no había llegado.

Todavía no.

Tres

Tres

Nave de transporte del sistema Primigenia
Accesos terranos interiores

La Primigenia se deslizó por el vacío hacia Terra. El espacio fue abarrotándose más y más con cada segundo que pasaba. Numerosas naves y estaciones de vacío ocupaban las órbitas exteriores. Aunque se llevase a cabo un control estricto sobre qué naves podían acercarse tanto, había centenares entrando y saliendo del planeta. Muchas aguardaban en los muelles del vacío, regurgitando su cargamento en almacenes inmensos. Luego estaban las plataformas orbitales. Pertenecían a los tiempos anteriores a la Unificación, y eran como ciudades arrancadas de Terra y abandonadas allí para que pendieran de los cielos.

A su alrededor, y también entre ellas, flotaban hileras de plataformas armamentísticas. Las naves de control se movían entre las estaciones y las naves de carga formando bancos. Para ser naves de guerra eran muy pequeñas, pero poseían la misma potencia de fuego que las naves que podían viajar a través de la disformidad y su tamaño era muy superior al suyo. Las barcazas de batalla y cruceros de los Imperial Fists acechaban a las otras naves como si fuesen leones. Y más grande que cualquiera de ellas, pendiendo sobre Terra como una segunda luna, se encontraba la Falange. No había en todo el Imperio una nave de guerra más poderosa y colosal. Hasta las de clase Gloriana parecían pequeñas junto a la fortaleza insignia de Rogal Dorn. Se encontraba estacionada en los mismos límites del alcance de Terra, con vistas tanto hacia dentro como hacia fuera: con el guardián que custodiaba de pie sobre la última puerta.

La Primigenia se abrió paso a través de aquella muchedumbre. La nave de control que tenía adherida a un costado transmitió códigos de autorización mientras se adentraba en la esfera de reconocimiento exterior de Terra. Una última comprobación con el cuadro de pilotos del puente de la Primigenia confirmó que todo era correcto. Ni la nave de control ni ninguna otra se percató del transbordador que salió sigilosamente de la plataforma de despegue trasera de la nave de carga.

La primera señal de que algo no iba bien llegó cuando la Primigenia tuvo que realizar el primer viraje para sincronizar su rumbo con el muelle orbital. Desde el muelle emitieron varias señales a la Primigenia y a su nave de control cuando no pudo alterar el rumbo. No recibieron respuesta alguna por parte del cuadro de pilotos del puente de la Primigenia. Las alarmas comenzaron a sonar dentro de la nave de control. Numerosas tropas de asalto empezaron a correr hacia la pasarela de atraque que la unía con la Primigenia. Cinco segundos después de que la nave de carga no respondiese a las señales, las sirenas resonaron con estridencia por las defensas orbitales.

Las alarmas comenzaron a propagarse por la órbita de Terra. Las plataformas de defensa rotaron sobre sí mismas para enfrentarse a la Primigenia. Las órdenes se transmitieron rápidamente entre las naves de guerra más cercanas, y las que se encontraban por la zona se dispersaron. Las hileras de naves que aguardaban para entrar en los muelles orbitales se disolvieron, y aquellas que se acercaban a las órbitas exteriores redujeron la velocidad.

Numerosas señales azotaron con violencia a la Primigenia, que comenzó a arder y, en silencio, cayó hacia Terra como un puñal.

Baliza 567-Beta
Residuos tóxicos de Gobi, Terra

La torre se encontraba en el borde de la colina que tenían delante, alzándose sobre el amanecer como una púa. El equipo de ataque se había deshecho del tractor oruga lanzándolo por el horizonte y cubrió la distancia que faltaba corriendo, dando grandes zancadas a través de la oscuridad mientras el día despuntaba. Aquel ritmo hacía que el aire lacerase los pulmones de Myzmadra al entrar y al salir. Las glándulas integradas cerca del corazón segregaron inhibidores del dolor en su torrente sanguíneo.

Los cinco Space Marines no habían amainado el paso en ningún momento desde que hubieron bajado del tractor oruga. Ya no sabía distinguir a Phocron del resto, pues todos se movían como uno solo, desplazándose rápidamente sobre el suelo como el aceite. Ashul se había separado del grupo un kilómetro atrás, encontró un lugar desde el cual disparar y se acomodó para vigilar aquella torre. Envuelto con una capa camaleónica y observando a través de la mira de su rifle, se convirtió en los ojos del grupo mientras este salvaba la poca distancia iluminada que quedaba.

—Quinientos metros. Ningún movimiento —⁠informó Ashul directamente al oído de Myzmadra⁠—. Señales de calor prominentes en el interior. Veinte figuras de dimensiones humanas. Si cuentan con centinelas, poseen bloqueadores de calor.

—Poco probable. —La voz de Phocron brotó por el comunicador entre gruñidos, que resonaban dentro de su casco.

Myzmadra siguió corriendo, sus pies bailaban sobre el polvo y las rocas partidas del fondo del cauce seco de aquel río. Los cinco guerreros acorazados se encontraban treinta metros por delante de ella. Oía los leves zumbidos y silbidos de sus armaduras. Tras ella, Incarnus daba grandes zancadas y balanceaba sus alargados brazos mientras luchaba por seguirles el ritmo.

—Cien metros —dijo Ashul⁠—. Ahora hay tres en el tejado. Están encendiendo unos pitillos de lho. Bien.

El camino que habían tomado, atravesado por el cauce de aquel río seco, se curvaba hacia la derecha. A su izquierda, Myzmadra vio cómo la torre se elevaba del suelo, alejado de la ribera del río. Un promontorio de tierra y rocas sueltas señalaba la parte exterior de la curva. Phocron y los otros cuatro guerreros subieron a él de un salto.

—Los tres del tejado todavía no os han visto —⁠declaró Ashul.

Fue entonces cuando Myzmadra vislumbró la torre sin problema. Ya la había visto antes de partir hacia allí. Gracias a las capturas pictográficas, la forma y sus detalles le eran familiares. No era muy grande ni tampoco imponente, solo se trataba de un bloque cuadrado de rococemento y plastiacero que sobresalía por encima de las colinas que bordeaban aquella meseta tóxica. De las aspilleras que había en sus flancos surgían algunos cañones. Unas almenas remataban la parte superior, y solo había una puerta en uno de sus laterales. Era exactamente lo que parecía: un puesto de señalización deteriorado y medio olvidado en los límites de la desolación. Sin valor alguno para casi nadie. Casi nadie.

Myzmadra subió el montículo como pudo. Los cinco guerreros corrieron a toda velocidad hacia la puerta, en la base de la torre.

—¡Os han oído! —advirtió Ashul. Myzmadra oyó un grito que provenía de la cima de la torre. Llevaba las pistolas en las manos. Incarnus, que iba por detrás, estaba escalando en ese momento la ribera del río.

—Abatidlos —ordenó Phocron. Ni siquiera respiraba con dificultad.

Un sonido semejante a un aleteo atravesó el aire justo por encima de su cabeza. Los gritos de lo alto de la torre se desvanecieron.

Uno de los cinco guerreros disparó. Una línea blanca abrasadora salió de la boca de su arma y se estampó contra la puerta de la torre. El aire bramó por el calor, y de la puerta surgió una erupción de metal derretido. El guerrero que sostenía la pistola de fusión atravesó el boquete, y los demás lo siguieron poco después.

Myzmadra activó las glándulas próximas a su corazón solo con pensarlo. Los estimulantes colmaron su torrente sanguíneo mientras corría a toda prisa hacia la brecha resplandeciente de la puerta. Dentro retumbaban los disparos, estallando una y otra vez como si fuesen truenos. Entró en la primera cámara, donde unos montones de carne y ceniza cubrían el suelo y las paredes. Las descargas centelleaban por el hueco de la escalera de caracol atornillada a la pared.

No miró los cadáveres, ni tampoco prestó atención a los breves gritos que provenían de arriba. Todos los ocupantes de la torre debían estar muertos en diez segundos. Si tardaban más, cabía la posibilidad de que emitiesen una señal de socorro. Pero eso no iba a ocurrir.

Sus ojos examinaron las paredes y el suelo. En los planos no se especificaba dónde iba a estar situada la trampilla.

—Ahí —indicó Incarnus, que se puso a jadear en cuanto se detuvo a su lado. Myzmadra siguió con la mirada la dirección que él había señalado y la vio. Una trampilla cuadrada descansaba al nivel del suelo, medio tapada por un catre de tijera. Apartó el lecho de una patada y se agachó. El cerrojo estaba escondido tras un fino panel de acceso. La calavera con engranajes que componía el emblema de los Sacerdotes de Marte le devolvió la mirada desde unos dispositivos y mecanismos interconectados.

Ella soltó un improperio. Incarnus echó un vistazo por encima del hombro de Myzmadra, vio el cerrojo y lo suscribió añadiendo sus propias palabras.

—¿Carga de fusión? —preguntó ella. Incarnus pasó por su lado y negó con la cabeza mientras se agachaba junto a la cerradura.

—Eso dañaría el conducto en demasía —⁠respondió al mismo tiempo que hojeaba rápidamente el cerrojo descubierto⁠—. La información facilitada no incluía el modo abrir esto. —⁠Sacudió la cabeza⁠—. Podría abrirlo yo, pero tardaría trece minutos.

—Demasiado tiempo —soltó Phocron entre gruñidos, que bajaba por la escalera de caracol. Se había quitado el casco y tenía la armadura salpicada de sangre seca⁠—. Debemos ponernos en marcha dentro de nueve minutos.

Incarnus se echó hacia atrás cuando el guerrero se cernió sobre él.

—Son cinco centímetros de plastiacero y ceramita, la única forma de atra…

Phocron estampó la mano contra el mecanismo de la cerradura, cerró el puño y de un tirón desencajó la trampilla. Varios pedazos de rococemento se desprendieron de su armazón cuando la lanzó a un lado sin miramientos.

—Continuad —gruñó Phocron. Incarnus, que se había agazapado, se estiró y miró el rostro imperturbable del guerrero, tras lo cual dirigió la mirada hacia el agujero irregular del suelo. Asintió con la cabeza y se coló por el hueco que habían abierto. Myzmadra lo siguió después de quitarse de encima el zurrón que había estado cargando a la espalda durante el trayecto a través de la meseta.

El hueco que había bajo la trampilla conducía a un lugar lóbrego lleno de polvo. Ella encendió un foco y barrió aquella oscuridad con su rayo de luz. Incarnus se estremeció y la maldijo cuando la luz se topó con su cara. Myzmadra vio cómo sus pupilas se encogían y pasaban de tener el tamaño de una moneda a ser dos diminutos pinchazos.

—¡Apágala! —exclamó.

—Necesito ver —replicó mientras apartaba el rayo.

—No tanto como yo —murmuró, pero bajó las manos.

Se encontraban agachados en un tubo revestido de rococemento. Varios manojos de cables cubrían las paredes y se extendían más allá del alcance de la luz. Había unas abultadas máquinas recubiertas de latón atornilladas a las paredes del túnel justo debajo de la trampilla de acceso. De ellas colgaban unas tiras de pergamino, que se agitaron ante la repentina corriente de aire. Nada más entrar, Incarnus sacó un fardo repleto de herramientas y empezó a romper los sellos de lacre de las carcasas, y en pocos segundos pudo abrir aquellas máquinas. Estaban repletas de luces parpadeantes y mecanismos ruidosos. Incarnus se detuvo y examinó el contenido mientras se daba golpecitos con los dedos en la barbilla.

—Sí —dijo tras una pausa, y extendió una mano abierta sin mirar a su alrededor. Myzmadra colocó sobre su palma los objetos que llevaba en el zurrón. Había tres, y apenas eran más grandes que una bala de bólter. Por su forma parecían crustáceos hechos de cromo pulido. Unos cables plateados colgaban de aquellos objetos, lo cual hacía que pareciesen la captura fresca de un mar de mercurio. Incarnus los metió con cuidado dentro de los mecanismos que ahora estaban al descubierto, e introdujo con los dedos los extremos dentados de cada una de aquellas prolongaciones en un manojo de cables distinto. Los objetos plateados temblaron y, luego, se hundieron en los mecanismos. Myzmadra observó cómo se retorcían entre los engranajes y los cables, y por un breve instante se preguntó qué eran y quién los había creado.

—Se trata de complicados artefactos creados para hacer algo sencillo —⁠declaró Incarnus, que la contemplaba. Ella sintió un cosquilleo estático en el cráneo y refunfuñó. Él alzó las manos para tranquilizarla⁠—. Perdona, tu mente estaba prácticamente gritando la pregunta. Era difícil de ignorar.

Su rostro recobró la calma y bajó la mirada hacia el dispositivo que llevaba en la muñeca.

—¿Están listos para transmitir?

Incarnus asintió.

—Por supuesto.

—Bien —contestó, y levantó la cabeza hacia la trampilla. Phocron esperaba de pie sobre el acceso. Él la miró cuando el rayo de luz de su foco alcanzó su armadura. Bajo la luz directa era de color negro, pero Myzmadra pudo contemplar por un segundo las escamas pintadas de azul y verde que cubrían el armazón⁠—. Listo y a la espera —⁠anunció ella.

Phocron inclinó la cabeza sin mostrar expresión alguna en su rostro.

—Vamos —dijo él.

Bastión de Bhab
Palacio Imperial, Terra

—Mantiene el rumbo para impactar sobre la superficie —⁠gritó la almirante Su-Kassen desde el otro lado de la cámara de mando.

—¿A cuánta distancia está de la nave más cercana? —⁠preguntó Archamus. Sobre él, la proyección hololítica mostraba a la Primigenia dejando una estela de fuego a su paso mientras sus motores la empujaban cada vez más dentro de la órbita de Terra.

—Doscientos catorce kilómetros —⁠respondió un oficial humano.

Él inclinó la cabeza, y su cabeza empezó a hacer cálculos a toda prisa.

—Todavía está demasiado cerca —⁠comentó⁠—. Que se alejen.

La calma se desvaneció en la cámara. Varias luces ambarinas comenzaron a brillar. Las pantallas hololíticas se vieron invadidas por cifras que indicaban distancias y velocidades. Naves, estaciones y transbordadores parpadeaban ante él con una luz gélida. Todos los oficiales de la sala hablaban al mismo tiempo, transmitiéndose la información y las órdenes de unos a otros. Los servidores se balanceaban y parloteaban en sus soportes, moviendo los dedos con frenesí sobre los sistemas. Los tecnosacerdotes aguardaban de pie entre ellos, sacudiéndose mientras las máquinas y ellos colmaban sus sinapsis con datos. Por encima, la imagen de la Primigenia caía sin parar, hundiéndose en la oscuridad.

—Razón Verdadera confirma que tiene localizado y fijado el objetivo…

—Rotación orbital se elevará sobre el horizonte dentro de treinta y cinco segundos.

—Las defensas de Gannemus cuentan con solución de disparo.

—Solicitan permiso para disparar…

—Distancia de seguridad mínima.

—Un reactor de ese tamaño…

—Objetivo a tres segundos de alcanzar la capa orbital intermedia.

—Seguimos sin recibir respuesta alguna del puente…

Habían pasado cuarenta y un segundos desde que habían activado la alerta máxima. Sin embargo, en el instante comprimido de la conciencia de Archamus parecía que hubiese pasado en un abrir y cerrar de ojos. Oía todas las voces que resonaban en la cámara, y sus ojos y su mente leían los datos que aparecían en las pantallas mucho más rápido de lo que los tecnosacerdotes y humanos podían procesarlos. Lo veía y lo comprendía todo.

La Primigenia podría haber sufrido un accidente catastrófico. Puede que la tripulación hubiese derrotado a la cuadra de pilotos y hubiese programado la nave para que se estrellase contra la superficie de Terra. Existían un sinfín de posibilidades, y ninguna de ellas importaba. La nave acabaría destruida antes de que llegase a tocar la atmósfera de Terra. Los reactores y el combustible mancharían el cielo durante un rato. Puede que las otras naves que se encontrasen cerca sufrieran algún daño superficial, pero poco más. La necesidad entrañaba esa crueldad y, para los pretorianos de Terra, era algo aceptable.

—Estableced contacto con la Razón Verdadera —⁠ordenó él. El estruendo se redujo durante un breve instante, y entonces comenzó a sonar el ruido crepitante de un canal de comunicación.

—La Razón Verdadera está preparada —⁠indicó una voz semejante al fragor de un trueno.

—Al habla Archamus. Hablo en nombre del pretoriano.

—Te oímos y obedecemos, Archamus. ¿Cuál es tu orden?

—Última nave aproximándose al borde exterior del radio de explosión del reactor de la nave objetivo —⁠comunicó uno de los tecnosacerdotes.

Archamus parpadeó sin dejar de observar cómo caía la Primigenia.

—Fuego —dijo él.

Hubo una pausa mientras aquel mensaje llegaba a la Razón Verdadera, y entonces la nave de guerra disparó. Era un crucero de combate, por lo que sus armas eran capaces de destrozar fortalezas estelares, pero para ejecutar aquella orden solo utilizó una pequeña porción de esa potencia. Un disparo de turboláser alcanzó los motores de la Primigenia poco antes de que unos macroproyectiles perforasen el casco. Los cilindros de plasma inestable y componentes explosivos que llevaba escondidos en los contenedores de la bodega estallaron.

Y el fuego rasgó los cielos como la risa abrasadora de un dios cruel.

Puerto estelar Damocles
Terra

El gas trepó por los conductos del sistema de ventilación del puerto estelar Damocles. Fue esparciéndose, incoloro e inodoro, por toda tubería y canal.

El primero que inhaló el gas fue un hombre que se encontraba en una de las celdas de trabajos forzados. Se incorporó en su mesa de trabajo, sobre la que había estado encorvado, e intentó librarse del dolor que sentía en el cuello. Era una mala señal. Su padre había sufrido dolores en la misma zona antes haber empezado a atrofiarse desde dentro. Puede que no fuese lo mismo, pero él sabía que sí lo era. Estaba convencido. Simplemente no sabía qué hacer al respecto.

Tomó aire. Tosió. Aquellos que tenía cerca no apartaron la mirada de sus mesas de trabajo. Nunca lo hacían. Otros habían muerto en sus puestos, y nadie se había molestado en echar un vistazo. No era asunto suyo cómo vivían o morían los demás, siempre y cuando no interfiriese en su trabajo.

El hombre volvió a toser. Algo le hacía cosquillas en la garganta. Tosió otra vez. El dolor de cuello empeoró de repente. Levantó la mano para frotar aquella zona.

Y se quedó paralizado.

Algo se movía por debajo de su piel. Algo con patas.

Soltó un grito y apartó la mano. Cuando se miró el brazo, vio que la piel estaba abultada. Chilló. Unos bultos subían por aquella extremidad. Algunos de los allí presentes se volvieron para mirarlo. La piel de sus dedos se resquebrajó ante sus ojos. De debajo de ella surgieron unas antenas y unas patas. El hombre volvió a chillar y se puso a correr mientras se arañaba la carne. Aquellos insectos estaban por todas partes, habían cubierto todo el suelo y salían otros muchos más de las bocas y los ojos de aquellos que se habían vuelto para mirarlo. Su piel empezó a desprenderse, separándose de una masa de cuerpos marrones que no hacían más que chascar. Encontró una barra de metal y empezó a agitarla sin parar.

En cuanto descargó el primer golpe, la vida de otra persona se hizo añicos y se convirtió en una pesadilla, que fue propagándose de unos a otros.

Y así siguió, extendiéndose sin descanso, con cada bocanada de aire envenenada, mientras los miedos y los deseos sepultados bajo la cordura y la obediencia resurgían y se convertían en realidad.

Al cabo de diez minutos, la mitad de los moradores se encontraba gritando. Al cabo de veinte, todos aquellos presentes en el puerto estelar proferían incesantes alaridos mientras este se descomponía.

Abajo en la caverna, donde el tractor oruga había arrojado su cargamento en el aire, las figuras enmascaradas actuaron con rapidez. Era prácticamente imposible trastocar o dañar los sistemas de comunicación del puerto, pero los altavoces que había montados por toda su estructura eran otra cosa. A medida que el gas invadía los niveles superiores, los altavoces empezaron a emitir sin descanso un solo mensaje.

—Hemos venido a por vosotros…

Circuito septentrional
Palacio Imperial, Terra

Los tres infiltrados abandonaron sus puestos cuando sonó la sirena, y salieron corriendo hacia el túnel a toda velocidad, en dirección al lejano amanecer que brillaba en lo alto de la rampa. No había forma alguna de evitar ese momento. A pesar del sigilo con el que habían actuado hasta entonces, solo podían dar ese último paso al descubierto. Un servidor de armamento les bloqueó el paso. De sus ojos sobresalían los bólters pesados que llevaba como selectores de objetivos. El primer disparo que recibió le perforó la lente de selección y le reventó la parte posterior del cráneo. Un segundo y tercer disparo le arrancaron pedazos de carne de la zona del cuello que llevaba al descubierto. Cuando se desplomó en el suelo, los tres infiltrados ya lo habían dejado atrás. Una compuerta empezó a descender sobre el pasadizo. Rodaron por debajo, volvieron a ponerse de pie y siguieron corriendo. Otro servidor se desprendió del nicho que ocupaba en la pared del pasadizo, pero ellos le lanzaron numerosos disparos y saltaron por encima de su cuerpo mientras este caía al el suelo.

Unas sirenas estridentes atravesaron el aire mientras ellos veían la luz de la mañana cada vez más cerca. Las paredes temblaron cuando las puertas blindadas se cerraron de golpe y bloquearon todas las salidas. Las luces se apagaron. Sus visores convirtieron aquella oscuridad en un crepúsculo monocromático. Disponían de cinco segundos antes de que los rayos de escaneo dominasen el pasillo. Sus pisadas resonaban contra las piedras que había bajo sus pies. Los guardianes del Palacio sabrían de su presencia en pocos minutos. Siempre y cuando no estuviesen ocupados en otro sitio, evidentemente.

Bóveda de las Luces
Palacio Imperial, Terra

El escuadrón de Imperial Fists entró con majestuosidad en la Bóveda de las Luces. Eran doce los que componían el grupo. La hombrera izquierda de todos ellos estaba hecha de hierro, y sobre el pecho lucían unos relámpagos negros.

«Veteranos», pensó Silonius mientras los observaba.

Eran buenos. De hecho, eran excelentes. El escuadrón se dividió y, en grupos de tres, corrieron en distintas direcciones y desaparecieron tras las puertas que conducían a otras partes del Palacio. Ahora solo quedaban tres en la galería. Uno de ellos sujetaba un auspex portátil en la mano. Silonius casi sentía las ondas del sensor extendiéndose hacia él, produciéndole una picazón en la piel. Se movían en bloque, con sus radios de disparo solapados a la perfección mientras corrían por la sala, peinando con los ojos y las pistolas bólter la amplísima cámara. No habían visto a Silonius, pero no tardarían en descubrirlo. Era solo cuestión de tiempo, a no ser que…

Un rayo de luz atravesó la abertura de la cúpula que tenían sobre sus cabezas.

Un blanco radiante. Cegador. Rutilante.

Los Imperial Fists levantaron la vista, y entonces se quedaron petrificados cuando contemplaron el fuego que caía del cielo de Terra. La sirena sonó entonces con mucha más fuerza, además de cambiar de tono.

Silonius activó las cargas que había adherido a las zonas inferiores de la cámara. La roca y el metal se convirtieron en humo y llamas. Uno de los Imperial Fists desapareció en aquella explosión. Una parte de la galería se desprendió de la pared de la cámara. Otro guerrero vestido con armadura amarilla cayó con ella, dando vueltas sin parar mientras se hundía en la oscuridad. El último miembro del escuadrón salió disparado por los aires hacia atrás, chocó contra el suelo de la galería y rodó sobre él. Silonius se lanzó desde el alféizar que había encima y apuñaló al guerrero con una de sus cuchillas cuando este se puso en pie. Fue un buen golpe: mortal, sigiloso y preciso.

Pero el legionario de los Imperial Fists era rápido y no estaba dispuesto a morir tan fácilmente. La punta de la cuchilla de Silonius arañó la superficie amarilla de la armadura, y el guerrero, ya de pie, arremetió contra su pecho utilizando la pistola. Aquel embiste hizo estremecer las costillas y la carne de Silonius. Se encontraban tan cerca el uno del otro que veía su reflejo en las lentes verdes del casco del guerrero. Rotando sobre sí mismo, se echó a un lado cuando la pistola rugió, y un cono de fuego le rozó el costado. Lo atacó con la cuchilla mientras se movía: una, dos, tres veces… La sangre comenzó a fluir. El brazo izquierdo del guerrero flaqueó, pues el interior del codo y la muñeca no dejaban de sangrar.

De repente, Silonius se percató de que estaba sonriendo.

Las sirenas eran toques de tambor. Todo estaba borroso, pero nítido al mismo tiempo. El Imperial Fist se echó hacia atrás. Silonius se movió con él, volvió a arremeter con la cuchilla y la sangre empezó a derramarse con más abundancia cuando la afilada hoja le abrió distintas heridas en la muñeca, el codo y la rodilla. La pistola bólter cayó de entre las manos del legionario. Durante un breve momento, Silonius se preguntó cómo sería para un guerrero de su calibre sentir que la fuerza lo abandonaba, cómo sería sentir la inferioridad en sus propias carnes. Todos los que se consideraban fuertes o excepcionales pasaban por lo mismo cuando la legión los echaba a un lado. Lo peor de todo no era morir, sino darse cuenta de que había otros que eran mejores que ellos.

El legionario avanzó hacia él sin dejar de derramar sangre.

Silonius lo atacó una sola vez. Clavó la punta de su cuchilla en la garganta del guerrero. Su cuerpo se contrajo un instante, sus manos se aferraban a la nada. Silonius dejó colgado al guerrero moribundo por un segundo y, a continuación, lo arrojó por el borde de la galería.

Con un movimiento rápido limpió la cuchilla, y sintió una punzada de dolor en la pierna izquierda. Bajó la mirada. Estaba sangrando. Un fragmento de roca alargado le había perforado el muslo. Lo miró y frunció el ceño al pensar que no lo había sentido hasta entonces. Lo extrajo, y un poco de sangre brotó de la herida, pero pronto comenzó a coagularse. Soltó aquel fragmento, miró a su alrededor y encontró la puerta que necesitaba.

Empezó a correr. Ahora ya no era necesario ser sigiloso. El caos lo amparaba, y lo único que importaba era la celeridad.

Cuatro

Cuatro

Órbita de Terra

La luz que había provocado la muerte de la Primigenia se extendió por los cielos nocturnos de Terra. Si se observaba desde los muros del Palacio Imperial, era un destello cegador intermitente, que iba y venía como una imagen pictográfica dañada. El fulgor dio lugar a sombras que danzaban en los pozos de humo de Atlantia. En las alturas del Himalazia, los nómadas cibernéticos dieron la bienvenida a un nuevo día con la luz retorciéndose detrás de las nubes, lo que les hizo contar entre susurros las antiguas leyendas de los dragones del cielo que se habían comido el sol. En Luna, el último de los artesanos genéticos pensó que se trataba de una estrella irregular tallada en la superficie del planeta madre.

La explosión no se desvaneció, sino que se extendió por las órbitas altas y bajas. El muelle de Gannemus había desaparecido por completo. Había trozos de escombros de cien metros de longitud desperdigados por ahí; algunos habían impactado en las estaciones espaciales que había más cercanas y las habían destrozado. Brotaron unas burbujas de fuego, y nubes de escombros recorrieron toda la esfera de Terra. Las naves, que se encontraban destrozadas y quemadas, trataron de esquivar la onda expansiva, pero cientos fracasaron. Las nubes provocadas por la metralla desgarraban el blindaje de las naves de guerra y los monitores del sistema. El gas y el fuego se derramaron en el vacío. Los restos que quedaban comenzaron a girar en dirección al mundo de abajo, ardiendo a medida que caían.

Baliza 567-Beta
Residuos tóxicos de Gobi, Terra

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Incarnus. Sacudió la cabeza lampiña cuando un rayo de luz parpadeó sobre ellos.

—Algo que no nos concierne —⁠contestó Myzmadra. Señaló con un movimiento de cabeza a los objetos plateados que estaban incrustados en el conjunto de engranajes y cables. El humo había comenzado a despegar las conexiones⁠—. ¿Funciona?

Incarnus la miró, sonriendo.

—Sí. Si estuvieras en el Palacio Imperial no serías capaz de moverte, debido al pánico.

Myzmadra frunció el ceño sin dejar de observar la caja de tecnoarcanidad.

—Es extraño, ¿verdad? Resulta curioso que dejasen aquí el núcleo principal de su sistema de seguridad, sin prácticamente nada para protegerlo. Muy servicial por su parte.

Incarnus se encogió de hombros.

—¿Qué es lo que dice la Legión? Que lo que crees que es una fortaleza no es sino una debilidad. Con esto lo único que alguien conseguiría es dar la voz de alarma. Y ¿qué asaltante querría advertir a su enemigo de que se dispone a atacar?

Incarnus sonrió. El gesto le recordó a Myzmadra a la sonrisa que tenían los peces ciegos de las aguas de la cueva de su mundo natal.

—Hay otras por ahí, ¿no? —preguntó Incarnus, señalando a la luz intermitente de arriba⁠—. ¿Otras células que hayan desatado sus propias llamas de caos? ¿Cuántas crees que ha activado la Legión?

—No lo sé. —Myzmadra se encogió de hombros⁠—. Las suficientes para lograr el objetivo.

—Y ¿cuál es el objetivo?

—Se ha acabado el tiempo —les llegó la voz de Phocron desde arriba⁠—. Enviad la segunda fase y preparaos, nos vamos.

Incarnus parpadeó y se acercó a las cajas de conexiones abiertas. Se quitó el guante de la mano derecha, extendió la mano y acarició cada uno de los objetos cromados que se aferraban a los engranajes y cables. Una nota de alta vibración llenaba el aire: Myzmadra podía percibirla.

—¿Listo? —le preguntó ella.

Incarnus asintió y se volvió a poner el guante. Myzmadra advirtió que no tenía uñas y que el dedo más pequeño parecía tener una articulación extra. Subieron por el tunel. Phocron y sus hermanos se encontraban allí. Myzmadra observó a Phocron. Hasta ese momento, había conocido todos los detalles del plan, pero a partir de ahora iría a ciegas.

—¿Lo demolemos? —preguntó, mirando hacia arriba, a las paredes salpicadas de sangre de la torre.

Phocron negó con la cabeza.

—No, nos vamos.

Myzmadra lo miró con aspereza.

El legionario inclinó la cabeza, pero su rostro permaneció inmóvil. El cuero cabelludo era como una cúpula lisa de piel desnuda. La única marca que tenía era una línea de escamas que le bajaba desde el lagrimal derecho hasta la mejilla. Era igual que los otros legionarios que Myzmadra había conocido. Y aun así, le parecía perturbador.

—Si lo dejamos así, descubrirán muchas cosas sobre nosotros —⁠dijo.

—De eso se trata —explicó Phocron, que se dio la vuelta y se puso el casco.

Myzmadra parpadeó y luego se volvió a colocar la máscara. Uno de los guerreros estaba en la puerta, escudriñando el horizonte. Los otros comprobaban con rapidez las armas. Detrás de ella, Incarnus salió del agujero del suelo y se sacudió el polvo del mono ajustado.

Phocron echó una ojeada a todos, asintió y los condujo hasta los residuos de Terra. El fuego arañaba el cielo del amanecer sobre él. Detrás de ellos, y debajo del suelo de la torre, los dispositivos cromados vociferaban una sola palabra una y otra vez. Sus voces irrumpían en el tráfico de los canales de comunicación de Terra como si fueran puñetazos.

—¡Lupercal! ¡Lupercal! ¡Lupercal! —⁠gritaban sin cesar.

Plataforma orbital Arcus
Órbita baja de Terra

Las sirenas sonaban por todo Terra; sus lamentos procedían de las agujas de las torres colmena y resonaban a través de la Ciudad de la Visión. Los habitantes dejaron sus tareas de lado y elevaron la mirada hacia el cielo. Las tropas y las milicias se apresuraron a coger las armas mientras los oficiales gritaban órdenes de despliegue. Los que podían contemplar el cielo veían luces que caían como estrellas. Las baterías de defensa se despertaron y comenzaron a rastrear los cielos en busca de objetivos. Los guardianes y los mariscales civiles salieron a las avenidas, los túneles y las calles de los grandes ensanches para recibir a la multitud que, presa del pánico, profería gritos de la llegada del señor de la guerra.

La plataforma orbital de Arcus coronaba los cielos de la zona europea cuando Terra comenzó a bramar. Kestros corrió en dirección a las cubiertas de lanzamiento al ritmo de las luces de alerta. Su escuadrón lo acompañaba. La puerta blindada se abrió de golpe delante de él y aparecieron tres cañoneras. El amarillo de los cascos se volvió negro bajo la luz roja. Los cables de combustible se estaban desconectando de los flancos mientras Kestros se acercaba a la nave. Captó por el rabillo del ojo que Nestor, del escuadrón 65, se ponía en marcha en el compartimento de la segunda cañonera. El joven sargento se permitió un segundo para asentir. Luego, la oscuridad del interior de la cañonera se cernió alrededor de Kestros, y un arnés de recámara lo rodeó. La rampa estaba cerrándose cuando el último de su escuadrón se precipitó hacia delante.

El ruido de los motores aumentó. La pantalla dentro de su casco le proporcionaba información de la misión. Era una alerta completa; nivel de amenaza máximo, tanto superficial como orbital. No se trataba solo de las tres cañoneras y de los escuadrones de su fuerza de reacción: toda la compañía se precipitaba en dirección a la atmósfera inferior. Eso hizo que Kestros se detuviera durante un segundo. Su fuerza de ataque era una de las doscientas que había estacionadas en la plataforma de Arcus. Más de setecientos Imperial Fists se lanzarían hacia la superficie de Terra como halcones. Y él sería el primero, la cabeza de la flecha.

Kestros sonrió, a su pesar. Se dirigía al planeta que lo había creado y, además, iba a la guerra otra vez.

La rampa se cerró, y sintió cómo la nave cañonera se movía cuando las horquillas de lanzamiento la agarraron por los lados. Las compuertas del suelo se abrieron. La cara nocturna de Terra comenzó a aparecer por debajo. En otros segmentos de la base inferior de la plataforma Arcus, muchas otras puertas de lanzamiento se abrieron también. Encendieron los motores. Conos ardientes rugían en las áreas de aparcamiento del hangar. La horquilla de lanzamiento que sostenía la cañonera de Kestros se tensó y la fuerza empezó a mecerla. Apretó los pistones. La horquilla se abrió de golpe, y la cañonera cayó y cruzó las nubes y la noche.

Bastión de Bhab
Palacio Imperial, Terra

«¿Es así como empieza?», pensó Archamus, y ese pensamiento calmó la algarabía. Aquel podría ser el primer ataque de la batalla que acabaría con la guerra. Estos momentos de ruido y conmoción podrían constituir el verdadero final de todo lo que había ocurrido. La posibilidad se asentó en su estómago, pesada y fría.

El sonido de las sirenas perturbaba el aire. Las holoproyecciones estaban llenas de datos tácticos y estratégicos. Por encima de todo, la señal corrupta que saturaba el enlace del canal de comunicación gritó con júbilo.

—¡Lupercal! ¡Lupercal! ¡Lupercal!

Era imposible…

Archamus se percató de que estaba dando órdenes: había dividido la crisis en partes, e intentaba tratarlas con la lógica y la experiencia de dieciséis décadas que hacían que el desastre se redujese a granitos de acción.

¿O no lo era?

—¡Lupercal! ¡Lupercal!

La Primigenia había explotado hacía dos minutos y medio, pero en ese lapso de tiempo el caos había caído sobre ellos como un maremoto. La nave no había detonado con la fuerza de un reactor solitario, sino con la fuerza de una decena de proyectiles de cañones nova. La mitad de los cielos estaba en llamas, las naves vagaban confusas en el desorden de las órbitas de Terra. Ya se habían producido veinticinco catastróficas colisiones.

—No tenemos noticias del…

—… esperaban que disparáramos a la nave…

—… nos informan desde Damocles de que hay disturbios en todos los niveles, y las víctimas…

—… ¡Lupercal!

Intentó ignorar el ruido y se volvió hacia Halik. El rostro del viejo senescal parecía una máscara impasible cuando le devolvió la mirada a Archamus.

—¿La Trescientos y la Cuarta Compañía ya han despegado? —⁠preguntó, y recibió un gesto de confirmación⁠—. Que vayan a Damocles. Despliegue inmediato, velocidad máxima.

—¿Forzamos el ataque? —preguntó Halik.

—No. Contención y depuración —⁠corrigió Archamus, y desvió la mirada a la imagen borrosa del momento que se desarrollaba. Lo que mostraba la pantalla holográfica le llamó la atención.

—Alborotos en curso en el ensanche de la colmena Corona…

—La cuenca Jónica está en llamas…

—Grandes detonaciones de plasma en las zonas pobladas de Atlantia…

«Sí es posible». Sintió que se le erizaba la piel dentro de la armadura, y las palabras que estaba a punto de pronunciar se le quedaron atrapadas en la garganta reseca. «La invasión está dando comienzo ahora mismo. Aquí. Y desde dentro».

Las señales de alarma llegaban desde la cara este del planeta.

—¡El canal de comunicación principal está saturado!

—Hemos venido a por vosotros…

—… metodología de la VIII Legión…

—Están utilizando la base de señales de la IV Legión…

Pero si el enemigo se acercaba, lo que contemplaba era tan solo el fuego que ardía dentro de los muros y las flechas que emergían de la noche y provocaban llamas y gritos. Sin embargo, más allá de la entrada y el adarve…

—¿Cómo están las defensas de la Esfera Exterior? —⁠preguntó, aunque veía cómo la respuesta parpadeaba en el borde de la proyección del Sistema Solar.

—El último informe que hemos recibido nos notifica que estaban atacando a las naves intrusas, pero ya han pasado doscientos cuarenta y seis minutos desde que llegó.

Más de cuatro horas. Y en cuatro horas daba tiempo a que una escuadra comenzara el descenso desde la disformidad y atacase las defensas.

—Señora —llamó, mientras se acercaba y recorría con la mirada la información táctica⁠—. ¿Ha llegado algún aviso del resto del sistema?

Armina Fel, ayudante de astrópata de Rogal Dorn, lo siguió. Las delgadas extremidades se le estremecían bajo la seda verde de su túnica mientras avanzaba.

—No —dijo ella—. No se han puesto en contacto.

«El primer axioma de la defensa», pensó, «es entender contra qué te defiendes».

—… ¡Lupercal!

—Las alarmas de seguridad están activadas en los niveles del norte del Palacio.

—El puerto estelar Damocles no responde…

Archamus reparó en las líneas de defensa que Dorn había colocado alrededor de Terra, en los puntos fijos de fuerza alrededor de los planetas y las lunas, y en los bancos de escombros antiguos y los campos de minas. Se fijó en los Imperial Fists, que se encontraban repartidos en cinco fuerzas extendidas desde Terra, por todo Marte, Júpiter, Neptuno y Plutón. Cada una de las fuerzas estaba preparada para desplazarse y contrarrestar a un enemigo mientras luchaban en el sistema. A menos que estuvieran mirando en otra dirección.

—Señora —dijo, usando un tono de voz que solo la astrópata pudiera oír⁠—. Envía un mensaje a los lords castellanos Camba Díaz, Effried y Halbrecht; y al primer capitán Sigismund.

—¿Señor? —dijo Armina Fel, y su voz hizo que Archamus apartase la mirada de la maqueta de la esfera del Sistema Solar. Lo estaba mirando, y sus ojos vacíos eran como agujeros enormes en medio de un rostro impasible. Nunca había visto semejante expresión en su faz⁠—. Señor —⁠repitió⁠—, ¿doy la señal?

Archamus exhaló.

—Fuego a las cumbres de las montañas —⁠dijo, e hizo una pausa.

La astrópata inclinó la cabeza y luego lo miró.

—¿Es esto? —preguntó Armina, y por un segundo Archamus creyó ver cómo se le estremecía la piel de las mejillas⁠—. ¿Es esto la invasión?

Archamus la miró fijamente, pero la respuesta se negaba a abandonar su garganta.

—No, señora, no será hoy. —⁠Una voz acabó con el tumulto de la habitación. Archamus se volvió y todos los ocupantes de la sala se dieron la vuelta a su vez. Rogal Dorn se acercó, con paso acelerado y rostro tenso.

—No daremos la señal —dijo el primarca. Miró a donde estaba la almirante Su-Kassen⁠—. Envía un mensaje a Hector, que está en la Razón Verdadera. Dile que tiene el mando orbital. Quiero a la flota terrana en posición interior y exterior. Que los cañones cubran los accesos del sistema exterior y los objetivos de la superficie. Después de eso, retirad de la zona de escombros a cualquier otra nave que esté intacta. Y que no se dispare a menos que sea necesario. Si una nave no reacciona, la tomaremos con nuestras espadas y no con disparos desde el vacío.

Dorn miró hacia los cuernos de comunicación, de donde salían los gritos.

—¡Lupercal! ¡Lupercal! ¡Lupercal!

—Magos Crusix —llamó, sin mirar al sumo tecnosacerdote⁠—, haz que pare.

Un segundo después, el canal de comunicación se cortó.

—Estamos viviendo un momento sombrío, pero no es la llegada del señor de la guerra. Sed fuertes e inquebrantables al cumplir con vuestro deber, y lo superaremos.

El silencio que había conseguido con sus palabras se convirtió en un acalorado murmullo de órdenes cruzadas.

Archamus se acercó a su señor; seguía analizando lo que acababa de pasar mientras recibía información, que todavía se filtraba. Se había equivocado, pero tendría que estudiar las causas de aquello más tarde. En aquel momento, era irrelevante. Incluso si no había comenzado la invasión, todavía se encontraban en medio de una crisis. Y había algo más, algo que se escondía bajo la capa de ruido y destrucción. Cogió una placa de datos de un cogitador táctico y giró los diales. Los datos de seguridad se desplazaban por la pantalla. No le había fallado el instinto, pero había mirado en la dirección equivocada.

—El primer axioma, Archamus —⁠dijo Dorn en voz suave, y Archamus alzó la vista y advirtió que su señor lo estaba mirando⁠—. Tenías razón. No se trata de un ataque de naves o tropas. Estamos combatiendo la…

—La anarquía —añadió Archamus.

Dorn asintió una vez.

Los ojos de Archamus se desplazaron por la superficie de la placa de datos que tenía en la mano.

—La nave rompiendo el cordón, la cascada orbital, lo que sea que esté ocurriendo en Damocles, las explosiones, los disturbios, la activación de las alarmas de defensa, la saturación de las comunicaciones… Todo lo que ha sucedido no significa nada. No hay nada de lo que se pueda sacar ventaja estratégica. Excepto…

—Excepto por el hecho de que nos ciega —⁠finalizó Dorn. El primarca miraba la sala que tenía a su alrededor de manera casi casual. El pánico se había desvanecido de la cámara y había sido reemplazado por una tensa concentración. Había ocurrido en el mismo momento en el que Dorn había hablado: la calma irradiaba de él como el frío irradia del hielo. Era como una manta con la que podía envolver todo aquello que lo rodeaba.

—Las baterías orbitales polares piden permiso para disparar —⁠informó uno de los oficiales, mientras se daba la vuelta para mirar a Su-Kassen y al primarca.

—Cuando haya algo a lo que puedan disparar, se lo haré saber —⁠dijo Dorn, la sombra de una sonrisa le suvizó el rostro. El oficial inclinó la cabeza, y Archamus casi pudo sentir cómo otra capa de miedo desaparecía en la habitación. Dorn volvió apenas la cabeza y continuó con el mismo tono suave que antes, de modo que solo Archamus pudiera escucharlo⁠—. La cuestión es: ¿qué se supone que no debemos ver?

Archamus echó una ojeada al torrente de alertas que se acumulaban al llegar. ¿Qué estaba subestimando o pasando por alto? Había demasiadas cosas sucediendo a la vez. El pánico que se había propagado en los principales sumideros de la población cuando sonaron las sirenas de advertencia; las guarniciones militares de todo el planeta que se encontraban en alerta máxima; Damocles reducido a ruinas; el letal bramido de los Night Lords, «hemos venido a por vosotros», que resonaba por encima de sus gritos… ¿Qué significaba todo aquello? Sintió cómo se le atragantaba la pregunta pero, luego, la descartó. No debía centrarse en lo evidente, sino en lo que permanecía oculto.

Se detuvo. Sintió frío en la piel que había debajo de la armadura. Contempló de nuevo la corriente de confusión y, entonces, lo vio. Ahí estaba, enterrado entre los canales de comunicación y desplazándose a través de un conjunto de pantallas del pictógrafo. Cada una de las verificaciones y confirmaciones de todas las unidades militares bajo el control pretoriano pasaba por esas pantallas. Habían recibido cientos de miles de señales solo en los últimos minutos. Pero sabía lo que estaba buscando: una ausencia, la parte omitida de un patrón.

Lo encontró. Y al encontrarlo, el frio que sentía se introdujo en su interior.

—Señor —llamó en voz baja, sin dejar que el pánico inundara su voz⁠—. La escuadra Labrys se desplegó en la Bóveda de las Luces con la primera alerta, y más tarde se dividió para cubrir los accesos al Circuito del Norte. Hace ciento ochenta y ocho segundos que el grupo que se ha quedado en la Bóveda debería haber mandado una señal, pero no lo ha hecho. Los sensores han captado vibraciones y ruido elevado. También han registrado una leve explosión en los túneles de aproximación del Investiario hace quinientos tres segundos.

El rostro de Dorn era una mascara de completa tranquilidad. Se dio la vuelta y se encaminó hacia la puerta, sembrando calma a su paso. Las puertas de la sala se abrieron con un gesto.

—Sígueme —pidió, acelerando el paso.

—Señor…

—Ya.

Archamus lo siguió, colocándose el casco en su sitio mientras avanzaba. Sus extremidades biónicas silbaron y chasquearon al adaptarse a sus pasos. Los otros cinco Huscarls que había en la habitación iban a su lado y tenían las armas listas. Delante de él, la silueta de Dorn ya era un borrón dorado. El ruido de las sirenas reflejaba el sonido de sus pies mientras corrían.

Archamus no dejó de hacerse preguntas, incluso mientras desenvainaba Palabra de juramento.

¿Cómo había sucedido aquello tan rápido? ¿Cómo era posible? ¿A qué se enfrentaban?

Pero por encima de las preguntas se alzó algo más poderoso: un recuerdo, con la imagen y el sonido tan vivos como el pulso que notaba en los oídos.

—¿Conoces el antiguo enigma terrano de la torre? —⁠le había preguntado Dorn unas cuantas décadas atrás, cuando el viento hacía estremecerse a un desierto helado. Archamus había sacudido la cabeza, y Dorn había sonreído con pesar⁠—. El enigma dice así: «Si a una torre tú trepas, el horizonte contemplas. Si desde una más alta te alzas, tu vista más lejos alcanza. Pero ya estés en una o en otra, ¿qué es lo que el ojo no nota?». —⁠Dorn rio; la sonrisa que le inundó el rostro fue concisa aunque brillante⁠—. Las rimas no son demasiado buenas, pero lo importante no es eso, ¿no crees?

Archamus había asentido y había respondido:

—Si estás en una torre mirando hacia el exterior, lo único que no puedes ver es lo que hay debajo de tus pies. No puedes ver la torre en sí.

El capitán corrió por el Palacio Imperial mientras recordaba las palabras. El lamento de las sirenas lo acompañaba, al igual que la risa de las viejas pesadillas que se cuelan en el mundo de vigilia.

El Investiario
Palacio Imperial, Terra

Silonius se camufló con las sombras de los límites del Investiario. El resplandor rosáceo del amanecer despuntaba en la cúpula negra que era el cielo, y los rescoldos que caían del fuego de arriba se convertían en llamas en los huecos que quedaban entre las nubes de contaminación. Un viento frío soplaba a través del techo abierto, que tenía forma de círculo, del Investiario, camuflando el sonido de las sirenas. Silonius podía oler el polvo y el rocío que se transformaba en escarcha. Miró hacia arriba.

Vastas esculturas se alzaban sobre Silonius, recortando el cielo nocturno. Las sombras se aferraban a los huecos de las caras, y la luz creciente atrapaba los filos de las armas. Había dieciocho siluetas, de pie en un círculo alrededor del borde exterior del Investiario. Un velo tapava a nueve de ellas, pero el mármol blanco de los otras nueve se erguía pálido y orgulloso bajo la luz creciente.

Silonius observó la estatua más cercana. Un par de alas plegadas colgaban de la espalda, y una espada descansaba en la mano, con la punta hacia abajo.

«Sanguinius», pensó. El padre de los ángeles.

Silonius desvió la mirada hacia la estatua que tenía más lejos. La cara de Lion El’Jonson le devolvía la mirada a través del kilómetro de piedra que los separaba. Este lugar había sido el corazón de la Gran Cruzada. Los juramentos que se habían hecho en ese lugar habían forjado el mayor imperio que la humanidad había visto jamás. Dicho imperio ahora ardía, y los ideales que habían levantado esas estatuas habían quedado reducidos a cenizas. Sin embargo, las estatuas de los dieciocho primarcas seguían en pie, como si de alguna manera el círculo que Horus había roto pudiera volver a completarse de nuevo.

Casi se echó a reír.

Se detuvo, y un hormigueo lo recorrió de arriba a abajo.

Había otros con él en el amplio espacio. No los veía, pero estaba seguro de que estaban allí. Podía oler en el aire el ligero aroma que desprendían, y escuchar los sonidos que emitían, ocultos por el viento y el ruido de las sirenas distantes.

Hizo una pausa y luego se deslizó a través de las sombras hasta que se encontró en la base de la estatua de Sanguinius. Se detuvo, ladeó la cabeza y escuchó. Sin prisa, comenzó a moverse alrededor de la base.

—Quédate muy quieto —dijo una voz desde arriba, detrás de él. Obedeció, permaneciendo totalmente inmóvil⁠—. Bien —⁠aprobó la voz. El orador estaba seis metros por encima de él, y dos por detrás. Una buena posición, reflexionó, difícil de alcanzar antes de ser derribado⁠—. ¿Cuál es la palabra?

Silonius dudó. Hasta ahora, los recuerdos que había recuperado habían sido precisos y claros, pero en este momento sentía que otros empezaban a surgir de la oscuridad. Un nuevo entendimiento empezaba a abrirse paso entre sus pensamientos.

—Calisto —dijo al fin, e hizo una pausa⁠—. ¿Y la tuya? ¿Qué palabra tienes que decirme?

—Hécate —correspondió la voz. Silonius escuchó el ruido leve de varias figuras que se movían cerca.

La figura, que se dejó caer desde la base de la estatua, se confundía con la oscuridad. Silonius solo podía distinguir los indicios de una armadura de reconocimiento compacta, unos visores de visión infrarroja y armas. Se dio cuenta de que se estaba contemplando a sí mismo: no era un reflejo, sino una sombra proyectada de su mismo contorno.

—¿Parámetro de la misión? —⁠preguntó.

—Eurídice —contestó la figura entre las sombras.

Silonius sintió que sus pensamientos se detenían al tiempo que dicha palabra ponía en marcha un plan de acción.

—Confirmado —dijo—. ¿Cuál es nuestra fuerza y el estado de esta?

—Ahora somos siete —contestó la sombra⁠—. Tú eres el último. Nos agrupamos con otros tres hace doscientos diez segundos. Si hay más en camino, se han quedado fuera del parámetro. Los Fists llegarán pronto.

—Entonces será mejor que terminemos antes de que aparezcan —⁠repuso Silonius, y comenzó a desatar los explosivos de su espalda.

Archamus, maestro de Huscarl de la VII Legión

Cinco

Cinco

El Investiario
Palacio Imperial, Terra

Atravesaron corriendo la Bóveda de las Luces. Las puertas se abrieron ante Rogal Dorn, chocando con fuerza contra los soportes. Archamus se apresuró a seguir la estela de su señor y le siguió el ritmo con sus músculos y su pistón. Diez Huscarls los acompañaban.

—Aislad las zonas septentrionales —⁠gritó Archamus por el comunicador. El grupo de Imperial Fists más cercano se encontraba a medio kilómetro de distancia y cinco niveles por debajo. No llegarían al Investiario a tiempo, pero ahora toda la zona era un campo de batalla.

Los restos de una galería derrumbada les bloquearon el paso, pero Dorn salvó el obstáculo de un salto. Archamus lo siguió, y rodó por el suelo cuando aterrizó. Sus ojos captaron las manchas de sangre del suelo y los casquillos de bólter que descansaban entre los escombros.

«Uno de los nuestros ha muerto aquí», pensó, y aquella revelación atravesó su mente. «Un legionario de los Imperial Fists ha muerto dentro del Palacio».

Un amplio pasillo ascendía hacia una lejana arcada. Varios servidores muertos yacían en el suelo. El aceite y la sangre manchaban la piedra blanquecina de los escalones. Dorn ya había subido una tercera parte. Habían fundido las compuertas para poder traspasarlas. Una voluta de humo emanaba del metal, que ahora se estaba enfriando. Observó una línea roja entre el humo. Dorn iba diez pasos por delante de él.

—Minas —gritó Archamus. Dorn separó su bólter del muslo y disparó una y otra vez. Las balas perforaron el marco de la puerta destrozada, y las cargas ocultas en él detonaron. Una lluvia de metralla salió despedida y la onda expansiva descendió por el túnel, levantó a Archamus y lo lanzó hacia atrás. Este se dio la vuelta para ponerse en pie. Unos indicadores de color rojo parpadearon por el rabillo de su visión. Tenía el pecho y el rostro entumecidos. El humo y el polvo inundaban el mundo que lo rodeaba. Unos indicadores verdes señalaron a los otros Huscarls cuando se levantaron y siguieron corriendo. No había señales del primarca.

Silonius levantó la mirada cuando la grieta que habían provocado las explosiones llegó al Investiario.

Una nube de polvo se movía arriba y abajo, envolviendo la estatua amortajada de Magnus el Rojo. El mundo pareció ralentizarse por un segundo. Era capaz de ver las esquirlas de roca y metal dando vueltas en aquella onda expansiva. Se percató de la delgada línea de luz que había captado el borde del polvo, y que terminó convirtiéndose en un aura amarilla y roja.

«Se nos ha acabado el tiempo», concluyó ante aquella revelación. Los otros seis infiltrados seguían en su lugar, esparcidos entre las estatuas. La última carga estaba en su sitio, pero no todos iban a disponer de tiempo para escapar de ella.

Aunque eso no importaba. De hecho, facilitaba mucho las cosas.

—Ya viene —se dijo a sí mismo en voz baja.

Una figura apareció entre la nube de desechos. El polvo tornó opaco el brillo dorado de su armadura, pero no cabía duda alguna de lo que era. De quién era.

Rogal Dorn disparó mientras corría. Al otro lado del Investiario, uno de los otros infiltrados cayó del pedestal de Ferrus Manus. La sangre, de un rojo vibrante, manchó el mármol inmaculado. Silonius ya había empezado a deslizarse hacia abajo desde el lugar en el que había estado agazapado, bajo la mortaja del vigésimo primarca.

Un torrente de disparos bólter fue al encuentro de Dorn, pasando entre los pies del imponente Sanguinius, y varios proyectiles estallaron contra su armadura. Él ni siquiera aminoró el paso. Volvió a disparar, y otra figura se desplomó entre fragmentos de cráneo roto y pedazos de cerebro.

Archamus oyó el sonido de los disparos y corrió en aquella misma dirección. La nube de polvo lo envolvía por completo. La pantalla del casco parpadeó al intentar fijar algunos objetivos. Estaba sangrando. Ahora podía sentirlo, notaba cómo los músculos de las piernas estrujaban los trozos de metralla que se habían alojado en los mullidos cierres de entre las piezas de la armadura. Todavía no le dolía, pero pronto lo haría. Atravesó el cúmulo de polvo.

Un estrepitoso silencio le dio la bienvenida. Dos de sus hermanos Huscarls corrieron con él. Dorn estaba delante de ellos, dirigiéndose hacia el centro del círculo del Investiario. Archamus les hizo unas señas a los otros Huscarls, que adoptaron la forma de una punta de flecha con el primarca en el mismísimo extremo. Una descarga explotó frente a ellos, y numerosos fragmentos de roca repiquetearon al chocar contra la armadura de Archamus.

Dorn hizo una pausa, apuntó y disparó una sola vez. El fuego enemigo se detuvo.

El silencio regresó y cubrió toda la sala del Investiario mientras el viento se llevaba el humo.

Dorn sacudió la cabeza.

—Esto no debía ser así —declaró.

—¿Señor? —exclamó Archamus. La adrenalina todavía ardía en sus venas. Miró a su alrededor en busca de más objetivos, pero nada se movió ante sus ojos.

—Han reventado la entrada, pero nada más —⁠explicó Dorn⁠—. Si han tenido tiempo de hacer eso, podrían haber instalado trampas en el suelo. Pero no lo han hecho.

—Puede que lo hayan hecho y las cargas hayan fallado —⁠respondió Archamus.

—No —insistió Dorn, que se volvió de nuevo⁠—. Siguen aquí. Cinco están muertos, pero todavía quedan otros. Dos, por lo menos.

Archamus levantó las manos y se quitó el casco. El ruido estático que emitía su comunicador dañado se esfumó y la tranquilidad lo envolvió. No podía sentir nada, y el hedor a explosivos y polvo invadió su olfato.

—Deberíamos sellar las entradas y traer aquí las cañoneras.

Dorn le lanzó una mirada a Archamus, y una chispa inclemente y argéntea pareció asentarse en el rabillo de su ojo. Sacudió la cabeza, y Archamus advirtió algo en aquella expresión que no había visto en su señor desde hacía ya mucho tiempo.

Ira.

—No, Archamus. No permitiré que nadie venga al corazón de esta fortaleza y me obligue a replegarme en un agujero. Seguiremos adelante. Los encontraremos. —⁠Hizo una pausa, y Archamus vio cómo un músculo de la mandíbula de Dorn se tensaba y volvía a asentarse⁠—. Atraparemos a los últimos con vida.

Archamus asintió, pero Dorn ya se había puesto en marcha. Sobre ellos, los rostros esculpidos de los primarcas los observaban como una corte de dioses juzgando a los mortales.

Silonius aguardaba completamente inmóvil bajo la mortaja. Su armadura y su equipo de protección habían adquirido el gris blanquecino del mármol al que se aferraba. Podía oír a los Imperial Fists cruzando el Investiario. Aguantó la respiración.

Cuatro de los otros habían muerto en esa misma cantidad de segundos cuando Dorn emergió de la nube de polvo.

Silonius casi sentía la presencia del primarca, como si el filo de una espada pendiese justo sobre su piel. Volvió la cabeza, desplegando los músculos uno a uno y con sumo cuidado, hasta que vio las pequeñas cargas que había adherido a las ataduras de la mortaja. Todavía quedaba por armar la última. Una vez hecho, su vida tenía los segundos contados. Dorn oiría el ruido y una bala de bólter le arrebataría la vida a Silonius antes siquiera de que pudiera oír el disparo. Eso era un problema. Morir no formaba parte de los parámetros de la misión. Pero tampoco lo era el fracaso.

Alargó la mano hacia la carga explosiva y, con un chasquido, cerró el mecanismo de activación.

Una ráfaga de disparos brotó de repente en dirección a Silonius, pero él ya estaba bajando de la estatua amortajada. Mientras descendía, arrancó de un tirón las granadas cegadoras que portaba en su arnés, y una vez aterrizó, les quitó las arandelas al mismo tiempo que rodaba por el suelo. Se puso en pie a toda velocidad y lanzó las granadas tanto detrás como delante de él. Una bruma blanca salió de la primera granada cuando abandonó su escondite, y el mundo que se extendía más allá de aquella nube se desvaneció.

El estruendo y los aullidos de los disparos de bólter resonaban entre las piedras mientras atravesaban el aire a su alrededor. Cambió de dirección con brusquedad, rompiendo así el ritmo de su carrera, cuando las otras dos granadas estallaron. Varias nubes más de gas lechoso invadieron el ambiente. Corrió por un pasaje de aire limpio entre las nubes que se iban expandiendo. El ruido de los disparos sonaba distorsionado.

Un proyectil salió de la nube y explotó a sus pies. La metralla rasgó la tela que le cubría los muslos, y la sangre manó de la herida mientras huía.

Cogió de un tirón el detonador que llevaba en el cinturón. Se trataba de un cilindro negro tan largo como ancha era su mano. En uno de los extremos había unos diales con varios números grabados, y en el otro solamente un interruptor. Cualquiera de los otros infiltrados supervivientes se encontrarían haciendo lo mismo, y todos estarían dirigiéndose hacia sus rutas de escape.

Alcanzó la pared que bordeaba el anfiteatro y corrió a lo largo de esta hasta que encontró la rejilla del sistema de alcantarillado. Era puro plastiacero, chapado en bronce y soldado en su lugar correspondiente. Acopló sobre ella una bomba de fusión y, de cuclillas, se echó a un lado mientras el metal se convertía en vapor. Levantó la mirada. Las estatuas de los primarcas se cernían sobre el polvo y el humo. Los disparos traqueteaban en la oscuridad. Desconocía las rutas de escape que los otros habían decidido tomar. Aunque eso no importaba. Activó el dial de la parte inferior del detonador.

La figura surgió de entre la niebla a toda velocidad.

Silonius se levantó de golpe y saltó hacia un lado. Llevaba el bólter en la mano, con el dedo apoyado sobre el gatillo.

Pero se quedó inmóvil.

Le devolvió la mirada otro infiltrado, que lo apuntaba con su arma. Una armadura de reconocimiento negra le cubría el torso, los hombros y las espinillas, y llevaba la cabeza envuelta con una tela de un verde y un azul oscuros. La sangre se le estaba coagulando con forma de lágrima sobre la tela que llevaba en los brazos. Respiraba con dificultad debido a la conmoción traumática.

—Las cargas… están… listas —⁠informó el otro infiltrado mientras tosía, y se tambaleó.

Silonius asintió con la cabeza lentamente.

—Bien —contestó, y le disparó.

El guerrero se desplomó allí mismo, y su cráneo se fragmentó en pedazos sanguinolentos que se desparramaron por el suelo de piedra. Silonius se acercó a la rejilla del alcantarillado y miró hacia arriba una última vez. Tenía el camino despejado para salir del Palacio y proceder a la siguiente fase de su misión. No había respondido del mismo modo cuando el otro infiltrado le había proporcionado el parámetro de la misión Eurídice. Aunque su mente seguía atrapada tras puertas huecas, una de las primeras cosas que había recordado fue la razón por la que estaba allí. Tenía una misión, cuyo final no lograba vislumbrar, pero que debía seguir, y el parámetro de esa misión no era Eurídice, sino Orfeo.

Activó el detonador y se zambulló en las tinieblas, mientras el tejado del Imperio temblaba sobre él.

La primera explosión cortó el sonido de los disparos como un hachazo a través de la carne. Archamus se dio la vuelta en aquella dirección. La estatua de Lion El’Jonson tembló sobre sus cimientos, y se abrieron numerosas grietas por toda la armadura. El rostro del primer primarca se partió, y las hendiduras se extendieron rápidamente por la espada que sujetaba a la altura del pecho. Entonces, una segunda explosión destrozó la base de la estatua.

Se vino abajo.

La carne y la tela esculpidas se resquebrajaron. Los fragmentos estallaron al chocar contra el suelo. Una ola de polvo se propagó por el aire.

Otra explosión, y otra, y el Khan se convirtió en un montón de escombros despedazados sobre el suelo de piedra, Russ se derrumbó, y el ruido ascendió para darle la bienvenida al sol naciente. Poco después se produjeron otras detonaciones que recorrieron el círculo de estatuas, arrancándolas de sus pedestales y destrozándolas mientras se desplomaban. Archamus solo tuvo tiempo para afianzar el casco en su lugar antes de que las ondas expansivas lo envolviesen.

El mundo volvió a convertirse en polvo. El suelo tembló bajo sus pies, y el sonido atronador de las explosiones siguió y siguió, intensificándose cada vez más, hasta que finalmente se apagó.

Los pedazos de mármol golpetearon su casco como un fuerte aguacero.

—¿Señor? —gritó. El visor de su casco había dejado de funcionar por completo.

—Estoy aquí —dijo Dorn cerca de donde estaba.

El polvo fue retirándose del ambiente poco a poco. Lo primero que volvió a ser visible fue el cielo, cuya luz se dividió en varios rayos multicolor cuando descendió a través de la nube pulverulenta. Luego fueron apareciendo otros bultos: los elevados niveles del recinto del Investiario, las altas torres del Palacio y la cumbre de la Columna de la Unidad.

Entonces, de una en una, aparecieron las siluetas de las dos estatuas que quedaban en pie.

Ocho traidores habían sucumbido. El viento agitó los restos de sus mortajas entre el amasijo de escombros en los que se habían convertido. Todavía quedaron algunos fragmentos reconocibles aquí y allá: las garras amenazantes de Curze, el único ojo de Magnus en su rostro arrogante y la mano de Horus posada sobre el pomo de su espada.

De los nueve hermanos que todavía se mantenían leales al Emperador, uno había logrado aguantar aquella devastación. Rogal Dorn, primarca de la VII Legión, pretoriano de Terra, aguantaba de pie recortado contra el cielo, con los ojos puestos en el sol de la mañana.

Dorn observó aquella imagen esculpida de sí mismo, y luego se dio la vuelta para mirar la otra única estatua que ahora se erguía sin mortaja ni rasguño alguno.

La tela había escondido sus facciones durante años, pero debido a una serie de pequeños cambios las cuerdas que mantenían en su lugar aquel sudario habían sido cortadas. La mortaja yacía ahora a sus pies, tirada como si de la piel de una serpiente se tratase. A Archamus casi le pareció ver una fugaz sonrisa lúgubre en el rostro de su señor al levantar la vista, como si una sospecha se hubiese convertido en una certeza.

Sobre el Investiario —con la cara oculta tras un yelmo crestado y apoyándose en una lanza, cuya punta atravesaba la garganta de una serpiente de dos cabezas a sus pies⁠— se alzaba Alpharius.

Dorn se quedó quieto contemplándolo, con un rostro impenetrable y una mirada severa y sombría.

—Nadie entra en esta sala salvo mis Huscarls. Ni los custodios, ni ningún otro miembro de la Legión, ni siquiera los vasallos del regente.

—¿Y el regente en persona?

—Nadie —aseveró Dorn, y señaló con un gesto el polvo que empezaba a asentarse⁠—. Trae servidores para que examinen los escombros. Encontraremos cada rastro y cada prueba que haya podido dejar el enemigo.

—Señor… —empezó a decir Archamus mientras observaba el lugar donde una pluma esculpida, perteneciente al ala de un ángel, reposaba entre un montón de mármol roto. Era mármol de Pendelikon, que estaba compuesto por finas vetas grisáceas, y había sido tallado con tal maestría que parecía que las plumas se habían transformado en piedra en lugar de haber sido esculpidas, exquisitas incluso estando rotas⁠—. ¿Qué era esto, mi señor?

Rogal Dorn permaneció inmóvil un dilatado segundo, y entonces miró la estatua de Alpharius, tras lo cual dirigió la mirada hacia donde su propia imagen esculpida resistía de pie entre las ruinas.

—Era un mensaje —contestó, y se alejó de allí a través del polvo que se disipaba.

Seis

Seis

Puerto estelar Damocles
Terra

La espada sierra se detuvo hasta sumirse en el silencio. Kestros mantuvo la mirada fija en las entradas al hueco del montacargas. Sacó el cargador vacío de su pistola bólter de un tirón y colocó uno nuevo en su lugar. El contador de munición emitió un pitido, y una runa empezó a parpadear de color verde en una esquina del visor de su casco. Mientras caía al negro abismo, el cartucho vacío resonó entre las vigas de apoyo y los muros del montacargas. Varias salpicaduras de sangre tapaban la mitad de su visión, pero con los rayos infrarrojos podía ver a través de ellas. El resto de su escuadrón eran meras siluetas acorazadas de color amarillo, tanto por encima como por debajo de él. La sangre seca que cubría el hueco del montacargas pasó a ser de un tono verdoso tibio que contrastaba con el negro gélido del metal. Un cadáver, atrapado en la puerta más cercana, seguía mostrándose naranja debido al calor.

—El auspex no revela nada —⁠dijo un miembro de su escuadrón por el comunicador⁠—. Los niveles de alucinógenos están disminuyendo.

—Excelente. Bajaremos dentro de diez segundos. Esperad. —⁠Activó la espada sierra un momento, y de este modo se deshizo de la sangre coagulada y los restos de piel que habían quedado adheridos a sus dientes.

La compañía se había abatido sobre el puerto estelar Damocles hacía ya veinte horas. Él había peleado sin descanso desde el mismo instante en que había saltado de la rampa de asalto de la cañonera. Habían sido recibidos por una ola desenfrenada de cargueros y sirvientes y, a partir de ese momento, sus hermanos y él habían estado dando machetazos y disparando sin cesar. Habían logrado contener las plataformas de aterrizaje hasta que otras cañoneras más pesadas pudieron descargar líneas de defensa prefabricadas y más guerreros. Luego habían comenzado a empujar hacia el interior, hasta las mismísimas tripas del puerto estelar. Los gritos habían inundado los pasillos, sobre cuyos suelos se diseminaban numerosos cadáveres, y la sangre embadurnaba las paredes. No encontraron a nadie cuerdo. Hordas de humanos dejaban de atacarse entre ellos y cargaban contra las armas de los Imperial Fists. Ellos no respondieron ante las amenazas ni las palabras, pero al cabo de un rato recibieron la orden de proceder sin titubeos. La recuperación del puerto estelar se había convertido en una purga, y aquel sangriento cometido seguía en curso.

«Esto no es una guerra», pensó. «Sino una matanza».

Kestros cerró los ojos por un segundo, y flexionó los dedos que sujetaban sus armas.

—Lanzaos a mi señal —anunció, y fijó la mirada en el abismo que se extendía a sus pies⁠—. Ahora.

Saltó por el borde y se zambulló en las sombras del hueco del montacargas. Las vigas y los orificios de entrada pasaron junto a él a toda velocidad. El negro pozo se fue agrandando. Unas voces bramaban a su alrededor, retumbando al salir de los cuernos de comunicación situados en las aberturas de los pasillos que se iban sucediendo. Vio la luz que derramaba una puerta abierta, brillando sobre el suelo al final del hueco.

Activó el propulsor de salto solo durante un instante. Las llamas que expulsaba iluminaron la oscuridad, y experimentó una fuerte sacudida por todo el cuerpo cuando la velocidad que llevaba desapareció. Unas llamas luminosas ardieron sobre él cuando sus hermanos activaron sus propulsores de salto. Aterrizó sobre el suelo de rococemento, en la base del hueco del montacargas, y empezó a disparar. Las puertas desaparecieron tras una cortina de explosiones. Kestros la atravesó de un salto, con el visor alumbrado por numerosas runas de objetivos. Disparó, y el culatazo sacudió su mano. La primera figura surgió entre el humo. Su cuerpo era una mancha borrosa y roja de calor, y la cadena que sujetaba en sus manos poseía un tono azul gélido. Dejó que la primera arremetida se acercase a él, pisó la cadena y atacó con su espada sierra desde abajo, seccionando a su atacante desde la ingle hasta la coronilla. Siguió corriendo, y abatió a dos figuras más cuando se abalanzaron sobre él. Su escuadrón ya había atravesado la puerta, y con sus pistolas fueron encontrando objetivos que atacar, hundiendo balas en todo cuerpo que hallaban.

Los sonidos de la demencia y la matanza se elevaron e inundaron el alto techo de aquella cámara. Kestros parpadeó para obtener una visión panorámica en su visor. A través del humo de las pistolas pudo ver las siluetas de unos macrotransportes alineados en aquel espacio. En la parte trasera de tres de ellos había un montón de escombros, y los restos de varias vigas retorcidas colgaban por encima del techo. Numerosos cadáveres cubrían el suelo, y el ambiente vibraba debido al grito distorsionado de los cuernos de comunicación. Por un extremo de su panel de visión detectó movimiento.

—Tomad las torres de lanzamiento —⁠ordenó con tono áspero mientras atravesaba otro cuerpo inquieto. Cuatro miembros del escuadrón activaron los propulsores de salto y se elevaron en el aire. Aterrizaron en la cadena de torres que se extendía por lo más alto de la cámara y comenzaron a disparar hacia abajo.

—Hermano-sargento —llamó uno de ellos⁠—, hay…

Oyó el golpetazo propio de un lanzamisiles, así que se dio la vuelta y levantó la vista justo a tiempo para ver cómo explotaba el techo. Otros dos misiles alcanzaron el lugar, uno detrás de otro, con unas milésimas de segundo de diferencia. Las torres de lanzamiento se derrumbaron. Kestros se echó a un lado de un salto, chocó contra el suelo, rodó por él y activó su propulsor de salto mientras se volvía a levantar. Los restos de aquellas estructuras se desplomaron sobre el suelo. La pila de combustible de uno de los transportes se rompió, y una bola de fuego ardió con fiereza en el aire.

La explosión arrojó a Kestros a un lado. Varias runas de daño brillaron ante sus ojos. Los disparos traquetearon en el ambiente, las balas compactas estallaron. Su cabeza no dejaba de dar vueltas mientras atravesaba el aire dando tumbos, con los propulsores todavía encendidos.

La purga había sido cruenta, y habían hecho frente a aquellos humanos que estaban preparados para matar a cualquiera que se interpusiese en su camino del modo que fuese. Aquello no era locura.

Desactivó el propulsor de salto y se colocó en posición fetal mientras caía. Se estampó contra el lateral de un macrotransporte, y con aquel impacto atravesó el revestimiento de su contenedor de carga. La armadura emitió un chillido. Su hombrera izquierda se rompió y los servos ardieron al intentar absorber el golpe. Notó cómo se le quebraban los huesos.

Se estiró y, de un salto, salió por el agujero que había abierto en el transporte. Hubo otro estallido contundente, y un misil alcanzó el contenedor de carga en el que había caído. La metralla golpeteó su armadura. Las runas que señalaban a sus hermanos de pelotón eran un borrón amarillo en el visor. Ahora podía ver al enemigo: un grupo de figuras que se movían para colocarse a cubierto. Sus ojos captaron las máscaras de respiración, las armas y todo movimiento que realizaban.

«Están entrenados», pensó. «Para ser humanos, son bastante peligrosos». Disparó a dos antes de que levantasen sus armas. Tras él, tres miembros de su escuadrón aterrizaron y se colocaron en formación de flecha a sus espaldas. Avanzaron a gran velocidad, brincando con gran fluidez para esquivar los escombros, los cadáveres y los embalajes. Kestros sintió el tamborileo de las balas al chocar contra su armadura.

Divisó la verdadera amenaza casi demasiado tarde.

Dos cuerpos se agazaparon detrás de una montaña de cajas y lo apuntaron con sus lanzamisiles mientras él aparecía entre las nubes de humo y polvo. Disparó de nuevo, y un segundo más tarde dio un bandazo. El proyectil alcanzó el lanzamisiles cuando el combustible del misil se inflamó dentro del cañón. Una ola de metralla hizo pedazos al segundo tirador justo cuando el misil salió por los aires con gran estruendo. La explosión se desencadenó sobre su cabeza.

El silencio fue repentino, como si se hubiese rebanado el ruido con un cuchillo. La confusión que se había desatado en el visor del yelmo de Kestros solo mostraba las arrolladoras nubes de humo. No se movía nada más. Las runas de objetivo buscaron todo tipo de amenazas, pero no encontraron ninguna. Kestros volvió a activar la visión por infrarrojos con un parpadeo, pero solo los fríos tonos verdes y azules pintaban el mundo. El calor del fuego ondulaba señalado con un color rojizo, pero, aparte de sus hermanos, no había más sangre caliente que latiese en aquella cámara.

Se acercó a los enemigos más cercanos, o a lo que quedaba de ellos. No eran más que simples humanos, preparados pero normales y corrientes. Lo que sí era excepcional era que, entre los cientos que habían masacrado mientras descendían por el puerto estelar, aquellos eran los únicos que no habían actuado por locura.

Se agachó lentamente y le quitó a aquel cadáver la máscara de respiración. El rostro que había debajo estaba laxo. Se fijó en las marcas de los carteles comerciales terranos que le cubrían el cuello y el labio inferior, y reconoció el diseño geométrico propio del sello del cartel Hysen.

El ruido procedente de los cuernos de comunicación se detuvo finalmente.

—Sargento —pronunció una voz a sus espaldas.

Se puso en pie y se dio la vuelta. La armadura de su hermano de pelotón estaba cubierta de arañazos y salpicada de abolladuras debido a los impactos de las balas.

—¿Sí, hermano? —dijo él.

—La zona está despejada. Hemos sufrido tres bajas, pero ningún muerto.

Kestros inclinó la cabeza como gesto de aprobación y lanzó un suspiro.

—Preparaos para la retirada —⁠anunció, y volvió a mirar el cadáver que yacía a sus pies⁠—. Hemos terminado aquí.

—Las fuerzas de contención… —⁠comenzó a explicar el otro guerrero, pero Kestros lo cortó en seco.

—Pueden enviar tropas auxiliares o milicias para ocuparse de esta carnicería. —⁠Se detuvo un momento y se miró el avambrazo izquierdo. Una gruesa capa de sangre seca ocultaba el color amarillo de la ceramita. A lo lejos, en el suelo, vio un brazo amputado, envuelto todavía con el uniforme hecho trizas de la milicia del puerto estelar⁠—. Nuestro trabajo aquí ha terminado.

Sacudió levemente la cabeza, pero si su hermano se percató de ello no dijo nada.

Echó un vistazo rápido hacia aquel cuerpo sin vida con los tatuajes del cartel en el cuello y dejó caer el reinhalador junto a él.

Bastión de Bhab
Palacio Imperial, Terra

Los cadáveres reposaban en la oscuridad. Archamus cruzó las catacumbas poco a poco, acompañado por los chasquidos y silbidos de sus componentes biónicos. Un dolor fantasmal recorrió los pistones que una vez fueron músculos. Aquella sensación no había cesado desde lo ocurrido en el Investiario. La carne que nunca había tenido la ocasión de envejecer lo incomodaba mientras se movía. No era cansancio, aunque no había podido descansar desde la noche del ataque. No, era otra cosa: el eco de un pensamiento que escapaba al control de su voluntad.

No había visto al primarca desde el ataque. El sol había cruzado el cielo de un extremo a otro, pero él solo había recibido las órdenes del pretoriano a través de otros. El jefe de los guardaespaldas de Dorn desconocía por completo dónde estaba y qué hacía su señor. No obstante, aquello no preocupaba a Archamus; el primarca se enfrascaba a menudo en ciertos asuntos de los que Archamus no sabía nada en absoluto. No, lo que preocupaba a Archamus era que Dorn lo hubiese llamado ahora a él, solamente a él. Eso era lo que lo reconcomía por dentro mientras caminaba hacia los muertos.

Los campos de estasis cercaban los bloques de granito en los que yacían los cadáveres. A medida que Archamus iba acercándose, pudo ver aquellos restos bajo las diversas capas de fría luz: una mano carbonizada, con los dedos crispados formando una garra; un torso desnudo, cuyos bordes de carne irregulares derramaban gotas de sangre congelada; un cráneo reventado descompuesto en fragmentos húmedos. Varias corazas y armas descansaban junto a ellos, dispuestos como dioses severos junto a guerreros procedentes de una era menos ilustrada.

«¿Realmente vivimos en una era ilustrada?», se preguntó mientras se adentraba en el gélido resplandor que rodeaba los campos de estasis.

Echó un vistazo a la losa más cercana. Una colección de extremidades y pedazos de carne quemada descansaban formando la tosca estructura de un cadáver. Tres balas de bólter habían impactado en el pecho, una tras otra, y habían creado una pulcra línea que iba desde las tripas hasta el cuello. El resto de daños los había recibido al encontrarse en el radio de alcance de una carga de demolición. Aunque estaba hecho trizas, era evidente lo que había sido aquel cadáver en vida. Se trataba de un Space Marine.

—¿Qué ves? —La voz de Dorn surgió de entre las sombras que se extendían más allá del resplandor de los campos de estasis. Archamus reanudó el paso sin contestar inmediatamente, pues sabía que, aunque se le había exigido una respuesta, también se esperaba que esta fuese razonada.

Archamus frunció el ceño ante los restos más cercanos, y luego miró los demás.

—Son los muertos que recogimos del Investiario. Un equipo de infiltración y sabotaje. Seis miembros en total. Armaduras y armamento ligeros —⁠dijo.

—Pero ¿qué más ves? —insistió Dorn, que se había acercado, pero seguía sin penetrar en el círculo de luz.

Archamus se inclinó todavía más sobre el cadáver que le había hecho fruncir el ceño. Lo único que quedaba de él era el torso, que descansaba sobre el granito como si fuese un trozo de carne despiezado.

—Este presenta indicios de atrofia muscular leve —⁠comentó ladeando la cabeza para modificar el ángulo de observación⁠—. Si los demás siguen intactos, supongo que mostrarán los mismos indicios. Entre los de nuestra clase, podría ser producto de un arma biológica, o de algún fallo en la semilla genética, pero eso es improbable. —⁠Se enderezó⁠—. Este deterioro se debe a una hibernación de larga duración en un coma en an-sus. Estaban dormidos aquí, en Terra, y los despertaron para esta… tarea.

—Y… —pronunció Dorn, que cada vez se encontraba más cerca. La pálida luz bañó los ángulos pronunciados de su rostro y las cabezas de águila esculpidas en su armadura⁠—. Aparte de eso, ¿qué más ves?

—Que fue planeado hace mucho tiempo. Las vías de acceso, la distribución del Palacio, la coordinación de diversos activos para llevar a cabo múltiples operaciones al mismo tiempo. No es algo improvisado. Esto se trazó hace años. Puede que incluso antes de que empezase la guerra.

Dorn se colocó junto a la losa de granito. Bajo la luz helada, su armadura parecía estar hecha de plata, y su pelo poseía el color blanco de la escarcha.

—Tenían tiempo —declaró Dorn en voz baja⁠—. Disponían de todo el tiempo necesario para prepararse, para recabar información, para planearlo.

—En los días anteriores a la masacre de Isstvan —⁠indicó Archamus⁠—, mientras vestían el sayo de la lealtad.

Dorn sacudió la cabeza, con los ojos todavía fijos en la carne y los huesos depositados sobre la losa.

—Antes de aquello. Esta traición es anterior a Isstvan.

—Pero, antes de que Horus se sublevase, ¿qué razones tendría la Alpha Legion para planear un ataque en Terra?

—Todas las que puedas imaginar —⁠contestó Dorn, y se alejó de allí.

Archamus lo contempló durante un rato, pero el primarca no añadió una sola palabra más. Volvió a mirar aquellos restos sin vida, y comenzó a arrugar el entrecejo a medida que iba captando los detalles de las cartucheras y las granadas.

—¿Qué esperaban lograr? —preguntó Archamus al fin. Dorn se dio la vuelta. Archamus señaló una a una todas las losas de piedra⁠—. Los daños provocados en nuestras defensas orbitales pueden repararse. El puerto estelar Damocles será repoblado y volverá a funcionar. Sofocaremos los disturbios. El ataque a la red de comunicaciones solo ha servido para enmascarar los otros ataques, si acaso para alertarnos sobre un punto débil. ¿Qué propósito tenía todo esto?

—El propósito era demostrar que podían hacerlo —⁠dijo Dorn entre gruñidos.

Archamus sacudió la cabeza.

—Debe de haber algo más, habrán conseguido algo al hacerlo.

Dorn miró con severidad a Archamus y luego señaló a uno de los cadáveres que yacían en aquellas losas. Era el mejor conservado de todos, solo le faltaba la cabeza, aunque todavía había algunos pedazos del cráneo adheridos al tajo irregular del cuello seccionado. Un trozo de la mandíbula y del pómulo colgaban de una tira de piel.

—¿Te has fijado en este?

Archamus posó la mirada en el cadáver.

—Abatido mediante un excelente disparo —⁠declaró.

Dorn asintió, pero su rostro se mantuvo igual de rígido.

—Un disparo que yo no realicé —⁠manifestó Dorn⁠—. Recuerdo dónde alcancé a todos los demás objetivos y cómo cayeron. Yo no abatí a este.

—Puede que alguna de nuestras balas le diese por casualidad entre la niebla que generó la granada cegadora.

Dorn sacudió la cabeza.

—Fue un tiro certero y deliberado.

Archamus volvió a mirar el cadáver y analizó con atención las esquirlas de hueso que quedaban donde debía estar la cabeza. Parpadeó para permitir que sus ojos encontrasen más detalles. Un minuto después inclinó la cabeza y soltó un suspiro prolongado.

—El proyectil no era explosivo.

—Mercurio —concordó Dorn.

—Entró justo por encima de la mandíbula y reventó la parte superior del cráneo con el primer impacto. —⁠Se volvió hacia uno de los otros podios e hizo un gesto con la mano. Los ojos de los servidores, que vigilaban la cámara desde el borde de la estancia, detectaron aquel movimiento, y el campo de estasis desapareció. La sangre empezó a chorrear de los trozos de carne y se derramó sobre la piedra. Archamus cogió el bólter que había sobre la losa junto a los restos sin vida, repitió el gesto anterior y el campo de estasis volvió a activarse. Le dio la vuelta al arma, sacó el cargador y, con un chasquido, retiró el proyectil superior⁠—. Balas de asalto —⁠señaló, sujetándola en alto.

—Ni yo ni los Huscarls utilizamos ese tipo de munición durante el enfrentamiento —⁠apuntó Dorn.

—Entonces a este —dijo Archamus mientras señalaba el cadáver decapitado con la cabeza⁠— lo mató uno de los suyos.

Dorn solo hizo un breve movimiento con la cabeza para asentir.

—Eso significa que no todos ellos murieron en el Investiario —⁠añadió Archamus, y bajó la mirada hacia el proyectil que sostenía en su mano. El cartucho de latón y su pulida punta brillaron bajo la fría luz⁠—. Uno de ellos escapó y mató a su hermano en el proceso.

—El concepto de fraternidad no se ajusta a la XX Legión —⁠gruñó Dorn.

Archamus seguía contemplando la bala.

—No fue fruto del pánico. Fue una ejecución. Aquel que lo ha hecho, sea quien sea, está aquí, en Terra, y ha matado a los suyos para asegurarse de que regresaba a solas.

Alzó la vista hacia Dorn.

—¿Por qué? —preguntó Archamus. Por un segundo creyó ver un destello de dolor en el rostro del primarca.

Dorn alargó la mano y, con sumo cuidado, le quitó a Archamus tanto el bólter como la bala. Deslizó de nuevo el proyectil dentro del tambor, cargó el arma y, con un gesto, volvió a colocarla dentro de un campo de estasis.

—Lo que va a suceder no será nada fácil —⁠declaró Dorn⁠—. Siento que tengas que ser tú. Eres el último de mis primeros hijos, y hubiese preferido que otro cargase con el peso que tú debes soportar. —⁠Hizo una pausa y, lentamente, dejó escapar un suspiro⁠—. Hay algo que debo pedirte que hagas por mí, amigo mío.

—Por descontado, señor. Vuestra voluntad es mi…

—Aquí no son necesarias las formalidades. Al menos no ahora, teniendo en cuenta lo que voy a encomendarte.

—Para mí nada distingue un encargo de una orden, mi señor.

Dorn lo miró durante largo rato y luego asintió poco a poco.

—Tienes razón. Este es el principio de algo. Existen poderes mucho mayores manejando el destino de esta guerra, pero no puedo pasar por alto lo que ha ocurrido. Ni tampoco puedo enfrentarme a ello tal y como desearía. —⁠Se detuvo un instante⁠—. Necesito que defiendas a la Legión, y a Terra. Necesito que seas el pretoriano de los pretorianos.

—¿Acaso no lo he sido siempre, señor? —⁠contestó Archamus.

Extensión de residuos meridional
Terra

El aire que rozaba el rostro de Silonius era gélido y olía a residuos quemados y podredumbre. Permaneció de pie un rato y respiró profundamente, permitiendo que aquellos aromas inundasen su olfato, y el frío invadiese sus pulmones. Sobre su cabeza se cernían numerosos montones de basura. El humo se enroscaba a su alrededor, y la luz del amanecer que descendía a través de la capa de contaminación se veía amarilla e infecta. La hendidura que había a sus espaldas conducía hacia un laberinto de rocas que desembocaba en las capas colapsadas de la historia de Terra.

Había tardado dos días en abrirse paso a través del Palacio para llegar a la puerta olvidada. Al principio se movió con premura, confiando en que la velocidad y el caos del momento lograsen ampararlo. Luego, a medida que la conmoción causada por el ataque se disipaba, fue moviéndose con más lentitud, arrastrándose y deslizándose entre los resquicios de la red de seguridad que se estrechaba cada vez más sobre el Palacio. Después se había adentrado en los bajos fondos, y había comenzado su travesía hacia la superficie entre ciudades y cuevas aplastadas. Se vio obligado a matar en cuatro ocasiones. Nada que supusiese un desafío, pero era necesario para llegar a tiempo al encuentro. Conservó su armadura, pero fue deshaciéndose del equipo de demolición usado pieza por pieza. Algunas se quedaron en el Palacio, y otras yacían en la oscuridad de aquel mundo subterráneo.

Tomó aliento de nuevo. Estaba en algún punto de los vertederos que se extendían al sur de los parapetos de la atalaya Dhawalagiri. No era el lugar ideal por el cual salir a la superficie, pero era aceptable. Llegaría a su primera reunión a tiempo si se apresuraba.

Sacó la túnica de aquel bruto de trabajo que había llevado puesta para moverse por el Palacio y se la echó encima de la armadura. Dentro de unos quinientos metros estaría tan embadurnado de ceniza y fango residual que parecería un chatarrero más. Comprobó la dirección de la luz y empezó a correr a grandes zancadas por el suelo abrasador.

Bastión de Bhab
Palacio Imperial, Terra

El viento azotó el tejado del mundo. En el parapeto del bastión de Bhab, Archamus observaba cómo la luz difusa del sol comenzaba a hundirse tras una gruesa capa de nubes. Había hielo en el ambiente, y se podía percibir el sabor de la nieve. Pensó en Inwit, y en los vientos que arrastraban la nieve nocturna. Dorn aguardaba a su lado, con las manos apoyadas sobre el parapeto de piedra. Los dos portaban armadura, y sus capas ondeaban y se agitaban movidas por el viento. La parte superior de la torre estaba vacía salvo por ellos dos, y ninguno había dicho una palabra desde que abandonaron las catacumbas, en lo más profundo de aquella edificación.

—Debes hacerlo solo —explicó Dorn sin apartar la mirada de la línea de luz del horizonte⁠—. Te permito que solicites todos los recursos necesarios, pero solo tú debes saber a quién y qué vas a cazar, y nadie más.

Archamus guardó silencio.

—Di lo que estás pensando —⁠dijo Dorn.

—Eso hará más difícil descubrir las intenciones de la Alpha Legion. El conocimiento supera a la confidencialidad. Debemos socavarlos, adelantarnos a ellos. Que no tengan sitio alguno en el que esconderse. Bloquear cada puerta que intenten abrir, y convertir toda debilidad en fortaleza.

—Encomiable, pero no servirá en este caso. —⁠Dorn detuvo sus palabras y bajó la mirada hacia el lugar donde su mano reposaba, sobre la piedra del parapeto⁠—. Dime, ¿qué sentiste cuando empezó todo esto?

—Cuando la Primigenia explotó… —⁠Archamus sintió un escalofrío por todo su cuerpo al pronunciar aquellas palabras, como si fuesen el eco de aquel mismo instante vivido⁠—. Cuando las alarmas sonaron hubo un momento… un momento en el que pensé que podía ser real. Que habíamos perdido antes siquiera de comenzar a luchar.

Dorn soltó una breve y amarga carcajada.

—Ingenioso, ¿verdad? Ingenioso y perverso. —⁠Archamus vio cómo los músculos de la mandíbula de su señor se tensaban⁠—. «Nosotros fuimos creados de tal modo que, en el arte de la guerra, nos convertimos en serpientes, nos ocultamos entre las sombras, atacamos con presteza, y nuestras fauces cargan con un veneno tal que los hombres temen pisar el suelo por el que nos deslizamos». Mi padre me dijo esas palabras cuando le pregunté por los métodos bélicos de la XX Legión. La verdadera amenaza no es lo que planean, ni lo que harán, sino lo que esas preguntas nos hacen a nosotros.

—Comprendo —comentó Archamus. De repente sintió frío, como si una bola de hielo estuviese creciendo en sus tripas.

Dorn lo miró por un segundo, y asintió con la cabeza.

—Recuerda lo que sentiste cuando comenzó el ataque. Recuerda esa impresión. Recuerda el modo en el que tus instintos, los buenos instintos, te empujaron a actuar, a ver amenazas que no estaban realmente ahí. Así es cómo actúan Alpharius y su legión. Son la sombra de un monstruo sobre la pared, acrecentada por el miedo. En cuanto sabes que están ahí, empiezas a buscarlos, a preguntarte qué podrían estar haciendo, cuál puede ser su propósito. Piensas que las sombras que ves son reales, comienzas a dudar de tus ojos y de tus oídos, y entonces aparece la verdadera amenaza y ya es demasiado tarde.

—Y nadie puede saber que han estado aquí, o que siguen estando —⁠añadió Archamus con cautela. Unos escalofríos fantasmales le recorrieron las extremidades biónicas.

—Mi hermano fue criado entre mentiras —⁠confesó Dorn⁠—. Si intentas pensar en lo que está haciendo, tú mismo le estás entregando su arma más poderosa. Esto es cosa suya, aunque sean otros los que ataquen por él. Sus hijos son iguales. Cuentan con muchas cabezas, pero todos poseen el mismo veneno. —⁠Dorn todavía tenía la mirada fija en él⁠—. No puedo tolerar que esta amenaza siga adelante. No cabe duda de lo ingeniosa y perversa que es. Encuentra todas las fuerzas que la Alpha Legion ha dejado en el sistema, sean las que sean. Averigua sus intenciones y evita que su veneno nos corrompa a todos. Eso es lo que te pido, Archamus.

—Habláis de veneno. ¿Acaso esperáis que yo no sucumba ante él?

Dorn posó su mano sobre el hombro de Archamus.

—De ser otra persona, no me apenaría tanto hacerle cargar con este peso, y no confío en nadie más para llevar a cabo este cometido.

Archamus inclinó la cabeza. De repente se sintió agotado.

—Cumpliré lo que me encomendáis, señor.

—Gracias, viejo amigo. Esta no es la guerra para la que te preparé.

—Pero no puedo hacerlo solo. Soy guerrero y arquitecto, no cazador de sombras, y he ido envejeciendo en ambos aspectos. Necesitaré ayuda.

—Haz lo que tengas que hacer —⁠contestó Dorn, y entonces guardó silencio.

La luz del alba era un fulgor maleable, rojizo y amarillo, más allá de las cimas de las montañas y de las torres del Palacio.

Archamus sacudió la cabeza con gran lentitud. Dorn se fijó en aquel movimiento y levantó una ceja inquisitivamente.

—¿Por qué lo han hecho de este modo? —⁠inquirió Archamus⁠—. ¿Por qué se han dejado ver? Podrían haber proseguido con lo que viniese a continuación y así permanecer ocultos por completo, y en lugar de eso han expuesto su presencia. Es como si quisieran que nos enfrentásemos a ellos, como si anhelasen la contienda.

—Porque no se trata de ganar —⁠contestó Dorn, y su voz sonó de pronto cansada. Parpadeó y se pasó los dedos de la mano por los ojos⁠—. No buscan la victoria, nunca lo han hecho. Esto es por orgullo.

Extensión de residuos meridional
Terra

—Tendremos que partir en breve —⁠refunfuñó Incarnus. Myzmadra le lanzó una dura mirada, pero aquel erudito estaba observando el cielo. A su alrededor, la barcaza de carga ronroneaba mientras sus motores gruñían en un registro muy grave.

—Todavía estamos dentro del plazo —⁠comentó Phocron desde los pies de la rampa⁠—. Esperaremos hasta que haya pasado el tiempo estipulado.

Incarnus se estremeció, pero no respondió.

Uno de los cinco legionarios se había separado del grupo justo después de salir de la torre de señalización. Ninguno de los otros le dijo nada ni tampoco cuestionó por qué se marchaba, simplemente aceptaron que la misión de aquel guerrero solitario era ahora distinta de la suya. Y, al mismo tiempo que uno los abandonaba, ahora esperaban a que otro se les uniera.

Myzmadra suspiró y volvió a otear el horizonte. La luz se escurría del cielo, y las capas de polución convertían sus últimos vestigios en un fulgor maleable que quedaba atrapado en las cumbres de las incontables pilas de desechos. El cielo de Terra estaba desierto. Normalmente, las aeronaves y los transbordadores transatmosféricos rasgaban el aire en miles de pedazos con la estela de sus alas, pero ahora solo unas pocas circundaban las zonas más bajas, como aves carroñeras rodeando una bestia herida. La mayoría eran naves de guerra de los Imperial Fists y sus tropas auxiliares. Puede que incluso los Fire Condor de la Legio Custodes fuesen a bordo de ellas, a la caza de alguna presa, listas para atacar.

—Sea quien sea, no ha llegado a la primera reunión —⁠soltó Ashul desde la cabina de la barcaza⁠—. Yo no tendría las expectativas muy altas.

—Su ausencia podría deberse a un sinfín de razones —⁠respondió Myzmadra mientras observaba a Phocron con precaución. Él se agachó bajo la sombra que arrojaba el fuselaje de la barcaza, con su arma preparada y los ojos fijos en los pliegues de tierra que los rodeaban.

Los montones de residuos se extendían en todas direcciones, tan altos como colinas, y expulsaban vapor sin cesar bajo la brisa del anochecer. Varios regueros de líquido contaminado discurrían por el fondo de los valles, y grandes peñascos de escombros sobresalían de las cumbres de las montañas. A lo lejos, las cúspides del Himalazia se elevaban en el aire como dientes. Los otros miembros del equipo de Phocron se habían dispersado entre las pilas de desperdicios que rodeaban la barcaza, como estatuas inmóviles en la creciente penumbra.

—Algunos desgraciados viven aquí —⁠dijo Myzmadra, tanto para los demás como para sí misma.

—¿Qué? —exclamó Incarnus, que la miró con el rostro arrugado por la perplejidad.

—Algunas tribus viven por aquí, miles de personas. Los niños nacen, crecen y mueren aquí, pensando que todo el universo es como esto. —⁠Hizo una pausa⁠—. Que no hay nada mejor.

—¿Y? —Incarnus arqueó una ceja carente de pelo. Ella hizo caso omiso y no ofreció más detalles. Transcurrido un minuto, giró el cuello, se estiró y apartó la mirada de Myzmadra para volver a observar aquella tierra, que se oscurecía.

—Sea quien sea a quien estemos esperando… no va a venir —⁠murmuró de nuevo, y entonces tembló cuando el estampido sónico de una aeronave azotó la tierra. Myzmadra se puso tensa, pero el eco de aquel reactor fue desvaneciéndose.

La corriente de aire levantó una lluvia de ceniza y de escombros en el momento en que Ashul arrancó brevemente los motores. Habían cogido la barcaza a unos cincuenta kilómetros al este de la torre que habían atacado. Escondida en el fondo de un desfiladero, parecía estar hecha de óxido, pero funcionaba sin ningún problema. Una parte de ella se preguntaba cuánto tiempo había permanecido allí: meses, años, ¿quizá más? Pensó en las cajas enterradas bajo la superficie de toda aquella basura, pero entonces detuvo aquellos pensamientos. Llegados a cierto punto, las preguntas no servían de nada, ni tampoco eran seguras. Había aprendido aquella lección muchas veces desde que empezó a servir en la legión.

—Se está acabando el tiempo —⁠indicó Incarnus junto a ella⁠—. ¿Era alguien primordial para la misión?

Myzmadra sacudió la cabeza, y estuvo a punto de decir algo cuando Incarnus enderezó los hombros con los ojos fijos en la oscura concurrencia a los pies de las colinas de residuos.

—Hay algo ahí fuera —dijo—. Lo percibo.

Phocron levantó su pistola bólter y apuntó con la boca del cañón.

Myzmadra entrecerró los ojos, pero no pudo ver nada. Entonces observó que algo se movía sobre una de las cuestas. Iba encorvado y caminaba con paso desbocado, lo que le recordó a un perro lisiado.

Le lanzó una mirada a Incarnus, pero él observaba con suma atención aquella cosa que se les estaba acercando. Las pupilas casi habían desaparecido de sus ojos. Una perla de escarcha se formó en el rabillo de su ojo izquierdo a medida que expandía su mente.

—No es humano —declaró con tono áspero.

Como respuesta a sus palabras, los hermanos de Phocron se alzaron y apuntaron a aquella figura con sus armas.

La figura se detuvo, con la cabeza ladeada hacia un lado y escondida bajo la tela de su capucha.

—¿Qué palabra traes? —gritó Phocron.

Otro silencio.

—Eurídice —pronunció una voz—. ¿Y tú?

—Calisto —contestó Phocron, y entonces los guerreros salieron corriendo por las laderas. La figura encapuchada se unió a ellos, pero había dejado de cojear y se movía con la misma fuerza y fluidez que el resto. Llegaron a la barcaza y subieron a bordo de uno en uno, poniendo fin a la vigilancia sobre las colinas hasta que solo quedó Phocron, que, a continuación, saltó sobre la rampa. La cañonera empezó a elevarse del suelo con un fuerte estruendo de energía liberada.

La figura que se había unido a ellos apestaba a ceniza y a agua infecta. Era gigantesco, tan alto como Phocron, pero el recién llegado solo llevaba puesta una sábana andrajosa sobre una armadura de reconocimiento ceñida al cuerpo. Se quitó la capucha de la cabeza. Sus facciones eran la tersa y viva imagen de la fortaleza que muchos miembros de la legión poseían, emulando a la perfección las de su primarca.

—Soy Silonius —dijo el nuevo. El suelo pasó bajo sus pies a toda velocidad, y el aire rugió a través de la escotilla mientras esta se cerraba. Phocron se quitó el casco.

—Puedes llamarme Phocron —expresó como respuesta.

Junto a ella, Myzmadra sintió cómo Incarnus observaba con atención a los dos guerreros.

—No te preocupes, al final te acostumbras a que la mitad de ellos sean prácticamente iguales —⁠comentó.

La barcaza dio unos bandazos, y Terra se alejó bajo ellos.

Barcaza de batalla Alfa
Abismo interestelar, más allá de la luz de Sol

Las naves de guerra atravesaron la oscuridad dando vueltas sin parar, atrapadas en el ímpetu producido por el último impulso de sus motores. Ni dentro ni fuera de sus cascos brillaba luz alguna, y habían estado rodando por el vacío el tiempo suficiente para que el hielo se aferrase a sus huesos. Había centenares de ellas, algunas apenas medían medio kilometro de proa a popa, y otras eran ciudades inmensas, acorazadas y bien armadas. Eran visibles si uno se acercaba lo suficiente a ellas, pero de lejos sus siluetas quedaban ocultas, de tal modo que aparentaban ser una nube de escombros, los restos de alguna antigua explosión, o de la colisión de dos lunas. A cierta distancia, la necesaria para que su naturaleza comenzase a manifestarse, se convertían en los cadáveres que alguna tormenta o batalla había provocado. Aquel ojo avizor que se atreviese a acercarse lo bastante como para abrirse camino entre los cascos que no dejaban de girar se habría percatado de que la mayoría de ellas estaban enteras, e intactas. Aun así, ningún ojo ni sensor habría visto nada más aparte de metal frío y muerto.

La nave más grande se llamaba Alfa, y era una cordillera metálica cubierta de armamento. En una sala escondida en las profundidades del núcleo de su casco, un campo de estasis parpadeó hasta apagarse. El generador del campo había estado absorbiendo energía durante un año, vaciando sus limitadas reservas segundo a segundo, hasta que no había quedado nada. La cantidad de energía que guardaba el depósito de reserva, y la velocidad a la que el campo de estasis la había estado consumiendo, se había calculado de tal modo que iba a fallar en aquel momento exacto.

El cuerpo que había permanecido en el interior de ese campo completó el parpadeo que había iniciado un año atrás. De repente, la cámara que lo rodeaba se encontraba vacía y oscura. Hacía un momento había estado llena de tecnosacerdotes y servidores, y en el ambiente había sonado un zumbido estático y los chasquidos del código máquina. Ahora, sus sentidos se adentraron en la penumbra y no hallaron nada.

Una runa azul se encendió en el visor de su casco.

Frío. Niveles letales de frío.

Bajó de aquel pedestal de estasis.

El sonido de sus pisadas rebotó y regresó a él como un eco. Se detuvo y dejó que su mente se ajustara a un presente que era completamente distinto del pasado que acababa de abandonar. Había entrado en el campo de estasis durante las últimas fases de los preparativos de la flota, pero incluso en aquel estado la barcaza de batalla se había visto invadida por el ruido y el movimiento. Ahora, no había nada más que el sonido de su propia respiración, y el brillo que arrojaba el visor de su casco.

Comenzó a andar, y sus pisadas resonaron. No había necesidad de apresurarse; disponía de todo el tiempo que él desease. Habían dejado abierta la puerta que conducía fuera de la cámara para él. Sin energía, los pistones y las cerraduras los habrían mantenido encerrados si no fuese por las balas de fusión. Ocurría lo mismo en el resto de compuertas y arcos por los que avanzó. Una hora después pasó junto a un servidor. Se había quedado completamente inmóvil mientras realizaba alguna tarea que había intentado llevar a cabo a pesar de la oscuridad y el frío que habían ido extendiéndose a su alrededor. Unos cristales de hielo blanquecinos obstruían sus ojos y cubrían las zonas expuestas de su piel. Dejó que siguiese con aquella tarea que nunca lograría terminar y siguió andando.

Las grúas y los montacargas estaban inactivos, así que ascendió por escalas y escaleras, peldaño a peldaño, metro a metro. La cámara en la que había despertado estaba muy lejos del puente de la nave. Habían cerrado herméticamente todos los mamparos, así que tuvo que abrirse camino entre un laberinto de conductos de ventilación. Ocuparse de las trampas a prueba de incursiones también le hizo perder tiempo. Habían considerado que existía una mínima posibilidad de que cualquier cosa pudiese detectar los sistemas que hacían funcionar el campo de estasis, pero era intolerable que se diese el caso, así que lo habían escondido a gran profundidad. Tardó otra hora más en alcanzar el nivel de mando.

Al fin se dejó caer en el puente. Estaba sumido en la más absoluta oscuridad. Las contraventanas acorazadas bloqueaban el paisaje estrellado que se extendía al otro lado. Los fantasmas de varios recopiladores de datos guardaban silencio con aspecto amenazador. Varias filas de servidores rodeados de máquinas colgaban inmóviles de las paredes de las profundas trincheras que cruzaban el puente y se alejaban en la distancia. El trono de mando vacío descansaba sobre él, cubierto de escarcha, centelleando bajo la luz de las lentes de sus ojos.

Atravesó la cámara, y en la penumbra encontró sin problema el panel de mandos que necesitaba. Estaba apagado y frío, pero la operación inicial era física. La manivela inundó la oscuridad con el traqueteo de los engranajes y las cadenas. Siguió girándola hasta que la máquina aguantó, y entonces rodó un conjunto de diales de la consola. En alguna parte bajo la cubierta se activó una reserva de energía y empezó a insuflar vida a un reducido número de sistemas.

Las luces parpadearon en las trincheras de máquinas de abajo, y un trío de servidores se agitaron repentinamente tras recibir en sus carnes un flujo de sangre nueva y caliente. Fuera, en el casco, un solo sistema de comunicación empezó a sondear el vacío en busca de señales. No encontraría ninguna todavía, pero tampoco tenía por qué; solo necesitaba estar despierto y atento cuando las señales llegasen al fin.

Aquella figura subió los peldaños que conducían al trono de mando y se sentó en él. La espera sería larga, pero teniendo en cuenta que acababa de transcurrir un año en un abrir y cerrar de ojos, unas pocas semanas más no resultarían un problema. Además, no estaría solo durante ese tiempo; había una legión y un ejército que despertar para la guerra.

Sin embargo, por el momento, el silencio y la oscuridad del vacío le pertenecían a él y a nadie más.

El obsequio del padre

El obsequio del padre

835.M30
Ciento setenta años antes de la traición de Isstvan III

I

El chico esperó en la oscuridad. La única luz provenía del sutil resplandor que arrojaba una pequeña abertura cuando la abrían para traerle la comida. La luz era deslumbrante, y no podía mirarla sin que lo cegara. Una vez cerrada aquella abertura, lograba encontrar los alimentos por el olor y se los comía a tientas. La luz y la comida eran lo único que le permitía marcar el paso del tiempo dentro de aquella celda. Llevaba la cuenta de ambas en la cabeza. Se había alimentado ciento cuatro veces, y había visto aquella luz en ciento ocho ocasiones. Las cuatro veces que se había abierto la rendija y no había aparecido comida no cumplieron con ningún propósito del que pudiese estar seguro. Puede que alguien lo hubiese estado observando. Puede que aquello tuviese otro significado, o quizá no quería decir nada en absoluto.

Esperó, durmió y exploró los límites de aquellas tinieblas. El suelo, las paredes y el techo eran de metal. Unas hileras de remaches señalaban las juntas entre las planchas del suelo. Había doce mil seiscientos setenta y ocho remaches. Los había contado todos a tientas. No había ninguno suelto. La puerta solo tenía bisagras por fuera, y la estrecha rendija que tenía en la base no poseía ningún tipo de grieta o juntura. La celda era un cubo, y medía dos veces el tamaño de su cuerpo por cada uno de sus lados. En el techo había dos pequeñas rejillas: por una salía una lenta corriente de aire que hedía a aceite y humo de máquinas, mientras que la otra cubría un foco, o al menos eso creía él. Aquellos detalles nunca cambiaban.

Lo único que cambiaba era la melodía en los muros. A veces era un débil estruendo, como las pulsaciones de una máquina. En algunas ocasiones, las paredes guardaban silencio, y en otras temblaban como la cubierta de una pistola sierra mientras disparaba. Todas aquellas tonadas iban y venían, a veces duraban una eternidad y otras surgían y desaparecían con rapidez. La primera vez que la melodía sonó, había golpeado la puerta gritando sin parar. Nadie había acudido, y al final se desplomó en el suelo. Cuando despertó, la canción había cambiado. La escuchó con atención y esperó. En ese momento, tras haber comido ciento cuatro veces, la música de las paredes era prácticamente lo único por lo que vivía, pero ahora no se oía nada, y la rejilla se había abierto doce veces desde la última vez que había sonado.

Tras comerse su último cuenco de comida, se quedó dormido en silencio.

Al despertar ya no estaba solo.

Había un hombre sentado en la pared de enfrente. A sus pies descansaban un cuenco de metal abollado y una vela. Dentro del cuenco, había un mendrugo. Estaba delgado, y tenía la piel salpicada de cicatrices y quemaduras provocadas por las chispas de la fundición. Su pelo caía hasta el cuello. Unas manchas grises ensuciaban la barba de tres días que le cubría la cara. Se le veía cansado, pero fuerte, como un cuchillo viejo que todavía se mantiene afilado a pesar de las muescas de su filo. Parecía uno de esos capataces con los que el chico había crecido. Se asemejaba al hogar del que lo habían arrancado.

—No tienes miedo —dijo aquel hombre, con una voz áspera debido a los daños provocados por la contaminación. El niño sacudió la cabeza sin estar muy seguro de si aquello había sido en realidad una pregunta. El hombre levantó una mano y se rascó el ojo derecho. Varios puñados de plumas tatuadas atravesaban sus dedos⁠—. Qué curioso no tenerlo. El miedo puede ser beneficioso: te mantiene vivo, te mantiene atento. Pero saber de qué tienes miedo en realidad es, bueno…, supone una fortaleza.

El chico lo miró y asimiló aquellas marcas que le indicaban que se encontraba ante un hombre que provenía de Cúpula Ágata, así como que era el jefe de alguna banda, con sangre y poder anclados a su nombre.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó el niño al fin.

El hombre se encogió de hombros.

—¿Y tú?

El chico tampoco respondió.

El hombre levantó el cuenco y se lo ofreció. El niño sacudió la cabeza, así que volvió a encogerse de hombros y dejó el cuenco en su sitio otra vez.

—Estabas en una banda, ¿verdad?

El chico dudó y, entonces, negó con la cabeza.

—¿No? —El hombre levantó una ceja, y aquel movimiento hizo que las plumas tatuadas sobre su piel se erizasen⁠—. A mí me lo has parecido.

El niño volvió a mover la cabeza de lado a lado y de pronto sintió frío. Se percató de que había tensado los puños. El hombre lo observó por un breve instante.

—Ah —exclamó el hombre—. Ya. Tienes razón. Hay una diferencia, ¿verdad? Aunque corrieras con ellos, aunque aceptases sus marcas y mataras con ellos, si te guardabas algo para ti mismo no eras uno de ellos.

El chico cambió de postura al tomar consciencia de las marcas de quemaduras que tenía en las manos y los brazos. De repente, los recuerdos se volvieron nítidos en su cabeza. El rugido de los cañones; el peso considerable del cuchillo y la pistola en sus manos. Los guerreros de la banda lo habían llamado «Kye». Él había aceptado ese nombre, al igual que había aceptado la comida, y más tarde las marcas de muerte de la mano y antebrazo derechos. Sin embargo, aquellas marcas no señalaban una derrota; solo eran el precio de la supervivencia.

Al hombre se le escapó una leve sonrisa y sacudió la cabeza.

—Vivir y no rendirse, aunque los que te rodean piensen que han ganado. Vivir rápido y al límite. Es así, ¿verdad? No dar más que lo justo y necesario, y nunca dejar que el dolor te destruya. —⁠El hombre asintió con la mirada fija en él⁠—. Raudo y veloz, sin miedo. ¿Qué soñaste? ¿Nunca has soñado en morir? No, eso significaría rendirse, ¿a que sí? Pero puede que hayas soñado con salir de la oscuridad y vivir sin necesitar un cuchillo como almohada, ¿no? Sí, es el sueño de siempre, viejo y falso. O tal vez pensaste que algún día podrías escapar si eras quien estaba al mando. Unos cortes por aquí, un juego de pies ágil por allá, y… —⁠El hombre sonrió y, de repente, se avejentó sobremanera. Las arrugas atravesaron los tatuajes que tenía alrededor de los ojos⁠—. Y puede que también hubieras conseguido eso mismo: crear tu propia banda, o incluso un clan. Pero nadie se mantiene en el poder para siempre. Una bala o un cuchillo habrían terminado encontrándote, y ahí habría acabado todo.

Los dos se miraron fijamente a los ojos durante un rato y, por un segundo, Kye sintió lástima de quien quiera que fuese aquel hombre. Su silencio parecía poseer cierto peso, como si la presión de unas vivencias implícitas se hubiese acumulado justo antes del momento presente. Sin saber por qué, la luz de la vela hacía que las paredes pareciesen más estrechas, aunque, por el contrario, el techo parecía alejarse, como si los muros se elevasen y se adentrasen en las tinieblas.

Si aquel hombre era el jefe de una banda de Cúpula Ágata, puede que lo hubiesen atrapado al mismo tiempo que al chico. No había visto a los gigantes de hierro llevarse a nadie más. Simplemente habían recorrido los niveles subterráneos matando a placer. El chico había huido de ellos durante diez días hasta que ya no quedó lugar alguno al que escapar. Había intentado luchar contra ellos. No había funcionado, pero al menos no lo habían matado. Un solo golpe de uno de aquellos gigantes lo había sumido en la negrura de aquella celda.

El niño negó con la cabeza poco a poco, se humedeció los labios y habló.

—En realidad no vienes del mismo sitio que yo, ¿a que no? —⁠le preguntó a aquel hombre⁠—. Aparentas ser de allí, hablas como si lo fueses, pero has venido en nombre de quien me ha atrapado, sea quien sea. —⁠Levantó la mirada hacia el hombre, y bajo la luz de la vela sus ojos lo observaron con dureza⁠—. ¿Tengo razón?

El hombre sonrió levemente.

—Raudo y veloz —dijo, y dejó escapar un suspiro⁠—. Pero nadie me ha metido aquí dentro, y he estado en el lugar del que provienes, aunque no naciese allí. He visto las guerras territoriales que se han desarrollado en las fundiciones. He estado allí donde una bala ha alcanzado el ojo de alguien, bien porque fue demasiado lento, demasiado osado, o solamente desafortunado. —⁠Los ojos del hombre se fueron oscureciendo a medida que hablaba.

—Eres un mentiroso —declaró el chico con cautela.

El hombre se rio, y el sonido rebotó por toda la celda.

—En cierto sentido —manifestó—. De tal modo que eso es exactamente lo que soy.

—¿Qué es lo que quieren? ¿Por qué estoy aquí? ¿Por qué te han enviado?

—Quieren que te conviertas en algo que no alcanzas a imaginar —⁠respondió el hombre en voz baja⁠—. Y ya he dicho que no me envía nadie. Estoy aquí porque quiero asegurarme de que no me he equivocado al elegirte. —⁠Miró al chico y asintió con la cabeza⁠—. ¿Sigues sin tener miedo?

—Sí —dijo el niño, y por primera vez habló con un tono desafiante en su voz.

—Todo el mundo le teme a algo —⁠repuso el hombre.

—No pienso ceder —renegó el chico. El hombre sonrió, y el tatuaje de un perro que tenía en la frente adquirió un gesto amenazante cuando la piel se arrugó.

—Por eso te elegí a ti, Kye —⁠dijo el hombre.

El chico se quedó paralizado al oír su nombre, y un sinfín de frías agujas recorrieron su piel.

—¿Cómo…? —comenzó a preguntar, pero la puerta de la celda se abrió con el ruido metálico de las bisagras. La luz entró a raudales en la estancia. El chico se sobresaltó y se cubrió los ojos con las manos. Unos pasos pesados hicieron temblar el suelo, y el ronroneo desapacible de una máquina inundó el ambiente. El niño llamado Kye intentó zafarse de la repentina ceguera que cubría sus ojos abriendo y cerrando los párpados.

—En pie —ordenó una voz. Levantó la mirada, con escozor en los ojos y lágrimas derramándose por las mejillas. Un gigante dorado permanecía de pie sobre él, con una lanza afilada en una mano y una capa carmesí cubriendo su espalda hasta el suelo⁠—. Levántate y sígueme —⁠dijo aquel gigante. El chico podía sentir el corazón palpitando con violencia en el pecho.

«¿De qué tienes miedo?».

Kye bajó la mirada y la dirigió hacia el otro lado de la celda, detrás de aquella figura dorada, donde el hombre había estado sentado, pero el espacio se encontraba vacío.

«¿De qué tienes miedo en realidad?».

Se puso en pie. Su cabeza apenas llegaba al estómago de aquel gigante dorado.

—¿Qué va a pasar? —preguntó con voz clara y fuerte.

El coloso apoyó una mano sobre el hombro del chico. Sus dedos eran cálidos, como el metal abandonado bajo el sol. El muchacho sintió el poder de aquel titán cuando le dio la vuelta y le hizo atravesar la puerta abierta de la celda.

—Vas a conocer a tu señor —⁠contestó el gigante mientras salían de la celda y se sumían en la luz que se derramaba ante ellos.

II

—De rodillas —gruñó el gigante dorado a sus espaldas.

Kye no se movió.

—De rodillas —insistió una vez más, pero él siguió sin mover un solo músculo.

No podía. Se encontraba en una sala de piedra y acero negro. Era tan grande como las inmensas cámaras que había visto bajo las fundiciones de su hogar. Orbes lumínicos colgaban de las vigas que atravesaban el techo. Las sombras centelleaban sobre el metal pulido y la roca tallada. Aquella era la estructura más increíble que Kye había visto jamás, pero no era la estancia la que lo había paralizado in situ.

Una figura lo observaba desde una mesa de piedra situada en el centro de la habitación. Era alta, incluso más alta que el gigante dorado, pero su corpulencia era perfectamente proporcional a su tamaño. Cada leve movimiento que realizaba supuraba poder. Vestía unos ropajes negros rematados con pelo blanco. Unos ojos oscuros refulgían sobre un rostro serio de facciones recias bajo una mata de cabello rubio blanquecino. Su mirada emanaba fuerza del mismo modo que un horno emitía calor. El joven no había sentido algo así nunca: ni cuando se lanzaba a un tiroteo con las bandas rivales, ni cuando se había adentrado sin saberlo en el terreno de los gatos herrumbrosos, o cruzaba grietas de un salto.

—¿Qué…? —comenzó a decir Kye, pero la pregunta se le atascó en la lengua⁠—. ¿Qué eres?

El gigante dorado se disponía a reprenderlo entre gruñidos, pero una sola mirada de aquella figura acalló sus palabras.

—Lo que soy es una cuestión que todavía no he logrado comprender, pero puedo decirte quién soy. Mi nombre es Rogal, de la Casa de Dorn.

Kye pestañeó. Cada parte de su ser le pedía que se arrodillase, que jurase lealtad y fidelidad eterna a la figura que aguardaba ante él. Pero no lo hizo.

Se llevó la palma de la mano a la boca y se la mordió. La punta de los dientes atravesó su propia piel. Notó en la lengua el breve sabor a hierro de su sangre. Extendió la mano y la cerró en un puño con fuerza. Algo rojo corría en sus nudillos, y entonces Rogal Dorn vio cómo la sangre goteaba sobre el suelo de piedra. Su expresión no cambió ni un ápice.

—¿Por qué motivo ofreces tu sangre? —⁠preguntó con voz gélida⁠—. ¿Como rendición? ¿Como juramento?

Kye negó con la cabeza, aunque cada fibra de su ser le implorase que huyera de allí.

—Como desafío —contestó Kye, cuyas palabras apenas lograban salir de su boca seca.

Las gotas de sangre de su mano fueron disminuyendo, y el dolor que le había provocado el mordisco estaba convirtiéndose en un cálido entumecimiento. Los ojos de Rogal Dorn se mantenían fijos, insondables e imperturbables.

—Haces bien en no arrodillarte —⁠declaró Dorn, y le dio la espalda.

Kye sintió algo frío en su pecho. Hizo descender el brazo y la mano ensangrentada poco a poco hasta descansar en su costado. El chico parpadeó sin saber muy bien qué había ocurrido ni qué era lo que sentía.

Rogal Dorn retrocedió hasta la mesa que había en el centro de la sala y se apoyó en ella, con los ojos fijos en aquello que se encontraba sobre la superficie. Su armadura de oro descansaba sobre la piedra negra. Todos sus componentes brillaban bajo el destello que lanzaban las llamas de las velas. Unas criaturas aladas, similares a las que portaba el gigante acorazado que todavía permanecía de pie junto a él, cubrían sus placas doradas. Kye pudo ver unas garras plateadas que sobresalían. Unas gemas rojas resplandecían en los ojos que había encima de unos picos afilados. Rogal Dorn observó la armadura durante un buen rato y, luego, cogió un guantelete y le dio la vuelta entre sus manos.

—¿Sabes qué es esto? —preguntó Dorn, mientras contemplaba la luz que fluía sobre el guantelete. Entonces miró a Kye, que sacudió la cabeza⁠—. Es un regalo. Un regalo de un padre a un hijo perdido. También es un símbolo de unidad, de determinación, de cambio. —⁠Dejó el guantelete sobre la mesa, justo en el mismo sitio en el que había estado⁠—. Yo soy el hijo, y el padre, a quien no conocía hasta ahora, es el Señor de la Humanidad.

Kye frunció el ceño. No sabía muy bien de qué estaba hablando Rogal Dorn. Siempre había sido consciente de que había lugares por encima, más allá de los estratos de fundición de la colmena y los laberintos que se extendían por debajo, pero nunca los había visto. Volvió a preguntarse dónde estaba, y cuánto se había alejado de aquellos sitios que tan familiares le resultaban.

—Obsequios como este guardan un significado —⁠prosiguió Dorn, que miró la armadura y, luego, a Kye⁠—. Yo era un emperador. Reinaba sobre múltiples constelaciones, pero ahora debo ser otra cosa. Ahora no gobernaré mundos, sino que los conquistaré para que mi padre sea quien los gobierne. Ese es el significado de este presente. —⁠Se volvió hacia Kye⁠—. Tú también eres un obsequio. Te marcaron y prendieron cuando el Emperador conquistó tu mundo. Habrías terminado sirviéndole a él, pero ahora has sido elegido para ser el primero de una generación de guerreros entrenados bajo mi mando. Estás destinado a ser el símbolo de una nueva era.

Kye miró a Rogal Dorn a los ojos. Eran tan fríos e implacables como la roca que yacía bajo sus pies.

—¿Vais a rechazar a vuestro padre? —⁠preguntó Kye.

Dorn movió la cabeza de un lado a otro.

—No. Le di mi palabra cuando nos vimos por primera vez —⁠contestó Rogal Dorn, y entonces calló.

Kye se miró la mano ensangrentada. La sangre había empezado a coagularse y se le había pegado los dedos. Entonces levantó la mirada.

—Deberíais haberlo rechazado —⁠declaró Kye. Sentía cómo sus extremidades temblaban, e intentó mantenerlas bajo control.

Rogal Dorn arrugó las cejas.

—¿Por qué?

—Porque en la vida solo hay lugar para la rebeldía.

El silencio de Dorn se dilató aún más, y luego su cuero pareció estremecerse.

—La vida es algo más que sobrevivir —⁠señaló Dorn.

Kye comenzó a sacudir la cabeza.

—Conocí a mi padre y supe entonces que yo no era ningún emperador. Sabía perfectamente lo que mi juramento significaba. —⁠Dorn señaló la mano sanguinolenta de Kye⁠—. He dicho que no debías arrodillarte, y lo he dicho porque no sabes lo que soy. No comprendes lo que podrás ayudar a crear. —⁠Dorn se dio la vuelta y atravesó la cámara⁠—. Hay algo que debes ver.

Kye vaciló un instante, pero luego lo siguió. Tras él, el gigante silencioso envuelto en oro también los acompañó, golpeteando el suelo con el mango de la lanza. Se detuvieron justo en el centro del techo abovedado. Dorn levantó los ojos e hizo un gesto con la cabeza, a lo que Kye respondió alzando la vista. Los grabados del techo de bronce les devolvieron la mirada. Un ruido sordo inundó la sala, y entonces, de uno en uno, los paneles del techo fueron deslizándose por las paredes.

Kye observó con atención.

Luz, infinitos puntos de luz esparcidos como chispas petrificadas. Remolinos de colores como manchas de óxido sobre un hierro azabache.

Cayó sobre sus rodillas con la boca abierta, incapaz de apartar la mirada. En una parte de su mente, volvieron a surgir las viejas historias del cielo y las estrellas, y supo que no se trataba de un mito, ni de un sueño, sino que eran reales.

—Esos serán los dominios de los hombres —⁠afirmó Rogal Dorn⁠—. Ese será el regalo de mi padre para la humanidad. —⁠Bajó la mirada hacia Kye⁠—. Ese es el objetivo para el cual fui creado, y la razón por la que prometí servir a mi padre. —⁠Kye se sintió débil, como si el suelo hubiese desaparecido bajo su cuerpo y él estuviese cayendo al vacío sin siquiera moverse⁠—. Si quieres, puedes unirte a mí en esta odisea, Kye.

Apartó los ojos de aquel campo de estrellas, tragó saliva y saboreó los restos de su propia sangre en la boca. Lo único que importaba era no doblegarse, no ceder nunca, no dejar que nadie te arrebatase lo único que habías poseído en tu vida.

—¿Y si no quiero? —logró decir.

—No te pregunto si vas a darme tu palabra. Antes de tomar esa decisión, hay un camino que debes recorrer.

III

Empezaron con el dolor. Avalanchas de dolor que le corroían los huesos. No tenía ninguna ventaja, solo era un mar de agonía que se extendía más allá del horizonte. Seguía y seguía, engullendo tiempo. Los segundos se desangraban en horas. Las horas se desplomaban en minutos. El pasado y el futuro se diluían en un presente que se estiraba cada vez más y más. Unas nubes rojas ondeaban en el panorama gris de su mente. El dolor cambiaba de forma constantemente, pasando de ser agudo como el filo de una navaja a envolverlo por completo como el fuego. No podía oír nada. El dolor le había arrancado toda sensación. No quedaba nada de él, solo el núcleo de aquel tormento dando vueltas por toda la eternidad.

Se suponía que debía quebrarse. Querían que se rindiese, que cediese, que saliese de aquel mar carmesí puro, vacío y derrotado. Ni siquiera lograba recordar quiénes eran, pero eso tampoco era importante. Lo único que importaba era que no pensaba soltar las riendas. No iba a ceder. Así pues, el dolor continuaba. Y él también.

Finalmente terminó.

Gritó ante aquel golpe. Un vacío gélido inundó su ser, y se vio flotando en el vacío, dando vueltas de un extremo a otro.

«Esto es la muerte», pensó. No era dolor. Era el final del dolor. Era la nada.

Y de la nada surgieron aquellas voces. Cientos de voces, susurrando mientras seguía deslizándose por el vacío, incapaz de oír nada. Luego los colores reemplazaron a la oscuridad. Las figuras se comprimían, se doblaban y se expandían. Allí estaban todos los colores que había visto en su vida, cortados en tajadas afiladas. A veces creía ver un patrón o reconocer una figura, como si estuviese contemplando una escena a través de las ondas del agua, pero entonces esos dibujos se despedazaban y él volvía a hundirse en la vorágine.

La luz golpeó sus ojos. Intentó parpadear, pero fue incapaz. La esfera de colores y figuras se desvaneció de un modo tan abrupto como el dolor. La luz era blanca, sencilla y brillante. Escocía. Sus ojos lloraban. Unas figuras se movían tras la mancha borrosa que había frente a él. Algo frío tocó la piel bajo sus ojos. Su vista empezó a adquirir nitidez. Intentó parpadear de nuevo.

—No hagas eso —dijo una voz justo a su lado⁠—. Tus párpados están sujetos para mantenerse abiertos. Si intentas parpadear con demasiada fuerza podrías arrancártelos. —⁠El interlocutor apareció en su campo de visión. Parecía un hombre, pero como si hubiese sido moldeado a una escala mayor. Una túnica blanca cubría sus fuertes músculos. El tatuaje de un estallido de estrellas le cubría el cuero cabelludo y la cara, y sus ojos eran grises y firmes.

«Apotecario», pensó Kye, aunque no tenía ni idea de por qué lo sabía. «Legiones Astartes. Tatuaje de corsario solar propio de una cultura anterior al reclutamiento».

—Dejaremos puestos los alfileres —⁠explicó el apotecario⁠—. Te daremos otra dosis después del primer implante, y para eso necesitarás mantener los ojos abiertos. —⁠Hizo una pausa, y cerró la boca por un instante. Kye sintió aquellos ojos grises recorriendo su rostro⁠—. Y una vez la superes, te pondremos otra más.

Alzó las manos, y Kye notó que su cráneo se libraba de una presión que había estado ignorando hasta entonces. El aparato que el apotecario le había quitado parecía un casco. Una masa de cables y mecanismos protuberantes se aferraban a su cúpula, y decenas de lentes componían unas ruedas cromadas que descansaban encima del visor que debía encajar sobre sus ojos. El apotecario se echó hacia atrás y pulsó un interruptor alojado en un bloque de plastek amarillo. Las ataduras que mantenían erguido a Kye se soltaron, y el chico cayó al suelo de frente. Yació allí un segundo, respirando con dificultad, y luego se levantó con gran esfuerzo hasta quedar de rodillas.

—¿Cuál…? —comenzó a decir, pero tenía la garganta y los pulmones en carne viva⁠—. ¿Cuál es tu nombre?

El apotecario se detuvo y lo miró, al tiempo que el tatuaje de su rostro se arrugaba.

—Mi nombre es cosa mía, a ti no te importa.

Kye intentó escupir, pero tenía la boca seca.

—La mayoría me preguntan por qué les ocurre todo esto —⁠comentó el apotecario.

Kye negó con la cabeza y forzó a algunas palabras a abandonar su garganta.

—Ya sé por qué.

El apotecario levantó una ceja.

—Queréis destruirme —dijo Kye con desdén.

El apotecario sacudió la cabeza, vaciló y, entonces, lo levantó del suelo de un tirón.

—No —contestó, y con un gesto señaló el resto de la sala, donde varias hileras de bastidores metálicos se extendían bajo un techo abovedado de cristal esmerilado. En el centro de cada bastidor había una figura humana, desnuda y atada con numerosas ligaduras de plastiacero. Sus caras se escondían bajo cascos similares al que el apotecario le había quitado a Kye de la cabeza. Sus cuerpos se contraían nerviosamente mientras unas luces parpadeaban rodeando los bordes de los visores. Tenían unos tubos conectados a los brazos y al pecho. Kye veía cómo sobresalían las venas por debajo de la piel, cerca de los puntos donde las agujas se hundían en la carne. Se rascó el brazo y notó las heridas que habían dejado los pinchazos. Muchos de los cuerpos que descansaban en aquellos bastidores colgaban sin fuerza de sus ataduras y la sangre rayaba su piel desnuda. Unos servidores ataviados con túnicas rojas y máscaras con un solo orificio ocular se movían de arriba abajo por aquellas hileras, cogiendo los cuerpos flácidos tras desatarlos y lanzándolos dentro de unas carretillas.

«Solo uno de cada cien sobrevive a la primera fase». Aquella proporción brotó en su mente del mismo modo en que había reconocido al apotecario y a los servidores.

El apotecario señaló un cuerpo que había caído del bastidor cuando soltaron sus ataduras. El joven seguía vivo, aunque a duras penas. Derramaba sangre por la boca, y sus ojos se movían de un lado para otro. Agitó los brazos y las piernas con violencia al intentar ponerse en pie, y entonces golpeó a los servidores. Uno de ellos colocó un grueso tubo en la nuca del chico, tras lo cual se oyó el ruido seco de la fuerza neumática y del hueso al ser perforado. El joven se desplomó, y la sangre comenzó a derramarse por un agujero bien definido en el cráneo.

—Eso es lo que pasa si te desmoronas —⁠explicó el apotecario⁠—. No queremos destruirte, sino que seas indestructible.

—No pienso doblegarme —gruñó Kye.

El apotecario bajó los ojos para mirarlo, y en sus ojos grises brilló una luz trémula.

—Bien —respondió.

IV

Lo cortaron. Estuvo despierto la mayor parte del tiempo, y adormecido de vez en cuando. Le sacaron varios pedazos de carne y, en su lugar, introdujeron órganos nuevos. Un segundo corazón comenzó a latir junto al primero. Su sangre empezó a cambiar, y cuanto más rápido sangraba, más densa se tornaba.

Cuando terminaron, el dolor regresó lentamente hasta que se convirtió en una bola de alambre de espino en el pecho. No mostró ni un ápice de ese dolor. Él sabía algo que ellos desconocían, algo que aquellos cortes, la carne nueva y la hipnoinmersión no lograrían alterar.

—Lo estás aguantando muy bien, chico —⁠comentó el apotecario de ojos grises mientras examinaba las grapas que atravesaban el pecho de Kye de arriba abajo⁠—. Algunos acaban muriendo aquí aun habiendo llegado tan lejos.

—Muchos —dijo Kye. El apotecario lo miró fijamente con aquellos ojos grises. Kye le devolvió la mirada sin parpadear⁠—. Muchos mueren antes de terminar todo lo que nos estás haciendo.

—Sí, así es —contestó el apotecario.

La estructura de sus pensamientos cambió. Lo sentía. La información y la experiencia se volvieron más nítidas. El espacio entre el pensamiento y la acción encogió. Los fragmentos de emoción se marchitaron y se desvanecieron. Los recuerdos de todo lo que había ocurrido antes de aquello se fueron perdiendo en la lejanía. Todavía podía verlos, pero tenía la sensación de que ya no formaban parte de él. Mientras tanto, unos nuevos recuerdos invadían su cabeza, algunos nítidos, otros confusos y borrosos. Comprendía muchas más cosas que antes, pero no estaba seguro de cómo las sabía. Intuía que era cosa de las máquinas que le habían acoplado a la cabeza, que descargaban aquellos cambios en su mente como quien vierte metal líquido en un molde.

El dolor empeoró, pero también su tolerancia a él. El dolor de las operaciones y la hipnosaturación se convirtieron en islas en medio de un ancho y profundo océano.

El tiempo perdió todo significado. La vida pasó a ser el transcurso de múltiples y distintas agonías.

No vio a nadie con vida excepto algunas imágenes vagas, emborronadas por el sufrimiento, de los apotecarios. Las únicas palabras que oyó fueron las órdenes monótonas de los servidores para que moviese las extremidades mientras lo preparaban para la siguiente fase de transformación.

Él no se negó. Sabía lo que estaban haciendo. Aquella fue una de las primeras cosas que le otorgaron: el conocimiento de lo que intentaban llevar a cabo. Él se lo permitió. La muerte sería el único modo de paralizar el proceso, pero la muerte no era ninguna victoria.

V

Lo encadenaron a otros dos antes de intentar matarlo por primera vez. No había visto a ninguno de aquellos aspirantes antes. Uno era más alto que Kye, y esbelto, con un tono de piel similar al óxido. El otro era más bajo, y unas marcas le atravesaban los músculos. Los dos poseían cicatrices quirúrgicas que casaban con las suyas. Una hilera de grapas atravesaba sus cuerpos desde la base del cuello hasta el pecho, como parásitos cromados alimentándose de su carne. Ahora todos tenían cables conectados a sus brazos.

Las cadenas los unían los unos a los otros mediante unos grilletes colocados alrededor de sus cuellos. Cada cadena era lo suficientemente larga para que cada uno de ellos se encontrase a un brazo de distancia de los otros, pero no más lejos. Lo primero que Kye había hecho una vez los servidores hubieron terminado fue comprobar aquellas cadenas. Todavía conservaban el calor de las soldaduras, pero no había modo de que cediesen. Los otros dos lo observaron mientras intentaba doblegar los eslabones.

—No se van a romper —declaró el más alto de los dos en voz baja y ronroneante. Sus ojos estaban medio cerrados, como si se encontrase dormitando mientras permanecía de pie⁠—. A estas alturas deberías saberlo.

Kye hizo caso omiso de lo que dijo. Estaba comprobando los muros de la estancia en la que los tres aguardaban. Varios montones de escombros cubrían el suelo de metal aquí y allá. Un bosque de vigas oxidadas se elevaba hacia el techo, que se extendía muy por encima de sus cabezas. Ahora que los servidores se habían marchado, la única luz que había provenía del resplandor anaranjado de los conductos de la calefacción del techo. El aire era denso y abrasador. Conocía aquel tipo de terreno. Había crecido, vivido y aprendido a matar en lugares prácticamente idénticos a aquel.

Tiró de la cadena con suavidad. Se encontraba en uno de los extremos del cordón que los unía a los tres. El más alto estaba en el otro extremo, mientras que el que tenía aquellas marcas en la piel aguardaba en el centro. Observó los grilletes que rodeaban el cuello de los otros dos con los ojos entrecerrados y, a su vez, exploró el suyo con los dedos.

Un ruido metálico resonó en la distancia, seguido de otro, y de otro más. Los otros dos se pusieron tensos, intercambiaron una mirada y juntaron los hombros de un golpe. Las cadenas empujaron a Kye hacia delante y estuvo a punto de perder el equilibrio. El joven se recuperó y tiró de la cadena hacia atrás. Algo se acercaba. Tenía que escapar y ponerse en marcha. Los otros dos se tambalearon y lanzaron varios improperios.

—¿Qué haces? —gritó el más alto. Algo aulló entre las tinieblas, y varios gritos más sonaron como respuesta, esparciéndose por la penumbra escarlata. Kye miró a su alrededor. Necesitaba un arma. Si mataba al del centro, podría zafarse del grillete del cuello, pero también estaba el alto. Tendría que matarlos a los dos, y rápido. Descubrió un pedazo de tubería en el extremo de una pila de escombros, a pocos pasos de distancia. Solo tenía que…

La cadena se tensó de repente y lo lanzó por los aires. Se dio la vuelta mientras caía y se preparó para repartir golpes. Un codo se estampó en su cara, y de la nariz salió un chorro de sangre a presión. El joven se tambaleó y atacó, pero no fue lo bastante rápido. Una mano lo derribó sobre el suelo y un pie le pisó la base del cuello, apretándole el grillete contra la garganta.

—Sangre y noche, procede de una nueva cohorte —⁠gruñó una voz por encima de él. El pie aplastó con fuerza el cuello de Kye y hundió su cara contra el suelo. No reconoció aquella voz, y eso significaba que tanto la voz como el pie que le comprimía el cuello pertenecían al aspirante con la piel marcada⁠—. ¿Oyes eso, escoria? Es una jauría que viene a por nosotros, y tú eres un peso muerto en la cadena.

—Deja que se levante, no tenemos tiempo —⁠soltó el alto. La presión que sentía Kye sobre su cuello y su garganta no disminuyó⁠—. ¡Deja que se levante o terminaremos todos muertos!

El pie se retiró del cuello, y lo levantaron de un tirón. Volvieron a oír los aullidos, esta vez más cerca, atravesando la oscuridad y resonando desde el techo. Los otros dos no lo miraron, pues observaban con atención las sombras desde las que procedían aquellos aullidos, que sonaban cada vez más fuertes. El alto volvió la cabeza bruscamente y, con la mano, agarró a Kye de la garganta. Fue muy rápido. Kye ya había visto antes movimientos ágiles, pero aquello era otra cosa, como el salto de una araña.

—¿Quieres sobrevivir? Entonces estás de nuestro lado —⁠declaró.

Los otros dos se colocaron de frente codo con codo. Habían sacado unas barras de metal de los escombros y las sujetaban con ambas manos.

—Ponte en formación —gritó el aspirante de las marcas, y le lanzó una barra metálica a Kye, que titubeó. Todavía le dolía la cara. Los aullidos aumentaban⁠—. ¡Ya!

Una criatura de acero y músculo surgió de las tinieblas. Kye tuvo tiempo de ver un cuerpo jorobado con piel flácida que le colgaba por encima de las costillas y las piernas. A continuación, aquel ser se abalanzó sobre ellos, mostrando unos colmillos de acero refulgentes dentro de una amplia boca.

—¡Atrás! —gritó el alto al mismo tiempo que se alejaba de la criatura. Kye reaccionó con más lentitud y estuvo a punto de caer de nuevo. Aquel monstruo aterrizó en el espacio que ellos habían ocupado poco antes. Parecía un gato sin pelo. La piel le colgaba en pliegues sobre los tendones rugosos. Unas escamas de metal oxidado le cubrían la cabeza, y sus dientes y garras eran como cuchillas resplandecientes. Gruñó de frustración, tensó el cuerpo y se lanzó sobre ellos. Una barra de metal chocó con su boca abierta. Sus dientes de acero y varios chorros de sangre salieron volando por los aires. La bestia se deslizó hacia atrás y se colocó frente a Kye, a apenas dos pasos de él.

—¡Mátalo! —bramó una voz junto a su oído. La criatura se estaba levantando, y con sus garras metálicas creó hondos surcos en el suelo. Kye arremetió contra ella mientras agitaba la barra de hierro por encima de su cabeza con ambas manos. La bestia alzó la mirada y dirigió hacia él aquellos ojos amarillentos rodeados de escamas de metal oxidado. Kye estampó la barra contra aquella criatura, luego una vez más, y otra y otra, mientras el impacto hacía que le temblase el brazo. La sangre le salpicó la cara. La bestia se había convertido en una masa desfigurada que yacía a sus pies. De repente se dio cuenta de que ni siquiera le costaba respirar.

—Ojos al frente. ¡Ya vienen!

Kye levantó la mirada rápidamente cuando una ola de aullidos atravesó el aire. Los otros dos aspirantes estaban a su lado, cada uno de ellos presionándole con un hombro para formar un triángulo irrompible.

Entonces las bestias se abalanzaron sobre ellos, saltando de entre las sombras, y el mundo pasó a ser un remolino de fauces impregnado con el hedor a carne podrida de su aliento. Kye blandió la barra y apaleó con ella a todo lo que se movía frente a él. Aquellas criaturas no cejaron; siguieron acometiéndolos como arrastrados por el hambre o la agonía. Podía sentir a los otros dos peleando, pero en ningún momento se separaron de él.

Metió con fiereza el extremo de la barra dentro de una boca abierta y lanzó el cuerpo de una patada. A su alrededor apareció un diminuto espacio, y él levantó la mirada. Un bosque de vigas se extendía a pocos pasos de distancia.

—Tenemos que subirnos a esas vigas —⁠gritó⁠—. Si nos quedamos aquí abajo, moriremos.

Aquellas palabras le resultaron un tanto extrañas cuando abandonaron su boca. Con las bandas siempre había actuado de manera independiente, como un ser solitario: lo utilizaban por su rapidez y luego lo dejaban de lado. Lo habían marcado en numerosas ocasiones y respondía por los demás, pero nunca había llegado a ser uno de ellos; su supervivencia jamás había dependido de otra cosa que no fuese su propia inteligencia y sus reflejos. Ahora, debido a las cadenas que le rodeaban el cuello, solo podría salvar la vida si aquellos que estaban junto a él también lo hacían.

—Tú primero —contestó el más alto.

«Así sin más», pensó Kye. «Ni un atisbo de duda». Pocos minutos antes se habían peleado con él; ahora lo obedecían sin siquiera cuestionarlo.

Un par de engendros saltaron por encima del cadáver de su semejante y se lanzaron sobre él. Kye movió los pies y sintió la sangre derramada en el suelo bajo los dedos. Una de las criaturas intentó alcanzarlo con las garras extendidas, pero él se volvió y le estampó la barra en un lado del cráneo aprovechando toda la fuerza del impulso y de sus músculos. La bestia se desplomó con el lateral del cráneo convertido en una masa deforme de metal, hueso y sangre. Kye aterrizó en el sitio donde había estado aquel ser. Los otros dos aspirantes corrieron hacia él y comenzaron a abrirse camino a golpes a través de la marea que se les aproximaba.

El bosque de vigas se cernía sobre ellos. Kye analizó la situación para hallar el mejor modo de trepar hasta allí, pero entonces oyó un gruñido de dolor a sus espaldas. Notó cómo la cadena tiraba de su cuello y dio un traspiésUna bestia arrojó sus garras contra él, y el dolor le atravesó el muslo. La sangre empapó su pierna por completo. Se dio la vuelta y golpeó a la criatura con el reverso de su mano. Aquel engendro gruñó y retrocedió. Kye miró por encima del hombro, y los músculos del cuello se le apiñaron cuando el grillete se hundió con más fuerza en la carne.

El aspirante más alto se encontraba en el suelo, con un inmenso tajo que le atravesaba la parte izquierda del pecho. Temblaba con vehemencia, y la sangre brotaba de la herida al compás de sus dificultosas respiraciones.

—¡Levántalo! —gritó el hombre con las cicatrices en la piel. La cadena que lo unía a aquel cuerpo que se desangraba lo había obligado a ponerse de rodillas, pero no dejó de agitar la barra de metal por encima de su cabeza. Las bestias habían formado una barrera a su alrededor, acercando cada vez más sus ojos y sus fauces.

Kye vaciló. Tenían que comenzar a trepar, y sin demora. Arrastrar un cuerpo moribundo sería una tarea prácticamente imposible.

—Está…

—¡Vamos!

Kye obedeció, y dejo caer la barra metálica. Cogió al aspirante herido por debajo de los brazos y lo levantó hasta colocarlo por encima de sus hombros. Realizar aquel movimiento fue extrañamente sencillo. Entonces se puso en marcha. El joven de las marcas avanzaba detrás de él, agitando la barra con un movimiento circular. Dispusieron de un segundo antes de que las bestias se percataran de que eran vulnerables. Kye se encontraba en la base de una de las vigas que se hundía en el suelo formando un ángulo cerrado. Sujetó aquel pedazo de metal con una mano y utilizó el otro para afianzar el cuerpo que llevaba en los hombros. Podía oír el burbujeo que producía al respirar. La sangre se derramaba sobre su piel. Su propia herida era una vaga punzada en el fondo de su mente. Sujetó bien los pies y empezó a trepar.

Notó la cadena algo tensa durante un breve instante, y entonces el otro aspirante dio un salto y asió la viga con fuerza. Las cadenas que los unían chocaron contra el hierro oxidado con gran estruendo. Debajo de ellos, las bestias aullaban y saltaban con ahínco mientras sus garras producían chispas al arañar la viga.

Kye respiró con pesadez. Los latidos de su viejo y de su nuevo corazón aumentaron. La sangre chorreó por la herida y salpicó las fauces de aquellas criaturas. Empujó su cuerpo hacia arriba, y colocó las manos y los pies en puntos de sujeción distintos hasta que logró alcanzar el travesaño. Era estrecho y áspero debido al óxido, pero cuando la fría superficie tocó su piel, pensó que nunca en su vida había sentido algo tan perfecto como aquello.

El aspirante de las cicatrices en el rostro se impulsó hasta colocarse junto a Kye un segundo más tarde. Sangraba desde una decena de heridas distintas en el pecho y los hombros. Miró a Kye, mientras su torso ensangrentado subía y bajaba al ritmo de su respiración.

—Muy bien pensado. Y has escalado de manera excelente.

—En el lugar del que vengo uno acababa aprendiendo este tipo de cosas en un santiamén.

Una sonrisa brotó en aquel rostro cubierto de marcas.

—Todos provenimos de un lugar así —⁠comentó el aspirante de las cicatrices⁠—. Yo soy Archamus. —⁠Hizo un gesto hacia el cuerpo que yacía moribundo sobre los hombros de Kye⁠—. Y él…

—Sigue estando lo bastante vivo como para presentarse por sí solo. —⁠La figura se movió y se dejó caer por la espalda de Kye. Sus movimientos eran débiles, pero la herida del pecho se había cerrado. Unos nódulos compactos de sangre coagulada brillaron bajo la luz tenue. Kye dirigió la mirada al corte de su propia pierna. También se había cerrado y la sangre empezaba a coagularse⁠—. Yo soy Yonnad —⁠dijo el aspirante herido con un tono grave y solemne en la voz⁠—. Gracias. Gracias por salvarme la vida. ¿Puedo saber tu nombre?

Guardó silencio un momento. Se sentía extraño, como si se hubiese adentrado en un mundo diferente sin haberse movido del sitio.

—Me llamo Kye —contestó.

Archamus volvió a sonreír y escupió un poco de sangre densa entre los dientes. Bajo sus pies, las bestias aullaron con más fuerza todavía.

—Levanta, Kye —indicó Archamus, que empezó a arrastrarse por la viga⁠—. Hay un largo camino que recorrer si queremos llegar a la salida. —⁠Rodeó a Kye y ayudó a Yonnad a ponerse de cuclillas. Kye sacudió la cabeza, pero Archamus habló antes de que pudiese hacerlo él⁠—. Por ahora ya has cargado bastante con él. Además, tienes que guiarnos.

Kye lo miró por un breve instante, y luego empezó a trepar. Tras él, las bestias seguían aullando, y las cadenas que lo unían a los otros dos hombres tintinearon.

VI

—No pienso rendirme —gritó Kye cuando la sierra se apartó. La sangre de sus dientes resplandeció al tiempo que la máquina rotaba⁠—. No… Pienso… Hacerlo. —⁠Se obligó a pronunciar aquellas palabras una tras otra. Las extremidades de la sierra descendieron sobre su cuerpo, y pudo oír el crujido que produjeron cuando le abrieron el tórax.

Por encima de él, los ojos grises del apotecario lo observaban desde detrás de aquellos brazos mecánicos.

—¿Por qué? —inquirió el apotecario. Su voz resonó a través del altavoz que llevaba en el cuello de sus ropajes.

Kye sintió cómo el dolor lo envolvía de nuevo. Ahora permanecía despierto cuando lo operaban. Siempre despierto, nunca adormecido. Las agujas se movían nerviosamente en sus brazos y sucuello. Notaba cómo su cuerpo luchaba por reprimir la angustia y restañar la hemorragia sanguínea. Pero el dolor era demasiado penetrante, y había demasiada sangre. Resultaba abrumador, pero no lo suficiente como para liberarlo de sus ataduras.

—Te he hecho una pregunta, aspirante —⁠insistió el apotecario.

—Kye —respondió entre siseos—. Mi nombre es Kye.

—¿Por eso no piensas rendirte? ¿Por orgullo?

Otro conjunto de brazos mecánicos apareció sobre él. Un bulto tubular de carne gris colgaba de los dedos cromados de la máquina, y de él pendía una trama de vasos sanguíneos.

—¿Recuerdas por qué te estás resistiendo?

—Yo… —comenzó a decir Kye, e intentó acceder a los recuerdos y sentimientos que vivían más allá de su resistencia…

No se rendiría. No se quebraría. Ni se doblegaría. No pensaba hacerlo.

… pero no encontró nada. No sabía por qué se resitía, pero lo haría igualmente.

—No lo recuerdo —confesó, y volvió a enfocar los ojos para ver cómo aquellos brazos bajaban el pedazo de carne gris para acoplarlo en su pecho.

—La resistencia no necesita razones —⁠comentó el apotecario.

VII

Kye aguardó en silencio y soñó con dos mundos.

En uno de ellos, su mente estaba dormida, y sus pensamientos se desplomaban entre los ecos de recuerdos comprimidos.

En el otro, sus ojos contemplaban la intersección de los pasadizos, y sus pensamientos se movían con el mismo ritmo pausado que su flujo sanguíneo. Tenía los ojos abiertos, y estos danzaban de tal modo que parecían estar observando un cuerpo en movimiento. Sin embargo, no había nada delante de él, solo tres extensos y oscuros pasillos. Había estado así unas cincuenta y seis horas; la mitad las había pasado totalmente despierto, y durante la otra mitad había permanecido entre el sueño y la vigilia, un estado en el que ahora podía entrar y salir a voluntad.

—¿Kye? —La voz de Yonnad burbujeó en su oído⁠—. Kye, responde si me oyes.

Sus ojos dejaron de agitarse y parpadeó a gran velocidad. Tuvo que aguantarse las ganas de vomitar cuando sus sueños se fusionaron con el mundo real que ya era capaz de ver. La presión del traje de vacío provocó una sensación repentina sobre su piel, y notó que sus corazones empezaban a latir más y más rápido.

—Te oigo —contestó él.

—Confirma la situación —⁠indicó Yonnad.

—Estable en la intersección veintiuno. Ningún movimiento. Igual que antes.

—Están ahí fuera —intervino Archamus. Su voz sonó como un gruñido por el canal de comunicación⁠—. Se acercan. ¿Acaso no aprendiste a ser paciente en ese antro oxidado en el que naciste al que llamas colmena?

—Oh, claro que sí, pero por alguna razón no me enseñaron a disfrutar del mero hecho de flotar en el vacío mientras esperaba a que apareciese un enemigo desconocido —⁠argumentó Kye.

Archamus se rio, un sonido similar a un breve ladrido que cesó de inmediato.

—Puede que no aparezcan —confesó Kye al fin. Aquel pensamiento había brotado en su mente cada vez que salía de un ciclo de sueño parcial.

—Eso no tiene ningún sentido —⁠comentó Yonnad con un tono comedido⁠—. Si estamos aquí es porque el enemigo también lo está.

—¿Y si no es esa la lección? —⁠preguntó Kye, que cambió de postura para echar un vistazo por uno de los tres pasajes. Un sinfín de cables colgaban de unas escotillas de inspección deformes, y las tuberías pendían de los conductos como si fuesen vasos sanguíneos seccionados. Se encontraban en la zona afectada de una nave de transporte que había sido abandonada sin protección alguna en el vacío. Había varios tríos más de aspirantes esparcidos por toda su estructura. Cada uno tenía una misión distinta, pero ninguno sabía dónde estaban los otros equipos, ni tampoco los detalles de su misión. Kye, Archamus y Yonnad se encontraban inspeccionando un grupo de pasajeros muertos. Todos iban vestidos con trajes de vacío acorazados y armados con cañones de mano y espadas sierra.

—¿A qué te refieres? —⁠refunfuñó Archamus. Kye tomó aire con cautela antes de responder. El temperamento de aquel joven originario de Inwit se alteraba en un abrir y cerrar de ojos, y pasaba de la alegría a la ira de forma repentina. Las modificaciones que habían realizado tanto en su mente como en su cuerpo no habían atenuado aquella cualidad; si acaso, habían logrado que su carácter se volviese mucho más fuerte.

—¿Y si esperar es precisamente lo que no debemos hacer? ¿Y si no existe amenaza alguna, y lo único que nos retiene aquí es el hecho de pensar que sí que la hay?

—No, Kye —manifestó Yonnad, que habló antes de que pudiese hacerlo Archamus⁠—. Tenemos un cometido y debemos llevarlo a cabo.

—Pero ¿cuál es la misión? —⁠exclamó Kye, y se dio la vuelta para comprobar el segundo pasadizo. Aquel movimiento provocó que comenzase a dar vueltas sobre sí mismo, así que se agarró al anclaje que lo sujetaba a la pared para recuperar la estabilidad. El segundo corredor estaba vacío, igual que el primero⁠—. ¿Y si no la hemos entendido correctamente?

—Kye… —empezó a decir Yonnad, pero Archamus lo interrumpió.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que puede que no haya enemigos aquí. Quizá estén en otra parte, y otros se encuentren en apuros porque el miedo nos retiene en este lugar.

—Esto no es miedo, sino nuestro deber —⁠expresó Yonnad.

—¿De veras lo es? —soltó Kye antes de poder reprimirse. Se arrepintió de sus palabras en el mismo instante en el que salieron de su boca. Se percató de que últimamente le ocurría aquello con muchísima más frecuencia; sus emociones y su impaciencia emergían de la nada una y otra vez. Era como si otra persona viviese en su mente, alguien con un duro carácter y mal genio. Y no sabía muy bien por qué⁠—. Lo siento… —⁠quiso explicarse.

—Es suficiente —lo interrumpió Yonnad⁠—. Somos hermanos, no es necesario que digas nada más. Pero no vuelvas a decir algo así jamás.

Kye tragó saliva e inclinó la cabeza, aunque nadie pudiese ver aquel gesto.

«Hermano». Aquella palabra seguía siendo una adición a su mundo tan extraña como los órganos que habían incrustado en su cuerpo.

—Tal vez tenga razón —⁠observó Archamus⁠—. No hemos oído nada, y el canal de mando sigue igual de silencioso. Nos encontramos demasiado dispersos. Aunque fuese esa la formación que han ordenado, estamos al descubierto. Podríamos agruparnos y formar un trío. Y si todo está despejado hasta el mamparo central, allí podremos establecer un núcleo de defensa.

—No —dijo Yonnad con un tono severo⁠—. Nos quedamos donde estamos. Si empezamos a cuestionar…

—Kye —intervino Archamus⁠—, voy a moverme hacia tu posición. Intenta no dispararme cuando me veas.

Yonnad musitó algo en la lengua de su mundo natal. Kye no entendió aquellas palabras, pero tampoco era necesario.

—Soltando anclaje, en movimiento —⁠anunció Archamus.

Kye se dio la vuelta para que el pasadizo por el que iba a acercarse Archamus estuviese en el límite de su visión, y siguió vigilando los otros dos. Un rato más tarde, una luz parpadeó en la lejanía, entre las sombras del corredor.

—Aquí no hay nada —señaló Archamus⁠—. No es de extrañar.

—Esto no me gusta —gruñó Yonnad. Kye percibió la tensión en sus palabras. De repente, pensó que no debería haber expresado en voz alta su deseo de cambiar el plan de combate.

—La victoria es fruto del sufrimiento —⁠declaró Archamus, que recuperó aquel deje alegre en la voz⁠—. Veo las luces de tu traje, Kye. Aproximándome a tu posición.

—Confirmado —dijo Kye, y volvió a echar un vistazo al túnel por el que se acercaba aquella luz⁠—. Yo también veo las tuyas.

—Las mías están apagadas —⁠contestó Archamus.

Kye oyó aquellas palabras y sintió un escalofrío recorriendo su piel. Se dio la vuelta. La luz que se aproximaba aceleró la marcha. Él levantó el cañón de su arma.

Una luz cegadora atravesó el pasadizo en su dirección. Él apretó el gatillo. El cañón rugió. Debido al retroceso de la pistola, empezó a dar vueltas en aquella oscuridad ingrávida. Y pudo salvar su vida. Un rayo de energía le rozó la parte superior del brazo. La tela y la goma del traje se vaporizaron. Varios jirones de aquel material en llamas se desprendieron de él. El anclaje que lo unía a la pared se tensó de pronto, y comenzó a rodar sin parar. El dolor le abrasaba el brazo derecho. El aire se escapaba por el agujero del traje, y empezó a sonar en sus oídos una alarma que advertía de la pérdida de presión. Chocó contra la pared y se aferró a ella antes de rebotar. Seguía sujetando su arma con la mano izquierda. El dolor que sentía en el hombro derecho se intensificó cuando se apoyó contra las placas metálicas de la pared. Varios rayos de energía pasaron a toda velocidad junto a él.

Fue en ese momento cuando vio la luz. No era solamente una, sino cuatro, bien arracimadas y dando saltos a través de la penumbra. Le pareció atisbar un blindaje de bronce y unas extremidades de acero. Disparó otra vez. El cañón resplandeció, y el impulso le golpeó, pero esta vez estaba preparado para recibirlo. La luz delantera se apagó. El aire seguía escapándose de su traje. Podía oírlo, un leve silbido en medio del silencio.

Una línea de energía abrasó la pared que se extendía junto a él. Volvió a disparar una vez más, y luego otra cambiando el ángulo de disparo para que la bala se dispersase y rebotase contra el muro. Se apagó otra luz. Algo brilló por el rabillo de su ojo, y echó un vistazo hacia un lado, justo donde los otros pasadizos se adentraban en la oscuridad. Unas luces se aproximaban desde ambos corredores.

—¡Hermanos! —gritó mientras disparaba otra bala de dispersión en cada pasillo. El retroceso casi volvió a lanzarlo de espaldas.

—Ya casi he llegado —⁠contestó Archamus.

—En movimiento —dijo Yonnad.

Kye disparó de nuevo, y entre tiro y tiro intentó estabilizarse. Ahora ya podía ver a los servidores. Se arrastraban por las paredes como si de arañas se tratasen. Poseían extremidades metálicas articuladas que se agitaban sin cesar en lugar de brazos y piernas, y sus cabezas miraban hacia arriba sobre cuellos de acero estriado. Unas cargas de armamento sobresalían de sus columnas como aguijones de escorpión. Y había decenas de ellos.

—Te veo —anunció Archamus⁠—. Objetivos a la vista.

El estallido de los disparos iluminó el pasadizo lejano, parpadeando mientras la metralla atravesaba el vacío. Kye sonrió, y una alegría repentina eclipsó el dolor del brazo. Ya había tenido aquella sensación antes, y la conocía. Era la canción del guerrero que sonaba por sus venas, el júbilo de sentir cómo la muerte intentaba alcanzarlo y poder ser capaz de responderle con un grito.

Se preparó y disparó de nuevo. Tres tiros. Cuatro explosiones de carne y metal. Miró por encima del hombro: Archamus se encontraba a diez metros de distancia, encajado entre la pared y un conjunto de mecanismos. Disparaba a los servidores más cercanos a Kye.

—Bueno —gritó Archamus sin necesidad del comunicador⁠—, al menos hemos encontrado al enemigo.

Kye se rio y se dio la vuelta para disparar una vez más.

Una descarga de energía brotó de entre las tinieblas, y el mundo se desvaneció como un estandarte engullido por el cielo nocturno.

VIII

Se despertó en el frío de la noche. El aturdimiento invadía su cuerpo.

—Eres obstinado —comentó una voz oculta a la vista⁠—. Debo admitirlo. —⁠El apotecario de ojos grises apareció ante él⁠—. Puede que incluso afortunado. Normalmente, a un aspirante con esas heridas se le permitiría morir, o ser convertido en servidor. Pero parece ser que la suerte está de tu parte.

Kye tomó aire y notó un líquido raspándole la garganta.

—Archamus… —murmuró—. Yonnad…

—¿Los otros dos de tu equipo? Uno, muerto. El otro, vivo.

Aquellas palabras se hundieron en su pecho, frías en el mar de su desconcierto. El apotecario lo observó sin ni siquiera pestañear.

—¿Cuál? —preguntó al fin Kye. El apotecario levantó una ceja⁠—. ¿Cuál ha muerto?

—El que estaba más cerca de ti cuando te dieron. Desconozco su nombre. Lo encontraron fuera de su posición completamente desbordado.

«Archamus», pensó Kye.

—No solo eliminamos a los que poseen cuerpos defectuosos —⁠explicó el apotecario⁠—. También a aquellos que son débiles de mente, y él no fue lo bastante fuerte como para convertirse en aquello que debía ser. Por eso sucumbió.

—Fue culpa mía —declaró Kye—. Debería haber estado en posición. Fui yo quien quiso modificarla.

—Entonces murió por tu debilidad —⁠sentenció el apotecario, y se alejó, dejando así a Kye solo, con aquellas palabras retumbando en sus pensamientos.

IX

Reposaba en la oscuridad, y percibía los fantasmas de sus extremidades perdidas. Unos escalofríos de dolor recorrieron su brazo derecho, desde el hombro hasta la punta de los dedos. Notaba ese mismo dolor en la pierna derecha cuando se acostaba y permanecía inmóvil. La explosión de energía le había vaporizado el brazo justo por encima del codo, y le arrancó un pedazo de carne y un trozo de hueso del pecho. Un segundo estallido le había dado en la rodilla. Para facilitar el acoplamiento de las partes biónicas tuvieron que retirar la carne y el hueso que le quedaban en el hombro y la cadera.

Cuando encajaron los biónicos por primera vez, se quedó mirando los pistones de bronce y los cables de sus nuevas extremidades, y notó cómo otro conjunto de dedos y músculos se contraían en alguna parte, bajo el metal inmóvil. Ahora yacía en la oscuridad de su celda y esperaba, mientras cerraba los dedos de la mano derecha de uno en uno para formar un puño.

«¿De qué tienes miedo?». Aquellas palabras regresaron a su cabeza, junto con el rostro del hombre que había visto dentro de la celda. ¿De qué tienes miedo en realidad? «Él te lo preguntará».

La oscuridad no respondió.

La puerta de la celda se abrió, y la luz se derramó sobre él, brillante y dorada. Sus ojos se adaptaron instantáneamente al cambio de iluminación.

—Es la hora —anunció la figura que aguardaba junto a la puerta. No reconoció su voz, pero el tamaño y el ronroneo de su armadura de energía activada le dijeron todo lo que necesitaba saber. Antes habría pensado que aquella figura era un gigante, pero, cuando se puso de pie, sus ojos se encontraron al mismo nivel. Las clavijas de la columna todavía le picaban, pero ya había dejado de pensar en el caparazón, negro y férreo que llevaba bajo la piel, y en el latido de su segundo corazón, y en los canales por los que discurrían ahora sus pensamientos. Solo aquella pregunta, la que le hizo un hombre que no había estado allí a un chico que había dejado de estarlo, alteraba su calma.

«¿De qué tienes miedo?».

Se acercó a la puerta, y pudo ver al guerrero con nitidez. Vestía una armadura amarilla y negra cubierta con una sobreveste blanca. Una espada envainada colgaba de su cintura, y su rostro era tan gélido y firme como si hubiese sido tallado en el hielo.

El guerrero le indicó a Kye que caminase por delante de él, y a continuación empezaron a atravesar el largo pasillo. Las puertas de las celdas que había a los lados permanecían cerradas.

Tardaron una hora en llegar a la forja. Allí, los siervos le entregaron su piel definitiva. Debido a los nervios, le zumbaron los oídos cuando la armadura se activó. Se mantuvo callado, y el guerrero vestido de amarillo y negro lo observó sin siquiera pestañear. Cuando terminaron de ponérsela, le entregaron su bólter. Los indicadores de estado que había sobre la carcasa se encendieron cuando sus dedos rodearon la empuñadura.

«Completamente cargado», advirtió. «Ahora sí que soy el arma en la que me han convertido». En el brazo derecho surgió un temblor de dolor fantasmal, algo que tuvo que contener. Entonces dirigió la mirada hacia el otro guerrero.

—Estoy listo —afirmó. El guerrero asintió y le mostró el camino de salida.

X

Eran una veintena. Veinte hombres ataviados con una armadura amarilla bruñida, con las pistolas bólter cruzadas sobre el pecho y las cabezas al descubierto. Kye vio a Yonnad mientras se colocaba en su posición. Sus miradas se encontraron, pero las apartaron enseguida. Habían estado entrenando juntos desde la pérdida de Archamus, pero solo habían hablado en contadas y desapacibles ocasiones para intercambiar información táctica. Kye entendía el por qué. ¿Qué iban a decirse?

Una arcada abierta esperaba ante los veinte hombres. Dos guerreros permanecían de pie a cada lado de la entrada, con sus espadas en la mano y apuntando hacia los pies. Los dos guerreros portaban sobrevestes blancas rayadas de negro. Unas brasas ardían en braseros de hierro sujetos a los pilares de la puerta, pero la cámara que se extendía al otro lado estaba sumida en las sombras, como si aquella puerta condujese hacia el olvido.

Esperaron.

Y una luz apareció en la oscuridad, al otro lado de la puerta. Una llama cobró vida entre parpadeos, creció y se elevó hacia el techo. Desde donde estaba Kye, el fuego parecía flotar en la negrura.

—Acercaos y entrad —ordenó uno de los guerreros junto a la puerta. Los veinte arrancaron el paso y cruzaron la estancia para adentrarse en la penumbra. La cámara aumentó de tamaño bajo la luz del fuego que resplandecía en el centro de ella. Unos pilares de granito negro ascendían hasta perderse entre las sombras, pues la luz solo era lo bastante fuerte para vislumbrar un atisbo de un techo abovedado. Las paredes estaban desnudas, y la roca era suave e inmaculada. Unos postes de hierro negros sobresalían de las zonas superiores de los muros. Todo el espacio parecía estar vacío, como si permaneciese a la espera.

Los veinte formaron un circulo roto alrededor de las llamas, que ardían dentro de un cuenco ancho que descansaba sobre una estructura de cobre pulido. Todos observaban cómo aquellas lenguas amarillentas se estiraban hacia el aire.

—Bienvenidos. —La voz atravesó el ambiente, retumbando contra la roca desnuda.

Kye la reconoció, aun después del largo tiempo transcurrido desde la última vez que la oyó. Rogal Dorn surgió de entre las tinieblas y echó un vistazo a aquel círculo de veinte hombres. Sus ojos captaron la luz que irradiaba el fuego.

—Algún día, el nombre de todos y cada uno de los guerreros de la legión adornarán estas paredes, y los estandartes de la victoria colgarán sobre las cabezas de aquellos que se alcen donde vosotros os alzáis ahora. —⁠Hizo una breve pausa y desplazó la mirada para contemplar la de aquellos veinte jóvenes⁠—. Pero vosotros seréis los primeros. Contáis ya con innumerables hermanos esparcidos por las estrellas, decenas de miles de guerreros que luchan en la guerra a la que pronto os uniréis. Con el tiempo, todos ellos vendrán aquí y llevarán a cabo sus juramentos, pero vosotros seréis los primeros. Los primeros en convertiros en guerreros de mi propia sangre desde que ocupo un lugar junto a mi padre. Veinte. Veinte entre millares. Veinte con la fuerza necesaria para llegar a este punto. —⁠Asintió con la cabeza lentamente⁠—. Os conozco a todos, conozco cada diminuto detalle del camino que os ha conducido hasta aquí. Os he observado. He visto vuestra fortaleza y voluntad. Sin embargo…

Guardó silencio, y Kye percibió algo, como si las palabras de Dorn y su presencia solo lo envolviesen a él, como si una lente lo enfocara, como si su piel estuviese abrasándose bajo la luz de un sol.

—Necesitaréis una fortaleza mayor y una voluntad superior a las que os han traído hasta tan lejos. Sois guerreros en una contienda para cambiar la existencia. Nuestra Gran Cruzada no está al servicio de la vanidad ni del orgullo. Está al servicio de la humanidad. Iluminación, la luz de la razón, y la desaparición de la oscuridad; eso es lo que traemos con nosotros. Ese es el regalo que mi padre le otorga a la galaxia. Existimos para garantizar que la humanidad alcanza un destino en el que la violencia de la que nacimos solo sea un mero recuerdo.

»La humanidad tiene un destino. Nosotros no somos ese destino, pero seremos sus creadores. No existe propósito más alto ni mayor significado para nuestras vidas que esta tarea. Si requiere nuestro sufrimiento, lo soportaremos. Si requiere nuestras vidas, entonces aceptaremos la muerte sabiendo que morimos por el futuro. Si la victoria requiere la eternidad, nosotros se la daremos. Llevaremos todo esto a cabo sin apartarnos jamás de nuestro camino, sin dudar nunca, sin alejarnos de la verdad ni de los demás.

Dorn contempló el fuego y, por un instante, Kye creyó poder sentir el calor que se reflejaba en los ojos del primarca.

—Los juramentos que hoy haréis irán dirigidos a mí, y a través de mí llegarán al Emperador, y a través del Emperador al futuro de toda la humanidad. Recordadlos. Grabadlos en vuestro aliento y en vuestra sangre, porque lo son todo.

Dorn se acercó al fuego y levantó el brazo derecho. Se quitó el guantelete de la mano de un tirón, flexionó los dedos y metió el puño entre las llamas. Kye observó cómo las llamaradas envolvían la carne desnuda.

—Venid —ordenó Dorn—. Realizad vuestro juramento.

De uno en uno se aproximaron y colocaron sus puños entre las llamas. El humo que generaba la carne chamuscada se elevaba en el aire mientras pronunciaban sus nombres y recitaban las palabras del juramento. Ninguno de ellos se inmutó lo más mínimo ni mostró señal alguna de dolor. Dorn mantuvo la mano en el fuego todo el tiempo, pero sus facciones no mostraron ninguna reacción. Fijó la mirada en todos aquellos guerreros que iban acercándose.

Entonces Kye se percató de que se aproximaba al fuego mientras se quitaba el guantelete izquierdo. Cerró la mano en un puño y se topó con los ojos de Rogal Dorn.

—¿Deseas hacer tu juramento ahora, Kye? —⁠preguntó el primarca. Como respuesta, Kye metió la mano en las llamas. Transcurrida una fracción de segundo, el calor ahogó toda sensación que pudiesen experimentar sus dedos.

—Os daré mi palabra —expresó. Advirtió las miradas de los otros veinte hombres fijas en él⁠—. Pero el nombre que acompañará a ese juramento no será Kye.

El silencio resonó en el templo, y pudo sentir cómo la sorpresa se propagaba entre los otros guerreros, como el desplazamiento de una ola a través de las aguas profundas. La expresión de Rogal Dorn no se vio alterada, pero Kye creyó ver un parpadeo en las profundidades de sus ojos, una sombra arrojada por la luz de una llama.

—¿De qué tienes miedo? —dijo Dorn en voz baja.

—De que otros mueran por mi debilidad. De fracasar —⁠confesó Kye. La piel de su mano empezó a desprenderse, y los músculos y la carne de abajo se cubrieron de ampollas y quemaduras. El dolor se había convertido en cuchillas de hielo que atravesaban los huesos de sus dedos. Mantuvo la mano completamente quieta y sostuvo la mirada de Dorn. Aquel instante se alargó más y más, prolongándose en segundos eternos.

—El miedo siempre está presente, aunque le demos otro nombre —⁠explicó Dorn por fin.

—Lo sé, señor.

Dorn le aguantó la mirada un segundo más.

—¿Qué nombre eliges?

—Archamus —respondió—. Mi nombre de juramento será «Archamus».

—Que así sea —exclamó Rogal Dorn. Entonces abrió la mano, atravesó las llamas y agarró la mano quemada de su hijo⁠—. Que así sea.

Segunda parte

Segunda parte

Guardianes en las puertas

Uno

Uno

Plataforma orbital Arcus
Terra

Kestros levantó la mirada cuando se abrió la puerta, y se puso en pie nada más entró por ella el capitán Katafalque. El comandante de asalto lo miró durante largo rato, pero no dijo nada. La armadura de Katafalque seguía estando cubierta de arañazos y salpicaduras de sangre del campo de batalla, y una cicatriz le cruzaba la sien izquierda. Sus ojos glaciales se incrustaron en Kestros.

Kestros permaneció atento, con la mirada fija en el rincón de la celda. Varios pensamientos atravesaron su cabeza al mismo tiempo que evitaba mostrarlos en su rostro. Lo habían encerrado en aquella celda cuando la compañía se retiró del puerto estelar Damocles. No le dieron ninguna explicación, solo una orden directa que no admitió ninguna pregunta ni aclaración. No había visto a nadie desde entonces, salvo por los servidores que le habían despojado de su armadura. La celda a la que lo habían llevado se encontraba en un sector de la plataforma orbital que no solía tener ningún uso, a medio kilómetro de sushermanos.

—¿Por qué estoy aquí, capitán?

—No puedo responderte —declaró Katafalque. Kestros sabía que era lo más parecido a una disculpa que iba a recibir, y no se sorprendió en absoluto. No esperaba ninguna⁠—. Serás trasladado fuera de mi mando con efecto inmediato.

Kestros pestañeó, mientras Katafalque lo observaba con cautela. Meditó qué palabras iba a decir. Aquello parecía una reprimenda, una especie de condena, pero, si efectivamente lo era, fue por algún hecho del que no era consciente. Odiaba las indirectas; no había espacio para ellas en la legión. Ellos no eran cortesanos, sino guerreros. Percibía cómo aumentaba la ira en su sangre, así que hizo un esfuerzo por reprimirla.

—Como desees, capitán —contestó con cuidado.

—No ha sido decisión suya —⁠dijo una voz profunda, y otro guerrero atravesó la puerta después de Katafalque. Aquel hombre llevaba una armadura lacada y una capa negra ribeteada con pelo blanco que colgaba de su espalda. Unos pistones y varios cables brillaron entre las piezas de la armadura que cubrían parcialmente el brazo y la pierna derechos del guerrero. De su cintura colgaba una maza con una cabeza hecha con roca negra y, sobre una barba gris, sus ojos oscuros miraron a Kestros. La calma y el control rezumaban de cada poro de su piel mientras se movía.

Kestros parpadeó y luego se arrodilló, tras lo cual se golpeó el pecho con un puño como saludo.

—Honorable señor Archamus —⁠exclamó con sumo cuidado para evitar que su voz se tiñese de la confusión que ahora le rondaba la cabeza. De entre todos los guerreros de la legión, había muchos que gozaban de un alto honor: lord Sigismund, Iapetus, el senescal Rann; pero Archamus era uno de los Primeros. Uno de los veinte guerreros que fueron entrenados por el primarca para formar parte de la legión cuando este volvió a encontrarse con el Emperador. Tras la muerte del capitán de flota Yonnad, acontecida en los comienzos de la guerra, Archamus era ahora el último que quedaba de aquella hermandad. Archamus llevaba a sus espaldas más de un siglo y medio de servicio. Había estado junto a Rogal Dorn en las mayores victorias de la legión en la Gran Cruzada. Nadie levantaba la mirada ante un guerrero de tal calibre sin que se lo pidieran antes.

Se detuvo junto a Katafalque y le hizo un gesto al capitán con la cabeza.

—¿Servirá?

—Es el mejor. Un poco testarudo, pero terminas acostumbrándote. —⁠Por el rabillo del ojo, Kestros vio sonreír a su capitán, un gesto tan breve como un relámpago. Kestros volvió a parpadear.

—Con el tiempo suficiente terminas acostumbrándote a cualquier cosa —⁠comentó Archamus con voz apagada y seria, y, aunque no estaba muy seguro de ello, creyó que Katafalque había vuelto a sonreír⁠—. Te doy las gracias —⁠prosiguió⁠—. Espero que me sirva tan bien como lo has hecho tú.

Por primera vez en todos sus años de servicio, Kestros oyó al capitán Katafalque reír.

—Espero que te sirva mejor que yo. —⁠Katafalque hizo una breve reverencia ante Archamus y, a continuación, echó un vistazo a Kestros⁠—. Hónranos allí donde te lleve tu deber, hermano —⁠manifestó.

Kestros inclinó todavía más la cabeza, pero Katafalque ya se había dado la vuelta y había salido de la cámara.

—Levántate, sargento —ordenó Archamus, y Kestros se puso en pie. Archamus lo miró a los ojos⁠—. Todo esto no es por una mancha en tu honor, ni en el de tu compañía. Ni tampoco es una condena.

Kestros intentó leer el rostro del viejo guerrero, pero era imposible. Era como intentar discernir el estado de ánimo de un acantilado por la forma de sus grietas. Guardaba cierto parecido con la roca, como muchos de la legión. Kestros notó que su pregunta acudía a sus labios antes de poder ahogarla.

—Y ¿a qué se debe todo esto, señor?

Archamus le lanzó una mirada a Kestros que bien podría haber sido de intriga o divertimento.

—Tu Legión y tu primarca requieren tus servicios —⁠anunció Archamus.

Kestros sintió que aquellas palabras le arrancaban el aire de los pulmones.

Archamus se dio media vuelta hacia la puerta, con la maquinaria de su brazo y de su pierna zumbando en el silencio de la estancia.

—Equípate y prepárate tú mismo —⁠dijo Archamus, y contempló la negrura del pasadizo que se extendía al otro lado de la puerta de la celda. Transcurrió un dilatado segundo antes de que prosiguiera⁠—. Seguro que tienes preguntas, pero no puedo proporcionarte las respuestas aquí.

Kestros parpadeó. Una sensación que no alcanzaba a comprender ni a procesar le revolvía el estómago y le provocó un escalofrío que se le extendió por toda la piel. Percibió algo en el rostro del anciano guerrero cuando dirigió la mirada hacia la oscuridad, como si un pensamiento hubiese atravesado el interior de su cráneo, como si de una sombra se tratase. Kestros desterró la inquietud de su mente y llamó a sus armeros.

Escombros de Messalina a la deriva
Proximidades del vacío terrano

—¿Qué ha sido eso? —exclamó Incarnus moviéndose con nerviosismo en su arnés, cuando un sonido metálico retumbó por toda la sala. Myzmadra había hecho todo lo posible por descansar, pero ahora estaba despierta y el corazón le latía a gran velocidad.

—Nada —soltó Ashul, junto al psíquico. No se había movido ni un ápice, y todavía parecía estar medio dormido a pesar del ruido⁠—. Solo son escombros estelares que impactan por fuera. Seguro que no son más grandes que una semilla.

—Y ¿cómo lo sabes? —replicó Incarnus.

—Algo más grande habría abierto un agujero. Si hubiese sido algo enorme viniendo a toda velocidad…, bueno, digamos que no podríamos haber disfrutado de esta conversación.

Incarnus siseó mientras observaba las paredes sin dejar de mover los ojos. No era la primera vez que Myzmadra pensaba que se asemejaba a un lagarto estirado hasta haber adquirido forma humana. Una parte de ella estaba disfrutando de la turbación del psíquico, pero no podía afirmar que compartiese el aparente desprecio de Ashul por su situación actual.

Aquella cámara no era en verdad una cámara, sino un contenedor de carga hermético, de veinte metros tanto de altura como en anchura, y el doble de longitud. Los Clanes del Vacío Jovianos usaban aquel modelo para transportar materiales inestables, pero ahora su único cargamento eran Myzmadra, Ashul, Incarnus y los cinco Space Marines.

Habían atravesado la atmósfera de Terra para reunirse con una pequeña nave del sistema que realizaba encargos entre los muelles del vacío. Habían instalado la nave en un muelle de atraque sellado en el que solo se hallaba el contenedor y un puñado de servidores. A continuación, se habían acercado a aquella especie de caja y los habían encerrado en su interior. Una hora después los habían lanzado a la nada por el borde de una pila de escombros, dejando así que dieran vueltas y más vueltas, como los miles de millones de piezas de basura estelar que obstruían el vacío solar. Myzmadra no sabía a qué estaban esperando; hacía largo tiempo ya que la información de su misión se había agotado.

Los cinco Space Marines se enfrentaron a la situación con absoluta indiferencia. La mayoría permanecía en silencio, de pie o sentados, adheridos magnéticamente a la pared. Ella había empezado a percibir ciertas diferencias entre aquellos cinco guerreros ahora que le había sido concedida la oportunidad de observarlos con detenimiento.

Phocron no dejaba de moverse, como si temiera desvanecerse si se quedaba totalmente quieto. Incluso dentro del transportador había estado moviendo la cabeza para captar todos y cada uno de los detalles que había a su alrededor. Sin embargo, sus movimientos siempre eran fluidos y precisos; simplemente nunca cesaban. Había desmontado y vuelto a montar sus armas sin cesar desde el momento en el que entraron en el contenedor. Su equipo y su armadura eran de un tono índigo uniforme y apagado, y carecían de marcas o adornos, pero su supremacía era indudable. Era alto, aunque la magnitud que poseía la fisiología de los Space Marines complicaba bastante detectar la diferencia de altura entre él y el resto de sus compañeros.

El que llevaba la pistola de fusión se llamaba Kalix, y la quietud envolvía su cuerpo como si de una capa se tratase. No había movido ni un solo músculo desde que subieron al contenedor. Un penacho aserrado cruzaba el centro de su casco, y los componentes de su armadura habían sido pintados con un trazo sutil que reproducía la forma de las escamas. Cuanto más observaba a Kalix, más ganas tenía de moverse; su inmovilidad era como una fuerza que presionaba sus ojos.

Orn se mantenía cerca de Phocron como si fuese su sombra. Era algo más bajo que los demás, y el polvo de los residuos de Gobi todavía se acumulaba en los surcos de su armadura. Tenía la cara ancha, y sus mejillas estaban salpicadas de cicatrices minúsculas con forma de estrellas. Phocron y él hablaban a menudo. No obstante, aunque podía oír las palabras de Phocron sin problema, Orn nunca decía algo más alto que un susurro.

El último al que había desenterrado se llamaba Hekaron, y era el más raro de todos ellos. Phocron y Silonius eran prácticamente idénticos, pero Hekaron sonreía al mundo entero con un rostro compuesto por un montón de lagartos verdes radiantes tatuados con tinta resplandeciente. Varias hileras de perlas negras engastadas en anillos de plata colgaban sobre su oreja y ceja derechas. Se había quitado el casco tan pronto como finalizó el combate y, desde entonces, no había dejado de sonreír. Sus dientes eran afilados y relucientes.

Y, por último, estaba Silonius. El recién llegado había hablado poco y se mantuvo ligeramente apartado del resto, aun formando parte de su equipo. Al principio se preguntó si aquello se debía a que él era el nuevo integrante de un grupo de guerreros unidos, pero ese no era el caso. A medida que los escrutaba, se dio cuenta de que Phocron, Hekaron, Kalix y Orn no poseían ningún vínculo especial. Hacía años que la legión los había enterrado bajo los residuos de Gobi, y si se conocían de antes, no lo demostraron. Trabajaban muy bien juntos, pero podía deberse al resultado de su entrenamiento más que a una familiaridad. Silonus no era un intruso, pero parecía ir por separado, como si estuviese de paso en su compañía, como si estuviese esperando algo.

Él le lanzó una mirada a Myzmadra, tal vez al sentir la suya sobre él, y se miraron a los ojos un momento antes de desviar la vista. Ella pensó en el objeto que había traído consigo, envuelto en una tela antibalas y con el que cargaba allí donde iba, su propio fragmento de un secreto que no entendía.

—¿Tenéis idea de cuánto tiempo más permaneceremos a la deriva? —⁠preguntó Incarnus⁠—. Solo existe una determinada cantidad de aire que podemos respirar antes de que este sitio se convierta en un ataúd poco convencional.

—Si la Legión te quisiera muerto, ya se habría encargado de ello —⁠contestó Phocron. Incarnus se quedó petrificado⁠—. Estamos aquí porque todavía tenemos un objetivo.

Los movimientos perpetuos de Phocron se habían reducido, y ahora todos los legionarios observaban a Incarnus, con las miradas y las lentes de los cascos fijas en él.

—Claro —pronunció Incarnus. Myzmadra pudo ver el movimiento de su garganta bajo la goma del cuello de su traje de vacío cuando tragó saliva⁠—. Claro.

Phocron inclinó la cabeza y apartó la mirada. Los demás legionarios siguieron su ejemplo un segundo más tarde. Myzmadra sintió un escalofrío. Por un momento, las diferencias entre los cinco guerreros se habían desvanecido. Se habían convertido en uno, en un solo depredador con una voluntad y un propósito común.

—Puede que el silencio y la paciencia sean una forma mejor de hacer amigos —⁠señaló Ashul con voz cansada. Parecía que Incarnus iba a responderle cuando el contenedor entero se estremeció envuelto por un fuerte estruendo. Los legionarios reaccionaron en un abrir y cerrar de ojos, se colocaron el casco y desenfundaron sus armas. Una ristra de sonidos metálicos retumbó por las paredes de metal, a lo que prosiguió una serie intermitente de martilleos⁠—. Creo que la espera ha terminado —⁠dijo Ashul⁠—. O eso o todo ha llegado precipitadamente a su fin.

Luna

La barcaza recorría a baja altura la superficie del lado oscuro de Luna. Las torretas siguieron su trayectoria durante un rato, pero luego oyeron su autorización de despegue y volvieron a sondear el vacío. La barcaza se inclinó y descendió, acercándose a la superficie. Varias torres se elevaban en los bordes de las ciudades erigidas en cráteres, y numerosos conductos de transporte atravesaban los restos grises que había entre los distintos conjuntos de edificios. Los escudos de vacío brillaban sobre las aglomeraciones como burbujas de hielo. Aquí y allá se podían encontrar ruinas muertas o quemadas, captando la tenue luz con los extremos de sus huesos de metal. Terra resplandecía como un delgado cuarto creciente en el cielo negro, con sus ciudades satélite y sus defensas centelleando en la noche como una aureola de diamantes.

Dentro del diminuto compartimento de tripulación de la barcaza, las vistas de la superficie de Luna refulgían bajo las manchas estáticas de una pantalla pictográfica. Las marcas de la barcaza indicaban que servía a la milicia terrana vinculada a una de las plataformas de defensa orbitales. Su autorización procedía de una de las suborganizaciones del regente de Terra. Archamus había obtenido los códigos sin tener que pedírselos ni al regente ni a sus siervos.

—Aproximándonos al destino seleccionado —⁠dijo con voz monótona el servidor piloto.

—Procede —ordenó Archamus.

—Recibido.

—Esto será delicado —murmuró—. La matriarca Selenar es una entidad…

Miró a Kestros. El sargento asintió, pero no dijo nada. Archamus volvió a mirar la pantalla.

—¿Tienes alguna pregunta, sargento?

Kestros negó con la cabeza. La luz de la pantalla resaltó su ceño fruncido y destacó los ángulos de su expresión.

—Estás preocupado —señaló Archamus⁠—. Habla con franqueza. No te he traído para guardar silencio.

Arrugó todavía más el ceño y lo acentuó hasta convertirlo en algo más puntiagudo. Soltó un breve suspiro y sacudió la cabeza sin mirar a Archamus a los ojos.

—Si te soy sincero, mi señor, no entiendo muy bien por qué estoy aquí. —⁠Se inclinó hacia delante antes de que Archamus pudiese responder⁠—. No soy un guerrero versado en la estrategia o en los secretos. El filo de la espada y las balas son mi terreno. Comprendo lo que estamos haciendo, solo pienso que este no es mi lugar.

Archamus dibujó una leve sonrisa en su rostro.

—Entonces nos encontramos en la misma posición.

Kestros soltó una risa nerviosa y relajó un poco el ceño. A continuación volvió a sacudir la cabeza, como intentando despejar la mente de cualquier pensamiento.

De repente la barcaza se niveló bruscamente y su estructura vibró cuando los propulsores se activaron.

—Descendiendo a plataforma de aterrizaje —⁠informó el servidor. La pantalla se llenó de pronto de riscos negros como el carbón y puntos de luz poco nítidos pasando a toda velocidad.

—Seguimos estando en guerra —⁠explicó Archamus mientras la barcaza descendía en la oscuridad sacudiéndose con fuerza⁠—. Lo que ocurre es que el campo de batalla es difícil de reconocer. Nosotros somos la VII Legión. No nos alteramos ni tampoco fracasamos. Ahora, nuestra fortaleza servirá al primarca y al Emperador del mismo modo que siempre lo ha hecho.

Kestros se aseguró el casco sobre la cabeza y empezó a mirar a ambos lados, para observar a los hermanos de escuadrón que no estaban allí. Levantó la cabeza con nerviosismo hacia Archamus.

—¿Cuál es la raíz de la victoria? —⁠formuló⁠—. ¿Cuáles son los cimientos de la fortaleza?

Archamus sonrió mientras se colocaba el casco.

—La concentración —respondió, y oyó su propia voz resonando por la rejilla de su altavoz, al mismo tiempo que los gemidos de los propulsores de la barcaza se convertían en un grito⁠—. Pero la clave de la fortaleza en una guerra no se basa solamente en la concentración, sino también en el equilibrio. Demasiada ira puede tornarte ciego, demasiada precaución puede animar al enemigo a que ataque allí donde le plazca.

—Entonces, mi propósito es aportar equilibrio… ¿Es por eso que estoy aquí?

Archamus no contestó. Pensó que podía sentir la rabia del joven guerrero haciendo presión tras la visera de su armadura, y entendía el por qué. Le había hablado a Kestros sobre el ataque llevado a cabo dentro de las fronteras de Terra, y le había dicho que tenían el deber de perseguir a la Alpha Legion dentro de los límites del sistema. Con cada nuevo detalle veía cómo el rostro de Kestros se endurecía. Aquello no era ningún honor; era una tarea oscura y amarga que lo había arrancado de otras batallas más puras. Ni la importancia de aquel mandato ni la notoriedad de Archamus lograron ablandar el núcleo de su descontento. Secretismo, sombras y acciones llevadas a cabo por necesidad no formaban parte de las funciones que había esperado realizar por su primarca.

La barcaza se balanceó mientras aterrizaba. Los motores comenzaron a detenerse de inmediato. Kestros se quitó el arnés al instante y se dirigió hacia las puertas traseras. Archamus lo siguió, con sus extremidades biónicas emitiendo zumbidos mientras se movía. La puerta se abrió y el aire de la cabina salió expulsado hacia la negrura exterior.

Archamus puso el pie sobre la plataforma de aterrizaje. Sobre él se extendía un desfiladero, en cuya superficie sobresalían torres y atalayas, todas ellas salpicadas de luz. Un conjunto de puertas descansaba en la cara del risco que se alzaba al otro lado de la plataforma. El arco creciente de Terra brillaba sobre ellos con una luz gélida.

Kestros guardó silencio mientras se encaminaban hacia aquellas puertas; con cada pisada que daban, sus botas se adherían magnéticamente a la cubierta. Las puertas se abrieron y unas figuras surgieron de la oscuridad que escondían. Kestros agarró su arma antes de que el primero de ellos hubiese avanzado apenas cinco metros desde la puerta. Archamus alzó la mano enseguida y bajó el cañón justo cuando la pistola bólter disparó. La bala impactó contra el borde de la plataforma y explotó. Kestros tensó el cuerpo y se resistió, pero se tranquilizó cuando Archamus movió la cabeza de lado a lado.

Varias figuras más subieron a la plataforma y formaron un ancho círculo a su alrededor. Todas ellas eran humanoides, pero su estatura era muy superior. Un caparazón segmentado de color negro cubría sus torsos. Unos cascos totalmente cerrados ocultaban sus rostros, y una luz azul brillaba en las ranuras que constituían los visores. Tres puntales de plata sobresalían de sus pies y se sujetaban a la cubierta a medida que se desplazaban. Todos contaban con un cargador de volkita. Los anillos de carga de las armas relumbraron mientras apuntaban con ellas a Archamus y Kestros.

—La última vez que la VII Legión vino a Luna sin invitación alguna ni previo aviso terminó muy mal —⁠dijo una voz por el comunicador. Una figura femenina se subió a la plataforma. Más que caminar, flotaba. Un recubrimiento acharolado azabache escondía su piel, como si se hubiese untado una capa de aceite. Sus pies colgaban bajo su cuerpo, y la carne se ajaba sobre sus huesos alargados. Los brazos se prolongaban por ambos lados. Unos tubos plateados se arqueaban sobre sus hombros y atravesaban el recubrimiento hasta clavarse en la piel que este ocultaba. Portaba una máscara de plata moldeada para que aparentase un rostro sereno con los ojos cerrados. Varias tiras de gasa argentina formaban un halo a su alrededor y ondeaban lentamente en la escasa gravedad del lugar. Se detuvo a medio camino, entre Archamus y las puertas abiertas.

—¿Mal para quién? —preguntó Archamus, que ladeó la cabeza.

—Considerando el curso actual de la historia, podría decirse que para todos, ¿no crees?

Kestros echó un vistazo a Archamus, pero él observaba con atención a aquella figura.

—Es un placer para mí conocerte, matriarca Heliosa —⁠anunció Archamus, que inclinó levemente la cabeza⁠—. Lamento si esta visita te llega por sorpresa.

Por el comunicador brotó una carcajada como respuesta. Archamus reprimió el impulso instintivo de preguntarse cómo había logrado introducirse en sus canales de comunicación.

—En absoluto. Siempre es un placer recibir a la estirpe genética de Rogal. —⁠Kestros se puso tenso al oír mencionar a su primarca de un modo tan informal, pero Archamus lo calmó con un gesto. La matriarca Heliosa se había dado la vuelta y se estaba deslizando hacia las puertas abiertas, pero se detuvo cuando se dio cuenta de que ellos no la seguían⁠—. Después que haber llegado hasta aquí, ¿tenéis miedo de acercaros un poco más?

—Sabes por qué estamos aquí —⁠manifestó Archamus con un tono de voz sonoro y autoritario⁠—. En cuanto nos la entregues, nos marcharemos.

—Lo dices como si no quisieras estar aquí.

—Cumple con tus órdenes y danos lo que hemos venido a buscar —⁠gruñó Kestros.

Heliosa se volvió hacia Kestros, y ladeó la cabeza cubierta por aquella máscara plateada.

—No —contestó—. Todavía no. No sin antes concederme el placer de disfrutar brevemente de vuestra compañía y conversación.

—¿Te atreves a desafiar la voluntad del Pretoriano? —⁠soltó Kestros.

—Os sugiero que hagáis lo que os pido para no tener que desafiarlo. —⁠Volvió a darse la vuelta, en dirección a las puertas⁠—. Vamos. ¿Acaso es mucho pedir que deis unos pocos pasos e intercambiemos unas palabras?

Archamus observó a la matriarca durante un segundo. Nunca antes se habían reunido, pero había algo perturbador en ella; poseía cierto aire de familiaridad, como si ella lo conociera, pero a quien él no conseguía recordar. Miró a Kestros y advirtió que las manos del sargento no se alejaban demasiado de sus armas. Hizo un sutil, aunque evidente movimiento con la cabeza y volvió a posar su mirada sobre la matriarca.

—Eres demasiado generosa, honorable matriarca.

—Sí, en efecto —coincidió ella—. Bienvenidos al último templo de Selenar, hijos de Dorn.

Nave carroñera Fortuna de Reyes Escombros de Messalina a la deriva, proximidades del vacío terrano

El recuerdo acudió a tal velocidad a su mente que más bien parecía que hubiese sido un disparo.

Un momento antes, Silonius estaba de pie en el contenedor de carga, con el ruido metálico de los ganchos magnéticos que se adherían al exterior desvaneciéndose en sus oídos. Y al siguiente…

Se encontraba cayendo de la luz del mundo, hundiéndose en el abismo vacío de su propia memoria, desplomándose acompañado por el sonido de unos nombres procedentes de mitos olvidados.

Orfeo…

Eurídice…

Hades…

Y entonces, una voz…

—¿Servirás a la Legión de este modo?

—Por supuesto —dijo una voz que sabía que era la suya.

—No hay un únicox parámetro de misión en marcha, sino varios. También utilizaremos activos que ubicamos en el recinto largo tiempo atrás. Han estado durmiendo bajo el suelo de Terra durante una década. Los parámetros de misión que seguirán al principio contribuirán a nuestros propósitos, pero no son específicos para las necesidades actuales. Tú serás quien preste esa especificidad.

—Sí, por supuesto, señor —⁠contestó Silonius, y entonces el recuerdo le ofreció una vista del lugar. Estaba de pie en una habitación alargada. Varias columnas de luz se alejaban de él a través de la penumbra. En cada uno de aquellos pilares silbaba la cúpula de un campo de estasis. Podía ver las siluetas de diversos objetos pequeños: un cráneo casi humano con unos colmillos afilados como cuchillas, un collar de plata con la forma de una espada alada, un frasco con un líquido verde claro. Una figura permanecía de pie ante él. No, no era una figura, sino un individuo muy concreto. Alpharius miró a Silonius con ojos inmóviles y un rostro desprovisto de emociones.

—Existen ciertas cuestiones de seguridad que deben tenerse en cuenta —⁠explicó Alpharius⁠—. La importancia de esta operación no se debe exagerar. El futuro de la Legión y el desenlace de esta guerra dependen de ello.

Silonius asintió.

—Lo comprendo —expresó.

—No, no lo comprendes. Pero pronto lo harás. Eres tú quien carga con la clave de esta operación, y esta debe permanecer en secreto. No obstante, serás tú quien lleve estos secretos a Terra, y allí no es necesario revelarlos para que los demás los conozcan. Incluso ignorando los poderes de Malcador, o de mi padre, existen otros que podrían detectar la verdad de tus pensamientos, y una vez hayan visto esa verdad, no solo será tu silencio el que importará, sino también el suyo. El único modo de guardar verdaderamente un secreto es esconderlo de uno mismo.

Silonius había inclinado la cabeza, y se obligó a mirar a su primarca a los ojos.

—Reconstrucción psíquica —⁠expuso, y Alpharius asintió.

Dos figuras surgieron de detrás de las columnas de luz. Las dos iban ataviadas con una armadura y llevaban sus rostros idénticos al descubierto. Sobre sus cabezas afeitadas brillaban unos cables plateados y cristales azules.

—Recuperarás la información requerida cuando sea necesaria.

Los dos psíquicos lo observaron sin pestañear mientras se acercaban a él y se colocaban uno a cada lado. El Emperador había prohibido el uso de psíquicos en sus legiones, pero la Alpha Legion siempre siempre se había dejado guiar por su propia voluntad en lugar de seguir las reglas de los demás.

—¿Cómo se activará dicho recuerdo?

Alpharius sonrió y negó con la cabeza.

—Permanecerá enterrado en lo más profundo de tu subconsciente, pero no temas. Cuando sea necesario, lo sabrás.

Silonius miró a los dos psíquicos, que se habían quedado absolutamente inmóviles. Unos filamentos de energía blanquecinos se arremolinaban alrededor de sus cabezas, y sus ojos se habían vuelto totalmente negros.

—¿Qué es lo que me arrebatarán? —⁠preguntó.

—Todo —respondió Alpharius.

Y se vio cayendo hacia arriba a través de la oscuridad. Los sonidos de aquel recuerdo se fueron atenuando hasta convertirse en un eco, y los nombres le persiguieron como una maldición coreada.

Orfeo…

Eurídice…

Hades…

—¿Hermano?

Silonius volvió la cabeza.

No se había movido. Había perdido el conocimiento un solo instante, pero fue suficiente para que Phocron se diese cuenta. El Cazacabezas Supremo lo observaba, y movía la cabeza con cautela como para examinar a Silonius desde ángulos ligeramente diferentes.

—¿Todo bien, hermano? —preguntó Phocron. Silonius notó la runa que parpadeaba en una esquina del visor de su casco. Estaban hablando por un canal privado.

—Sí —contestó—. Todo es tal y como debería ser.

Templo de Selenar
Luna

—No puedo ayudaros. —La voz de la matriarca Heliosa se oyó por toda la cámara, retumbando contra las paredes, como si fuese la propia sustancia de Luna la que hablaba.

Kestros reprimió su instinto de protestar ante la arrogancia de la matriarca. A su lado, Archamus no se inmutó ni dijo nada; Kestros percibía el control que estaba ejerciendo en aquel silencio, el poder.

La extensión de la cámara era reducida. Kestros podría haber atravesado la estancia de una esquina a otra con solo diez zancadas, pero los muros se elevaban considerablemente, más allá del alcance de los sensores de su casco. Una luna creciente de cristal blanquecino ocupaba el centro del suelo de granito. Seis estanques de agua circulares rodeaban aquella luna, y su superficie era un espejo negro perfectamente nivelado con el suelo. Unas líneas de plata incrustada surgían de los estanques y se extendían por el suelo. Un círculo compuesto por diversos símbolos señalaba aquellos puntos en los que dos o más líneas se cruzaban. Solo había cuatro símbolos, pero Kestros no vio ni una sola secuencia repetida en toda la cámara.

Aquello no le gustó. No le gustó ni un ápice.

Habían atravesado la roca de la luna para llegar allí, pasando por cristal negro y cruzando desfiladeros por puentes de plata. Mientras cruzaban uno de los puentes se le ocurrió echar un vistazo hacia abajo, y vio el reflejo de su propio rostro devolviéndole la mirada desde la superficie inmóvil de las aguas oscuras. Seguro que había otras vías que se bifurcaban con la suya, pero no vio en ningún momento una puerta o un cruce a lo largo del camino. El polvo y los desperfectos marcaban muchas de las zonas por las que pasaban: el óxido rezumaba de los tornillos, y el deslustre cubría los discos y las medias lunas que se encontraban en el suelo. Con cada paso que había dado sintió como si estuviese regresando a una especie de misterio casi olvidado que aguardaba allí su hora final.

—Este lugar no debería existir —⁠declaró Archamus finalmente, y se acercó al estanque más cercano de los seis⁠—. Las costumbres de vuestro culto fueron prohibidas en el momento en el que os unisteis al Imperio.

—¿Unirnos? —exclamó Heliosa—. Es una forma sutil de decirlo.

—Tuvisteis la posibilidad de elegir —⁠comentó Archamus con rotundidad.

—La extinción o la servidumbre, la opción que todo conquistador y tirano ofrece.

Kestros notó que la rabia lo superaba. Latía en el interior de su cráneo, y le pedía a gritos que desenfundase la pistola y perforase la cabeza de la matriarca con una de sus balas.

Sin embargo, a su lado, Archamus no movió un músculo.

—No obstante, tomasteis una decisión, y por eso, en esta ocasión, voy a pasar por alto tus palabras, matriarca.

—Y si no las pasases por alto, ¿qué ocurriría? ¿Acaso regresaría la VII Legión para terminar el trabajo que dejó a medias dos siglos atrás? Esa amenaza perdió su garra hace mucho tiempo. Ya estamos agonizando. Con cada año que pasa somos menos en número. Puede que incluso acepte tu oferta de ejecución. Al menos sería rápido.

«Está mintiendo», pensó Kestros. Lo percibía en su voz, en las vibraciones incontrolables al final de cada palabra. «Lo que más ansía es sobrevivir».

—No tengo ningún interés por ti, matriarca, ni por el hecho de que estés mintiendo —⁠replicó Archamus⁠—. Solo estoy aquí para recoger lo que se te ha ordenado que nos entregues.

—No puedo ayudaros —siseó Heliosa.

—Entonces comprobaremos si el Imperio todavía conserva algo de compasión por vosotros —⁠declaró Archamus, que se dio la vuelta y dio un paso hacia la entrada.

—¡No! —La palabra resonó con claridad en aquellas paredes. Unas ondas bailaron sobre la superficie de los seis estanques.

Archamus se volvió despacio con la cabeza ladeada a modo de pregunta.

—He dicho que no puedo ayudaros, no que me niegue a ello.

—¿Por qué no puedes ayudarnos? —⁠inquirió Archamus con un tono tan monótono y falto de sentimientos como el hielo.

—Porque ella se niega a obedecerme —⁠confesó Heliosa.

—Llámala —ordenó Archamus—. Quisiera hablar con ella en persona.

—Como desees —dijo ella.

—Ya he dicho que no me interesa nada de lo que pretendas solicitarme —⁠dijo la chica de la túnica gris. Levantó la mirada hacia Archamus y se encogió de hombros con gesto aburrido⁠—. No hay nada más que aclarar. —⁠Entonces se sentó en el suelo y comenzó a examinar la sala, como si estuviese buscando algo que fuese más interesante que los dos Imperial Fists que aguardaban de pie ante ella.

Su rostro era delgado y pálido, marcado solamente por un solo círculo bermellón justo debajo del ojo izquierdo. En lugar de cabello, unas trenzas de alambre plateado colgaban de su cabeza desnuda. Para ser una mortal era bastante alta, pero aquello resultaba habitual en quienes habían nacido y crecido con poca gravedad. Tenía los ojos verdes. Los ropajes que llevaba eran sencillos, de un tono grisáceo como el polvo. Aparentaba juventud, pero observaba el mundo de un modo que parecía poseer un conocimiento que traspasaba su edad. Se llamaba Andromeda-17. Según las costumbres de los cultos genéticos de Luna, eso significaba que ella era la decimoséptima resurrección de un mismo individuo genéticamente idéntico.

Archamus la contempló durante un breve segundo.

—Matriarca Heliosa, concédenos un momento, por favor —⁠pidió sin apartar la mirada de ella.

La matriarca cambió levemente de posición, y Archamus pensó que iba a oponerse, pero entonces se deslizó hacia la puerta arqueada sin decir nada.

—Aun así, escuchará todo lo que digas, ¿sabes? —⁠comentó Andromeda, pero Archamus ignoró sus palabras.

—El Imperio te necesita —expresó.

—El Imperio podría buscarse a otro a quien necesitar —⁠soltó Andromeda encogiéndose de hombros. Kestros se inclinó hacia delante con los puños cerrados, pero Archamus colocó una mano sobre su pecho antes de que pudiese dar un solo paso. En los ojos de Andromeda centelleaba el regocijo que sentía mientras observaba a Kestros⁠—. Carencia de equilibrio psicológico en relación a su temperamento. ¿Sabes? Nunca había conocido a alguien de tu especie. —⁠Volvió a dirigir la mirada hacia Archamus y señaló con la barbilla a Kestros en un movimiento rápido⁠—. ¿Está este aquí para intimidarme o porque consideras reconfortante su integridad?

Kestros no movió ni un músculo, pero Archamus sintió cómo el sargento tensaba el cuerpo, embargado por la ira.

—Paz, hermano —manifestó Archamus⁠—. Estoy seguro de que su intención no era insultarte.

—Desde luego —exclamó Andromeda, cuyos dientes plateados brillaron en su boca cuando sonrió⁠—. No pretendía insultarte de ninguna forma. Solo quería decir que eres estúpido.

Archamus pasó por alto sus palabras. Detrás del regocijo que se agitaba en sus ojos se escondía alguna maquinación, algo que estaba tanteando, calculando, y juzgando.

—He venido a por ti —dijo él con voz suave y controlada⁠—, por voluntad de mi señor, el guardián del Trono del Mundo y Pretoriano del Emperador.

—Eso es irrelevante —replicó Andromeda⁠—. Lo único que puedes hacer es matarme, o torturarme, aunque esta última opción es poco probable dado el patrón psicológico de tu legión. Eso significa que tienes que persuadirme, y te aseguro no lo vas a conseguir.

—Tu matriarca parece ser igual de reticente que tú —⁠comentó.

Andromeda se rio.

—No hay duda de que todos los de tu clase estáis hechos de la misma pasta, ¿me equivoco? Ella no es reticente. Está aterrorizada. Me suplicó y me amenazó durante horas cuando recibimos vuestro mensaje, y tuvo el mismo éxito que tienes tú ahora.

—¿Aterrorizada? —preguntó.

—Nos estamos marchitando, Space Marine —⁠dijo Andromeda con calma, como si estuviese prolongando su paciencia hasta alcanzar el límite⁠—. Empezamos a menguar cuando nos sometisteis por primera vez a vuestra autoridad. Nuestro trabajo para el Emperador nos hizo ganar algo de tiempo, pero si yo no soy la última generación de mi especie, entonces lo será la siguiente. La matriarca no quiere creerlo. Todavía confía en que volveremos a levantar cabeza. Hará cualquier cosa con tal de proteger lo que queda. —⁠Abrió y extendió las manos, con una fría sonrisa en la cara⁠—. La niña egoísta que soy yo no lo hará.

Archamus esperó durante un latido, y luego hizo un movimiento seco y cortante con la cabeza.

—Muy bien —expresó. Se irguió y se dirigió hacia la puerta. Kestros siguió sus pasos.

—¿Eso es todo? —exclamó Andromeda.

Archamus se volvió a medias y, al igual que ella, se encogió de hombros.

—Puede que nos consideres algo simples, pero fuimos creados para analizar fortalezas y debilidades, y para saber cuándo se puede ganar una batalla y cuándo no. Así que, sí, eso es todo. Tu rebeldía no tendrá castigo alguno. —⁠Se dio la vuelta y dio un paso hacia el corredor⁠—. Aunque estoy sorprendido.

—¿Sorprendido?

—Nunca había conocido a alguien de tu especie —⁠explicó, pronunciando las mismas palabras que ella había usado mientras se alejaba del lugar⁠—. En cierto modo, me asombra que ni siquiera desees saber el motivo de nuestra visita.

—Algún asunto trivial relacionado con balas y sangre, imagino —⁠murmuró ella.

—No —respondió él, que se detuvo en el umbral⁠—. Persigo a un enemigo, y un secreto.

—¿Qué enemigo?

—Uno del que no te puedo hablar, dado que te has negado a colaborar.

Los ojos de la muchacha se entrecerraron, y su gesto de aburrimiento desapareció.

—Es algo que no alcanzas a comprender, ¿verdad? Algo contrario a tu naturaleza, algo que necesitas que yo entienda…

Él dejó que una tenue carcajada escapase de sus labios y dio otro paso más hacia la puerta.

—Te deseo suerte en aquello que la vida te depare.

—Espera —gritó, y Archamus volvió a detener su avance⁠—. Estás manipulándome, pero no funcionará. Yo controlo mi naturaleza, aunque debo admitir que ha sido un buen intento.

Deshizo su camino poco a poco hasta llegar frente a la joven sentada. Cuando estuvo a un paso de distancia, se agachó para que su cara estuviese casi al mismo nivel que la de ella. Sus extremidades biónicas emitieron un ruido seco cuando tuvieron que soportar su peso. Entonces Archamus la miró a los ojos.

—Eso no es cierto —dijo él con cautela⁠—. La manipulación es algo que los de mi clase no podrían llevar a cabo por su extremada integridad.

Ella sonrió.

—Sea cual sea el caso… —Sacudió la cabeza de nuevo y se mordió el labio con aquellos dientes de plata. Archamus esperó⁠—. Se trata de algo extraordinario, ¿no es así?

—¿Nos habríamos molestado en venir hasta aquí de no ser así? —⁠intervino Kestros, esperando bajo el arco de entrada.

—Por favor, no intentes halagarme —⁠soltó Andromeda⁠—. Tu señor apenas es capaz de interactuar con algo que carezca de gatillo, pero al menos ha identificado que mi debilidad es la curiosidad y no el ego.

Archamus no hizo caso de aquella retahíla de palabras.

—¿Y bien? —dijo él, mirando a Andromeda sin pestañear⁠—. ¿Accedes?

Ella sacudió la cabeza y cerró los ojos con fuerza, tras lo cual la frente comenzó a arrugarse como si estuviese sufriendo un dolor repentino.

—Sí —contestó, y entonces abrió los ojos⁠—. Sí, accedo.

Archamus se puso de pie y atravesó la cámara. A su espalda, Andromeda permanecía sentada en el suelo, con la mirada ahora fija en el agua negra de uno de los estanques.

—Sigamos —ordenó sin volverse.

—Tendrás que seguir tú —respondió Kestros tras detenerse un momento⁠—. Aquí ya no hay nada que debamos aclarar.

Dos

Dos

Oasis Qokang
Palacio Imperial, Terra

La llovizna que levantaba el agua al caer acarició el rostro de Armina Fel, y ella inhaló su olor. El sonido del torrente que descendía a través de las esclusas de la turbina la envolvió, dejándola casi tan sorda como ciega estaba. No era ciega en realidad y, aunque el estruendo del agua ahogaba otros sonidos, todavía era capaz de oír.

Su mente contempló el mundo que la rodeaba como si de una pintura se tratase. El pincel era el flujo de la disformidad, omnipresente y cambiante bajo la realidad física, y los colores eran el eco de los pensamientos y las emociones. La baranda de piedra en la que se había apoyado se volvía real gracias a las reverberaciones de las emociones de todos aquellos que la habían tocado alguna vez. Un hombre había estado allí y había pensado en saltar de ella para ir al encuentro de la muerte. Se había marchado sin llevar a cabo sus intenciones, pero una huella de su desesperación seguía presente en el lugar donde sus manos se habían aferrado a la roca. Tres jóvenes siervos se habían sentado en aquel mismo sitio anoche, balanceando los pies en el aire, y su entusiasmo ante el riesgo que estaban tomando resultaba nítido y potente. Largo tiempo atrás, aquel ser al que llamaban el «Emperador» había estado allí de pie, tal y como estaba ella ahora. El fantasma de aquella presencia era como un calor que persistía en una hoguera. Y debajo de él…

—¿Alguna noticia, señora? —⁠La voz de Rogal Dorn la alcanzó a través del estruendo del agua. Ella se dio la vuelta, y su presencia colmó el ojo de su mente, como un diamante brillando bajo el reflejo de la luz del sol. Armina Fel sacudió la cabeza. Le dolía cada fibra de su ser. Era frágil, y cada día que pasaba se volvía todavía más débil. Pero no podía permitírselo.

—Un informe de Phaeton, señor. ¿Deseáis la interpretación lingüística directa o el significado augurado?

Su presencia fue acercándose a ella. Sus guardaespaldas Huscarls se mantuvieron alejados, pues sus mentes eran ecos insignificantes en comparación con la de su primarca.

—El significado bastará —contestó, y se detuvo a dos pasos de distancia. Ella se mordió el labio y dejó que una diminuta punzada de dolor activase su memoria eidética. Las palabras que acudieron a su boca eran un zumbido monótono de recuerdos precisos.

—Todo es silencio. No vienen naves. No llevan noticias. Todo es silencio. —⁠Su voz se detuvo cuando las últimas sílabas de la premonición abandonaron su boca, y tembló mientras aquel recuerdo se desvanecía.

—¿Eso es todo? —inquirió Dorn un segundo más tarde.

—Sí, señor.

—Y ¿de cuándo data el mensaje?

—Es difícil de determinar, pero tengo el presentimiento de que es reciente, de que fue enviado en un pasado o futuro cercano.

—¿Y los otros mundos? ¿Han respondido?

—No, señor, pero…

—Puede que no hayan recibido el mensaje —⁠explicó Dorn por ella⁠—, o tal vez no hayamos oído las respuestas.

—Eso es, señor.

Dorn volvió a guardar silencio. Armina Fel tragó saliva con suma cautela. No podía adentrarse en los pensamientos del primarca, pero la superficie de su mente retumbaba en la disformidad como el sol irradiando calor hacia el vacío. Pudo detectar que se sentía frustrado, pero más que eso, estaba preocupado. También existía una razón para su preocupación, suspendida en sus pensamientos, más allá del alcance de los sentidos de Armina.

—Mis disculpas, señora —expresó Dorn⁠—. Debo agradecerte de nuevo tus servicios.

Ella irguió la columna como pudo, haciendo un gran esfuerzo para ello, y volvió la cara para mirarlo directamente.

—Todos somos guerreros en esta guerra, señor. Hago lo que puedo.

—Bien dicho.

Creyó ver un brillo de lo que podía considerarse admiración en los bordes cristalinos de los pensamientos del primarca. Ella inclinó la cabeza. ¿Qué se agitaba en la mente de una criatura como aquella? Rogal Dorn no era humano. Ni siquiera era transhumano, como sí lo eran sus hijos genéticos. Él era otra clase de ser, un sujeto que se movía y hablaba como un hombre, pero solo compartía esas cualidades humanas del mismo modo que los peces y los hombres poseen sangre y estructura ósea. Pensaba y sentía, y aquellos pensamientos y sentimientos compartían ciertas características de sus equivalentes humanos. Fluían, crepitaban y ardían bajo la superficie de su mente, con una profundidad insondable, y, para ella, su agudeza resultaba imposible de alcanzar. Sin embargo, allí estaban: ira, pesar, dolor y esperanza, todos ellos de la magnitud de un rayo comparados con la chispa que suponía una emoción humana.

En muchos aspectos, se asemejaba más a un humano que a los guerreros de su legión. Compartían su misma sangre, pero sus mentes habían sido reducidas a su objetivo, sus instintos habían sido extirpados, sus emociones seleccionadas o desechadas, y todo lo demás, reestructurado. Eran criaturas limitadas, pero Dorn no; él era la humanidad expresada en su mayor y más aterradora trascendencia.

Había considerado que tal vez, de entre todos los mortales, solo ella se encontraba en una posición desde la cual podía comprender ese hecho. Ella no veía con sus ojos, sino con su mente, y ningún otro individuo de su clase había estado tan cerca de Dorn, ni había pasado por tantas cosas junto a él, como lo había estado ella durante los últimos años de oscuridad. A veces se preguntaba si ocurriría lo mismo con sus hermanos. Si los observaba, ¿vería aquel mismo poder rodeando sus almas como si de una corona se tratase?

Ella estuvo a punto de hablar cuando su mente se congeló.

Lanzó un grito ahogado.

Había alguien allí, intentando introducirse en su interior; alguien cuya mente ardía como una estrella, tan resplandeciente que le arrebató la visión.

—¿Señora? —exclamó Dorn, pero su voz sonó distante. La boca de Armina Fel se movió, y ella notó que la saliva se congelaba en sus labios al intentar hablar.

—Mis disculpas —articuló ella, y en el interior de sus alterados pensamientos oyó el eco de unas palabras⁠—. Últimamente ha sido complicado localizarte, y no estoy en disposición de ir a buscarte en persona.

—Libérala, Sigilita —gruñó Dorn.

—Pronto, pero todavía no. Debemos hablar.

—No hay nada de qué hablar.

—¿Seguro? Una nave explota y abrasa las órbitas polares, el planeta casi entra en alerta máxima, el puerto estelar Damocles es un matadero esperando a ser repoblado, todavía hay disturbios arrasando los campamentos a la deriva, y en el Investiario no queda nada más que los vestigios de la batalla. Me parece que eso merece algo más que el silencio, ¿no crees?

—Estamos trabajando en ello.

—No lo pongo en duda.

—Entonces no hay nada de qué hablar.

—La Alpha Legion, Rogal. Sobre el suelo de Terra, y todavía siguen aquí, si no lo he entendido mal. —⁠A través de la niebla gris y el fuego que se vertía en su interior, Armina captó un ligerísimo cambio en la psique del primarca. La voz que brotó de su boca parecía suavizarse en su lengua⁠—. No te inquietes, el halo de misterio con el que has cubierto su participación es prudente y permanece intacto.

—Salvo por ti.

—Ese es mi deber, Rogal. Esta guerra se libra en diversos campos de batalla. Lucho en la misma contienda que tú, aunque de maneras y en lugares en los que tú no podrías.

—Y crees que esta batalla es tuya y no mía. Una guerra de sombras y silencio.

—Sí. En resumidas cuentas, eso es exactamente lo que es.

Dorn no dijo nada y, transcurrido un rato, Armina Fel percibió que su boca y su lengua volvían a moverse.

—He oído informes en los que denuncian que varios mundos a lo largo y ancho de los dominios de Terra se han sumido en el silencio. La tierra que se extiende más allá de nuestros muros se oscurece. Nuestros enemigos se aproximan cada vez más. Eso es lo que debería ocupar tus pensamientos con más prominencia que esta cuestión.

—Asumes que no están relacionados entre sí —⁠declaró Dorn.

—Ese es un razonamiento peligroso. Te ha atrapado, Rogal. Alpharius ha ofendido tu orgullo y ha avivado tu ira. Quiere que bailes con él en la oscuridad, y ese es un lugar al que no debes permitir que te arrastre, amigo mío.

—Te equivocas. Conozco a mi hermano y a su legión. Mentiras dentro de mentiras y secretos encubiertos con otros secretos. Esta no es una simple incursión en nuestras defensas.

—¿Acaso es algo más? ¿Algo más grande y ambicioso? Escucha lo que dices. Ya te ha atrapado, aunque hayas intentado cargarle ese peso a Archamus. El mayor peligro que existe aquí es dejar que la Alpha Legion nos lleve por el camino que ellos han escogido para nosotros. ¿Te has parado a pensar que su objetivo podrías ser tú? No tu vida, sino tu control, tu juicio.

—Sí, lo pensé —confesó Dorn—. Puede que tú conozcas las sombras, pero no lo conoces a él. Y esto no es lo que tú te crees.

Armina sintió una breve pausa en su mente. Ahora, cada centímetro de su piel estaba cubierto de escarcha, y notaba el sabor del humo en la boca.

—Espero que estés en lo cierto, amigo mío —⁠expresó Malcador⁠—. Por nuestro bien, espero que tengas razón.

La presencia se esfumó del cuerpo y de la mente de Armina Fel. Experimentó un vacío momentáneo, y luego se desplomó sobre el suelo, con dolor y náuseas por todo el cuerpo. El sonido del agua al caer era lo único que existía en su mundo.

Nave de guerra Lachrymae
Región transplutoniana

Sigismund se quitó el casco de la cabeza y lo colocó en la parte interior del codo. Los escudos blindados del puente estaban abiertos, y la luz de las estrellas y de los motores de la nave llenaba la oscuridad más allá de la ventana de visualización. Las naves hermanas de la Lachrymae, la Ophelia y la Persephone, se encontraban tan cerca que podía ver el brillo de sus proas doradas. Roboute Guilliman había obsequiado a Rogal Dorn con aquellas tres naves como muestra de fraternidad. Las tres fragatas siempre luchaban juntas, y constituían una tríada de cuchillas que segaba cualquier fuego en la negrura. Había otras naves más grandes bajo el mando de Sigismund, pero pocas eran tan rápidas como aquellas. La silueta abultada de una barcaza de abastecimiento le iba a la zaga, suministrándolos de combustible y munición nueva mediante enlaces umbilicales y pasarelas de atraque. Normalmente esas tareas se llevaban a cabo en el muelle, pero aquella opción no era posible en los muros exteriores de las defensas de Terra.

—Estás cansado —dijo una voz profunda detrás de Sigismund. No le hizo falta volverse para saber quién era. Aquella voz se había vuelto tan familiar que bien podría haber sido la voz de sus pensamientos. Fafnir Rann, capitán del cuadro de asalto, se detuvo junto a Sigismund. Tenía cortes recientes en su rostro lleno de cicatrices, y su pelo negro lucía unas trenzas que habían sido anudadas en la base de la nuca. El esmalte amarillo que cubría su armadura resaltaba en un mar de ceramita gris abollada. Se había quitado el casco y el escudo, pero sus hachas gemelas seguían colgando de su cintura, y lo rodeaba un hedor a sangre, sudor y pólvora.

—Dos horas y volveremos a estar plenamente disponibles —⁠indicó Sigismund tras coger una placa de datos de un oficial de cubierta.

—Dos horas para reabastecer la nave, limpiar la sangre y el hollín de las armaduras, cargar más balas en las recámaras… Y luego, ¿qué?

Sigusmund levantó la mirada hacia Rann, tomando la precaución de mantener su rostro igual de impasible.

—¿Hay algo que te preocupe, hermano?

Rann negó con la cabeza.

—Cinco años —expresó en voz baja⁠—. Cinco años de enfrentamientos sin una sola victoria. Esto no es una guerra de verdad, hermano. Llegan sin cesar, pero no se trata de una batalla, nunca lo ha sido. Sino de una criba.

—Es nuestro deber. Mi deber. Y pienso llevarlo a cabo.

—Este no es un trabajo apropiado para alguien como tú —⁠replicó Rann, y entonces sonrió⁠—. Puede que lo sea para un canalla como yo, cuya vida se basa en abrirse paso por los pasillos y sentir las balas repicando contra las placas, pero no para ti. Deberías estar al lado del primarca, deberías hablar con él. Tenerte aquí, abatiendo energúmenos y persiguiendo naves rebeldes, no es la forma más óptima de utilizar nuestros recursos. Disculpa mi franqueza, pero ese es un trabajo para un hacha, no para una espada.

Sigismund notó el nudo de una soga gélida en las tripas y sacudió brevemente la cabeza.

—Todo es tal y como debe ser. —⁠Miró de nuevo la placa de datos y pasó por alto la mirada insistente de Rann. Que el capitán de asalto tuviese razón era irrelevante⁠—. Mi padre me ha colocado aquí, y aquí me quedaré hasta que él cambie de opinión.

Rann lo observó durante un segundo y entonces se encogió de hombros.

—Por supuesto. —Asintió con la cabeza y le dio la espalda⁠—. Como desees, lord castellano.

Barcaza de batalla Alfa
Abismo interestelar, más allá de la luz de Sol

El capitán de la Alfa despertó al primer centenar de hijos de la serpiente. Largas hileras de figuras con armadura lo habían esperado a oscuras en los compartimentos de carga. Ellos eran los Lernaeans, los exterminadores ejecutores de la legión. Eran los destructores de civilizaciones, el arma mortífera de su legión, y ahora regresaban a la luz del Sistema Solar. No habían pasado aquellos meses en estasis; solo él gozaba de tal honor. Ellos utilizaron el estado de hibernación que generaba la membrana an-sus. Transcurrieron doce horas desde el momento en el que él activó el equipo de resurrección hasta que el primer guerrero despertó entre escalofríos y habló.

—¿A qué distancia nos encontramos, señor? —⁠preguntó mientras inclinaba la cabeza.

—Estamos cerca, y hasta el momento hemos pasado desapercibidos.

El lernaean asintió y volvió a temblar. Su armadura de exterminador gruñó.

—Estoy a vuestra entera disposición, señor.

—Despierta al resto —respondió, y abandonó la estancia oscura.

Subió de nuevo, atravesando el silencio sepulcral de la nave, y volvió a tomar asiento en su trono de mando. Tecleó una serie de comandos en los pocos controles que disponían de energía, y el murmullo de la información pasó a los sistemas de comunicación situados en la parte exterior del casco. Varias señales de corta distancia susurraron órdenes a las otras naves que seguían dando vueltas junto a la Alfa. En todas ellas, un puñado de tripulantes recién despertados enviaron sus respuestas, y comenzaron a despertar a sus hermanos de la oscuridad.

Tres

Tres

Nave carroñera Fortuna de Reyes
Escombros de Messalina a la deriva
Proximidades del vacío terrano

La escotilla del contenedor de carga tenía un metro de espesor y se abría hacia afuera. Myzmadra sintió que la fuerza de la gravedad regresaba después de que las paredes dejasen de emitir sonidos. Un minuto después, escucharon una serie de golpes. Para atravesar el metal, los impactos debían de haber tenido la suficiente fuerza como para abollar un tanque. Phocron miró a Incarnus y el psíquico asintió.

—Hay una persona en las inmediaciones. Humano. Está nervioso, pero se controla. No hay pensamientos que indiquen que vaya a entrar a través de la escotilla, o a recibirnos con fuego.

Phocron asintió y Orn se movió para abrir la escotilla. Todos tenían las armas preparadas. El aire siseó cuando la abrió. Un haz de luz brillante penetró a través de la abertura.

—Despejado. —Les llegó una voz desde el otro lado⁠—. Aquí solo estoy yo.

—Y ¿qué palabra traes? —preguntó Phocron.

—Orfeo —respondió.

—¿Cómo te llamas?

—Sork. O capitán Sork, si te va el protocolo. O el Rey de los Carroñeros, si quieres adularme.

—Acércate —exigió Phocron. Una sombra tapó la abertura que más tarde se convirtió en la silueta de un hombre encorvado. Los soportes augméticos le rodeaban el cuerpo con puntales y pistones. Cargaba una ruidosa mochila de energía a la espalda. Sus extremidades se habían consumido, y la carne del rostro le colgaba en pliegues caídos bajo los ojos violetas.

Ashul miró a Myzmadra y levantó una ceja. Myzmadra sacudió la cabeza y miró a Sork. Tenía más pinta de separador de basura que de agente de la Alpha Legion, pero de eso se trataba: nada tenía que parecer lo que era.

Sork se acercó más, los soportes augméticos se acortaban y alargaban con el ruido de los engranajes. Se detuvo a un metro de Phocron y levantó una mano. Abrió los dedos con agonizante lentitud. Tenía un electuaje de un símbolo alpha en la palma.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo Sork, con voz ronca⁠—. Pensé que la Legión nunca regresaría a por mí.

—El informe —pidió Phocron, como si no hubiera escuchado las palabras del hombre.

—He conseguido esto. —El hombre señaló con los ojos alrededor de ellos, a las paredes del carguero⁠—. En la deriva, justo donde las instrucciones indicaban que estaría. Ahora nos encontramos en mi hangar de carga principal. No os preocupéis, está vacío. Aquí no viene nadie más que yo.

—¿Estamos en una nave? —preguntó Incarnus.

Sork posó la mirada unos segundos en él.

—Resulta difícil llegar a este pedazo de nada sin la ayuda de una, además de que es imposible que sea el capitán de una nave si no dispongo de una —⁠respondió Sork⁠—. Se llama Fortuna de Reyes. —⁠Sonrió, y Myzmadra vio en esa sonrisa que no tenía miedo, ni parecía intimidado. Un alma rara. Justo como les gustaba en la legión⁠—. El nombre es una pequeña broma.

—¿Es una nave carroñera? —preguntó Ashul desde el otro lado del carguero.

—Así es —contestó Sork.

«Tiene sentido», pensó Myzmadra. El pretoriano vigilaba el espacio alrededor de Terra. Y Marte… Bueno, nadie que no estuviera loco de remate se acercaría al planeta rojo. Sin embargo, el Sistema Solar era un lugar grande, lleno de vacíos y secretos que milenios de progreso y catástrofe habían escondido. El Emperador lo había hecho suyo, pero había parásitos que todavía vivían en las grietas de la civilización. Parásitos como Sork.

—Esto es para vosotros —dijo, desenganchando una placa de datos de latón de su cintura y ofreciéndosela a Phocron. La carcasa estaba abollada y rayada hasta tal punto que se apreciaba el plastiacero que había debajo de la pintura. El Space Marine la cogió, le dio la vuelta y luego se la lanzó a Incarnus.

—¿Has visto lo que contiene?

—No sabía cómo —respondió Sork, que no apartaba la mirada de Incarnus y de cómo este daba vueltas al bloque con las manos⁠—. Estaba en el descenso de la estación de Canticle según los parámetros de la misión. No llegué a ver quién la dejó.

Incarnus comenzó a sacar cables y maquinaria de las mochilas y a enchufarlos a las ranuras del bloque.

—No pareces uno de esos sacerdotes marcianos —⁠comentó Sork.

—Porque no lo soy —dijo Incarnus sin levantar la mirada.

—Haz lo que tengas que hacer —⁠dijo Phocron⁠—. Habrá dos descargas más de datos, y tenemos que examinarlas todas —⁠añadió. Phocron se volvió hacia Sork. No se percató de la mirada que le echó Incarnus con la que parecía decirle que sabía cuál era su labor en la siguiente parte de la misión tan bien como el Cazacabezas Supremo. Lo cual, reflexionó Myzmadra, la dejaba a ella en una clara desventaja: no tenía ni idea de qué tarea les esperaba, o qué lugar ocupaba ella en dicha misión. Y eso no le gustaba; seguir a ciegas no era propio de Myzmandra.

—¿Adónde vamos? —preguntó Sork—. Los Fists están por todas partes. El vacío más allá de la esfera de Marte se encuentra lleno de naves de monitorización. Si vamos en esa dirección, nos costará mucho y tendremos que ir con cuidado.

Phocron negó con la cabeza y extrajo de una bolsa lo que parecía una moneda de latón perforada y grabada con números. Se la ofreció a Sork.

—Esto nos llevará a nuestro destino —⁠dijo⁠—. Llévanos hacia el sol.

Lanzadera de la milicia terrana, en ruta a la fragata
de los Imperial Fists Verdad Inquebrantable
Órbita de Terra

—Te preguntas qué hago aquí —⁠dijo la chica llamada Andromeda. Al otro lado del compartimiento de la lanzadera, Kestros parpadeó. A su lado, Archamus volvió la cabeza para mirarlos a los dos, pero no dijo nada⁠—. Te pica la curiosidad, ¿verdad?

—La razón de tu presencia es una pregunta para la que no necesito respuesta —⁠zanjó Kestros⁠—. Solo necesito saber qué hago yo aquí.

—Y ¿qué haces aquí?

Cuando Kestros parecía a punto de volver a contestar, Archamus salió de su ensimismamiento, y dejó de estar perdido entre recuerdos.

—Estáis aquí los dos porque si quiero ver algo con claridad, necesito verlo desde dos posiciones distintas —⁠explicó Archamus⁠—. Habéis venido para ayudarme a ser parcial.

—El enemigo al que buscas —⁠dijo Andromeda⁠— pertenece a la Alpha Legion, ¿verdad? Por eso me has pedido que venga.

Archamus sostuvo la mirada que le dedicó la chica, observando el rencor, el intelecto y el humor que había en ella.

—Sí —reconoció.

—No son muchos los que acuden al Selenar para adquirir conocimientos acerca de las Legiones. Pocos lo saben, y pocos lo recuerdan.

—Solo los viejos —dijo Archamus.

—Y los sabios o los tontos.

Archamus asintió lentamente. Junto a él, podía sentir el silencio de Kestros crepitando como un rayo embotellado. Miró al sargento y luego de nuevo a Andromeda.

—Cuéntaselo —ordenó.

Andromeda sonrió y luego inclinó la cabeza, con un movimiento que era una copia exagerada del gesto que acababa de realizar Archamus. Pero al mirar a Kestros, el humor se desvaneció para dar paso a un rostro frío, y unos ojos duros.

—Para construir el imperio, el Emperador no hizo tratos solo con los Sacerdotes de Marte. Durante los primeros días de la ascensión hubo otros, muchos otros. Nosotros no fuimos sino uno más de los pueblos de los que se sirvió. Los cultos genéticos de la Luna tenían algo que el Emperador necesitaba, al igual que el Saturnyne Ordo, los Clanes del Vacío Jovianos y el Mechanicum. Ellos le proporcionaron armas, armaduras y naves, y se las suministraron a los ejércitos. Nosotros, sin embargo, le ayudamos a crear los medios para conquistar no solo el Sistema Solar sino toda la galaxia. Había engendrado a los guerreros de las Legiones, pero los recursos que tenía para aumentar su número eran limitados. Si hubiera esperado, habría podido construir forjas genéticas con mayor capacidad, pero carecía de la paciencia necesaria. Por eso, buscó a aquellos que podían ayudarle. Y vino a vernos.

—Y os negasteis —dijo Kestros.

—Nos negamos y pagamos el precio por desafiarle. Los tuyos vinieron y nos enseñaron cómo de misericordioso era el Emperador. Tras esto, escogimos la única opción que nos quedaba: lo ayudamos a construir su sueño de guerra. Con los secretos y todo el material, prácticamente salvaje, que el Emperador pudo traer desde los infiernos de Terra y las ruinas de las guerras que había ganado, desarrollamos guerreros que conquistarían más mundos a su vez. Garantizamos su supervivencia al fabricarle las armas con las que mataría a otros. Transformamos a los ejércitos de tu especie en legiones.

Archamus, tras escuchar las aquello, pensó en las pancartas que honraban la pacificación de la Luna que aún colgaba en los pasillos de la Falange.

—La VII Legión fue de las primeras en fortalecerse gracias al trato que hicimos. —⁠Sonrió, otra vez, de manera fría⁠—. Como dice el proverbio: para el conquistador, los despojos. La VII, la XIII y la XVII, y todas las legiones que han sido poderosas y grandiosas estos últimos años, son las más favorecidas, las más grandes y las que cuentan con más honor, entre otras cosas. Si hubieran sido otras legiones las que hubieran venido a conquistarnos, tal vez ahora serían ellas las envidiadas.

La mirada de Kestros brillaba.

—Es decir…

—Da igual —interrumpió Archamus. Ambos lo miraron⁠—. Cuéntale el resto, señora.

Andromeda le lanzó a Kestros una mirada llena de resentimiento, pero continuó.

—Contribuimos en todas las legiones. No en su creación, ya me entiendes, sino en su crecimiento. No somos su padre, pero las criamos, y desarrollamos y perfeccionamos los medios de su expansión. Se nos permitió estudiar los efectos de las veinte cepas de semillas genéticas, e investigamos cómo combinarlas con los suministros que les permitirían dar los mejores frutos. Ayudamos a acelerar los procesos que os transformaban de humanos en legionarios. Y así, forjamos a millones de vosotros. Os conocemos a todos, porque estuvimos allí cuando no erais más que recién nacidos que buscaban una identidad. En cierta manera, somos vuestra madre postiza.

—Pero la XX Legión no se expandió en los primeros años de la Cruzada. Su fundación completa tuvo lugar décadas más tarde —⁠dijo Kestros⁠—. Es imposible que conozcas cómo son porque no pudiste haber ayudado a desarrollarla.

La sonrisa de Andromeda no desapareció.

—Si tú lo dices… —dejó caer.

—Gracias, señora —dijo Archamus en voz baja, y ambos lo miraron⁠—. Estás en lo cierto. Vamos tras la Alpha Legion, aquí, en el Sistema Solar. No sabemos qué pretenden, cuántos de ellos hay o cómo encontrarlos. Es por eso por lo que estáis aquí, para darnos conocimiento y hacernos más fuertes.

Andromeda sonrió.

—Cuéntamelo todo.

Faldas de la cordillera de Aska
Terra

Alpharius esperó a que cayera la noche antes de comenzar a escalar las montañas. Llevaba la armadura, lo cual lo favorecía y desfavorecía a la vez. Durante el día descansaría escondido, y la armadura reduciría su consumo para ocultar tanto el calor de su cuerpo como las señales de su generador de energía. Esa era una ventaja. La otra tenía que ver con el peso que necesitaba llevar. Su armamento era a la vez voluminoso y pesado, y la red de suspensores solo tenía el poder suficiente para aguantarlo durante unas pocas horas, por lo que la armadura hacía que el peso y el volumen fueran manejables. La principal desventaja era que esta hacía evidente su misión a cualquiera que lo viera de pleno. Eso significaba que tenía que asegurarse de que nadie lo sorprendía.

Viajaba de noche, manteniéndose en los bordes desiertos de los grandes sumideros de población. Desde lejos, cualquiera que lo descubriera solo vería un remolino discontinuo y pixelado que se disolvía en la penumbra. Incluso la visión infrarroja solo detectaría una estela de calor residual. El proyector de campo que creaba este efecto era tan raro que nunca lo había visto hasta que se le encomendó esta tarea.

Las posibilidades de sobrevivir a la misión eran bajas, pero no se le habría confiado la misión si ese hecho le hubiera importado. La supervivencia era una limitación, un lujo al que otros se aferraban. Alpharius no tenía esas reservas. Él formaba parte de la Alpha Legion.

Después del ataque a la torre, se había separado del equipo de los Cazacabezas de Phocron. Nadie lo había cuestionado. Todos sabían que cualquiera de ellos podía tener parámetros de misión diferentes. Cuando Phocron le había preguntado su nombre, le había dado la antigua respuesta ritual, y esa había sido explicación suficiente.

—Soy Alpharius —había dicho, y con ello se había entendido lo que implicaba; era un cifrado en blanco, significaba que era un fantasma que existía para hacer la voluntad de la legión. Uno entre muchos.

Este Alpharius tenía un objetivo que cumplir, y tenía que llevarlo a cabo antes de que pasara otro día.

Cuando la luz se desvaneció del cielo, se puso en marcha de nuevo, mezclándose con la oscuridad como humo.

Fragata de los Imperial Fists Verdad Inquebrantable
Órbita de Terra

—No tiene por qué tener sentido —⁠dijo Andromeda, y sacudió la cabeza.

—Debe tener sentido —gruñó Kestros.

Ella se encogió de hombros, pero no respondió.

Archamus esperó, pero ella frunció el ceño al contemplar los datos brillantes que se extendían por la superficie de la mesa que había ante ella.

Estaban en la fragata Verdad Inquebrantable en órbita alrededor de Terra. Archamus había tomado el mando de la nave, y del resto de la fuerza de ataque de Kestros, en las horas posteriores tras la aceptación del deber que le había encomendado Rogal Dorn.

En las horas transcurridas desde el regreso de Luna, Kestros, Andromeda y él habían permanecido en una de las cámaras de planificación de la Verdad Inquebrantable. En el centro, debajo de un techo abovedado, había una larga mesa de granito. La luz de las esferas de luz que se encontraban en los soportes de hierro forjado iluminaba con suavidad toda la piedra. No había sillas, pues se seguía la costumbre Inwit: los guerreros debían permanecer de pie cuando se reunían. Andromeda había ignorado esta tradición al empujar una caja de equipo a través del suelo de baldosas y sentarse en ella, con las piernas cruzadas y la espalda recta, en una posición tan regia que parecía que transformaba el taburete en un trono. A Archamus le había costado una hora contarle lo que había sucedido en Terra. Desde entonces, habían pasado horas alternando entre el silencio y las discusiones.

Archamus respiró y se permitió cerrar los ojos por un instante. El olor de las paredes de piedra le llenaba la nariz.

«Arenisca», pensó. Extraída de las canteras de Ancarin, segundo mundo del cúmulo Inwit. A la luz de las esferas tenía el color del humo, pero bajo la luz del sol brillaba gris. Fuerte, pero más adecuada para monumentos que para fortificaciones: era una piedra que tenía un toque sutil, en lugar de alzarse poderosa.

Exhaló, y tras sentir la calma recorriéndolo, abrió los ojos.

Andromeda volvió a sacudir la cabeza. Parecía a punto de decir algo, pero Kestros se le adelantó antes de que ella pudiera pronunciar palabra.

—Han destruido las estatuas, convertido un puerto estelar en un frenesí de muerte, y hay treinta y cinco naves destrozadas, pero nadie se atribuye el daño. Debe de haber otra razón, una causa que se nos escapa, sobre por qué han hecho lo que han hecho.

—El primarca dijo que se trataba de orgullo —⁠dijo Archamus.

—Qué perspicaz —replicó ella, y se mordió el labio superior⁠—. Aunque debodecir que la perspicacia es lo mínimo que uno espera de una criatura como un primarca —⁠se burló. Kestros apretó el puño ante la palabra «criatura». Archamus controló su propio enfado. Andromeda continuó como si no lo hubiese notado, o como si no le importase⁠—. Sí, es cierto que el orgullo es un factor, pero la Alpha Legion ha hecho algo más que decir «somos mejores que vosotros». Han gritado a pleno pulmón: «Somos mejores y más inteligentes, y somos tan astutos y peligrosos que no hace falta que nos escondamos». No se trata solo de orgullo, sino también de reconocimirnto.

Kestros negó con la cabeza y resopló.

—¿No crees que sea eso lo que los mueve? —⁠preguntó Andromeda, con un claro desdén.

Archamus permanecía inmóvil, a excepción de los ojos, que danzaban con cuidado entre los otros dos.

—Es un desperdicio —contestó el sargento encogiéndose de hombros⁠—. Un gesto sin sentido, vacío. Ningún guerrero que se precie llevaría a cabo dichas acciones para demostrar algo tan superficial. Algo se nos escapa, no hay otra explicación.

Andromeda sonrió, y le brillaron los ojos.

—La ineficiencia y la arrogancia calan hondo, ¿no es así? —⁠inquirió⁠—. Ya veo que sí. Vuestra legión es práctica, tan agresivamente directa, que lleváis la humildad como una corona y no sois capaces de ver la ironía de ese hecho.

Kestros se inclinó hacia delante, con las manos apoyadas en la mesa. Los datos luminosos cambiaron y se arremolinaron bajo su contacto.

—Aun así, resulta una pérdida de tiempo y energía para cualquier guerrero hacer esto, ya sea de la Alpha Legion o no. Las tácticas de la quinta columna, de los asesinos y de los saboteadores… Todas tienen un valor estratégico. ¿Qué ganan al despojarse de las ventajas de la clandestinidad?

—Depende de cuál sea el objetivo.

—La victoria —gruñó Kestros.

—Pero ¿de quién? —preguntó Andromeda con frialdad⁠—. ¿La victoria de Horus? ¿De los traidores respecto a su padre y hermanos traicionados? O ¿de la Alpha Legion?

—¿Insinúas que actúan por capricho?

—¿Capricho? No, pero nunca se les ha dado bien relacionarse con los demás. —⁠Le dedicó a Kestros una amplia sonrisa⁠—. En eso te pareces a ellos.

Kestros abrió la boca.

—Ya es suficiente —dijo Archamus en voz baja, y el sargento se quedó inmóvil⁠—. Tenemos un cometido y debemos actuar. La única pregunta que importa en este momento es cómo lo hacemos.

—Bloqueémoslo todo —dijo Kestros⁠—. Desde aquí hasta el límite del sistema. Busquemos en cada nave. Registremos a todos los que pasan por Terra, en especial a los que se dirijan a Terra. Existe la posibilidad de que se unan con otras fuerzas de infiltración, o incluso que intenten penetrar la esfera alrededor de Marte. De cualquier manera, lo más probable es que intenten ser sigilosos y evasivos. Yo propongo que coloquemos un cordón a su alrededor y esperemos a que vengan a nosotros.

Andromeda negó con un movimiento de cabeza.

—No. Es verdad que eso es exactamente lo que se debe hacer, pero no atraparéis a ninguno de ellos así. Al menos no a través de otra cosa que no sea la suerte ciega. —⁠Señaló los datos de los ataques colocados en la mesa⁠—. Han tenido mucho tiempo para preparar su misión: años, décadas. Y esperarán que intentéis tenderles una encerrona. Cuentan con que actuéis tal y como, de manera predecible, acabas de sugerir.

—Si es tan predecible, lo habrán tenido en cuenta y planearán evitar un bloqueo. Puede que ya hayan abandonado Terra —⁠dijo Archamus. Comenzaba a vislumbrar algo de la estructura de la lógica que estaba construyendo Andromeda⁠—. Es incluso posible que quieran que llevemos a cabo un bloqueo de seguridad porque les beneficia.

—Exacto —dijo Andromeda.

—Entonces, ¿por qué has dicho que eso es precisamente lo que deberíamos hacer? —⁠gruñó Kestros⁠—. ¿Por qué darles la ventaja que quieren?

—Porque no queremos que cambien de planes —⁠explicó Andromeda⁠—. Sino que sigan adelante. Queremos que crean que han ganado. Orgullo… Se trata de orgullo, como dijo tu primarca. Así que nos serviremos de esa debilidad y la usaremos para acorralarlos.

Kestros sonrió.

—Has hablado en plural. ¿Ha sido sin querer?

—Qué observador —suspiró Andromeda.

—Así que ordenamos el bloqueo, tal como lo habríamos hecho —⁠dijo Archamus, antes de que Kestros pudiera responder⁠—. Y luego, ¿qué?

Andromeda se inclinó sobre la mesa y comenzó a manipular los datos.

Un hololito de una captura de imagen apareció sobre ellos. Era la imagen de un cadáver, con el labio inferior y el cuello tatuados con marcas de unión. Archamus las reconoció: el cartel de Hysen, una de las grandes casas comerciales de Terra.

Kestros exhaló.

—El enemigo en el puerto estelar Damocles llevaba las marcas del cartel de Hysen, y usaron sus códigos de autorización y vehículos. Pero debía de ser una identidad falsa.

—Todas esas identidades falsas tienen que provenir de alguna parte —⁠dijo Andromeda⁠—. Si usaron códigos de autorización genuinos, ¿quién los obtuvo? Si tenían un vehículo, ¿de dónde salió? Las conspiraciones son como telas: docenas de hilos entretejidos forman un todo. Cuanto más elaborado es el diseño, más hilos hay, y más suave es el tejido. Pero incluso la mejor tela se puede deshacer.

—Así que vamos a tirar del hilo —⁠concluyó Kestros.

Archamus miró a Andromeda y asintió.

—Sí, eso es exactamente lo que haremos —⁠sentenció Archamus.

Sork, el Rey Carroñero, se da a conocer

Cuatro

Cuatro

Cordillera de Aska
Terra

Las tres cañoneras perseguían la luz del sol a medida que este caía sobre las cumbres de las montañas. El aire vibraba a su paso y, bajo ellas, los archipiélagos de viviendas apelotonadas brillaban con la luz trémula de su alumbrado moteado. El color amarillo que adornaba el casco de las cañoneras se perdía bajo aquella escasa luz. En la cabina de la nave que iba en cabeza, el piloto accionó una runa de señalización con un parpadeo.

—Punto de avance siete alcanzado —⁠informó el piloto por el comunicador⁠—. Giro a mi señal, armas cargadas y lanzamiento preparado.

Un segundo más tarde, las tres naves se agruparon como si fueran una sola. En la delantera, Archamus comprobó el arsenal adherido a su armadura. Kestros y los dos escuadrones de asalto hicieron lo mismo. La escotilla lateral se abrió, y el aire entró a raudales en la cabina. Andromeda estaba sentada junto a la puerta, con las piernas cruzadas y su pelo cromado trenzado y enroscado sobre la cabeza. Vestía un mono blindado bajo sus andrajosos ropajes grises, que se agitaban bajo la violencia del viento. Un reinhalador ocultaba la parte inferior de su cara, pero Archamus sabía perfectamente que estaba sonriendo.

Ella alzó la mirada hacia él y movió la cabeza para señalar el suelo que bajo ellos se extendía.

—¿Siempre es así? —preguntó. Su voz se oyó con fuerza por el comunicador.

—¿Así cómo? —preguntó Archamus.

Ella respondió con una carcajada, tal y como lo había hecho cuando él le dijo que no debía ir con la fuerza de ataque. Desconocía por qué aquellos sucesos le resultaban cómicos.

Solo tardaron unas pocas horas en identificar la pista a seguir. La atrocidad acontecida en el puerto estelar Damocles la había llevado a cabo una célula de infiltrados haciéndose pasar por comerciantes. El vehículo de carga que había transportado el alucinógeno lucía las marcas propias del cartel de Hysen, y los operarios humanos vestían los colores de Hysen. Se trataba de meros disfraces, fáciles de confeccionar y de falsificar con el tiempo suficiente. Lo que no era tan fácil de falsear eran el código de embarque y el número de acreditación que permitía atravesar las compuertas de carga del interior de Damocles. Aquellos indicadores eran los medios por los cuales cada una de las casas conservaba su poder, pues eran la prueba de los viejos pactos realizados entre comerciante y puerto. El transporte poseía el código correcto, y su llegada constaba como programada en los registros del cartel.

Aquello era una prueba de su complicidad, tan evidente como una marca sobre el rostro de un ladrón. Aunque era demasiado obvio. Andromeda, Kestros y Archamus tardaron veinte minutos en concluir que los Hysen habían sido traicionados y utilizados, y necesitaron otros veintisiete minutos más para encontrar el rastro de su verdadera presa.

Hyrakro, hijo de consorte, no era uno de los Hysen en realidad. Entre las dinastías de comerciantes de Terra, el linaje lo era todo. La consanguinidad unía a todas las grandes casas. Los miembros de una misma familia mantenían todos los puestos de poder o cargos potenciales mediante lazos de sangre directos que los unían entre sí. Un mercenario podía resultar muy útil para una dinastía, e incluso podían lograr sustanciosas recompensas, pero nunca guardaban la esperanza de heredar verdadera autoridad ni participar en los negocios de la dinastía. Solo aquellos de su misma sangre podían hacerlo. Aquel era el sistema que habían utilizado los Hysen, y sus iguales, durante siglos.

No obstante, existía otra función que un forastero podía llevar a cabo. Los matrimonios aportaban un estatus similar al que ostentaba un miembro de sangre pura, y engendrar vástagos que poseyesen la sangre de la dinastía fortalecía esa unión. Se convertían en miembros honoríficos de la familia, les otorgaban privilegios e incluso cierto nivel de responsabilidad. Si sus cónyuges de sangre pura morían, se convertían en hijos o hijas de consortes del clan. Al romperse sus lazos de sangre, eran relegados a un opulento exilio. Eso era Hyrakro, y había sido él quien había realizado las gestiones para que la nave de carga que contenía miles de litros de gas alucinógeno entrase en el puerto estelar Damocles.

La cañonera se había nivelado. Las faldas de las montañas habían ascendido para darles la bienvenida, por lo que ahora sobrevolaban el terreno a baja altura, por encima de los tejados de los edificios que abarrotaban la ladera. Unas tuberías de agua inmensas reptaban entre los edificios y trepaban por las torres que se erigían en las cumbres. El cielo al otro lado de la montaña todavía brillaba, pero ellos se dirigían hacia el ocaso. Unos recintos amurallados coronaban los picos más altos, rompiendo así la línea que dibujaban los depósitos. Aquellos recintos habían sido propiedad de los nobles Aquarians, pero el Emperador había terminado por engullir su poder, además de su agua, y ahora vivían otros entre los muros que ellos habían construido.

—Aproximándonos al objetivo —⁠comunicó el piloto⁠—. Noventa segundos.

Archamus miró a Kestros e inclinó la cabeza. Se pusieron de pie. Su armadura se libró del bloqueo magnético emitiendo un sonido vibrante y se abrieron las escotillas situadas al frente y en la parte posterior del compartimento.

—Las lecturas del auspex detectan armas y sensores.

Archamus sentía el peso de Palabra de Juramento en su mano. Echó un vistazo a los tejados de los edificios que pasaban a toda velocidad frente a las escotillas abiertas.

—Entrando en radio de armamento de defensa. Armas cargadas y listas para ser disparadas.

—Por el Imperio —gritó Kestros por el comunicador⁠—. ¡Por Terra!

Y la noche se desvaneció tras el fogonazo y el rugido de unos misiles.

Alpharius se agachó cuando el primer misil sobrevoló por encima de su cabeza. Alcanzó una torreta situada en la contramuralla que se alzaba sobre él y la hizo pedazos. Varios disparos de cañones láser atravesaron la oscuridad a toda velocidad y se estrellaron contra algunos objetivos en el interior de la colonia. Había pasado por alto el sonido de las cañoneras aproximándose, pero ahora las podía oír. Aullaban en el cielo, y aceleraban la marcha al virar sobre el recinto de la cumbre. Había tres, una Fire Raptor y dos Storm Eagle. Aquella tríada de aeronaves ascendió entre los rayos del sol poniente. Estaban acercándose de nuevo, y rápido. Los cañones laterales de la Fire Raptor arrojaron proyectiles sobre la zona que se extendía más allá de la contramuralla, y Alpharius oyó cómo se estampaban contra los bloques de piedra.

Comenzó a sonar una alarma. Observó que las Storm Eagle viraron y se separaron la una de la otra, con los propulsores a toda potencia mientras descendían cada vez más. Pudo ver las rampas de asalto desplegadas. Tenía que actuar con rapidez. Su misión no estaría nunca exenta de dificultades, pero ahora existía la posibilidad real de que pudiese fracasar.

Corrió ladera arriba entre las rocas que lo separaban de la contramuralla y cogió la carga explosiva que llevaba a sus espaldas.

La Storm Eagle estaba justo encima de él, y podía ver una figura en la rampa trasera, sobre cuya armadura amarilla centelleaba la luz del sol.

Aquello no era bueno.

La cañonera dio media vuelta sobre el tejado del edificio principal del recinto amurallado, y la figura que se encontraba en la rampa de asalto trasera saltó.

Alpharius llegó al muro y lanzó la carga contra la piedra lisa. Se echó a un lado. Sobre él, los cañones de la Fire Raptor enmudecieron. La carga detonó, y la onda expansiva hizo vibrar el aire con violencia. Las rocas convertidas en polvo y las llamas lamieron la armadura de Alpharius cuando se puso en pie y atravesó la brecha, con el arma en la mano.

Kestros saltó tras Archamus. Las rocas del tejado cedieron bajo ellos cuando aterrizaron. Kestros se levantó y se puso en marcha un segundo antes que Archamus. Los disparos láser alcanzaron el suelo agrietado cercano a él y los restos que levantó chocaron contra su hombro. La Storm Eagle se deslizó por el aire por encima de sus cabezas y sus propulsores removieron el humo del aire. Sus hermanos de escuadrón se dejaron caer de sus puertas y rampas, esparciéndose por todo el recinto. Algunos ya habían comenzado a disparar.

Kestros vio al primer guardia salir de entre el humo, que emborronaba sus placas plateadas sin brillo y las espadas. Era más grande que Kestros, una masa corpulenta de carne pseudohumana cubierta con una armadura. Una máscara cubría su protuberante cabeza, blanca y carente de cualquier rasgo distintivo, salvo por dos rendijas oculares. Una mancha roja la atravesaba diagonalmente entre los dos ojos. Su puño derecho era una bobina de cadenas cromadas, mientras que el izquierdo era un amasijo de cuchillas inquietas.

«Activos vinculados genéticamente», pensó. «Fuertes y leales hasta el final».

Kestros levantó su pistola bólter, pero el pseudohumano fue más rápido al atacar. Kestros se lanzó hacia un lado, pero no fue lo bastante veloz. La criatura desenroscó una cadena de las que llevaba en el puño y le rodeó con ella el brazo. La pistola bólter disparó, y el pseudohumano dio un tirón para acercarlo. El antebrazo de Kestros chocó contra la máscara sin adornos al ser empujado hacia delante, haciendo que la ceramita blanca se resquebrajase. La cabeza de aquel ser se sacudió y volvió a chocar contra la visera de Kestros. El visor se hizo añicos, y la armadura se deformó. El aire azotó su rostro. La cadena que le rodeaba el brazo empezó a constreñirlo y lo impelía hacia la enorme mole de su enemigo. Oyó el motor que activaba la espada pistola que conformaba su puño.

—¡Izquierda! —exclamó la voz grave de Archamus por el comunicador. Kestros tiró hacia la izquierda con todas sus fuerzas. El pseudohumano retrocedió, con sus músculos apretujados bajo la armadura y la cadena clavándose en ellos.

La maza de Archamus golpeó la rodilla derecha de aquella criatura, provocando así que la armadura y la carne estallaran bajo una esfera de relámpagos. La bestia acorazada se derrumbó emitiendo un grito ensordecedor de dolor que brotó de su garganta. La cadena se aflojó y Kestros, que entonces apoyó la boca de su pistola en el brazo del pseudohumano, disparó. Los proyectiles que de ella surgieron seccionaron la extremidad del cuerpo bajo una lluvia de carne y hueso. El Space Marine se zafó de la cadena que envolvía su brazo y se quitó el casco destrozado. El aire apestaba a sangre y humo.

Había un boquete irregular en el tejado, justo delante de ellos. El edificio había recibido el impacto de un misil, que había abierto un agujero a través del metal y la roca. De su interior salía el humo y se oían gritos. Archamus se encontraba en el borde, preparándose para disparar hacia el interior de aquella ruina.

Kestros oyó la detonación lejana de una carga explosiva mientras descendía por el agujero.

El espacio que había al otro lado de la contramuralla se había convertido en un matadero. Diversos pedazos de carne y cadáveres despedazados teñían la roca destruida. Alpharius pudo reconocer unos jirones de tela entre los restos que allí yacían. Blanco y rojo, los colores del propietario del lugar. Los guardianes de la casa habían salido del edificio para tomar sus posiciones cuando estalló el primer misil. Los cañones de la Fire Raptor los habían cogido al descubierto, así que los redujeron a un amasijo de sangre y harapos. Sin embargo, todavía quedaba alguno con vida dentro del recinto amurallado y el torreón. Los disparos resonaban a través del humo y el polvo.

Uno de los Imperial Fists giró la esquina con su espada sierra en marcha. Aunque el guerrero se hubiese sorprendido al ver a Alpharius, no se detuvo en ningún momento. Su pistola bólter bramó, y la bala levantó a Alpharius en el aire. Notó cómo se le quebraban los huesos y el caparazón, y los fragmentos de la coraza se le clavaron en el torso, pero la caída lo salvó.

El segundo proyectil pasó por encima de su cabeza, y él cayó al suelo. El peso de sus armas entorpeció sus movimientos cuando intentó ponerse en pie instintivamente. El Imperial Fist avanzó hacia él. Alpharius levantó su pistola serpenta volkita y disparó. Unos círculos de energía roja irradiaron del cañón un instante antes de que el rayo principal se encendiese y alcanzase al guerrero en el pecho. Las placas de la armadura comenzaron a cubrirse de ampollas. Entonces, el rayo atravesó la carne que el hierro cubría entre fogonazos, ceniza y calor.

Alpharius se puso en pie y siguió adelante, adhirió la serpenta a su pierna y sacó el lanzamisiles que llevaba a sus espaldas. Se trataba de una variante exótica, diseñada para disparar desde la cadera en lugar de para apoyarse en el hombro. Activó la red suspensora del aparato y su pesadez desapareció. El muro del torreón principal del recinto amurallado surgía amenazadoramente de entre el humo, y en las ventanas más altas brillaban los destellos de los disparos. Sobre él, las cañoneras giraban en círculos cual buitres sobre un animal moribundo. Alpharius estabilizó el cuerpo y apuntó con el lanzamisiles hacia arriba. Las runas seleccionadoras de objetivos y los cálculos de distancia se alinearon ante sus ojos. Veía la silueta de una cañonera con gran nitidez sobre aquel cielo que iba oscureciéndose.

Confusión, esa era siempre la clave; ninguna otra arma había logrado abatir a más héroes, ni había doblegado a tantos poderosos. Alpharius sonrió ante aquella simple verdad y presionó el gatillo de disparo.

Archamus aterrizó en las ruinas de un refectorio. Astillas de madera pulida y pedazos de porcelana pintada cubrían el suelo. Las runas de advertencia adquirieron un tono rojizo en el margen de su visión, y disparó al mismo tiempo que se levantaba del suelo. Lanzó una bala para cada uno de los tres guardias uniformados, y entonces, ya de pie, reanudó la marcha. Un torrente de datos llenó sus oídos y sus ojos.

—Zonas exteriores despejadas —⁠informó uno de los líderes del escuadrón que había atacado la contramuralla⁠—. No hay señales del objetivo principal. Resistencia alta.

Habían pasado veinte segundos desde el momento en el que había descendido sobre aquel recinto amurallado, y noventa y tres desde que se lanzó el primer misil.

Se acercó a unas puertas de madera y las atravesó. Un par de guardias vestidos con armaduras blancas, negras y rojas se precipitaba por el pasillo que se extendía al otro lado. La bala de Archamus alcanzó al primero, y un disparo realizado por encima de su hombro derribó al segundo.

—¿Lo tienes? —sonó la voz de Andromeda en su oído. Ella permanecía a bordo de una de las Storm Eagle que se cernían sobre el recinto. El rugido de los motores de la cañonera se filtraba por el canal de comunicación.

—No —gritó Kestros antes de que Archamus pudiese responder.

El corredor se enroscó ante ellos. Unas caras de piedra, escondidas tras telas de araña, los observaron al pasar desde sus hornacinas, mientras el polvo caía desde los arcos del techo.

—Habrá huido —contestó ella, como si no hubiese oído al Space Marine.

—No puede escapar por ningún lado —⁠replicó Kestros.

—Debe de haber algún pasadizo, algún camino secreto.

Un estruendo metálico invadió el ambiente cuando varias contraventanas de hierro empezaron a caer sobre el pasillo, ante sus narices. Arriba, en el techo, se abrió una escotilla, y un cañón automático se deslizó dentro del corredor. El cañón los apuntó a ellos, proyectando entre el humo las líneas rojas propias de un rayo marcador de objetivos. Archamus disparó, y el cañón explotó. Unas detonaciones secundarias cubrieron el techo de llamas. Él sintió la oleada de calor a través de las lentes del visor y parpadeó.

—Parece que les apetezca más disparar que huir —⁠dijo Kestros a pleno pulmón.

—No a Hyrakro —señaló Andromeda⁠—. Es un cobarde. La única razón por la que luchan es para que él pueda escapar.

—¿Cómo estás tan segura? —intervino Archamus antes de que Kestros pudiese contestar.

—Comprendo la naturaleza de su debilidad —⁠comentó sin dar más explicaciones.

La primera contraventana estaba a punto de tocar el suelo cuando él la alcanzó. Archamus movió Palabra de Juramento antes de que aquel obstáculo se interpusiese en el camino. La cabeza de la maza atravesó el plastiacero, y a continuación se abrió paso a través de la brecha.

—¿Dónde podría haber un túnel así? —⁠gruñó Archamus mientras cargaba con el metal fragmentado. Varios proyectiles explotaron contra sus hombros y su pecho, pero aquellas balas de plomo terminaron convirtiéndose en discos planos al golpear la ceramita.

—Allí donde duerma —⁠respondió Andromeda.

—¿Por qué…? —comenzó a preguntar Kestros.

—A los humanos les gusta sentirse seguros cuando duermen. La posibilidad de escapar es reconfortante.

Archamus no entendió la explicación, pero no disponía de tiempo para cuestionarla. Con cada segundo que pasaba aumentaban las probabilidades de que el hijo de consorte Hyrakro consiguiese escapar.

—Escuadra Tancred, vigilad el perímetro —⁠ordenó Archamus por el comunicador de mando⁠—. Escuadra Sotaro, dirigíos a mi ubicación, velocidad máxima.

—¡Archamus! —El grito de Andromeda colmó sus oídos, su voz desprovista por completo de toda socarronería y carcajada. Ahora solo había una intensidad de apremio tal que rozaba el pánico⁠—. Archamus, hay alguien más en el recin…

—Señor —comenzó a informar uno de los pilotos a bordo de las Storm Eagle⁠—, hay al…

El primer aliento de una explosión sopló por el comunicador y, entonces, solo se pudo oír el zumbido del ruido estático.

La luz que emitió aquella bola de fuego brilló con gran intensidad en el cielo. Alpharius no comprobó si el misil daba en el blanco, pues inmediatamente se dirigió hacia el bloque principal del recinto amurallado. Mientras corría, se dio la vuelta para lanzar bien alto en el aire las tres granadas cegadoras con las que contaba. El lanzamisiles rebotó contra su cadera, sin pesar apenas nada gracias al arnés suspensor. Cambió el tipo de misil. Tras él, las granadas cegadoras explotaron, y unas nubes de niebla gris marchita robaron la luz del fuego que caía del cielo. Colocó un misil krak en un portal situado en el muro del edificio. La puerta blindada se desgarró del marco y rodó por los aires hasta caer dentro. Alpharius comenzó a seleccionar un tercer tipo de misil sin esperar a atravesar el orificio.

Una figura corpulenta surgió entre el manto de polvo y humo. Alpharius solo dispuso de un breve instante para divisar una máscara roja y blanca colocada encima de un torso abultado, de músculos prominentes protegidos por una armadura. Disparó sin amainar la marcha, y el misil estalló contra el pecho de aquel pseudohumano. Se oyó una detonación amortiguada, y una carga de vapor añil tiñó el humo mientras el bioácido de la ojiva reaccionaba con la sangre del pseudohumano. Alpharius siguió corriendo, y el grito de agonía se consumió hasta convertirse en un gorgoteo quejumbroso a su espalda.

Kestros se estremeció cuando la comunicación se cortó.

—¿Qué…? —empezó a decir, pero Archamus salió corriendo hacia la siguiente contraventana que iba a bloquear el paso. Los rayos envolvían la maza que sostenía en su mano. Con solo dos golpes consiguió seguir avanzando. El comunicador era una mezcla inestable de ruido estático y fragmentos de voces.

—Aquí hay alguien más —afirmó Archamus. Los pistones de sus extremidades biónicas vibraban con violencia mientras corría. Kestros lo siguió, pero el giro de los acontecimientos se estrechaba a su alrededor. Parecía algo extraño, infame, como si lo hubiesen empujado de repente contra una ráfaga marina. Como si hubiese perdido el control por completo.

Miró a su alrededor mientras corría. Las paredes se contraían cada vez más y más, y el suelo poseía una ligera inclinación. Los detalles coincidían con los planos que había memorizado antes del ataque: el pasadizo se torcía hacia abajo, en dirección a la zona del edificio que se encontraba justo en el pico de la cumbre montañosa.

—Deberíamos esperar a Sotaro —⁠manifestó, pero Archamus no respondió.

De repente, las paredes desembocaron en un amplio espacio con un par de puertas de jade enfrente.

—Mantente cerca —gritó Archamus, y golpeó la puerta. El jade y el plastiacero se hicieron añicos bajo una tormenta de rayos y placas blindadas. Kestros murmuró un improperio y fue tras él.

Una cámara se ensanchó a su alrededor, cubierta de tapices andrajosos. Un montón circular de mullidos cojines reposaba al otro lado de la estancia, rodeado por un bosque de jarras, cálices y botellas. La habitación olía a perfume y crepúsculo, y un vino oscuro se esparcía por el suelo formando un gran moratón. Una decena de guardias vestidos con armaduras blancas aguardaban agazapados tras unos pilares a ambos lados. En el lado opuesto de la cámara, Kestros vio a otros siete guardias apiñados alrededor de un hombre achaparrado y ataviado con ropajes gruesos y rojos. Hyrakro, el hijo de consorte, le devolvió la mirada a Archamus con unos ojos abiertos como platos enmarcados por un rostro tembloroso.

En cuanto Kestros atravesó la puerta y se colocó junto a Archamus, recibieron un aluvión de disparos láser. Varios fragmentos de mármol salieron disparados debido al impacto de sus pasos al arrancar a correr. Kestros notó un golpe abrasador cuando uno de esos disparos láser rozó su cuero cabelludo. La armadura estaba chamuscada debido al calor de los incontables impactos láser. Archamus alcanzó al primer guardia que se topó y le propinó tal golpe que su cuerpo se convirtió en vapor. Kestros se dirigió en dirección contraria, incrustando una bala tras otra en los cuerpos de los guardias que había al otro lado de la cámara.

Estaba a punto de dirigir sus disparos hacia el otro extremo de la sala cuando una parte del muro explotó hacia el interior.

Alpharius atravesó el boquete que había abierto en la pared de los aposentos privados del hijo de consorte Hyrakro un latido después de que el misil impactase. Su visor quedó emborronado durante un breve instante, pero enseguida volvió a la normalidad, indicando con runas varias amenazas. Disparó hacia el centro de la habitación, y otro proyectil salió del lanzamisiles. En la oscuridad, los disparos láser brillaban con una luz estroboscópica. El misil golpeó la pared, y una nueva explosión de niebla cegadora se mezcló con el polvo que se había propagado desde que hizo su entrada.

Ahora estaba tan ciego como su enemigo, pero él tenía ventaja. Su mente y su percepción se habían condensado, los principios de guerra y estrategia se redujeron a tácticas y elecciones que realizó en un abrir y cerrar de ojos. Debía consumar aquella muerte. Tenía que confirmarla.

Cualquier otra opción sería considerada un fracaso. Y él no pensaba permitirlo, no podía fracasar.

Él era Alpharius. Él era legionario.

Archamus se encontraba a punto de llegar junto al grupo de guardias que rodeaban a Hyrakro cuando la pared explotó a sus espaldas. El estallido lo pilló a media zancada. Los guardias alrededor de Hyrakro se encontraban a once pasos de distancia. Pudo ver cómo temblaba la papada de aquel hombre, la mancha de vino sobre su barba canosa y las pupilas dilatándose en sus ojos. Si hubiese tenido que matar al humano, lo habría hecho en ese momento. Podría haberle reventado el cráneo con una bala antes de que el hombre se diese cuenta de que estaba muerto. No obstante, eso no era posible. Hyrakro tenía que seguir vivo.

Un misil cegador detonó al chocar contra el muro, y una niebla gris blanquecina de tonos apagados inundó la habitación. Podía ver perfectamente un momento y, al siguiente, una blancura repentina comenzó a oprimirle la vista.

Para él, el tiempo se ralentizó. Su mente se redujo a unos pocos pensamientos e instintos básicos.

Un enemigo nuevo había entrado en escena. No importaba quién era. Su identidad era irrelevante. No fracasar era lo único importante en ese momento.

En un rincón de la mente de Archamus (un rincón de cuya existencia era consciente, pero al que nunca prestaba atención), supo que debía tratarse de la Alpha Legion. De que habían sido ellos los que habían disparado a sus cañoneras, y de que iban a asegurarse de que Hyrakro muriese antes de que contase sus secretos. Sabía todo aquello, pero hizo caso omiso. La determinación no necesitaba de razones.

Se detuvo. Su armadura, sus extremidades biónicas y sus músculos se paralizaron en aquel mismo sitio y, sin pensarlo, el bólter sustituyó a la maza y la pistola que llevaba en las manos. No necesitó contemplar a Kestros para saber que el sargento se encontraba de pie a sus espaldas, mirando hacia fuera, con el bólter en la mano. En aquel instante, los pensamientos de uno eran el reflejo de los del otro, alimentados por la sangre que corría por sus venas y las tácticas militares en las que ambos habían sido adiestrados: en caso de duda, mantén tu posición. En caso de confusión, espera a que el enemigo muestre sus cartas. Viejos dichos que formaban tan parte de él como su sangre y su aliento.

Los dos esperaron mientras los instantes se convertían en segundos.

Alpharius oyó el ronroneo estático de una servoarmadura vibrando a través de la niebla, además de las respiraciones superficiales de los humanos intentando controlar su miedo. La niebla lo bloqueaba todo excepto el sentido de la orientación más básico, pero con eso era suficiente. Levantó el cañón del lanzamisiles, seleccionó un proyectil de fragmentación y disparó.

La explosión traspasó la niebla, y por un segundo la manchó de negro y rojo. Alpharius se agachó y se echo hacia un lado. Unos disparos láser pasaron rozando junto a él, desenfrenados y sin dirección alguna. Oyó unos gritos, pero aquello era más que suficiente para localizar otro blanco. Pulsó con el pulgar el selector del lanzamisiles y escogió el último de sus proyectiles con bioácido.

Una lluvia de disparos perforó la niebla y varias balas explosivas hicieron pedazos el suelo de la cámara, justo frente a él. Varios fragmentos de roca saltaron por los aires y desaparecieron entre el humo. Una de las balas explotó junto a su pie y lo lanzó de lado. Entonces los tiros de bólter cambiaron de tono, pues una segunda arma siguió disparando tras la primera sin dejar pasar un solo latido. Esta apuntaba más alto.

Alpharius decidió seguir avanzando. Tardó demasiado en percatarse de su error.

Hubo otro disparo, a la altura de la cintura, con las balas zumbando al cortar el aire. La niebla cegadora empezó a dispersarse. La luz atravesó las tinieblas, los sonidos comenzaban a recuperar su claridad. Su ventaja se desvanecía. Desenfundó la serpenta y empezó a disparar, lanzando haces de luz a través de la niebla y de manera aleatoria. A continuación, se levantó y se puso en marcha.

Archamus dejó de disparar. Kestros siguió pegando tiros contra el humo sin dejar pasar ni un solo latido. El cargador del bólter de Archamus cayó al suelo cuando él metió uno nuevo.

—Atrás, cinco metros —dijo.

Kestros detuvo el tiroteo mientras se daban la vuelta y retrocedían conjuntamente.

Unos disparos de volkita desperdigados pasaron junto a ellos.

Archamus abrió las rejillas de ventilación de su casco. Podía percibir el olor a alcohol derramado en el ambiente. Vidrios y cristales crujieron bajo sus pies. La niebla cegadora se estaba disipando, y su visión aumentaba por momentos. El montón de cojines de seda descansaba a su lado, y sobre el suelo se acumulaban numerosas telas manchadas de vino entre el polvo y las rocas.

Los disparos cesaron. Oyó el ruido de unos pasos pesados y el zumbido de una servoarmadura en el mismo instante en el que la niebla se disipaba frente a él. Hyrakro se encontraba allí, con su corro de guardias rodeándolo, sosteniendo sus armas en alto, y moviendo con nerviosismo la cabeza y los ojos. Ellos divisaron a Archamus y modificaron la dirección de sus armas.

Oyó un grito de alarma a sus espaldas y volvió la cabeza, justo a tiempo para ver a una figura vestida con armadura mostrándose con aire amenazador. La niebla se adhería a su armadura azul añil, en cuyo yelmo carente de adornos brillaban unos ojos verdes. Un gigantesco lanzamisiles apoyado en la cadera colgaba de sus manos.

Kestros giró el arma. Archamus salió corriendo hacia el grupo de guardias.

Las runas de identificación de objetivos de Alpharius se fijaron sobre el hombre circundado de guardias. Hyrakro, hijo de consorte del cartel Hysen, levantó la mirada, con el rostro pintado de rojo por los retículos convergentes. Alpharius tensó el pulgar sobre el gatillo.

Uno de los Imperial Fists saltó hacia delante, y el objetivo desapareció de su vista. Cambió de misil al instante y disparó una vez más. El proyectil de fragmentación salió a toda velocidad del lanzamisiles cuando un segundo legionario apareció de entre la niebla restante. Empezó a darse la vuelta, pero aquel guerrero chocó contra él, lo que provocó que se tambalease. El Imperial Fist llevaba la cabeza descubierta y mostraba una expresión amenazante en la cara, manchada de sangre seca y hollín. Alpharius giró sobre sí mismo, recuperó el equilibrio y le propinó una patada, que se hundió en el pecho del guerrero.

El hijo de Dorn fue más rápido. El bólter que sujetaba entre sus manos bramó, rompió el lanzamisiles e hizo trizas la parte frontal de la armadura de Alpharius. En sus oídos comenzaron a sonar con estridencia varias alarmas. Notó que la insensibilidad lo invadía por completo mientras su cuerpo acallaba los daños de su mente consciente, y su instinto entró en juego. El Imperial Fist había descartado su bólter descargado y desenvainó una espada sierra que colgaba de su cintura. La hoja comenzó a rodar y a ascender en el aire al mismo tiempo que Alpharius sacaba y disparaba su serpenta. El rayo alcanzó al legionario en un lado del tórax y redujo la ceramita a polvo. Bajo ella, la carne quedó expuesta y se quemó. El golpe de la espada sierra impactó contra la hombrera de Alpharius, y numerosas chispas saltaron por los aires cuando la hoja se deslizó por encima de la ceramita.

Arremetió contra el Imperial Fist clavándole una rodilla en la herida del tórax y obligándolo a retroceder. Alpharius le propinó varios rodillazos una y otra vez en aquella misma herida. Algo de sangre quemada y varios pedazos de carne se quedaron adheridos a la rodillera. Las costillas y el caparazón se partieron, las esquirlas de hueso se clavaron en la carne blanda, y la sangre manchó el suelo. El legionario intentó agarrarlo, pero Alpharius cambió de posición, arrancó al guerrero del suelo y lo lanzó contra la puerta. No volvió a ponerse en pie. Alpharius se dio la vuelta, con la sangre manándole de la herida.

El otro Imperial Fist casi había alcanzado a los guardaespaldas que rodeaban a su objetivo y bloqueaban un tiro limpio. El humo cegador que ya se disipaba era una ligera neblina en el ambiente. Apuntó y disparó. La cabeza de uno de los guardias explotó, varios fragmentos del cráneo y pedazos de carne golpearon a sus compañeros humanos, atravesándoles la piel desprotegida. Alpharius siguió adelante mientras el dolor invadía su cuerpo moribundo.

Archamus atacó a los guardaespaldas supervivientes. El campo de energía de Palabra de Juramento estaba desactivado, pero el primer humano al que alcanzó cayó y se desplomó como un trapo empapado. El golpe hizo temblar los servos de su brazo biónico. Invirtió el ataque y aplastó la cabeza de otro guardia, además de atizar a otro hasta dejarlo hecho polvo, cubierto de sangre. El hijo de consorte Hyrakro comenzó a gritar y gimotear como un animal herido. La sangre le salpicó la cara cuando intentó alejarse de Archamus y resbaló en un charco con sus pies desnudos. Archamus sabía que el legionario de la Alpha Legion se acercaba por detrás.

No necesitó mirar. Soltó el bólter y recorrió los últimos metros de distancia. Agarró a Hyrakro del brazo, y el disparo de la volkita le dio en la espalda cuando rodeó a aquel humano aterrorizado. La energía del rayo perforó la cubierta de su generador de energía y la armadura bramó. Los servos y bobinas de fibra se incendiaron y bloquearon, contrayéndose como los músculos de un hombre moribundo. La armadura inyectó líquido refrigerante, pero de las baterías de energía descubiertas comenzaron a salir chispas.

Archamus sentía cómo ardía la piel de su espalda. El olor a carne y músculos quemados invadió su boca y su olfato, pero no aflojó la mano que sujetaba al humano. Intentó ponerse derecho, luchando con sus músculos contra el peso de la armadura agonizante. Palabra de Juramento seguía en su mano, que con los dedos de bronce de su extremidad mecánica agarraba el mango de la maza.

Alpharius volvió a disparar, pero el rayo no dio en el blanco. Su mundo se estaba tornando grisáceo por los márgenes, y el entumecimiento se esparcía hacia dentro desde la piel. El legionario que había escudado al objetivo se econtraba poniéndose en pie, aunque le suponía un gran esfuerzo. Estaban lo bastante cerca como para poder tocarse, pero el voluminoso cuerpo del guerrero ocultaba por completo al humano. Alpharius cambió de ángulo. Puede que viviese lo suficiente para disparar una vez más.

Un proyectil le dio en la cadera por la espalda y lo empujó hacia delante hasta desplomarse en el suelo. Cayó y dio varias vueltas. La sangre se desparramó por la junta resquebrajada situada entre la cadera y el muslo. Cuando aterrizó, vio al otro Imperial Fist, tirado en el suelo justo donde había caído, con una pistola bólter entre sus manos y apuntándolo a él. El otro guerrero, el que había alcanzado y escudado al objetivo, se cernía sobre él, agarrando al humano del brazo con una mano y sujetando la maza con la otra.

Alpharius intentó levantar la serpenta, pero el legionario balanceó su maza y la dejó caer. Alpharius oyó cómo su mano se hacía pedazos y un océano de indolencia se sumaba a la insensibilidad de su cuerpo. La maza se hundió en su cabeza y lo derrumbó en el suelo, con la cara hacia abajo.

—Has fracasado, traidor —gruñó el Imperial Fist.

Alpharius oyó aquellas palabras, pero no sintió nada. Abrió la boca, y notó la sangre fresca sobre sus labios.

—Somos… —dijo con una voz áspera a través de la rejilla de comunicación de su casco⁠—. Somos muchos, hijo de Dorn, y os… os conocemos. Os conocemos a todos…

El entumecimiento y el ambiente gris se expandieron más allá de los límites de su visión, y luego llegó la nada.

Archamus bajó la mirada hacia el legionario que yacía a sus pies. En el otro extremo de la habitación, el sargento Sotaro y nueve guerreros atravesaron las puertas y se esparcieron por la cámara. El humano que colgaba del brazo de Archamus gimoteó; en ningún momento apartó la mirada del cadáver que reposaba frente a él. La parte frontal de aquella armadura azul añil estaba rota, abierta desde la entrepierna hasta la mitad del pecho. El impacto de múltiples proyectiles explosivos se asemejaba al ataque de un enjambre de criaturas que habían mordisqueado la ceramita. Se formó un charco de sangre en el suelo procedente de una herida en el muslo del guerrero. Tuvo que contar con un alto nivel de concentración y entereza para seguir moviéndose, y además seguir luchando.

—Mi señor —expresó Sotaro cuando llegó al lado de Archamus.

—Quítale el casco —ordenó sin apartar la mirada del cadáver. Sotaro dudó un momento pero entonces se inclinó y le quitó el yelmo al legionario muerto. El rostro que había debajo carecía de pelo, y sus facciones eran severas, aunque corrientes y poco memorables. Los ojos seguían abiertos, y observaban a Archamus sin un atisbo de vida. De su boca había rezumado la sangre que le cubría la barbilla.

Archamus sostuvo la mirada del enemigo abatido.

—Traed las cañoneras —indicó a Sotaro.

—Hemos perdido la Fire Raptor, y una de las otras se averió durante el ataque, pero sigue funcionando.

Archamus asimiló toda la información sin interrumpirlo en ningún momento. Ya pensaría en las pérdidas y en los fallos de la misión más tarde.

—Llámalas —contestó—, y luego destruye este lugar. Derribad las paredes, reunid todo lo que encontréis, almacenes de datos, pergaminos, todo, y llevadlo a la Verdad Inquebrantable. Disponéis de una hora. Luego reducid este sitio a cenizas y escombros. No dejéis ni un rastro. Que nadie vea lo que salga de este lugar.

Sotaro se llevó la mano al corazón como saludo, e inclinó la cabeza ante el cadáver que Archamus seguía contemplando.

—¿Y esto?

—Cogedlo. Metedlo en un campo de estasis y olvidad que lo habéis visto.

—Señor —contestó Sotaro, y agachó la cabeza.

Contempló un rato más los ojos de aquel legionario de la Alpha Legion muerto y luego dio media vuelta para dirigirse hacia las puertas. La armadura crujía con cada movimiento que realizaba. Había pasado de no sentir la carne de su espalda a experimentar una agonía insoportable. Uno de los guerreros de Sotaro estaba ayudando a Kestros a levantarse del suelo. Los ojos de Archamus se toparon con los del joven sargento y lo saludó inclinando la cabeza. Sotaro ya había comenzado a emitir órdenes por el comunicador y a reunir a su escuadrón. Dos de sus miembros se colocaron junto a Archamus mientras este atravesaba la casa.

La noche todavía no había conquistado el último remanso de luz cuando se dirigió al patio de detrás de la contramuralla. Desde el mismo momento en el que los proyectiles habían salido disparados de las cañoneras, solo habían transcurrido diez minutos. Ahora, su mente filtró todos y cada uno de los detalles del combate y los analizó en busca de errores, tanto personales como tácticos.

El hijo de consorte Hyrakro colgaba inmóvil de su hombro. Puede que hubiese perdido el conocimiento de una vez por todas.

—Lo has atrapado —dijo una voz entre las sombras que arrojaba la contramuralla. Él miró a su alrededor cuando Andromeda se dejó ver.

—Te ordené que te mantuvieses alejada de la zona de combate.

—El combate parece haber terminado ya —⁠replicó ella, que se acercó a él, pero sin apartar la mirada de la figura inerte de Hyrakro. Ajustó sus pasos a los del guerrero y, una vez logró alcanzarlo, apartó el pelo del hombre desmayado para contemplar su rostro inconsciente⁠—. Hola, pequeño hilo —⁠pronunció con un ronroneo⁠—. Veamos hacia dónde nos conduces.

Cinco

Cinco

El acorazado León del Último Reino
Órbita de Júpiter

El silencio de la cámara inundó a Armina Fel. Sin visión, su mente se mecía en una oleada de pensamientos y sentimientos perdidos. La mitad de los comandantes principales de la Tercera Esfera de las defensas de Terra se encontraban de pie ante ella bajo los estandartes de los caídos y la mirada de los guerreros de piedra. Los pensamientos fantasmales de los líderes de la guerra que tenía delante se apoderaban de ella. Oficiales de la Unidad Auxiliar Solar, príncipes jovianos que eran capitanes de nave, tecnosacerdotes, corsarios de los Ghost Shoal y generales de la milicia de Callistan: todos esperaban, preocupados y sumidos en una profunda reflexión.

Armina Fel sintió que el recelo causado por la reunión se infiltraba bajo su piel. Las preguntas, las dudas y los miedos se reflejaban como colores en su mente. Los tecnosacerdotes destacaban entre la marea de gente; sus pensamientos parecían tener formas geométricas dibujadas con interferencias. El lord castellano Effried y su séquito estaban a su derecha; sus mentes eran como estrellas de control. Pero, sin importar quiénes fueran, todos los presentes estaban pendientes de la abrasadora presencia de Rogal Dorn.

Armina Fel se encontraba tres pasos por detrás de él, flanqueada por los Centinelas Negros, sus guardianes. A esa distancia, la presencia del primarca resultaba tan abrasadora como el sol del desierto al mediodía. Armina Fel notaba cómo tiraba de ella, la apabullaba con fuerza y aplacaba todas las dudas.

—Por el Emperador —dijo Dorn, y se llevó la mano al pecho realizando el viejo saludo de la unidad. La cámara retumbó cuando cientos de manos imitaron el movimiento y repitieron las palabras. Los brotes de incertidumbre que había entre los reunidos desaparecieron⁠—. Vuestro deber para con el Imperio está a punto de cambiar —⁠empezó. Las palabras calaban en la multitud como un jarro de agua. Dorn esperó un segundo y luego continuó⁠—. Habéis sido los líderes de la Tercera Esfera de la defensa, sus constructores, sus encargados, los ojos en sus muros y las manos en sus armas. Os habréis percatado de que muchos de vuestros compañeros de armas no están aquí. Eso es porque van a continuar con los deberes que hasta ahora eran vuestros. El Emperador os tiene reservada otra tarea.

La sorpresa, repentina y manifiesta, comenzó a instaurarse por las filas. Armina Fel podía percibir el sabor ácido del miedo, presente en todas las mentes, menos en la de los sacerdotes técnicos y los Imperial Fists. En las mentes con más dominio de sí mismas, el miedo era solo una mancha al límite del control, pero en otras, constituía una nube negra que se expandía hasta los pensamientos superficiales. Todos habían oído rumores de unidades a las que habían mandado de vuelta a Terra, o a Marte. Nunca volvieron a ver a muchas de ellas; y otras parecía que simplemente habían dejado de existir. ¿Sería ese ahora su destino?

—El lord castellano Effried y sus capitanes os informarán a todos en las próximas veinticuatro horas, pero antes de eso, quiero que preparéis a las tropas para la batalla y para la travesía por la disformidad bajo vuestro mando.

Ahora la sorpresa sí que inundó todas las mentes que había en la cámara. Incluso la de los Imperial Fists latió, durante un instante, llena de desconcierto. El salto a la disformidad significaba salir más allá de los límites del Sistema Solar; significaba abandonar las defensas de Terra.

Dorn se detuvo de nuevo, y Armina Fel se estremeció cuando el control que irradiaba de él aumentó. El silencio de la camara pareció intensificarse.

—Nuestro deber es defender Terra, pero esperar a que el enemigo venga a por nosotros es una invitación a la derrota. El enemigo está de camino. Nos rodean, esperan y aumentan sus fuerzas mientras deciden cómo y cuándo atacarán. No les permitiremos ese lujo. Terra sigue en pie.

Hubo un momento de silencio y emoción contenida, y luego, cien voces llenaron el aire.

—¡Terra sigue en pie!

Las sensaciones de orgullo y violencia llenaron los sentidos de Armina. Sentía que la atraían, meciendo las emociones que sentía una y otra vez como piedrecillas de playa atrapadas en una ola del océano.

Dorn inclinó la cabeza durante unos breves segundos y salió de la cámara. Armina Fel fue tras él, flanqueada por sus Centinelas Negros y seguida por el lord castellano Effried. Atravesaron la nave en silencio, con las puertas blindadas abriéndose ante ellos, los Huscarls marchaban delante para cubrir cada paso del camino antes de que ellos lo dieran. Se encontró pensando en Archamus cuando observó el movimiento de los guardaespaldas. La ausencia del viejo arquitecto de guerra de repente pareció palpable, un agujero perforado en la situación actual, un pilar que habían quitado de debajo de un arco. ¿Por qué lo habría echado Dorn de su lado?

Caminaron entre las paredes revestidas de cobre y bronce y sobre los suelos de piedra lisa. Al rato, llegaron a una cámara iluminada solo por una colección de luces de estaño que colgaban sobre mesas de trabajo hechas de granito. Dorn hizo un gesto de asentimiento en dirección a los Huscarls, y estos se apartaron para colocarse junto a la puerta y formar una fila en el pasillo que había delante de ella. Los Centinelas Negros de Armina tomaron sus posiciones junto a los Imperial Fists encapuchados, y ella siguió a Dorn y Effried adentro.

Las puertas se cerraron con un siseo tras ellos.

—¿Un ataque preventivo, señor? —⁠preguntó Effried a la vez que las puertas se cerraban con un golpe neumático. Armina respiró; intentó recuperar el aliento tras el esfuerzo del paseo mientras su mente se concentraba en Effried. Ahora que estaban lejos de cientos de pensamientos que clamaban a la vez, distinguía las sutiles arrugas en el aura del señor castellano.

—Es una necesidad —dijo Dorn.

—Y ¿tenéis la intención de liderarlo?

—No le pediría a otra persona que asumiera esa responsabilidad por mí.

Effried dejó escapar un suspiro, y Armina oyó como se rascaba la barba con los dedos mientras se frotaba la barbilla. Se percató de que Effried quería cuestionar la necesidad de dicho ataque, para así entender el motivo por el que su padre genético contemplaba alejar a una unidad de Terra.

—Su voluntad es la mía —aceptó, con la voz deslizándose como grava sobre piedra. Armina observó que el control y el instinto de confiar y obedecer evitaban que las preguntas saliesen a la superficie.

—No es una decisión que haya tomado sin razón —⁠dijo Dorn.

—Mi señor, yo nunca pensaría…

—Tus preocupaciones no son sin fundamento —⁠dijo Dorn. Armina sintió que los extremos duros de su presencia se desdibujaban, suavizaban y remodelaban⁠—. ¿Acaso no te preguntas por qué despojo a nuestras defensas de fuerza y las arrojo a la oscuridad? Si tú albergas tales dudas, otros también lo harán. Tendrás que ser capaz de responderlas. Debes entender la causa.

Dorn se volvió para mirar a Armina Fel. Ella no vio el movimiento, pero el enfoque de su intención era como el calor de una puerta de un horno abierta.

—Señora —la llamó, con voz suave y controlada⁠—. ¿Podrías mostrarnos el mensaje del Sistema Esteban?

Ella asintió como respuesta y comenzó el proceso para traer de vuelta un recuerdo. Presionó el primer nudillo del dedo índice de la mano izquierda contra el pulgar e inhaló una sola vez al son del latido de su corazón. El recuerdo clave del olor a humo del fuego de la cocina de su padre llenó sus sentidos…

Se le quedó la mente en blanco. Todos los pensamientos desaparecieron. La impresión del mensaje astropático se hizo visible. Chisporroteó en su mente: una columna hecha de fragmentos de vidrio rotos, que estaba sujeta entre sí por una neblina. Armina Fel dejó que su significado la llenase.

La manera en la que ella, y sus compañeros astrópatas, desafiaban los límites físicos de la comunicación era fácil de expresar, pero casi imposible de entender. Los astrópatas enviaban mensajes utilizando sus habilidades telepáticas aumentadas por el regalo que se les dio cuando estaban atados al alma del Emperador, lo que les proporcionó un entendimiento del más allá. Para recibir un mensaje, dirigían sus mentes a la disformidad y las recuperaban desde el éter, como si estuvieran pescando peces con redes en el mar. En miles de mundos, naves y estaciones espaciales, los hombres y mujeres hacían circular la información de que el Imperio, y ahora su guerra civil, tenían que existir. Eso era lo que la mayoría sabía de los astrópatas: pero no era correcto.

Sueños y metáforas, envueltos en los gritos del alma de los humanos que ardían desde dentro, que eran lanzados y caían a través de una tormenta de pesadillas y paradojas, y que, al final, llegaban hasta las mentes que vagaban por los reinos fantasmales del pensamiento, en fragmentos de sensación, vista y emoción. Así había explicado su oficio, una vez, a un humano corriente que había querido saber la verdad. E incluso aquello era mentira.

La verdad era inexpresable para aquellos que carecían de la capacidad de caminar por esos oscuros lugares. Así que cuando volvió a concentrarse en el recuerdo preciso, no era capaz de recordar palabras; estaba poseída por un universo de sensaciones, inferencias y simbolismos. Ella era el fuego del significado, y las palabras frías que salían de su boca eran una sombra proyectada a través de un agujero por un infierno oculto.

—Las defensas del sistema externo han caído —⁠dijo en medio del silencio, y sintió que era su propia voluntad la que detenía la presión que intentaba salir desde su interior⁠—. Vienen naves de la oscuridad. Están aquí. Han llegado. Aguantaremos hasta el final.

Las palabras cesaron. El fuego del significado regresó a su memoria, y ella volvió a ser como era antes: una anciana achacada por el tiempo, que temblaba como si la hubieran metido en agua helada.

Rogal Dorn extendió la mano y la apoyó en el hombro de Armina.

—Gracias, señora —dijo, y ella sintió que el temblor en sus músculos disminuía. Se enderezó.

—¿Queréis que recuerde el resto, señor?

—No —respondió Dorn—. Con eso es suficiente.

Ella captó la pequeña y triste sonrisa, a pesar de que no podía contemplar su rostro.

—Como queráis, señor —dijo ella.

Dorn se volvió hacia Effried.

—Recibimos ese mensaje hace dos días —⁠explicó⁠—. Es imposible asegurar cuándo se envió; podría haber sido el mismo día que lo recibimos, o semanas antes. No podemos saberlo. Pero su significado está claro.

—Esteban ha caído, o está cerca de caer —⁠murmuró Effried.

Dorn debió de asentir, pero en la mente de Armina la forma de su aura no cambió.

—Hay más mensajes —añadió Dorn—. La mayoría son fragmentos, ecos de gritos de ayuda o advertencia. Nisos, Mons Galita, Hentaron… Pero los mensajes nos dicen menos que los silencios. Cada vez hay más mundos de los que no nos llegan noticias.

—Phaeton… —dijo Effried. Así se llamaba el gran mundo forja que estaba dentro del dominio de Terra.

—Y no solo Phaeton: hay muchos más. Puede que sigan en pie, y que las tormentas de la disformidad los hayan ocultado, o puede que les haya ocurrido algo a las estaciones de retransmisiones astropáticas. Pero incluso esas posibilidades sugieren que el enemigo se ha puesto en marcha.

—Un ataque sistemático a través de tanta distancia podría significar…

—Podría significar muchas cosas, pero debemos responder. El enemigo vendrá, y nosotros no permaneceremos inmóviles cuando caiga la noche, y los fuegos de su avance comiencen a iluminar el firmamento. Tenemos la oportunidad de machacarlos antes de que alcancen nuestros muros, antes de que estén preparados.

—Así que salimos a la oscuridad —⁠declaró Effried, y Armina creyó haber advertido un deje de entusiasmo en sus palabras⁠—, nos enfrentaremos a lo desconocido.

—Eso, hijo mío, es para lo que fuimos creados.

Estación de guarnición de Creto
Órbita de Júpiter

El general Hesio Argentos guardaba silencio en el viaje de regreso de El León del Último Reino. Otros quince oficiales iban con él mientras la estructura del transbordador resonaba a su alrededor. El verde de los uniformes parecía casi negro en la oscuridad, que tenía un tinte amarillento; las ranas plateadas quedaban reducidas al color del latón sin lustre. Los oficiales no hablaban, y solo unos pocos intercambiaron miradas. Y Hesio sabía por qué.

Cuando estalló la guerra dentro del Imperio, ya tenía la edad suficiente como para que hubiera pasado una década desde su última misión de campo. Disfrutaba de un puesto (en gran parte honorífico) en las levas jovianas, así como de la indulgencia ante una leve adicción al licor especiado. Había tenido poco que hacer excepto marchitarse en cuerpoy acrecentar el rencor de su interior. Si bien se encontraba muy abajo en la lista de las reincorporaciones, contaba con demasiada experiencia y había mucho trabajo. Así que le habían proporcionado un uniforme nuevo, un rango nuevo, y treinta mil hombres y mujeres a los que dirigir.

El cambio de situación no había mejorado su comportamiento. Los gestos de amabilidad que podia haver fingido habían desaparecido hacía mucho tiempo. Sus silencios rara vez significaban algo bueno, y a menudo eran solo la calma que precedía a una tempestad. Era un hombre difícil, y sus oficiales lo odiaban. Hesio lo sabía igual de bien que se conocía a sí mismo. Lo que más les habría sorprendido saber a sus inferiores era que él no los odiaba a ellos.

—¿Y bien? —preguntó, al cruzar la mirada con Astrid Kellan, la más joven de los oficiales superiores bajo su mando⁠—. ¿Hay alguna pregunta que desees hacerme, coronel? —⁠Dejó que las palabras destilasen desprecio. Había que decir a favor de la joven coronel que esta no se inmutó.

—¿Hay órdenes nuevas, señor? ¿Del pretoriano?

—Lo cierto es que sí —dijo, con un suspiro⁠—. Pensaba guardarme la sorpresa, pero como estás tan ansiosa por empezar… Todas las unidades deben entrar en estado de combate completo: armadura, armas… Todo y todos deben estar preparados y listos para ser transportados o desplegados dentro de las doce horas siguientes al momento en el que lleguemos a la estación de guarnición.

—¿Todos, señor? —preguntó otro oficial, un brigadier llamado Sutarn. Un hombre duro, eficiente y tranquilo.

—Así es.

—¿Hacia dónde nos desplegamos, señor? —⁠preguntó la coronel Kellan, y, de nuevo, Argentos se percató de que tenía el coraje de preguntar lo que el resto, no. Tendría que vigilarla.

Sonrió y, al hacerlo, enseñó los dientes, que estaban ennegrecidos por las especias.

—Eso no es algo que el muy honorable Pretoriano, el más grande de los últimos y leales hijos del Emperador, que es el señor y maestro de todo lo que sangra y respira desde aquí hasta el límite de lo desconocido, me haya dado autoridad para decir, —⁠esbozó una sonrisa fría pero amplia⁠—. Cuando no sea así, serás la primera en ser informada, coronel.

—¿Entonces es malo?

«Sí que es valiente, sí», pensó Hesio.

—Pues depende de si tu definición de «malo» incluye el aumento de la posibilidad de morir o de que te disparen o te amputen algo.

Kellan no hizo más preguntas, y el resto del viaje transcurrió en un incómodo silencio.

Unas horas más tarde, cuando se encontraba solo en la oscuridad de sus estancias con una espesa cantidad de licor de especias, sopesó la situación en su cabeza. Un cambio estratégico de esta magnitud, por orden del propio Rogal Dorn… Resultaba significativo. Pero ¿útil? Podría llegar a serlo, aunque era difícil decirlo. Sin embargo, a pesar de que no sabía qué pretendía el Pretoriano, estaba seguro de que se trataba de algo grande. La mitad de las tropas de la Tercera Esfera de las defensas de Terra… Constituía una considerable fuerza de batalla. Simplemente el hecho de desplazarlos desde la posición actual significaba que la disposición de las defensas del sistema cambiaría mucho. Y… si se habían llamado a otras fuerzas, entonces… Sí, su primer instinto había sido correcto: no podía ignorarlo.

Apoyó el vaso de cristal, revisó sus habitaciones y se aseguró de que los pestillos estuvieran echados en cada una de las puertas. Cuando se cercioró de que estaba solo, se sacó la daga ceremonial del cinturón. Una cabeza de tigre plateada con los ojos color esmeralda lo miraba desde el pomo. La inscripción «Sutarais» recorría la estrecha guarda cruzada. Se lo había dado un pretor de las Legiones Astartes al final de su última campaña, nada más y nada menos que durante la Gran Cruzada. A menudo le contaba la historia a sus oficiales, aunque nunca les contaba de qué legión había salido. Siempre la llevaba encima; cualquiera que lo conociese sabía que la portaba con él, ya fuera vestido de verde o de gris. Era una característica tan invariable de su persona como el temperamento mordaz que tenía.

Dejó caer la daga, la miró y la rompió en pedazos. Tras una serie de movimientos rápidos y precisos, la daga quedó reducida a fragmentos. Del interior del pomo, sacó un dispositivo de cifrado. Del centro de la cuchilla emergió el cable de plata, y debajo de la cabeza del tigre se encontraba escondido el reconocimiento de iris.

Le llevó varios minutos ensamblar los componentes y leer el cable. Por toda la hebra de plata, podían leerse filas de letras minúsculas, más finas que un pelo. No necesitaba toda la información que contenía el cable, solo el procedimiento de transmisión para un mensaje rápido de gran importancia. Encontró lo que buscaba, lo memorizó y luego comenzó a cifrar el mensaje.

—La mitad de la fuerza de la Tercera Esfera en alerta para salto a la disformidad por orden personal de Rogal Dorn. Posible ataque fuera del sistema planeado. Objetivo y horario desconocido.

El dispositivo de cifrado recibió el mensaje y lo comprimió y convirtió en ruido aleatorio. Lo que antes habían sido palabras era ahora una tos de estática. Luego montó la daga de nuevo, sin volver a guardar el dispositivo. Lo dejó sobre la madera del escritorio, junto a la copa de licor, y se quedó mirándolo durante bastante rato.

Habían pasado diez años desde la última vez que había servido a la legión, y por ello, la posibilidad que creía tener de volver a formar parte de ella se había reducido cada vez más. Incluso al declararse la guerra, le había seguido pareciendo una probabilidad remota. Pero ahora había llegado el momento, tal como le habían asegurado.

A partir de aquí, las cosas serían más fáciles. Todo lo que tenía que hacer era grabar un mensaje inocente (una solicitud de suministros, una aclaración de los pedidos u otra cosa igual de mundana) y enviar el mensaje de estática al mismo tiempo. La frecuencia inscrita en el cable plateado era como la de varios cientos de canales imperiales ya existentes, y algunos de ellos eran canales que usaban todos los días los oficiales de comunicaciones. Esa era la belleza de la Alpha Legion; estaba en todas partes, incrustada en la estructura del Imperio. Aquella había sido una de las razones por la que había aceptado, hacía tantos años, la oferta para servirlos: la mezcla de elegancia y descaro de su cometido. Ser parte de algo tan superior le había parecido la mejor forma de validación que se le podía otorgar.

Pero ahora no estaba tan seguro de si esa razón era suficiente, sobre todo si tenía en cuenta lo que le ocurría al Imperio.

Este acto lo convertiría en un traidor.

Miró el dispositivo, solo era un tubo estrecho de maquinaria que le había dado un guerrero a quien había respetado. El mensaje contenía pocas palabras y detalles vagos pero ¿qué podrían significar en las manos de la legión? Los había visto destruir civilizaciones con armas creadas de la nada. ¿Qué lograrían hacer con esta información?

A pesar de la máscara que llevaba, no era un hombre cruel ni rencoroso. Hacía mucho tiempo que conocía el valor de usar una cara diferente. La legión había advertido esa característica suya. Habían elogiado tanto su sabiduría como su habilidad para engañar cuando le pidieron que trabajase para ellos. Era cierto que la adulación había ayudado algo, pero no había sido suficiente para comprometerse con la causa. Era un mentiroso, pero también creía en la lealtad. Pero ¿en la lealtad hacia quién?

Sacudió la cabeza y se puso de pie. Se colocó la chaqueta y dejó caer el dispositivo de cifrado en el bolsillo. Hizo una pausa, parpadeó, y luego cogió la copa y se bebió el licor que quedaba de un solo trago. Caminó hacia la puerta, dejando que la máscara cayera sobre su rostro mientras salía de las estancias. El turno de vigilancia de las comunicaciones no tardaría en cambiar, y quería llegar justo antes de que eso sucediera. Tenía que enviar un mensaje.

Barcaza de batalla Alfa
Abismo interestelar, más allá de la luz de Sol

—Que comience el fuego —dijo desde el trono de mando.

—Así sea —respondió un servidor.

Se escuchó un breve repiqueteo de engranajes, y luego cesó, dejándolo solo con el zumbido que salía de la armadura. Se sentó en el trono. Dos minutos después, el servidor se sacudió en su sitio.

—Mensaje recibido en todas las naves. Ejecutando orden.

Él asintió, y se recostó, con los ojos cerrados. Se imaginaba las consecuencias de la orden, una imagen que las persianas de las ventanas le ocultaban.

La flota de guerra giraba una y otra vez, ostentosa y oscura, en dirección a un punto de luz que brillaba solo un poco más que los otros que poblaban el vacío. En una nave, se activó el fuego de los motores y, durante un instante, la rotación se convirtió en una espiral salvaje. El fuego aumentó, aprovechando el impulso de la nave y la empujó en un arco suave. Aquella sería una de las embarcaciones que sufriría daños; tal vez el revestimiento exterior de un macro transportador saltase, o las cubiertas de armas de un crucero ligero acabasen destrozadas por los impactos de los meteoritos. Al igual que aquellas que llegasen primero a las defensas exteriores, la nave acabaría como uno de esos vehículos hechos polvo que había intentado alcanzar Terra durante los últimos años. La embarcación se separaría de la nube de naves giratorias. La seguirían más, con los motores encendiéndose uno tras otro. Y así, hasta que cerca de un centenar de naves se separasen de la flota principal. Una vez libres, dirigirían las proas hacia el distante punto de luz que era su destino. Y sobre los cientos de las otras naves que había en la nube solo pesaría un frío silencio.

Señor de la conquista

Señor de la conquista

865.M30
Ciento cuarenta años antes de la traición de Isstvan III

I

El viento soplaba a través de la llanura que se extendía bajo la fortaleza inacabada. Archamus contemplaba cómo el aire atrapaba el polvo de la parte superior de los diques y lo empujaba hacia arriba formando columnas que giraban sobre sí mismas. Diablos de polvo, así lo llamaban los terranos. Katafalque, que había crecido en los residuos de Gobi, había hecho uso de esa expresión, y se le había quedado grabada en la mente a Archamus. Diablo, como si hubiese una cualidad maligna en aquel movimiento de partículas y aire. Una expresión curiosa.

Observó cómo los diablos de polvo giraban y atravesaban los campos verdes y llanos de los cultivos. Unos bancos de tierra seca limitaban cada uno de aquellos campos, y el agua cantaba al pie de las acequias profundas que los dividían. Un poco más lejos, el ancho canal del río dibujaba una curva alrededor de los pies de una cadena de colinas. Sobre el suelo del valle, cada centímetro de aquellas laderas era marrón. Los insectos canturreaban bajo el amparo de la hierba reseca y la maleza. El calor del sol caía a plomo del cielo azul, implacable y despiadado. Ninguno de los moradores humanos salía de su casa durante demasiadas horas. Aparte del tiempo que abarcaba la salida del sol y el anochecer, la tierra quedaba en manos del polvo y el viento.

Archamus volvió a mirar por el visor del teodolito. Una mancha borrosa de piedra gris ocupaba toda su visión. Giró un cuadrante y el puesto de observación que se alzaba sobre el muro a medio construir se volvió nítido. Comprobó los números de las placas de latón pulido y sonrió. El cálculo estimado que había hecho a ojo coincidía con las medidas. Desenganchó la tablilla de cera que llevaba en la cintura y anotó aquellos valores en su superficie.

—Un método un tanto arcaico —⁠comentó Voss tras él. Archamus oyó al emisario aterrizar sobre la parte superior del muro.

—La gente de la antigüedad erigía estructuras que duraban milenios utilizando estas herramientas.

—Y también derramando el sudor y la sangre de millones de esclavos, pero dudo que seas partidario de reinstaurar dichas prácticas.

Voss se acercó y se colocó a su lado entrecerrando los ojos bajo la luz cegadora. Poseía un rostro ancho y fuerte, con una barba negra bien cuidada, y sobre su espalda colgaba una cola de caballo. A pesar del calor, vestía un abrigo que alternaba el color pardo con el púrpura, además de un sombrero de ala ancha. En los pulgares y demás dedos de ambas manos brillaban varios anillos. Para ser humano era bastante alto, pero se movía con una gracia y una energía que evidenciaba los músculos que escondían todas aquellas capas de ropa. Su piel se había bronceado enseguida desde el momento en el que llegó a aquel planeta, y con cada ciclo solar su color se volvía más intenso todavía.

Solo llevaba en la expedición seis meses, pero Archamus ya había conversado con él en incontables ocasiones. Como emisario de una autoridad poco definida, se había acoplado a las fuerzas de sometimiento que quedaban en Rennimar y había estado haciendo preguntas y observando a Archamus y al resto de Imperial Fists desde el minuto cero. Tenía por costumbre aparecer cuando no había nadie alrededor, como si la soledad invocase su presencia.

—¿Puedo, sargento? —preguntó Voss mientras se acercaba al teodolito.

Colocó el ojo en la mira y tocó los diales del lateral antes de que Archamus pudiese responder. Archamus sintió cómo se le crispaban la cara y los dedos antes de poder reprimir su reacción.

—¿Siempre lo haces así? —preguntó Voss, que seguía observando a través de la mira.

—¿A qué te refieres?

Voss apartó la cara del teodolito.

—A medir longitudes y ángulos por ti mismo, a mano.

—Aprendí a extraer piedras con pico, martillo y cuña. Esculpí mi primera piedra a mano y dibujé mis primeros planos con tinta de hollín y pergamino. Así es cómo aprendemos, partiendo de los inicios. —⁠Hizo una pausa y contempló la llanura. Se podía ver a los grupos de servidores trabajando en las canteras que habían abierto a los pies de las colinas, a dieciséis kilómetros de distancia⁠—. No siempre hago uso de dichos métodos pero, cuando puedo, los utilizo.

—¡Ja! —rio Voss.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Nada —respondió Voss con una risilla, y entonces se encogió de hombros bajo la silenciosa mirada de Archamus⁠—. ¿No ves lo contradictorio que es eso? A ver, eres un guerrero creado mediante los misterios de la ciencia, sirves a un Emperador cuyo objetivo es unificar a la humanidad e iluminarla con la verdad y el conocimiento. —⁠Extendió los brazos, como queriendo abarcar toda la tierra, el cielo y la galaxia que había más allá⁠—. Todos formamos parte del progreso, pero helo aquí, un guerrero recubierto con tecnología, capaz de aplastarme la cabeza con una mano y que puede leer una placa de datos con solo echar un vistazo, utilizando la geometría y una tablilla de cera para levantar los muros de una fortaleza sobre un mundo ya conquistado.

—Es importante comprender el fundamento de todas las cosas —⁠contestó Archamus con cautela. Luego pasó junto a Voss y empezó a plegar el teodolito. Ya tenía todas las medidas que necesitaba. Los equipos de trabajo subirían la roca dentro de una hora y cincuenta y seis minutos, una vez el calor del día hubiese comenzado a amainar. Tenía que hacer un par de pequeños ajustes en los planos de aquella fortaleza, pero también debía comprobar las medidas del otro emplazamiento, al otro lado del río.

Levantó el teodolito plegado con una mano y miró a Voss, que lo observaba con el ceño fruncido.

—¿Puedo ayudarte en algo, emisario?

—No… Es decir, sí, pero en realidad no.

—Entonces te recomiendo que busques cobijo en la sombra, y bebe mucha agua.

Archamus empezó a caminar junto a los cimientos del muro.

—Es que no es lo que esperaba encontrarme —⁠señaló Voss antes de que Archamus pudiese dar un segundo paso. Este se volvió y miró al humano⁠—. Me refiero a que esperaba ver…

—Más muerte —concluyó Archamus.

—¡Sí! —exclamó Voss—. Al fin y al cabo, esto es una cruzada, ¿no? Estáis forjando un imperio con el derramamiento de sangre. Eso es lo que sois, cruzados. Pero aquí estás tú, usando herramientas que ya eran arcaicas antes de la Vieja Noche para construir fortalezas en un mundo que habéis sometido en apenas unas horas.

Archamus asintió. Ahora comprendía la perplejidad de Voss.

—¿Qué es una conquista? —preguntó.

—La ocupación de tierras, la expansión de un dominio. Eso es obvio, pero…

—¿Cómo permanece conquistado un territorio?

—Mediante la sumisión de la gente que en él vive, y la habilidad de conservarlo si ellos o algún otro intenta recuperarlo. Eso es evidente, y entiendo que esa es la razón por la que se erigen multitud de fortalezas en lugares como este, pero…

—Eso podría hacerlo cualquiera. Cualquiera podría ubicar esta cadena de fortalezas, edificarlas y apostar guerreros entre sus muros. Cualquiera sería capaz de llevar a cabo esta tarea, y así se hace en mundos conquistados por otras legiones —⁠argumentó Archamus, e hizo una pausa. Voss se había quedado quieto y lo escuchaba con suma atención⁠—. Nosotros venimos con sangre y fuego, provenimos del vacío y del cielo, y abatimos a todo aquel que rechace el destino de la humanidad. Pero eso no es suficiente. Este mundo pertenece ahora al Emperador, y seguirá perteneciéndole mucho después de que lo abandonemos. Este mundo es el Imperio, su pueblo también lo es, y así continuará. Ese es nuestro cometido, y lo llevamos a cabo con nuestras propias manos, sin importar la envergadura del trabajo. Cada acto de guerra conlleva una carga. Esta es la nuestra, y la soportamos porque así debe ser. —⁠Archamus guardó silencio. Se dio cuenta de que hacía mucho tiempo que no pronunciaba tal retahíla de palabras.

El hombre lo miraba de un modo extraño, sin mover un músculo.

Un segundo después, Archamus apartó la mirada y echó un vistazo allí donde la calima curvaba la imagen de las montañas.

—Este mundo aguantará, pase lo que pase —⁠añadió, tanto dirigiéndose a Voss como a sí mismo⁠—. Todos aguantarán. Ellos conforman los cimientos.

Voss sonrió y asintió, y Archamus percibió algo en aquel hombre en lo que no había reparado antes, una especie de conocimiento implícito que carecía de la ingenuidad habitual.

—Hay belleza en lo que has dicho, sabes… —⁠comenzó a decir Voss.

Archamus parpadeó. Algo había cambiado en la tonalidad de la luz. Sintió un hormigueo en la piel, bajo la armadura. Voss seguía hablando, contando algo acerca de cómo había presenciado a los Imperial Fists en acción en el Sistema Solar hacía ya varias décadas, acerca de los ideales y de los cambios, pero Archamus no lo escuchaba. Estaba mirando el sol. Su visión se oscureció cuando sus ojos compensaron la potencia de aquella luz cegadora. El sonido de los insectos se había desvanecido. La voz de Voss vaciló, y entonces miró a su alrededor, consciente de pronto de la sombra que se propagaba sobre el terreno. Archamus lo vio entonces. Al sol le faltaba un bocado de corte irregular. Una figura inmensa se cernía sobre ellos desde el cielo, y aumentaba a medida que bloqueaba la luz. Bajo ella, unos bultos brillaron en el aire, y cada vez resplandecían con más y más intensidad.

—¿Qué…? —empezó a decir Voss.

Archamus levantó al humano del suelo y arrancó a correr. Voss lanzó un gruñido cuando el aire abandonó sus pulmones. Archamus dio dos grandes zancadas y saltó por el borde interior del muro. Aterrizaron sobre el polvo que cubría la base, entonces soltó a Voss y se puso el casco.

Una cortina de luz atravesó el cielo. A Voss le faltaba el aliento. El mundo bramó.

El polvo invadió el ambiente. El suelo tembló, y luego volvió a temblar. El comunicador era un mar de ruido estático. Voss gritaba con las manos en los oídos y lo ojos abiertos de par en par. Archamus tenía el bólter en sus manos cuando la onda expansiva lo embistió.

II

El orko surgió de la acequia. Sobre sus músculos resbalaban el agua y el cieno. Su cabeza amorfa colgaba a poca altura entre los hombros, y su color de piel imitaba el del lodo de un estanque. Su boca ancha se abría bajo unos ojos rojos. Rugió, y el sonido emergió entre unos colmillos afilados como cuchillas. Salió de la zanja de un salto, agitando unas hachas en el aire. Archamus le disparó justo en la boca y la explosión le arrancó la mandíbula inferior y la mitad de la cara. Aun así, siguió avanzando mientras la sangre brotaba de su boca destrozada. Las dos hachas que sostenía eran dos pedazos de hierro mellado. Archamus volvió a disparar, y esta vez el proyectil penetró en el pecho del orko. Este vaciló, y el impacto le seccionó varios pedazos de carne. El guerrero apuntó un poco más arriba y le hundió dos balas más en lo que quedaba de la cabeza. El orko comenzó a sufrir espasmos violentos, pero siguió agitando las hachas en el aire. Archamus lo embistió con el hombro en pleno pecho, y el impacto le recorrió el cuerpo entero. El orko cayó y sus músculos se engarrotaron al chocar contra el suelo, tras lo cual Archamus saltó sobre él y le clavó el pie en el pecho. Entonces echó un vistazo a la acequia.

Había más orkos corriendo por aquella zanja, batiendo el agua hasta convertirla en espuma. Se oyeron unos disparos de bólter azotando el aire desde el otro lado de la explanada. El polvo se alzó sobre los bancos de tierra que se elevaban a cada lado de Archamus, que podía ver desde allí el parapeto de roca y tierra del bastión, en el otro extremo del terreno. Unas ráfagas de fuego surgían de sus muros. Unas armaduras amarillas centellearon bajo la luz del sol. Miró tras él. Los campos se estaban quemando, los tallos y las hojas de los cultivos se agitaban con brusquedad mientras la marea de orkos se extendía por toda la llanura. Sus gritos retumbaban en el viento, ascendiendo y descendiendo como el estruendo de una tormenta.

Habían pasado veinticinco minutos desde el primer impacto, y en ese tiempo había recorrido los siete kilómetros que lo separaban de la fortaleza inacabada. Los orkos se habían desplazado tan rápido como él. Ahora solamente un campo abierto separaba a Archamus y Voss del bastión hacia el cual se dirigían. Cincuenta pasos. Cincuenta pasos que no llegarían a realizar si seguían esperando por más tiempo.

—¡Corre! —gritó Archamus a Voss.

El hombre se encontraba en el suelo a los pies de un árbol, con las manos sobre las orejas, y el rostro y la ropa cubiertos de polvo y fango. Sangraba de un corte que le atravesaba la frente, y abría los ojos de par en par con una expresión de espanto en la cara. Se estremeció al oír el grito de Archamus, pero permaneció inmóvil.

Los orkos se revolvían intentando subir por los márgenes de las acequias. Los proyectiles y los cañones automáticos del lejano bastión los abatieron mientras los Imperial Fists que aguardaban en el parapeto volvían a disparar. Los trozos de carne y la sangre saltaban por los aires, pero del canal salían más orkos que reemplazaban a los muertos.

—¡Corre! ¡Ahora! —insistió Archamus. Aquellas palabras empujaron a Voss a ponerse en pie, aunque se tambaleó hacia delante. Archamus agarró una granada de la cintura y la lanzó contra el montón de orkos que salían de una zanja. Agarró a Voss y lo arrastró con él. La explosión lanzó por los aires montones de barro y diversas extremidades. Las balas pasaban zumbando tanto por arriba como por los costados y, mientras corrían, azotaban con violencia los tallos y las hojas de los cultivos.

Cuarenta pasos.

Algo silbó en el aire a sus espaldas.

Treinta y cinco pasos.

«Habrán lanzado algún artefacto explosivo», pensó.

Treinta y un pasos.

La bomba aterrizó a su izquierda. Se dio la vuelta para proteger a Voss de la explosión y siguió corriendo.

Treinta pasos.

La tierra y la flora machacada salían disparadas por todas partes. Los aullidos de rabia iban en aumento, cada vez más cerca y con más fuerza de lo que nunca hubiese creído posible. Un arma abrió fuego detrás de él, algo cinético y pesado. Las balas perforaron la tierra y se incrustaron en el parapeto del bastión que se erigía ante ellos.

Veinticinco pasos.

Más armas a sus espaldas. Un proyectil lo alcanzó en el hombro y abrió un surco en la ceramita. Podía ver la franja de tierra desnuda justo delante de él.

Quince.

Activó el comunicador con un pestañeo. Los ruidos estáticos chirriaron en sus oídos.

Nueve.

Sus componentes biónicos silbaban y vibraban con cada zancada que daba. Un Imperial Fist apareció sobre el parapeto. Archamus reconoció el casco adornado con rayas negras de Katafalque mientras su hermano de legión lo señalaba y hacía gestos hacia la zona de tierra árida que había bajo el muro. Archamus lo vio, lo comprendió, y saltó por encima de la franja de tierra y los cultivos destrozados.

Cinco.

Voss emitió un grito entrecortado cuando aterrizaron justo delante del parapeto. Archamus se dio la vuelta justo a tiempo para observar el terreno. Un muro de músculos veloces y bocas anchas y desbocadas corría a toda velocidad hacia ellos. Los orkos que iban a la cabeza saltaban sin descanso, levantando al mismo tiempo sus hachas y cuchillos carniceros como si fuesen la cresta de una ola.

Las minas colocadas en las lindes del terreno detonaron, y los orkos desaparecieron bajo una cortina de fuego y metralla. El estruendo se elevó en el aire y se expandió en todas direcciones, empujando con él hacia el cielo la nube de polvo que se alzó. Los jirones de piel y los pedazos de carne chocaron contra la armadura de Archamus. Las armas del parapeto dispararon inmediatamente después de la explosión.

Archamus alzó la mirada cuando Katafalque le extendió la mano desde el parapeto. La cogió y se impulsó hacia arriba, cargando aún con Voss, hasta que al fin alcanzó el puesto de disparo. Katafalque bajó la vista hacia él.

—¿Solo tú, sargento?

—Y el emisario —contestó mientras se ponía en pie. Voss era un ovillo de extremidades contraídas apoyado contra la parte interior del parapeto⁠—. ¿Dónde está el senescal Calev?

—Iba de camino a las ciudades del norte. No hemos recibido mensaje alguno de él ni de su grupo.

Archamus asimiló la posibilidad de que ahora pudiese ser él el oficial imperial de más alto rango en un planeta afectado por una grave invasión xenos.

—¿Con cuántos efectivos contamos? —⁠inquirió.

—Veintiséis en este bastión.

—¿Y el resto?

—No hay nada confirmado. Las comunicaciones se han visto interrumpidas, tanto las de la superficie como las transatmosféricas.

Fuera, al otro lado del parapeto, el humo de las minas se disipaba. Unas figuras corpulentas habían comenzado a correr por la explanada, con cuchillas en sus manos. Echó un vistazo a izquierda y derecha, y vio cómo los guerreros sujetaban sus bólters pesados y empezaban a disparar. La nube de polvo que iba desvaneciéndose se agitó con las explosiones de aquellos proyectiles. Tras él, en el resto de muros que conformaban el bastión, más equipos de ataque abrieron fuego cuando una nueva ola de orkos surgió de entre el lodo.

—El equipo de mineras está listo para partir —⁠informó Katafalque.

—Bien —expresó Archamus, que dio un paso adelante para unirse al pelotón de ataque⁠—. Adelante.

Por el rabillo de los ojos vio a un grupo de cinco legionarios ascendiendo por detrás del parapeto. Todos ellos cargaban con escudos similares a tablas de mármol dos tercios su estatura. Sus bólters sobresalían de unas ranuras de disparo cortadas en los escudos. Cada uno cargaba con un grueso rollo de cable metálico a la espalda, con un lado negro y el otro, de un tono marrón apagado. Del centro del cable colgaban varias cargas explosivas. La parte negra estaba hecha con tejido de plastiacero y escamas de ceramita para dirigir y modular la explosión. La otra mitad era una capa de esferas metálicas. Si se detonaba sobre el suelo o bajo él, el cable lanzaría una nube de metralla en sentido ascendente. Las unidades del Ejército Imperial con las que Archamus había tropezado contaban con un nombre apropiado, aunque un tanto ostentoso, para aquella herramienta: la llamaban hiedra trituradora. Él siempre había apreciado el sentimiento.

—¡Destacamento preparado! —⁠gritó el sargento del escuadrón armado con escudos. Archamus, y el equipo que se encontraba en la zona de ataque, abrieron fuego y esparcieron por la explanada un sinfín de proyectiles de cañón y bólter. El escuadrón con la hiedra trituradora saltó por encima del parapeto y formó un muro de escudos.

—¡Destacamento, adelante! —⁠ordenó Archamus, y el muro de escudos comenzó a avanzar. Varios proyectiles surgieron de la llanura cubierta de humo y chocaron contra los escudos de la torre, emitiendo un sonido similar al de un enjambre de avispas. Él, junto con el resto del escuadrón en lo alto del parapeto, apuntaron con sus armas un poco más hacia arriba para que los proyectiles marcharan por delante del destacamento. Aquellos que cargaban con los escudos llegaron a la zona de tierra revuelta donde habían detonado las primeras minas. Una avalancha irregular de orkos corrió hacia ellos, derramando sangre por sus heridas y gruñendo de rabia. Los portadores de escudos dispararon y obligaron a los orkos que se aproximaban a retroceder con una descarga sincronizada.

El guerrero situado en el extremo derecho se separó del grupo y se posicionó detrás de sus hermanos para desenrollar su hiedra trituradora tras el muro de escudos. Agarró el extremo izquierdo, acopló el escudo junto al de uno de sus hermanos y se unió a los disparos que estaba efectuando el escuadrón. El muro de escudos se movió hacia la izquierda cuando todos los miembros del escuadrón rompieron la formación, abandonaron sus posiciones de carga y volvieron a unirse a la línea de ataque por el otro extremo. Entonces, retrocedieron y ddispararon al mismo tiempo que se desplazaban.

Una ola de orkos se aproximaba a través de la llanura. Todas las armas del parapeto y las del muro de escudos abrieron fuego. Las balas desgarraron la carne y amputaron extremidades, y durante un minuto el suelo que se extendía ante el muro se convirtió en un repugnante desorden de cadáveres desplomándose y sangre desparramada. El destacamento llegó de nuevo al parapeto y saltó por encima. Las armas de los Imperial Fists se sumieron en el silencio. Tras él, Archamus oyó un último eco de aquella descarga procedente de otros muros.

La calma llegó repentinamente, soplando por las explanadas de la vega del río junto con el humo y el polvo. Sobre ellos, la sombra de la nave orka descendió hacia el horizonte que se oscurecía. Archamus cargó de nuevo su bólter y bajó la mirada para contemplar a Voss, que jadeaba y temblaba contra el parapeto. Sus ojos se abrieron como platos cuando levantó la cabeza y miró a Archamus. Habían pasado menos de tres minutos desde que alcanzaran la muralla del bastión.

—¿Era así cómo te imaginabas que sería? —⁠preguntó Archamus.

III

Los orkos anegaron Rennimar. Unas rocas inmensas cayeron del cielo a medida que su armatoste espacial se alejaba sobre el cielo del planeta. Aquellas rocas eran asteroides huecos, acorazados y cubiertos de impulsores rudimentarios. Brillaron con un tono anaranjado debido al calor cuando atravesaron la atmósfera. Muchos no sobrevivieron al descenso. Algunos cayeron en los océanos, expulsando columnas de vapor hacia el cielo antes de hundirse hasta el fondo. Otros chocaron contra cordilleras y se rompieron en mil pedazos abrasadores de roca y metal. Pero hubo varios que aterrizaron sobre la tierra blanda de los deltas de los ríos y los litorales. Aunque hubiesen llegado enteros, hubo incontables bajas. La fuerza del impacto aplastó a centenares de orkos, y otros cientos murieron quemados en el calor de la reentrada, o se dispersaron por la atmósfera como una parte más de las rocas que se habían descompuesto durante la caída. No obstante, por cada uno que perecía había cien que salían con vida y lanzaban sus rugidos al cielo.

Brotaban de las rocas en tropel. Mientras los primeros que llegaron se limitaron a cruzar con gran histerismo el terreno en busca de muerte, las hordas más numerosas se movían con una lógica mayor. Cientos de manos desarmaron los asteroides varados. Arrancaron el metal y lo remodelaron para crear armaduras, cuchillas, hachas y cascos con colmillos. Del núcleo de aquellas rocas extrajeron unas máquinas, que expulsaban unos gases tan negros como el carbón. Colmaron de proyectiles la recámara de unos cañones enormes. Tres orbes de cobre empezaron a rodar alrededor de los cañones de unas exóticas armas de energía. Unos rayos verdes y azules crepitaron en el aire, y el olor a ozono y energía estática se mezcló con el hedor a aceite y carne de orko.

Archamus contempló cómo aquella multitud aumentaba por la lente de su mira. Sentía el aire frío de la montaña sobre a piel de su rostro. La temperatura en los valles era abrasadora, pero en lo alto de las cumbres la altitud convertía el gélido viento en una cuchilla. Estaba agazapado sobre un peñasco rocoso que se alzaba sobre una ancha depresión entre los picos nevados de las montañas. Las pendientes desnudas descendían por el puerto de montaña, donde se topaban con los pies de las colinas, cubiertas aquí y allá con algunos espinos dispersos. Tras él se encontraba la vega del río, que había sido el lugar de su primera batalla contra los orkos y que se extendía hasta llegar al lejano mar. Aquel punto era el único desfiladero que atravesaba las montañas en cientos de kilómetros a la redonda.

Cogió aire, sintiendo cómo el frío llenaba sus pulmones, y apartó la mira de sus ojos.

—Si los orkos deciden no venir en esta dirección, imagino que no serán buenas noticias —⁠comentó Katafalque. El joven guerrero estaba en cuclillas junto a Archamus, mirando con atención las pendientes que había debajo de ellos. El color azul de su guantelete izquierdo lo identificaba como uno de los reclutas de las colmenas de óxido de Gobi, y no cabía duda de que era hijo de los clanes de las dunas de pies a cabeza, desde la entonación de su gótico coloquial hasta el retorcido sentido del humor de sus palabras. Se había unido al escuadrón de Archamus justo antes de dirigirse a Rennimar. Había sido iniciado, pero todavía no había probado su valía en el fragor de una gran batalla. Sin embargo, caminaba, se movía y hablaba como si el éxito fuese algo inevitable. A Archamus le caía bien.

—Vendrán por aquí —respondió Archamus⁠—. Veinte horas, cuarenta y una como mucho, pero vendrán.

Había vuelto a acoplar la mira en la placa metálica del muslo y se puso a trazar cálculos y líneas sobre la superficie de su tablilla de cera. Las características geológicas dejaban mucho que desear. El esquisto se fragmentaría y se desprendería bajo un bombardeo. Eso podía ser una ventaja, por supuesto, pero para construir una fortificación no resultaba muy apropiado. Había depósitos de roca sedimentaria bajando por la pendiente, pero no contaban con los recursos humanos necesarios para mover y desplazar más que unos pocos centenares de toneladas. Eso significaba que debían utilizar las características naturales del terreno para crear la base de su defensa.

Cerró la funda de la tablilla.

—Solo una cosa impele a los orkos: la destrucción —⁠explicó⁠—. Quieren luchar contra nosotros. Quieren matarnos. Vendrán por aquí porque lo que ellos desean está al otro lado de las montañas. Al igual que el agua, buscarán la ruta que sea más directa. Así que pasarán por aquí.

—Y nosotros los abatiremos —⁠añadió Katafalque.

Archamus observó la multitud que se estaba congregando bajo la montaña. En los dos días que habían transcurrido desde el primer ataque, todas las fuerzas supervivientes con las que pudieron contactar habían regresado a la vega del río. Archamus había concentrado a la mayoría en el bastión al que había llegado él con Voss el día anterior. Habían sembrado el terreno circundante con minas, además de reconfigurar las acequias de riego y las zanjas para crear un laberinto mortal bajo la atenta vigilancia de las posiciones de disparo. El muro del bastión había crecido tanto en altura como en longitud, y terminó engulléndo un manantial de agua fresca. Los canales hídricos se habían desviado para conducir los residuos fuera del recinto. Varios cientos de civiles se refugiaban ahora en aquella fortificación, y aquellos que podían trabajaban junto con el Ejército Imperial y los hermanos de Archamus. Y no estaba terminado del todo.

Cada hora que transcurría sin sufrir un ataque importante equivalía a una nueva capa de defensas y mejoras. Distaba mucho de la cadena de fortalezas que habían estado erigiendo, y se trataba del deforme vástago de la necesidad, pero crecería y se consolidaría con cada segundo que los orkos les otorgasen. Habían logrado protegerlo de seis ataques durante su construcción. La mayoría de los orkos de aquel lado del desfiladero habían atacado con grupos cada vez más y más pequeños a medida que sus efectivos menguaban. A pesar de ello, seguían siendo peligrosos. Habían perdido quinientos dos auxiliares del Ejército Imperial y once hermanos de batalla desde el inicio de la invasión.

Era difícil determinar cuánto tiempo más podrían proteger el valle, pero Archamus no tenía intención alguna de convertirlo en su única línea de defensa. Cuando los orkos intentasen cruzar por el puente de montaña, lo encontrarían bloqueado.

—Aguantaremos —dijo él, y apartó la mirada de aquella horda que iba en aumento⁠—. Aguantaremos.

IV

La burbuja de energía alcanzó el terraplén que se extendía bajo Archamus y explotó. La onda de presión lo embistió, y numerosos fragmentos de ropa partida golpetearon su armadura. El suelo tembló y, luego, se desmoronó. Él saltó a un lado cuando una parte del precipicio se derrumbó cuesta abajo. Las rocas duras cayeron en el desfiladero, y lascas de las piedras demolidas emitieron un sonido metálico. Archamus se impulsó para subirse al parapeto. Se encontraba en la empalizada más baja de las cinco que habían construido en las laderas, por debajo del puerto.

Un panorama de destrucción se presentó ante él cuando miró hacia abajo. Los orkos surgían en tropel por la colina, dispersándose entre los escombros y los muertos. Tras ellos, los pies de las colinas eran un agitado mar de cadáveres y máquinas. Algunos de los orkos eran enormes, criaturas inmensas abotargadas por la guerra. Provocaban un gran estruendo mientras se movían. Sus extremidades estaban recubiertas de hierro abollado, y cubrían sus rostros con cascos enastados y con colmillos. Los más grandes doblaban en altura a un Space Marine, y sus cuerpos estaban embadurnados en sangre y sucios de óxido. Algunos cargaban con pistolas que chisporroteaban y escupían arcos de energía oleaginosa. El aire que los rodeaba estaba cargado de energía estática. El sonido era impactante, un torrente tormentoso continuo de ruido que discurría a través de las armas y las fauces de los orkos.

La roca sobre la que se alzaba el parapeto en el que se amparaba Archamus cantaba al son de las descargas que en ella rebotaban. Incluso mientras lo observaba, uno de los cañones acoplado a las máquinas de los orkos abrió fuego. Un tridente de rayos verdes salió disparado hacia la colina y chocó contra la empalizada, a su izquierda. Un pedazo de roca estalló en un sinfín de fragmentos fundidos. Entonces los orkos aparecieron por la sección dañada de la empalizada.

—Fuego —ordenó por el comunicador. De las empalizadas escalonadas que se erigían sobre él, treinta de sus hermanos y trescientos auxiliares empezaron a atacar. Una cortina de disparos láser y balas de bólter cayó sobre los orkos, cuyo tropel desapareció bajo el resplandor de los impactos. Las descargas iniciaron un ritmo que alternaba entre las distintas empalizadas a las que disparaban. Archamus casi podía ver a sus hermanos acoplando tolvas nuevas a los costados de los bólters pesados y los cañones rotatorios, mientras los humanos sacaban cargadores humeantes de las cámaras láser.

Los orkos pagaron con la misma moneda. Rayos, esferas y conos de energía colisionaron con las empalizadas. El plastiacero y la roca se rompieron en pedazos, se derritieron y saltaron por los aires en chorros de líquido blanco abrasador. En su casco, Archamus vio cómo los indicadores vitales de tres de sus hermanos se apagaban.

La marea de orkos avanzó hacia las defensas, y uno de ellos logró llegar a la brecha medio destruida de la empalizada más baja. Unos bloques blindados le cubrían la parte frontal del cuerpo, y en cada puño arrastraba una maza con la cabeza cubierta de púas. Los disparos láser rebotaron contra su armadura mientras alcanzaba el muro y subía de un salto la cuesta de escombros.

Tras el parapeto, Archamus permanecía inmóvil. Un escuadrón formado por cinco de sus hermanos esperaba con él. Ahora, todo era cuestión de tiempo. El diseño y la disposición de las defensas era un simple dato, tan sólido e inamovible como la mismísima tierra. No podía reestructurar el terreno sobre el que iba a luchar. Lo único que se podía hacer era escoger cuándo asestar los golpes.

Varios orkos más ascendieron los escombros después de que lo hiciese el primero, y los disparos de las empalizadas más altas se intensificó. Archamus oyó el aullido de un arma de fusión mientras se cargaba, y un orko desapareció cuando un rayo blanco y abrasador lo alcanzó en el pecho. Otro ocupó su lugar, y los demás atravesaron la brecha de repente, derramándose dentro del espacio que había al otro lado.

Uno de los orkos tardó un segundo en percatarse de la presencia de los Space Marines agazapados en el interior de la zona de disparo. Archamus vio cómo aquella criatura volvía la cabeza. Sus ojos rojos brillaron desde detrás de las rejillas oculares de su visera.

—Detonadlo ahora —dijo, y le disparó al orko en el ojo.

El terreno que se extendía al otro lado de la primera empalizada explotó y un muro de polvo y fuego ascendió hacia el cielo. Los orkos que luchaban por alcanzar la brecha terminaron despedazados. La onda expansiva que provocó la explosión se diseminó sobre la cuesta, lanzando a los orkos por los aires y arrojándolos montaña abajo.

—Cerrad la brecha —gritó Archamus, y saltó sobre la pendiente de escombros. Sus hermanos siguieron sus pasos. Todos ellos contaban con grandiosos escudos, así que se desplegaron en dos líneas al cruzar la brecha: una orientada hacia la parte interior, y la otra, hacia el exterior. Archamus sintió cómo el hombro y el escudo de Katafalque chocaban con los suyos. Formaban parte de una línea que se había situado justo en el boquete del muro, entre los orkos que habían perforado la empalizada y la marea verde que subía por la montaña.

Un segundo después de constituir aquel muro de escudos, un orko se abalanzó sobre él agitando una maza con una sierra circular en su extremo. Recibió el golpe. El brazo biónico vibró cuando la fuerza del impacto recorrió la extremidad de cabo a rabo. Empezaron a saltar chispas de la visera cada vez que el orko lo golpeaba.

Tiempo. Siempre era cuestión de tiempo.

—Fuego de despeje —dijo por el comunicador, y apretó el gatillo del bólter. Su escuadrón y las tropas situadas en la empalizada construida justo encima dispararon en el mismo momento. Sus descargas trituraron a los orkos atrapados entre los dos parapetos, aunque uno logró llegar al muro de escudos y chocó contra él.

Archamus se tambaleó cuando el orko impactó contra él. Su escudo se inclinó hacia atrás, y de pronto aquella criatura se colocó justo enfrente de él, derramando sangre a borbotones y con la visera cubierta de arañazos de bala. Archamus lo empujó hacia delante con todo su peso. Sus extremidades biónicas chirriaron, y sintió que los músculos de la espalda se le desgarraban. El orko, por su parte, dio un traspiés.

Aquello fue la gota que colmó el vaso. Archamus levantó el escudo, notó que entraba en contacto con los que se encontraban a ambos lados y disparó las balas que le quedaba en el cargador mientras el orko arremetía contra él. Se desplomó, y pudo ver entonces que el espacio que había tras él era una masa de cadáveres humeantes, carne picada y armaduras cubiertas de sangre. El cielo palpitaba cubierto de luz, pues las empalizadas superiores descargaban sus armas contra los orkos y estos les respondían del mismo modo.

—No podemos contenerlos eternamente, sargento —⁠comentó Katafalque por el comunicador.

—Estoy de acuerdo —contestó Archamus⁠—. Retirémonos a la segunda empalizada. —⁠El muro de escudos empezó a moverse en cuanto aquellas palabras abandonaron sus labios. Los orkos intentaron detenerlos rodeándolos por los extremos, pero no hallaron ningún punto débil. El escuadrón cambió de formación mientras se movían, y escudos y guerreros adoptaron la forma de un triángulo. Dispararon sin descanso. Cuando llegaron al parapeto de la siguiente empalizada, les arrojaron varios cables. Archamus fue el último en trepar por ellos. Disparó la última bala y se impulsó hacia arriba en el mismo instante en el que los orkos entraron a raudales en la empalizada que había estado defendiendo pocos minutos antes. Desde su posición oyó el tono triunfal de sus gritos.

«Tiempo», pensó.

—¿Promethium? —preguntó Katafalque a su espalda cuando se dejó caer dentro del parapeto.

—Sí —manifestó. Tanto detrás como debajo de ellos, en el hueco que había en la base de la empalizada, un pelotón de auxiliares ataviados con máscaras de respiración hizo girar las válvulas de unas tuberías que se hundían en el suelo y atravesaban el muro de la empalizada por debajo. La presión hizo vibrar aquellos conductos con gran violencia, y entonces el hedor a promethium sofocó el olor de la pólvora cuando salió disparado por la boquilla que había enterrada en el suelo, entre la primera y la segunda empalizada. Katafalque se irguió y lanzó una ráfaga de disparos de bólter contra los orkos apelotonados en aquel espacio empapado de combustible.

Las llamas arrasaron el terreno y treparon por el aire. El calor sacudió a Archamus, haciendo que su armadura emitiese un sonido de alarma. Los orkos gritaban y aullaban mientras se calcinaban. Los disparos parecieron desvanecerse mientras el mundo se volvía naranja y negro con el calor y el humo.

Diez segundos más tarde, Archamus hizo un gesto y los auxiliares cortaron la corriente. Las llamas se esfumaron, y sobre el suelo bajo el muro yacían montones de cuerpos calcinados y carne braseada que silbaba y crepitaba. Tras el manto de humo, los orkos se habían retirado y bajaban por la pendiente.

—Ha funcionado —señaló Katafalque.

Archamus asintió.

—Sí, pero ¿cuánto promethium nos queda ahora?

—En los tanques queda menos de la mitad.

Archamus señaló con la cabeza la alfombra de cuerpos que se dirigía hacia el desfiladero.

—No podremos volver a usar esta carta —⁠comentó⁠—. Saca los equipos de mineros. Hay que volver a sembrar los accesos antes del próximo asalto.

—Como mandes —contestó Katafalque, y quiso volverse para comenzar a dictar las órdenes, pero se detuvo, levantó la cabeza con brusquedad y miró al cielo⁠—. ¿Qué ha sido eso?

Archamus alzó la mirada y frunció el ceño cuando vio algo brillante y veloz en el cielo, tras los picos montañosos que se alzaban sobre ellos. Unas nubes de humo enturbiaron la atmósfera, y unas luces centellearon detrás de aquella capa gris.

—Los orkos están adentrándose en el valle fluvial —⁠informó Katafalque⁠—. Deberíamos advertir al bastión que se prepare para una oleada.

Archamus no dijo nada. Aquellos destellos de luz en la atmósfera le intrigaban. Examinó el cielo en busca de la sombra de la nave orka, pero no encontró nada. Si estaban descendiendo de órbita, debían de ser…

El trío de cazas de ataque descendió por las cimas montañosas acompañado por los rugidos de los motores. Archamus divisó el destello de unas alas negras y amarillas cuando el estruendo sónico resonó pendiente abajo. Katafalque los miró con fijeza y, a continuación, soltó un grito de alegría. Los vítores se elevaron de las empalizadas en cuanto las tres aeronaves bajaron las laderas.

Sus alas arrojaron varios misiles, y las llamas de un nuevo fuego barrieron el tropel de orkos. Los cazas se inclinaron con brusquedad y ascendieron en el aire cuando unas ráfagas de energía y un aluvión de proyectiles salieron despedidos de entre la horda de orkos. Archamus vio el distintivo del puño cerrado en las colas de las aeronaves, además de las plumas de águila negras que había pintadas en las alas. El volumen de las ovaciones aumentó a su espalda, pero él permanecía en silencio, ordenando su mente confusa.

«Los Accipitridae», pensó. «El escuadrón Huscarl, escoltas del lord primarca, pero…».

Tres aeronaves más sobrevolaron las montañas, casi rozando las cumbres con sus cascos. Eran cañoneras, dos Storm Eagle pintadas de amarillo que rastreaban el terreno con sus armas. Y entre ellas, la imagen de otra nave, con el casco negro y dorado, le arrebató el aliento de la garganta.

La Aetos Dios se ladeó sobre las otras cañoneras, y los propulsores rugieron cuando se detuvo en el aire y comenzó a descender hacia la superficie. Sus rampas de asalto se desplegaron a tres metros del suelo, y unas figuras vestidas con armaduras amarillas bajaron de la nave y se dispersaron. Por encima, las dos Storm Eagle habían abierto fuego y atacaban a los orkos que ascendían por la colina con misiles y bólters pesados para contenerlos. Los cazas giraron y se pusieron a dar vueltas en aquel cielo manchado por el humo.

Rogal Dorn descendió de la cañonera y aterrizó junto a sus Huscarls. La ventolera que provocaban los proyectiles atrapó su capa y la agitó tras él mientras se ponía en pie y observaba la marea de orkos que mermaba sobre la ladera. Las Storm Eagle volaron a baja altura y descendieron más guerreros sobre el terreno calcinado.

Entonces, todas las cañoneras ascendieron hacia el cielo, y Dorn decidió acercarse a los muros de la maltrecha fortaleza de Archamus a grandes zancadas. La luz que iba atenuándose brilló sobre su armadura y centelleó sobre sus placas bruñidas. Archamus no había visto a su señor desde que le pronunció su juramento. Habían transcurrido casi tres décadas de guerra desde entonces, pero, aunque Archamus sabía que él había cambiado, el tiempo parecía haber mantenido intacto a Dorn. El control y la fuerza fluía y resonaba con cada mirada y cada movimiento. Sus facciones eran las mismas que Archamus había contemplado a través de las llamas, cuando le había dado aquel apretón de manos a Dorn hacía ya tantos años: tan duro como el hierro, tan rígido como una piedra esculpida.

Los Huscarls rodearon a su señor hasta llegar al segundo muro, todavía intacto, pero los orkos no ascendieron por la colina. Archamus no supo reconocer la razón que los mantenía alejados, si fueron los ataques de las aeronaves o alguna especie de instinto sagaz.

Dorn llegó a la empalizada y franqueó el parapeto por arriba. Los guerreros del muro hicieron ademán de arrodillarse ante él, pero Dorn, con un gesto, los detuvo.

—Ocupaos de vuestras armas —⁠declaró. Una extraña quietud se apoderó de la fortaleza. Los sonidos de los orkos parecían lejanos, y Archamus tomó conciencia del flujo de sangre en sus venas, además del silbido del viento al arrastrar el humo que brotaba de los cadáveres calcinados de los xenos. Dorn levantó la vista hacia las empalizadas escalonadas y las recorrió con la mirada durante un breve instante antes de volverse hacia Archamus, que se arrodilló a pesar de la orden de su señor. El ruido de sus elementos biónicos pareció sonar con mucha más fuerza en aquel silencio repentino.

—Diez horas de construcción —⁠puntualizó Dorn, que señaló con la cabeza las empalizadas que se alzaban sobre ellos⁠—. Teniendo en cuenta el tiempo y los materiales, resulta casi perfecto.

—Sí, mi señor —dijo Archamus, y vio cómo la boca de Dorn se contraía nerviosamente.

—¿Diseño de Calev?

—Calev está muerto, señor.

La mirada de Dorn se endureció durante un solo segundo.

—Entonces es obra tuya.

—Sí, señor.

Dorn echó un vistazo a su alrededor. Los Huscarls subían a través de aquella construcción y tomaron posición entre las tropas en aquellos puntos donde la defensa era más débil. Se movieron con una precisión sigilosa, mezclándose con el ejército de Archamus a la perfección y sin proferir palabra alguna. Archamus sintió un arrebato de admiración; muchos consideraban a los templarios de la Primera Compañía los mejores guerreros de la legión, pero los Huscarls eran algo completamente distinto. Incuestionables y disciplinados más allá de lo que muchos creían posible.

Dorn lanzó una última mirada a los orkos muertos que empezaban a enfriarse sobre aquel macelo bajo la empalizada.

—Bien hecho, sargento —manifestó el primarca.

—Soy Archamus, señor —indicó, antes siquiera de saber por qué.

Dorn lo miró durante un buen rato. Sus ojos parecían negros engarzados en aquella pétrea máscara que era su rostro.

—Recuerdo bien quién eres —⁠respondió.

V

Archamus siguió a su primarca por los túneles que se extendían por detrás de la fortaleza. Las paredes eran lisas y vítreas debido a la acción de las antorchas de fusión que habían perforado aquellos pasillos en los acantilados el día anterior. Los suministros permanecían apilados en cámaras laterales, que eran cuevas naturales que habían sido ampliadas. Unas pesadas cortinas de tela ignífuga colgaban en las entradas de otras cámaras laterales en las que se guardaban las cajas de munición como los depósitos que esperan a que los sedientos beban. También se encontraban algunos de los civiles del valle, que realizaban tareas sencillas con una concentración intranquila. Si hubiesen contado con más tiempo, a Archamus le hubiese gustado aumentar la profundidad de los túneles y haberlos orientado hacia abajo, en dirección a las entradas ocultas que había en los flancos de la montaña, por donde sus hombres podrían haber salido airosos. Sin embargo, no disponían de mucho margen de maniobra, así que tuvieron que conformarse con aquella pequeña red de pasadizos hundida en las rocas a ambos lados del puerto de montaña.

Dorn echó algún que otro vistazo ocasional mientras se adentraban cada vez más en el laberinto, pero no dijo nada. Archamus iba detrás, con Katafalque a un lado y seguido por dos de los Huscarls. El primarca se movía como si conociese la disposición de los túneles tan bien como la cubierta de mando de la Falange.

Finalmente llegaron a una de las últimas cámaras. Los dos Huscarls se colocaron a ambos lados de la puerta cuando Dorn echó a un lado la cortina y entró. La luz de los orbes luminosos revelaba una sala amplia de paredes irregulares. En el centro había una mesa, sobre la cual descansaban varios montones de pergamino bien ordenados. Junto a ellos, había instrumentos de bosquejo y dibujo sobre mullidos cuadrados de tela negra.

En el otro extremo de la habitación, de cuclillas en el suelo y con una hoja de pergamino suelta estirada en el regazo y una pluma de latón en la mano, se encontraba Solomon Voss. Cuando entraron, el emisario estaba rascándose los ojos con los dedos manchados de tinta. Levantó la mirada, parpadeó, y entonces una sonrisa afloró en su cara.

—¡Rogal! —gritó, y se puso en pie, tras lo cual tiró el pergamino sobre la mesa central. Archamus se estremeció ante la familiaridad del saludo, pero Rogal Dorn se acercó a él y una sonrisa aparició en su pétreo rostro.

—Veo que sigues con vida —señaló Dorn.

—Apenas —contestó Voss sin dejar de sonreír⁠—. Pero de eso se trata, ¿no? De observar la verdad de las cosas tan de cerca hasta ser capaz de notar su aliento.

—Demasiado cerca para alguien cuya mayor arma son sus palabras.

—La Gran Cruzada necesita a alguien que la recuerde, amigo mío. El pasado determina el futuro. Si no conocemos el pasado, ¿cómo forjaremos lo que está por venir?

Dorn se rio, y sonó como un disparo en aquel espacio reducido.

—Ya tendremos esa discusión en otro momento.

Voss se encogió de hombros.

—Una discusión que ya sé que he ganado, al menos contigo. De no ser así, de todos los campos de batalla de todas las legiones, ¿por qué tendría permiso para venir a este?

—¿Quizá para esconderte allí donde los grandes señores del Imperio no sean capaces de oírte?

Voss soltó una carcajada y, entonces, cogió sus pergaminos.

—Algún día seremos muchos, Rogal. Una legión para el recuerdo.

—Entonces tendré que preocuparme de más de un civil cargante. Pero al menos guardo la esperanza de que sea una carga que compartiré equitativamente con mis hermanos.

—¿Por eso estás aquí? ¿Para deshacerte de este humano cargante que está en medio de tu guerra?

—En realidad no —respondió Dorn.

—¿Has venido por otra cuestión? —⁠quiso saber Voss, que levantó la ceja sobre su mirada inquisidora⁠—. ¿Una cuestión estratégica?

—Eso debo discutir ahora con mis oficiales —⁠declaró Dorn.

—Por supuesto —expresó Voss, y se encaminó hacia la entrada⁠—. Pero volveremos a hablar, ¿no?

—Sin duda —dijo Dorn—. Cuando tengamos tiempo.

Voss caminó hasta la entrada y levantó la cortina para marcharse. No obstante, se detuvo y miró hacia atrás.

—He aprendido mucho de tu hijo —⁠le comentó a Dorn, y señaló con la cabeza a Archamus⁠—. Tiene tu alma.

Dorn asintió con brevedad. La cortina ignífuga volvió a su posición inicial una vez se hubo marchado Voss. Archamus parpadeó sin saber muy bien qué sacar de la conversación que había presenciado. Le lanzó una mirada a Katafalque, que seguía de pie prestando rigurosa atención en un lado de la cámara.

—Ve con Voss —ordenó. Katafalque hizo un saludo y siguió al humano fuera de la sala.

Dorn se volvió hacia Archamus.

—Voss es un hombre curioso —⁠afirmó, como respondiendo la pregunta que Archamus no lograba pronunciar.

—Me preguntaba el por qué de su presencia aquí, señor. Será un emisario, pero no un guerrero, ni un diplomático, ni un especialista.

—Aun así, es un genio —apuntó Dorn, que se acerco a la mesa. Cogió la desordenada pila de pergaminos de Voss y examinó algunas de las líneas garabateadas⁠—. Es hábil con las palabras, un destilador que trasvasa ideas e imágenes a un lenguaje que da vida a aquello que piensa y ve en las mentes de los que nunca han visto ni soñado nada que vaya más allá de sus propias vidas. —⁠Dejó los papeles sobre la mesa⁠—. Pero esa no es la verdadera esencia de sus cualidades. Él percibe un futuro de verdad e iluminación, y se esfuerza por crearlo con cada uno de sus actos. El Imperio que estamos levantando batalla tras batalla se mantendrá unido gracias a las palabras y las ideas de gente como Solomon Voss.

Dorn centró la mirada en los rollos pulcramente ordenados, cogió uno y lo desenrolló sobre la mesa. Planos de diversos edificios y estructuras dibujados con tinta atravesaban el pergamino con trazos negros, y las columnas de notas y cifras bordeaban los márgenes. Dorn examinó cada rollo de uno en uno, tras lo cual volvía a colocarlos exactamente en el mismo sitio en el que habían estado. Archamus sintió cómo el temor se aferraba a su estómago cuando vio que sus propias creaciones se abrían bajo la mirada de Dorn.

—Estos planos no son para construir fortificaciones en este mundo —⁠señaló Dorn mientras desplegaba el último plano sobre la mesa. Una inmensa estructura de prominentes pilares y cristal curvo atravesaba la hoja, diseccionada e interpretada con tinta negra⁠—. A no ser que haya perdido la habilidad de leer un mapa de tinta, esto no es en absoluto una fortificación.

—Solo es un diseño para ejercitar la destreza, señor —⁠dijo Archamus, sin saber si estaba siendo reprendido. Los planos que Dorn examinaba pertenecían a un proyecto en el que había estado trabajando antes del ataque⁠—. Un estudio teórico, nada más.

—Son excelentes —declaró Dorn—. Aunque has compensado en exceso el peso de la cúpula con el grosor del pilar principal.

—La tolerancia de compresión de la mayoría de piedras calizas metamórficas parecía exigirlo, señor.

—La piedra de las canteras del Pendelikon posee una tolerancia mayor, y añadiendo medio grado al estrechamiento de los pilares secundarios se equilibraría la transferencia de peso, además de corregir las imperfecciones de sus proporciones cuando fuera visto desde el suelo.

Archamus miró fijamente a Dorn sin saber qué decir. El primarca sonrió.

—Cuentas con la capacidad y la percepción para ver más allá de la tarea que tienes enfrente.

—El senescal Calev me enseñó bien.

—Y tú aprendiste perfectamente. —⁠Dorn volvió a dejar los planos sobre la mesa.

El techo tembló, y un reguero de polvo cayó del cielo nocturno. Ambos levantaron la mirada.

—Ya están otra vez —dijo Archamus.

—Has construido una buena presa para contenerlos —⁠declaró Dorn⁠—. Pero caerá en doce horas.

Archamus se esforzó por controlar su sorpresa.

—Pero con vos aquí, señor…, aguantaremos. No hay nada que puedan hacer contra nosotros.

La sonrisa de Dorn se convirtió en un gesto cansado y de complicidad.

—Agradezco tu fe, Archamus, pero no he dicho que vaya a derrumbarse porque vayan a vencernos. Caerá porque nosotros dejaremos que caiga.

Archamus notó que la sangre abandonaba la piel del rostro. Su mente comenzó a dar vueltas sin cesar, y la pregunta que no había formulado antes acudió entonces a sus labios.

—¿Por qué estáis aquí, señor?

En la cara de Dorn había desaparecido todo rastro de aquella sonrisa, y su mirada era fría y severa.

—Esa es la pregunta correcta. Estoy aquí para vencer a los orkos que han venido a este mundo, para aplastarlos por completo y no dejar ni uno con vida que pueda asolar las estrellas. —⁠Se volvió hacia la mesa y señaló una pila de pergaminos sin usar, además de los utensilios de delineante de Archamus⁠—. ¿Puedo?

—Por supuesto, señor. Son vuestros.

Dorn cogió un trozo de grafito. En su mano parecía un alfiler gris. Entonces comenzó a dibujar. Archamus observó con atención cómo aparecían círculos y líneas, y a continuación emergieron la profundidad y la correlación con un sombreado sutil. Dorn no se detuvo en ningún momento, y trazó a la perfección todas y cada una de las líneas. Surgieron planetas, lunas, y nebulosas a la deriva. Luego, diversas marcas, runas y zonas atravesaron los trazos, señalando ubicaciones, número de efectivos y líneas de ataque.

Dorn dejó a un lado el dibujo y cogió una segunda hoja, sobre cuya superficie vacía creció la extensión de Rennimar. Altas montañas y amplios mares se expandieron sobre el papel, como si la mano de Dorn estuviese limpiando la suciedad de una ventana que, desde órbita, los observaba. También aparecieron las posiciones del valle fluvial, las montañas y la fortaleza en la que se encontraban. Dorn se detuvo por primera vez, pero Archamus percibió que se trataba de una pausa para darle énfasis, y no para examinar lo que había hecho. Entonces comenzaron a surgir otras fortificaciones, tanto grandes como pequeñas, que recorrían las orillas de la vega del río, al otro lado de las montañas.

Dorn dejó el pedazo de grafito, y Archamus contempló lo que se presentaba ante sus ojos.

—Los estabais esperando… —logró articular.

—Sí —confirmó Dorn—. Esta horda es solo un fragmento de las fuerzas del tirano supremo de Grel. Cuando la VI y la XIV Legión destrozaron el núcleo de los dominios de esa bestia, no destruyeron a todos los orkos. Sus ejércitos se dispersaron, puede que para crear sus propios reinados de guerra, o tal vez para arrasar con todo lo que encontraran a su paso. No poseen el mismo número de efectivos que componían la horda del tirano supremo, pero cuentan con la fuerza suficiente para quemar mundos enteros. Si no se les pone freno, quién sabe cómo se desarrollará y aumentará una amenaza como esta. Sin embargo, aunque sabíamos que habían huido, desconocíamos su paradero.

—Así que esperasteis a que llegaran a algún mundo.

—Y ahora que sabemos dónde están, podemos matarlos. He traído a diez mil hombres de la legión a este lugar, ni uno más, y con ese número llevaremos a cabo esta cruenta misión para, después, levantar un nuevo mundo de entre las cenizas. Un mundo mutilado y malherido, pero uno que conocerá la verdad y crecerá fuerte.

—Ya ha sufrido bastante, señor. Las ciudades al norte de aquí…

—La fuerza y la verdad constituirán su futuro, pero por ahora será nuestro campo de exterminio. Porque esto será un exterminio, Archamus. Ese es el precio del futuro.

Archamus bajó la mirada hacia los planos que Dorn había diseñado y el futuro que ellos habían trazado. Era algo impresionante.

—¿Por qué no sabíamos nada? ¿Por qué no nos contasteis lo que podía llegar a acontecernos?

—No sabía en qué lugar asestarían el golpe. Existen otros veintiún mundos con tropas como la tuya esparcidos por la trayectoria que, según creíamos, iban a tomar los orkos. Además, si lo hubieses sabido, ¿acaso habrías hecho las preparaciones con más diligencia de la que empleaste? ¿Habrían sido más fuertes los ejércitos de los que disponías, o más débiles por estar esperando un ataque que puede que no se produjera? ¿Y si hubiese llegado otro tipo de amenaza mientras esperabais a los orkos?

—¿La ignorancia protege? —exclamó Archamus⁠—. Me… Me niego a creer eso, señor.

—No siempre, pero a veces sí. No obstante, yo no confío en la ignorancia, sino en la fuerza de mi Legión, y en la debilidad del enemigo. —⁠La cámara volvió a temblar, y Dorn, tras levantar la mirada, observó a Archamus de nuevo⁠—. Ven. Tenemos un exterminio que llevar a cabo.

VI

El último muro que protegía el desfiladero cayó doce horas después de que Rogal Dorn pisase Rennimar.

Las últimas defensas dispararon mientras los orkos se propagaban a través de las empalizadas rotas. El muro de Imperial Fists permaneció extendido ante la boca de un barranco que se abría entre dos riscos. Se trataba de una imponente vertiente compuesta de roca lisa y rococemento, y parecía tan inamovible como la propia montaña. Los orkos no se achantaron. Los más grandes de su especie habían acudido para aquel último exterminio. Eran el doble de altos que un Space Marine y se aproximaban en estridentes oleadas. Llegaron al muro y comenzaron a trepar. Sus hachas ganchudas se clavaron en la piedra y el rococemento. A su vez, los lanzallamas de los Imperial Fists situados en los puestos de ataque escupieron fuego. Algunos de los orkos cayeron, pero los demás siguieron trepando mientras el fuego líquido se aferraba a ellos. Los más pequeños empezaron a escalar los riscos y peñascos que había a ambos lados del muro, pero las minas incrustadas en la roca los despedazaron. Las balas y los disparos láser barrieron los precipicios, haciendo que la sangre se derramase y mojase el pellejo de los de abajo. Pero seguían escalando, y los vivos sustituían a los muertos a medida que las armas de las fuerzas de defensa se quedaban sin munición.

Archamus permanecía de pie sobre el muro, con el bólter afianzado al metal del puño derecho mientras disparaba. A lo lejos, el cielo negro se iluminaba con la luz de un nuevo día.

—¿Es la hora? —preguntó Katafalque a sus espaldas. Archamus lanzó una ráfaga de disparos a lo largo de la cara del muro y observó cómo una de aquellas bestias caía envuelta en llamas y con muñones desmenuzados en lugar de brazos. Los orkos estaban a punto de llegar a la cima del muro; otra oleada y lograrían alcanzar a los guerreros.

—A todas las unidades, retirada —⁠ordenó Archamus. En el muro solamente había Imperial Fists, y estos se movieron de inmediato. El parapeto, iluminado por los tiros, que había estado repleto de soldados hacía un momento, se quedó desierto en un instante. Archamus bajó de un salto por la parte interior del muro y corrió para atravesar la entrada del barranco. La marea de orkos se derramó por toda la muralla, y desde las cimas montañosas resonaron los rugidos de triunfo. Siguieron pasando más y más, y se precipitaron por el acantilado al igual que la caída de un río a través de una presa rota.

Los disparos silbaban alrededor de Archamus mientras corría y las balas y las lascas de piedra golpeteaban su armadura. Sus guerreros, los veinte últimos que habían permanecido en el muro con él, avanzaban a su lado a toda velocidad, alejándose del enemigo al que se habían estado enfrentando durante días. Esa realidad resonó en su mente, amarga y lacerante.

La cañonera negra y dorada se acercó por la falda de la montaña, justo por encima de las copas de los árboles y de los afloramientos. Se detuvo de golpe con una sacudida de sus propulsores y se dio la vuelta mientras descendía. Las puertas estaban abiertas, y Archamus siguió corriendo. Podía ver la rampa desplegada bajo la parte frontal de la nave, en cuya abertura aguardaba una figura ataviada con una armadura dorada bruñida.

Una bala impactó contra la parte trasera de su casco. Se tambaleó, la vista se le emborronó, y sus extremidades biónicas crujieron mientras sus nervios se esforzaban por averiguar cómo mantener el equilibrio. La rampa de la cañonera se encontraba justo delante de él. Podía ver unas palabras grabadas en la cabeza de águila dorada que había bajo la cabina. Estas rezaban: «La única fuerza es el honor». Sus guerreros estaban subiendo por las compuertas abiertas; varias ráfagas desenfrenadas azotaban la ladera de la montaña. Él dio un paso y saltó. Alcanzó la rampa con el pie justo cuando la cañonera comenzó a elevarse con el estruendo de los motores. Perdió el equilibrio.

Un puño blindado le agarró la mano. Rogal Dorn lo subió de un tirón.

—Ya está hecho, señor —dijo Archamus.

Dorn asintió.

—Súbenos —ordenó por el comunicador.

—Como deseéis —respondió el piloto.

La cañonera ascendió ladeada por la cuesta de la montaña, con el aire soplando velozmente a través de las compuertas abiertas. Debajo de ellos, el río centelleaba bajo el sol naciente. Una avalancha de orkos se derramaba desde el paso y caía por la ladera de la montaña. Arriba, en el cielo, la silueta de una nave orka emergía por el horizonte, como un sol oscuro e irregular. Archamus podía ver la estructura del bastión principal situado cerca del fondo del valle como si fuese el castillo de arena de un niño esperando en la orilla a que lo alcanzase el mar. La falda de la montaña era una alfombra negra de una extensión y profundidad kilométricas, un mar de incontables cuerpos, todos corriendo y gritando por el gozo que les provocaba la destrucción. Estaban a punto de llegar a los pies del valle.

—Cortad el paso —ordenó Dorn.

Archamus cogió el detonador de su cinturón, lo activó y pulsó el primer botón.

Transcurrió un segundo de retraso y, entonces, se produjeron dos fogonazos en la cima de las montañas. Una columna de polvo salió disparada hacia el cielo. Un estallido atronador sacudió el aire mientras las vertientes rocosas que había sobre el paso se hacían añicos. Miles de toneladas de piedra de los picos se partieron y enterraron a los orkos que todavía cruzaban el puerto para llegar al valle fluvial. La masa de orkos más próxima a la explosión tropezó al intentar darse la vuelta.

Archamus accionó el siguiente interruptor. Las cargas escondidas bajo el suelo de las laderas que descendían desde el puerto de montaña detonaron una detrás de otra. Una cortina de rocas se resquebrajó de la cima y se deslizó, cubriendo a los orkos con una ola de pedruscos. Los que ya se encontraban a los pies del valle siguieron adelante, sin prestar atención o haciendo caso omiso de lo que les había ocurrido a los que iban detrás.

Los cañones del bastión situado en el fondo del valle abrieron fuego por primera vez. Una celosía de líneas brillantes atravesó el aire y arrasó aquella marea verde. Los gruñidos sincronizados de los bólters ascendieron hasta alcanzar los oídos de Archamus. Las carronadas dispararon rayos volkita contra el tropel de orkos que, al explotar, se convirtieron en nubes de sangre candente y carne en llamas. Los orkos corrieron hacia el bastión como insectos atraídos por una llama.

Desde la puerta de la cañonera, Dorn echó un vistazo abajo para ver cómo aquella marea verde rodeaba los muros del bastión. Detrás, Archamus observó en los muros a los guerreros con armadura amarilla, disparando lanzallamas por encima del parapeto, arrojando granadas y atacando con espadas a los orkos que intentaban trepar las empalizadas. Los auxiliares humanos se movían entre las baterías de morteros. Actuaban sin error ni duda, pero Archamus podía interpretar la evolución de la batalla con un solo vistazo. Los orkos aplastarían aquel solitario bastión en pocos minutos.

—Dad las órdenes de ataque a las naves de guerra —⁠dijo Dorn, y su voz sonó con gran nitidez sobre el ruido de los motores de la cañonera y los rugidos del viento.

Archamus levantó la mirada. La nave orka era una mancha amenazante en el cielo. Mientras la contemplaba vio cuatro figuras deslizándose por encima del horizonte, brillando con fuerza a medida que cruzaban la cúpula iluminada de la noche, que se esfumaba. Por un segundo parecieron imperturbables, un adorno silencioso en el firmamento. Unas luces blancas refulgieron sobre la nave orka cuando los proyectiles de los cañones nova estallaron contra el casco exterior. El visor de Archamus se oscureció, y la luz cubrió por completo el cielo.

Los torpedos de fusión la alcanzaron a continuación. Unas llamaradas anaranjadas brillaron sobre la nave del enemigo, de la cual se desprendieron varios pedazos y cayeron, dejando en el casco numerosos arañazos candentes.

Dentro de la cañonera, uno de los Huscarls de Dorn se volvió hacia el primarca. El casco del guerrero era una masa abultada de sensores y elementos de comunicación.

—Las fuerzas de ataque se encuentran en el interior de la nave orka y avanzan hacia la ubicación de los reactores —⁠informó el jefe de comunicaciones Huscarl. Palabras sencillas, pero Archamus sabía que, sobre ellos, un millar de hermanos de la legión se abrían paso por los pasillos de la nave xenos dando tajos, quemándolo y golpeándolo todo a su paso.

Dorn inclinó la cabeza como respuesta.

—Cerrad el puño —declaró.

Bajo ellos, el valle retumbó.

Hacía doce horas que novecientos Imperial Fists habían descendido de órbita. Habían llegado montados en Stormbird, volando desde más allá del horizonte, y desde el mismo momento en el que aterrizaron, habían estado trabajando para convertir aquel valle fluvial en un campo de exterminio. Habían cavado trincheras en las pendientes cercanas al fondo del valle, y en todas y cada una de las zonas más altas habían establecido puntos de disparo. Aquellas no eran las defensas esculturales de las majestuosas fortalezas, sino rocas y tierra amontonadas entre tela antibalas y placas de plastiacero afianzadas con rococemento de rápido endurecimiento.

Las redes de camuflaje tapaban sus características más evidentes. El ocultamiento era mínimo. Un ejército con un poco de prudencia se habría dado cuenta de que estaban allí y del peligro que representaban. Pero los orkos desconocían la prudencia. Impulsados por su sed de guerra, su ferocidad se había acumulado con cada hora que transcurrían atacando las defensas situadas en el puerto de montaña. Habían dejado de ser temerarios para volverse ciegos. Y cuando se diseminaron por el valle, Dorn los había atrapado en el centro de un puño que ahora se cerraba con un sonido que parecía anunciar el fin de los tiempos.

Nueve mil guerreros dispararon uno detrás del otro con un latido de diferencia entre ellos. En el lapso de un segundo, más de treinta mil balas alcanzaron al enemigo y, un segundo más tarde, los proyectiles lanzados por un centenar de plataformas de bombardeo soterradas aterrizaron en el corazón de la horda. Los equipos de bombardeo habían suspendido los ataques durante la noche basándose en la predicción que había hecho Dorn en relación a los movimientos de la horda orka. Los morteros dieron en el blanco. Las descargas estallaron hacia fuera, abriéndose como una flor de fuego y sangre.

Comenzó la segunda ronda de bólters, que destrozó los flancos de aquel tropel, masacrándolos y arrancando pedazos de carne del montón. Las plataformas de bombardeo ya habían ajustado su objetivo y, ahora, una segunda cadena de explosiones recorrió el terreno del valle. Otras armas pesadas se unieron a aquel torrente. Un proyector de conversión barrió la horda orka, lanzando por los aires pedazos de carne y armaduras rotas. La voz intermitente de los bólters pesados se alzó para unirse a aquella cacofonía. Archamus vio incontables orkos bailando mientras las balas y la metralla los hostigaban desde todas las direcciones.

Los orkos comenzaron a responder. Habían perdido a miles, y puede que cualquier otra criatura se hubiese hundido en aquellos momentos iniciales. Sin embargo, los orkos habían nacido para crecerse ante los rugidos de la batalla. Cargaron contra los disparos bramando y saltando por encima de sus muertos a medida que estos se desplomaban. Unas bestias de altura imponente se abrieron paso a empujones, mientras las balas de los bólters y la metralla rebotaban sobre sus armaduras. Algunos lograron llegar a las líneas de Imperial Fists y empezaron a derribarlos a golpes recorriendo las trincheras. De los inmensos cañones escaparon cantidades ingentes de energía ensordecedora.

Archamus contemplaba el flujo de la batalla que se desarrollaba bajo sus pies. La emboscada inicial había sido devastadora para los orkos, pero estos contraatacaban con el instinto y la ferocidad salvajes de una bestia acorralada que sentía cómo rezumaba la sangre de una herida mortal. En aquellos momentos, la balanza del conflicto podía volcar. Había oído que los guerreros de la XIII Legión utilizaban una expresión para ese punto de equilibrio, al igual que ellos las tenían para muchos de los detalles de una contienda. Lo llamaban «el ascenso de la espada», cuando el vencedor alza su arma para otorgar el golpe de gracia y puede terminar muriendo antes de propinarlo. Ellos no tenían ninguna expresión para referirse a dicha situación, pero la VII Legión conocía aquella verdad demasiado bien. En otros enfrentamientos, aquel habría sido el momento en el que las divisiones acorazadas de la legión habrían salido para realizar el golpe mortal en pleno corazón del enemigo. Aquel día no disponían de tanques. No habían tenido tiempo de traerlos junto con el material para las fortificaciones, pero su ausencia ya había sido planeada de antemano.

Dorn cogió su bólter de uno de los Huscarls, comprobó el arma y la adhirió a su armadura. Otro se acercó a él con la espada sierra del primarca. Medía más de la mitad de lo que medía Archamus, recibía el nombre de Dientes de la Tormenta, y todos aquellos dientes extremadamente afilados centelleaban. Dorn agarró el mango y se volvió hacia la rampa de asalto desplegada. El escuadrón de Archamus y los Huscarls se pusieron tensos al verlo, sujetando con firmeza sus armas mientras la cañonera daba la vuelta. Los tres interceptores se habían unido a ellos y se mantenían en formación cerrada tanto por encima como por debajo. Otras cañoneras se pusieron también en formación ascendiendo sobre el terreno del valle que se extendía bajo ellas.

Los interceptores fueron los primeros en lanzarse en picado, con su afilada silueta apuntando hacia abajo y la luz del amanecer brillando sobre las cubiertas exteriores. De debajo de las alas surgieron varios proyectiles y ráfagas de disparos láser. La cañonera del primarca se zambulló a continuación. El aire rugió al atravesar las compuertas abiertas. La ceniza y el humo de la batalla nublaban las vistas del suelo. Las cápsulas de armamento liberaron varios misiles y un sinfín de esferas de fuego estallaron a través de la marabunta de orkos. La cañonera se hundió en el intenso calor, y luego se niveló justo sobre el suelo. El humo impedía ver nada más allá de las compuertas.

Dorn miró por encima del hombro a los guerreros que esperaban a sus espaldas.

—Por el Imperio —manifestó, y saltó de la rampa.

Archamus lo siguió, al tiempo que el aire caliente lo embestía. Chocó contra el suelo. La armadura y las extremidades biónicas chirriaron. Rodó y se puso en pie justo frente a un orko con una visera con colmillos. Disparó tres balas apuntándole directamente a la cabeza. La criatura se tambaleó, así que aprovechó para sacar el cuchillo de la vaina que llevaba a la cintura. Con un golpe desde abajo, ensartó la hoja ancha en el labio inferior que asomaba bajo el casco del orko cuando este regresaba a la carga, y la sangre chorreó sobre la mano mecánica de Archamus. El guerrero extrajo el cuchillo y se dio la vuelta. Katafalque y su escuadrón estaban allí, abriéndose paso en círculo entre los orkos sobre los que habían aterrizado. Y allí, junto a ellos, estaba Dorn.

Los orkos que se apiñaban cerca del primarca eran los más grandes que Archamus había visto jamás; eran seres imponentes, de músculos prominentes, cuyas placas y armas de metal rechinaban al entrechocar entre sí. Por un segundo Dorn pareció quedarse petrificado, una figura inmóvil en medio de un mar revuelto de furia salvaje. Los orkos se balanceaban con aquellos músculos brutales e inconmensurable peso. Archamus observó sus bocas anchas por debajo de los bordes de las viseras, de cuyos colmillos amarillentos caían hilos de sebo. Los dientes de sus sierras circulares atravesaron el ambiente cargado de humo a tal velocidad que parecían meras sombras, y no existía modo alguno de que todo aquello que recibiese uno de sus golpes sobreviviera.

Entonces Dorn reaccionó. Fue un movimiento sencillo: un paso hacia delante y a un lado al mismo tiempo que alzaba a Dientes de la Tormenta mientras el golpe del orko más cercano pasaba justo por delante de su pecho. Sencillísimo. Tan perfecto, y absolutamente destructivo.

Dientes de la Tormenta se hundió en el hombro del orko y le atravesó el torso. Varias hojas del blindaje de la armadura y pedazos de carne se esparcieron por todas partes cuando la espada sierra salió de su cuerpo, y el siguiente orko ya había iniciado su ataque antes de que el cadáver del primero llegase al suelo. El filo irregular de su cuchillo de carnicero emitió un silbido cuando se abalanzó. Aquel golpe se había aproximado demasiado para que Dorn lo esquivase. Lo alcanzó justo bajo el brazo izquierdo… pero no avanzó más. El orko se quedó petrificado de la sorpresa. Dorn rodeó el arma de la bestia con su brazo izquierdo al mismo tiempo que estampaba el pomo de su espada en la cabeza de aquella criatura. Tanto el metal como el hueso se hicieron añicos. La sangre se derramó sobre los hombros del orko. Dorn giró sobre sí mismo y lanzó el cadáver contra las armas de sus parientes. Entonces volvió a la carga. Aunque no se lo pudiese ver con nitidez, asestó golpes a diestro y siniestro, cada uno desde un ángulo distinto. Dientes de la Tormenta trazó en el aire un arco sangriento alrededor de él y los orkos fueron sucumbiendo. Archamus se dio cuenta de que se había puesto a gritar para que sus hermanos lo siguiesen mientras avanzaba junto a su primarca.

Continuaron tras formar una línea de armaduras doradas con un señor de la guerra a la vanguardia. El mundo era una mancha turbia debido al movimiento, a los disparos y las cuchilladas, y sintió que solamente era una porción de una criatura con numerosas cabezas y una sola voluntad; que formaba parte de una fuerza mayor a la de cualquier guerrero en solitario: indomable, colérica, despiadada.

La batalla duró dos horas más. El final llegó de un modo repentino. Sacó su cuchillo del cuello de un orko, y al instante siguiente no había nada frente a él más que el humo que se elevaba hacia el cielo por encima del campo de cadáveres. Los disparos traquetearon en una de las trincheras y, a continuación, llegó el silencio. Archamus aguardó un breve instante, buscando con la mirada y la mente la siguiente amenaza. Las runas tácticas se apaciguaron en el visor de su casco y pasaron de un tono ámbar al azul.

Miró a su alrededor. Katafalque estaba a su lado, examinando el terreno con atención. La sangre y los trozos de carne de orko lo cubrían por completo, ocultando el amarillo de la armadura bajo una capa roja. Una lágrima irregular se derramaba por el casco del guerrero, desde la zona superior del ojo izquierdo hasta por debajo de la barbilla, y Archamus vio la cuenca del ojo hinchada cubierta de sangre coagulada a través del corte. Se miró a sí mismo recordando los golpes que había recibido a medida que se abría paso entre los orkos. Tenía sangre por dentro de la armadura, y percibía el frío entumecimiento de los supresores de dolor. La sangre apelmazada y el polvo se adhirieron a sus extremidades biónicas cuando se volvió hacia el otro lado, y entonces observó a Dorn.

La armadura del primarca estaba cubierta de mugre, y de Dientes de la Tormenta colgaban varios jirones de piel. Volvía a estar inmóvil, como si la figura que poco antes había avanzado con decisión entre aquella carnicería se hubiese retirado ahora tras un muro de control y calma.

—Transmite a la flota la orden de descender a órbita baja —⁠dijo mirando a Archamus⁠—. Que traigan maquinaria pesada y unidades lanzallamas. Construid una pira en esta llanura. Que todas las demás unidades se rearmen y se preparen para dispersarse por la superficie. No quiero que quede ni rastro de los orkos. Dispones de veinte horas para llevarlo a cabo. Después, le echaré un vistazo a tus planos para la fortificación y el asentamiento de tropas en este planeta.

—Así se hará, señor —respondió Archamus, que se llevó el puño al pecho a modo de saludo.

Dorn asintió brevemente y con brusquedad, y se encaminó hacia Aetos Dios, que estaba aterrizando sobre el campo de batalla. Los Huscarls lo acompañaron, con sus capas manchadas de sangre colgando con cierta rigidez sobre sus hombros. Archamus se irguió, y se disponía a dar la primera de aquella larga lista de órdenes cuando Dorn se volteó hacia él de nuevo.

—El futuro no se gana en la batalla, sino en los momentos anteriores a su inicio y una vez ya ha finalizado. Recuérdalo, y no olvides este día. Esta victoria es del Imperio pero también es tuya, capitán.

Archamus se arrodilló, y en sus oídos sonaron los chirridos que emitieron los engranajes obstruidos de sus componentes biónicos. Junto a él, Katafalque y el resto de su escuadrón siguieron su ejemplo y, a continuación, todo legionario y humano auxiliar que se hallaba en el campo de batalla los imitaron. Entonces Katafalque gritó la llamada que un segundo más tarde resonaría a través del humo revuelto como una promesa hecha a los futuros que todavía estaban por llegar.

¡Imperium victor!

¡Imperium victor!

¡Imperium victor!

Rogal Dorn en batalla contra los orkos en Rennimar

Tercera parte

Tercera parte

El primer axioma

Uno

Uno

Nave carroñera Fortuna de Reyes. Vacío solar

Silonius desbloqueó las persianas para poder subirlas. Emitieron un sonido metálico al subir por la ventana de visualización; la luz se desplazó del pecho de Silonius al rostro, donde pudo sentirla. Cerró los ojos antes de que el fulgor del sol los alcanzara. Dejó pasar unos segundos y luego abrió los párpados, con parsimonia. El sol se alzaba detrás de un cristal con forma redonda teñido de oro. Su luz era tan brillante que parecía estar empujando hacia él, tirando de él, colmándolo mientras lo miraba. Los ojos se le adaptaron a la claridad, y el fulgor quedo reducido a un tenue brillo.

No recordaba el sol bajo el cual había nacido. A pesar de eso, ya era capaz de evocar ecos del pasado, partes de una vida inmersa en la guerra, pero dichos fragmentos estaban incompletos y llegaba un punto en que la memoria se transormaba en desierto.

Reconstrucción psíquica. Eso era lo que le había dicho a Alpharius. Él era el resultado de ese proceso. Aquel conocimiento no había sido una revelación agradable. Mas bien lo había dejado vacío, como si fuera un cuerpo a la espera de que la sangre corriera por sus venas. No obstante, aquello era solo un hecho, una consecuencia de lo que tenía que llevar a cabo, de lo que tenía que ser.

Hizo girar una de las cuchillas entre los dedos mientras contemplaba el sol. Había traído ambas cuchillas desde su escondite, debajo del Palacio Imperial, y las conservaba incluso a pesar de que se había deshecho de la mayor parte del equipo de esa fase anterior de la misión. Al igual que el hábito que había adquirido en los últimos días de observar el sol desde aquella torre desierta, las cuchillas se habían quedado con él.

Volvió a parpadear lentamente y comenzó a calcular dónde debían de estar, por el brillo y posición del Sol y las estrellas distantes. La Fortuna de los Reyes no seguía un curso, sino que navegaba en el vacío entre Terra y Sol. Se habían reunido fugazmente con otras tres embarcaciones y se habían detenido en una estación de carroñeros construida en un asteroide excavado. En todas esas ocasiones, los intercambios habían sido lo más breves posible, y, cada vez, Sork le había traído a Phocron una nueva placa de datos o un dispositivo de archivo. Silonius sabía lo que contenía cada uno de los dispositivos, y comprendía por qué eran importantes. Ese había sido uno de los regalos que le había concedido su pobre y lenta memoria, que revivia poco a poco. Se suponía que no debía saberlo; o más bien, Phocron no estaba al tanto de que él lo sabía.

De repente se quedó inmóvil, con la hoja descansando entre los dedos.

Oía latidos del corazón, dos que sonaban al unísono, además.

«Transhumano».

Entonces escuchó el silbido de una respiración y unos movimientos tan silenciosos que resultaban casi imperceptibles; eran tan fluidos que se fundían con el estruendo de la nave y el sonido del aire de las rejillas de ventilación.

Sabía quién era antes de que el legionario hablase.

—Se supone que debemos permanecer en las cubiertas del hangar —⁠dijo Phocron. Silonius se volvió. El Cazacabezas Supremo se encontraba de pie a un paso de distancia, con las manos juntas detrás de la espalda, en una posición informal. Al igual que Silonius, se había quitado la armadura y ahora llevaba un atuendo andrajoso y gris. Un trozo de tela le cubría la cabeza y la mitad inferior de la cara. Phocron se acercó y miró por la ventana de visualización.

—El día en el que la Legión permanezca en un solo lugar será el día de nuestra muerte —⁠replicó Silonius. Phocron bufó y se volvió para mirar directamente a Silonius.

—Tenemos que hablar, hermano —⁠dijo.

Silonius se encogió de hombros. Sabía que este encuentro ocurriría tarde o temprano. La legión entrenaba a sus guerreros para que nunca confiaran en ningún arma o estructura que se pudiera cambiar o destruir. En el entrenamiento y en la batalla cambiaban muy a menudo de función, formación e incluso de rango. El hecho de que Silonius se hubiera unido al equipo de Phocron en mitad de la operación no debería haber significado nada. Pero, al igual que pasaba con tanta teoría, e incluso con la práctica, había fracasado a la hora de la verdad.

—Si crees que es necesario, hermano… —⁠contestó Silonius, y esperó un reproche o desafío por parte de Phocron. ¿Habría cometido un error? ¿Le había permitido a Phocron darse cuenta de más de lo necesario?

—¿Puedes creer que hayamos llegado a esto? ¿Qué estemos aquí, luchando esta guerra? —⁠preguntó Phocron, señalando la imagen del sol más allá del ojo de buey. Silonius intentó ocultar la sorpresa en su rostro y comenzó a responder, pero Phocron habló antes de que pudiera contestar⁠—. Cuando me enviaron a dormir bajo el suelo de Terra, la galaxia tenía una forma diferente. Este futuro aún no había nacido, y todas las guerras que podían llegar a desatarse se basaban en la teoría y los imprevistos. Pero ahora se han convertido en realidad.

Silonius enlazó la mirada con Phocron y pensó en todos los parámetros de misión que aún debían existir en la mente detrás de esos ojos, en todas las otras formas de guerra que una palabra diferente podría haber desbloqueado.

«Orfeo…

Eurídice …

Hades…».

—Ha sido inevitable, hermano —⁠explicó⁠—. Siempre se supo que esto sucedería. Una galaxia atestada de hijos de la guerra construyendo un reino desde las cenizas. Todos diferentes y a la vez iguales. ¿De qué otra manera podría haber terminado?

Phocron dejó escapar un suspiro.

—¿Te enviaron aquí antes de que comenzara? —⁠preguntó.

Silonius hizo una pausa, y consideró la respuesta. Era consciente de que era una pregunta con trampa. No albergaba dudas de que Phocron estaba intentando realmente entender el contexto actual de su misión, pero también lo usaba como tapadera. ¿Sería mejor responder con parte de la verdad, o soltar una mentira descarada?

—No —dijo—. Me mandaron a Terra hace solo un año.

—Debimos haber gastado muchos activos para lograrlo.

—Sin duda.

—Te contaré la verdad, hermano. Mi parámetro de misión original no incluía una adición a mi equipo.

—La misión tuvo que ampliarse —⁠respondió Silonius⁠—. Los agentes humanos te informaron al despertar.

—Sus órdenes se actualizaron con la ubicación del encuentro a través de un método de emergencia horas antes de que vinieran a despertarnos.

—¿Estás preguntándome por qué estoy aquí?

Phocron asintió.

—Si es así como quieres plantearlo…

—No lo sé. Sabía lo que tenía que hacer una vez que me desperté. Ahora sigo tus órdenes.

Se miraron en silencio.

—No podemos evitarlo, ¿no? —⁠preguntó Phocron después de un largo momento⁠—. Nada de lo que hacemos tiene una ruta directa; nada es simple. No se permite que la verdad campe a sus anchas.

—Lo simple es fácil de manipular, hermano. Echa un vistazo a lo que ya hemos llevado a cabo y encontrarás esa verdad. El corazón del Imperio, al que defiende la VII Legión, debería ser inviolable, indomable, y sin embargo, aquí estamos.

—Sí, aquí estamos. —Phocron negó con la cabeza⁠—. A veces los envidio. A los Fists, quiero decir.

—¿En serio? —Silonius no intentó ocultar la sorpresa en su voz. ¿Era este otro sondeo sutil de su naturaleza y propósito?

—Siempre se les concedía más honor del que merecían y se les recompensaba por las cosas obvias, además de por el trabajo que realizaban con esfuerzo, pero no me refiero a eso. Tienen una identidad, una cultura. Saben quiénes son y qué son. —⁠Levantó la mano y tiró de la tela que le enmarcaba el rostro. Giró la cara por completo en dirección a Silonius. Su rostro era una imagen de Alpharius, la misma imagen que reflejaba la cara de Silonius⁠—. ¿Qué somos? Tenemos tantas máscaras, tantos nombres y secretos que la vida que hay debajo de ellos se nos olvida.

—Somos lo que necesitamos ser —⁠dijo Silonius⁠—. Para ganar, somos lo que tenemos que ser. —⁠Phocron se dio la vuelta para mirar el sol y asintió, como para sí mismo. Silonius esperó y luego habló al no obtener respuesta⁠—. Sabes lo que es la necesidad, hermano. Todo esto no tiene nada que ver con lo que debería ser, sino con lo que tiene que ser.

—¿No tienes nada para mí, entonces? ¿No hay pedidos adicionales, ni aclaraciones, ni palabras?

—No —dijo Silonius.

Phocron asintió lentamente. Durante varios segundos ninguno de los dos se movió. Entonces Phocron se apartó de la ventana para ponerse de espaldas. Comenzó a recorrer con la mirada las sombras de la cámara de la torre. Silonius se dio cuenta de que, mientras había estado hablando con Phocron, los movimientos habituales de este último se habían detenido. Ahora que el movimiento incesante estaba de vuelta, era como si se hubiera pulsado un interruptor.

—Tus secretos son tuyos, hermano. No estoy aquí por ellos. Vine a por ti porque ya está listo el siguiente componente de la misión; podemos continuar. Tenemos que prepararnos.

—¿Cuál es la siguiente fase? —⁠preguntó Silonius.

—Hay una estación de transmisión de señales, en el exterior de la zona de Mercurio. Lo atacaremos y lo destruiremos.

Silonius negó con la cabeza.

—Hay decenas de estaciones de transmisión principales, y eso contando solo las que están en la zona del sistema interno. A no ser que vayamos a atacarlas todas…

—La destrucción es solo un efecto secundario, la confusión que causará será uno terciario.

—¿Cuál es el objetivo principal? —⁠preguntó Silonius, aun cuando tenía la respuesta prácticamente a su alcance en el borde de la memoria.

—Hay que prender la baliza. Van a llevar a cabo una Siega y nosotros somos los mensajeros.

—¿Qué es una «Siega»? —inquirió Incarnus. Myzmadra hizo una pausa en lo que estaba haciendo y miró al psíquico. El silencio y la calma sirvieron como respuesta.

Se encontraban en una pequeña cámara en las cubiertas inferiores de la Fortuna de Reyes. El óxido poblaba las paredes, y los ventiladores que giraban a ritmo lento removían el aire espeso. Las escotillas de las tres puertas que conducían a ese espacio estaban abiertas. Myzmadra se había dirigido allí después de la reunión de la misión, principalmente para pensar, pero también para quitarse y limpiar todo el equipo. Las pistolas y la munición yacían en la parte superior de un cajón volcado, los componentes engrasados brillaban debido a las reiteradas limpiezas. Tenía mucho en que pensar. Había pretendido estar a solas, pero después de unos minutos había levantado la vista para descubrir que alguien se había unido a ella en su soledad; lo que más la había sorprendido era la persona que la acompañaba. Hekaron, despojado de la armadura, con el torso tatuado y marcado coronando unos pantalones negros y sueltos, se había sentado en una caja enfrente de ella. Le había hecho un gesto con la cabeza, había esbozado una sonrisa y se había puesto a desmontar su bólter. Ella le había devuelto el saludo. Se habían sentado en un silencio solo roto por los chasquidos que producían las armas al desmontarlas.

Entonces Incarnus se había acercado a ellos. Myzmadra había sabido que era él sin levantar la vista. El sonido que realizaba cuando se movía era inconfundible. Se había sentado en un montón de cadenas contra la pared. Cuando ni ella ni Hekaron le dirigieron palabra, Incarnus tosió y se lamió los labios. Myzmadra sintió que apretaba los dientes. Y entonces, Incarnus había formulado la pregunta.

—¿La Siega? ¿No conoces el término? —⁠preguntó sorprendido Hekaron a la par que levantaba la vista del mecanismo de disparo que estaba engrasando con un paño. Había un deje de burla en su sonrisa. Sacudió la cabeza⁠—. ¿De dónde sales?

Incarnus se puso rígido.

—Del mismo lugar del que salen todas las personas de talento excepcional que están dispuestas a luchar contra el Emperador —⁠dijo el psíquico⁠—. Conozco el significado de la palabra, pero a menos que nuestra misión consista en cortar con una hoz, las connotaciones de expolio y destrucción que alberga son tan vagas que estoy un poco perdido.

Hekaron se rio, y el sonido retumbó en la cámara. Al hacerlo, le temblaron los hombros desnudos y los tatuajes que se enredaban entre sí se retorcieron por todo el músculo.

—Tienes coraje, humano, eso tengo que reconocértelo. Casi me gustas lo bastante como para contestarte. —⁠Se encogió de hombros, dejó una pieza de bólter en la sábana negra que tenía al lado de los pies, cogió otro y comenzó a limpiarlo⁠—. Sin embargo, no lo suficiente. Conoces bastante bien el significado de la palabra. Has trabajado antes para la Legión, por lo que has visto cómo llevamos a cabo nuestro trabajo. Usa ese «talento excepcional» para unir los cabos.

—Eso debería hacer —siseó Incarnus, y Myzmadra sintió que el aire se calentaba. Alrededor de los ojos de Incarnus comenzó a aparecer escarcha. Hekaron gruñó; la parte del arma que tenía entre los dedos salió despedida. Myzmadra percibió cómo la estática le subía por los brazos así que comenzó a levantarse y cogió la única arma que tenía montada en ese momento. Hekaron intentaba ponerse de pie. La mujer se percató de que tenía un hilillo rojo en el borde de la oreja. Incarnus sonreía y sus ojos eran tan negros que parecían pozos de perforación en medio de círculos finos de hielo; estaba envolviendo su mente alrededor de Hekaron.

Una mancha desenfocada pasó por delante de ella, se movía más rápido de lo que Myzmadra podía captar. Incarnus dio un giro en el aire y dejó escapar un grito de dolor. Se le taponaron los oídos cuando una onda expansiva la alcanzó, y notó en la boca un sabor a azúcar quemado. Unas manos recogieron a Incarnus mientras caía, lo hicieron girar y lo pusieron contra la cubierta de un golpe. Hekaron volvió a tomar aliento desde el mismo sitio desde el que había tratado de levantarse; se tambaleó hacia el suelo pero a continuación se lanzó hacia la otra punta de la habitación.

—Tranquilo, hermano —dijo Silonius, con un tono de voz bajo y completa tranquilidad. Estaba de pie encima de la figura tumbada de Incarnus, con un pie en el pecho del psíquico. Miraba a Hekaron, con la mano levantada. Myzmadra no lo había visto entrar en la habitación. De repente estaba allí, como si se hubiera aparecido.

—¡Se ha metido en mi mente! —⁠Hekaron gruñó, una gota de sangre se deslizaba desde su oreja derecha⁠—. Lo he sentido.

—Es valioso, hermano —dijo Silonius⁠—. Una herramienta imperfecta, pero la necesitamos.

Orn apareció en la puerta, atraído por el ruido. Myzmadra lo vio mirar a Incarnus, a Hekaron, y luego a Silonius. Parpadeó con rapidez y se quedó donde estaba. Fue entonces cuando Myzmandra se percató del arma que Orn llevaba en las manos; la sostenía de manera tan casual que, sin saber cómo, parecía menos amenazadora que su portador.

Silonius inclinó la cabeza, centrando su atención en Hekaron. La vena del cuello del guerrero palpitaba bajo las escamas entintadas.

—Lo necesitamos —repitió Silonius con cuidado. Hekaron apretó los dientes, y la plata resplandeció. Luego asintió y se dio la vuelta.

Silonius esperó un segundo, luego se agachó y ayudó a Incarnus a ponerse en pie. Lo sujetó por la garganta, de manera casual, como si estuviera sosteniendo unos trapos en lugar de a un hombre. Myzmadra observó que tenía los dedos relajados, pero que los había colocado sobre las vértebras, las arterias y la tráquea. Incarnus gemía; la sangre procedente de los dientes rotos y de la nariz era espesa y le ensuciaba la barbilla y las mejillas. No pareció que los dedos de Silonius se moviesen, pero de repente el psíquico se quedó quieto por completo. Tenía las pupilas de los ojos sin iris muy dilatadas. Silonius se acercó a Incarnus, con un movimiento casi suave.

Myzmadra lo miraba con atención. Era la cosa más violenta y a la vez delicada que jamás había visto.

—No vuelvas a hacer eso nunca más —⁠le ordenó Silonius en voz baja al psíquico. Dejó caer a Incarnus al suelo, sin esperar respuesta, y caminó hacia donde estaba Orn. Los dos se fueron, dejando a Myzmadra como única testigo del aliento espumoso que escapaba de entre los dientes rotos de Incarnus.

Estación de transmisión de señales 189-56
Banco de escombros transmercurio

Lo último que vio Silonius antes de que se lo llevara la memoria fue el titileo de las luces del compartimiento del transbordador. Vio las formas del resto del equipo durante un momento, y luego el pasado se apoderó de él.

—Ven conmigo, hermano.

La convocatoria había llegado como siempre lo hacían, sin previo aviso. Había estado descansando, ignorando las punzadas de dolor que le recorrían la carne en proceso de curación del cuerpo mientras su mente se centraba en desmontar por completo sus armas. Se había parapetado en el centro de una diversidad de componentes dispuestos en una serie de círculos. La cubierta debajo de él estaba tranquila y silenciosa, sin el temblor de los motores de la Sigma. El gran crucero se encontraba anclado en las nubes de gas de Shedim. Cuatrocientos guerreros de la legión y cinco mil mortales que habían tomado juramentos estaban a bordo de la nave, rearmándose y esperando la próxima convocatoria para ir a la guerra. Sin embargo, a pesar de esa cantidad de tripulantes, la Sigma permanecía casi en silencio. Silonius no había luchado contra el silencio, sino que había dejado que se instalase en él.

Y más tarde, justo cuando el silencio se había vuelto más profundo, había comenzado a oír palabras, más bien parecidas a un suspiro, en la parte posterior del cuello.

Nada más escucharlas, se le paralizaron las manos. Cerró los dedos lentamente alrededor del arma que había estado limpiando. Con una despreocupación que parecía muy natural, había alcanzado algo debajo de una tela arrugada. Había levantado la mano y la pistola bólter en un solo movimiento, pero se encontró de pleno con la mirada de un ojo verde que se abría sobre la visera descubierta de un casco de la era de la Cruzada. Había un guerrero de pie, por encima de él, con una pistola bólter apuntándole a la cabeza. La armadura del guerrero parecía negra, pues el azul de escamas de cocodrilo era visible tan solo donde la luz caía.

Silonius sintió cómo un cosquilleo de admiración, pero también de duda, le recorría cada nervio del cuerpo. El hecho de que hubiera sido capaz de acercarse tanto, con el aire en calma, y con una armadura activada… Era una hazaña que demostraba una preocupante habilidad. Conocía a cada legionario en la nave lo suficientemente bien como para identificarlos por los gestos o la postura. Sin embargo, el guerrero que tenía enfrente no era nadie que él reconociera.

—Ven conmigo —repitió el guerrero.

—¿Quién eres? —inquirió Silonius, sin bajar la pistola.

—Se te ha convocado, hermano —⁠dijo el guerrero, y se dio la vuelta en dirección a la lejana puerta de la cámara.

—¿Quién me convoca? —preguntó Silonius, aunque ya sabía la respuesta. Solo podía haber una respuesta posible a la pregunta de cómo los guerreros habían subido a bordo de la nave sin que él se diera cuenta.

—Tu primarca.

Silonius bajó la pistola y se levantó.

—Sígueme —dijo el guerrero.

Silonius parpadeó y se encontró a Incarnus mirándolo. El psíquico se estremeció y posó la mirada pálida en otra parte. El recuerdo aún estaba fresco en la mente de Silonius, lo que perjudicaba su sentido de la percepción. La nueva información en el límite de sus pensamientos le proporcionó comprensión y dolor. La forma que tenía su futuro inmediato había cambiado.

—Nos acercamos a la estación de transmisión, preparaos —⁠ordenó Ashul desde la silla del piloto. Las puertas de bisagras oxidadas de la cabina se encontraban abiertas. Las lecturas parpadeaban por todos los controles de la barcaza. En el compartimiento de la tripulación, cinco figuras con armadura de combate se levantaron como una sola.

—¿Nos han visto? —inquirió Incarnus. El psíquico todavía estaba sentado, con las extremidades ocultas por el grueso de su traje de vacío, y la cabeza dentro de una burbuja de cristal plateado.

—Casi con toda seguridad —respondió Ashul desde la cabina del piloto⁠—, pero tenemos que confiar en que vean demasiados escombros a nuestro alrededor como para prestarnos mucha atención.

—Menudo consuelo —murmuró Incarnus.

Hekaron gruñó al otro lado del compartimiento, e Incarnus se estremeció. De los operativos humanos, solo Incarnus y Ashul eran necesarios para esta misión, y solo Incarnus iría con el equipo de ataque una vez que alcanzaran la señal. El resto permanecería en la Fortuna de Reyes mientras la nave carroñera se deslizaba a través del banco de escombros detrás de ellos.

—Allá vamos —dijo Ashul—. Esperemos que los códigos funcionen.

Un segundo pasó. Luego otro. Y otro. La imagen de un bloque plano de metal picado se hizo más grande al otro lado de la ventana empañada. Las antenas de señal se proyectaron desde su superficie superior y se agruparon en torno a una matriz de parabólicas amplias independientes. Las puertas del hangar se abrieron cuando se acercaron.

—Estamos listos para atracar —⁠dijo Ashul.

—Preparaos —dio la orden Phocron, y el equipo de ataque se organizó al tiempo que se soltaban los arneses y recargaban las armas.

—¿Cuál es la fuerza de la guarnición? —⁠preguntó Incarnus.

—Desconocida —respondió Phocron, sin detenerse en sus últimos controles de armas.

—Lo cual no supone un problema.

—Es un hecho —dijo Phocron—. Su relevancia es limitada.

—Por supuesto…

—Diez segundos —contó Ashul. Viraron hacia la escotilla.

La luz del compartimiento se apagó. Tras un silbido y un golpe, la barcaza atracó en una cubierta.

Una pequeña onda de movimiento se propagó a través del compartimiento y los otros cuatro Space Marines tensaron el cuerpo. Silonius estaba el segundo en la fila. Detrás de su hombro derecho, Hekaron activó las bobinas de carga de su culebrina. El zumbido resonó en los dientes y en los oídos de Silonius. Llevaba el bólter en las manos, con un dedo en el gatillo. Lo levantó, y comprobó que la boca se encontraba apuntando al frente en un ángulo perfecto al lado del hombro derecho de Phocron.

La escotilla de la barcaza emitió un silbido a la par que se abría.

Al otro lado de la escotilla, el tripulante miró hacia arriba. Una bala lo alcanzó en la garganta y la cabeza y los hombros se convirtieron en vapor. Phocron salió corriendo por la puerta. Silonius lo siguió. Vio como las runas de objetivo se encendían delante de sus ojos. Disparó, cambió de objetivo y volvió a disparar, y el rugido de los proyectiles se fusionó con el provocado por los impactos. Se encontraban en un pequeño hangar. Las paredes de plastiacero estaban llenas de torres de lanzamiento. Más allá de las puertas cerradas, se podía ver el resplandor de la luz solar y el brillo de las estrellas.

Había guardias, figuras humanas con pistolas y armaduras. Silonius ya había matado a cuatro antes de haber dado dos pasos. El resto del equipo lo siguió de cerca, dispersándose y disparando. El silbido de las armas era como un muro de ruido. Silonius se volvió, y miró hacia arriba. Había un guardia ataviado con un uniforme de color pardo con una pistola láser. El disparo de Silonius golpeó al guardia en la mano, perforó el arma y explotó en el estómago del hombre. El cuerpo del guardia se partió en dos. Y una pulpa de carne cayó a la cubierta.

Y luego, reinó el silencio. Los cinco Space Marines permanecieron inmóviles por un segundo, con las armas y los ojos fijos en el borde de la cámara, esperando.

—Despejado —informó Phocron. Silonius dejó de apuntar y dirigió la mirada a la nave. Los motores seguían en marcha. Incarnus estaba agachado justo dentro de la puerta.

—Sal —le dijo Silonius, e hizo un gesto. El psíquico no se movió, aunque sí que miró a su alrededor como un perro asustado. Algo le había ocurrido desde que llegó al transbordador, algo que lo había asustado. Silonius sintió que una fría calma se formaba en sus entrañas y se extendía hasta su piel. ¿El psíquico había visto algo en su mente? Apartó ese pensamiento. No había tiempo⁠—. ¡Muévete, venga! —⁠gruñó, e Incarnus saltó como si lo hubieran azotado.

—Quedan pocos segundos antes de que suene la alarma —⁠gruñó Hekaron⁠—. Puede que falte un minuto para que envíen una llamada de socorro.

—Para cuando alguien la oiga, ya nos habremos ido —⁠aseguró Phocron, mientras hacía una señal con la mano a Kalix. El guerrero armado con armas de fusión se movió hacia delante. El arma chirrió y la escotilla más cercana explotó en una dispersión de metal fundido. Siguieron adelante; primero, caminaron, y más tarde, echaron a correr. La alarma se disparó cuando el último de ellos atravesó por la grieta en llamas. Silonius mantenía a Incarnus delante él, empujándolo. Phocron y Orn tomaron la delantera, corriendo uno al lado del otro cuando el corredor se lo permitía. Un par de guardias entraron por una puerta que tenían delante de ellos, pero murieron antes de que pudieran levantar las armas.

—¿Cómo de cerca estamos de la zona de transmisión? —⁠preguntó Phocron, mientras enviaba una ráfaga de proyectiles de bólter a un trípode que se desplegaba desde una pared.

—¡No lo sé! —gritó Incarnus. Jadeaba y luchaba por mantenerse en pie. Silonius seguía empujándolo⁠—. Está en algún lugar en los alrededores del núcleo.

Orn, que se encontraba junto a Phocron, se llevó una mano a un lado del casco.

—Hay un mensaje de la Fortuna de Reyes: naves de monitorización entrando en un rango de señal cercano.

—¿Una patrulla? —preguntó Phocron, y Silonius pudo escuchar la segunda parte de la pregunta en su mente. «¿Acaso saben que estamos aquí? ¿Vienen a por nosotros?».

—Poco probable —contestó Orn.

Una ráfaga de fuego proviniente del pasillo los alcanzó por la retaguardia, y los ecos de los cañones se agolparon en las paredes. Hekaron soltó un gruñido, tropezó y dio media vuelta. Se dejó caer sobre una rodilla y apuntó con la culebrina al tiempo que los disparos rebotaban en su armadura. El rayo volkita que disparó recorrió todo el pasillo.

—Marchaos —ordenó—. Yo me encargo.

Silonius estaba seguro de que tras esas palabras había una sonrisa.

Phocron asintió y el escuadrón continuó avanzando a paso rápido. Incarnus había comenzado a sollozar, y Silonius sintió la estática trepando por los dedos de la mano con laque sostenía el hombro del psíquico. El pasillo se curvó hacia la izquierda, y un conjunto de puertas blindadas se alzó ante ellos. Unas rayas amarillas y negras cubrían el metal de las puertas. Phocron redujo la velocidad e hizo una secuencia de señales. Orn se separó y se puso a un lado del pasillo para cubrir ambas direcciones. Kalix se dirigió hacia la puerta blindada; cada una de sus acciones resultaba tan calmada y precisa que recordaba al movimiento de un reloj antiguo. Encendió la fusión de su arma y disparó un rayo a la puerta. El metal se onduló y comenzó a gotear a medida que el calor se extendía desde el punto focal del rayo. El sonido de los disparos que llegaban desde el pasillo se enfrentaba al zumbido del arma de fusión.

—Desde la Fortuna de Reyes nos indican que las naves de monitorización se acercan —⁠siseó Orn por el canal de comunicación⁠—. Todavía están fuera del alcance de las armas, pero no por mucho tiempo.

—Hay que darse prisa —dijo Phocron, apresurándolos. Kalix no respondió, pero comenzó a mover el rayo de fusión por toda la puerta, provocando un corte resplandeciente en el plastiacero. Tras otro corte, llegaron dos cortes más, y luego, la viga desapareció.

—Explosivos —dijo Orn. Se sacó unas cuantas granadas krak del cinturón y se las arrojó a Phocron, que las atrapó y las colocó en la puerta, al lado de los ardientes boquetes amarillos.

—Fuego —ordenó.

Un rugido metálico llenó el pasillo. Las puertas, medio fundidas y llenas de marcas, se abrieron hacia dentro con un sonido parecido a una avalancha de metal. Silonius atravesó la brecha y entró en el espacio que había detrás de la puerta. Gotas de metal fundido cayeron sobre su armadura emitiendo un tañido. Las columnas de la maquinaria rodeaban el interior de la cámara. Había chispas que subían y bajaban por los costados de la máquina. Percibió cómo una tensión estática le recorría la piel. Un tecnosacerdote, cuyo rostro era una máscara de lentes y latón, salió de detrás de una columna de cables, pantallas e interfaces principales. Tenía una pistola en la mano.

El disparo de Silonius le arrancó el brazo con el que sujetaba el arma, a la altura del hombro. Empujó a Incarnus. El psíquico tropezó, pero recobró la compostura y se tambaleó hacia la columna central. El tecnosacerdote, que se encontraba en el suelo destrozado, intentó agarrar a Incarnus con el brazo que le quedaba. Incarnus le propinó una patada en la cara, y luego otra, con la que le rompió las lentes de cristal.

—Haz lo que tengas que hacer —⁠le gruñó Phocron a Incarnus, mientras cogía un recipiente del cinturón y se lo lanzaba al psíquico. El humano lo atrapó y comenzó a sacar de la caja la masa de cables y bloques de metal que contenía. Se volvió hacia la consola y comenzó a moverse a su alrededor, buscando cables con los dedos, y murmurando a la par que tragaba saliva. Hizo bailar las manos sobre llaves e interruptores.

—Han lanzado una señal de advertencia —⁠dijo Incarnus⁠—. La nave de monitorización sabrá que algo va mal, y pronto todas las demás también.

—Irrelevante —dijo Phocron—. ¿Estás listo para transmitir?

—Listo —respondió Incarnus.

—Transmisión.

Los movimientos de Incarnus parecían una danza; y respiraba con dificultad. Las columnas de la maquinaria vibraban y las chispas saltaban a los lados. El aire crepitaba.

—Transmitiendo —dijo Incarnus.

Phocron se volvió hacia Kalix.

—Ve con Hekaron. Aseguraos de que la ruta de regreso al transbordador esté despejada.

Kalix se dirigió a los restos de la puerta y la atravesó. Incarnus había comenzado a conectar cables al amasijo de alambres y bloques de metal. Phocron se volvió hacia Silonius e hizo un gesto de asentimiento.

—Prepara las cargas.

Silonius se quitó una bandolera que llevaba a la espalda y comenzó a moverse alrededor de la cámara, colocando las cargas en su lugar.

—La nave de monitorización se acerca al alcance de las armas —⁠informó la voz de Orn a través del canal de comunicación por voz⁠—. Si no lo llevamos a cabo en los próximos trescientos setenta segundos, no lo conseguiremos.

Phocron comenzó a responder. De fondo, un rugido de disparos les llegaba desde el pasillo.

—Nos disparan desde ambas direcciones —⁠explicó Orn⁠—. Este lugar cuenta con una guarnición más grande de lo que pensábamos, y parece que tienen una aptitud superior a la media.

—Espera —dijo Phocron—. Nos falta poco —⁠añadió. Miró a Incarnus y Silonius.

El humano habló antes de que le preguntaran.

—No está listo todavía. Si quieres que las señales alcancen su objetivo, necesito más tiempo.

—Tres cargas más —dijo Silonius, mientras pasaba a la siguiente.

—Veinte segundos —añadió Phocron, avanzando hacia la puerta, con el bólter listo.

Silonius se detuvo junto a las cargas que acababa de colocar. Incarnus ya había terminado de conectar el dispositivo a la consola y había pasado a presionar los controles y encender los interruptores. Silonius se le acercó, pero el humano no pareció advertir su presencia. Las columnas de la máquina volvieron a vibrar, y el control central comenzó a emitir un ruido de engranajes. En el casco de la estación, las antenas giraban y apuntaban a la oscuridad. Incarnus pulsó una última serie de controles.

—No es muy precisa —dijo Incarnus, y solo entonces pareció darse cuenta de que Silonius estaba de pie a su lado. Dudó, y en su voz se apreciaba una nota de incertidumbre⁠—. Debemos…

—Cambia el despliegue —ordenó Silonius⁠—. Transmisión del sistema interno, enfoque amplio.

—Pero…

—¡Ya!

Incarnus retrocedió y comenzó a trabajar con las consolas, meciéndose con cada movimiento.

Silonius sacó la cuchilla que lo había acompañado desde que se despertó debajo del Palacio. La sostuvo en alto. La luz de las chispas se extendió por su borde. Vio los símbolos, ocultos en la hoja de metal, grabados con arañazos suaves: códigos, direcciones, frecuencias. Empujó a Incarnus a un lado. El humano cayó al suelo con un grito. Las manos de Silonius se desplazaron por los controles, cada vez más rápido.

—¿Qué…? —gritó Incarnus, pero las palabras murieron en sus labios.

Silonius tecleó la orden final, se dio la vuelta y puso al humano en pie. Las máquinas se encendieron y dejaron escapar un chirrido cuando una tercera señal se envió desde el conjunto de sistemas de comunicación.

—¡En marcha!

Incarnus se tambaleó y comenzó a cojear hacia delante.

—Nos retiramos —informó Phocron a través del canal de comunicación por voz.

Silonius agarró el brazo del psíquico, lo levantó de sus pies y comenzó a correr.

Phocron se encontraba en el pasillo, disparando a la oscuridad. Las explosiones estallaban en la distancia y había fuego láser dispersado un poco más lejos. Miró a Silonius, disparó una última ráfaga, se levantó y comenzó a correr también.

Silonius activó las cargas después de veinticinco pasos. Durante un instante, no sucedió nada, y luego una serie de ruidos retumbaron en el suelo y se estremecieron en el aire, ahogando el sonido de los disparos.

—¿Se ha enviado la segunda señal? —⁠preguntó Phocron.

—Sí —aseguró Silonius. Incarnus soltó un pequeño quejido.

Siguieron corriendo, se unieron a Kalix y Hekaron, y volvieron a recorrer la ruta hacia el hangar.

Allí, Ashul tenía la barcaza flotando sobre la cubierta, con los motores en marcha pero con la energía restringida. Orn llegó por una pasarela. Phocron, que fue el último en subir a bordo, saltó a la rampa mientras la barcaza cogía potencia. Los motores rugieron, y la barcaza entró en el vacío.

—La Fortuna de Reyes ha fijado un rumbo de intercepción para recogernos —⁠dijo Ashul desde la cabina⁠—. Deberíamos estar fuera del alcance de la nave de monitorización, a menos que sea mucho más rápida de lo que parece.

—¿Se han acercado lo suficiente como para identificar a la Fortuna de Reyes? —⁠preguntó Phocron.

—Es difícil de saber —respondió Ashul⁠—. Es posible.

Phocron no dijo nada más.

Desde donde yacía, jadeando en el suelo del compartimiento, Incarnus observó a Silonius durante un segundo y luego desvió la mirada. Silonius se sentó en silencio, con nuevos propósitos y secretos rondándole la cabeza.

Dos

Dos

Verdad Inquebrantable, fragata de los Imperial Fists,
acoplada a la Falange, órbita de Terra

—Es débil, y un cobarde —manifestó Archamus. Ante él, la transmisión pictográfica del interior de la celda mostraba al hijo de consorte Hyrakro tirado en el suelo, acurrucado en posición fetal. Detrás de las pantallas, un altavoz emitía ruido estático y los lejanos lamentos de un penoso llanto. El hombre que habían atrapado del recinto amurallado de la montaña no había hecho otra cosa que sollozar desde el momento en que recuperó la conciencia por completo. Habían regresado a la Verdad Inquebrantable. La fragata estaba acoplada a la Falange en órbita alta sobre Terra, como un pez piloto acompañando a una ballena.

—Sí, es tan cobarde como débil —⁠afirmó Andromeda, y apartó la vista de la pantalla para mirarlo a él⁠—. ¿Por qué te preocupa eso?

Archamus hizo una pausa y parpadeó. No se había dado cuenta de que su voz había transmitido algunas de las dudas que rondaban por su mente. La piel de su espalda, que se hallaba en proceso de curación, le picaba por debajo de la túnica negra. Cerró con fuerza la mano de su brazo biónico con un silbido y, luego, la volvió a abrir.

—¿Por qué utilizaría la Alpha Legion instrumentos tan defectuosos? ¿Por qué le confiarían a él algo de tanto valor?

—Puede que no tuvieran elección. Hasta los planes más elaborados y bien equilibrados necesitan a veces vínculos débiles. El mundo fuera de las legiones no está construido de un modo uniforme.

—Ni siquiera lo está dentro de las legiones —⁠comentó Archamus. Andromeda levantó una ceja y esperó a que él explicase sus palabras. Sin embargo, permaneció en silencio.

—Intentaron matarlo —dijo Andromeda al final⁠—. Eso nos sugiere que ambos conocían su debilidad y necesitaban asegurar su silencio.

—Tal vez —expresó Archamus.

La boca de Andromeda se abrió y volvió a cerrarse.

—¿No quieres saber lo que él sabe? —⁠preguntó. Su voz sonó gélida.

—¿Que si quiero? —exclamó, y pudo sentir la tensión que transmitía su voz. La miró y vio que se estremecía. Archamus sacudió la cabeza y notó cómo se le tensaban los músculos de la mandíbula⁠—. Tú sonsácaselo —⁠dijo. En la pantalla, Hyrakro se movía con nerviosismo, y por el altavoz sonó un gemido⁠—. Todo.

Se dio la vuelta y abandonó la sala.

Armina Fel estaba esperando a Archamus cuando salió de la cámara de observación. Dos guerreros del escuadrón de Sotaro hacían guardia a ambos lados de la puerta. Tenían órdenes de no dejar que entrase nadie, y debían asegurarse de que todo aquel que ingresase en el centro de detención fuese trasladado sin demora. Pero nadie cuestionó a la astrópata personal del Pretoriano. Que ella hubiese subido a bordo de la Verdad Inquebrantable desde la Falange sin pedir permiso tampoco era ninguna sorpresa. Pocos seres había bajo la luz de Sol que manejasen tantos secretos como la mujer que aguardaba de pie frente a él, apoyada sobre un bastón negro y plateado.

—Señora —pronunció él, e inclinó la cabeza.

—Señor de los Huscarls —respondió ella con una voz quebrada debido a la edad y la fatiga. Volvió la cabeza hacia él, y su blanca melena se agitó como si un soplo de aire repentino que no hubo la hubiese mecido⁠—. Solicitaste una audiencia con el primarca. Estoy aquí para llevarte con él.

—¿A bordo de la Falange?

Ella asintió y comenzó a andar por el pasillo, con la espalda encorvada hacia delante y golpeando poco a poco la cubierta con su bastón. Subieron por las diversas cubiertas de la fragata y cruzaron el acoplamiento de amarre que conducía a la Falange. En la hora que duró el trayecto atravesaron diversas cámaras de las que colgaban cientos de banderas de la victoria, además de pasar bajo la pétrea mirada de varios héroes largo tiempo muertos. Archamus los conocía a todos. A la mayoría los había conocido en vida. A algunos los había visto morir. Tuvo la repentina sensación de que estaba solo, una reliquia de una época perteneciente a los muertos que ahora simplemente eran piedras.

—Eres más de un siglo mayor que yo —⁠comentó Armina. Fue lo primero que dijo en varias horas, y le sorprendió tanto que no pudo hacer más que parpadear, mientras ella proseguía⁠—. Cuando yo nací, tú ya eras un guerrero, ya liderabas a los ejércitos. Cuando sostenías el estandarte de la Legión, yo era una niña que jugaba entre el polvo de lo que una vez fue el Imperio Achaemenida. Cuando el Emperador me arrebató la visión todavía era una chiquilla, y tú ya llevabas un siglo sirviendo al Imperio. Sin embargo, aquí estamos, el anciano guerrero y la vieja arpía.

—Estás mirando dentro de mi mente —⁠refunfuñó.

—Sí —admitió—. O, al menos, la superficie.

—¿Por qué?

—Si tus ojos están abiertos, verán el mundo que los rodea —⁠explicó, y tomó aire con cierta dificultad.

—¿Has querido decir algo con esa observación? —⁠preguntó él.

—Que la edad no la marca el tiempo, sino el servicio.

—Estoy de acuerdo —contestó.

Continuaron andando en silencio, siguiendo el paso que marcaba el bastón de Armina Fel.

Dorn los esperaba en una cámara de planificación cercana al strategium principal. Archamus se fijó en que los Huscarls que vigilaban los pasillos y la entrada a la cámara esperaban a que se pronunciase la astrópata, y no él, antes de permitirles el paso.

«No soy uno de los suyos», comprendió, y sintió que algo frío le recorría la piel quemada de la espalda. Así era cómo debía ser, pero parecía haber algo más. Una especie de prejuicio.

El primarca no levantó la mirada cuando Archamus entró. Varios pergaminos y placas de datos descansaban sobre la mesa circular, colocados en montones pulcramente ordenados. Dorn iba ataviado con su armadura, pero se había quitado los guanteletes de las manos. Bajo los dedos de la derecha había un juego de calibradores artrópodos y, en la izquierda, un estilete de latón. Cuando habló, pareció dirigirse a Armina Fel, y no a Archamus.

—¿Phaeton? —expresó el primarca, como si plantease la siguiente pregunta de una conversación que la llegada de Archamus hubiese interrumpido. Armina Fel negó con la cabeza.

—Ni una palabra. Aunque eso podría no significar nada.

—Todo silencio posee significado.

—La estación de transmisión de Ashela ha sido la que ha facilitado nuestras comunicaciones con Phaeton. Si ha habido algún problema con la estación…

—Ya sea porque hayamos perdido un mundo forja o porque el enemigo haya tomado la estación de Ashela para cegarnos, cada vez es más difícil no presentir lo peor.

—Redoblaremos nuestros esfuerzos, señor —⁠contestó Fel, entonces agachó la cabeza y salió de la cámara arrastrando los pies. Dorn volvió a dirigir su mirada hacia los pergaminos que había bajo su estilete. Archamus esperó, percibiendo cómo transcurría el tiempo con cada línea y cada cifra que rasgaba sobre el pergamino.

—¿Cuántos perdisteis? —dijo Dorn al fin, tras levantar la vista hacia Archamus.

—Cuatro —respondió Archamus. No necesitó preguntar a qué se refería su primarca. La misión en la morada de Hyrakro había finalizado hacía unas pocas horas, pero no había nada en las intervenciones de su legión que Dorn pasase por alto⁠—. Tres hermanos en la cañonera que derribaron, y uno sobre el terreno.

—Un alto precio por un solo hombre.

—Fue una misión deficiente tanto en planificación como en ejecución, demasiado precipitada y sin un plan de contingencia que ofreciese posibilidades mayores.

—¿Y el objetivo de la incursión? —⁠dijo Dorn con voz gélida e impasible mientras el estilete seguía su curso sobre el pergamino.

—Está encadenado en la Verdad Inquebrantable. El… Lo están interrogando ahora mismo.

—¿Os ha dado alguna respuesta?

—Todavía no, mi señor, pero… —⁠Archamus notó que las palabras se escurrían de su boca.

El estilete de Dorn detuvo su movimiento sobre el pergamino, y el primarca levantó la mirada.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

—Esta tarea, señor, no es… propia de nosotros. Esta… no es la guerra para la que fuimos creados, ni la que deberíamos estar librando.

Dorn dejó el estilete sobre la mesa y se puso derecho.

—Necesidad —dijo.

—No fuimos creados para esto. Somos conquistadores, constructores, somos…

—Somos la última defensa contra la oscuridad. La oscuridad, Archamus, no la derrota, sino la desaparición de todo lo que ha habido y habrá. No podemos fracasar.

—Y las necesidades que afrontamos…

—Son infames. Son terribles. —⁠Dorn dejó el calibrador y, por un segundo, Archamus creyó ver un atisbo de hastío en los ojos del primarca⁠—. Son inevitables.

—Señor, ¿no es eso lo que diría la Alpha Legion? ¿Que la victoria es mucho más importante que los medios con los cuales se alcanza? Gran parte de esta guerra se está librando en la oscuridad. Oímos sus ecos, o vemos sus llamas en el horizonte, pero nunca llegamos a saber qué hemos ganado o qué hemos perdido. Todo es una incógnita, todos los pesos se encuentran en la balanza del desastre o la supervivencia, pero esa victoria, si se logra, será aquí donde se alcance, y dependerá de nosotros. El Imperio aguantará, pero solo si las decisiones que tomamos son puras.

Dorn miró a Archamus, perforándolo con sus ojos oscuros y con el rostro completamente inmóvil.

Recordó los ojos muertos del legionario de la Alpha Legion fijos en él. «Os conocemos. Os conocemos a todos…».

Archamus sacudió la cabeza.

—¿Por qué hacemos esto? De todas las amenazas que podríamos estar sufriendo, esta no es una que requiera tales atenciones, y mucho menos tanto secretismo. Cuanto más pienso en ello, más reflexiono sobre lo que ha ocurrido y menos sentido le encuentro. Una unidad de la Alpha Legion, diez unidades, un centenar. ¿Qué podrían llegar a hacer en realidad? Y cualquiera que sea la amenaza que representen, los cuadros de cazadores de los elegidos de Malcador están mucho mejor cualificados para cazar a tales enemigos.

—Porque confío en ti —contestó Dorn⁠—. Y no es necesario que lo comprendas.

Archamus parpadeó e inclinó la cabeza.

—Como deseéis —manifestó, y se dio media vuelta para marcharse, pero entonces se detuvo y aquella misma pregunta, la que había respondido hacía ya tantas décadas, afloró en sus labios⁠—. ¿De qué tenéis miedo, mi señor?

Dorn guardó silencio durante un segundo, y Archamus notó algo, como si fuese capaz de sentir el temblor de múltiples pensamientos dando vueltas tras el rostro de su primarca. Archamus no movió ni un músculo y mantuvo la mirada fija, aunque el instinto de arrodillarse y suplicar clemencia tirase de sus viejas carnes.

—¿Cuál será el precio? —dijo Dorn finalmente⁠—. Alcanzaremos la victoria porque no permitiré que fracasemos. Pero ¿cuál será el precio que costará esa victoria? Porque, al final, sea cual sea, lo deberemos pagar.

—Y ¿qué ocurre con el futuro que íbamos a construir, señor? ¿Se erigirá sobre las cenizas de nuestro honor?

Dorn no dijo nada, y por un momento Archamus creyó ver otras caras en los surcos oscuros del rostro de su señor: Mortarion, Corax, Curze.

—Eso —articuló Dorn al fin—. Eso es a lo que le tengo miedo.

Archamus inclinó la cabeza, incapaz de aguantar la mirada de su primarca por más tiempo.

—Acataré vuestra voluntad y cumpliré con mi deber hasta el final —⁠expresó, y se llevó la mano al pecho a modo de saludo⁠—. No os fallaré.

—No, no lo harás —dijo Dorn.

Armina Fel vio partir a Archamus. El brillo de sus pensamientos era como el de las ascuas, un resplandor y un ardor que crepitaba bajo las frías capas de ceniza. Ella volvió a entrar en la cámara de Dorn. La mente del primarca fue, durante un breve instante, una llama que menguaba bajo la oscuridad, escondida por su fuerza de voluntad.

—¿Cuáles son vuestras órdenes, señor?

—Es la hora. En cuanto la nave de Archamus se desacople, la Falange se dirigirá hacia el encuentro con la flota en Neptuno. ¿Estás preparada?

—Todo ha sido ya dispuesto entre los demás astrópatas principales y yo.

Dorn asintió brevemente con la cabeza como señal de conformidad, y Armina supo que aquel gesto, además de expresar su aprobación, también le indicaba que se retirase. Sin embargo, ella permaneció inmóvil.

—Al señor Archamus…, ¿no le habéis contado nada, mi señor?

La mente de Dorn vaciló, pero permaneció cerrada y opaca.

—No —respondió—. Él tiene sus obligaciones, y yo las mías.

—¿No debería…?

—Realiza los preparativos que sean necesarios, señora. Partiremos dentro de una hora.

—Por supuesto, señor —expresó ella, e inclinó la cabeza.

Kestros estaba observando el monitor cuando se abrió la puerta, pero no desvió la mirada. Se trataba de Andromeda. Pudo reconocerla por el ritmo de sus pasos sobre el suelo de piedra, ligeros y fluidos, como los movimientos de un depredador felino. Se detuvo justo a un brazo de distancia y lo miró un breve instante.

—Creía que te estarían abriendo en canal y volviéndote a coser —⁠comentó.

Él no dijo nada. Hacía una hora que lo habían cerrado. El lado derecho de su pecho era una capa de carne injertada sobre una estructura de plastiacero y ceramita atornillada a los huesos. El dolor era una tempestad que todavía crujía por todo su cuerpo, y podía notar el sabor de la sangre con cada aliento.

Al ver que ni se inmutaba ni respondía, dirigió la mirada hacia los monitores.

Había nueve pantallas, todas ellas colgadas de varios cables y mostrando un ángulo distinto de la misma imagen: la figura desplomada del hijo de consorte Hyrakro. Había unas cadenas sujetas con una anilla a la pared, con unos grilletes en los extremos cerrados alrededor de sus muñecas y tobillos. Llevaba unas vestiduras sencillas y blanquecinas manchadas de sudor.

—Lleva ahí casi trece horas. La temperatura de la celda hará que pronto empiece a sufrir efectos fisiológicos adversos. —⁠Kestros se calló y tomó aire. La sangre y el dolor palpitaban con fuerza por todo su ser⁠—. También me he dado cuenta de que no tiene agua.

Andromeda asintió.

—Tal y como debe ser.

Percibió que los músculos de la mandíbula se le tensaban mientras su mirada seguia fija en la pantalla. Mientras lo observaba, el hombre sacudió la cabeza como si estuviese intentado mantenerse despierto. Un gemido quedo sonó por el altavoz del comunicador que había colgado entre las sombras, detrás de las pantallas.

—No voy a matarlo ni a hacerlo pedazos —⁠soltó ella, y movió la cabeza de lado a lado⁠—. No cabe duda de que eres una criatura paradójica. Eres capaz de abrirte paso entre la sangre y la muerte sin piedad, pero un hombre encadenado y sediento hace que aflore tu integridad.

—Y tú sostienes que nos conoces a la perfección… —⁠comenzó a decir.

—Mejor de lo que os conocéis a vosotros mismos —⁠declaró con cierto desdén⁠—. A los de mi especie se nos otorga un número según la cantidad de vidas. Yo soy Andromeda-17, pero Andromeda-15 murió a manos de los guerreros del Emperador. Vuestras manos. ¿Te crees que una fachada de honor es suficiente, que los ideales lavan la sangre que os ha salpicado?

Kestros la miró. El dolor estaba allí, conteniendo su ira en una jaula de bordes afilados. Ella lo miraba fijamente, con aquellos ojos oscuros y relucientes, y mostrando un minúsculo atisbo de sus dientes entre los labios.

—Nos odias —sentenció él, pronunciando en voz alta aquella revelación tal y como le venía a la cabeza. Ella lanzó un suspiro y apartó la mirada del guerrero.

—¿Cuánto amor crees que se puede comprar erigiendo un imperio con una matanza tras otra?

—Somos la necesidad de futuros mejores —⁠afirmó.

Ella se rio.

—¿Todavía piensas eso? Sin duda la ceguera es el mayor de los consuelos.

Kestros dejó que las preguntas se esfumasen sin respuesta y se acentuase el silencio. En la pantalla, Hyrakro tembló y se calmó. El tintineo de las cadenas llegaba a través de los altavoces. Las palabras de Andromeda rondaron sus pensamientos, emborronando con sus rayos las punzadas de dolor. Intentaba provocarlo. Lo sabía, pero el problema seguía siendo su presencia allí, y había sido la voluntad de Archamus y el primarca la obligaba a permanecer con ellos. ¿A qué se debía aquello si nada de lo que decía era cierto?

—¿Por qué accediste? —inquirió—. ¿Por qué aceptaste servir al Emperador junto a aquellos que tanto odias?

Su expresión cambió. ¿Rabia? ¿Escarnio? ¿Sorpresa? Entonces se encogió de hombros.

—Siento curiosidad —explicó, y señaló la pantalla con un movimiento de cabeza⁠—, y no puedo decir que me gusten las alternativas que se me plantean para estar en el otro bando. —⁠Se estremeció⁠—. Voy a seguir. —⁠Cuando se aproximó a la puerta, lanzó una mirada a sus espaldas y señaló las pantallas con el mentón⁠—. Puedes quedarte a mirar, si quieres.

El ambiente en la celda era espeso y turbio, salpicado de sudor y con olor a aceite de motor.

El hijo de consorte Hyrakro podía sentir la humedad cubriendo su cuerpo como si se tratase de una segunda piel líquida. Llevaba allí… No sabía muy bien cuánto tiempo llevaba allí encerrado. Intentaba pensar en lo que estaba ocurriendo, y qué podía ayudarlo a librarse de las cadenas y el calor, pero sus pensamientos seguían convirtiéndose en agua.

Agua. Fría y extensa.

Agua contenida en océanos y cayendo del cielo.

Agua rugiendo por las tuberías para llenar profundos estanques.

Agua deslizándose por el borde de una jarra de plata y vertiéndose en un vaso de cristal.

Agua…

La puerta de la celda se abrió. Parpadeó. Sus ojos habían empezado a cerrarse, presionados por el calor y…

El sonido de un líquido chocando contra el metal.

Se puso en pie y sus ojos se fijaron en la jarra de plata y la copa de cristal. Se abalanzó con presteza esparciendo su sudor por todas partes. Las cadenas se tensaron, y los grilletes tiraron de las muñecas y la garganta.

—Hace calor aquí, ¿no crees?

Advirtió la figura que sostenía la copa y el aguamanil. Una mujer. No, una niña. Una niña vestida con harapos grises de tez pálida y pelo cromado. Ella dio un paso más, y el sonido del agua meciéndose en el interior de la jarra plateada era como el romper de las olas en el océano. Él intentó acercarse una vez más, y el ruido de las cadenas tensándose se ahogó bajo el suave sonido del agua.

—El suficiente para darte sed —⁠prosiguió la chica mientras se sentaba en el suelo. Colocó la jarra y la copa justo delante de ella. Hyrakro vio las perlas de humedad que se habían formado en la superficie de la jarra. Mientras las contemplaba, una gota se deslizó sobre el metal.

—Por favor… —dijo quejumbroso.

—Por supuesto —expresó la muchacha, y llenó la copa hasta arriba. Él contempló cómo el agua chapoteaba en el interior del cristal y ascendía por los costados. La niña dejó el aguamanil y deslizó el vaso por el suelo en su dirección. El agua se derramaba por el borde del recipiente, y él gimoteó⁠—. Adelante —⁠dijo ella, y Hyrakro levantó la mirada. Ella asintió ante él⁠—. Adelante, bebe.

Él alargó la mano, agitándola en el aire con vigor, haciendo ruido con la cadena… y desistió. Su mano se encontraba a un dedo de distancia de la copa. Se estiró, pero no podía alcanzarla. Se desplomó de nuevo, y su mente vomitó un sinfín de pensamientos a través de la bruma de su sed.

Se encontraba en un apuro, eso lo sabía, relacionado con la guerra, algo que había conducido a los Ángeles de la Muerte hacia él. Ellos lo habían arrastrado hasta allí, y eso significaba que la chica estaba con ellos. Quería conseguir algo de él. Para Hyrakro tenía sentido; todo el mundo quería algo.

Contempló el vaso de agua. Tenía la lengua demasiado seca para lamerse los labios.

—Bebe, honorable hijo de consorte —⁠dijo la muchacha, y él la miró.

Unos ojos oscuros centelleaban sobre su delgada sonrisa.

—Yo… —comenzó, y las palabras sisearon sobre su lengua⁠—. Yo… no tengo nada que puedas desear.

—Deberías beber, y así podremos hablar de lo que deseo. —⁠Extendió la mano, metió un dedo en aquel vaso rebosante y lamió el agua⁠—. Solo es agua. Nada de neurotoxinas, ni potenciadores del dolor, solo el medio para apagar la sed. —⁠Le dio un empujoncito a la copa para que pudiese estar a su alcance.

Él dudó.

Entonces tomó la copa con la mano y el agua se derramó por su boca y atravesó la garganta, tan fría que parecía poseer cierto sabor dulzón. Sintió cómo caía por su barbilla y le salpicaba; el vaso estaba vacío y él jadeaba aliviado.

—Gracias —dijo respirando todavía con dificultad, y dejó el vaso en el suelo⁠—. Pero no tengo nada que te pueda interesar.

—Eres miembro de una dinastía de comerciantes que controla el diez por ciento del comercio de un planeta que gobierna la galaxia. Creo que tienes muchas cosas que podrían interesarme.

Él se rio, el sonido surgió a borbotones debido a la euforia de haber calmado su sed.

—Deberías comprobar tu información, niña. Me has llamado «hijo de consorte», así que debes saber que mi único vínculo con los Hysen es ese título. Verás, me casé, pero luego mi encantadora esposa murió, y el cartel no le encomienda nada a alguien que carece de un lazo de sangre vivo. Si no eres familia, no entras en el juego.

Se lamió los labios y miró la jarra de agua. La humedad en su boca se estaba desvaneciendo ya, y el calor volvía a presionarle la piel, extrayendo el sudor de cada uno de sus poros.

Levantó la copa.

—No, no, no —intervino ella—. Verás, todo es circunstancial: la fuerza, el respeto, el valor. Ahora mismo, en esta habitación, esta agua lo es todo para ti, o al menos lo será para cuando el vaso que te acabas de beber salga por los poros de tu piel. Ayer, cuando estabas sentado bebiendo algo exclusivo y caro, seguro que no significaba nada para ti. Las circunstancias cambian, y todo cambia con ellas.

Él pestañeó.

—No… No entiendo lo que…

—Vamos, Hyrakro. Eres débil pero no del todo estúpido. Puede que no tengas la sangre de los Hysen, puede que no confíen en ti o no te otorguen cargos de verdadera responsabilidad, pero sigues disfrutando de ciertos privilegios, sabes cómo trabajan, conoces todas esas diminutas conexiones y lazos que existen en las operaciones comerciales, todos los vacíos y zonas grises que uno puede encontrar.

—No sé a qué te refieres…

—¡No! ¡Ni se te ocurra hacerte el tonto! —⁠La joven había empezado a gritar, y el sonido fue tan repentino que lo atizó como si de un látigo se tratase. Estaba de pie, cerniéndose sobre él y lanzándole el aliento en la cara mientras escupía palabras⁠—. Ya lo sé. No necesito que confieses para saber que haces favores, que conoces las credenciales correctas para los cargamentos tansatmosféricos, los pequeños fardos que añades a los cargamentos, con esa fachada de respetabilidad que cubre miles de capas de inmundicia. Y todo mientras, a cambio, aceptas favores y disfrutas de la sensación de estar manchando el negocio de la familia que no te permite formar realmente parte de ella.

La muchacha se enderezó. La rabia y la intensidad desaparecieron tan rápidamente como habían llegado. Se inclinó, cogió la copa y le dio un sorbo. Entonces hizo una mueca y escupió.

—En mi mundo, estos datos no tienen ningún valor. —⁠Volcó el vaso en el suelo sin ningún cuidado, volvió al lugar en el que se había sentado antes y adquirió de nuevo su posición inicial con las piernas cruzadas.

Hyrakro miró el vaso y el agua que se esparcía por el suelo.

—¿Quién eres? —preguntó, y percibió la debilidad que teñía su propia voz.

—Una representante del señor de tu mundo. —⁠Vio que un escalofrío le recorría el rostro, a pesar del calor⁠—. ¿Pensabas que los Space Marines solo eran un adorno?

Él negó con la cabeza. Una parte de él quería estar enfadado, quería gritar y decir con bravuconería que no podían hacerle aquello, que no pensaba permitirlo. Sin embargo, otra parte pensaba que la chiquilla solo iba a reírse de él.

Se humedeció los labios, asintió y miró el vaso.

—Por favor —pidió una vez más.

Ella sacudió muy ligeramente la cabeza.

—No quiero tu rendición, Hyrakro. Eso ya se daba por hecho en el momento en el que hemos empezado a hablar. Lo que a mí me interesa es tu cooperación, tu complicidad para ayudarnos a deshacer lo que tú mismo has ayudado a provocar.

—Yo…

—Sé que no sabes de qué estoy hablando, y da gracias por ello. Así que empecemos por lo que sí sabes. Esos pequeños favores y manipulaciones particulares, ¿en qué mundo tenían valor? ¿Quién te pagó por ellos?

El calor volvía a impregnar su piel, a presionarle y a restregarle la lengua con polvo. Se mordió el labio y miró la copa.

—Después —sentenció ella, y acercó el recipiente hacia sí⁠—. Ahora habla.

Y eso hizo él. Le contó cómo había colado varias remesas secretas en los cargamentos de los Hysen, había utilizado su buen nombre y sus naves para transportar tanto mercancía como gente entre las colmenas de Terra, los puertos estelares y las estaciones orbitales. Había ayudado a algunos que deseaban discreción y que sus negocios no estuviesen registrados.

La chica lo escuchó y formuló algunas preguntas, y él se lo contó todo, hasta los términos generales del primer trato que había hecho con los contrabandistas venusianos cinco décadas atrás. Lo narró con todo lujo de detalles hasta que sus labios se agrietaron.

—Eso es todo —dijo al fin, pestañeando para deshacerse de la neblina gris que empezaba a invadir su vista⁠—. No sé qué más puedo decir. —⁠Miró a la chica y a la jarra de agua, y sintió una punzada de indignación por el gesto suplicante que percibía en su propio rostro.

Ella lo observó durante largo rato y, entonces, le sirvió. El agua sonó al estrellarse contra el interior de la copa. La joven la cogió, como si fuese a entregársela a él.

—Una cosa —pronunció, y vaciló.

Él levantó la mirada hacia la muchacha con los dientes apretados intentando no gimotear. Ahora ya no le molestaba tanto el calor, solamente la bruma grisácea que fluía sobre sus ojos y empezaba a descender por su sistema nervioso. Hyrakro asintió y tuvo un escalofrío.

—Pregunta —intervino él.

—Ayudaste a alguien a introducir un cargamento en el puerto estelar Damocles —⁠explicó la chica⁠—. Uno considerable, que necesitaba códigos de autorización para un macrotransporte, marcas identificativas para la tripulación, y puede que incluso alguna insignia dinástica para engalanarlo todo.

Él asintió. Se acordaba de aquello: un gran trato, que salió caro para la otra parte y muy rentable para él.

—Sí…

—¿A quién le hiciste ese pequeño favor?

Parpadeó. Sus pensamientos se revolvían pero no lograban enlazarse correctamente. El calor…

—Hyrakro… —pronunció la joven con suavidad⁠—. Esas verdades ya no tienen ningún valor para ti. No en el mundo en el que vives ahora. —⁠Levantó el vaso ante él una vez más, como una provocación y una promesa al mismo tiempo.

—A los venusianos —afirmó—. Preocupaciones de contrabandista. Un negocio sin mucha importancia.

—Aunque no insignificante del todo —⁠añadió ella.

Asintió.

—¿Uno de tus viejos contactos? —⁠preguntó.

Volvió a asentir. Las palabras eran como alfileres que le sujetaban la lengua.

—¿El más antiguo de todos? —⁠insistió.

Asintió una vez más. Comenzó a flotar en libertad…

Todo era gris a su alrededor, y tenía la sensación de estar flotando en el agua…

Agua…

Apenas notó cómo los dedos le levantaban la barbilla, ni cómo cayeron en su boca las primeras gotas, pero luego todo se derrumbó sobre él.

Ella tenía razón. Los venusianos eran sus clientes más antiguos, de hecho, fueron los primeros. Sin ese primer acercamiento en el que le sugirieron que tal vez podría serles de ayuda, seguramente no habría hecho nunca aquello.

El agua se detuvo, y notó que le colocaban la copa entre las manos. Su visión se había aclarado un poco.

La chica dejó la jarra a su alcance.

—¿Tienes algún modo de contactar con ellos? —⁠preguntó.

Asintió. Estaba intentando recuperar el control en las manos para poder colocar el vaso junto a la jarra.

—¿Cómo?

La jarra temblaba entre sus dedos.

—Una señal… —indicó una vez que las palabras lograron atravesar sus dientes⁠—. No sé cómo la reciben, pero lo hacen.

—¿Qué señal?

Él se lo contó. Inclinó la jarra sobre la copa.

—¿Códigos, palabras, protocolos?

Se estremeció mientras enumeraba los detalles.

Se las apañó para servir el agua. El primer chorro erró el blanco, pero luego borbotó y se agitó, y se deslizó por su garganta. No recordaba haber vertido el agua ni haber llenado el vaso, solamente la sensación de aquel líquido llenándolo por dentro, y saber que aquello lo era todo.

Cuando por fin echó un vistazo a su alrededor, la muchacha ya no estaba y la jarra estaba vacía.

—¿Demasiado cruel para ti?

Kestros levantó la mirada cuando Andromeda volvió a entrar en la sala de observación. La luz granulosa de los monitores iluminó sus facciones, pero había un brillo y una chispa especial en sus ojos y en su sonrisa.

—Apenas se ha resistido —gruñó él⁠—. ¿Estás segura de que te ha contado la verdad?

—Según él la conoce, sí. Me lo ha contado todo. Fue inevitable dada su debilidad humana, y él es muy humano y muy débil.

—¿No será un truco de la Alpha Legion?

—No —contestó ella—. Y si lo es, es mucho más sutil de lo que soy yo. —⁠Hizo una pausa, frunció el ceño y se sacudió.

—¿Es así tu encarnación? —preguntó, y vio que la joven parpadeaba sorprendida⁠—. ¿Te criaron para ser sutil?

Ella volvió a pestañear y, entonces, se rio.

—No exactamente, pero casi. Es una cuestión conformada por muchas más facetas, y no hablamos de ella con los que no son de nuestra especie. Al menos no detalladamente. Considéralo una focalización de distintos aspectos familiares en una misma persona.

—Y ¿tiene nombre ese foco?

Negó con la cabeza. Fue un gesto breve, pero preciso.

—Comprendo muy bien la debilidad humana y me gusta ganar, dejémoslo ahí.

—¿Qué uso podría darle un culto genético a ese tipo de cualidades?

—El mismo que cualquier cultura les daría a cosas que son potentes y desagradables. Y ¿quién ha dicho que mi existencia esté basada en la utilidad? Tú y los tuyos fuisteis creados para ser utilizados, pero no todos somos iguales.

Sonrió de nuevo, y Kestros tuvo que reprimir la creciente sensación de que aquella expresión solo intentaba confundirlo. Frunció el ceño, y tenía la intención formular una pregunta cuando la puerta de la cámara se abrió.

Kestros saludó. Archamus inclinó la cabeza mientras entraba. Parecía agotado, las sombras alrededor de sus ojos se habían intensificado, y los surcos de su rostro se habían tensado.

—¿Qué le habéis sonsacado? —⁠inquirió, y Kestros percibió cierto tono en la voz del anciano guerrero, una mordacidad cansada.

Andromeda se lo contó. Una vez hubo terminado, Archamus gruñó y guardó silencio. Kestros esperó. El dolor de su tórax aumentó para incrementar su conciencia a medida que el silencio se intensificaba.

—Enviadles una señal a los contrabandistas venusianos —⁠ordenó Archamus por fin⁠—. Usad las frecuencias y los protocolos que nos ha facilitado.

—¿Qué les decimos? —quiso saber Andromeda, y Kestros se dio cuenta de que su voz no albergaba la mordacidad a la que él se había terminado acostumbrando, como si algo en Archamus le hubiese indicado que fuese cauta.

—Que alguien ha venido a por el hijo de consorte Hyrakro. Que piensa huir de Terra con rumbo a Venus y quiere ayuda. —⁠Miró a Kestros⁠—. Escoge una ubicación en el cinturón de Grave, algo tranquilo y oscuro. Añade las coordenadas del lugar como punto de reunión.

Kestros asintió.

—Un acercamiento directo… —⁠empezó a decir Andromeda con cautela.

Archamus la miró.

—Sí —contestó.

—Puede que no vengan a por él —⁠comentó sosteniéndole le mirada.

—Intentaron matarlo, y está vivo. Vendrán.

—Y luego, ¿qué? —insistió ella.

Kestros notó que el anciano guerrero se ponía rígido y que todo su control emanaba de él como una ráfaga de calor en un incendio. Los pelos de la nuca se le pusieron de punta.

—Los rodearemos, los capturaremos y los utilizaremos para que nos lleven hasta quienquiera que esté ahí fuera.

—¿No los detruiremos?

—Si los destruimos, puede que la amenaza más grave quede indemne.

Kestros negó con la cabeza.

—Esta no es la guerra que…

—Es la guerra que estamos librando —⁠interrumpió Archamus con voz gélida⁠—. Obedece mis órdenes, sargento. Prepara los escuadrones y, una vez se determine el lugar de la emboscada, elabora los planes de combate.

Kestros sintió que se le helaba la sangre bajo la piel del rostro.

—Como desees —contestó.

—¿Amo?

El servidor de la armería emitió aquella pregunta con tono monótono. Archamus apretó los dientes con fuerza. El servidor ladeó la cara de hierro mientras sujetaba la placa posterior de la armadura con sus dedos calibradores. Las conexiones entre los componentes biónicos y la carne de su espalda en proceso de curación lanzaron nuevas punzadas de dolor por su sistema nervioso. Él se mantuvo quieto, con la mirada fija hacia delante. El grupo de servidores aguardaba, todos petrificados en pleno movimiento, con las piezas de su armadura y sus armas completamente inmóviles. Archamus notó que la conexión con el dolor se atenuaba.

—Continuad —expresó él.

—Recibido —pronunciaron los servidores, y empezaron a asegurar las piezas de la armadura sobre sus extremidades. El dolor volvió a azotarlo, y dejó que se diluyese en el frío de sus pensamientos.

—Señor —dijo una voz cuya procedencia sobrepasaba la luz que emanaba de las antorchas del arco de servidores.

—Acércate, sargento —indicó. Kestros se aproximó y saludó.

—Los escuadrones están preparados, honorable maestro. —⁠El sargento mantenía la cabeza gacha, pero se le veía tenso. Todo su rostro parecía una máscara mal colocada.

—Bien —contestó Archamus, y estuvo a punto de ordenarle a Kestros que se retirase cuando las palabras se esfumaron de su lengua. Por primera vez en toda una eternidad se sintió cansado: cansado y derrotado. Exhaló, y aquel sonido hizo que Kestros levantase la mirada. El joven guerrero tenía el entrecejo fruncido.

—Honorable maestro… —pronunció lentamente⁠—. ¿Sabes que me nombraron maestro siendo solo un capitán? No por los guerreros que dirigía ni por las guerras que había librado, sino por lo que había construido. Roca y acero, fortalezas y ciudades. He erigido cientos. Fui un maestro arquitecto antes de ser cualquier otra cosa.

—¿No lo sigues siendo?

Archamus guardó silencio. A medida que aquella pregunta vagaba por el ambiente, la última de las placas de su armadura se asentó en el lugar que le correspondía de su fisonomía. Había ayudado a su señor en las fortificaciones de Terra, y en la construcción de las almenas orbitales que rodeaban Saturno y Plutón. Pero aquello no era crear; carecía de belleza, de verdad y esperanza. Era pura necesidad.

—No. Ya no lo soy —respondió finalmente.

La máscara de control de Kestros seguía firme en su sitio, pero la furia que se escondía tras ella se había convertido en otra cosa, en algo que irradiaban sus ojos mientras observaba a Archamus.

—Pero podrías serlo otra vez. Una vez termine la guerra.

—¿Acaso quedará algo sobre lo que se pueda construir? ¿Qué estructuras se necesitará edificar en una era así?

—¿Qué harás entonces?

—Las cosas cambian —manifestó Archamus⁠—. La gente cambia. Esa es la condena del tiempo. De entre todas las cosas, es una de las pocas que no podemos contravenir.

—Lo dices como si alguna vez hubieses sido distinto.

Los servidores se alejaron, y sus cables se soltaron de las conexiones eléctricas. Archamus sintió el peso de la armadura sobre sus extremidades durante un breve instante, luego los fajos de fibra fusionados con sus nervios, y entonces la fuerza de la armadura y de su cuerpo se convirtieron en una sola. Dio un paso hacia delante, y por un momento su hastío interior disminuyó.

—Todo fue distinto una vez —⁠declaró.

Tres

Tres

Nave carroñera Fortuna de Reyes
Vacío solar

Todos miraron a Phocron cuando Sork terminó de hablar. El Cazacabezas Supremo mantuvo la mirada fija sobre el capitán de los carroñeros. Myzmadra percibió cómo el silencio atravesaba la cámara y comenzaba a asentarse en ella. Todos los Space Marines permanecían inmóviles. Incluso los movimientos constantes de Phocron se habían detenido.

—¿Seguro que es él? —preguntó Phocron.

—La codificación de la señal y el santo y seña son correctos. Es él.

Phocron asintió sin siquiera pestañear.

—¿Con qué facilidad podrían utilizar contra nosotros lo que sabe ese mercader? —⁠inquirió Silonius. El corpulento guerrero aguardaba recostado contra uno de los muros, ataviado con la armadura, pero con el rostro al descubierto.

—Nos encontramos a un solo eslabón de los clanes de carroñeros. Si nuestros oponentes los encuentran, y luego contactan con los asociados de Sork en los colectivos venusianos, y averiguan el nombre de esta nave, y le siguen el rastro hasta descubrir dónde ha estado, a partir de ahí… —⁠Phocron dejó que la frase quedase colgada en el ambiente.

—Es poco probable que los acontecimientos se desarrollen de ese modo —⁠señaló Orn en voz baja. Era el que más cerca se encontraba de Myzmadra, así que pudo verlo levantar ligeramente una ceja para convertir aquella afirmación en una pregunta. Se estaba frotando las palmas de las manos una contra la otra.

—Sí —contestó Phocron—, pero nos movemos por un sector inestable de la operación. Si no tenemos cuidado, las bajas probabilidades podrían tener un efecto desproporcionado en el resultado.

Orn se encogió de hombros y se miró las manos, las cuales se seguía frotando palma contra palma. Los ojos de Myzmadra se vieron atraídos por aquel movimiento. En alguien tan tranquilo como Orn, se trataba casi de un grito.

No era la primera vez que sentía curiosidad por la mente de aquellos guerreros. Acababan de saber que los contactos de Sork entre los carroñeros venusianos habían recibido una señal. Dicha señal procedía de un hombre llamado Hyrakro, un hijo de consorte del cartel Hysen y uno de los activos que la legión había usado en las primeras etapas de la operación en curso. Se suponía que aquel hombre debía estar muerto, junto con otros dos activos cuya existencia continuada aportaba más riesgos que beneficios. El guerrero que habían dejado en Terra, aquel que había adoptado el título honorífico Alpharius, tendría que haber eliminado a Hyrakro. Que los contactos de Sork se hubiesen comunicado con ellos indicaba que la misión había fracasado.

Ni siquiera habían mencionado el hecho de que aquella comunicación también pudiese significar que el enemigo les estuviese siguiendo el rastro, y que lo más probable es que su hermano de legión estuviese muerto. Lo único que importaba ahora era saber cómo actuar a continuación. ¿Eliminaban a Hyrakro ellos mismos o buscaban a algún representante que lo hiciese por ellos?

Su malestar ante aquella decisión era lo que comunicaban a gritos los movimientos intranquilos de Orn, la pasmosa quietud de Phocron y el silencio de Hekaron. No les gustaba adaptarse a las circunstancias. Eran ellos quienes las propiciaban y provocaban confusión. A pesar de su obsesión con la inestabilidad de la guerra, estaban acostumbrados al control.

—Debe morir —manifestó Phocron al final⁠—. Esa es mi decisión. Nada de cabos sueltos, no a estas alturas. —⁠Miró a Sork. El capitán carroñero se sobresaltó ligeramente pero luego recuperó la compostura⁠—. Diles a tus contactos que confirmen el encuentro y luego pon rumbo hacia allí a máxima velocidad. Lo haremos con nuestras propias manos.

Sork asintió y se dio la vuelta para partir. El hombre parecía algo alterado pero lo disimulaba muy bien.

Phocron echó un vistazo al equipo allí reunido.

—La nave se mantendrá a distancia. Un ejecutor asistirá al encuentro en una barcaza, confirmará la muerte y se retirará. Intercambiaremos señales cada cinco minutos. Si no responde en dos señales, la nave se marchará.

Myzmadra asintió con la cabeza.

—Y ¿quién será el ejecutor? —⁠preguntó ella.

—Iré yo mismo en persona, y tú —⁠contestó Phocron, que la señaló con la cabeza⁠—. Él espera a unos carroñeros, así que tú serás nuestro rostro humano. Debemos confirmar su identidad antes de la erradicación.

—Yo también debería ir —intervino una voz suave, y todos desviaron la mirada. Fue Incarnus quien les hizo frente encogiéndose de hombros⁠—. Los carroñeros nunca irían solos, y si queréis estar seguros de que ese Hyrakro no se ha visto comprometido, necesitaréis que le eche un vistazo a su cerebro antes de convertirlo en polvo. —⁠El psíquico se mordió el labio superior cuando se hizo el silencio tras sus palabras, pero no bajó la mirada.

Finalmente, Phocron inclinó la cabeza.

—Tienes razón. Tú también vendrás.

—Necesitaréis apoyo —sugirió Silonius, y Phocron lo buscó con la mirada⁠—. Si esto no es lo que parece ser, o si surge algún problema, alguien tendrá que cubriros.

Phocron miró a Silonius y volvió a asentir.

—De acuerdo —dijo Phocron.

Silonius levantó la vista y se topó con los ojos de Myzmadra, que sintió un escalofrío repentino en su piel. Había algo en Silonius que no lograba identificar, algo que había percibido más manifiestamente tras el ataque a la estación de comunicaciones. Era como si hubiese alguien observándola desde el interior de los ojos del guerrero.

Artefacto 9-Kappa-Mu Vacío solar

Aquel artefacto del vacío llevaba dando vueltas al sol desde antes de que existiesen las primeras cartas de navegación del Sistema Solar. Los Sacerdotes Rojos de Marte le habían puesto el nombre que más parecía amoldarse a su naturaleza. Lo habían clasificado como «Artefacto 9-Kappa-Mu», pero, aunque el breve conjunto de símbolos y letras parecía indicar algo de fácil clasificación e indexación, lo cierto era que ningún tecnosacerdote, ni nadie de cualquiera de las otras organizaciones que había resistido a la Era Oscura de la Tecnología, sabía de qué se trataba.

El artefacto, una esfera geodésica de metal negro y treinta kilómetros de diámetro, lo examinaba todo con atención como si se tratase de una luna oscura en busca de un planeta madre. Bajo la capa exterior, numerosos conductos se entrecruzaban rodeados por un laberinto de espacios inmensos abiertos al vacío. Unos agujeros descomunales e irregulares rompían su superficie, y una capa de escombros colgaba a su alrededor como si fuese un manto. Los desechos, al igual que el artefacto, habían estado siempre allí, resistiendo a las fuerzas naturales que deberían haberlos lanzado a la deriva hacía ya mucho tiempo. No obstante, el mayor de los misterios era que resultaba invisible en todos los aspectos salvo al tacto y a simple vista. Los auspex lo pasaban completamente por alto, y su materia desafiaba tanto a la tecnología como al conocimiento.

Se habían realizado expediciones, análisis y selecciones de registros recopilados por los eruditos del Conservatorio, pero ninguno de los intentos que se hicieron por descubrir su origen o propósito tuvieron éxito. Se había intentado destruirlo para eliminarlo del trayecto entre Terra y Venus. Sin embargo, aquellos intentos, al igual que los llevados a cabo para comprender su naturaleza, también fracasaron. Ni las cargas de fusión, ni las sísmicas ni las gravitatorias consiguieron arañar la estructura principal. Así que perduró, conservando su título prosaico y rodeado de satélites que emitían alarmas a toda nave que se aproximase a él.

De todos los rincones del Sistema Solar, pocos había que fuesen tan misteriosos.

Silonius meditó sobre aquello mientras se acurrucaba en las sombras que se cernían en el borde de la cámara. El lugar de la reunión se ubicaba en una zona de aquella red de túneles que había funcionado como base para uno de los intentos del Mechanicum por revelar los secretos que escondía aquel artefacto. La estructura desafiaba toda tentativa por amarrar cualquier cosa en ella, por lo que los tecnosacerdotes habían entretejido pasadizos y habitáculos de plastiacero con los túneles de metal negro. Los carroñeros los habían usado y abandonado desde aquel entonces, pero todavía quedaba aire dentro de los túneles. No había gravedad, así que habían avanzado hasta la cámara acompañados por los golpetazos de las botas magnéticas al adherirse al suelo. No pensaban adentrarse demasiado en el artefacto, pero incluso aquellos escasos centenares de metros les dieron la sensación de haber atravesado una barrera invisible hacia lo desconocido.

Silonius alternaba con cada pestañeo entre la visión infrarrojos y la visión nocturna a medida que avanzaba. Los pasillos cambiaban entre una oscuridad total, una bruma verde y los brillantes colores del calor y el frío. Myzmadra e Incarnus iban por delante de él, que a su vista eran meras figuras grises dotadas de vida gracias al color naranja que indicaba su temperatura corporal.

—Nada en el auspex —⁠indicó Phocron por el comunicador. El Cazacabezas Supremo se encontraba a veinte pasos por detrás de él⁠—. Aunque este sitio…

—No me gusta —confesó Silonius, repitiendo así el pensamiento no expresado de Phocron⁠—. Es imposible encontrar un sitio mejor para una contraemboscada. Podría haber cualquier cosa ahí fuera y no seríamos capaces de verla hasta que estuviese encima de nosotros. —⁠Las runas tácticas emitían un silbido estático en el visor de su casco mientras hablaba. La sustancia del artefacto los cegaba por partida doble.

—Exacto, aunque eso se puede aplicar tanto a nuestra presa como a nosotros —⁠indicó Phocron.

Por delante de ellos, Myzmadra se quedó quieta y se lanzó a un lado del pasillo. Incarnus la imitó un segundo más tarde. Silonius vio los movimientos de los humanos y se detuvo, giró sobre sí mismo e hincó una rodilla en el suelo para cubrir el pasadizo a sus espaldas.

—Este parece ser el sitio —⁠susurró Myzmadra⁠—. No hay ninguna señal de nada.

—Colocaos en posición y esperad —⁠ordenó Phocron.

—Asegurando terreno —dijo Silonius, que cambió de posición y se escondió tras un gigantesco y gélido mecanismo, inmovilizado a un lado del corredor. Lanzó un vistazo por encima del hombro para asegurarse de que su visibilidad carecía de todo obstáculo por ambas direcciones. Vio a Myzmadra e Incarnus agazapados junto a la entrada de una cámara más grande. Los dos eran manchas anaranjadas y amarillas envueltas de un frío tono de azul. Phocron había desaparecido, y el calor de su armadura era un borrón en el ambiente.

Silonius apaciguó sus latidos, refrenándolos hasta hacer descender el pulso y alcanzar una calma extrema. Aquello no le gustaba. Detestaba el hecho de que les hubiesen atraído hasta allí. Comprendía el razonamiento de Phocron y no podía contradecir su lógica, pero…

Pestañeó. Los tonos azules y negros del pasadizo que se extendía ante él borbotaron. Un fuerte hormigueo trepó por sus brazos. De repente, sus dedos parecieron estar bloqueados en el hielo. Se esforzó por no dejar escapar un grito ahogado. Algo inmenso y gélido aumentaba en su interior, abriéndose camino a toda costa desde la base de su columna vertebral hasta que…

Se encontraba avanzando por la Sigma, con el guerrero que debía escoltarlo andando frente a él.

Atravesaron la nave, y recorrió pasillos que no había pisado en años, descendiendo poco a poco hacia las zonas más profundas, donde el aire sabía a agua estancada y carga eléctrica. Había pocas luces allí; los que se ocupaban del corazón mecánico de la nave no necesitaban luz para ver. Una luz roja y cálida brillaba por los rincones, y el atronador pulso de los reactores temblaba por el suelo y las paredes. La ruta que seguían era tortuosa, pero no complicada. Se sorprendió de aquello incluso mientras memorizaba cada detalle. Tuvo la sensación de que estaban yendo hacia un lugar en el que nunca había estado, un sitio escondido en aquella nave que tan bien conocía. Aquello no le sorprendió; así hacían las cosas en la legión. Lo que le resultó extraño fue que ni siquiera hubiesen intentado ocultar el camino. Aquella transparencia brindaba… ciertas posibilidades.

Casi pasó por alto el momento en el que llegaron a su destino. Su escolta simplemente abrió una compuerta, tal y como él había hecho ya veintiuna veces, y los dos atravesaron el umbral. Pero no había ningún pasillo al otro lado. La inmensidad lo golpeó y lo envolvió una vez la compuerta se cerró tras él con un fuerte sonido metálico. El fuerte ruido de los cerrojos magnéticos colocándose en su sitio resonó en la oscuridad. Él se volvió rápidamente, pero su escolta se encontraba mirándolo de frente, con el bólter en alto y firme.

—¿Qué es esto? —quiso saber Silonius.

—Una audiencia —respondió el guerrero.

Silonius se quedó inmóvil. A su espalda pudo sentir cómo el espacio retumbaba contra todos sus sentidos. El aire era frío. El olor a polvo y aceite para armas impregnaba cada aliento. Su escolta lo miró fijamente, el brillo de su lente era como una puñalada verde en la oscuridad. El zumbido de la armadura activada rivalizaba con el sonido de sus dos corazones. Nada se movió en aquella cámara.

—¿Quién requiere mi presencia? —⁠gruñó Silonius⁠—. ¿Quién eres tú?

—Soy Alpharius —dijo el guerrero.

Myzmadra le lanzó una mirada a Incarnus y se adentró en la cámara. La negrura se disipó frente a sus anteojos de visión nocturna y pudo atisbar la pared más cercana y el suelo esbozados con un tono azul granuloso. Incarnus avanzó poco a poco, moviendo la cabeza con nerviosismo mientras miraba a su alrededor. Al igual que ella, llevaba puesto un traje de vacío remendado. Tenía una pistola de un solo disparo amarrada a la pierna, pero sus manos estaban vacías. Abría y cerraba sus dedos enguantados a medida que avanzaba, como los tentáculos de una anémona balanceándose en el agua del océano.

Ella levantó la pistola de descargas volkita que había traído consigo mientras volvía a mirar a su alrededor. El arma era grande, pesada y era capaz de reducir un cuerpo a ceniza con un solo disparo. A ella le encantaba. Sin embargo, no le gustaba aquella misión, y todavía menos el interior de aquel artefacto. No podía quitarse de encima la sensación de que se encontraba dentro de una jaula. Quería permanecer a cubierto, mantenerse oculta a la vista, pero su trabajo debía resultar evidente.

En algún punto de aquella oscuridad, Phocron y Silonius estarían esperando, aunque desconocía dónde exactamente. Al igual que en muchos otros aspectos de la legión, la ignorancia era una fortaleza, incluso en los detalles más minúsculos. Si surgía algún problema, ella no podría delatar sus posiciones por accidente. El elemento sorpresa, de suma importancia en la guerra, debía mantenerse. Había aprendido aquella lección antes de ser reclutada, y siempre se había preguntado si había sido aquella cualidad la que la Alpha Legion había visto en ella. Así lo esperaba. Resultaba mucho mejor que el deseo de trabajar contra el sistema que la había creado.

—Viene alguien —susurró Incarnus por el comunicador.

Myzmadra notó que sus músculos se tensaban y los obligó a relajarse.

—¿Cuántos? —preguntó.

—Solo uno, o eso creo.

—¿No lo sabes?

—Este lugar es…

—¡Silencio! —soltó ella, pues entre las sombras había aparecido un punto de luz. Activó el interruptor de su pistola de descargas, y el arma comenzó a zumbar, lista para atacar. El punto de luz se balanceaba en la penumbra y se volvía cada vez más grande⁠—. Enciende una luz —⁠dijo en voz baja⁠—. Dales algo hacia lo que puedan dirigirse.

Incarnus sacó una bengala de una bolsa que llevaba atada al traje. Esta se encendió con un estallido de luz rosa. La lanzó al suelo justo delante de ellos. La luz cegó los anteojos de Myzmadra y, poco después, el mundo volvió a aparecer ante ella. Ahora la cámara era más grande, expandiéndose hasta alcanzar un techo alto y liso. En el centro de aquel amplio espacio descansaban varias grúas y montacargas, como un bosque de puntales metálicos adornados con enredaderas de metal. Una figura baja y oronda se acercaba a ellos. Asía un orbe luminoso en una mano y avanzaba bamboleándose, como si no estuviese acostumbrado a hacer ejercicio.

—¿Es él? —preguntó ella.

—No lo sé.

—¿Por qué…?

—Está pensando en la luz, y en lo mucho que desea sentarse, y en…

—¿Qué?

—Agua —contestó Incarnus, con la voz teñida de perplejidad⁠—. No tiene sed pero, por alguna razón, piensa en agua.

—Esfuérzate más.

—Ya lo intento, pero hacerlo sin que él se dé cuenta no es tan fácil como tú te crees.

Myzmadra guardó silencio y esperó, concentrándose en mantener sereno el ritmo de sus latidos.

La figura se detuvo a unos veinte pasos de distancia.

—Soy… —pronunció una voz masculina, que incluso a través de un altavoz vibraba por los nervios⁠—. Soy un vagabundo en… en… un reino perdido.

Ella se detuvo, con el dedo sobre el gatillo del arma.

El santo y seña era el que habían indicado en la señal con la que se había concertado la reunión, pero eso no confirmaba que aquel fuese Hyrakro. Si disparaba ahora, y él estaba observándola desde más atrás… Tenía que asegurarse. Miró a Incarnus, pero por alguna razón el psíquico se había acercado a aquella figura.

—¿Has venido en una barcaza? —⁠preguntó Incarnus de repente.

—Soy… soy… soy un vagabundo en un reino perdido.

—Ya te he oído —soltó Incarnus—, pero ¿cómo has llegado aquí? ¿Dónde está tu transbordador?

—Soy…

—Incarnus, ¿qué haces? —inquirió por el comunicador.

—¿Habéis confirmado la identidad del objetivo? —⁠La voz de Phocron surgió por el comunicador.

—¿Dónde está tu transbordador?

El hombre se estaba alejando de Incarnus. El orbe temblaba en su mano. Echó un vistazo a sus espaldas.

Un escalofrío recorrió el sistema nervioso de Myzmadra. En su mente, aquel hombre se había dado la vuelta para mirar la oscuridad que se extendía a sus espaldas con una lentitud exquisita y terrorífica. Tensó el dedo sobre el gatillo de la pistola.

—¿Habéis confirmado la identidad…?

Myzmadra pronunció la respuesta a aquel santo y seña, y las palabras resonaron con fuerza en el vacío y la oscuridad.

—Soy el guardián de una ciudad olvidada. Estás ante sus puertas, viajero.

El hombre que sujetaba el orbe luminoso se quedó inmóvil en su sitio. Myzmadra pudo ver sus ojos, oscuros y abiertos de par en par, tras el visor de su traje de vacío. Su boca empezó a abrirse para responder.

—¡No! —gritó Incarnus, y de repente el psíquico dio un gran paso hacia delante. Myzmadra comenzó a levantar la pistola, pero el psíquico fue rápido, mucho más rápido de lo nunca había sido antes. De pronto, sus músculos se volvieron pesados como el plomo y su visor se cubrió de escarcha, al mismo tiempo que sentía la voluntad de Incarnus agarrando la suya.

—Van a matarte —gritaba Incarnus⁠—. Regresa a tu nave. ¡Corre! ¡Rápido!

Entonces, una luz cegadora hizo desaparecer el mundo ante sus ojos.

—Soy Alpharius —dijo el guerrero del sueño.

Silonius se rio, y el sonido retumbó en la oscuridad de la cámara. El guerrero que había ante él bajó el arma y levantó la mano para desabrocharse el casco.

La luz de la lente se apagó. Se quitó el casco. Silonius se topó con los ojos que se escondían debajo y se arrodilló, con la cabeza gacha.

—Señor —pronunció Silonius, y entonces fue la risa de Alpharius la que resonó en el aire del vacío.

—Levántate —ordenó el primarca—. Mi método para emplazarte aquí socaba la necesidad de formalismos, ¿no crees?

Silonius se puso en pie y se encontró con los ojos de Alpharius, oscuros sobre un rostro pétreo. Una chispa de duda invadió su mente. Había muchos en la legión que poseían un parecido deliberado con el primarca, y algunos de ellos se asemejaban tanto que solo podía descubrirse el engaño tras una prolongada observación. De hecho, Silonius era uno de aquellos individuos, pero había centenares como él. Y no se debía olvidar que Alpharius solo era una de las dos caras de una misma moneda, aunque poca gente ajena a la legión lo sabía. Lord Omegon no solo compartía la misma apariencia de su hermano gemelo, sino también su idéntica naturaleza sobrehumana. Además de esto, tanto los primarcas como sus legionarios solían llamarse Alpharius a modo de broma macabra y como método para sembrar la confusión. Es cierto que había sentido una punzada de respeto cuando miró el rostro de quien allí lo había emplazado, pero ¿significaba aquello que se trataba realmente de su primarca?

Se obligó a sí mismo a ahogar aquellas dudas.

—¿Cómo podría serviros? —⁠preguntó Silonius a Alpharius. A su alrededor, la inmensa negrura de la cámara tembló cuando una máquina lejana despertó y emitió una vibración a través del casco de la Sigma. El latido de sus corazones pareció elevarse ante aquel sonido distante, al mismo tiempo que la duda le aguijoneaba la mente, incisiva e insistente.

¿Es esto una mentira?

Alpharius guardó silencio por un breve instante, luego pasó junto a Silonius y se adentró en el espacio que se extendía detrás de él. Varios rayos de luz surgieron en la oscuridad y se hundieron en los confines más alejados de la cámara.

Silonius vio unos objetos apoyados sobre pedestales bajo los círculos de luz. Un juego de cuatro anillos descansaba sobre un pilar de obsidiana en el centro del rayo más cercano. Unas marcas ramificadas envolvían las gemas verdes que rodeaban cada anillo. Sobre otro pilar yacía una hombrera, con la cría de hidra de la legión tallada en bronce sobre un manto de escamas azules esmaltadas. A lo lejos pudo ver más fragmentos de armadura y diversas armas, todas ellas brillando bajo la luz trémula.

—Dudas de que sea realmente yo, a pesar de haber estado tan seguro antes —⁠comentó Alpharius, y sonrió, pero sus ojos seguían inmóviles e imperturbables⁠—. Una reacción comprensible. ¿Sabes qué es esto? —⁠Señaló el objeto que había en una de aquellas columnas de luz. Se trataba de una lanza, tan alta como un hombre mortal, con cuchillas en ambos extremos cuyo filo cortante centelleaba. Unos cuerpos serpentinos incrustados en oro atravesaban el astil negro. Silonius sabía lo que era y, si todavía guardaba alguna duda respecto a la verdadera presencia de Alpharius, se desvaneció en aquel mismo momento. Aunque la incertidumbre persistió.

—Es Sarrisanata, la Lanza Pálida —⁠contestó⁠—, símbolo de nuestra maestría en el arte de la guerra, el colmillo de la hidra, el arma de nuestro verdadero corazón. —⁠Miró a Alpahrius⁠—. Vuestra arma.

El primarca alargó la mano hacia el rayo de luz y sacó la lanza de su lugar de descanso. La hizo girar mientras retrocedía con un movimiento tan fluido y rápido que no produjo sonido alguno. Sostuvo la lanza con una mano. El extremo de una de sus cuchillas se encontraba a un dedo de distancia del rostro de Silonius. El primarca miró al guerrero desde el otro extremo del arma.

Ninguno de los dos se movió.

Entonces la lanza giró de nuevo. Alpharius volvió a levantarla en alto, esta vez agarrando el astil con las dos manos. La hizo dar vueltas y sonaron varios chasquidos, como si fuesen el murmullo de una decena de diminutos cerrojos abriéndose al mismo tiempo. Volvió a girarla, sus manos se convirtieron en una mancha borrosa. Los chasquidos siguieron sonando, y entonces se oyó un sonoro y prolongado crujido. Las cuchillas se separaron del astil y se dividieron en varios fragmentos, cada uno de ellos era un pedazo afilado que no guardaba ningún parecido con el objeto del que había formado parte poco antes. El astil de la lanza se partió una, dos y tres veces. Alpharius coloco todos los fragmentos sobre el soporte a medida que iban separándose. Todo aquel proceso duró apenas tres segundos.

—¿Y ahora? —preguntó Alpharius⁠—. ¿Qué es ahora?

—Sigue siendo una lanza —⁠contestó Silonius sin dudar.

Alpharius inclinó levemente la cabeza, cogió uno de los trozos de las cuchillas y se lo dio a Silonius.

—¿Y ahora?

—Lo mismo. No importa las veces que se rompa, sigue siendo una lanza.

Alpharius asintió. Se trataba de una vieja lección que se explicaba de muchas maneras distintas, y se llevaba a la práctica de mil maneras más.

—Un todo formado por varias partes, un arma dividida en varios fragmentos, pero que pueden juntarse de nuevo. Muchos pedazos que son uno solo.

Por un momento, Silonius creyó que el primarca iba a enfatizar aquella cuestión recomponiendo la lanza, pero solo cogió otro trozo de la cuchilla. Alpharius levantó la esquirla con la mano derecha y la dobló con la izquierda. El guantelete se desprendió de la piel que cubría con una serie de suaves chasquidos. Silonius observó aquello en silencio, preguntándose qué ocurría. Alpharius miró su piel desnuda, y entonces se cortó la punta de un dedo con aquel fragmento. Una gota de sangre brotó justo antes de que la herida se cerrase. Alpharius rascó la sangre de la punta del dedo con el fragmento de cuchilla y se la ofreció a Silonius, como una perla roja equilibrada sobre un pedazo de oro.

—Usamos las mentiras por armadura, pero cuanto mayor es el engaño, más debemos confiar los unos en los otros.

Silonius contempló la diminuta esfera de sangre y lo comprendió. Alargó la mano y cogió la esquirla. En su mano pesaba tan poco como una pluma. Se la acercó a los labios. Los ojos de Alpharius observaban fijamente los suyos. Atrapó la gota de sangre con la lengua y se la tragó.

Jadeó, se tambaleó, luchó por respirar. Unos recuerdos incompletos estallaron en su mente: la imagen de un salón de piedra alargado y tres figuras dándose la vuelta hacia él, un hombre gritándole cierta palabra un segundo antes de que una bala lo eliminase y, entonces, la explosión resplandeciente que podría haber sido de dolor, de nacimiento, o de revelación. Y así fueron sucediéndose, con un remolino vertiginoso de destellos y sensaciones. Aquel momento pasó, y Silonius se descubrió a sí mismo postrado en el suelo a gatas. La cubierta de la nave dio una última vuelta bajo él y, luego, se detuvo. Levantó la mirada respirando con dificultad.

—No creo que separar la verdad de las apariencias fuese lo que mi padre pretendía hacer cuando implantó en sus Legiones la habilidad de vislumbrar las mentes de los otros con solo probar su sangre. —⁠Alpharius sonrió, y esta vez sus ojos centellearon con gélido regocijo⁠—. Pero es un efecto secundario de lo más útil.

—Señor… —comenzó a decir Silonius, pero Alpharius lo interrumpió al extender la mano y ponerlo de pie.

—Ha pasado mucho tiempo, señor de la siega —⁠manifestó el primarca⁠—. Tu recelo te honra mucho más de lo que podría llegar a hacer la credulidad.

Silonius sintió en sus corazones orgullo, cautela y retraimiento.

—¿Por qué estoy aquí, señor? ¿Por qué me habéis llamado?

Y la respuesta se desplomó en el presente con el rugido de un disparo.

Una luz blanca y adusta se derramó por el pasadizo desde el punto de encuentro de la cámara en el que habían concertado la reunión. La mente de Silonius empezó a dar vueltas en un torbellino de imágenes y sonidos fragmentados.

—Soy Alpharius.

—¿Cómo puedo serviros?

Silonius corrió por el pasillo y los fantasmas del pasado fueron tras él.

Myzmadra percibió que la influencia de Incarnus sobre ella iba a romperse, así que se lanzó hacia su derecha. Un disparo de bólter atravesó el espacio que ella había estado ocupando. Rodó por el suelo y volvió a ponerse en pie. La escarcha seguía cubriéndole el visor, brillando con fuerza bajo una luz blanca. Golpeó el cierre del casco y se lo quitó de un tirón, y entonces unos rayos de luz cruzaron la estancia. Vio a varias figuras entrando a raudales por las puertas del otro extremo de la sala, figuras vestidas con servoarmaduras. Amarillas, con laureles y rayos negros rodeando el puño que constituía su emblema. Los hijos de Rogal Dorn los habían encontrado.

Incarnus estaba a quince pasos de distancia, agarrando a Hyrakro y gritando algo que ella no lograba oír. Myzmadra levantó su pistola de descargas, disparó, y lanzó un considerable fogonazo. Uno de los Imperial Fists se volvió en su dirección al mismo tiempo que levantaba su pistola bólter. Los reflejos aumentados de Myzmadra la impelieron a arrojarse a un lado cuando la bala explotó justo donde había estado. La ráfaga de fuego que provocó la siguió y tuvo que abalanzarse sobre una bobina de cadenas, a los pies de una grúa. Se puso en pie tras la cubierta y, desde allí, pegó un tiro.

—¡Phocron! —gritó por el comunicador⁠—. ¡Silonius!

Solo recibió como respuesta ruido estático al tiempo que un proyectil de bólter golpeaba el montón de cadenas. Numerosos eslabones rotos salieron disparados por los aires. Myzmadra se agachó tanto como pudo cuando llegó otra bala, y luego otra más. Apareció un legionario de los Imperial Fists a su izquierda, y ella disparó. El rayo alcanzó el pecho del Space Marine, y la ceramita se volvió roja. Ella apretó el gatillo y, con gran precisión, hundió el haz de luz en su torso. Varios pedazos ennegrecidos de la armadura del guerrero reventaron tras el impacto.

—¡Phocron! —gritó, pero no hubo respuesta, y una parte de ella ya sabía que no iba a recibir ninguna. Había servido quince años en la legión, remontándose hasta la 670.ª flota expedicionaria. En aquellos años hubo muchos desastres, catástrofes tremendas y estrepitosas que había superado con el aliento de la muerte en la nuca. Pero había logrado sobrevivir, y nunca dudó de su capacidad para superar esos momentos. Ahora estaba convencida de que todo terminaría allí, no por un inmenso fracaso, sino por una sencilla emboscada en la que se habían metido de lleno.

Apareció otro legionario en su campo visual, con su arma en alto y apuntándola a ella.

No vio de dónde había salido Phocron. Hacía apenas un segundo el Imperial Fist estaba allí de pie e, inmediatamente después, solo había una esfera de plasma en expansión. Myzmadra jadeó y cerró los ojos con fuerza cuando unas manchas de neón salpicaron su visión. Se obligó a abrirlos justo a tiempo para ver a Phocron salir corriendo de una abertura en la pared de la cámara. Arrojó otra granada mientras corría, y surgió otra bola de plasma. Myzmadra pudo ver los cuerpos de los Imperial Fists desplomándose dentro de aquella esfera abrasadora.

—¿Tienes localizado al objetivo? —⁠Oyó la voz de Phocron por el comunicador. El guerrero disparaba su bólter contra el otro extremo de la cámara mientras se movía, corriendo sin descanso. Era una mancha borrosa con armadura pegando tiros.

Myzmadra miró a su alrededor desde su escondite. Se dio cuenta de que tenía el camino libre para dar cinco pasos más y salió a toda velocidad para llegar a la base de otra grúa. Desde allí vio a Incarnus forcejeando todavía con Hyrakro. Levantó la mira de su arma, con el dedo colocado sobre el gatillo.

—Lo tengo, pero Incarnus está en medio de la trayectoria.

—Abátelos —ordenó Phocron⁠—, a los dos.

Ella disparó sin dudar ni un segundo. El rayo volkita los alcanzó. Hyrakro, el hijo de consorte del cartel Hysen, se desmoronó bajo una explosión de llamas y chispas. Incarnus se echó a un lado mientras ella volvía a apretar el gatillo. El haz de luz le dio en la mano izquierda, y cayó al suelo chillando mientras el brazo quedaba reducido a cenizas. Myzmadra cambió de objetivo, y…

Una corpulenta figura vestida con una armadura amarilla dorada le bloqueó la visión. Solo dispuso de un breve instante para ver la capa negra y los componentes biónicos en bronce del brazo y la pierna derechos del guerrero antes de que la apuntase con su bólter.

Silonius no vio a los miembros de la emboscada hasta que casi fue demasiado tarde. En su mente resonaban voces procedentes de recuerdos atroces, el reflejo pasado de la imagen de Alpharius de pie frente a él empañaba su vista.

El primer Imperial Fist salió de un pasillo a su derecha, agitando en el aire una espada que brillaba envuelta en rayos mientras descendía. Fue una buena cuchillada, un revés fluido y rápido. Su intención era golpear a Silonius por el costado derecho de su cuello y atravesarle el pecho.

El golpe no lo alcanzó.

Silonius agarró al Imperial Fist por la muñeca y se la dobló, rompiéndole así tanto el hueso como la ceramita que la recubría. Aplastó los dedos que sujetaban la espada, retorció la cuchilla todavía activa hacia dentro y seccionó con ella el cuello del guerrero. Silonius mantuvo la espada en su mano cuando el legionario muerto se desplomó sobre el suelo.

El pasillo era estrecho, y un campo de batalla se desarrollaba entre sus dos paredes. Otro Imperial Fist apareció justo delante de él. El martillo percutor del bólter de aquel guerrero golpeó la parte trasera de un casquillo. Silonius partió la bala en dos mientras el proyectil se deslizaba por el cañón.

Y explotó.

El Imperial Fist se tambaleó, supurando sangre por la armadura destrozada. Silonius se acercó y le propinó al guerrero una patada en el pecho. El legionario salió disparado hacia atrás, su pecho se resquebrajó, y varios fragmentos de hueso y armadura se hundieron en sus dos corazones. Silonius sacó la granada y la lanzó por los aires cuando el guerrero moribundo chocó contra sus hermanos de escuadrón, pasillo abajo. La granada estalló. La metralla y las llamas arrasaron el pasadizo.

Silonius, con el bólter en la mano, giró sobre sí mismo y comenzó a disparar en dirección contraria, por donde ya se acercaban más Imperial Fists. Se topó con un muro de tres escudos superpuestos por cuyas rendijas de disparo sobresalían los cañones de varias armas. Vio a los Fists preparándose para disparar un momento antes de que la descarga recorriese el pasillo en su dirección. Se dio la vuelta contra la pared al mismo tiempo que cogía una granada de plasma y una de fragmentación de la cintura. Lanzó la granada de fragmentación bien alto para que chocase contra las placas del techo, rebotase y golpease el suelo justo delante del muro de escudos. Detonó. La metralla emitió un gran estruendo al alcanzar el muro de plastiacero. Los Imperial Fists no se detuvieron, sino que se levantaron y dispararon mientras avanzaban.

Silonius huyó de ellos con el bólter en una mano y la espada de energía robada en la otra. Sintió cómo una bala se alojaba en su costado. La onda que provocó la explosión le partió la armadura. Los Imperial Fists se aproximaban golpeando la cubierta con cada paso que daban. Ninguno de ellos se percató de la granada de plasma que había adherida en un rincón del suelo.

Un calor cegador invadió el pasillo acompañado por el grito del metal deformándose y una ola de aire en expansión. El muro de escudos desapareció. Silonius notó el embate de calor que generó la explosión, pero había logrado escapar del radio letal por un solo paso. Regresó al pasadizo destruido, y allí sintió el ardor que emitía el plasma a través de la armadura. Las paredes resplandecían. Los remaches habían salido de las juntas entre las placas metálicas. En algunes partes se podía ver la verdadera sustancia de la que se componía el material oscuro del artefacto. El aire silbaba a través de las grietas centelleantes.

Un solitario Imperial Fist intentó ponerse en pie entre la masa fangosa y derretida de sus camaradas. El estallido había vaporizado la parte posterior de su cuerpo, y de su torso se derramaba un líquido quemado. No tenía piernas más allá de las rodillas. Aun así, Silonius vio unos dedos amarillos intentando agarrar la culata de un bólter. Se detuvo, bajó la vista hacia aquel guerrero, apuntó y le incrustó una bala a través de la lente verde que le devolvía la mirada.

Se quedó quieto un segundo y luego se dio la vuelta. La luz de otra batalla atravesaba el pasadizo, procedente de la cámara en la que se había concertado la reunión.

Los recuerdos lo azotaron en cuanto empezó a correr.

Alpharius brotó en la oscuridad de su cráneo. Por un momento pudo ver que el primarca movía la boca, pero no consiguió oír sus palabras. Entonces acudieron a él, como si hubiesen surgido tras activar un interruptor.

—¿Quién soy yo?

—Tú eres Alpharius.

—¿No somos todos Alpharius?

La boca del bólter apareció frente a los ojos de Myzmadra, y aquel instante transcurrió muy lentamente. Todos los detalles del Imperial Fist que la apuntaba eran claros y nítidos. Pudo ver las manchas grises que cubrían el pelo blanco que coronaba su capa negra. Las hojas de laurel que rodeaban la parte superior del casco estaban pintadas con esmalte verde. Llevaba la palabra «Rennimar» grabada en el borde de la hombrera izquierda.

«Un Huscarl», pensó. «Uno de los acompañantes de Rogal Dorn». Advirtió cómo sus propios músculos se movían, los injertos nerviosos y la masa de fibra se activaron a toda velocidad, pero aun así reaccionaron demasiado tarde.

Una ráfaga de proyectiles alcanzó al Huscarl en el hombro justo cuando disparó. Las balas penetraron en la cubierta cuando el bólter erró el tiro. Phocron apareció en escena disparando mientras avanzaba dando grandes zancadas. Myzmadra apretó el gatillo de su pistola volkita. El haz de luz salió del arma, pero no alcanzó a su objetivo. No logró abatir al Huscarl ni de lejos. El guerrero se abalanzó, agarrando con la mano derecha una maza que había desasido de la cintura. Unos rayos se arremolinaban alrededor de su cabeza mientras la agitaba en el aire. Tras él, seguían entrando más Imperial Fists en aquella estancia, ataviados con escudos de abordaje que iban solapándose unos con otros. Ya no podía ver a Incarnus.

—Retirada —exclamó Phocron—. Volved a la nave. ¡Rápido!

Myzmadra se puso en pie y corrió hacia la puerta por la que habían entrado. El Huscarl alcanzó a Phocron en el momento en el que ella dio la segunda zancada. El golpe fue contundente, impelido por la fuerza bruta y el ímpetu. Parecía sencillo, el tipo de golpe que podría romper cualquier cosa que tocase, pero que nunca lograba tomar tierra. Phocron se echó hacia atrás y levantó su bólter, listo para disparar al Huscarl en la cara en cuanto el golpe pasase de largo.

Pero no lo hizo. El Huscarl desvió la maza mientras esta descendía y consiguió hundirla en el abdomen de Phocron. Fue un golpe imposible, un golpe diseñado para engañar y, luego, matar. Él salió volando por los aires con un cráter en el pecho sobre el que se arrastraban varios rayos luminosos.

Silonius cruzó la puerta justo a tiempo para ver aterrizar a Phocron. Un Huscarl de los Imperial Fists permanecía de pie sobre el Cazacabezas Supremo, agitando todavía la maza en alto. La sangre caía a través del aire y ardía al atravesar el campo de energía de la maza. Una luz blanca cegadora bañó la cámara. Varios disparos alcanzaron a Silonius y estallaron contra su armadura. Más daños, más sangre en el interior del traje. Sus ojos recorrieron los diversos escuadrones de Imperial Fists que avanzaban por la estancia, y su mente valoró la situación antes de actuar. Vio el cuerpo de Phocron en el suelo, con las extremidades retorcidas sobre un charco de sangre que no hacía más que aumentar.

Se escondió de nuevo en el acceso de un pasillo. Myzmadra corría hacia él con un muro de escudos de Imperial Fists a su espalda acercándose cada vez más a ella. Él disparó contra ellos. El primer tiro golpeó a un guerrero cuyos ojos asomaban apenas unos milímetros por encima de la línea de escudos. La bala le atravesó la lente izquierda y convirtió el cráneo en una masa sanguinolenta dentro de su casco. El guerrero se desplomó en el suelo.

Myzmadra se dio la vuelta para disparar al enemigo que la cercaba.

—¡Sigue corriendo! —gritó él.

Logró divisar con su aguda vista las brechas que recorrían la superficie del escudo de uno de los Fists. Dos proyectiles resquebrajaron el escudo y un tercero perforó la garganta del guerrero.

Una lengua de fuego azotó la cámara, y Myzmadra se agachó. Numerosas explosiones se sucedieron entre las grúas y las cadenas que colgaban de ellas.

Myzmadra pasó de largo junto a él y se adentró en el pasadizo. Él lanzó un último disparo y la siguió. El pasillo estaba lleno de humo y llamas procedentes de las granadas de plasma que habían detonado anteriormente. A cinco pasos de la puerta, Silonius se detuvo y sacó una última granada de su cinto. Era bastante pesada, y la acopló a la pared metálica con un golpazo magnético. Una luz roja parpadeó sobre la carcasa cuando activada la activó. Silonius se dio la vuelta y corrió tras Myzmadra, que saltaba por encima de los restos derretidos de los Imperial Fists muertos.

—¿Para la unidad de bloqueo? —⁠gritó ella por encima del hombro.

—Puede que haya más —contestó.

Tras él, la granada de fragmentación explotó y derribó las paredes y el techo del pasadizo. La onda expansiva chocó contra la espalda de Silonius, pero él siguió corriendo sin dar un traspiés.

—Por aquí —dijo él cuando llegaron a una intersección.

—La barcaza… —expresó Myzmadra respirando con dificultad.

—Los hijos de Dorn no son estúpidos. Habrán destruido la barcaza en el mismo momento en el que cerraron la trampa.

—Entonces… —formuló ella mientras torcían por un pasillo que los conducía lejos de donde habían dejado la barcaza.

—Tengo un plan de contingencia —⁠dijo él.

Al mismo tiempo que hablaba oyó el zumbido propio de las servoarmaduras al activarse, y una segunda unidad de bloqueo Imperial Fists apareció por el lateral del pasadizo y bloqueó los escudos. Los habían estado esperando cinco guerreros, inmóviles entre las sombras de los pasillos con las armaduras apagadas y guardando silencio. Veinte pasos los separaban de Silonius. Varias respuestas y tácticas posibles se arremolinaron al filo de su conciencia, y se convirtieron en una exigencia sencilla y directa.

Decidió embestirlos.

Los Imperial Fists dispararon. Las balas lo alcanzaron. Su armadura se resquebrajó y dejó una estela de sangre tras él, pero no se detuvo. Golpeó el muro de escudos y sintió cómo el impacto sacudía todo su cuerpo. Los servos de su armadura chirriaron. Numerosas alarmas sonaron en sus oídos. El muro de escudos se inclinó hacia atrás y, entonces, el impulso lo empujó a través de la incipiente brecha. Llevaba la espada de energía en la mano, por cuyo filo se deslizaban un sinfín de rayos mientras clavaba la punta en las tripas de un guerrero y lo abría en canal con un movimiento ascendente. La ceramita se partió. La sangre y los jugos viscerales lo salpicaron cuando retiró la espada y se dio la vuelta para cortar la pierna de otro guerrero. El legionario cayó al suelo y disparó hacia el aire cuando presionó con el dedo el gatillo del bólter. Silonius le propinó una patada, haciendo que la cabeza del guerrero se desencajase y el hueso y los servos de la armadura se rompiesen. Estaba de pie junto a su enemigo. Su armadura chocó contra la de los Imperial Fists cuando estos se dieron la vuelta para intentar encararse con él, pero no les dio esa oportunidad.

Alargó la mano con gran rapidez, agarró la parte superior de uno de los escudos, tiró de él hacia abajo y le cruzó la cara al Imperial Fist que se escondía detrás con la espada. El guerrero empezó a caer. Silonius se dio la vuelta, sujetando todavía el escudo por arriba, y con toda la fuerza que pudo reunir, lanzó el Imperial Fist moribundo contra los dos camaradas que quedaban. Ellos alzaron sus escudos con presteza. Un rayo volkita atravesó la oscuridad y alcanzó a uno en el hombro. El escudo cayó, momento que Silonius aprovechó para hundir la punta de su espada en la visera del guerrero y arrastrarlo a un lado antes de que aquel peso muerto tirase de la espada. El filo de la hoja soltó el lateral del casco y seccionó la hombrera del último Imperial Fist. El campo de energía del arma se averió.

El Imperial Fist se tambaleó hacia atrás con la espada clavada en la carne y la ceramita del hombro derecho. Silonius volvió a sacar su bólter y lo sostuvo entre sus manos a medida que se aproximaba al guerrero. Apoyó la boca del cañón sobre las tripas del Imperial Fist y vació el cargador. El guerrero perdió el equilibrio y cayó de espaldas con un boquete sanguinolento en el estómago. Silonius dejó que el cadáver, apoyado en la pared, se encorvase hacia delante y, entonces, cargó de nuevo el bólter y le incrustó una última bala en el ojo izquierdo.

Los Imperial Fists habían aparecido en apenas unos segundos. Silonius miró a su alrededor. Myzmadra avanzaba hacia él, apuntándolo con su volkita. Vislumbró dudas en su actitud. Había tenido tiempo de sobra para apuntar y disparar al menos una vez en el transcurso de la reyerta. La miró y luego se dirigió hacia la penumbra del pasillo, que los esperaba más allá del montón de Imperial Fists abatidos.

—Vamos —dijo él—. Estamos cerca.

Ella no se movió ni bajó la pistola.

—¿Qué… eres?

Silonius sintió cómo las imágenes y los ecos de sus pensamientos burbujeaban en los límites de su mente.

—Soy un guerrero de la Legión —⁠contestó sin apartar la mirada⁠—. Tenemos que ponernos en marcha.

Ella bajó el arma al cabo de un largo instante, y comenzaron a correr.

La segunda barcaza esperaba en un espacio oscuro a orillas del artefacto, con los motores apagados y en silencio. Ashul levantó la mirada cuando los dos subieron a bordo. Entonces activó los controles y la estructura de la nave empezó a ronronear, llena de energía.

—¿Esperamos? —preguntó.

—No —soltó Silonius. Ashul miró de reojo a Myzmadra, que asintió.

La barcaza se separó del artefacto y se adentró en el ancho espacio a toda potencia.

Entre las sombras vibrantes del compartimento, Silonius lanzó un suspiro y dejó que una negrura gélida abrumara sus pensamientos.

Myzmadra lo observó desde el otro extremo, con sus ojos negros ocultos tras la cubierta de su visor.

—Debo contarte algo —manifestó ella con cautela⁠—. Tenía instrucciones, en el caso de que Phocron cayese.

El guerrero parpadeó. Ella metió la mano en un saquito que llevaba amarrado a su traje de vacío y sacó un pequeño objeto envuelto con una tela negra. Luego se lo ofreció a él.

—Hades —pronunció.

Y los sueños que aquello desató recorrieron todo su cuerpo.

Archamus contempló los escombros que obstruían el pasadizo por el que el guerrero de la Alpha Legion y su operativo habían desaparecido; tardarían unos veinte minutos por lo menos en despejarlo con lanzallamas y cortadores láser. Veinte minutos era demasiado tiempo en una situación como aquella. La emboscada había funcionado casi a la perfección. Veinte de los suyos habían esperado en la oscuridad a que llegase la Alpha Legion. Completamente quietos, y con las armaduras silenciadas e inmóviles, se habían convertido en parte del silencio del artefacto. Cuando el enemigo hubo llegado a la cámara del encuentro, cerraron el cerco. Todo hasta ese momento había salido tal y como se había planeado, pero ahora tenía la sensación de que había algún componente en el juego que no habían tomado en consideración.

—Despejadla —ordenó cuando señaló la puerta bloqueada, y tres guerreros se acercaron a ella. Dos llevaban cortadores láser y empezaron a perforar los escombros. Archamus se dio la vuelta y volvió a atravesar la cámara. Sus guerreros se colocaron en formación a su alrededor en cuanto se acercó a la entrada del otro extremo de la cámara.

—Hemos localizado y destruido su barcaza —⁠informó Kestros⁠—, y la unidad de bloqueo está en el lugar indicado para impedir su avance. Hagan lo que hagan, están atrapados.

—Sacar esa conclusión es del todo imprudente con la Alpha Legion —⁠comentó Archamus, y miró con severidad al joven guerrero. Se detuvo frente a lo poco que quedaba del hijo de consorte Hyrakro. Entre los jirones del traje de vacío de aquel hombre se filtraba un líquido y unas cenizas humeantes.

Otra figura yacía cerca de él, con un apotecario de la legión arrodillado a su lado. El brazo derecho del hombre había sido reducido a polvo desde el codo hacia abajo. Archamus contrajo por instinto la mano biónica al ver aquel muñón humeante. El humano empezó a sufrir convulsiones mientras Archamus lo observaba. Sus pupilas negras se contrajeron en unos ojos blancos donde no había iris.

—Pu… puedo… —dijo jadeando aquella figura, al mismo tiempo que agitaba sus extremidades contra el suelo.

El apotecario pulsó los controles de narthecium de su muñeca. Una aguja plateada salió de la carcasa y él se la clavó al humano en el pecho. Las convulsiones se atenuaron, y el hombre dejó caer la cabeza con los ojos desenfocados.

—¿Sobrevivirá? —preguntó Archamus.

—Sí —respondió el apotecario.

—Puedo… —pronunció el hombre, dejando que las palabras se vertiesen lentamente por sus labios⁠—. Puedo ayudaros. Sé… Sé…

Con los ojos a medio cerrar, soltó un lento suspiro cuando los fármacos empezaron a hacerle efecto y lo calmaron. Archamus observó cómo los párpados de aquel hombre se deslizaban hasta cerrarse por completo.

«Sé…».

—Han atravesado la unidad de bloqueo. —⁠La voz de Kestros interrumpió sus pensamientos.

—¿La han atravesado?

—Los han masacrado. Sotaro está muerto. Debía de haber muchos más aparte del guerrero y la humana que hemos visto. La Verdad Inquebrantable se aproxima a toda velocidad, pero comunican que una barcaza se ha adentrado en el vacío y se dirige hacia las nubes de polvo del sol.

—Tenían un plan de contingencia —⁠gruñó Archamus.

—Sacar esa conclusión es del todo razonable con la Alpha Legion —⁠expresó Kestros, y Archamus notó que en sus labios empezaba a brotar una reprimenda, pero pudo contenerla antes de que surgiese.

—Envía la nave en su busca —⁠refunfuñó⁠—. Que vaya a máxima velocidad para cortarle el paso a la barcaza.

—Están ya de camino, pero dicen que probablemente no serán capaces de interceptar al objetivo. Han detectado el fulgor de los motores en el borde de la nube de polvo hacia la que se dirige la barcaza. Es una nave pequeña, pero muy rápida.

Tuvieron que alejar la Verdad Inquebrantable para situarla fuera del alcance de las naves enemigas que habían trasladado a sus víctimas hasta aquel artefacto, y esa misma necesidad era la que ahora hacía que la embarcación se encontrase demasiado lejos para perseguir una nave tan veloz. Archamus había considerado aquel riesgo cuando planeó la emboscada, pero todos los planes tenían sus peligros.

Bajó la mirada hacia el humano que yacía a sus pies, sumido ahora en un coma inducido por los fármacos.

«Sé…».

—Diles que la persigan tan lejos como les sea posible —⁠ordenó⁠—. Pero comunícale a la bruja de Luna que tenemos otro hilo que puede desenmarañar. —⁠Kestros hizo un saludo. Archamus respondió inclinando ligeramente la cabeza y, entonces, observó con atención los párpados pálidos de aquel hombre inconsciente, ahora cerrados sobre unos ojos que habían avivado en Archamus algo parecido a la esperanza⁠—. Tal vez no necesitemos perseguirlos para darles caza —⁠dijo, tanto para sí mismo como para cualquier otro.

Cuatro

Cuatro

Recuerdo

Alpharius observó a Silonius en silencio.

—¿Por qué estás aquí? —dijo al fin el primarca, y dibujó una sonrisa en su rostro de tal modo que no se reflejó en su mirada⁠—. Estás aquí porque tenemos un encargo para ti, uno muy particular. Hemos estado preparándonos para esta guerra antes de que estallase. Nos hemos movido entre los círculos del conflicto, sembrando nuestras propias semillas y dándole forma a la victoria que llegará. —⁠Hizo una pausa⁠—. Pero las cosas han cambiado. Somos los maestros de la confusión, pero ahora hemos alcanzado un punto de inflexión.

Alpharius se detuvo y extendió la mano para volver a dejar el pedazo de cuchilla que había en su mano con el resto de fragmentos de la lanza quebrada, sobre el pedestal que descansaba bajo la luz.

—Nos encontramos en las últimas etapas de esta guerra —⁠prosiguió⁠—. Toda la sangre derramada en el suelo, todas las batallas ganadas y perdidas por conveniencia pronto se convertirán en pasado. Horus va a dar el paso para tomar Terra. El día que nos prometieron hace tanto tiempo nos espera allende el presente. —⁠Silonius parpadeó. No supo decidir qué era más impactante: oír el nombre del señor de la guerra pronunciado con tal familiaridad o descubrir que la última jugada de aquella guerra estaba tan cerca⁠—. Ha sido un largo trayecto, pero ya se acerca, y nadie podrá detenerlo. Esa posibilidad quedó atrás hace mucho tiempo.

—Y ¿qué significa eso para la Legión, mi señor?

—Significa que debemos tomar una decisión. Podemos echarnos a un lado o podemos actuar.

Silonius frunció el ceño.

—Presiento que ya hemos dejado pasar esa decisión.

Alpharius lo miró durante un buen rato y, luego, asintió.

—Ya hemos comenzado. Los dominios de Terra están ardiendo, y la oscuridad se agranda alrededor de Rogal y de su fortaleza. Estoy seguro de que se habrá percatado de ello, pero estará pensando en grandes asaltos, en millones de enemigos surgiendo de entre las estrellas para derribar su muro. —⁠Alpharius sonrió de nuevo, y la gélida quietud regresó a su mirada una vez más⁠—. Un punto de vista demasiado simplón, demasiado abrumado por el deber, demasiado fuerte pero incapaz de comprender la fuerza… Esos siempre fueron sus puntos débiles. Podía enfrentarse a cualquier horda que los demás le arrojaran, y luchaba y ganaba aun estando empapado de sangre. Pero existen otras vías y otras armas. —⁠Alpharius hizo una pausa y volvió a posar la mirada en la lanza deconstruida⁠—. Sus defensas son defectuosas, y él ni siquiera es capaz de verlo.

—Iremos a Terra —manifestó Silonius. Se trataba de una afirmación, no de una pregunta, y salió de sus labios con contundencia y seguridad.

Alpharius negó con la cabeza.

—Ya estamos en Terra. Estamos en el Sistema Solar. Siempre lo hemos estado. Pero hay más, muchísimo más. Vamos a herir a Dorn y a sus honorables hijos. Vamos a humillarlos y a socavar el terreno de seguridad sobre el que se alzan.

—¿Y luego, señor? ¿Qué ocurrirá luego?

—Le haré una proposición a mi hermano —⁠contestó Alpharius, y le dio la espalda.

—¿Cuál es la victoria a la que aspiramos?

Alpharius le lanzó una mirada severa.

—Ya hemos ganado, Silonius. Hace años que ganamos. Es solo cuestión de darle forma a esa victoria.

El silencio siguió a aquellas palabras. Silonius habló al fin.

—Y ¿qué papel desempeño yo en todo esto, mi señor?

—Tiene que haber alguien allí —⁠declaró Alpharius⁠—. Necesitamos que alguien vaya a Terra para iniciar todo el proceso. Y para que se asegure de terminarlo.

Fragata de los Imperial Fists Verdad Inquebrantable
Vacío solar

—Ya debería haberse despertado.

Incarnus oyó aquella voz desde detrás de una niebla gris. Todo a su alrededor era cálido, mullido, como aletargado. Intentó expandir su mente, pero retrocedió cuando una intensa punzada de dolor atravesó la bruma como una horca de luz negra.

—Oh, no, no, no… —exclamó la voz⁠—. No deberías hacer eso. No si no quieres que el dolor te parta el cráneo. Si puedes, abre los ojos.

El dolor seguía aferrándose al interior de su cabeza, pero Incarnus abrió los ojos a la fuerza. Los movió con marcada lentitud, y el mundo se convirtió en un remolino acuoso de figuras informes. Sentía el frío metal que le rodeaba el cuello, las muñecas y las espinillas. El muñón calcinado del brazo descansaba vendado sobre su pecho.

—No te muevas —dijo la voz, y pestañeó rápidamente cuando unos chorros humedecieron sus ojos. Un segundo después, se percató de que su vista se había aclarado⁠—. Ya está —⁠prosiguió la voz, y vio que pertenecía a una hembra humana joven con un rostro pálido enmarcado por trenzas cromadas. Se fijó en el círculo rojo que tenía tatuado bajo el ojo izquierdo y volvió a pestañear sorprendido⁠—. Ahora al menos deberías ser capaz de comprender tus circunstancias —⁠comentó, y se apartó de él. Tras ella permanecían de pie dos Space Marines con la insignia negra y dorada de los Imperial Fists. Los dos llevaban puestos los cascos y lo miraban fijamente con unos ojos verdes firmes y resplandecientes. Se percató de que uno de ellos era el mismo guerrero que había visto antes… antes de sumirse en la nada.

Tragó saliva.

La chica sonrió.

—Me han informado de que el mecanismo que tienes acoplado en el cráneo puede detectar tus intentos por utilizar tu don brujo, y que recompensará tales intentos con una considerable descarga de dolor. A no ser que sea eso lo que deseas, te sugiero que mantengas tus pensamientos dentro de tu cabeza.

—Tú… —pronunció, moviendo la lengua adormecida⁠—. Tú eres una de los Selenar.

La sonrisa de la muchacha no vaciló.

—Muy bien. Y tú… Pensaba que ya no quedaba nadie de los tuyos.

—Hallamos… Hallé el modo de sobrevivir —⁠contestó, y las palabras atravesaron sus labios con aspereza.

—¿Aceptando servir a la Alpha Legion a cambio de protección, tal vez?

—Al menos… —siseó—, al menos no nos vendimos a los bárbaros y adoradores de la ignorancia.

—No, preferiste escoger a traidores y embusteros.

El Imperial Fist que portaba los galones propios de un sargento se movió, y la joven le lanzó una mirada.

—Es un caminante carmesí —señaló ella⁠—. Probablemente uno de los pocos que todavía siguen con vida.

—Los conozco —intervino el guerrero envuelto en la capa sin apartar la mirada de Incarnus⁠—. Eran de estirpe bruja, mutiladores genéticos y tecnomísticos. Los señores de la guerra y los monarcas de la Vieja Noche los utilizaban como visires y consejeros, y les devolvían el favor creando máquinas y monstruos para ellos.

—Pero los exterminios no suelen ser perfectos —⁠añadió la chica, y miró directamente a Incarnus.

—So… solicito asilo —manifestó Incarnus.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Tengo miedo…

—Empieza por contarnos algo que nos sirva de ayuda —⁠replicó la muchacha.

—Son… —exhaló—. Los ataques de Terra… no fueron injustificados.

—Se llevaron a cabo para aturdir nuestras mentes con dudas y sombras, para sembrar el miedo entre las filas leales —⁠declaró el Imperial Fist de la capa⁠—. Ese era su objetivo, pero han fracasado.

—¿Eso crees? —preguntó Incarnus, y se humedeció los labios. El entumecimiento de su mente y su cuerpo comenzaba a disiparse. Una punzada fantasma en el brazo vaporizado sustituyó el dolor del cepo psíquico. Las cosas no habían resultado como había planeado. Había guardado la esperanza de regresar con la diáspora anárquica que subsistía en los vacíos del Sistema Solar y desaparecer. Sin embargo, ahora estaba atrapado entre las garras del Imperio, e iba a ser enjuiciado tanto por su naturaleza como por su alianza con la legión. No obstante, todavía cabía la posibilidad de sobrevivir, una ínfima y desesperada esperanza. Tenía que contarles todo lo que sabía y confiar en que aquello fuese suficiente para obtener su misericordia. La chica Selenar lo sabía, lo podía ver.

—La Legión no funciona con meros objetivos —⁠explicó⁠—. Tiene sus parámetros, cantidades ingentes de posibilidades en las que contemplan incontables resultados y victorias potenciales. Erosionar vuestro espíritu era solo uno de los posibles propósitos de los ataques en Terra, pero no era el objetivo principal.

Hizo una pausa. En su mente vio el rostro de Silonius, cuyas facciones reflejaban a la perfección la cara de Phocron.

—¿Cuál era ese objetivo? —inquirió la joven.

—Información —dijo él—. Tenéis traidores entre vuestras filas, hay ojos y oídos que vigilan y escuchan para la Legión. Llevan allí muchísimo tiempo.

—Los agentes del Sigilita han eliminado… —⁠comenzó a explicar el sargento.

—Han encontrado las migajas que habían enviado otros aliados de Horus. La Legión no es torpe ni inexperta, y llevan mucho más tiempo preparándose de lo que vosotros sospecháis. Esto que están haciendo es… precioso.

—¿Admiras a aquellos a quienes deseas traicionar por miedo? —⁠exclamó la muchacha⁠—. Eres pura contradicción.

—Los odio y los temo —confesó—, pero hay que reconocer sus habilidades, ¿no creéis? —⁠Nadie respondió. Él se lamió los labios, pues notó que, con cada palabra que pronunciaba, su lengua se movía con mayor soltura⁠—. Los agentes de la Legión no son simpatizantes crédulos ni idealistas ingenuos. No son conversos recientes entregados a la rebelión. Existen desde hace años, y algunos de ellos ni siquiera saben a quién sirven.

—¿Quiénes son esos traidores? —⁠inquirió el sargento.

—No lo sé, y aunque lo supiese sus identidades son lo de menos. Lo que de verdad importa es su existencia. Veréis, por separado, cada uno de ellos posee una perspectiva muy limitada de los acontecimientos. Pero si se concentran en uno solo, sus ojos y sus oídos forman una imagen.

—Y eso es lo que han provocado —⁠intervino el Imperial Fist de la capa⁠—. Un único punto de enfoque. —⁠Incarnus creyó percibir en la voz de aquel guerrero un deje de amargo discernimiento.

—Nosotros atacamos, y ellos observaron. Analizaron qué fuerzas actuaban y cuáles no. Vieron cómo manejabais la información, estudiaron el modo mediante el cual aislabais una amenaza. Miraron dentro de vuestra alma, pretorianos.

—¿Y la información que obtuvieron de todas esas fuentes? —⁠preguntó la chica, que lo miraba con gran severidad e intensidad.

—Fue recabada y recopilada.

—¿Dónde está? —insistió la joven.

—Desaparecida —contestó—. La enviaron a la oscuridad.

—A Horus —dijo entonces el Imperial Fist que no llevaba capa.

—No —declaró—. Eso es lo que yo pensé al principio, pero son criaturas recelosas. La información es un arma, y se han propuesto usarla ellos mismos.

—¿Qué…? —empezó a decir la chica, pero Incarnus la interrumpió con la palabra que había estado guardando desde el inicio de la conversación.

—La Siega —anunció.

La muchacha parpadeó, y por un breve instante sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Qué significa eso? —preguntó el sargento.

—No es un término propio —explicó el Imperial Fist con capa⁠—. Surgió durante las guerras de Unificación, mucho antes de que se apoderaran de él y lo hiciesen suyo. En aquel entonces hacía referencia a un ataque con una fuerza arrolladora, asestado después de haber menoscabado la capacidad de respuesta el enemigo, con sus defensas deterioradas y su potencia neutralizada. Una destrucción minuciosa.

Incarnus se obligó a asentir con la cabeza y, al hacerlo, los tornillos del cepo psíquico se hundieron todavía más en su cuero cabelludo.

—Sí, eso es lo que significa, y pronto llegará.

—Eso es ridículo —replicó el sargento⁠—. Esto es el Sistema Solar. Ni siquiera todos los ejércitos de la Alpha Legion…

—¿Acaso a vosotros os apoya más de una legión? —⁠escupió Incarnus. Necesitaba que lo creyeran, que se diesen cuenta de la veracidad de lo que les estaba contando⁠—. ¿Tan fuertes sois que con solo mil de los vuestros podéis hacer frente a diez mil efectivos enemigos? ¿Qué os hace pensar que tolerarán tales lujos? Vosotros sois expertos en defensa, pero ellos han analizado esas defensas. Han diseñado un contragolpe para todas y cada una de vuestras ventajas.

—Tiene razón —soltó la chica—. Recordad que ellos miden las victorias de un modo distinto al vuestro, o puede que el de la mayoría. No necesitan conquistar Terra. El Sistema Solar ya está en guerra. ¿Cuánto tiempo seguirá haciéndole frente a Horus si las esferas exteriores se encuentran en manos enemigas, o si la mitad de sus guardianes son masacrados?

—¿Cómo se desarrollará esta Siega? —⁠preguntó el Imperial Fist de la capa dando un paso al frente. Incarnus sintió una comezón en la piel, y la saliva pareció evaporarse de su lengua. El guerrero parecía emanar control y brutalidad por toda su figura.

—No lo sé —confesó Incarnus con cautela⁠—. No creo que el equipo del que formaba parte supiese nada de ello. Así actúan en la Legión: los secretos y las mentiras componen el aire que respiran, y se ocultan cosas incluso entre ellos mismos.

El Imperial Fist ni se inmutó, e Incarnus recordó de repente a Silonius, observándolo desde la penumbra.

—Una parte vendrá de fuera del Sistema Solar, y pronto —⁠dijo rápidamente⁠—. La señal que emitieron iba dirigida hacia el espacio exterior, y si alguien la ha recibido y la ha acatado, el receptor debe de encontrarse cerca.

—¿Qué otros preparativos han hecho?

—No lo sé —contestó—, pero existía otra señal. Ignoro de cuál se trataba, pero se envió dentro del Sistema Solar, y quien la mandó la escondió de todos los demás.

—Se ocultan cosas incluso entre ellos mismos… —⁠repitió el sargento, y miró al otro Imperial Fist. Incarnus se humedeció los labios. Los había logrado convencer, y presentía que su posibilidad de sobrevivir se acercaba. Solo tenía que hacerles comprender lo último que debía contarles, la parte más complicada de todas, y la que lo había horrorizado lo suficiente como para impulsarlo a hallar el modo de huir de ellos.

—El que envió esa señal adicional… —⁠continuó hablando, formando las palabras lentamente en su boca⁠—. Se unió a nosotros en Terra. Parecía mantenerse al margen del equipo, como si no formara parte de él, pero siempre estaba allí, un paso por delante, y… me asomé dentro de su mente, solo superficialmente, pero se encontraba… incompleta, como si una gran parte de ella estuviese dormida.

—¿Dormida? —señaló la chica, que levantó una ceja.

—Dormida, reprimida, escondida de sí misma —⁠explicó.

Ella asintió poco a poco.

—Reconstrucción psíquica —concluyó ella.

—Sí —dijo él—. Exacto.

La joven miró a los Imperial Fists como si hubiese oído una pregunta que todavía no había sido formulada.

—Una mente puede reconfigurarse, suprimiendo algunas de sus partes y aislándolas de la conciencia —⁠expuso⁠—. Durante la Vieja Noche, los señores de la guerra utilizaban lo que ellos llamaban «brujería» para implantar el alma de un asesino en la mente de alguien próximo a sus enemigos, y también era un modo muy eficaz de guardar un secreto.

—¿Qué sentido tiene que hiceran eso más que por paranoia? —⁠preguntó el sargento.

—Si un legionario supiese algo que guarda gran valor, querrían proteger esa información para evitar que la descubriesen, ya fuese de forma accidental o invadiendo su mente. —⁠La muchacha señaló a Incarnus⁠—. Dadas las circunstancias actuales, esa paranoia tiene sus razones.

—¿Qué podría ser tan importante como para llegar a tales extremos? —⁠indagó el sargento.

—¿Cómo se llamaba? —intervino el Imperial Fist con capa⁠—. El legionario con la mente… alterada, ¿cómo se llamaba?

—Se llamaba Silonius —respondió Incarnus, y sintió un escalofrío por todo su cuerpo al pronunciar aquellas palabras⁠—. Ese era el nombre que creía tener. Pero esa… suposición… creo que no era cierta.

Barcaza de batalla Alfa
Abismo interestelar, más alla de la luz de Sol

La señal atravesó y salió del Sistema Solar como la luz que arrojaba la estrella del sistema. Fuera, en el abismo que se abría entre las estrellas, alcanzó el conjunto de mecanismos de comunicación que se alzaban en lo alto de la espina dorsal de la barcaza de batalla Alfa y empezó a volcar su mensaje en los sistemas de la nave. En el puente, la figura que descansaba en el trono agudizó la atención al escuchar el estrépito de las máquinas. Los tres exterminadores Lernaean que se hallaban a los pies del trono no se movieron de su sitio.

La figura esperó mientras oía el traqueteo y los zumbidos de los servidores encargados de las comunicaciones. Una vez se quedaron en silencio, habló.

—Mostrádmelo —expresó. Los servidores lo oyeron y se movieron con agitación mientras cumplían con su orden.

Unos conos de luz surgieron de los proyectores holográficos que había suspendidos sobre el estrado. Las imágenes se movieron ante el guerrero entronizado: planetas y naves, y torrentes de información codificados mediante sistemas de palabras y símbolos que nadie ajeno a la Alpha Legion sería capaz de comprender. También se oían unas palabras, unas voces picadas por la degradación de la señal y la distorsión de la desencriptación. Hablaban al mismo tiempo que las imágenes se movían, y la figura observó cómo las defensas del Sistema Solar respondían a los primeros ataques contra Terra. Todo estaba allí: las defensas del Pretoriano no solo eran visibles, sino que actuaban y respondían a las amenazas. Existían vacíos, por supuesto, zonas en las que los agentes o los conductos de datos no habían sido capaces de recabar información, o solo habían captado una impresión parcial. Sin embargo, seguía siendo algo precioso y terrible de contemplar.

—Verdaderamente el destino de los imperios no yace en la fuerza de sus guerreros, sino en sus debilidades —⁠susurró para sí, y luego levantó la voz⁠—. Despertad por completo a los comandantes, y comunicad al resto de la flota que se prepare para un cónclave dentro de una hora. —⁠Los Lernaean oyeron y obedecieron.

Una hora más tarde, un centenar de cuerpos ocuparon el oscuro espacio que se extendía ante el trono de mando. Muchos estaban allí físicamente presentes, pero otros eran proyecciones holográficas de aquellos que se erguían en los strategium y los puentes de las otras naves que vagaban por el vacío a la deriva junto con la Alpha. La fría luz de aquellas imágenes fantasmales se reflejaba sobre los componentes de las armaduras de sus hermanos. Todos observaban y escuchaban en silencio mientras la información recabada del interior del Sistema Solar se desplegaba ante ellos.

Fue Ingo Pech quien rompió el silencio. El corpulento primer capitán levantó una ceja y miró a los hermanos de su alrededor.

—Dorn ha picado el anzuelo —⁠declaró.

—Y ha tenido a bien mostrarnos sus cartas antes de abandonar la partida —⁠añadió Herzog, a su lado.

—¿Acaso alguien lo dudaba? —⁠exclamó Pech.

—El Pretoriano no es estúpido —⁠señaló Herzog⁠—. Esta era una operación delicada…

—Y sigue siéndolo —intervino el guerrero desde su posición en lo alto del trono de mando. Los ojos de los allí reunidos se dirigieron hacia él, y el silencio se cernió sobre ellos al instante. La legión era una bestia cambiante, mutable y plagada de paradojas en su estructura y autoridad, pero había una cualidad que les permitía gozar de aquella libertad: la disciplina. Férrea e impasible.

Y por eso ahora todos los comandantes superiores reunidos a sus pies aguardaban para escuchar su voluntad y obedecer su mando.

—Rogal Dorn ha abandonado el Sistema Solar, pero sus hijos siguen allí. El terreno ya está preparado para la Siega, pero todavía hay que ararlo un poco más. Todos habéis visto los detalles del campo de batalla. Las proyecciones actuales nos han interceptado en la órbita de Plutón tal y como se había planeado. Dentro de una hora comunicaréis vuestras evaluaciones tácticas y parámetros de la misión a los ejércitos que tenéis bajo vuestro mando. —⁠Calló y notó que se formaba una sonrisa en su rostro, un rostro que era el reflejo de muchos de los que allí lo contemplaban⁠—. La hidra ha despertado.

Los comandantes allí reunidos inclinaron la cabeza brevemente mientras aquellas palabras resonaban en sus labios. Se dispersaron, y solo Pech y Herzog se quedaron. Se trataba de los oficiales de mayor rango en la legión que se encontraban allí, y eran ellos los que diseñarían la mayoría de los pormenores del ataque. Así debía ser, y no tenía ninguna duda de que cumplirían con su deber a la perfección. Que no poseyeran autoridad global no tenía ninguna importancia: en aquella organización, el rango y el mando no iban unidos, y ellos habían blandido el poder de toda la legión en incontables ocasiones pasadas. Sin embargo, esta vez se preguntaba si sentían alguna envidia de que le hubieran otorgado a él el honor de ser el líder de la mayor de las Siegas. Si ese era el caso, no lo demostraron en ningún momento mientras lo miraban.

Pech fue el primer en hablar.

—¿Cuál es tu voluntad, Silonius? —⁠preguntó.

Fragata de los Imperial Fists Verdad Inquebrantable
Vacío solar

La cara de Effried apareció entre los cúmulos de una niebla estática. El puente de la Verdad Inquebrantable estaba casi en silencio, con el murmullo de los servidores y el ruido lejano de los motores atravesando el ambiente como el rugido de un mar remoto. La fragata surcaba el vacío tras la estela de la nave carroñera huida mientras esta se zambullía en la barrera de escombros que rodeaba Io. Archamus permanecía de pie ante la proyección holográfica de Effried.

—Señor de los Huscarls —pronunció Effried. Su voz fue acompañada por silbidos y ruido estático mientras observaba a Archamus.

—El primarca —soltó Archamus de golpe⁠—. Hermano, necesito que le comuniques un mensaje al primarca.

Hubo una pausa mientras las señales atravesaban el vacío, se conectaban y regresaban. Estaban cerca de Júpiter y sus lunas, pero aun así el tiempo seguía avanzando sin remedio, y Archamus esperaba a que Effried respondiese. Desconocía dónde podía estar Dorn, así que el modo más rápido de hacerle llegar un mensaje era mediante un astrópata. Effried era castellano de la Tercera Esfera, el comandante más próximo a Archamus y el modo más rápido de contactar con Dorn.

—Se ha marchado, hermano —informó Effried. Archamus escuchó aquellas palabras, y la sangre pareció congelarse en sus venas. Tuvo la sensación de que su carne y su cuerpo desaparecían.

«¿Que se ha marchado?». La pregunta retumbó en el silencio repentino que descendió tras su mirada. «¿Dónde puede haber ido? ¿Por qué se ha marchado?». Y sus propios pensamientos le respondieron, haciéndole retroceder a las semanas anteriores al ataque: la señal de comunicación que habían perdido con los mundos cercanos, las preguntas que Dorn le había formulado a Armina Fel cuando estuvo presente, y las palabras que había pronunciado sobre los cadáveres de los guerreros de la Alpha Legion.

La imagen de Effried volvió a hablar tras un momento de retraso.

—Se ha llevado a la mitad del ejército a la Segunda, Tercera y Quinta Esferas. Está atacando al enemigo en Esteban. —⁠Se detuvo un momento, y la pausa, vacía e inquietante, se alargó entre el ruido estático y el rugido cada vez más sonoro de los motores de la nave⁠—. Supuse que conocías sus planes.

Archamus negó con la cabeza.

—No, no los conocía.

Y comprendió que Dorn no se lo había comunicado, mantuvo esa información lejos de sus oídos.

«Porque decidí perseguir a esta presa», pensó. «Porque una vez hube entrado en la morada de las mentiras, me apartaron». Ahora, todo su mundo se vio reducido a aquel escalofrío arrecido, a medida que la lógica revolvía sus pensamientos. Mentiras dentro de mentiras, engaños dentro de engaños. Dorn había considerado el ataque a Terra una treta, una distracción para alejarlo de la realidad de la guerra, y por eso había preferido no saber nada de aquello y concentrarse en la verdad, y no en la distracción.

Pero… pero la verdad no era cierta, y fuese lo que fuese lo que había sucedido en Phaeton y Esteban, no era más que una artimaña para alejar la atención de lo que, en realidad era un golpe mortal.

—¿Qué pasa, hermano? —preguntó Effreid⁠—. ¿Ocurre algo malo?

«He fallado», pensó.

«¿De qué tienes miedo?

Mi hermano fue criado entre mentiras.

Le he fallado…

Si intentas pensar en lo que está haciendo, tú mismo le estás entregando su arma más poderosa.

… y otros pagarán el precio de mi fracaso».

—Envía la señal de invasión, hermano —⁠declaró Archamus. Su voz sonó como una parte ajena a su cuerpo: fría, contenida, extraña⁠—. Pon a todas las fuerzas sobre aviso. Alerta máxima en todo el sistema.

Hubo una dilatada pausa, acompañada por los zumbidos y los chasquidos de energía estática.

—¿Estás seguro? —inquirió Effried⁠—. ¿Se aproxima el enemigo?

Archamus negó con la cabeza.

—Ya están aquí.

Recuerdo

—¿Servirás a la Legión de este modo? —⁠preguntó Alpharius a Silonius.

—Por supuesto —dijo una voz que sabía que era suya.

—No hay un solo parámetro de misión en marcha, sino varios. También utilizaremos efectivos que ubicamos en el recinto largo tiempo atrás. Han estado durmiendo bajo el suelo de Terra durante una década, y por entonces desconocíamos los pormenores de la guerra para la que se han despertado ahora. Los parámetros de la misión que seguirán al principio contribuirán a nuestros propósitos, pero no son específicos para las necesidades actuales. Tú serás quien preste esa especificidad.

—Sí, por supuesto, señor —⁠contestó Silonius. Miró las columnas de luz de su alrededor alejándose de él en la penumbra. Podía ver las siluetas de diversos objetos pequeños descansando bajo la luz: un cráneo casi humano con unos colmillos afilados como cuchillas, un colgante de plata con la forma de una espada alada, un frasco con un líquido verde claro.

Volvió a posar la mirada en el primarca.

Alpharius se la devolvió, con unos ojos inmóviles y un rostro desprovisto de emociones.

—Existen ciertas cuestiones de seguridad que deben tenerse en cuenta —⁠prosiguió Alpharius⁠—. La importancia de esta operación no se debe exagerar. El futuro de la Legión, y el desenlace de esta guerra, dependen de ello.

Silonius asintió.

—Lo comprendo —expresó.

—No, no lo comprendes. Pero pronto lo harás. En tus manos está la esencia misma de esta operación, y debe permanecer en secreto. No obstante, serás tú quien lleve esos secretos a Terra, y allí no es necesario revelarlos para que los demás los conozcan. Aun sin los poderes de Malcador, o de mi padre, existen otros que podrían detectar la verdad de tus pensamientos, o rozar los bordes, y una vez hayan visto esa verdad, no solo será tu silencio el que importará, sino también el suyo. El único modo de guardar verdaderamente un secreto es esconderlo de uno mismo.

Silonius inclinó levemente la cabeza y se obligó a mirar a su primarca a los ojos.

—Reconstrucción psíquica —⁠expuso, y Alpharius asintió.

Dos figuras surgieron de detrás de las columnas de luz. Las dos iban ataviadas con una armadura, y llevaban sus rostros idénticos al descubierto. Sobre sus cabezas afeitadas brillaban unos cables plateados y cristales azules.

—Recuperarás la información requerida cuando sea necesaria.

Los dos psíquicos lo observaron sin pestañear mientras se acercaban a él y se colocaban uno a cada lado. El Emperador había prohibido el uso de psíquicos en sus legiones, pero la Alpha Legion siempre se había dejado guiar por su propia voluntad, en todos los aspectos.

—¿Cuál es el proceso que activará los recuerdos?

Alpharius sonrió y negó con la cabeza.

—Permanecerá enterrado en lo más profundo de tu subconsciente, pero no temas. Cuando sea necesario, lo sabrás.

Silonius echó un vistazo a los dos psíquicos. Se habían quedado absolutamente inmóviles, pero unos filamentos de energía blanquecina se arremolinaban alrededor de sus cabezas. Sus ojos se habían vuelto totalmente negros.

—¿Qué es lo que me arrebatarán? —⁠preguntó.

—Todo —respondió Alpharius.

Numerosos filamentos de energía emergieron de los ojos de los psíquicos y se enroscaron a su alrededor. El dolor lanceó a Silonius, cortante y penetrante. Sintió que su mente se quebraba, y los pensamientos se retraían como los pétalos de las flores para dejar al descubierto la masa sanguinolenta de emociones, creencias y rasgos de personalidad que yacía debajo. Unas manos invisibles se hundieron en la carne húmeda de su alma.

Entonces lo despedazaron.

Les arrancaron su significado a los pensamientos. Los recuerdos se diluyeron entre las llamas. Comprimieron las sensaciones hasta reducirlas a un delgado filo trazado en un horizonte de ébano.

… y entonces miró como si sus ojos fuesen meros agujeros recortados en una pantalla, mientras los psíquicos contemplaban a Alpharius y los relámpagos se arracimaban alrededor del primarca.

… y abrió los ojos dentro de otro cráneo, y por un segundo vio su propio reflejo, a un Silonius de pie frente a él, como si hubiese penetrado en el reflejo de un espejo.

Nave carroñera Fortuna de Reyes
Vacío solar

Abrió los ojos. La luz parecía ser distinta: más brillante, delineando los objetos con más precisión, y lanzando sombras más profundas.

«¿Ha cambiado la luz o es que lo veo todo con otros ojos?».

Sentía que los demás lo observaban, los humanos, Hekaron, Orn, Kalix. Estaban todos allí, apartados de él, en el otro extremo del hangar. Esperaban allí, retraídos, mirándolo dubitativos. Myzmadra no les había dicho nada y permanecía detrás del círculo de observadores. Él les hizo caso omiso. La nave rugía a medida que los motores la impulsaban más allá del alcance y la vista de los Imperial Fists.

Estaba sentado sobre una caja en el centro de la cámara. Sus cuchillas yacían a sus pies. Habían sido su única arma cuando despertó bajo el Palacio Imperial, unos fragmentos de plata afilados. El fardo envuelto en terciopelo que Myzmadra le había entregado se encontraba abierto dentro de la mano. Sobre la suave tela negra, descansaba otra cuchilla. Después estaban los otros pedazos que le habían dado en el Palacio. Los cogió todos entre sus manos, sacándolos de los envoltorios en los que los habían ocultado. Hojas de metal, esquirlas de materia centelleante y cilindros negros. Apenas tardó unos segundos, pues sus manos se guiaban por una voluntad que rebasaba los límites del velo de sus pensamientos, que cada vez era más fino.

—Phocron ha muerto —dijo mientras dejaba la última pieza a sus pies, sobre la cubierta. Luego tomó asiento en el centro de aquel círculo de piezas.

—¿Quién tiene el mando de la misión? —⁠preguntó Orn con voz suave e indiferente.

—Yo —contestó él.

—Y ¿cuál es ahora el parámetro de la misión? —⁠preguntó Hekaron.

Miró los fragmentos allí diseminados.

—Hades —pronunció.

—No conozco ese parámetro —⁠admitió Orn. Su voz y su cara carecían de toda expresión, pero sus ojos recorrían las piezas relucientes que había en el suelo.

—Todavía no, pero pronto lo conoceréis —⁠explicó⁠—. Esa es la razón por la que estoy aquí, entre otras muchas razones. La hidra ha dormido demasiado tiempo bajo la luz del sol. Ahora, la hidra ha despertado. —⁠Se inclinó hacia delante y cogió un pedazo de metal del suelo, luego recogió otro, y otro más, que fueron uniéndose mientras sus manos se movían con una velocidad y una flexibilidad pasmosas.

—¿Quién eres tú? —inquirió Ashul. El tono de la voz del operativo humano era tranquilo, pero estaba impregnado por una desconfianza, miedo y asombro repentinos.

La última pieza se colocó en su sitio de golpe, y entonces se puso en pie. La lanza de doble filo reposaba en su mano, atravesada de un extremo a otro por un rayo serpentino.

—Yo soy Alpharius —declaró.

Hermanos de guerra

Hermanos de guerra

999.M30
Seis años antes de la traición de Isstvan III

I

Las banderas yacían destrozadas a los pies de la montaña de hierro. Los cadáveres reposaban con ellas, amontonados todavía sobre las trincheras, mientras la carne emanaba lentamente humo bajo el gélido viento. A las moscas y demás insectos no les había dado tiempo todavía a comenzar su festín, pero pronto lo harían. Incluso en aquellos tramos congelados, los procesos relativos a la muerte seguían adelante, aunque a un ritmo más pausado. Sobre los muertos, la colmena se alzaba hacia el pálido cielo azul, apuntando con su aguja a las naves que flotaban sobre ella como si fuese el dedo acusador de un cadáver.

Archamus observó cómo se acercaba el cortejo. Todos iban andrajosos y cubiertos de sangre, pero se habían esforzado al máximo por conservar cierto nivel de dignidad. Los primeros en llegar fueron una sección de infantería, envueltos en abrigos brocados rojos y plateados abotonados al cuello, y sujetando ante ellos carabinas láser. Marchaban con precisión, pero Archamus podía ver las manchas que engalanaban la tela. Un soldado llevaba el rostro envuelto con vendas, y la sangre fresca brillaba junto al color ocre del pus reseco. Una soldado de los que iban al frente tenía la mandíbula bien sujeta y cerrada, y su cabeza tenía el aspecto inclinado y asimétrico propio de un cráneo fracturado.

Tras la infantería avanzaban los oficiales y comandantes, todos ellos situados por encima de las hileras de soldados gracias a las botas suspensorias calibradas. Sus rostros estaban serios y sus miradas eran severas, pero había algo quebrado tras aquellas expresiones desafiantes. A la retaguardia llegaba el Príncipe Ecuménico, delgado como una rama desnuda, con unos ropajes plateados que descendían hasta derramarse por el borde de su palanquín. Doce esclavos con máscaras desprovistas de adornos y el torso desnudo caminaban con la silla a cuestas, con el sudor brillando sobre sus músculos. Detrás les seguían los escribas, consejeros y cortesanos algo desperdigados. En sus caras tenían el gesto inexpresivo de aquellos que habían visto cómo desaparecía todo lo que conocían y en lo que confiaban. De todo aquel cortejo, el Príncipe Ecuménico era el único que no portaba la rendición en su rostro. Contemplaba los campos de batalla sin dirigir una sola mirada a aquellos que lo esperaban, mientras su cuerpo irradiaba rabia e indignación mediante ondas silenciosas.

Rogal Dorn aguardaba junto con sus comandantes en lo alto de una colina poco pronunciada, justo al otro lado de las hileras de trincheras que rodeaban la colmena. Diez mil Imperial Fists permanecían de pie sobre el terreno que lo envolvía, y, detrás de ellos, medio millón de soldados del Ejército Imperial esperaban en posición de firmes. Decenas de miles de tanques y máquinas de guerra se hallaban entre las hileras de efectivos. Tres titanes se alzaban sobre ellos, con sus inmensos banderines meciéndose lentamente con la suave brisa. Era un espectáculo de fuerza y poder que habría postrado a algunos sobre sus rodillas, pero no al soberano de aquella tierra recién conquistada.

—Sigue igual de insumiso —comentó Yonnad, justo delante de Archamus. El jefe de la flota iba con la cabeza descubierta, y el aire frío revolvía una cabellera oscura sobre sus facciones aguileñas. Sus ojos eran lascas negras y severas incrustadas en el óxido de su piel⁠—. Su reino está en ruinas y sus ejércitos fragmentados, pero en su corazón sigue combatiéndonos.

—Eso no es insumisión —intervino Sigismund sin desviar la mirada⁠—. Sino desdén. Este hombre carece de la agudeza para comprender que se le ha otorgado la oportunidad de formar parte de algo más grande. Así que prefiere fingir que ha logrado la victoria. ¿Ha existido alguna vez mayor necedad?

—Es humano querer aferrarse al pasado —⁠manifestó Rogal Dorn en voz baja⁠—. Recordadlo siempre, hijos míos.

—Señor —pronunciaron los comandantes al mismo tiempo que inclinaban la cabeza. Archamus fue el único que no se movió. Sobre él, el estandarte de la legión ondeaba al viento, con los relámpagos plateados y el puño negro agitándose sobre un fondo dorado. Notaba cómo el mástil de la bandera tiraba de su mano empujado por las ráfagas de viento, pero él se mantenía inmóvil. Junto a él y a su primarca, veinte Huscarls esperaban formando una hilera doble, con capas negras cubriéndoles la espalda y sujetando sus bólters sobre el pecho. Cerca de ellos, veinte Hermanos Templarios permanecían de pie con la espada en la mano. A la izquierda de Rogal Dorn, el imponente físico de Alexis Polux acompañaba a Yonnad. El aprendiz del jefe de la flota sobre tácticas militares en el vacío mantenía una expresión impasible, como siempre, y una mirada gélida. A la derecha de Dorn, Sigismund lucía el emblema blanco y negro de su oficio, y sostenía la espada con la mano. Armado y ataviado con su armadura, Rogal Dorn se alzaba como una estatua bruñida entre ellos.

—¿Acaso la…? —comenzó a decir Yonnad, pero se detuvo y mantuvo la boca abierta, como si no quisiese dejar escapar las palabras que iba a pronunciar a continuación⁠—. ¿Acaso la otra legión no quería estar presente en esto?

—Obviamente no —respondió Sigismund.

Se hizo el silencio de nuevo mientras el cortejo cruzaba los últimos metros del terreno. El Príncipe Ecuménico montado en su palanquín detuvo su avance. Su guardia se puso firme con un chasquido de músculos tensos y armas preparadas. Archamus se fijó en una gota de sangre que descendía lentamente por el borde de un vendaje que cubría la cara de una de aquellos soldados. Ella no movió ni un solo músculo mientras la gota resbalaba por su rostro. Un sentimiento de admiración invadió sus pensamientos y se propuso buscar a aquellos guerreros una vez hubiese terminado todo aquello. El Imperio necesitaba esa fortaleza.

—El Imperio ha vencido —declaró Archamus, y su voz resonó en la rejilla de su yelmo. Uno detrás de otro, todos los Imperial Fists y soldados humanos escucharon aquellas palabras y las repitieron en orden. El clamor amentó cada vez más y más, hasta que el aire pareció estar compuesto solamente de sonidos. Archamus alzó en alto el estandarte de los Imperial Fists y, entonces, el ejército al completo se puso firme, formando con el movimiento una onda que se alejaba de Rogal Dorn. Archamus vio a algunos de los oficiales derrotados estremecerse ante aquel sonido y aquella acción. Finalmente, el Príncipe Ecuménico miró a Dorn, y sus ojos centellearon de ira. Cuando habló, su voz se estremeció a causa de los intentos por manterner el control.

—No os equivoquéis. Habéis conquistado este mundo derramando la sangre de mi hijo, de mis sobrinos, de mi padre, de mis hermanos, de mis primos… Y eso nunca lo olvidaremos.

Rogal Dorn se enfrentó a la mirada trémula de aquel hombre.

—Me presento ante ti y te ofrezco lo que ya te ofrecí antes: formar parte del Imperio de la Humanidad, conocer la verdad de la Iluminación y vivir sin temer a la oscuridad. Y para ello, el Emperador exige que le jures tu lealtad, obedezcas su sabiduría y le confieras el gobierno a aquellos a quienes él ha concedido autoridad.

El Príncipe Ecuménico le devolvió la mirada y torció los labios hasta mostrar los dientes mientras se aferraba a los brazos de su silla con las manos.

—Como soberano de este mundo —⁠dijo al fin, mascando cada palabra y escupiéndola sin cuidado⁠—, y señor de mi pueblo, yo… me rindo ante vosotros, y juro vasallaje a… al Emperador.

Se produjo el silencio mientras Rogal Dorn seguía mirando a aquel hombre.

—Cuando pronuncies esas palabras —⁠señaló al final, con voz grave y seca⁠—, debes arrodillarte.

El Príncipe Ecuménico parpadeó, y por un instante Archamus pensó que iba a decir algo. Sin embargo, el hombre agachó la mirada e hizo un gesto a los porteadores de su palanquín. Poco a poco, aquellas bestias musculosas se zafaron del peso que cargaban sobre sus hombros. El Príncipe Ecuménico no se levantó, sino que se dejó caer de la silla hasta postrarse sobre las rodillas, como si la fuerza para ponerse en pie lo hubiese abandonado. A sus espaldas, el cortejo que había seguido al príncipe para reunirse con sus conquistadores también se arrodilló y apoyó la frente sobre el polvo de su mundo.

Rogal Dorn inclinó la cabeza como reconocimiento.

—En nombre del Emperador de la Humanidad, acepto tu lealtad —⁠anunció Dorn, y aunque no alzó la voz, sus palabras parecieron expandirse hacia el horizonte.

II

Ya era de noche cuando llegaron al Palacio del Chapitel. El que una vez fue el trono de un primo real, tenía ahora un propósito distinto, y sus sirvientes y esclavos habían sido reemplazados por oficiales de mando y siervos militares. Desde la rendición de aquel mundo, los mecanismos de la conquista imperial se habían puesto en marcha y ya habían empezado a desarticular y reconstruir la sociedad vencida. Los equipos de inspección examinaron a la población, catalogaron recursos y evaluaron las estructuras sociales existentes. Inspeccionaron las fuerzas armadas y confeccionaron diversos planes para redistribuir a los más capacitados entre los ejércitos. Los primeros batallones de aquel mundo conquistado se unirían a uno de los ejércitos de la Cruzada en un plazo de doce semanas para ayudar a conquistar a otros. Los iteradores habían estado trabajando entre las masas, y la sumisión de aquel mundo se transformó en un relato que le hizo ver a la población aquella nueva realidad con orgullo.

Rogal Dorn había participado en todas las fases de la operación, escuchando los planes de los generales y reuniéndose con los humanos que conducirían al mundo hacia un nuevo futuro. No había descansado ni un segundo, y había sopesado todas y cada una de las decisiones, ya fuesen primordiales o insignificantes, como si todas tuviesen la misma importancia. Archamus había oído en una ocasión al gran iterador Evander Tobias describir aquello como «una falta total de tolerancia por nada que no fuese absolutamente preciso o competente», una descripción tan acertada del punto de vista del primarca que Archamus era incapaz de encontrar otra. Sin embargo, al igual que muchos otros calificativos lacónicos, no alcanzaba a reflejar la realidad.

Archamus había visto trabajar a Dorn durante más de un siglo, y en ningún momento había observado que el primarca se hubiese desviado de su rumbo o hubiese dudado de él. No solo libraba guerras, sino que cambiaba el mundo por el que se movía a base de fuerza de voluntad. Eso había ocasionado problemas en el pasado, el tipo de conflicto que acaecía cuando una potencia de ese calibre se encontraba con una fuerza igual de intensa que marchaba en una dirección distinta. Y ahora también provocaría problemas. Archamus lo supo tan pronto como se enteró qué otra fuerza iba a compartir esa victoria con ellos.

Llegaron al espacio que se extendía ante la sala del trono del palacio. Varios guardias de la Séptima Élite Outremar aguardaban a ambos lados de las puertas de jade y plata, preparados para atacar con sus lanzas de energía.

Dorn se dio la vuelta y miró a los ojos a sus comandantes.

—Lo habéis hecho bien, hijos míos —⁠declaró, y Archamus supo que aquellas serían las únicas palabras que Dorn iba a ofrecerles con respecto a la conducta de sus guerreros. No hacía falta decir nada más. Todos agacharon la cabeza, y Dorn asintió⁠—. Tenéis vuestras obligaciones, id a atenderlas. Hablaremos a la quinta hora. —⁠Yonnad, Polux y Sigismund se marcharon. Archamus se quedó. Esa era su obligación: ser la sombra de su señor y protegerlo. Hubo una ocasión en la que oyó a un oficial humano preguntándose en voz alta por qué alguien como un primarca necesitaba un guardia personal. Existían muchas razones, evidentemente, y solo unas pocas tenían que ver con el riesgo de ser atacado. Pero la naturaleza del motivo por el cual Dorn tenía un guardaespaldas era simple: para eludir la arrogancia.

Dorn hizo una señal al escuadrón de Huscarls que esperaban tras Archamus.

—Dispersaos —ordenó, y los guerreros se alejaron, doblando las esquinas del pasillo. Archamus esperó. Dorn no solía dar órdenes directamente a los Huscarls. Estaban entrenados para moverse a su alrededor como si no estuviesen presentes, medían sus acciones al dedillo para no interferir nunca con sus movimientos ni para que se percatase de su presencia. La orden que acababa de darles indicaba que algo había cambiado.

Archamus agudizó sentidos y estudió mentalmente mente estudió los detalles de la situación y de los alrededores. Su memoria expuso los detalles de la distribución del Palacio del Chapitel en su mente. Observó con detenimiento las puertas que conducían hacia la cámara de audiencias. Una figura rematada con una corona le devolvió la mirada desde la plata esculpida, sujetando con las manos un cetro y una media luna.

—¿Pretendéis entrar en el salón del trono, mi señor? —⁠preguntó.

—Sí —contestó Dorn con cautela.

—Imagino que seréis consciente de que los protocolos de seguridad han sido manipulados. No se ha analizado la seguridad de la estancia en la última hora, y en su interior no hay guardias.

—Soy consciente de ello. ¿Quieres advertirme de que actúe con precaución?

—Voy a suponer que ya lo he hecho, y que vos habéis respondido que actuaréis según creáis oportuno.

Dorn sonrió, pero la expresión se desvaneció tan rápidamente como surgió.

—Un buen puñado de suposiciones.

—Debo insistir en acompañaros, señor.

—¿Insistir? —gruñó Dorn.

—No solo juré serviros, sino también protegeros.

Dorn lo miró durante un buen rato.

—Muy bien. —El primarca inclinó la cabeza brevemente⁠—. Muy bien. ¿Sabes lo que nos espera ahí dentro?

—Creo que sí, mi señor.

Dorn crispó los labios hasta formar una sonrisa fugaz.

—Libramos muchas batallas en esta Cruzada: unas que son costosas, otras amargas, y algunas que sería mejor no librar. —⁠Posó la mano sobre la puerta⁠—. No confíes en nada de lo que veas —⁠advirtió, y abrió las puertas de un empujón.

III

La sala del trono estaba a oscuras. La luz se derramó tras Archamus y Dorn mientras atravesaban la puerta. Los muros eran paneles de bronce moldeado, curvado y remachado para imitar los pliegues de unas cortinas. Unas cabezas bestiales diminutas habían sido talladas en azabache para cubrir la parte superior de los remaches. El suelo era una extensión ovalada de acero desgastado. Una mesa también ovalada reposaba en el centro de la sala. El techo se elevaba a gran altura hasta rematar entre las sombras, lejos del suelo. En el otro extremo de la habitación, sobre un pedestal de hierro tosco, había un trono hecho con carbono y filamentos de oro.

Una figura descansaba sobre él, con las manos apoyadas en los brazos del asiento, mientras la luz de la puerta se reflejaba sobre los adornos plateados de su armadura. Unas escamas cubrían las placas curvilíneas, y un penacho de sierpes de bronce se alzaba de la corona que engalanaba su yelmo. El trono debía de ser inmenso para un humano, pues estaba hecho para agrandar el poder de aquellos que se sentasen en él. Aquella figura acorazada cabía en él perfectamente. Su tamaño y su presencia hacían que no pareciese un trono, sino más bien una silla cualquiera. La hidra esmeralda que lucía en el pecho resplandeció cuando la figura inclinó la cabeza a modo de saludo.

Dorn se enfrentó al brillo verdoso de sus ojos.

—Cierra las puertas —le pidió a Archamus en voz baja.

Archamus se dio la vuelta y las cerró. La luz desapareció, y la penumbra se convirtió en oscuridad absoluta.

—Un poco oscuro para una reunión —⁠comentó una voz desde el trono.

Se encendió una pálida luz desde la superficie curva de las paredes. Los distintos metales brillaron y fueron cambiando de color, variando entre el hielo y la luz de la luna. Dorn empezó a andar con la mirada fija. El sonido de sus pisadas resonaba con suavidad sobre el suelo. Se detuvo en el centro de la sala, junto a la mesa. Archamus se quedó en la puerta, con las manos todavía quietas cerca de sus armas.

Dorn miró a la figura del trono durante un largo segundo y, luego, apartó la mirada.

—Déjate de dramatismos —dijo él.

Una segunda figura salió de un pliegue en la pared de la cámara. Su armadura también era azul índigo, como las de la Alpha Legion, pero era sencilla, sin más adornos que el símbolo de alfa en una de las hombreras, y una cabeza de cocodrilo plateada mostrando las fauces en la otra. A ojos de Archamus, aquella figura era ligeramente más baja y algo menos corpulenta que la que descansaba en el trono.

—¿Intentas impresionarme? —⁠exclamó Dorn dirigiéndose a la segunda figura, con voz serena e imperturbable⁠—. O ¿acaso pretendes ponerme a prueba?

—Mis disculpas —dijo la segunda figura⁠—. Es solo una costumbre, nada más.

—No —contestó Dorn—. Es una elección.

Archamus se apartó de la puerta, y sus ojos dejaron de atender a aquellas dos figuras para observar sus alrededores. Con un breve parpadeo activó la visión por infrarrojos, luego la visión nocturna, y después captó diversas imágenes mediante distorsión sónica y campos electromagnéticos. Entonces parpadeó para dejar a un lado las capturas ampliadas y observó con sus propios ojos el panorama.

—Mi señor —expresó—, hay otro a la derecha del trono, con la armadura en estado de mínima potencia.

Dorn asintió.

—Gracias, Archamus. Solo esperaba para ver si mi hermano pensaba revelar su presencia de una vez, o si iba a continuar con esta pantomima.

Dorn se volvió al ver que una tercera figura daba un paso adelante, con la armadura volviendo a la vida entre zumbidos mientras avanzaba. Aquel cuerpo también era más pequeño que el que había en el trono, y portaba un armazón que podía representar a un capitán de defensa o, tal vez, un jefe de batallón. Un penacho hecho con pelo de caballo rígido a rayas blancas y negras envolvía la parte superior del casco, y una capa verde colgaba de sus hombros. Su mano derecha reposaba sobre el pomo de una espada envainada.

Dorn mantuvo la mirada fija en esta nueva figura. Archamus pudo apreciar de un vistazo que aquellos tres hombres eran más bajos que Dorn, aunque más altos que él mismo; eran muy grandes para ser legionarios, pero su altura se encontraba en una zona difusa que dificultaba valorar si se trataba de legionarios o primarcas. No obstante, existían ciertas diferencias: leves variaciones en la postura y la actitud que el ojo humano corriente habría pasado por alto. El que estaba sentado en el trono era el más alto de los tres, y su armadura y su actitud proclamaban a gritos que era el señor de la Alpha Legion… Pero esa imagen que transmitía resultaba demasiado franca. Archamus tuvo la ligera impresión de que la forma en la que se movía denotaba limitaciones imperceptibles, como si aquella figura estuviese compuesta por armadura, maquinaria y carne a partes iguales.

En cuanto a los otros dos, el de la armadura sencilla no habría destacado especialmente entre cien guerreros de la legión. El último en aparecer tenía vigor y se movía como si estuviese acostumbrado a mandar, pero esas dos cualidades eran de esperar en un Space Marine de alto rango.

—De nuevo, mis disculpas —expresó la misma voz profunda y suave que había hablado antes, pero esta vez surgió de los cascos de las tres figuras.

—Una disculpa solo tiene sentido si nace del arrepentimiento —⁠señaló Dorn⁠—. Tus palabras están vacías.

No hubo respuesta, pero la tercera figura levantó la mano y se quitó el casco, al mismo tiempo que la del trono se ponía en pie, bajaba los escalones y se quitaba el suyo. El guerrero de la armadura sencilla hizo lo mismo.

Tres rostros casi idénticos miraron a Dorn. Todos tenían la piel morena e iban bien afeitados, con la cabeza rapada. Archamus reconoció algunas semejanzas con las facciones de Dorn y también con las de otros primarcas, pero, por alguna razón, ninguna de ellas parecía dominar a las otras, como si aquel rostro fuese una mezcla de todos los demás. Aquellas tres caras eran muy parecidas, aunque existían diferencias mínimas en la estructura ósea y la musculatura subcutánea. No obstante, no poseían las mismas diferencias: cada uno de ellos parecía llevar la misma máscara a propósito, pero eran lo suficientemente distintas como para que cualquiera que intentase discernir una de las otras terminase perdiéndose en las diferencias. Y se dio cuenta de que, evidentemente, esa era su intención.

Dorn no había apartado los ojos de la figura que llevaba el yelmo empenachado.

—Alpharius —pronunció Dorn cuando echó a andar, con una mirada severa. Los otros dos guerreros comenzaron a inclinarse, dejando de lado sus intenciones ahora que Dorn se acercaba a saludar a su hermano primarca.

El primarca se volvió con brusquedad y extendió rápidamente la mano hacia la figura que había bajado del trono, pero el golpe no alcanzó a su objetivo. Aquel hombre se echó a un lado para alejarse del puño de Dorn, y con aquel movimiento imitó la velocidad del ataque de Dorn. Archamus agarró su bólter con la mano mientras los otros dos guerreros de la Alpha Legion desenfundaban sus armas.

—¡Deteneos! —rugió Dorn, y toda la sala quedó inmóvil. El sonido de aquella palabra se curvó y retumbó contra las paredes.

Él bajó el puño, y la figura a la que había intentado golpear se irguió.

—Pon a prueba mi paciencia otra vez, y no me contendré —⁠advirtió Dorn.

Alpharius, pues debía de ser él, levantó una ceja. Los otros dos guerreros se plantaron a su lado, y por un instante Archamus creyó estar viendo tres pinturas con el mismo sujeto, pero representando temas distintos: el señor, el guerrero y el hijo.

—¿Cuándo te has dado cuenta? —⁠le preguntó Alpharius, y Archamus reconoció su voz. Era la misma que había estado hablando desde el principio.

—Antes de cruzar la puerta —⁠declaró Dorn. Alpharius soltó una carcajada indiferente.

—Ellos son mis comandantes superiores en esta zona de guerra…

—Se han rendido —soltó Dorn—. La guerra ya ha terminado.

Alpharius se encogió ligeramente de hombros.

—Eso ya lo veremos —contestó. Les hizo una señal al legionario que vestía la capa y el casco empenachado de centurión, y al gigante de la armadura sin adornos⁠—. Él es Ingo Pech, y él Kel Silonius.

—Los conozco —repuso Dorn.

Alpharius miró a Archamus.

—Ya puedes bajar el arma, señor de los Huscarls. Con mi hermano y conmigo aquí, pocos lugares hay en la galaxia que sean más seguros que esta habitación.

Archamus mantuvo el bólter en su sitio. Dorn le lanzó una mirada y le hizo un breve gesto con la cabeza, tras lo cual Archamus bajó el arma y la adhirió magnéticamente a la pierna.

—Podemos hablar solos, si lo prefieres —⁠ofreció Dorn.

Alpharius negó con la cabeza.

—Yo no les oculto nada a mis comandantes.

—Eso no es cierto —replicó Dorn con calma.

Alpharius sonrió.

—¿De veras quieres que entremos en un conflicto de intereses, hermano?

—Ya lo estamos, y la sinceridad es una cualidad que valoro.

—y ¿yo no? ¿Eso es lo que intentas demostrar?

—No comunicaste que estabas maniobrando en este mundo, al menos no hasta que te viste obligado.

—No obramos del mismo modo, pero mi eficacia es incuestionable.

—¡No tenías por qué matarlos! —⁠La voz de Dorn sacudió el ambiente como el fragor de un trueno. Archamus miró a su primarca, pero el rostro de Dorn seguía tan pétreo e impasible como siempre. Solo en el oscuro brillo de sus ojos se podía apreciar cómo escapaba la furia. Cuando volvió a hablar, lo hizo con un volumen inferior y absoluto control⁠—. No tenías por qué matarlos.

A sus palabras las siguieron un silencio que apenas duró un latido. Archamus dirigió la mirada hacia Alpharius y sus dos guerreros. Aguardaban tan quietos e inexpresivos como estatuas.

Todos los presentes en la cámara sabían a qué se refería Dorn. El mundo en el que se encontraban se había resistido a la propuesta de subordinación inicial. Un supuesto Príncipe Ecuménico y una red de nobles unidos por lazos de sangre consideraban suyo aquel mundo, y solo suyo. Su orgullo no les permitía inclinarse ante nadie, por muy poderoso que este fuese. Pero los miles de millones que vivían en las colmenas del planeta, y la probable contribución que dichas colmenas eran capaces de aportar a la Gran Cruzada, no podían permanecer fuera de los dominios del Emperador. La humanidad ya había soportado suficiente fragmentación e insensatez para pasar por alto tal desafío. Fue Dorn en persona quien se encargó de llevar a cabo la tarea de someter aquel mundo encabezando a los Imperial Fists. Fueron sumando victorias, colmena a colmena, batalla tras batalla. Y entonces, apareció la Alpha Legion.

Anunciaron su presencia tomando una de las colmenas más pequeñas, la que los Imperial Fists habían escogido como foco de su siguiente ataque. Los jefes de la colmena se rindieron de inmediato tras realizar un golpe. Seis horas antes de su rendición, recibieron un mensaje dirigido única y exclusivamente a Rogal Dorn, en el que se comunicaba que dicha colmena iba a caer. Aquel mensaje había utilizado el nivel de autorización más alto de las fuerzas imperiales y terminaba diciendo que lord Alpharius y la XX Legión se sentían honrados de colaborar con la VII Legión para lograr la sumisión del planeta. Intentaron en numerosas ocasiones reunirse con Alpharius y sus guerreros, pero, si recibieron aquellas llamadas, no respondieron.

Los ejércitos de la Alpha Legion habían sido avistados durante las semanas posteriores; un flanco de acorazados había arrasado los terrenos baldíos, para ayudar en el asalto al núcleo exterior principal de la red de túneles subterráneos del planeta. Algunos informes sueltos habían situado en diversas zonas de batalla a varios guerreros vestidos con variantes de los colores de la Alpha Legion. Dorn siguió adelante y, conquistando una colmena tras otra, aquel mundo sucumbió. Sin embargo, un reducto de colmenas rebeldes resistió, todas concentradas alrededor del trono del Príncipe Ecuménico.

En la víspera de un nuevo ataque para conquistar las últimas colmenas, el Príncipe Ecuménico había enviado un mensaje en el que decía rendirse y, en el breve transcurso de una hora, todos sus parientes consanguíneos fueron masacrados. En todos los casos, el asesino había sido alguien de confianza y cercano al asesinado. Al término de aquella hora, el Príncipe Ecuménico había entregado su mundo al Imperio, y cuatrocientos y un miembros de la nobleza regente del planeta estaban muertos.

Alpharius se encogió de hombros, y las escamas esmaltadas de su armadura centellearon con aquel movimiento.

—No teníamos por qué matarlos. Eso es verdad. Podríamos haber esperado a que tú te abrieras paso poco a poco entre sus tropas, lenta y tediosamente.

—El futuro no puede ganarse con una guerra librada en las sombras.

—No se podrá ganar de ningún otro modo.

—Entonces ese futuro estará muerto antes siquiera de comenzar.

—¡No intentes darme lecciones, hermano! —⁠exclamó Alpharius, y en ese momento fue él quien dejó que la ira tomara el control⁠—. ¿Acaso crees que son aceptables las muertes de todos aquellos a los que has abatido solo porque murieron en combate?

—Sí —respondió Dorn.

Alpharius le sostuvo la mirada.

—Creo que vemos el universo de modos muy distintos, Rogal.

—No. No creo que tú y yo veamos el mismo universo.

Se miraron mutuamente durante un rato, ambos con el rostro rígido, tan parecidos a pesar de sus diferencias.

—Lo que importa es el resultado —⁠dijo Alpharius al fin⁠—. Lo que importa es la victoria. Todo lo demás es solo una ilusión. Con la victoria podemos construir sueños, pero sin ella seguirán siendo fantasías.

—Y ¿cómo piensas conservar esos sueños tras tu victoria? Aquí y ahora, en este mundo. No podemos confiar en que el Príncipe Ecuménico gobierne por nosotros, y tú has eliminado a los que podrían haber ocupado su lugar. Hasta un pueblo derrotado prefiere decidir por sí mismo. Has ganado esta batalla, pero lo has hecho sembrando los campos con resentimiento y amargura.

—Algunos dirían que he hecho poco en comparación con los métodos de nuestros otros hermanos: Curze, Mortarion, Angron, incluso el Khan y el alabado Horus. ¿Dirías tú que su estilo hubiera sido preferible?

—Ellos… —comenzó a decir Dorn.

—Estás convencido de que tienes razón —⁠soltó Alpharius⁠—, pero si me desprecias a mí, ¿por qué no desprecias también a mi creador? ¿Por qué no desprecias a nuestro padre? Él nos creó a todos. O ¿a lo mejor piensas que mi naturaleza es fortuita, o que él desconoce lo que yo hago por él? ¿Lo que cualquiera de nosotros hace por él?

—¿De veras crees que él aprueba tus métodos?

—Él nos creó a todos nosotros, configuró los misterios en nuestra sangre, nos utiliza según cree conveniente, ve lo que nosotros vemos y, aun así, prefiere no hacer nada. ¿Qué te dice todo eso de él?

—Que confía en que nos demos cuenta de nuestros defectos y los superemos —⁠indicó Dorn.

—Ah, ¿sí? Y ¿cómo vas tú con los tuyos?

Nada ni nadie se movió en la sala. Pech y Silonius intercambiaron miradas, pero Alpharius esperó, inmóvil y sin parpadear.

—Retirarás tus ejércitos de este mundo —⁠manifestó Dorn⁠—. Todos, además de los agentes y los operativos. Sé que los utilizas, y también cómo. Los buscaré y, si encuentro alguno, no pienso ser clemente.

—No encontrarás ninguno —contestó Alpharius.

Dorn sacudió la cabeza y empezó a andar hacia las puertas. Archamus se movió al unísono. Sentía cómo la presión de la furia de su señor oprimía el ambiente, como el frío de un glaciar. Dorn se detuvo ante las puertas y se dio la vuelta.

—Encauzaste mal los primeros ataques —⁠le comentó a Alpharius⁠—. Te infiltraste en una colmena y la hiciste caer desestabilizando su poder de manera sistemática, pero tendrías que haber esperado. Podrías haberla usado como nodo desde el cual dispersar a tus operativos y agentes humanos entre el resto de colmenas. Conseguiste hacerlo hasta cierto punto, pero podrías haber provocado un colapso total en sus defensas a lo largo y ancho del planeta, y no solo obtener su rendición mediante el asesinato. Esa jugada también fue inoportuna. Treinta y siete horas más y la presión que ejercíamos con nuestro ataque habría conseguido erosionar su capacidad para comunicarse. El miedo, las dudas y la confusión psicológica secundaria habrían aumentado drásticamente. Podrías haber aprovechado eso, haber dirigido y controlado su ritmo, forzando a las colmenas a perecer o a cambiar de bando en el momento justo en el que hubiera amplificado el efecto que hubieses deseado, fuera el que fuese. Lo que hiciste fue eficaz, pero no óptimo, según tus propios criterios.

Dorn miró fijamente a Alpharius, pero el primarca de la Alpha Legion no respondió.

—Te conozco, hermano —prosiguió Dorn⁠—. Sabía que estabas aquí antes de atravesar la puerta. Sabía que tú eras el que ocupaba ese trono, pero no porque cometieses un error en tu mascarada. No cometiste ninguno. Aun así, supe que eras tú. Piensa en ello, hermano. No es que no comprenda lo que eres o lo que haces, pues entiendo ambas cosas. Somos aquello que decidimos ser.

Dorn se dio la vuelta y se acercó a las puertas. Archamus lo siguió.

—Por el Emperador —dijo Alpharius mientras Dorn abría las puertas de la cámara de un empujón.

Dorn se detuvo, y luego siguió andando sin mirar atrás.

Cuarta parte

Cuarta parte

Hidra

Uno

Uno

Nave de monitorización solar Implacable
Región transneptuniana

La nave de monitorización se acercó rápidamente a su objetivo. La llamaban la Implacable y se trataba de un bloque de reactores, cañones y blindaje con la forma de una cabeza de cincel. Era veloz y contaba con la potencia de fuego suficiente para dañar a una nave de un tamaño mucho mayor que el suyo. Su presa la superaba en todos los aspectos excepto en la velocidad. Una nave carroñera, de las pequeñas y ligeras que normalmente se escondían en los rincones oscuros del sistema. Ahora se encontraba en pleno vacío, y sus motores comenzaban a fallar debido a la falta de energía. A bordo de la Implacable, los auxiliares corrían hacia las naves de abordaje y las cámaras estancas. Las órdenes agitaban el ambiente a medida que los cascos se acoplaban correctamente a los trajes de vacío. Las armas volkita y las pistolas láser se activaron con un murmullo estático.

La Implacable se acercó más, devorando la distancia mientras los motores de la nave carroñera fallaban y morían. La carroñera no ofreció resistencia alguna cuando las pasarelas de abordaje se desplegaron sobre ella. Las comunicaciones iban y venían entre las dos naves. Finalmente, la carroñera abrió su cámara estanca y los auxiliares avanzaron con agitación por las pasarelas de abordaje. La primera oleada llegó enseguida, y se derramó dentro de las bodegas de la nave carroñera.

Allí les esperaban siete figuras: tres humanos, dos vestidos con monos ajustados y máscaras de respiración, y uno con el variopinto atavío de un jefe carroñero. Junto a ellos, tres Space Marines aguardaban con armaduras de un azul intenso. Permanecían inmóviles, con el rostro escondido tras sus cascos. Los acompañaba una persona más, también con armadura, pero por alguna razón parecía ser más grande que los demás.

Los auxiliares amainaron el paso a medida que entraban en aquel lugar. Las siete figuras situadas en el centro de la habitación no se movieron. Finalmente, un oficial dio un paso al frente y se separó del círculo de soldados. Al igual que el resto, su armadura de vacío iba adornada con el cráneo enastado de los Carneros Saturnianos, pero la insignia que portaba en los hombros indicaba que era un strategos: un alto oficial de primera línea de la Unidad Auxiliar Solar. Se acercó a ellos con una pistola serpenta en la mano. Se levantó el visor, miró a los guerreros acorazados y, luego, inclinó la cabeza.

—Mi señor —expresó—. Respondo a la llamada de Hades.

Alpharius asintió.

—¿Avanza todo como debería, strategos Morhan?

—Vamos tres horas por delante de lo programado. Tenemos el cargamento, y nuestra llegada ha sido registrada y autorizada por el mando de la Primera Esfera. La estación Hidra lleva cuatro semanas esperando la llegada de un astrópata sustituto, y nos hemos asegurado de que nos soliciten que llevemos a cabo las funciones de escolta, en lugar de solicitar nosotros dicha tarea. Nos dejarán entrar porque nos han pedido que estemos allí.

—¿La estación Hidra? —exclamó Ashul, con un tono de sorpresa en su voz y acompañado por una carcajada.

Todos los presentes desviaron la mirada hacia él.

—Es la Primera Esfera del centro de comunicaciones principal de las defensas, sus ojos y su voz —⁠indicó Kalix con voz áspera.

—Lo sé, solo me preguntaba si no estaríamos forzando la maquinaria.

Nadie dijo nada.

Ashul agachó la cabeza.

—Mis disculpas, lord Alpharius.

Alpharius hizo caso omiso, pero se volvió hacia la figura harapienta de Sork.

—Tienes mi gratitud, capitán. Ya dispones de los parámetros de la misión, así que llévala a cabo. No debe haber errores, los Imperial Fists no son estúpidos.

Sork inclinó la cabeza con gesto serio.

—Entendido. Ha sido un honor, mi señor.

—El honor ha sido mío. La hidra ha despertado —⁠declaró Alpharius, y empezó a caminar entre las filas de auxiliares, con su séquito y el strategos Morhan siguiendo su estela mientras se aproximaba a las pasarelas de abordaje y a la nave de monitorización.

—Por el Emperador —gritó Sork mientras partían.

Mina Algelth
Luna Ariel, órbita de Urano

El jefe de la cuadrilla de carga, Thao 4X56, frunció el ceño ante el hombre que le estaba gritando.

—¿Qué? —gruñó. Aquel hombre era un miembro de su equipo, un subcargador llamado Unt 6X67. Con el torso desnudo, el exoequipamiento de Unt brillaba debido al lustre que le proporcionaba el aceite mientras el hombre agitaba su servogarfio cerca de la cabeza y volvía a decir algo.

Thao no podía oírlo. Las cadenas y los cables traqueteaban al pasar por las poleas detrás de él, justo a un metro de distancia, y el ruido metálico que generaba la cuadrilla de carga durante su trabajo ahogaba toda la tranquilidad que pudiese quedar. Unt movió su servo en el aire y siguió hablando.

—¡Estúpido vocinglero, que no te oigo! —⁠gritó Thao.

Unt sacudió la cabeza.

Thao se acercó a Unt dando fuertes pisotones, y sus engranajes y pistones hicieron lo que su cuerpo atrofiado no podía. Llevaba en Ariel una década desde su requisición, y aquellos años tenían un precio. Uno muy alto.

Algelth era la mina más antigua de Ariel, y la habían cavado en la superficie de la luna hacía ya miles de años. El túnel central estaba escalonado y se hundía en la oscuridad. De él serpenteaban diversas galerías secundarias, y sus tramos más lejanos eran tan profundos que en algunos hacía siglos que no se trabajaba. Cubierta por una capa de plastiacero blindado de diez kilómetros de ancho, constituía el hogar de cientos de miles de personas. Nunca dormía, y las incontables toneladas de rocas, cristales y minerales que enviaba a Marte y a los puertos orbitales jovianos solo podían ser igualadas por el número de trabajadores que engullía. Diez años era mucho tiempo en aquella gravedad y cacofonía bajas.

Unt era más nuevo, apenas llevaba allí unos pocos meses, recién llegado de alguna colmena apestosa de Terra. Todavía conservaba la masa muscular que la vida prerrequisición le había otorgado, y aún poseía un oído mejor que el del resto de miembros de la cuadrilla de Thao.

—¿Qué pasa? —gritó Thao, con la cara tan cerca de Unt que sus mejillas casi se tocaban.

—… itos.

—¿Qué?

—Gritos.

—O alzas más la voz o no me entero de nada, estúpido vo…

—¿No oyes los gritos? —bramó Unt.

—Solo los tuyos.

Unt negó con la cabeza. Tras ellos, unos engranajes comenzaron a desenrollar los cables que rodeaban el tambor de una máquina.

—Oigo unos gritos, o a alguien cantando. —⁠Unt extendió el brazo, y el exoequipamiento emitió un fuerte estrépito al seguir su movimiento⁠—. Desde ahí abajo.

Thao frunció el ceño. Unt señalaba la penumbra que se extendía más allá del borde de la pasarela de carga. Thao se acercó al margen y, mirando hacia abajo, pudo ver las pasarelas inferiores y las grúas entrecruzándose en aquel vacío.

—No oigo nada.

—Apaga tu equipo —gritó Unt. Thao dudó, pero algo en el comportamiento de Unt lo puso nervioso. Apagó su equipo. El motor se calló y, de repente, se convirtió en una estatua inmóvil de puntales y engranajes. Escuchó con atención, pero el sonido de la mina siguió azotando el ambiente a su alrededor: la vibración de los centenares de máquinas, el traqueteo de las cadenas y el estruendo de las perforadoras.

Excepto por…

Arrugó la piel cubierta de polvo de su entrecejo.

Y lo oyó. Algo muy sutil que iba aumentando, como una pulsación, como…

—Son cánticos —declaró.

—¿Qué? —gritó Unt.

—No están cantando. Están recitando cánticos —⁠contestó Thao, y entonces pudo oírlos sin ni siquiera esforzarse. Apareció una luz en la oscuridad, en el fondo del pozo. Se percató de que el resto de la cuadrilla de carga había detenido sus labores y lo miraba con una expresión de perplejidad en el rostro.

Los castigos de la requisición por el descenso de la productividad cruzaron su mente, pero tenía la mirada clavada en aquella luz del fondo. Los cánticos se volvieron cada vez más y más fuertes, retumbando como un desprendimiento de rocas, un volumen que se alzaba por encima del ruido que emitían las máquinas. Vio a algunas figuras de las pasarelas y puentes inferiores deteniéndose y mirando hacia la oscuridad de abajo.

—«Halfai…» —dijo en voz baja Thao.

—¿Cómo? —exclamó Unt, que aguardaba a sus espaldas.

—Eso es lo que dicen. «Halfai o mag», o algo así.

Unt sacudió la cabeza. Ahora, la luz ascendía por los laterales escalonados del pozo, y pudo ver que no procedía de una sola fuente, sino de varias. Miles de antorchas que sujetaban miles de manos, llamaradas de aceite que fragmentaban la oscuridad. Y los cánticos siguieron aumentando a medida que los portadores de las antorchas se elevaban, cada vez más y más rápido.

Empezaron a oírse unos gritos sonando en contraposición al ritmo de los cánticos. Thao puso en marcha su exoequipamiento y, al darse la vuelta, vio varias tropas de supervisores con sus armaduras vulcanizadas corriendo para adoptar posiciones de tiro. Cargaron los cañones que había montados sobre las pasarelas y apuntaron con ellos hacia abajo. Ya se habían dado casos de disturbios en el pasado, incluso de ataques llevados a cabo por bandas de mutantes. Pero aquello…

Thao regresó al sistema de poleas dando grandes zancadas. Sabía lo que tenía que hacer, y no necesitaba que se lo dijera ningún supervisor.

—¡Desconectad las grúas! —gritó mientras señalaba las máquinas que recogían los cables y las cadenas. Abajo, en el otro extremo de aquellas cadenas, unos contenedores de rocas y cristal extraídos de la mina ascendían desde las profundidades metidos en cajas y demás soportes.

Podía oír aquellos cánticos, y cómo su ritmo iba en aumento. Una luz de alarma ámbar parpadeó sobre una de las máquinas: una de las cargas ya casi había llegado a la parte superior. Su cuadrilla lo miraba con los ojos abiertos como platos y mostrándole su confusión y miedo.

—¡Apagadla! —gritó de nuevo Thao.

—¡Alfa y omega! —bramó Unt, situado junto a él. El nuevo capataz había seguido a Thao mientras este cruzaba la pasarela. Thao se volvió y miró a Unt. Algo iba mal. El capataz no parecía estar desconcertado; su rostro cubierto de polvo parecía tranquilo, casi sereno⁠—. Eso es lo que recitan. No «halfai o mag», sino «alfa y omega»: el comienzo del fin.

—Pero ¿qué dices? —soltó Thao—. Mueve el culo y desconecta la grúa.

Unt se acercó un poco más, y Thao se dio cuenta de que el resto de la cuadrilla andaba frenética de un lado para otro de las poleas. El cable seguía enrollándose en la bobina. En una de las grúas situadas en el pozo, se desplegó un escuadrón de supervisores cargados con cañones montados en trípodes, y varias hileras de ametralladoras arrojaron sus proyectiles a la oscuridad. Entonces oyó las palabras que Unt había pronunciado, declamadas con una potencia que jamás había oído antes.

¡Alfa y omega! ¡Alfa y omega! ¡Alfa y omega!

La luz de los sistemas de poleas parpadeó de color verde, y la parte superior de la grúa se puso al mismo nivel que la pasarela. Se fijó en las líneas curvas de una servoarmadura y los destellos luminosos que lanzaban las placas esmaltadas, que cubrían a varias figuras de pie sobre la plataforma de la grúa. Unos ojos verdes luminosos se giraron para posarse sobre él. Thao observó el brillo apagado de sus pistolas bólter, y un nombre imposible se formó dentro de su cráneo: Legiones Astartes…

Un chirrido de pistones se acercó a él por detrás, pero fue incapaz de moverse. Bajó la mirada. Un líquido hidráulico resplandecía mientras se derramaba por su equipamiento. Thao dispuso de un breve segundo para ver el rostro tranquilo de Unt mientras el capataz lo agarraba, le daba la vuelta y lo lanzaba por el borde de la pasarela.

Cayó. Chocó contra los salientes y atravesó una nube de disparos y llamaradas al mismo tiempo que aquellas palabras ascendían para darle la bienvenida.

¡Alfa y omega! ¡Alfa y omega! ¡Alfa y omega!

Kadal, fortaleza polvorín y satélite
Órbita baja de Júpiter

El magos Sec-Lo-65 salió de su inmersión subrutinaria cuando las señales de alarma sonaron por toda la sala de control. Un instinto corporal residual de parpadear se convirtió en una serie de chasquidos y zumbidos mientras los anillos ópticos de sus ojos se enfocaban. Oyó el sonido de alarma e ingirió y asimiló su código tonal. Se trataba de un error en el sensor más que de una alerta roja. Sec-Lo-65 emitió un torrente de código imperfecto con un suspiro. Los errores en el sistema de seguridad habían sido muy recurrentes en los últimos días. Las puertas y los sensores habían estado enviando avisos falsos o dejaban de funcionar de manera aleatoria. Los espíritus-máquina sufrían algún tipo de enfermedad, pero, hiciera lo que hiciese, no había sido capaz de aplacar aquella dolencia. Y ese mero hecho era irritante. Que un error así ocurriese en el sistema de control de uno de los mayores almacenes de munición de Júpiter le causaba un profundo desasosiego.

La fortaleza polvorín de Kadal era una de las principales reservas de artillería naval de todo el sistema. Un pedazo de mineral ultrarresistente que el Mechanicum había tardado dos décadas en excavar, y otra década más en establecer la estructura de la fortaleza en su interior. Proyectiles de cañones nova, ojivas explosivas, macroproyectiles y precursores explosivos, todo descansaba en el núcleo de aquella roca, guardado en una oscuridad con control vibratorio y de temperatura. Cuando una nave necesitaba rearmarse, se dirigía hacia allí y atracaba lejos de Kadal. Entonces, las barcazas entregaban la munición y regresaban. Nada ni nadie se acercaba a menos de varios miles de kilómetros, y cualquier cosa que intentase aproximarse a Kadal era recibido por sus formidables defensas. Teniendo en cuenta que manejaban material destructivo suficiente para partir una luna en dos, toda precaución era poca.

Sec-Lo-65 se desconectó las horquillas de datos y varios cables se soltaron de su cráneo. Flexionó los tentáculos biónicos que sustituían a sus piernas sobre el suelo, y a continuación se deslizó hacia la puerta. Tendría que convocar una reunión de datos con todos sus subordinados. Los días venideros iba a estar muy ocupado realizando disecciones y depuraciones en los códigos.

Cuando llegó a la puerta, murmuró su código de autorización y las compuertas de plastiacero se retiraron.

Siguió adelante, pero se detuvo, pues sus ojos comenzaron a dar vueltas al intentar enfocar las figuras que aguardaban de pie en el pasillo.

<¿Beta-42-8?>, preguntó en binario cuando el tecnosacerdote auxiliar se volvió. Sus ropajes rojos se arremolinaron alrededor de sus extremidades de latón. <No he dictado ninguna orden. ¿Cuál es la razón de tu…?>.

Sus ojos rechinaron al enfocarse sobre la figura que se alzaba tras Beta-42-8. Los procesadores de patrones que llevaba Sec-Lo-65 conectados al cerebro rebasaron sus pensamientos e inundaron su conciencia con un sinfín de detalles: Legiones Astartes, servoarmadura Mark III, con modificaciones para desviar el calor y la energía, esmalte azul índigo, impactos microscópicos producidos por abrasión debido al polvo interestelar. La sorpresa siguió a todas aquellas observaciones, y el sobresalto invadió los pocos componentes biológicos que todavía conservaba.

¿Qué…? ¿Cómo…?>, se le escapó en código binario.

<Alfa y omega>, contestó Beta-42-8 mientras el Space Marine levantaba su arma y disparaba.

Unos retazos insignificantes de tejido cerebral y circuitos mentales siguieron procesando el último pensamiento del magos Sec-Lo-65 diez minutos después de que su sangre y el aceite de máquina comenzase a encharcarse sobre el suelo de la sala de control.

<… omega… fin… último… omega… fin…>.

Ya no le quedaba ningún sentido para ver cómo un transbordador solitario se desacoplaba de una plataforma de despegue y aceleraba en dirección al vacío.

Diez minutos después de que aquel último pensamiento se extinguiese entre ruidos estáticos y cayera en el olvido, las instalaciones explotaron con la convulsión y la luz propias de una guerra del vacío, comprimida en un solo microsegundo.

Sistema Solar

El mensaje de alarma atravesó el Sistema Solar con gran ferocidad. En la Torre de los Susurros, en la Ciudad de la Visión, el gran coro de astrópatas gritó a plena voz con un centenar de aullidos imaginarios sincronizados. La noticia se extendió, desplazándose a la velocidad del pensamiento. En cientos de naves y fortalezas orbitales, los astrópatas despertaban de sus trances y emitían aquel mensaje. Sin embargo, aunque la alarma se esparciese como la pólvora, se topó con un Sistema Solar ya sumido en el caos.

En las órbitas de Marte, por los canales de comunicación se vertían alertas y mandatos contradictorios. Se daban órdenes de disparar y se revocaban. En decenas de naves, los auspex no funcionaban. Un par de naves de monitorización se dispararon mutuamente, pues sus sensores señalaban a la otra como objetivo enemigo. El fuego mancillaba la negrura que cubría el planeta rojo.

En la esfera de Júpiter, la explosión de la fortaleza polvorín Kadal brilló con mucha más intensidad que el sol.

Sobre Saturno, en la fortaleza forja de Sheol, un tecnovirus se extendió a través de los controles de un millar de autómatas y los robots destrozaron las instalaciones que custodiaban.

La confusión y los conflictos siguieron propagándose sin cesar. Proliferaron en los disturbios que habían estallado en las colonias lunares de Neptuno. Refulgían en las llamas de una decena de naves que ardían al ser confundidas con transportes enemigos. Sonaban en los mensajes y en las imágenes que hablaban de unos ejércitos que se alzaban de la oscuridad y disparaban desde los cielos. Se esparcieron en un abrir y cerrar de ojos, devorando la verdad y ocultando las mentiras entre el humo que dejaban tras su paso.

Y todo ello llegó acompañado por la verdad que le proporcionaba el poder a todas las mentiras: que el enemigo había llegado al fin a las puertas de Terra.

La Legión Alfa lanza su asalto sorpresa

Dos

Dos

Nave de guerra Lachrymae
Región transplutoniana

Las naves surgieron en la noche de entre jirones de nubes. Eran los esqueletos y las carcasas de diversas naves de guerra, con los flancos abrasados por impactos de asteroides y coronadas por aquella atmósfera húmeda. Desde la órbita de Plutón, los incendios de sus motores fueron apareciendo uno tras otro. En el puente de la Lachrymae, Sigismund observaba las transmisiones pictográficas de la flota que se aproximaba y miró a Boreas.

—Avisa a la flota para que se ponga en posición —⁠ordenó Sigismund.

Boreas señaló con la cabeza las ristras de datos que colgaban en mantos de luz hololítica sobre la plataforma de mando.

—Es una formación muy grande —⁠indicó Boreas. El pálido rostro del campeón templario estaba rígido, sus facciones pétreas envolvían sus ojos⁠—. Cincuenta embarcaciones por lo menos, y también naves de guerra… dañadas, pero todavía en activo. Hemos detectado energía en sus armas, pero es difícil obtener una lectura clara. Ahí fuera hay un montón de escombros ahora mismo.

Sigismund se encogió de hombros para darle la razón en ese aspecto. El Sistema Solar nunca estaba vacío del todo. Bancos de rocas partidas y hielo atravesaban el vacío a la deriva en sus travesías milenarias. Por si fuera poco, Plutón arrastraba con él incontables cinturones de residuos mientras daba la vuelta a Sol: cascos de naves y estaciones que llevaban cientos o incluso miles de años muertas.

—Podrían ser los supervivientes de alguna tormenta —⁠comentó Sigismund.

—U otra flota de ataque… —señaló Boreas.

—En efecto —dijo Sigismund sin apartar la mirada de las transmisiones pictográficas.

La formación de naves que la disformidad había expulsado se dirigían hacia Plutón. Entre el planeta exterior y el abismo giraban sus lunas: Caronte, Estigia, Nix, Cerbero e Hidra. El tamaño de las más pequeñas era un poco mayor que las naves de guerra más grandes. Un laberinto de túneles y refugios se abría camino a través de la roca y el hielo.

Hidra era la que más lejos se encontraba de Plutón. Mientras sus hermanas servían como fortalezas, ella apenas era algo más que una vaina alrededor de un núcleo de reactores, y aquellos reactores alimentaban por igual sistemas de sensores y de comunicaciones inmensos. Desde Hidra, los vigilantes de la esfera exterior del Sistema Solar podían observar la lontananza y coordinar las comunicaciones y ofensivas de todas las demás. De todas las otras lunas, Cerbero era la única que iba por libre. Cubierta de acero y armas, avizoraba el vacío con la potencia de fuego suficiente para abatir a toda una flota de combate. El nombre de «Cerbero» era una referencia a un mito en el que se decía que un perro de tres cabezas custodiaba las puertas de la muerte. A Sigismund no se le ocurría un nombre más apropiado que ese. Juntas, Plutón y sus lunas constituían una fortaleza en los límites del abismo. La última batalla del Imperio llegaría algún día, y entonces Plutón sería el primer muro con el que los atacantes se encontrarían.

—¿Alguna vez te has preguntado por qué vienen? —⁠gruñó Boreas⁠—. ¿Es por rencor, o estrategia, o vesania?

—La razón es lo de menos, lo único que importa es que vienen —⁠contestó Sigismund.

—Esto ha dejado de ser una guerra de esperanza. Se trata de una guerra de venganza y destrucción —⁠murmuró Boreas.

Sigismund echó un vistazo al otro guerrero.

—Qué extrañas palabras, no son propias de ti. ¿Dónde las has oído?

—Son de un amigo abatido —declaró Boreas, pero no dijo nada más. Sigismund desvió la mirada. Algo había cambiado en Boreas desde que había empezado aquella guerra.

«¿Habré cambiado yo tanto?», se preguntó Sigismund. «¿En qué nos habremos convertido cuando llegue el momento de luchar por última vez?».

—¿Cuál es la orden de combate? —⁠preguntó Boreas.

—Trasladarnos hasta llegar al radio de alcance. Emitiremos órdenes de que detengan los motores y apaguen las armas. Prepararemos la selección de objetivos para dispararles a mi señal, sola y únicamente a mi señal. Si se muestran hostiles, los grupos de batalla de Inwit y Sol atacarán en el centro y en diagonal. Una vez inutilizados, los abordaremos.

—¿Cuántas naves quieres mantener en el límite?

—El grupo de batalla de Acre. Los cañones situados en las lunas pueden hacerse cargo de cualquier cosa que consiga pasar. Haceos con los motores, y, si intentan adentrarse más de la cuenta en el sistema, ejecutadlos. —⁠Hizo una pausa⁠—. Si se muestran hostiles…

—¡Mis señores! —El grito provenía del foso de comunicaciones que había a un lado de la plataforma. Sigismund dirigió la mirada en la dirección que había surgido aquella voz y vio ponerse en pie de un salto a uno de los oficiales astropáticos encargados de las transmisiones. El rostro de aquel hombre se mostraba lívido en contraste con su uniforme amarillo y negro.

—Habla —ordenó Sigismund.

—El coro ha recibido un mensaje de la Tercera Esfera —⁠anunció uno de los otros oficiales⁠—. Se ha iniciado un ataque…

Otra oficial empezó a hablar mientras apretaba con sus manos el acoplamiento de comunicación que llevaba conectado a los oídos.

—Estamos recibiendo información de las fuerzas de la Cuarta Esfera.

—Lord Sigismund —pronunció una voz interrumpiendo a las demás.

Se trataba de Anasis, la superior de los oficiales de comunicaciones y la que estaba directamente vinculada con el astrópata principal de la fortaleza de Hidra; si ella solicitaba atención, tenía prioridad absoluta, incluso ante las alarmantes noticias que estaban recibiendo del Sistema Solar. El resto de oficiales de comunicaciones guardaron silencio, y ella levantó la mirada.

—Fuego en las montañas —declaró.

Sigismund parpadeó una sola vez, sin necesidad de preguntar qué había dicho, ni de poner en duda su significado. En su mente, vio un viejo recuerdo de ciertos acontecimientos que todavía ni habían ocurrido: los muros del Palacio Imperial derrumbándose entre las llamas, un cielo de hierro, cadáveres cubriendo el suelo. Al fin había llegado, tal y como debía pasar.

Alzó la mirada y contempló las transmisiones pictográficas del confuso enjambre de naves que se aproximaban procedentes del vacío. Y mientras observaba aquel escenario, la primera de ellas abrió fuego. Diversas alarmas atravesaron el ambiente, y de los fosos de auspex emergieron los gritos.

—Todas las naves en posición —⁠enunció Sigismund⁠—. Máxima potencia.

Boreas empezó a gritar órdenes un segundo más tarde. La Lachrymae tembló al recobrar toda su fuerza. Sigismund agarró el casco que llevaba adherido a la cintura y lo afianzó sobre su cabeza. La guerra había llegado. Por fin había aparecido el enemigo, y él sería el primero en enfrentarse a él.

Pasarela de atraque Gamma-19, luna fortaleza Hidra
Órbita de Plutón

El puente de atraque emitió un ruido metálico cuando se quedó sujeto en su sitio. Myzmadra miró a Ashul, pero él había bajado el visor de su armadura de vacío. A su alrededor aguardaban de pie los auxiliares, anónimos tras sus máscaras de plastiacero pulido. Entre ellos, los féretros de los dos astrópatas muertos descansaban sobre una carreta de oruga. Su pistola de descargas volkita pesaba en sus manos, un peso tan familiar en cierto sentido que le traía viejos recuerdos. Llevaba las pistolas escondidas en una bolsa atada a la espalda, en la zona lumbar. Cambió de posición. El aire comenzó a silbar alrededor de la escotilla. El strategos Morhan le hizo una señal con la cabeza, con su rostro descubierto tan carente de emociones como las máscaras que lucían sus subordinados.

—Alfa y omega —expresó, y aquellas palabras la pillaron desprevenida. Ella parpadeó.

—Omega y alfa —contestó.

Las luces del puente de atraque titilaron. La presencia de Ashul se cernía sobre su hombro, golpeteando la funda de su arma con el dedo.

Pam, pam… Pam, pam…

Ella tomó aire y aguantó la respiración. Tranquila, concentrada, con los siguientes pasos a seguir bien claros en su mente.

Podía oír a las unidades de transporte murmurando debajo del ataúd.

Ante ellos, una línea de luz azul dibujó un arco alrededor de la escotilla cuando se abrió. El aire caliente los golpeó y se convirtió en neblina. Sintió cómo sus músculos comenzaban a tensarse uno detrás del otro. Al otro lado de la escotilla aparecieron unas figuras entre el ambiente gris, cuyas armaduras de batalla agrandaban sus hombros. De sus manos colgaban armas, tuberías y material armamentístico diverso que se extendía hasta la espalda. La luz centelleaba sobre los brillantes caparazones blancos y escarlata.

«Húsares Inferallti», pensó mientras los recorría con la mirada. Uno de los Viejos Cien. La élite. Veinte. Armas pesadas. Cargadas y preparadas. Dedos sobre los gatillos. Podría haber sido peor. Podrían haber sido los Imperial Fists.

Pam, pam… Pam, pam…

Obligó a sus músculos a mantener la calma.

—¿Vuestras órdenes? —Brotó una voz entre las hileras de húsares. Aquellas palabras sonaron como un gruñido salido de un altavoz, impregnado de ruido estático.

—Somos la escolta de los astrópatas del Trono del Mundo. Murieron durante la travesía. Estamos aquí para entregar sus cuerpos al enclave de astrópatas.

—Y ¿para qué querrían sus cadáveres? —⁠quiso saber el húsar.

Morhan se encogió de hombros, un gesto que, de algún modo, logró transmitir que desconocía la respuesta tanto como el interpelante.

—Eso es asunto suyo. —Una pausa. Morhan volvió a encogerse de hombros al mismo tiempo que la arrogancia y el desprecio recorrían su cuerpo⁠—. Si queréis lanzar al vacío el cadáver de un apreciado miembro del Telepathica, estoy convencido de que, a la larga, todo terminará bien para vosotros.

El silencio pendió sobre ellos junto con las luces parpadeantes.

—¿Credenciales? —exigió el húsar.

—Ya las tenéis, de lo contrario no estaríamos aquí. Así que, ahora, u os echáis a un lado y nos ofrecéis vuestro amparo, o ya podéis empezar a disparar. ¿Cuántos sois? Veinte rojitos y blanquitos… Puede que hasta tengáis alguna posibilidad.

Pam, pam… Pam, pam…

Myzmadra apretó la mandíbula; el sonido que emitía Ashul con el dedo era como un tambor en su oído.

—Podéis seguir adelante —contestó la misma voz. Los húsares se apartaron con movimientos sincronizados para crear un pasadizo entre sus armas.

Morhan realizó un saludo perfecto. Myzmadra y el resto del escuadrón se pusieron firmes. Por un breve instante sintió que se había desviado y había vuelto a adentrarse en la vida que había dejado atrás. Marcharon hacia delante, y los féretros de los astrópatas avanzaron entre ellos.

Habían dado doscientos pasos cuando comenzaron a sonar las sirenas. Unas luces ambarinas parpadearon, y la cubierta empezó a vibrar con el sonido de unos pasos apresurados.

Otro escuadrón de Húsares Inferallti corría hacia ellos. Myzmadra se puso tensa. Ashul dejó de mover el dedo y lo posó sobre el gatillo de la pistola. Entonces, los húsares pasaron de largo a gran velocidad. Morhan se dio la vuelta y llamó al sargento del escuadrón.

—¿Qué es lo que ocurre?

—Fuego en las montañas, señor —⁠gritó el sargento sin detenerse⁠—. La invasión ha comenzado.

Los húsares desaparecieron, pero las sirenas y las luces siguieron palpitando.

—Paso ligero —ordenó Morhar, y los auxiliares pisaron el suelo del pasadizo con fuerza mientras los ataúdes se sacudían sobre las unidades de transporte.

Fragata de los Imperial Fists Verdad Inquebrantable
Región transneptuniana

—Vamos, vamos —musitó Andromeda.

Archamus le hizo caso omiso. Tenía los ojos fijos sobre las pantallas pictográficas, observando las retransmisiones de información procedentes de los sistemas auspex de la fragata. Llevaban diez horas persiguiendo la trayectoria prevista de la nave carroñera, y por el momento todavía no habían encontrado señal alguna de ella.

—¿Es que no puede ir más rápido esta cosa? —⁠soltó, y estampó un pie contra la cubierta.

—Estamos mermando los reactores de plasma con esta velocidad —⁠refunfuñó Kestros.

—Eso es que no —replicó ella.

—Silencio —ordenó Archamus. Sus ojos se centraron en las pantallas, contemplando unas runas color ámbar que habían empezado a girar y que antes habían sido de color azul⁠—. Ahí está. Chayo, ¿qué es eso?

—Lord Archamus —respondió el magos Chayo desde la columna que se alzaba sobre la cubierta de mando⁠—. Hemos detectado la energía residual de una nave, y coincide con la que estamos persiguiendo. Está perdiendo velocidad.

—¿Por qué? —quiso saber Archamus.

—Su energía residual oscila. Existe un sesenta por ciento de probabilidades de que el motor o el reactor esté dañado. Todos coincidimos en ello con total seguridad.

—Bien.

—Nuestras armas y motores están preparados. ¿Qué resultado deberíamos ayudar a alcanzar?

Archamus notó cómo su rostro se crispaba.

A diferencia de muchas naves de guerra, la Verdad Inquebrantable había sido un regalo del Culto a la Máquina para la VII Legión, y su tripulación estaba formada por tecnosacerdotes, servidores e ilotas del Mechanicum casi en su totalidad. En otras naves, los oficiales de los diferentes puestos habrían respondido ante las órdenes de Archamus, pero, en la Verdad Inquebrantable, solamente Chayo era la voz de la nave y de su tripulación. Se trataba de una forma de proceder eficiente, pero también implicaba que el magos hablase en plural para referirse tanto a sí mismo como a cualquier otro componente de la nave. Para Archamus no fue fácil evitar sentir cierto desconcierto ante aquella práctica.

—Mantén el rumbo para su interceptación —⁠manifestó él⁠—. Agótala. —⁠Miró a Kestros⁠—. Realizaremos un abordaje. Todo lo que haya dentro tiene que morir. Quiero verificación visual de que la Alpha Legion se encuentra a bordo. Andromeda, ve a por el prisionero. Vendrá con nosotros y nos confirmará la presencia de… de nuestro objetivo.

—¿Te fías del psíquico? —preguntó Andromeda.

—Ni un pelo, pero pienso aprovechar todas las oportunidades que se nos presenten.

—¿Y si… él va a bordo?

—Nos retiraremos de inmediato mediante teletransporte y luego reduciremos la nave a escombros.

—Como desees —expresó Kestros haciendo un saludo.

—¡Lord Archamus! —surgió la voz de Chayo⁠—. Sus motores principales se han averiado. Han activado los propulsores secundarios para intentar dar la vuelta. Nos estamos acercando.

—¿Por qué quieren dar la vuelta? —⁠preguntó Andromeda.

—Para esquivarnos —contestó Archamus, que señaló las lecturas tácticas⁠—. Hay un banco de polvo al que todavía podrían llegar, así que intentarán esconderse en él. —⁠Lanzó un vistazo a Andromeda y Kestros⁠—. Dirigíos a las cubiertas de lanzamiento.

Ellos se dispusieron a cumplir con la orden, pero entonces una idea cruzó sus pensamientos.

—¡Esperad! —exclamó, y volvió a revisar los datos de las pantallas. Kestros y Andromeda se detuvieron en seco⁠—. ¿Cuánto hace que los motores empezaron a fallar? —⁠preguntó al tecnosacerdote.

—Justo antes de detectarlo. Hemos visto la nave gracias a las fluctuaciones del motor.

—Que todas las armas apunten al objetivo —⁠dijo Archamus.

—¿Señor? —expresó Kestros, pero Archamus le dio luz verde al tecnosacerdote.

—Fuego.

—Recibido —contestó el tecnosacerdote, y un latido más tarde la nave se estremeció, y volvió a estremecerse.

Macrocañones, anuladores de plasma y turboláseres arrojaron toda su furia a través de la oscuridad que se extendía entre la Verdad Inquebrantable y su presa. Los rayos de luz láser fueron los primeros en alcanzarla, y partieron el casco de la nave carroñera. Los macroproyectiles y los chorros de plasma dieron en el blanco poco después y la hicieron estallar con una explosión de luz.

—¿Qué…? —comenzó a decir Andromeda, pero Archamus ya estaba llamando a Chayo.

—¿Qué nave fue registrada al pasar por este sector en las últimas nueve horas?

—Compilando y accediendo a información —⁠anunció Chayo.

Archamus se dio la vuelta para mirar a Kestros y a Andromeda.

—No deberíamos de haberla alcanzado. Esa nave carroñera era más rápida que la nuestra.

—Sus motores… —empezó Kestros.

—Fallaron y revelaron su ubicación. Debería de haber estado mucho más lejos, pero en lugar de eso está aquí. ¿Por qué perder tiempo con nosotros?

Andromeda profirió un improperio.

—Podría haberse detenido o reducido la velocidad para encontrarse con otra nave —⁠meditó Kestros.

—La nave de monitorización Implacable, con dos astrópatas para las defensas exteriores del sistema y un contingente del 56.º Tercio Veletaris, de la segunda cohorte de la Unidad Auxiliar Solar, pasó por la zona de convergencia potencial junto con la nave recién destruida. Momento del posible encuentro de las naves acontecido entre dos y cinco horas previas al momento presente. La exactitud de la proyección ronda el sesenta y nueve por ciento.

—Si hubiésemos abordado la nave, podrían haber detonado los reactores y nos habrían eliminado en el acto —⁠indicó Kestros.

Archamus asintió.

—Y ¿a quién se le ocurriría rastrear la posición de una nave de monitorización autorizada?

—¿Adónde iba esa nave? —inquirió Andromeda.

—¿Te refieres al monitor del sistema conocido como Implacable? —⁠enunció Chayo.

—Sí, sí —soltó Andromeda con impaciencia⁠—. ¿Adónde llevaba a esos astrópatas?

—A la fortaleza de comunicaciones de la Primera Esfera —⁠declaró Chayo⁠—. A la luna plutoniana llamada Hidra.

Archamus sintió un escalofrío recorriéndole las extremidades biónicas. Una mueca burlona se quedó petrificada en el rostro de Andromeda, como si se estuviese riendo de una broma que acababa de entender. Kestros lo miró a los ojos y completó el pensamiento de Archamus.

—No se dirigían a Terra en ningún momento —⁠declaró⁠—. Se encaminaban hacia el lugar del ataque.

—Llévanos a Hidra —ordenó Archamus⁠—. Funde los reactores si hace falta, pero llévanos allí.

Santuario astrópata, luna fortaleza Hidra
Órbita de Plutón

Llegaron a las puertas exteriores del santuario al mismo tiempo que las sirenas elevaban el tono. Las luces de alarma comenzaron a parpadear de color rojo.

«Estado de sitio activado», pensó Myzmadra cuando se detuvieron ante la puerta. Cuatro Húsares Inferallti aguardaban a ambos lados de la entrada. Sus ojos inspeccionaron las armas que llevaban: dos con cañones equipados con cilindros, y las otros dos, con cañones de rotor, cuyo suministro de munición caía hasta las rodillas desde las tolvas que cargaban a sus espaldas. Sobre los hombros y el pecho colgaban unas piezas augméticas de refuerzo, y daba la sensación de que unas arañas de metal los abrazaban.

Morhan dio un paso al frente.

—El santuario está bloqueado por seguridad —⁠informó uno de los húsares. Por la voz, era varón.

—No —espetó Morhan—. Estos son dos de sus muertos, así que o llamáis a uno de los que están ahí dentro para que se encargue de los restos que traemos o voy a tener que tirarlos por una cámara estanca y explicar que fuisteis vosotros los que sugeristeis que hiciésemos eso porque os preocupaba más un simulacro de bloqueo que respetar las costumbres del Telepathica.

—No es ningún simulacro —respondió el húsar, y levantó la boca de su cañón. Los otros tres imitaron su gesto⁠—. Atrás. —⁠El húsar quitó el seguro del arma con un movimiento rápido del dedo pulgar.

Myzmadra tragó saliva, y el micrófono subvocal que le presionaba la garganta se activó. Por él apareció cierto murmullo estático.

—Preparaos —dijo ella. Tenía una cuchilla de tiro bien sujeta entre la palma de la mano y la empuñadura anterior de su pistola: un modo rápido y silencioso de matar, y lo último que los húsares podrían imaginarse.

—Atrás —repitió el húsar. Morhan asintió y retrocedió, sacudiendo levemente la cabeza como refiriéndose a aquella estupidez manifiesta. Myzmadra cogió aire para dar la orden de matar.

Un ruido metálico repicó en el ambiente, y las puertas del santuario se abrieron. Los pestillos se retiraron uno detrás del otro, las capas de plastiacero se separaron y se deslizaron sobre las paredes. Los húsares se estremecieron sorprendidos, pero mantuvieron sus armas en alto. Myzmadra aguantó el aliento que había tomado. La última hoja del blindaje se retiró y una figura apareció tras ella, flanqueada por dos soldados enmascarados con armaduras del color del carbón.

«Centinelas Negros», pensó. Los protectores de los astrópatas dentro del Sistema Solar. Entre ellos, un astrópata envuelto en terciopelo verde y armiño avanzó cojeando. Portaba un bastón de plata en cada mano, y su rostro era tan delgado y pálido que parecía un cráneo con la piel todavía adherida al hueso. El astrópata se detuvo y levantó la mirada hacia el rincón del pasadizo, momento en el que Myzmadra vio que habían llenado las cuencas de sus ojos con racimos de rubíes. Sobre aquellas joyas resplandeció una luz roja cuando movió la cabeza de un lado a otro, como intentando escuchar algo. Asomó la lengua por la comisura de los labios y volvió a esconderla.

—Dicen que habéis venido con los cadáveres de dos de los nuestros —⁠manifestó el astrópata.

—Honorable señor —expresó el húsar⁠—, se ha activado el estado de bloqueo y aislamiento total…

—Silencio —soltó el astrópata, y golpeó el suelo con uno de los bastones. El húsar vaciló, pero finalmente se calló. El astrópata dirigió la mirada una vez más hacia los féretros que guardaban las dos hileras de auxiliares⁠—. ¿Son esos? —⁠preguntó, pero avanzó sin esperar una respuesta.

Agarró los dos bastones con una mano y posó la otra sobre el metal pulido de uno de los ataúdes.

—Necios estúpidos… —susurró, y Myzmadra se encontraba lo bastante cerca para poder oírlo. Por un breve instante pensó que aquellas palabras iban dirigidas a ella, o a los húsares, pero observó que sus dedos temblaban sobre la tapa del féretro y se percató de que le hablaba al cadáver que guardaba en su interior⁠—. ¿Por qué no os quedasteis en la Ciudad de la Visión? Vivimos en tiempos de guerra y… y…

Levantó la vista, y Myzmadra sintió por un segundo que aquella mirada ciega penetraba en ella. Fue como un soplo de aire gélido. Un escalofrío de angustia compasiva recorrió todo su cuerpo. Los dos astrópatas muertos eran personas que aquel hombre apreciaba. Por un instante se preguntó si aquello había sido deliberado, otro minúsculo detalle que la legión había preparado para usar cuando fuese necesario.

—¿Cómo…? —comenzó a decir el astrópata, que se irguió⁠—. ¿Cómo murieron?

—Mientras dormían —contestó Morhan⁠—. Fue algo repentino. Lamentablemente no sabemos nada más.

El viejo astrópata lo miró.

—¿Mientras dormían? —exclamó, y Myzmadra sintió otro escalofrío en la piel. A su lado, Ashul volvía a tamborilear con los dedos la funda de su arma.

Pam, pam… Pam, pam…

—Sí —afirmó Morhan.

—Mientes —señaló el astrópata sin preámbulos.

Myzmadra lanzó el cuchillo en lo que Morhan tardó en parpadear, y alcanzó al húsar más cercano en el cuello, justo por debajo de la parte inferior del visor. Este se tambaleó. Ashul disparó por detrás de ella. Una línea de luz láser golpeó en la cabeza a uno de los Centinelas Negros. El soldado se desplomó, y Ashul atacó a la otra figura ataviada con armadura color carbón. Myzmadra giró su volkita y disparó al astrópata a quemarropa en la cara. Su cráneo y carne vaporizados se dispersaron alrededor de la trayectoria de la descarga, y el cuerpo de aquel hombre quedó reducido a cenizas. Tras atravesarlo, esa misma descarga abatió al húsar que había tras él y le arrancó un sinfín de fragmentos de armadura, hueso y exoequipamiento, que chocó contra el otro húsar como si se tratara de metralla abrasadora. Quedaban solamente un Centinela Negro y un húsar entre los auxiliares y la puerta abierta del santuario.

—¡A las puertas! —gritó Morhar. El Centinela Negro reaccionó con rapidez y salió corriendo para regresar a la entrada. El húsar superviviente aseguró su cañón y disparó. Varias nubes de perdigones atravesaron a los auxiliares, chocando contra las armaduras y perforando la tela antibalas. Dos fueron abatidos. El cañón rugía al mismo tiempo que iba engullendo proyectiles. Morhan se acercó al húsar de un salto mientras desenvainaba su espada, y se la ensartó al soldado por debajo de la barbilla. La sangre brillante cubrió las placas blancas y rojas de su armadura.

Myzmadra hincó una rodilla en el suelo y apuntó al Centinela Negro con su pistola de descargas, pero el soldado se movía de lado a lado sin seguir un patrón o un ritmo.

«Está bien entrenado», pensó. «Pero que muy bien entrenado».

Solo tres pasos lo separaban de las puertas abiertas. Myzmadra exhaló y apretó el gatillo. El rayo alcanzó al hombre mientras corría justo en la zona lumbar de la espalda y su pecho explotó. Myzmadra se levantó y salió a toda velocidad antes de que el cadáver llegase al suelo. Los auxiliares se apresuraron hasta llegar junto a ella, arrastrando ahora los dos prominentes ataúdes metálicos.

Despejaron la entrada. Morhan ya se encontraba junto a los mandos de las puertas. Las láminas de plastiacero comenzaron a cerrarse con gran estrépito. Los auxiliares se dispersaron y cubrieron los pasajes abovedados que comunicaban con el umbral de la cámara. Dejaron fuera a dos heridos. No tuvieron más remedio; ni el tiempo ni las circunstancias les eran propicios.

De repente todo se sumió en el silencio. El ruido de las alarmas y los destellos de las luces de advertencia desaparecieron en cuanto las compuertas se cerraron. Ashul empezó a desacoplar los cierres que rodeaban la tapa de uno de los féretros.

—Protocolos atmosféricos vigentes —⁠anunció ella por el comunicador⁠—. Comprueba que las máscaras están bien colocadas.

Levanto la tapa del ataúd y, bajo ella, yacía el cuerpo sin vida de un hombre. Unas venas oscuras veteaban la pálida piel de su cara, y la seda verde de sus ropajes descansaba bajo sus extremidades. Una neblina blancuzca brotó del interior cuando los gases refrigerantes se toparon con el ambiente más cálido de la cámara. Ashul metió las manos y, de un tirón, lanzó el cadáver sobre el suelo. Con cuatro movimientos rápidos, los dos paneles de metal del fondo de la caja chasquearon al soltarse. Debajo, había alojados múltiples cilindros de acero pulido bien ordenados. Ashul comenzó a sacarlos y se los lanzó a Morhan y a los auxiliares.

Myzmadra cogió uno. Era pesado, e incluso a través del relleno de sus guantes podía percibir lo frío que estaba. Logró hallar la llave de activación.

—Preparaos para activarlos y dispersaros a mi señal —⁠indicó por el comunicador.

Los Centinelas Negros dispararon sin previo aviso. Myzmadra ni siquiera los había visto llegar. Varios rayos láser atravesaron el ambiente, y uno de ellos abatió a un auxiliar al horadarle la visera. Otro salió volando por los aires de espaldas. Myzmadra se movía y atacaba más rápido que los demás, y serpenteaba de un lado a otro sin cesar mientras descargaba su volkita por la apertura de la cual procedían los disparos.

—¡Sección primera, adelante! —⁠gritó⁠—. ¡Ahora!

Los cilindros plateados sobrevolaron su cabeza y chocaron contra los boquetes que conducían al pasadizo. Un silbido que identificó como de descompresión se abrió paso entre el ruido de los disparos. Un proyectil pasó junto a su cabeza procedente de atrás, tan cerca que consiguió enturbiarle la vista. Vio el estallido de su impacto y una figura desplomándose junto a una de las entradas.

—Buen tiro —gruñó.

—¡Con mucho gusto! —contestó Ashul.

Los auxiliares respondieron a los disparos, mientras Morhan le gritaba a la sección que avanzara.

Una nueva ráfaga de rayos láser se dirigía hacia su posición, y Myzmadra dio un bandazo. Su sangre borboteaba debido a los potenciadores de reflejos. Su corazón aumentado latía al mismo ritmo que una ametralladora. La legión le había dado muchas cosas, y a cambio le había arrebatado otras, pero el alcance total de aquellos dones era algo que en raras ocasiones tenía el placer de aprovechar. La primera abertura se encontraba ante ella. Un Centinela Negro aguardaba agazapado al amparo del arco con una carabina apuntándola de lleno. El rostro que había tras la mira era la máscara esmaltada de una bestia sonriendo con socarronería, y tenía las mejillas pintadas de plata con lágrimas arracimadas. El centinela empezó a presionar el gatillo. Ella se echó a un lado. La boca de la carabina tembló y, entonces, estalló. Los rayos láser pasaron junto a ella al mismo tiempo que pateaba el suelo.

La armadura de auxiliar que llevaba puesta era voluminosa, hecha para soportar daños más que para permitirle a su portador esquivarlos: algo no muy adecuado, pero que tampoco suponía un verdadero obstáculo. Atizó al Centinela Negro en el pecho con los dos pies, y la coraza se resquebrajó ante aquel impacto. El soldado chocó contra el muro del pasillo cuando ella aterrizó. Se recuperó rápidamente y volvió a levantar el arma para disparar de nuevo. Myzmadra alcanzó el suelo y clavó el cañón de su pistola en aquella máscara pintada. El esmalte se quebró. El hombre de su interior cogió aire sobresaltado e intentó levantar su arma para disparar una vez más. El gas que atestaba el ambiente se coló por la grieta de su máscara y se deslizó hasta adentrarse en sus pulmones. Se desplomó en el suelo, muerto antes de que cedieran los músculos de las piernas.

Los auxiliares cruzaron las aberturas con premura y entraron en la sala. Myzmadra los siguió después de accionar la llave de activación de su cilindro.

—Sección segunda, adelante —⁠gritó, y lanzó el cilindro de gas por una escotilla abierta.

Cinco minutos después, el gas ya había colmado el aire del santuario. Los diez astrópatas del coro yacían en el suelo de su sala de comunión, completamente inmóviles, con las bocas abiertas al intentar tomar el último aliento.

Myzmadra contempló cómo perecían los útlimos y, a continuación, activó un canal nuevo por el comunicador.

—Los ciegos están mudos —manifestó⁠—. Alfa y omega.

Tres

Tres

Nave de guerra Lachrymae
Región transplutoriana

La flota de ataque de la VII Legión se lanzó contra las naves deterioradas que salían de la oscuridad. Los Imperial Fists eran pocos: apenas treinta contra más de cien, pero los números no importaban. Los treinta buques de guerra blindados, de color dorado y negro, atacaron a la flota destrozada en formación de cono afilado. Las andanadas derribaron los pocos escudos de vacío que tenían activos los atacantes y las lanzas de energía embistieron los motores. Las naves enemigas comenzaron a flaquear, pero el impulso que llevaban las empujaba a seguir hacia delante incluso mientras entraban en barrena una y otra vez.

En la punta de la formación de los Imperial Fists, tres naves se deslizaban entre sus oponentes. Eran las Tres Hermanas del Rencor, y a la cabeza, dejando atrás el fuego de los motores como una herida que atravesaba la oscuridad, se encontraba la Lachrymae. La estela de fuego que aparecía tras ella y sus hermanas desgarraba el vacío al tiempo que se adentraba cada vez más en el enjambre de naves enemigas. Detrás de ella, sus hermanas comenzaron a disparar torpedos de abordaje. Unos dardos de plata del tamaño de torres de viviendas salieron despedidos desde los conductos de lanzamiento entre llamas. Cada torpedo contenía un contingente de guerreros en la oscuridad de su interior hueco.

En el corazón de la Lachrymae, Sigismund permanecía en silencio en la plataforma de despegue. Los juramentos que había pronunciado colmaron su mente mientras se enroscaba los eslabones de la cadena alrededor de la muñeca y los apretaba con más fuerza. El tamaño de la nave enemiga más grande creció ante sus ojos al proyectarse su forma a través de la mira óptica de su casco. Era un enorme y feo bloque de metal. Los cráteres poblaban uno de sus lados, como si hubiera soportado la peor parte de una tormenta de asteroides. Sin embargo, seguía siendo una nave de guerra, sin importar cómo de destrozada estuviera. Bajo la atenta mirada de Sigismund, las macrobaterías a lo largo de la nave siguieron disparando. Un momento después, sintió que la Lachrymae temblaba al atravesar una onda expansiva.

Apretó y ajustó el último eslabón de la cadena. Luego, levantó su espada, sintiendo cómo se equilibraba en su mano.

—¿La has asegurado ya lo suficiente como para que no se te caiga? —⁠se burló una voz detrás de él. Se dio la vuelta, y el sonriente rostro de Rann se le apareció ante el ojo que no llevaba tapado. Su armadura estaba limpia, pero las marcas y abolladuras de la batalla que todavía tenía afeaban la laca amarilla.

Sigismund le hizo un gesto de asentimiento a Rann, pero no respondió. Se levantó de donde se había arrodillado en la cubierta. Miró detrás de él. Cien templarios se pusieron de pie como uno. Los elegidos de Rann, sus guerreros, permanecían en un orden poco definido a su lado. El aire resonó cuando golpearon los puños contra los destrozados escudos. El ambiente se agitaba con el ruido creciente de los motores. Los sirvientes y los siervos comenzaron a retirarse de las numerosas cañoneras. Los circuitos de combustible dejaron de estar conectados a las alas. El calor aumentaba en la cubierta con el encendido de los propulsores.

Sigismund contempló la fuerza de ataque que tenía, repasando con los ojos a cada legionario. Cuando acabó, alzó la espada en señal de saludo, se volvió y se dirigió hacia la oscuridad de la cañonera. Los guerreros lo siguieron.

—Ha llegado el día, hermano —⁠gruñó Rann a su espalda mientras subían por la rampa de asalto de la cañonera. Casi podía escuchar la sonrisa burlona en sus palabras.

Sigismund gesticuló, y la escotilla comenzó a cerrarse. La estructura de la cañonera empezó a temblar cuando los amarres se tensaron.

—Despegue —ordenó en el canal de comunicación por voz. El sonido de los motores aumentó, y luego la gravedad los golpeó mientras la nave de combate se lanzaba al vacío.

Matriz de control del sistema de comunicación principal,
luna fortaleza Hidra, órbita de Plutón

—Todos los sistemas, y la conectividad, funcionan dentro de los rangos ordenados.

El capitán Koro de los Imperial Fists hizo un gesto de asentimiento para dar por recibida la información del dron del magos principal, pero no levantó la vista de las pantallas tácticas.

—Aseguraos de que se dé prioridad de señal a la coordinación de disparo y a la conexión con la flota de lord Sigismund.

—Así se ha ordenado y realizado —⁠exclamó el magos desde su posición en el techo sobre la cabeza de Koro.

Doce magi supervisaban el funcionamiento de los sistemas de comunicación principal de Hidra. Estaban suspendidos en una red de cables alrededor de la columna de la máquina en el centro de la cámara y envueltos en deshilachados jirones rojos; parecían crisálidas que colgaban de las ramas de un árbol. No tenían nombres individuales, así que compartían la designación «principal» entre ellos. Todos ellos existían con la misión de supervisar los vastos sistemas de comunicación y sensores de Hidra.

Todo, desde la comunicación por canal de voz hasta la coordinación del control de disparos y las lecturas del auspex, pasaba por las manos del grupo de magi. Esta información, y los sistemas que se utilizaban para desarrollarla, estaban esparcidos por toda la luna, pero este era el lugar por el cual todos los datos tenían que circular. Se encontraba ubicado justo debajo de la parabólica de la matriz más grande, y era un lugar tranquilo a pesar de todas las voces que lo atravesaban.

Koro miró a su sargento. Diez miembros de la élite de su compañía estaban con él en la cámara de control, y observaban en silencio desde los extremos de las paredes.

—¿Se ha completado el cierre total?

—Sí, capitán. Una nave atracó antes del cierre, una nave de monitorización que transportaba astrópatas desde Terra. Pero el resto del tráfico ha cesado.

—Bien —dijo Koro, y dirigió la mirada hacia donde el gris mate de las contraventanas de plastiacero ocultaba la vista de la superficie de la luna.

El control de los sistemas estaba en la superficie de las estructuras, por lo que tenía una buena vista del vacío. A veces podían observarse las luces de las flotas en plena pelea si estaban cerca. Koro había contemplado muchas veces desde esa posición cómo sus hermanos luchaban en el vacío. Esta vez, sin embargo… había oído las palabras de la señal de alerta.

«Fuego en las montañas».

Sintió cómo sus dedos se flexionaban sin querer, y se dio cuenta de que la vista bloqueada le había hecho rechinar los dientes.

Vi una luz de alerta parpadear por el rabillo del ojo. Frunció el ceño y se volvió, mientras uno de los servidores conectados a los bordes de las consolas giraba la cara de un lado a otro, como un perro olfateando el aire.

—Los sensores externos detectan movimiento en la superficie —⁠detalló el servidor.

—¿En qué zona? —inquirió Koro.

El servidor se estremeció, tomó un poco de aire, lo masticó en la boca y luego habló.

—Aquí. En el exterior de los sistemas de comunicación principal.

Koro fijó la mirada en las contraventanas cerradas. Sintió cómo el frío le recorría el cuerpo. Los corazones comenzaron a latir a un ritmo más bajo mientras sacaba las armas. Su escuadrón de mando se puso en marcha, aún con las armas bajadas, y se desplegó por toda la cámara.

—¿Cuál es el estado de las armas automáticas exteriores?

—Las armas exteriores de la once a la veinticuatro aparecen como activas en las lecturas, pero no responden al comando directo.

—Enséñamelo.

Las contraventanas se abrieron hacia adentro.

El visor del casco de Koro se oscureció con el destello de la explosión. El mundo pareció detenerse, y el estallido se desplegó ante él con la delicadeza gradual de una transmisión de pictógrafo ralentizada En el centro de las contraventanas, un punto resplandeció en rojo, luego en amarillo y después en blanco. La refulgencia del calor se extendió a través del metal gris cuando el centro se contrajo y luego explotó. Un cono hueco de líquido azul caliente se concentró en sí mismo. Los servidores y las máquinas se encendían a su paso. Una onda expansiva se extendió en anillos concéntricos, que brillaban al distorsionar el aire.

El tiempo volvió a correr. La explosión golpeó a Koro y lo empujó hacia atrás. El calor penetró a través de las capas frontales de su armadura. La pantalla del casco se convirtió en una cascada de runas de daño rojas. En el aire giraban escombros y brillantes bolitas de metal. El impacto había hecho saltar los servidores y había bloques de maquinaria desperdigados en el suelo. Koro se golpeó contra un pilar, rodó sobre la cubierta y se levantó a tiempo para ver a la primera figura atravesar la brecha de las contraventanas.

Los proyectiles de bólter irrumpían en la sala a la vez que el aire de la cámara escapaba hacia el vacío. Los guerreros de su escuadrón de mando disparaban a la abertura que emitía luz. Koro se preparó para atacar.

Una figura entró a través de la grieta. Se movió tan rápido que Koro no vio más que el borrón de una fría armadura azul y el destello de una cuchilla que atravesaba la luz de los disparos. La lanza lo golpeó debajo del esternón y le atravesó la armadura y el corazón izquierdo. Cayó al suelo. La vista se le nubló, y su propia sangre le inundó la garganta mientras trataba de levantarse.

La figura se encontraba de pie, encima de él, y sostenía la lanza que le traspasaba el pecho. La presión que ejercía sobre la hoja era como el peso de una montaña, aunque la figura de la armadura parecía relajada, como si no estuviera haciendo nada más que reposar la mano sobre el mango del arma. Koro se dio cuenta de que la armadura era azul índigo y que llevaba una hidra enroscada alrededor de un protector de hombro.

«La Alpha Legion…», pensó. Su mente intentaba concentrarse mientras su cuerpo luchaba por mantenerse vivo. La figura liberó la lanza y se fue. Los disparos acaparaban el aire que tenía encima. Podía oír el sonido de las detonaciones y el chillido de una pistola de fusión elevándose sobre el ruido de la atmósfera que se escapaba por la grieta. Entonces los disparos disminuyeron y, de repente, el sonido de la batalla cesó. Pero de alguna manera, ese silencio repentino resultaba peor que cualquier otra cosa.

Se levantó. El corazón que le quedaba aún latía; luchaba por bombear sangre, a pesar de que, a su vez, esta brotaba de él. La armadura, que había recibido daño crítico, ahora era un peso muerto que soportaba su débil complexión. Sobre él, los doce tecnosacerdotes colgaban en los cables. Los cadáveres poblaban el suelo, los servidores habían explotado en pedazos de carne y metal, y entre ellos había varias figuras vestidas con una armadura amarilla. La sangre los cubría a todos, brotaba de los restos de extremidades cortadas y de los torsos perforados. Había cuatro guerreros de la Alpha Legion en medio de aquella devastación, y tres de ellos se movían entre los muertos, buscando signos de vida con los ojos y las armas. La figura con la lanza se detuvo en el centro de la carnicería.

—Quitadlos de en medio —ordenó el guerrero con la vista fijada en los magi suspendidos del techo. El resto de los guerreros de la Alpha Legion se dieron la vuelta y dispararon contra los doce tecnosacerdotes. Los proyectiles traspasaron los cables y las túnicas rojas. El aceite negro y la sangre empezaron a derramarse, goteando sobre la cubierta de metal.

Koro llevaba el bólter en la mano. Y ese hecho era lo más importante; no importaba que la sangre colmase sus pulmones, ni tampoco la vergüenza del fracaso, ni la sorpresa que lo embargó al comprobar quién era el enemigo al que se enfrentaba.

—Buscad los controles de respaldo de la matriz —⁠gritó el guerrero de la lanza para hacerse oír sobre el aullido del aire que se escapaba de la sala⁠—. Enviad una señal a la flota de ataque y decidles que ha llegado el momento de que salgamos a la luz.

—Así sea, lord Alpharius —contestó uno de los otros con un asentimiento.

«Alpharius». Koro detuvo el pensamiento que comenzaba a formarse en su mente. Lo más importante en ese momento era levantar el bólter y apretar el gatillo, tal como lo había hecho innumerables veces antes.

El arma se elevó, firme, en la mano sangrienta de Koro.

Alpharius se dio la vuelta, haciendo girar la lanza. Un borrón plata y azul fue lo último que vio Koro.

Nave intrusa desconocida
Región transneptuniana

—¡Adelante! —rugió Rann, después de que la carga de fusión detonase. Las gotitas de metal brillante se esparcieron cuando la puerta del mamparo se disolvió. Sigismund entró en la sala que había detrás de la puerta. Una espesa lluvia de proyectiles lo recibió. Sigismund cargó a su vez. Las paredes manchadas del pasadizo constituían una mancha borrosa a medida que avanzaba. La pantalla del casco le permitía ver las figuras, esbozadas en el color monocromo de la visión en la oscuridad. Observó los músculos abotagados debajo de las máscaras de hierro inexpresivas y las extremidades unidas a las máquinas alrededor de los cañones de rotor. La figura más cercana apuntó el tambor hacia él. Los proyectiles no dejaban de caer por toda la cubierta, pero Sigismund los esquivó en la lejanía. Derribó a la figura enmascarada con un golpe de revés que lo lanzó hacia atrás al atravesarle la máscara, el cráneo y el cerebro. El cañón del rotor de la figura siguió emitiendo sonidos mientras el tambor giraba sobre la cubierta. Para entonces, Sigismund ya había pasado por encima del cadáver, y había convertido el golpe mortal en el impulso necesario para realizar un corte ascendente que atravesó el torso del siguiente enemigo.

Rann se encontraba a su lado, abriendo camino con las hachas mientras avanzaban por el pasillo. Habían llegado a la parte más profunda de la nave intrusa, y no cabía duda de que era zona hostil. Pero había algo que no cuadraba, algo que le molestaba, incluso cuando peleaba contra sus enemigos. La nave resultaba de alguna manera fría y distante. Habían tomado cientos de naves intrusas en los últimos años y en sus interiores siempre encontraban signos de locura. Cosa que no habían hallado en esta nave. La oscuridad que habitaba aquí era fría y vacía, como si se tratara una piel sobre algo invisible.

—Lord Sigismund —dijo una voz dentro del casco. Estaba cargada de estática por el viaje a través del vacío desde la Lachrymae y por haber atravesado las capas del casco de la nave.

—Habla —respondió Sigismund a la par que sacaba la espada de un cadáver. El pasillo estaba despejado, el ruido de los disparos y el chasquido de las armas había desaparecido de repente. La oscuridad y el silencio se extendían ante él.

—Hay grupos de abordaje en la esfera de batalla que informan de una resistencia moderada. Pero hay otros que no han encontrado nada.

—Explícate —ordenó.

—Quince de las naves enemigas se encuentran vacías, no hay resistencia. Tienen los motores en marcha, pero no hay rastro de más tripulación aparte de los servidores.

Sigismund se detuvo. De pronto, comenzó a notar el peso de la espada en la mano. El silencio del pasaje lo ahogaba incluso con su equipo de asalto cerca de él.

—Retirada —ordenó por el canal de comunicación por voz.

—¿Mi… señor…? —una interferencia de estática entrecortaba las palabras del oficial.

—Que todas las fuerzas de asalto regresen a las naves. Ya.

La interferencia volvió a aparecer.

—… confirmación…

Sigismund se volvió hacia Rann.

—Regresamos a las naves de combate, retirada total de inmediato.

Rann asintió, y el canal de comunicación emitió un sonido, como si la otra persona estuviera a punto de hablar. La estática emitía ruidos y se agitaba a través de la conexión. Sigismund alzó la espada empujado por un instinto frío que corría bajo su piel.

Unos ojos verdes iluminados aparecieron en la oscuridad. El aire comenzó a zumbar cuando la armadura de Sigismund se activó. Unas figuras enormes salieron de la oscuridad con garras y cuchillas centelleantes. El plasma comenzó a bajar por el pasillo. Sigismund cargó hacia delante, y su espada pasó a ser un borrón mientras corría para enfrentarse al enemigo. Rann empezó a formar un muro de escudos, pero la oscuridad despareció y el fuego y el rugido de la emboscada desgarraron el silencio.

Región transneptuniana

La flota de ataque de la Alpha Legion se precipitaba desde la oscuridad. Doscientas naves de guerra empezaron a caer. Todas y cada una de ellas, de un extremo al otro, descendían como un remolino de hojas secas mecidas por el viento de la noche. Plutón se alzaba sobre ellos, resplandeciente gracias al destello de las armas y los disparos de las naves que tomaban parte en la batalla. Si alguien hubiera echado un vistazo (con sus propios ojos o con un sensor) desde alguna de las naves del enfrentamiento, no habría visto más que el vasto abismo interestelar. El brillo y el parpadeo de las estrellas lejanas hubiera parecido radiante pero frío. La escasa luz que había podría haber iluminado una corriente de polvo, o el borde de un trozo de roca cubierta de hielo. Sin embargo, si se hubiera observado con detalle, podría haberse divisado un destello moviéndose, y se habría apreciado un fino rayo de luz en el borde afilado de algo irregular y vasto, que se acercaba despacio.

De repente, se encendió el primer motor, brillante y sincero en medio de la negra oscuridad. Y a continuación otro, y otro. Y la masa de naves que descendía ya no caía, sino que giraba en formación. Los motores rugían a plena potencia, los escudos de vacío se colocaron en su lugar y las armas comenzaron a girar para encontrar objetivos conforme una flota de combate formada por cientos de naves salió de la oscuridad del borde de la luz solar…

La flota de los Imperial Fists los vio llegar. Ocupados con los intrusos que se habían refugiado en Plutón, ahora se enfrentaban a un segundo enemigo que era mucho más mortal. Las naves de guerra de Sigismund se enviaban señales entrecortadas entre ellas; fragmentos de gritos confusos mezclados con estática inundaron el canal de comunicación por voz. Las órdenes iban y venían de un lado a otro y las naves que estaban enfrentándose a la flota de intrusos comenzaron a dar la vuelta para hacer frente a la nueva amenaza.

La barcaza de batalla Alfa disparó su primera descarga. Lanzó una carga completa de torpedos desde la proa. La cadena montañosa que tenía por armas en la parte trasera arrojó fuego a través de la oscuridad. Los cañones de bombardeo lanzaban proyectiles, uno tras otro; las culatas, que eran del tamaño de un edificio, sonaban al abrirse de golpe para escupir el siguiente proyectil. El resto de la flota de la Alpha Legion comenzó a disparar un segundo más tarde. El fuego se abría paso por delante de las naves mientras avanzaban hacia donde los Imperial Fists se habían desplazado para enfrentarse a la primera oleada de intrusos, al borde de la órbita de Plutón.

La primera nave en caer fue el Intercesión de la Sentencia. Era una nave vieja, un gran crucero de casco oscuro, con cicatrices de cientos de batallas que no habían conseguido derribarlo. Los proyectiles más grandes explotaron en sus escudos de vacío. Estos se desmoronaron, y estallaron como una burbuja de jabón. Los rayos láser atravesaron las nubes de escombros y golpearon al Intercesión a lo largo de las cubiertas de las armas. Los bloques de blindado se derritieron. El gran crucero contraatacó, medio ciego por la capa de gas hirviente que lo envolvía. Las baterías emitían chirridos en medio del fuego. Los proyectiles golpeaban los escudos de la flota de la Alpha Legion que se aproximaba. Entonces hubo una segunda descarga. El Intercesión de la Sentencia explotó y se partió en dos como si lo hubiera alcanzadoel hacha de un dios.

La flota de la Alpha Legion disparó al unísono: las naves lanzaron sus descargas a la vez y traspasaron la formación de los Imperial Fists. Los defensores de la Primera Esfera de Sol perecieron. Aquellos más cercanos a la recién aparecida flota de la Alpha Legion desaparecieron en cuanto las avalanchas de energía y las explosiones los sacudieron. Los escudos y blindajes quedaron destrozados. Los reactores se rompieron y esferas de plasma blanco emergieron, propagándose como soles hambrientos.

Diez naves de los Imperial Fists ya eran manchas de luz y escombros cuando las primeras ráfagas de los torpedos impactaron. Las cabezas de caos explosivas detonaron contra el casco del crucero de batalla Arcadia, y oscurecieron sus sensores y escudos. Tres cabezas explosivas de doble fase impactaron unos segundos después más allá de las torres de defensa silenciosas del Arcadia y chocaron con su masa central. La munición de fusión redujo el blindaje a un líquido blanco caliente un instante antes de que las cargas secundarias enviaran el metal fundido a las entrañas de la nave. Las ondas de presión se expandían por los pasillos; hacían saltar las escotillas y acababan con la tripulación despojándola del aire de los pulmones. La nave viró hacia un lado, y la punta abandonó la trayectoria de vuelo mientras el interior ardía hacia fuera.

Los Imperial Fists se recuperaron de la sorpresa y dispararon a los objetivos que se encontraban al alcance de sus armas. Una maltrecha nave intrusa quedó atrapada entre las armas de cuatro fragatas y fue destruida por un disparo de los macrocañones. Un par de cañoneras de la Alpha Legion intentaron utilizar la fuerza de rebufo de la estela del motor de un escuadrón de cruceros ligeros, pero terminaron siendo un remolino de plasma y fragmentos provinientes de los cascos.

Los Imperial Fists que estaban dentro de las naves que habían abordado regresaron a sus cañoneras. Unas naves de la Alpha Legion emergieron de la oscuridad para frenar su avance, pero los Imperial Fists seguían luchando: se abrían paso entre explosiones y disparos, sin que el blindaje y los escudos de abordaje dejaran de arrojar chispas a cada paso.

Entonces, los doce brulotes que estaban escondidos entre la flota intrusa estallaron. Los cascos, llenos de munición y depósitos de plasma, se convirtieron en estrellas de luz azul y blanca en expansión. Las ondas de energía envolvieron a las naves, acabaron con los escudos y se tragaron los cascos. El calor se expandió a través de las grietas que había en el blindaje y la tripulación humana ardió en sus puestos. El aceite y el combustible que había en dichas naves prendió, y los incendios se desataron: arrancaron el aire de los pulmones de los vivos, se abrieron paso a través de las escotillas y se avivaron a través de los respiraderos. Las naves ennegrecidas emergieron de aquel infierno llorando fuego mientras su estructura se deshacía.

Mientras la mayor parte de las naves de los Imperial Fists era pasto de las llamas, el grupo de batalla Acre apareció del lugar donde había permanecido hasta ese momento, cerca de la órbita exterior de Plutón. Se habían quedado en la retaguardia en caso de que alguna nave de la flota de los intrusos se abriera paso. Las naves encendieron los motores y dieron la vuelta para encontrarse con el nuevo enemigo que venía de la oscuridad.

La esfera de batalla era ahora una elipse estirada, que se extendía desde el borde de la órbita de Plutón hasta el golfo que había detrás. En las proximidades del planeta, la mayor parte de la flota de los Imperial Fists se encontraba atrapada entre las primeras naves que se habían acercado, mientras que el grupo de batalla Acre se apresuraba a refrenar a la flota principal de la Alpha Legion antes de que pudiera unirse a la lucha.

El grupo de batalla Acre disparó una extensión de torpedos y proyectiles de los cañones nova conforme se cernían sobre la flota de la Alpha Legion. Los proyectiles detonaron formando enormes explosiones y las olas de energía quebraron los escudos y los cascos. El grupo de batalla intensificó los atques. Al frente de la formación estaban el Guerrero de un Cielo Desconocido, Tormenta Forjada y el Hijo de la Victoria. Dispararon en oleadas sincronizadas. Un torrente de proyectiles brotó de las cubiertas de armas. Las explosiones envolvieron a la nave Alfa y unas cortinas de color azul, naranja y rosa salieron despedidas de un lado de la nave cuando los proyectiles se estrellaron contra sus escudos.

En lo alto del castillo de mando de la barcaza de batalla, Silonius observó cómo la confusión creada por el asalto se extendía y se multiplicaba en forma de luces y marcadores brillantes en los monitores. La esfera de batalla era un nudo enredado. Cientos de peleas abrasadoras entre naves cubrían la proyección hololítica.

Los Imperial Fists se encontraban dispersos por el vacío: algunos estaban muertos, muchos, heridos, y el resto intentaba encontrar un objetivo para disparar. Varias de sus embarcacionesprovocaban numerosos daños. Mientras observaba, un trío de pequeñas naves atravesó la punta de una de sus naves e hizo pedazos la parte trasera con disparos coordinados. El grupo de batalla que había emergido para enfrentarse a la Alfa y a sus hermanas seguía atacando, pero su blanco se había dispersado en decenas de pequeños escuadrones que recordaban a una explosión de metralla. Dondequiera que los Imperial Fists intentasen emplear sus fuerzas, la Alpha Legion se escapaba en direcciones contradictorias, y atacaban con explosiones de fuego en cuanto tenían la oportunidad. La batalla no parecía tener forma, orden o patrón, sino que se asemejaba a una masacre y un desastre.

Silonius observó cada detalle y comprobó que todo salía según habían planeado. Sintonizó el canal de señales con el control de comunicación de la luna Hidra.

—Lord Alpharius, hemos completado la fase secundaria. Las naves de los Imperial Fists están en problemas. Nuestra propia fuerza de ataque se ha visto reducida en un veinte por ciento. Estimo que tenemos una ventaja numérica de un doscientos por ciento. Nos acercamos al rango de los cañones de la fortaleza lunar. Esperamos vuestras órdenes.

—Proceded —le llegó la voz del primarca.

—Así sea.

Las naves de la Alpha Legion dieron la vuelta y se abalanzaron sobre las órbitas de Plutón. Cerberos era el primer objetivo. Las armas de la luna fortaleza se activaron. La negrura del espacio se desvaneció. Los aniquiladores de plasma y los láseres turbo drenaron los reactores y respondieron con la furia de estrellas en llamas contra Las naves que se acercaban. Los escudos recibieron el golpe y desaparecieron, uno tras otro. Sin embargo, la Alpha Legion mantuvo el curso. En el pasado, se la había conocido como una legión característica por su sigilo y astucia, pero seguían siendo, al fin y al cabo, una legión, y en ese momento penetraron en el rango de las armas como los Ángeles de la Muerte que fueron antaño.

Proyectiles del tamaño de un edificio se estrellaron contra Cerberos, rompieron sus escudos de vacío y derribaron las torres de armas. El polvo cayó desde los techos de los pasadizos debajo de la superficie de la luna. El fuego por parte de Cerberos se intensificó y la primera nave de la Alpha Legion acabó destruida, reducida a escamas de metal y gas. Un rayo de fuego láser sorprendió al crucero de ataque Sierpe Argentada y arrancó las armas y el puente de su parte trasera. Cayó abatido, sangrando en la atmósfera. Una lluvia de proyectiles lo alcanzó cuando daba media vuelta y le despedazó la parte delantera.

Pero el resto de la flota se encontraba lo suficientemente cerca.

Los torpedos de abordaje salieron despedidos desde los tubos de lanzamiento de proa. Las cañoneras que partían desde las plataformas de despegue giraban en espiral mientras bailaban a través del destello y la oleada de explosiones. Las cámaras de teletransporte se llenaban de luz fantasma, conforme los cientos de exterminadores desaparecían y se precipitaban a través de la disformidad. Las naves de la Alpha Legion dieron media vuelta y se alejaron entre llamas de los ataques de Cerberos, a la par que la escasa carga explosiva que llevaban alcanzaba su objetivo.

Los Imperial Fists estaban listos para actuar en caso de que la luna fortaleza sufriera un abordaje; se habían preparado con la minuciosidad que era propia de su naturaleza. El interior de Cerberos era un laberinto de pasillos, puertas blindadas y cámaras en las que los intrusos solo encontrarían la muerte. Los inhibidores de teletransporte habían convertido la disformidad en una maraña de corrientes irregulares. Una compañía de los Imperial Fists (la 404.ª, los Señores de la Guardia Eterna), protegía la luna fortaleza junto a miles de auxiliares y servidores de batalla. Todos permanecían alerta, y se encontraban esperándolos cuando comenzó el asalto de la Alpha Legion.

Los exterminadores Lernaean fueron los primeros en atacar. Se aparecieron en columnas de luz, con la armadura envuelta en la niebla de la disformidad y el humo. A muchos los sorprendieron sin estar en posición. Algunos se materializaron dentro del tejido de la fortaleza, y las ondas expansivas causaron un estruendo cuando la materia superpuesta se derrumbó de manera paradójica. Pero muchos llegaron a su destino. Esos quinientos guerreros de la élite de la legión, ataviados con adamantium, eran el filo brutal de una fuerza conocida por sus engaños, pero aun así creada para la aniquilación.

Se encontraron con una lluvia de proyectiles que, al golpear con las armaduras, generaba una sombra estroboscópica sobre las armas y cuchillas. Contraatacaron también con disparos. Las ráfagas de plasma, los proyectiles, los rayos de fusión, las llamas y los cañonazos arrancaron los escudos blindados y atravesaron los pasillos, convirtiendo en papilla los cuerpos que se encontraron. Los Lernaean avanzaban, sin prisa, pero sin pausa, con el rugido de los disparos de fondo. Sus objetivos eran las torres de defensa de la luna. Secciones enteras de la red de defensa se encontraban ya desactivadas, pues habían conseguido destrozar los grupos de servidores y sensores.

Los torpedos de abordaje se estrellaron contra Cerberos. Las cabezas explotaron yprovocaron orificios en la superficie de la luna. Luego, se abrieron las escotillas de asalto y los guerreros cargaron, disparando y atacando a cualquier cosa que se moviera. Al otro lado de la luna, la muerte se daba un festín en los pasajes y las cámaras exteriores. En el compartimento principal de atraque, una semicompañía de la Alpha Legion se topó con veinte tripulantes de la guarnición de los Imperial Fists. Treinta legionarios cayeron en el primer segundo gracias a la utilización de armamento pesado, que los hizo pedazos. Las unidades colocadas detrás de la fuerza de la Alpha Legion les impidieron la huida y acabaron siendo aplastados entre las dos líneas de fuego.

Pero por cada invasor caído, los colmillos de la Alpha Legion penetraban un poco más en Cerberos.

Las unidades que ya estaban dentro de la estación activaron las balizas de señal que llevaban. En el vacío, una ola de cañoneras captó las señales y se acercaron. Las Stormbird y Storm Eagle giraron en espiral hacia los hangares que habían sido capturados o en dirección a las erosiones que había en la superficie. Cada una de ellas llevaba un puñado de legionarios, pero su verdadero cargamento eran techmarines, maestros de forja y servidores esclavos. Se movían a gran velocidad, utilizando la jerga mecánica entre ellos mientras se dirigían a los centros de control de disparos capturados y los nodos clave del sistema. Todos ellos tenían un solo propósito; era la misma orden que Silonius les había dado y procedía del mismísimo primarca:

—Activad las armas de Cerberos. Acabad con ellos.

Cuatro

Cuatro

Fragata de los Imperial Fists Verdad Inquebrantable
Región transneptuniana – Vía de acceso a Plutón

El fragor de la batalla fue aumentando ante Archamus mientras atravesaba las cubiertas de máquinas. La proyección de Plutón parpadeó y brilló en la lente izquierda de su casco. Tras él, Kestros y Andromeda seguían sus pasos, callados tras la orden que les acababa de dar.

—¿Tenéis alguna pregunta?

—No, señor —contestó Kestros.

—No, ninguna —dijo Andromeda con un tono de voz sorprendentemente uniforme, teniendo en cuenta que casi tenía que correr para seguirles el ritmo por toda la nave, ahora que esta se aproximaba a las órbitas de Plutón⁠—. Dadas las circunstancias, poco se puede hacer ya, teniendo en cuenta que no seréis partidarios de huir.

Kestros emitió un gruñido.

—Ya sabía yo que no —comentó.

—¿Quieres mi opinión? —exclamó Kestros⁠—. Hidra es una luna pequeña, pero sigue siendo una luna. Si esto funciona, no podemos pasarnos el rato recorriendo la fortaleza de cabo a rabo.

—El centro de comunicaciones central —⁠señaló Andromeda sin vacilar⁠—. Se habrán apoderado de los medios con los que nuestras fuerzas captan información o hablan entre ellas, o puede que ya los hayan destruido. Empecemos por ahí.

Llegaron a un cruce. Un escuadrón de guerreros ataviados con escudos de abordaje se topó con ellos, y se unió a Archamus sin decir ni una palabra.

—Cuando tengáis a… —El nombre que iba a pronunciar se le atascó entre los dientes. Detuvo su avance y se dio la vuelta para mirar a Kestros, que también se había parado⁠—. Cuando tengáis al objetivo confirmado, enviad la señal. Estaré preparado en los controles del reactor principal.

—Y entonces tú te convertirás en el destructor, pretoriano —⁠intervino Andromeda, y Archamus vio que la expresión que mostraba el rostro de la joven había perdido su mordacidad y mal genio característicos.

—Permanecerás a bordo de la Verdad Inquebrantable, señora —⁠dijo él⁠—, te proporcionará mayor seguridad.

Se rio, emitiendo un sonido agudo y nítido.

—No, no lo creo. No creo en absoluto que sobrevivir a esto sea la mejor de todas las opciones de las que disponemos. Además, dejar un trabajo a medias es catastrófico.

Archamus asintió brevemente.

—Como quieras, hija de Luna.

—Gracias, hijo de Dorn.

—¿Dará resultado? —preguntó Kestros cuando Archamus comenzó a volverse. Este advirtió que la mandíbula del sargento estaba tensa y sus ojos permanecían fijos en algún punto lejano que se encontraba por delante de ellos.

—No lo sé —confesó. A su alrededor, la nave tembló mientras atravesaba el vacío. El ruido de la maquinaria descendía con estridencia por el pasillo, y el sonido de unas pisadas apresuradas resonaban contra la cubierta mientras los servidores corrían para llevar a cabo sus tareas⁠—. Pero sí sé que esto es lo que debemos hacer. Aunque algún miembro de la flota de lord Sigismund haya oído nuestra advertencia, no llegarán a Hidra a tiempo. Solo nosotros sabemos quién está aquí, y somos capaces de atacar.

Sostuvo la mirada de Kestros durante un rato antes de darse la vuelta y seguir cruzando el pasadizo, con aquel único escuadrón siguiendo su estela. Ante él, las puertas que conducían a las cámaras de teletransporte se abrieron con un ruido metálico. Kestros y Andromeda se quedaron quietos un segundo, mirándolo, antes de que se cerrasen las puertas.

Cámara de almacenamiento 278, luna fortaleza Hidra Órbita de Plutón

La luz roja brilló sobre los ojos de Myzmadra mientras traspasaba la entrada. El siervo de la tripulación que aguardaba en la puerta de enfrente se volvió de golpe y recibió un tiro de su volkita en el pecho. Las llamas recorrieron todo su cuerpo y la ceniza emborronó la luz parpadeante. Ella ya se hallaba ante la siguiente puerta. Morhan y el resto del escuadrón de auxiliares iban detrás de ella. La escotilla que tenía delante estaba cerrada herméticamente y, a cada intento que hacía por abrirla, el panel de teclas indicaba su error una y otra vez. Con un único vistazo supo que, aun disparándole con cualquier tipo de arma de la que dispusiese, solo lograría dañar la superficie.

—Principal, aquí Ro-Dos —⁠dijo por el comunicador⁠—. La entrada a la cámara está bloqueada. Repito. La entrada al hangar de destino está bloqueada.

—Imposible anular el código —⁠respondió alguien por el comunicador, y reconoció la textura propia de la voz de Hekaron, gruñendo desde el centro de control de comunicaciones, en el otro extremo de la luna⁠—. Hay un escuadrón auxiliar dentro de la cámara. Os conectaré a los transmisores del interior de la escotilla. No han recibido ninguna orden ni han tenido contacto con el exterior desde el inicio de la misión. Haz que parezca real.

—Recibido —indicó ella—. Establece la conexión.

El micro del comunicador emitió ruido estático directamente en su oído.

—Al habla el escuadrón auxiliar Aries —⁠gritó mientras jadeaba con cada palabra. Al otro lado de la escotilla, su voz estaría retumbando por los altavoces y derramándose sobre la plataforma del hangar⁠—. Abrid esta escotilla. El enemigo ha entrado en la estación y está cerrando su cerco. El sumo astrópata Nureen se encuentra con nosotros. Necesitamos acceder inmediatamente. El enemigo ha entrado en la fortaleza y nos está acorralando. Repito, abrid la escotilla.

El ruido estático volvió a sonar en su oído, pero no recibió respuesta alguna. Frunció el ceño y volvió a empezar.

—Al habla…

La escotilla que tenía delante tembló cuando el cerrojo magnético se desacopló. Reprimió un respingo de sorpresa cuando la puerta se abrió hacia afuera, girando sobre sus goznes. Una capa de adamantium y plastiacero de un metro de grosor se deslizó hacia el exterior, y Myzmadra pensó para sus adentros que habría necesitado un turboláser para poder perforarla. Eso, o más tiempo y paciencia de la que ella tenía. Se preparó para traspasarla en cuanto se abrió una rendija alrededor de la puerta, y atravesó el resquicio de un salto. Vio cómo una figura caía agitando sus extremidades por doquier, y entonces entró en la sala, con el arma en alto y disparando mientras corría. Aquel tiro alcanzó a un auxiliar en la cara y le quemó la cabeza. Tras ella, el resto del escuadrón cruzaron el umbral de la escotilla apresuradamente, y los otros tres auxiliares murieron antes de poder reaccionar con otro disparo.

Myzmadra se detuvo después de dar diez pasos. La cámara se extendía ante ella, vacía y haciendo retumbar todo tipo de sonido. Unos pilares estructurales se alzaban desde el suelo hasta toparse con el techo abovedado. Por los bordes de la cámara, rodeaban la estancia unas líneas rayadas para advertir del peligro. Varios puntos de luz turbia descendían a través de unas rejillas colocadas en el techo y en los extremos de la sala. Sobre sus cabezas, había unos rieles de los que colgaban diversos elevadores de carga, y de los que, a su vez, pendían montones de cadenas.

—Meted el teletransportador. Tenemos que hacerlo rápido y largarnos de aquí enseguida.

—¿Esto es todo? —exclamó Ashul cuando atravesó la escotilla⁠—. Para ser un objetivo clave está todo muy vacío.

—Es una cámara de almacenamiento para munición inestable —⁠explicó, examinando todavía la penumbra⁠—. Prácticamente impenetrable una vez cerrada. Ni siquiera las comunicaciones pueden traspasarla sin establecer una conexión.

—Ya sé lo que es. Lo que pasa es que me parece un lugar extraño para colocar un teletransportador. Nos hemos pasado un buen rato bloqueando los inhibidores de teletransporte construidos en este sitio. A ver, ¿por qué querríamos enviar tropas a través del immaterium y, después, hacer que aparezcan precisamente aquí?

—¿Quién dice que sea para nuestras tropas?

—Ah…

—Prepáralo todo —ordenó, y miró a su alrededor mientras Morhan y otro auxiliar arrastraban el segundo féretro por el umbral de la puerta. Hacía mucho ya que el astrópata muerto no se encontraba en su interior, y habían retirado los paneles de abajo para dejar al descubierto el equipamiento que allí se ocultaba⁠—. No tenemos mucho tiempo.

Órbita de Plutón

La flota de la Alpha Legion rodeó Plutón y lo cercó estrechamente. En el momento en el que Hidra sucumbió, la flota de Silonius se había dividido en tres partes bien diferenciadas.

En el abismo que se extendía más allá de las lindes del sistema, ochenta naves de guerra habían circundado las naves de los Imperial Fists mientras viraban y regresaban a la orbita de Plutón. Las reminiscencias de las explosiones de los brulotes se propagaban y cambiaban de color, como heridas sobre la piel del espacio. Las naves de los Imperial Fists derramaban fuego y escombros. Los incisivos macrodisparos iban y venían de unas naves a otras, estriando la oscuridad.

El enjambre de naves invasoras que había incitado a las defensas a salir asedió las lunas de Plutón, mientras dejaba a su paso los restos de sus hermanas, sacrificadas ante los cañones de los Imperial Fists.

La flota de asalto principal de la Alpha Legion atravesó la esfera de la órbita. Ciento cincuenta y seis naves de guerra siguieron a la Alfa y se adentraron en la curva del pozo gravitatorio de Plutón. Pasaron junto a Hidra, y se detuvieron un momento para soltar algunas tropas en aquella estación ya destrozada. Una vez hecho esto, la flota se dirigió a la siguiente luna fortaleza que tenía marcada en su trayectoria. Nix arrojó munición sobre el camino de las naves de guerra, y los disparos agitaron la oscuridad que rodeaba a las naves de la Alpha Legion.

Por un momento pareció que iban a tener que resistir el acoso de aquel muro de fuego, tal y como ya habían hecho con Cerbero; pero entonces Cerbero emergió por detrás de la enorme mole de Plutón y disparó contra su luna hermana. La artillería aporreó la superficie de Nix, calcinó su superficie y arrancó varios pedazos del blindaje de los baluartes. Sus propias baterías respondieron al ataque con más disparos, y el espacio que separaba las dos lunas se convirtió en un puente de luz abrasadora.

Si la guarnición de Nix esperaba la ayuda de Estigia y Caronte, sus esperanzas fueron consumiéndose aun mientras Cerbero los vapuleaba. Hidra había vertido en la red de comunicaciones información contradictoria respecto a los ataques y los objetivos. Las órdenes de tratar a los atacantes como fuego amigo, las disposiciones de disparo contradictorias y la concurrencia de distintas prioridades se disputaban la atención. Los senescales y tecnosacerdotes de las fortalezas de Estigia, Caronte y Nix tardaron varios minutos en filtrar la información real de la falsa y emitir órdenes de disparo auténticas. No les tomó mucho tiempo, pero tardaron lo suficiente para que la flota de ataque de la Alpha Legion se aproximase y lanzase una oleada de barcazas de asalto. Cerbero abrió fuego cuando las cañoneras y los torpedos se acercaron a Nix, y su potencia de fuego, capaz de abatir flotas enteras, alcanzó la superficie de la siguiente luna fortaleza.

En las capas exteriores de Nix, los Imperial Fists y sus vasallos esperaban a que los torpedos se estrellasen contra el blindaje y la roca. Las puntas de los proyectiles estallaron y lanzaron planchas de blindaje derretido y pedazos de roca a través de las cámaras y los pasadizos abovedados. Varias salvas brotaron desde diversos puntos de ataque para recibir a los guerreros que surgían de los torpedos. Salieron a la luz, con el azul iridiscente de su austera armadura centelleando bajo los estallidos de los disparos. Eran los Lernaean, los colmillos de la hidra, y habían llegado para reclamar la destrucción en nombre de su legión. Cada escuadrón alzó sus armas como si fuesen una sola, cargaron sus cañones segadores y activaron los cargadores, que emitieron un zumbido que parecía prometer la llegada de una descarga eléctrica.

En la inescrutable oscuridad de una nave enemiga medio muerta, el primer capitán Sigismund apareció por la abertura de una galería. La sangre cubría su armadura y su tabardo, embadurnándolo con tonos rojos y naranjas lustrosos.

—Que todos vuelvan a las lunas fortaleza —⁠gritó tan pronto como su comunicador estuvo dentro del radio de alcance de la Lachrymae.

Y la respuesta que le arrebató toda sensación de sus extremidades llegó desde la lejana Hidra, atravesando el tráfico de comunicaciones con un chirrido de frío ruido estático.

—Plutón ha caído —dijo—. Estáis fragmentados. Estáis solos.

Fragata de los Imperial Fists Verdad Inquebrantable
Aproximación orbital, Hidra

Archamus contempló cómo la luna se iba acercando cada vez más. Varios puntos de luz cruzaron el visor de su casco. Numerosos bancos de humo abrasador envolvían la superficie de Hidra. Con un solo parpadeo retiró las imágenes del visor. Diversos pilares de maquinaria se elevaban a su alrededor, envueltos por una potencia que aumentaba cada vez más. La energía estática se arrastraba por sus extremidades biónicas. La cámara de teletransporte pareció abarrotarse en derredor al cerrarse sobre él los altos muros y el techo, como si de repente estuviesen más cerca de lo que debían estar. Su escuadrón lo rodeó y lo resguardó, con los escudos y las armas preparados. Empezaron a dolerle los dientes, y un silbido agudo fue intensificándose en el ambiente. Unos gusanos de neón brincaron sobre el disco metálico que había bajo sus pies.

—Cañoneras de ataque listas para el lanzamiento —⁠indicó la voz del magos Chayo, y el comunicador partió las palabras hasta convertirlas en estallidos de ruido nítidos⁠—. He hecho todo lo que estaba en mi mano con tal de camuflar nuestra llegada utilizando los múltiples patrones de macrodestrucción y despliegue de artillería que se están llevando a cabo, pero se darán cuenta de nuestra presencia en algún momento.

—¿Estaremos entonces dentro del rango de alcance?

—Es muy probable. De hecho, deberíamos de encontrarnos en la posición de lanzamiento y en la ubicación del desplazamiento por teletransporte óptimas dentro de cincuenta y seis segundos. —⁠Chayo hizo una pausa⁠—. Suponiendo que la nave no haya sido destruida por el fuego enemigo para entonces.

—Bien —expresó Archamus—. Tienes mi permiso para activar el teletransportador y lanzar las cañoneras de Kestros.

—Como desees.

—Otra cosa, Chayo…

—¿Sí, honorable señor de los Huscarls?

—Gracias.

—Veinte segundos —anunció una voz mecánica desde la penumbra. Los pilares comenzaron a brillar. Varios relámpagos estriados parpadearon en el aire. Archamus sintió como si un sinfín de agujas intentasen perforar la superficie de su piel desde el interior.

En otras circunstancias habría dicho algo, habría emitido su voz a través del comunicador y la habría dirigido a los hermanos que esperaban en la oscuridad de las cañoneras y aguardaban de pie junto a él. Pero ahora, en aquel preciso instante, no dijo nada. No necesitaban palabras, y él tampoco tenía ninguna que expresar. No ahora que se encontraban ante un precipicio.

«Estoy viejo», pensó. «Viejo y desgastado por la guerra. Pero esta vez no fracasaré. No pienso ceder».

De entre sus recuerdos surgió un rostro, el de un joven que nunca llegaría a ser un guerrero, el del hermano de sangre, y a continuación se convirtió en la cara tatuada de un hombre que había esperado sentado en las sombras con él en otra vida, una que ahora parecía ser un sueño.

—Por eso te elegí a ti, Kye —⁠dijo el rostro en aquel sueño olvidado.

—Aproximándonos a la terminación del lanzamiento en tres, dos, u…

Resplandor. Azul y blanco.

Una descarga eléctrica que engulló toda imagen y sonido.

Sangre gélida. Sonido sordo.

Oscuridad.

Y entonces, un estallido de colores y formas, y la sensación de caer sin ni siquiera moverse.

El silencio lo envolvió.

Pestañeó y recuperó la vista de nuevo. Las paredes de acero de la cámara se alzaban por encima de su cabeza, prolongándose hasta llegar a un techo abovedado. Varias hileras prominentes de máquinas se extendían y se hundían en la penumbra. Unas luces centelleaban de manera intermitente sobre una pila de maquinaria, amontonada en el suelo. Diversas antenas emergían por los costados y, sobre ellas, el aire brillaba con luz trémula.

—Receptor de teletransporte —⁠pronunció el techmarine, que se apartó del resto de miembros del escuadrón. Se llamaba Nucrio. Archamus lo había traído consigo para lidiar con los controles del reactor de la luna. Se agachó junto al receptor y ladeó la cabeza mientras examinaba el montón de aparatos⁠—. Nos han arrastrado directamente hasta su baliza. Estamos muy lejos de nuestro objetivo.

—Kestros —exclamó Archamus tras conectar el comunicador de largo alcance⁠—. Chayo, ¿me oís?

Como respuesta, un ruido estático apagado sonó en su oído.

—Esta cámara está blindada —⁠explicó Nucrio⁠—. Las señales de comunicación no podrán entrar ni salir.

Unas espirales de humo disforme se elevaron sobre los hombros de los miembros que conformaban el escuadrón cuando se dividieron en grupos de tres y avanzaron hacia el exterior, con los escudos en alto y escudriñando las sombras silenciosas con las bocas de sus pistolas. Archamus se detuvo junto a la baliza de teletransporte. Las luces parpadeaban sobre la cubierta.

Pum, pum… Pum, pum…

Pum…

—Dispersaos —ordenó Archamus. Todavía le hormigueaba la piel tras la teletransportación, pero bajo aquella comezón pudo sentir un frío glacial recorriéndole el cuerpo⁠—. Encontrad una salida. Máxima precaución.

Luna fortaleza Hidra
Órbita de Plutón

—Permaneced preparados —indicó Kestros. Las luces internas de la cañonera parpadearon de color rojo, y las escotillas de asalto se abrieron. Desapareció todo tipo de sonido. Una fuerte luz blanca brilló ante sus ojos. Su propulsor de salto cobró vida. La superficie de Hidra giró bajo él. Torres grises, cúpulas blindadas y chapiteles coronados con antenas pasaron ante él a gran velocidad mientras la cañonera se sumergía. Otras tres naves se ciñeron a sus alas. Por encima, diversas explosiones estallaron a gran altura, pero allí, tan cerca de la superficie lunar, las torretas de defensa guardaban silencio. La conquista de Hidra por parte de la Alpha Legion les había arrebatado la capacidad de defenderse ante una pequeña incursión, pero una vez dentro de su objetivo todo sería muy diferente.

La cañonera se inclinó exageradamente hacia un costado, haciendo que sus alas rozasen un fino banco de niebla que cubría la delgada atmósfera de aquel satélite. El sistema de comunicaciones principal se cernió sobre ellos, y la silueta curva que dibujaba su antena parabólica se recortó contra la negrura del cielo, marcada por el resplandor de los disparos. En la base de aquel conglomerado se encontraba el control de transmisiones principal. Kestros halló con la mirada el agujero ennegrecido que habían horadado en las contraventanas acorazadas.

—Abertura realizada con explosivos —⁠describió por el comunicador⁠—. Por lo visto acertaste el modo con el que se habían apoderado de la luna.

—Evidentemente —respondió Andromeda.

Las cañoneras se aproximaron dando vueltas alrededor del orificio. La fuerza de la gravedad hizo vibrar el fuselaje a medida que se ladeaban cada vez más cerca del sistema.

Una runa empezó a parpadear en un extremo del visor del casco de Kestros con un tono ambarino. El sistema de comunicaciones estaba tan cerca que parecía que podía tocarlo. Entonces, la runa se volvió verde.

Y saltó de la cañonera. Bajó en espiral durante un solo segundo, pues el impulso tiró de él al mismo tiempo que quedaba atrapado en la débil gravedad de la luna. A continuación, accionó el propulsor de salto. Dos lenguas de fuego idénticas salieron de su espalda y detuvieron la caída en picado. En sus manos sujetaba sus propias armas. Tras él, le siguieron sus hermanos, descendiendo en espiral mientras se lanzaban desde las cañoneras.

El muro del centro de control fue acercándose cada vez más y más, invadiendo su campo de visión. El agujero que había en las contraventanas blindadas era una boca que se agrandaba y se hundía en la oscuridad. Kestros aumentó la potencia del propulsor de salto hasta alcanzar el nivel máximo, lo que provocó que la presión sacudiese todo su cuerpo. La sangre se retiró de su cabeza y de su pecho, aunque el segundo corazón se esforzase por evitarlo. Activó su espada sierra, y la vibración le recorrió el brazo. La brecha abierta en las contraventanas blindadas lo recibió de buena gana, y por un instante sintió que se había quedado petrificado, equilibrado entre la luz de las estrellas y la negrura que se extendía a sus pies.

Irrumpió a través de la brecha. Solo dispuso de un segundo para hacerse una idea general de la cámara circular y las máquinas allí almacenadas. Una ráfaga de disparos ascendió y lo alcanzó en el aire. Kestros cayó, chocó contra la cubierta, y la energía que liberaba su propulsor de salto lo arrojó contra un montón de maquinaria con la misma fuerza que tenía la coz de un titán. El visor del casco se volvió rojo, invadido por un sinfín de runas que indicaban los daños. Los bordes irregulares de la armadura rota se clavaron en su piel. Desactivó el propulsor de salto mientras se daba la vuelta y se ponía de pie.

Sus ojos hallaron un objetivo, un guerrero ataviado con una armadura de escamas, y entonces salió corriendo a toda velocidad mientras disparaba su pistola bólter. Los proyectiles estallaron al alcanzar los hombros del guerrero y pulverizaron los ribetes plateados y el esmalte azul. El guerrero se estremeció y se echó a un lado, levantó su arma y disparó. La espada sierra de Kestros atacó cuando la primera bala salió de la boca de la pistola. Los dientes rotatorios se hundieron en la articulación de la muñeca del guerrero y desgarraron piel, músculo y hueso. El bólter salió volando, dando vueltas en el aire, y cayó al suelo detrás de él. El guerrero de la Alpha Legion se tambaleó, pero la pérdida de la mano no lo detuvo. Estampó la celada de su casco contra la visera de Kestros y el visor dejó de funcionar. Kestros se dio la vuelta instintivamente y notó que algo afilado le seccionaba la garganta.

La sangre comenzó a brotar. La atmósfera silbaba a través del tajo del gorjal de su armadura.

El visor volvió a activarse. Pudo percibir cómo el aire del casco disminuía. El guerrero estaba delante de él, con una daga en la mano que todavía conservaba. Kestros atacó y quiso atravesar la cara del legionario con su espada sierra. El otro guerrero retrocedió mientras los dientes de la sierra rugían al girar en el aire, y entonces se abalanzó sobre Kestros, concentrando la fuerza de sus músculos y la potencia del impulso tras la punta de la daga que sostenía. Kestros hundió la boca de su pistola bólter en la garganta del guerrero y apretó el gatillo. Las balas lo destrozaron, arrancando la cabeza del cuerpo con un torbellino de detonaciones. Cuando el cadáver se desplomó en el suelo, Kestros ya lo había dejado atrás y seguía disparando y peleando contra el siguiente enemigo.

En la cámara se fundían las armaduras azules con las amarillas, las espadas con los disparos. Detectó todos y cada uno de los detalles mientras seccionaba y disparaba, y el aire seguía silbando a través del corte del casco. Solo había un puñado de legionarios de la Alpha Legion en el centro de control. Tres o cuatro como mucho. Eran buenos, pero no tenían ninguna posibilidad contra treinta Imperial Fists. Sin embargo, Kestros no logró hallar señal alguna de su objetivo.

Junto a la brecha, Andromeda descendió hasta alcanzar el suelo, a pesar de que sus movimientos se viesen ralentizados por la corpulencia de su traje de vacío. Arrastraba tras ella a Incarnus, que flotaba en una red suspensoria y cuyas extremidades tenía atadas a los costados.

—Andromeda —dijo Kestros. Su voz era como un silbido, arrastrado por el aire que se escapaba de su casco⁠—. ¿Está aquí el objetivo? ¿Está aquí Alpharius?

Andromeda se acercó un poco más a Incarnus, y él oyó el crujido propio del ruido estático.

—No, no está aquí, pero este traidor dice que lee algo en los pensamientos superficiales de los otros.

—¿El qué?

—Que ha estado aquí, y que sabía que alguien vendría a por él. Están preparados.

Kestros sintió que su cuerpo se entumecía, incluso cuando se agachó para esquivar una ráfaga de disparos y levantó la pistola para responder con otro disparo.

—Contacta con el señor Archamus —⁠manifestó⁠—. Debe…

—Ya lo he intentado —lo interrumpió ella⁠—, pero no responde.

Cámara de almacenamiento 278, luna fortaleza Hidra
Órbita de Plutón

Archamus dejó que aquel zumbido estático sonase en su oído durante un segundo antes de cortar la conexión. La cámara de almacenamiento seguía sumida en el silencio.

—Las escotillas de salida están bloqueadas, señor —⁠informó Nucrio⁠—. Los mecanismos de bloqueo han sido inutilizados.

—¿Puedes romperlas?

—Sí, pero tardaré un poco.

—Procede, entonces.

—Señor —pronunció la voz de uno de los otros miembros del escuadrón⁠—, hay algo…

Un sonido similar al frufrú de la seda atravesó el ambiente. Archamus se dio la vuelta y enfocó la mirada en la dirección de la que había procedido aquel sonido, con su bólter en alto.

—Escuadrón, reuníos en la cámara —⁠ordenó por el comunicador. Oyó de pronto un ruido estático y, a continuación, el mismo sonido una vez más. No recibió ninguna respuesta. Volvió la cabeza lentamente, mientras sus ojos recorrían las diversas señales de peligro de su visor. Nada. Solo el imperceptible murmullo de su servoarmadura activa diluyéndose en el silencio.

Archamus activo el campo de energía de Palabra de Juramento, y varios rayos envolvieron la cabeza de la maza. Se quedó completamente inmóvil mientras desplegaba sus sentidos por la quietud de la cámara.

Captó un contorno borroso por el rabillo del ojo, y entonces empezó a darse la vuelta.

La lanza se hundió en su pecho y le atravesó la armadura sin emitir sonido alguno.

El frío le azotó el torso. Sintió que la sangre fluía a raudales por la garganta. Un humo negro se alzó de la herida a medida que disolvía su carne y su armadura. Alpharius apareció ante él, sujetando con firmeza la lanza clavada en su pecho. El primarca tenía la cabeza al descubierto, y sus ojos negros no expresaban nada. Archamus agarró la maza y la levantó con todas sus fuerzas.

Alpharius retiró la hoja de la lanza. De la herida brotó abundante sangre y vapor, y Archamus notó que se derrumbaba mientras todo su cuerpo se entumecía.

Chocó contra el suelo con el aliento borbotando entre sus labios. Alpharius bajó la mirada hacia él.

—Pobre Archamus. Sentía curiosidad por saber cuál sería el anzuelo que picaría mi hermano, pero parece ser que va a dejar que tú mueras en su lugar.

Matriz de control del sistema de comunicación principal,
luna fortaleza Hidra, órbita de Plutón

—¿Tiene el comunicador activado? —⁠gruñó Kestros cuando una ráfaga de disparos alcanzó el montón de máquinas que se alzaba sobre él. Contó las balas y el tiempo de manera subconsciente, y cuando la descarga amainó levantó el arma y devolvió el ataque. Su escuadrón avanzó por delante de él, disparando sus bólters con una sincronía perfecta. Los proyectiles estallaron contra la puerta abierta de una de las entradas a la sala de control. Vio a un guerrero tambaleándose, con la parte frontal de su armadura haciéndose añicos, antes de ponerse en pie y salir corriendo hacia allí.

El contraataque de la Alpha Legion llegó pocos segundos después de que se hicieran con la sala de control. Kestros y sus hermanos combatían al enemigo en tres direcciones distintas. Él ya había perdido a cinco de sus soldados en apenas un momento. Que la Verdad Inquebrantable siguiese estando activa en algún lugar del vacío, y mantuviese encendidas las comunicaciones, era una fuente de esperanza en una situación aciaga como aquella.

—Negativo —respondió Chayo en su oído⁠—. He perdido todo contacto con lord Archamus y su escuadrón. Los sensores etéreos indican que la estación está saturada de interferencias por el teletransporte y distorsiones en las señales. Si resultase verosímil diría que sabían que alguien intentaría teletransportarse allí y los han arrastrado hasta una ubicación propia.

Kestros soltó un suspiro mientras volvía a cargar su pistola bólter, y pensó en todas las cosas que Andromeda y Archamus habían dicho sobre la Alpha Legion: mentiras dentro de mentiras, engaños dentro de engaños, trampas dentro de trampas.

Se dio la vuelta y miró hacia el lugar en el que Andromeda y el psíquico capturado, Incarnus, se estaban refugiando de los disparos, detrás de un montón de maquinaria. El psíquico lo estaba mirando a él, con aquellos ojos pálidos carentes de iris ocultos tras el visor transparente de su traje de vacío. Incarnus sonrió, sus pupilas eran motas negras en medio de un fondo blanco.

—Esto era una trampa —anunció Kestros por el comunicador⁠—. No los hemos seguido hasta aquí, nos han conducido ellos. —⁠Andromeda levantó la cabeza de golpe al oír aquellas palabras. Entonces se quedó petrificada, con el rostro inmóvil bajo el visor, la boca y los ojos abiertos de par en par, como si fuese una imagen pictográfica fija. Su traje se cubrió de escarcha.

—«Alfa y omega» —dijo la voz de Incarnus dentro del cráneo de Kestros.

Kestros intentó levantar la pistola, pero la escarcha había empezado a invadir su brazo y no lograba mover el resto de sus extremidades. El dolor se apoderó de su mente.

—«Yo era uno de los Caminantes Carmesíes» —⁠explicó una voz dentro de su cráneo⁠—. «¿De veras pensabas que una abrazadera psíquica podría retenerme?».

Kestros notó que el brazo con el que sujetaba el arma comenzaba a levantarse, pero no era su voluntad la que lo movía. El dolor envolvió sus brazos mientras unas cuerdas invisibles tiraban de sus músculos para ponerlos en movimiento. A su alrededor, el resto de miembros del escuadrón seguía su marcha, ajenos a lo que estaba sucediendo mientras luchaban. Volcó toda su voluntad para repeler la presencia que había invadido su cráneo. Comenzó a brotar sangre por los conductos lacrimales.

—«La bruja de Luna tiene razón. Sois criaturas extremadamente simples».

—La bruja de Luna también está lo bastante cerca como para hacer esto —⁠intervino Andromeda. Incarnus se volvió justo cuando Andromeda le clavó su cuchillo en las tripas. El psíquico jadeó, y la sangre manchó el interior de su visor. Kestros sintió que las extremidades recuperaban la libertad y apuntó con su pistola bólter.

—¡Aparta! —gritó. Andromeda sacó el cuchillo y retrocedió. Kestros disparó. La bala alcanzó a Incarnus en el pecho y le hizo añicos el torso. Los pedazos de su traje de vacío y las esquirlas de hueso chocaron contra los cúmulos de máquinas.

Kestros levantó la mirada hacia Andromeda y ladeó la cabeza, desconcertado.

—Los de la Alpha Legion no son los únicos que guardan secretos —⁠dijo ella.

—¿Qué…? —empezó a decir Kestros, pero la voz de Chayo lo interrumpió.

—Algo sucede. —Ruido estático⁠—… flota…

—Repítelo —gritó—. ¿Con cuántos efectivos cuenta la flota enemiga?

Una ráfaga de disparos llegó por su derecha, pues más guerreros de la Alpha Legion llegaban por la abertura de uno de los pasadizos. Accionó la espada sierra y corrió hacia ellos. La voz de Chayo era un grito entrecortado por el ruido estático en sus oídos.

—… la flota es…

Sus pies hacían temblar el suelo. Su armadura repiqueteaba bajo las caricias de la metralla.

—La flota es nuestra.

La sangre sabía a hierro en su boca, y pudo ver al enemigo como siluetas de armadura oscura tras un velo de llamas.

Entonces la voz de Chayo volvió a sonar, aunque lo que dijo parecía ser absolutamente imposible.

—La Falange está aquí.

Órbita de Plutón

La Falange surgió del abismo transneptuniano como si de un cometa se tratase. Era la nave más grande que jamás había servido a la humanidad. Otros habían construido naves de guerra que intentaban rivalizar con su envergadura: la Espíritu Vengativo, la Abismo Furioso y la Sangre de Hierro. Sin embargo, ninguna de ellas podía igualar a la nave insignia de los Imperial Fists. Era una fortaleza equipada para moverse entre las estrellas, y poseía la potencia de fuego suficiente para destruir flotas y asolar imperios. Varios conjuntos de fortificaciones coronaban su enorme mole, alzándose en montañas de roca negra y metal dorado. Unos cañones inmensos emergían de su lomo y, en sus flancos, se alineaban diversas hileras de baterías de armas y plataformas de despegue. En su corazón había miles de Imperial Fists, y decenas de miles de soldados mortales. Ella sola constituía una imagen que había sido capaz de lograr la rendición de múltiples civilizaciones.

Pero no estaba sola.

La Monarca de Fuego atravesó la noche. Unas columnas de plasma se elevaban de los conductos de ventilación de proa y de las torres rematadas con armazones. Unos arcos de rayos azules envolvían sus cañones mientras acumulaban energía. En el interior de su casco, sus reactores (que conformaban un misterio incluso para los iniciados más avanzados del Culto a la Máquina) vertían plasma puro en los cañones que sobresalían de proa. Unas puertas gigantescas se deslizaron y se abrieron en sus flancos, de donde surgieron diversas parrillas de bombardeo bajo la luz de las estrellas. En cualquier otra flotilla habría sido la reina de la devastación, pero en la flota de Rogal Dorn era la emisaria de su monarca.

Detrás de aquellas dos naves inconmensurables avanzaba una flota entera. Barcazas de batalla, grandes cruceros, destructores, bergantines y fragatas despedazaban la noche con el fuego de sus motores.

Todas ellas se habían trasladado aprovechando el impulso de su sistema interno. Impelidas a través de los pozos gravitatorios del Sistema Solar que rivalizaban entre ellos, habían llegado a los límites del sistema sin ser detectados por la guarnición de Plutón ni por la Alpha Legion. Ahora encendieron los motores y cruzaron la oscuridad como flechas en llamas.

La Falange y la Monarca dispararon al unísono, y tres naves de la Alpha Legion dejaron de existir. Aparecieron unas explosiones esféricas entre destellos, y de ellas se extendieron unas ondas de fuerza y energía. De la Falange salieron diversas cañoneras, creando una nube de motas negras y doradas que se esparcían por doquier. Las naves que rodeaban Plutón se quedaron bloqueadas, inmóviles, atrapadas por la sorpresa durante un instante. Y entonces la Falange volvió a disparar. Los escudos de vacío se toparon con diversos objetivos, y otras nubes de fuego brotaron de aquellas que ya relumbraban como tinta de vivos colores derramada en agua cristalina. Los cañones retumbaron sin cesar, el fuego invadía la negrura sin pausa. Su luz brilló y salió disparada mientras los cascos se fragmentaban y los reactores vaciaban su energía vital en el vacío.

Cerbero arrojó diversos macroproyectiles y disparos láser contra la Falange. Sus escudos nivelados centellearon con los colores del arcoíris al resquebrajarse. Los baluartes de piedra temblaron. Varios pedazos de roca y algunos cadáveres salieron de los bastiones dando vueltas y ardiendo bajo la estela de energía. La Falange sangró, pero soportó los ataques de Cerbero. Unas naves mas pequeñas se precipitaron sobre el satélite y con sus turboláseres redujeron las baterías de defensa de la luna fortaleza hasta convertirlas en cráteres luminosos. Los bombarderos cercaron Cerbero, dando vueltas alrededor de los torrentes de fuego que brotaban de la fortaleza.

La luz quemó la superficie de Cerbero hasta provocarle ampollas. Sus baterías se quedaron mudas. Los sistemas de adquisición de objetivos fueron destruidos, y los cañones se quedaron ciegos. La nave de asalto se adentró en los boquetes que abrieron en las defensas de la luna fortaleza. Diversas Storm Eagle descendieron por los desfiladeros excavados en la roca y por sus puertas se desparramaron numerosas tropas de asalto. Las cápsulas de infiltración chocaron contra la superficie, la perforaron y soltaron varios exterminadores y unidades de infiltración en el laberinto de túneles que se extendían bajo tierra. Allí los recibieron los Lernaean, y aquella negrura rugió con los gritos de los puños sierra y los aullidos de los rayos volkita.

En el abismo que había más allá de Plutón, la flota de Sigismund se liberó de la maraña de naves de la Alpha Legion cuando la Monarca de Fuego se abalanzó sobre ellas. Las Tres Hermanas del Rencor comenzaron a girar en espiral tras el paso de aquella inmensa nave.

Y dentro de la órbita de Plutón, la Falange se movía con una brutalidad pausada, como una emperatriz de la guerra recorriendo sus dominios, vestida con el rojo y el dorado de la destrucción, mientras la luz resplandeciente de sus cañones constituía las joyas de su corona.

Ante ella, Hidra aguardaba.

Cinco

Cinco

Cámara de almacenamiento 278, luna fortaleza Hidra
Órbita de Plutón

—Estás vivo.

Archamus oyó la voz. Notaba un sabor en la boca, no a hierro, sino como a ozono. Le temblaban los párpados.

Dolor.

Un mundo de aristas y resplandor, de agujas y cuchillas. Y es que, aunque no pudiera abrir los ojos, sabía que el equipo de cirugía se encontraba allí, sobre él. Abriéndole las costillas para introducirle otra parte de su nuevo yo en el cuerpo.

—Uno de tus corazones sigue latiendo. Lo oigo.

Archamus también sentía el pulso; cada latido era como un hilo afilado que atravesaba sus venas, cada segundo más rojo y brillante que el anterior.

—Es poco probable que sobrevivas. Lo lamento. Te merecías algo mejor. Todos merecíamos algo mejor.

Movió los párpados.

—Hubiera resultado más compasivo cortarte la garganta, pero no vivimos tiempos misericordiosos.

El aire se introdujo en sus pulmones y sintió el último martilleo de su corazón. El mundo era una esfera blanca, que lo sostenía, lo mantenía inmóvil, y lo quemaba por dentro y por fuera. No podía continuar. Era demasiado. Había sido derrotado.

—Yo… —murmuró, y se sorprendió cuando la palabra le salió de la boca⁠—. Yo… Yo… no… me rendiré.

—No, claro que no. Ese ha sido siempre el problema de tu legión. Vuestro defecto, y vuestra virtud. Os admiro, siempre lo he hecho.

Había algo extraño en esas palabras. Abrió los ojos y volvió al presente.

Alpharius estaba de pie ante él, con la cara descubierta. Miraba hacia abajo, con una lanza de doble punta en la mano, las hojas de las cuchillas parecían sombras proyectadas en humo.

—Hemos frenado a vuestra fuerza de asalto secundaria y ahora mismo estamos aniquilándola. Dentro de dos horas, Plutón y todas sus lunas serán nuestras, y nadie lo sabrá. Si alguien más decide intentar lo que vosotros habéis intentado, morirán. Así están las cosas.

—Ese orgullo… —susurró Archamus. Se forzó a hablar, a pesar de que veía borroso. Alpharius inclinó la cabeza hacia un lado, como si le hubiera preguntado algo⁠—. Es tu defecto, pero no tu virtud.

Alpharius se rio, y sus carcajadas resonaron en el silencio. Parecía que estaba a punto de decir algo más, pero se detuvo. Archamus escuchó el clic del canal de comunicación por voz al activarse en la armadura de Alpharius y se dio cuenta de que el primarca debía de estar conectado a un comunicador dentro de la cámara. Alpharius escuchó lo que le decían, con la cara tensa.

—Dejadlos entrar en rango de teletransporte —⁠le ordenó al que fuera que estuviera en el otro extremo del canal de comunicación⁠—. Y luego activad los inhibidores.

Volvió a mirar a Archamus.

—Ya ha llegado —dijo y dio un paso atrás para colocarse junto al mecanismo de la baliza de teletransporte.

Se levantó viento en el aire estancado de la cámara. Las gotas de sangre de Archamus se alzaron del suelo y aparecieron rastros brillantes de estática que se movían por las paredes. Archamus sintió cómo la presión aumentaba dentro del casco, y una sensación abrasadora le recorrió la piel que cubría la armadura. Alpharius levantó la cabeza. Comenzaron a caer fragmentos de ceniza luminosa que se acababa de formar. Unas grietas negras se esparcían por el aire. La presión en el casco del Huscarl era como un martilleo.

La realidad se dividió en dos. Unas líneas como relámpagos centelleantes cortaron el aire. La luz de las estrellas estalló hacia el exterior y las ondas de presión desgarraron la sala.

Un círculo de figuras con vestimenta dorada estaba a su lado. Las placas de sus armaduras de exterminadores arrojaban una luz pálida. Portaban jets pegados a los hombros. En el pecho, laureles de color esmeralda adornaban unos cráneos negros, y las hombreras estaban engalanadas con unos relámpagos plateados en recuerdo de sus ancestros guerreros, que habían unificado Terra. Archamus los conocía a todos, los reconoció incluso a pesar de que llevaban la armadura de estilo Indomitus y lo nublada que tenía la vista. Eran sus hermanos, los Huscarls, de los cuales él era el señor. Y en el centro se encontraba el único otro ser, además del Emperador, que podía llevarlos a la batalla.

Archamus volvió a respirar, y el adormecimiento de las extremidades y el dolor del pecho retrocedieron.

—Señor —lo llamó, y las extremidades que antes se habían negado a moverse, junto a la carne que había rehusado obedecerlo, lo hicieron arrodillarse, y luego lo levantaron.

Rogal Dorn estaba de pie frente a él, con la cabeza descubierta y flanqueado por sus hijos guerreros. El oro de su armadura destacaba en medio del humo de la disformidad; los rubíes de sangre brillaban en las garras de las águilas plateadas. Los ojos negros fulguraban en un semblante que pregonaba dureza, control y una fuerte presencia.

Desde el otro lado de la cámara, Alpharius se encontró con la mirada de su hermano.

—Hay cosas de las que deberíamos hablar, hermano —⁠dijo Alpharius.

El rosto de Dorn seguía impasible.

—Fuego —contestó él.

Los Huscarls dispararon. Proyectiles de luz y de bólter salieron traqueteando de los cañones. La luz destelló en la oscuridad cuando los disparos se estrellaron contra los escudos que se habían colocado alrededor de Alpharius. Una blancura cegadora llenó la cámara cuando los escudos centellearon al recibir los impactos.

Archamus intentó bloquear todas las sensaciones, todos los sentimientos de debilidad, cada fragmento de agonía y se forzó a moverse hacia delante. La luz resplandeciente dio de pleno en las lentes del casco, y su vista se convirtió en un borrón de estrellas y estática. Alzó la mano y tiró del casco para quitárselo. El aire apestaba a explosiones y ozono. Vio sangre; sangre que brotaba de él, se le acumulaba dentro de la armadura, y se vertía sobre la cubierta mientras se tambaleaba en dirección a su señor y sus hermanos.

No veía dónde estaba Alpharius. Los Huscarls avanzaron, y Archamus podía deducir por cómo se movían que marchaban medio a ciegas debido a la luz de los escudos. Los Huscarls siguieron desplazándose, con Dorn a la cabeza, disparando como uno solo. El trueno que produjo el teletransporte se mezcló con el rugido de los disparos cuando unas enormes figuras se materializaron en la sala.

Archamus consiguió ponerse en pie. A su alrededor, dos mareas de armaduras chocaban, doradas y azules. Los Huscarls y los Lernaeans se entregaban al combate, con las cuchillas silbando mientras se destrozaban las armaduras. Dorn realizó un barrido hacia delante, y todo lo que Archamus llegó a ver fue el arco difuminado de Dientes de la Tormenta, ascendiendo y cayendo, junto con sangre, chispas y metal triturado. Un Lernaean voló hacia atrás, con un orificio sangriento en el pecho. Otro dio un paso más hacia delante, y la punta de su espada sierra se topó con una visera y penetró hasta la cabeza que había debajo. Fragmentos de metal y hueso salieron volando cuando Dorn levantó al exterminador del suelo y acto seguido sacó la cuchilla del cuerpo. Ya había asestado el siguiente golpe cuando el cadáver volvió a tocar el suelo.

Los Huscarls se movían con él en formación de cuña; los ataques no cesaban y el sonido falso del trueno volvió a sonar. Los Lernaeans contraatacaban. Un Huscarl tenía un puño sierra atravesado en el pecho; las hojas esmaltadas caían al suelo mientras los dientes de diamante penetraban a través del laurel de honor y se hundían en la armadura y en el cuerpo de debajo. Un guerrero con un casco saurio de plata deslustrada introdujo los extremos de una garra eléctrica en un Huscarl y lo cortó por la mitad con un estallido de luz. Capas de descargas de volkita tiñeron el aire de rojo.

Y de repente Alpharius estaba en medio de la marea asesina, aunque sus ataques no seguían el ritmo ni el patrón. En un instante se posicionó en primera fila, haciendo girar la Lanza Pálida a su alrededor, al tiempo que las hojas del arma se convertían en una mancha de sangre y humo que cortaba armaduras y extremidades. A continuación, se replegó hacia atrás de improviso y siguió atacando mientras los Huscarls ocupaban el espacio que había dejado. Volvió a acortar las distancias; cercenó y apuñaló con un ataque tan brutal como el de un carnicero de los World Eaters, e inmediatamente después perforó una garganta con un impulso tan suave como el de un soplo de viento.

Dorn se dirigió hacia los Lernaeans, con el rostro salpicado de rojo y Dientes de la Tormenta goteando sangre. Luego, con una brusquedad que dejó sin aliento a Archamus, la lanza de Alpharius se levantó por encima de la multitud de las filas. La punta brilló, pero el reflejo plateado se difuminó entre la niebla, y entonces, cuando la empuñó en dirección al pecho de Dorn, a Archamus le pareció que el silencio invadía sus oídos.

Era un ataque hermoso. En todos sus años de guerra, Archamus nunca había visto algo parecido, su simplicidad le recordaba a una línea dibujada por un maestro artesano en un pergamino desnudo. Era la muerte y la ruina, y el silencio eterno.

Pero Dientes de la Tormenta colisionó con la punta de la lanza, y la realidad a su alrededor dejó escapar un aullido. Unas cuantas chispas de plata saltaron del punto en el que se encontraron las dos armas. Alpharius y Dorn estaban el uno frente al otro; era como si el universo hubiera dejado lugar para esta reunión de hermanos.

—He venido hasta aquí por ti, Rogal —⁠dijo Alpharius mientras se retiraba un poco hacia atrás, y hacía girar la lanza. Dorn lanzaba estocadas una y otra vez, y con cada golpe se agitaba el aire⁠—. El objetivo es ganar. Ganar de verdad.

Un Lernaean se interpuso en el camino de Dorn. Dientes de la Tormenta segó el torso del exterminador y el fluido intestinal y la sangre brotaron de él, mientras el cuerpo y la armadura, ahora sin vida, se precipitaban al suelo. Los Lernaeans y los Huscarls formaban un círculo que cada vez se cerraba más alrededor de los dos primarcas.

—Mira a tu alrededor. Contempla lo que he llevado a cabo. Esta guerra no la ganarás a tu manera —⁠volvió a hablar Alpharius. El primarca de los Imperial Fists dio un paso hacia delante, y entonces Alpharius detuvo el movimiento de la lanza cuando vio que su hermano se alzaba sobre él, como si de una escultura vengativa y dorada se tratase. Rogal Dorn dio una estocada hacia abajo. Alpharius levantó la lanza. Las armas se enfrentaron y el primarca de la Alpha Legion esquivó el ataque, mientras Dientes de la Tormenta pasaba inofensivamente por su lado⁠—. No sabes por qué luchas. Ambos peleamos por el futuro, Rogal.

Alpharius atacó. Dorn se echó a un lado con la velocidad de un rayo. La punta de la lanza le dio en el hombro y perforó la armadura dorada. Dorn se tambaleó.

Archamus profirió un grito, y prácticamente sin aliento, se lanzó en dirección a su primarca. Un Lernaean lo atacó con garras eléctricas. Archamus alzó la pistola y vació el cargador en la cara y el pecho del guerrero. Las explosiones hicieron retroceder al exterminador. Archamus dejó caer la pistola y sacó su cuchilla. La espada de hoja ancha se deslizó de la vaina y se estrelló contra la garganta del Lernaean. Archamus tiró de ella de manera violenta hacia atrás, pero el borde se enganchó con el hueso y la sangre salpicó su brazo biónico.

—He hecho esto para que lo entiendas —⁠gritó Alpharius⁠—. Para que veas que no puedes ganar. No he venido a matarte, hermano. Ni he venido por Horus. He venido para cederte la victoria.

Dorn se encontraba a un paso de Archamus. La sangre de Dorn, reluciente, brotó mientras se apartaba de la lanza de Alpharius. Los Huscarls cayeron al suelo: Alpharius había realizado un barrido abierto a su alrededor, arqueando la lanza como una guadaña a través de la hierba y les había cortado las piernas. Y ahora Dorn estaba solo, y la sangre se deslizaba por el oro de su armadura.

—Conozco al enemigo —dijo Alpharius⁠—. Conozco tu debilidad, y la suya. Sé la verdad.

Dorn dio un paso adelante. Dientes de la Tormenta apareció de pronto, y golpeó la hoja de la lanza con rapidez. Alpharius se deslizó hacia un lado, y Dorn viró la dirección de su ataque mientras su hermano se movía. Pero el primarca de la Alpha Legion no estaba donde se suponía que el movimiento debería haberlo llevado. Se encontraba detrás de Dorn, con la lanza preparada para golpear hacia abajo.

—Puedo entregarte la victoria, hermano —⁠Alpharius lo urgió de nuevo.

Dorn se hizo a un lado y la punta de la lanza le rozó el pecho. Esquirlas de oro y plata cayeron a la cubierta. Alpharius se había posicionado mal, y Dorn se dio la vuelta y asestó con fuerza un corte lateral que no llegó a alcanzar a su objetivo.

No alcanzó a su objetivo porque en ese instante Archamus comprendió lo que iba a suceder. Alpharius sí que estaba bien posicionado; estaba exactamente donde necesitaba estar para esquivar a Dorn y propinar un último y perfecto golpe con la lanza.

Archamus sintió como su cuerpo casi desprovisto de sangre intentaba moverse más rápido y atravesar los pocos metros que lo separaban de su señor, cuya vida y servicio eran la razón por la que no tenía miedo.

Dorn realizó un tajo. La Dientes de la Tormenta se convirtió en un borrón. Alpharius se tambaleó hacia atrás, se dio la vuelta y esquivó la espada por poco.

Archamus se abalanzó hacia delante y se colocó al lado de su señor; su cuchillo arremetió contra la lanza de Alpharius. Consiguió golpear el mango la lanza, y la potencia del impactó le recorrió el brazo de metal como el beso de un rayo. Archamus retrocedió tambaleándose hacia la cubierta.

Y entonces la lanza alcanzó su objetivo: penetró en la armadura y en el cuerpo de Dorn.

Y se detuvo.

Dorn se quedó inmóvil, con la lanza incrustada en el hombro que había movido para recibir el golpe. Tenía la mano izquierda alrededor del mango. Por un instante, los dos primarcas estuvieron solo separados por la distancia de un brazo, cara a cara.

—Hermano… —empezó Alpharius.

Y Dorn trazó un corte con Dientes de la Tormenta en los brazos de Alpharius, por encima de las muñecas.

Sangre y chispas saltaron entre el destello de los disparos. Pareció que el mundo se detenía.

El semblante de Dorn, frío y pétreo, estaba manchado de sangre y sombras estroboscópicas lo recorrieron mientras se arrancaba la lanza del hombro. Alpharius se tambaleó, pero intentó darle una patada a Dorn.

Otro corte, esta vez de izquierda a derecha. Dientes de la Tormenta rasgó la armadura como si fuese un pergamino.

Rojo resplandeciente sobre azul índigo, y un semidiós, que caía, cuyo torso era una cueva abierta de carne y hueso. El único sonido que se escuchó a parte del gruñido de Dientes de la Tormenta fue el chirrido que produjo Alpharius al golpear la cubierta. Comenzó a levantarse, desafiando con fuerza la ruina roja que era su cuerpo. Dorn todavía tenía la lanza en la mano.

—Pero… la victoria… —jadeó Alpharius.

Dorn clavó la lanza en el pecho de su hermano. La punta atravesó el generador de energía de la parte posterior de la armadura de Alpharius. Este abrió la boca al compás con los ojos y un gran chorro de sangre le brotó de entre los dientes. Dorn lo sujetó con la lanza; los dos se encontraban tan cerca que casi parecía que se estuvieran abrazando, y el aire a su alrededor se difuminó como una bruma conforme la sangre llegó al suelo.

Se levantó una brisa, que silbó al envolverlos aambos. La boca de Alpharius se movía, intentaba formar palabras. Dorn permaneció inmóvil por un segundo, con una mirada oscura e inexpresiva dibujada en su pétreo rostro. Y entonces apartó a Alpharius. Unas serpientes de luz se retorcieron en el aire. El primarca de la Alpha Legion se tambaleó, con la boca todavía moviéndose.

Rogal Dorn cogió su espada. Atravesó la cabeza de Alpharius con la hoja y la sacó en medio de un chorro de sangre y una explosión de luz.

Seis

Seis

Región transplutoniana

El último planeta del Sistema Solar se sumió en el más absoluto silencio.

Varias explosiones fulguraron.

Las naves centellearon como la nieve al caer durante una noche invernal.

Muchas vidas llegaron a su fin. En espacios reducidos cuyo aire fue succionado, entre los rugidos de los disparos que atravesaban los pasillos, en la confusa oscuridad donde lo último que habían visto había sido el destello de las explosiones y la luz de las estrellas.

Y en el corazón de una luna, con la sangre de un ser que había sido más que humano, aunque menos que un dios, formando un charco en un suelo de hierro frío.

Rogal Dorn, Pretoriano de Terra, bajó la mirada hacia el cadáver de su hermano. A su alrededor, el mundo seguía girando. Diversos grupos de guerreros aparecieron entre la luz centelleante de una teletransportación reciente. Se esparcieron por la cámara, al mismo tiempo que las puertas se abrían de par en par y Kestros entraba corriendo, y vieron una imagen que ninguno habría creído posible. Un momento que debería haber detenido la galaxia en su eje. Un primarca muerto a manos de su hermano, a la vista del mundo en el que fueron creados.

Pero el Sistema Solar siguió girando sin interrupción alguna, inconsciente e indiferente ante lo que había ocurrido.

En los hangares de la plataforma de despegue, Myzmadra se subió de un salto a una barcaza y entró por una escotilla, mientras Ashul arrancaba los motores y la máquina se elevaba sobre la cubierta. Miró atrás en cuanto la escotilla empezó a cerrarse. Las entradas al muelle del hangar ya brillaban envueltas por la luz abrasadora que despedían los cortadores láser desde el otro extremo. Todo terminó; lo supo en el momento en el que había oído los gritos de alarma por el comunicador, y el falso trueno de los desplazamientos por teletransportación. La legión le había enseñado muchas cosas: perspicacia, brutalidad, el tipo de coraje que existía envuelto en silencio. Y también le había enseñado que sobrevivir era mejor que morir por una causa perdida. La barcaza giró la parte frontal hacia la oscuridad manchada de llamas que se extendía al otro lado. El Sistema Solar era inmenso, lo suficientemente grande como para desaparecer en él, como una gota de agua en un oscuro estanque, lo bastante vasto para refugiarla entre sus sombras mientras esperaba.

—Vamos —dijo, y la barcaza se zambulló en la oscuridad.

En el trono de mando de la Alfa, Silonius observaba las pantallas hololíticas y percibía cómo la nave se estremecía a su alrededor mientras la atacaban. En un oscuro foso dentro de su ser sintió que crecía un vacío.

—Fallo en los escudos al noventa y ocho por ciento en las zonas frontales —⁠informó uno de los visioingenieros superiores⁠—. El daño en proa y la zona dorsal es crítico.

—¿Contamos con el alcance de teletransportación necesario para llegar a la luna fortaleza Hidra?

—Negativo.

Las constantes sacudidas que provocaban los impactos atravesaron su cuerpo mientras contemplaba la cascada de información táctica: el número de efectivos iba mermando a cada segundo por toda la flota.

—Avisa a todas las unidades —⁠indicó⁠—. Retirada total.

—Como desees.

—Somos legión —murmuró para sí mismo⁠—. Somos muchos, pero todos somos uno.

En las plataformas de despegue de la Lachrymae, Sigismund observaba a Rann al mismo tiempo que los armeros y los servidores le arrancaban de un tirón las placas dañadas de su armadura, y las antorchas de arco eléctrico lanzaban un sinfín de chispas mientras reparaban todo el daño que podía ser reparado. Ya se encargarían más tarde de las dolencias de su cuerpo; por ahora, solo importaba aquel momento de transición.

—¿Se están retirando? —preguntó.

Rann asintió.

—Como perros huyendo de los leones. Nuestras naves van tras ellos. —⁠Rann sonrió, y sus cicatrices resquebrajaron la capa de sangre seca que le cubría el rostro⁠—. La matanza será apoteósica.

Sigismund se sacudió a los armeros de encima.

—Traedme mi espada —ordenó.

Y a través de la calma, y los ecos ensordecedores del pasado que se convertían en futuro, los muertos se escabulleron uno a uno, para ser olvidados o recordados.

En la oscuridad, Archamus oyó el sonido de su respiración. La negrura anegó sus ojos. Debió de sucumbir de nuevo, pensó él, aunque no lograba recordarlo. No podía mover las extremidades. Había sonidos, muy cercanos y atronadores, pero tan distantes que se confundían con el silencio.

«¿De qué tienes miedo?».

Sintió una presencia cerca de él, y unas manos levantaron su cabeza y sus hombros del suelo.

—¿Archamus? —dijo Rogal Dorn.

—Señor… —pronunció, y notó que se quedaba sin aliento debido al esfuerzo que estaba haciendo⁠—. Es… Estabais herido… —⁠Las sombras afloraron y flotaron a su alrededor⁠—. Alpharius… Lo… que dijo…

—Mentiras, nada más.

—No… debería haber ocurrido… nada de esto… Debería haberlo detenido antes de llegar a estos extremos… Os he fallado.

—Tú nunca me has fallado, hijo mío.

—Yo… no soy vuestro hijo, mi señor… Soy vuestro pretoriano.

Y entonces, el último retazo del pasado se fundió con el futuro, y la oscuridad y el silencio se tornaron absolutos.

Epílogo

Epílogo

Nombres

Omegon despertó.

Nunca había dormido, jamás había soñado ni tamTpoco había sentido el impulso de la fatiga mortal ni un solo día de toda su existencia. Sin embargo, allí estaba, despertando del oscuro olvido, con la gélida cubierta de la nave bajo él, y las sombras de su forja cerniéndose a su alrededor. El pulso de los motores de la Beta era un murmullo lejano en los límites del silencio. El frío recorrió sus carnes, la humedad se condensó sobre su piel. Podía percibir el sabor de la sangre en su boca, densa y saturada de hierro. Sus manos estaban engarrotadas, y los dedos permanecían flexionados como si estuviese sujetando algo que había desaparecido. Movió los dedos y, luego, los acercó a su rostro, donde sintió los pinchazos de unas afiladas agujas de dolor bajo la piel.

Entonces acudió a él una sensación nueva, de un peso aplastante, y de una certeza innegable a pesar de no poder discernir cómo había llegado hasta él.

Estaba solo.

Las palabras comenzaron a formarse en su lengua cuando la puerta de la cámara se abrió. Arkos apareció bajo la luz de la entrada, acompañado por los zumbidos de su armadura mientras atravesaba el umbral.

—Lord Omegon —pronunció Arkos inclinando la cabeza brevemente como reverencia, y se detuvo cuando sus ojos se posaron sobre el primarca⁠—. ¿Ocurre algo?

—No… No. Se sabe… —Parpadeó. Por el rabillo del ojo detectó unas espirales de luz glacial retorciéndose.

«Solo».

—¿Se sabe algo de lord Alpharius? —⁠preguntó Omegon, que seguía observando sus manos. Advirtió cómo Arkos fruncía le ceño sin necesidad de verlo.

—Nada —contestó—. Pero hay otra cosa…

Omegon levantó la mirada. Los músculos del cuello estaban fríos cuando se movieron.

—El señor de la guerra Horus desea reunirse directamente con lord Alpharius.

—¿Disponemos de algún indicio que nos sugiera cuál es su preocupación?

—No, mi señor —dijo Arkos—. Nuestras fuentes infiltradas en la corte del señor de la guerra se han vuelto… poco fiables.

Omegon asintió, y miró por encima de su hombro como si hubiese oído un ruido en la negrura vacía.

—Prepara el metatrón —indicó—. Hablaré con mi hermano.

Arkos inclinó la cabeza y miró a su primarca durante un breve momento antes de partir.

«Solo».

Omegon se puso la armadura él mismo, pero los servidores ciegos acoplaron sobre su piel las distintas partes del traje cuando el entumecimiento de las manos y el cuello se convirtió en un dolor inaguantable.

«Estoy solo».

Aquella certeza se elevó por encima de la frialdad de sus pensamientos, incuestionable e ineludible, aunque no podía explicar cómo sabía que era un hecho y no un temor. Nunca había estado solo, no del todo. Desde el mismo momento en que la primera chispa de un pensamiento brilló en su conciencia, había sabido que él era uno de muchos, un fragmento de un todo mucho mayor, una pieza de un destino grandioso. Y ahora…

Salió de la armería con el casco crestado cubierto de escamas propio del primarca de la Alpha Legion bajo el brazo.

Arkos lo esperaba en la cámara precintada donde guardaban el metatrón. Omegon asintió con la cabeza, y los sirvientes empezaron a desatornillar la máscara que cubría la cabeza de lo que una vez fue un astrópata. Contempló cómo aquella figura se retorcía, delgada por la escasez de alimento. De su boca emergió una luz fantasmal y un humo que crearon una sombra sobre su cabeza, una sombra con rostro y forma. El suelo se cubrió de escarcha, que ascendió por su armadura. Cuando la sombra se dio la vuelta para mirarlo, él inclinó la cabeza.

¿Qué había pasado? ¿Qué estaba pasando? ¿Qué era ahora?

Y entonces se dio cuenta de que las palabras que estaba a punto de pronunciar lo atormentarían durante el resto de su existencia, aquella broma pasó a ser una verdad irónica.

—Al habla Alpharius —declaró—. ¿Qué es lo que deseas, señor de la guerra?

Andromeda levantó la mirada cuando él entró en la celda. Estaba sentada sobre la única mesa de la habitación, sus ropajes grises se mezclaban con la luz tenue y el brillo mugriento de los orbes luminosos teñían de dorado sus cabellos cromados.

—¿Has venido para liberarme o para silenciarme, Kestros? —⁠preguntó, y ladeó la cabeza con los ojos tranquilos e imperturbables. Él lanzó un suspiro cuando la puerta se cerró tras de sí. Un segundo después, la joven se encogió de hombros⁠—. Veo que ahora llevas la capa de los Huscarls. —⁠Recorrió su armadura deliberadamente con la mirada, deteniéndose en el cráneo coronado por laureles, la capa negra y la blanca piel de león que le cubría los hombros⁠—. Te queda bien.

Alargó la mano hacia un lado del tablero de la mesa, cogió un vaso de agua que reposaba sobre su superficie y le dio un sorbo.

—El conocimiento es un arma peligrosa —⁠afirmó⁠—. ¿Cómo va la purga?

Él sacudió la cabeza con lentitud.

—El primarca ha ordenado una batida sistemática de las defensas del sistema, además de la reconfiguración de aquellos elementos que hemos considerado deficientes.

—Una purga sigue siendo una purga. Aunque lo llames de otro modo, el acto en sí mismo no cambia. ¿Habéis encontrado a todos los guerreros y operativos de la Alpha Legion que se encontraban dentro del sistema?

Él le sostuvo la mirada.

—A saber. Algunos escaparon. Muchos han sido abordados y destruidos, y puede que unos pocos se hayan refugiado en el sistema.

—Eso seguro —intervino ella—. No cabe la menor duda, y eso suponiendo que todos los activos que ubicaron aquí estuviesen en activo. Yo en tu lugar no confiaría en esa presunción.

—Estamos siendo meticulosos —⁠manifestó.

—Seguro que sí —dijo ella, y sonrió con frialdad⁠—. Después de todo, estás aquí. Un desafortunado factor más que resolver. Pero no te culpo. El saber es un veneno, y yo sé demasiado. No puedes permitir que la información concerniente al alcance total de su operación llegue a oídos de quien no debe saberlo. Que Alpharius estaba aquí, en el Sistema Solar, en Terra… Es una verdad demasiado peligrosa para dejar a alguien con vida.

Asintió una sola vez.

—Es voluntad del primarca que no quede constancia alguna de la muerte de Alpharius, ni que nadie hable de ello. Ni siquiera en la misma Legión. Solo lo saben los Huscarls y él.

—Negarle a Alpharius el honor de su recuerdo tras su muerte…

—Algo así.

—Y ahora has venido a por mí —⁠señaló, y Kestros captó un destello desafiante en su mirada⁠—. ¿Te has planteado en alguna ocasión qué es lo que querían, lo que intentaban alcanzar? ¿Acaso eran los heraldos, la primera fase de una invasión? O ¿solo querían ver vuestra reacción? Ahora ya saben cómo actuaríais, aunque eso les haya costado la vida de su primarca. Han comprobado vuestra fuerza y la han medido. El conocimiento es un arma, recuérdalo.

Exhaló, y su aliento se convirtió en un suspiro de hilaridad.

—Y por eso el primarca no lo ha descartado. —⁠Ella frunció el ceño y abrió la boca para replicarle, pero él siguió hablando⁠—. Has sido requerida para servir al Imperio, Andromeda. Lord Dorn se ha reunido con el Sigilita, y vas a poder seguir siéndonos de utilidad.

—¿Y si decido no ser de utilidad?

Ahora le tocó a él encogerse de hombros.

—Lo serás. Está en tu naturaleza.

Ella le sostuvo la mirada durante largo rato.

—Archamus acertó al escogerte —⁠declaró.

El guerrero se dio la vuelta e introdujo un código en el panel de control que había al lado de la puerta, que se abrió con un chasquido.

—Ha habido algunas novedades —⁠anunció⁠—. Hay una flota que se aproxima a la esfera exterior del sistema.

La muchacha bajó de la mesa deslizándose sobre ella y dio un paso hacia la puerta.

—¿Otro ataque?

Él negó con la cabeza.

—No. El Khan ha regresado, junto con una amplia hueste de sus White Scars. Viene para apoyar al Pretoriano —⁠explicó⁠—. La oscuridad se agranda, y todo el peso de la tormenta se encuentra justo al otro lado del horizonte.

Andromeda sonrió.

—Guardas un poeta en tu interior, Kestros.

—Ese ya no es mi nombre —anunció.

Ella frunció el ceño.

—¿Sabes lo que es un nombre de juramento? —⁠preguntó mientras atravesaba la puerta.

Agradecimientos

Agradecimientos

Este libro debe su existencia a Laurie Goulding y Nick Kyme, quienes lo acompañaron a salvo a través de las tormentas.

Gracias chicos.

JOHN FRENCH ha escrito varios relatos para The Horus Heresy incluidas las novelas cortas Tallarn: Executioner y The Crimson Fist, la novela Tallarn: Ironclad, y los audiolibros Templar y Señor de la guerra. Es el autor de la serie Ahriman, que incluye las novelas Ahriman: Exile, Ahriman: Sorcerer y Ahriman: Unchanged, además de varios relatos cortos relacionados recopilados en Ahriman: Exodus, entre los que están «The Dead Oracle» y «Hand of Dust». Asimismo, para el universo Warhammer 40 000 ha escrito la novela corta Fateweaver de la colección Space Marine Battles, además de muchos relatos cortos. Vive y trabaja en Nottingham, Reino Unido.